Сердце Ледяного замка. Валери Лакруа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 Каникулы в Сафелите
• ГЛАВА 2 Байки старшекурсников или месть за несбывшиеся надежды
• ГЛАВА 3 История Аниты
• ГЛАВА 4 Путешествие начинается
• ГЛАВА 5 СТРОГИЙ НАДЗОР
• ГЛАВА 6 СТАРШИЙ СМОТРИТЕЛЬ И ПРАВИЛА
• ГЛАВА 7 Начало экскурсии
• ГЛАВА 8 НЕЗНАКОМЕЦ С ФОТО
• ГЛАВА 9 Отражение
• ГЛАВА 10 Зачарованное зеркало
• ГЛАВА 11 – Необычная оранжерея и неожиданная встреча
• ГЛАВА 12 НОВЫЙ ДРУГ
• ГЛАВА 13 Не ходите девочки гулять по туалетам
• ГЛАВА 14 Коль не веришь нам – так отведай сам
• ГЛАВА 15 Помогите призраку
• ГЛАВА 16 Тайна Самерита
• ГЛАВА 17 ОБЕЩАНИЕ
• ГЛАВА 18 Истина где-то рядом
• ГЛАВА 19 В ПОИСКАХ С ПРИЗРАКОМ
• ГЛАВА 20 Шоу призраков
• ГЛАВА 21 Томатная угроза
• ГЛАВА 22 Зерно сомнения
• ГЛАВА 23 Импровизация
• ГЛАВА 24 ПРАЗДНИК ПЕРВОГО СНЕГА
• ГЛАВА 25 Ледяной крик
• ГЛАВА 26 СЕРДЦЕ ЛЕДЯНОГО ЗАМКА
• ГЛАВА 27 СПАСЕННАЯ ДУША
• ГЛАВА 28 Дорога в жизнь

АННОТАЦИЯ

В академии Сафелит наступают зимние каникулы. Пятые курсы, в сопровождении кураторов отправляются на экскурсию, в самое легендарное место Самерита – Ледяной замок. Но, что ждет студентов в месте, вокруг которого ходят байки и страшные истории? Ева и её друзья раскроют все тайны и узнают, где ложь, а где истина. Но для этого им придется добраться до самого сердца Ледяного замка.

ГЛАВА 1 Каникулы в Сафелите.

За окном был ясный солнечный день. На ветках, укрытых пушистым снегом парами сидели снегири, тесно жмущиеся друг к другу. Дорожки парка замело, и старшекурсникам пришлось использовать колдовство, чтобы расчистить снег. Подчиняясь воле магии, он отрывался от земли и, закручиваясь снежной спиралью ложился на края дорожек, создавая пушистые сугробы то тут, то там.

   Зима в этом году оказалась нереально снежной для Самерита, жители которого привыкли к тёплым, бесснежным зимам.

   -Красотища! -восторженно произнесла Ассия, смотря в окно, выходящее прямо в академический парк:

   -Настоящая зима! Я такую только на родительских фотографиях видела!

   Девочка одернула за спину длинные, лавандового цвета волосы, обернувшись и улыбаясь так, словно увидела настоящее чудо.

   -Это правда, - послышался высокий, девичий голос из другой части гостевого зала, и к окну неспешно приблизилась Вирджиния Фокс, с белоснежными волосами, подстриженными под боб-каре. Посмотрев в окно, девушка добавила:

   -Я за свою жизнь ни разу подобного не видела. Ева?

   Вирджиния обернулась, обратившись к девушке, сидящей в кресле у камина, с открытой книгой в руках.

   Та не отреагировала, увлечённо что-то читая.

   -Евангелина Аклуа!- требовательно позвала её Вирджиния, подойдя. И положив ладонь поверх открытой книги, добавила тем же тоном:

   -Обрати на нас хоть каплю своего внимания! Экзамены закончились! Впереди каникулы, так что – расслабься!

   Забрав книгу из рук Евы, девушка захлопнула её, и замерла на секунду, обратив взгляд на ярко-красную обложку, где золотистым тиснением были высечены буквы с названием: «Легенды Самерита».

   -Что это? -спросила Вирджиния, посмотрев на Еву.

   Девушка поднялась, оправив красный свитер, с вышитой буквой «S» на груди, загадочно улыбнувшись. И окинув взглядом подруг, загадочным тоном произнесла:

   -А вы знали, что погодой в зимнее время управляет не только природа? Но ещё и Снежный Чародей.

   -Чего?-в один голос удивленно переспросили подруги, обменявшись быстрыми взглядами. Ева ловко забрала книгу из рук Вирджинии, поучительно заявив:

   -Книги умные читать нужно. В них иногда можно найти много интересного!

   -Ну, за этим точно не к нам! -усмехнулась Фокс, отмахнувшись и весело добавила:

   -Я поняла! На тебя так Анита повлияла, да? Она же – тот ещё книжный червь!

   Ева усмехнулась:

   -Не угадала. Мне просто стало интересно, верны ли все те байки, которые рассказывают старшекурсники.

   Вирджиния удивленно вскинула светлые брови, вновь обменявшись беглым взглядом с Асей.

   -Да ладно тебе! -отмахнулась Ассия:

   -Эти чего только не придумают, чтобы нас запугать!

   Скорчив страшную гримасу, девушка жутким голосом добавила:

   -Проклятье Снежного чародея грядет! Первый снег станет символом конца!

   Вирджиния расхохоталась, хватаясь за живот, а Ева улыбнулась, наблюдая, как подруга пародирует старшекурсников академии.

   -Это не честно! -послышался громкий, недовольный голос со стороны дверей, и в гостевую вошли двое ребят: блондин и брюнет, одетые в красные свитера, с вышитой на груди жёлтыми нитями буквой «S», поверх чёрных брюк.

   Блондин негодовал, не сразу заметив девчонок, и повернувшись к ним спиной, лицом к товарищу:

   -Почему им всегда везёт?! В прошлом году они ездили в столицу, а мы чем хуже? И в этот раз опять – едут только старшекурсники! Это просто нелепо!

   Брюнет снисходительно улыбнулся, похлопав его по плечу, со словами:

   -Такова жизнь, Арти. Смирись.

   И наконец заметив, что они не одни, помахал рукой девушкам, бодро заявив:

   -Привет девчонки!

   Арти наконец обернулся:

   -Приветик!

   Подруги приблизились. Вирджиния тут же обняла брюнета, а затем вопросительно изогнула бровь, обращаясь к обоим:

   -Что случилось?

   Арти скрестил руки на груди, снова изобразив недовольство:

   -Наш куратор профессор Нолан объявил, что на экскурсию в столицу в этом году опять едут старшекурсники. А мы – в пролёте.

   Обернувшись к стоящим позади Еве и Асе, парень шагнул к первой, умоляюще провозгласив:

   -Ева, ну пожалуйста! Поговори с ректором! Он только тебя послушает! Это не честно! Мы ни разу не были на экскурсиях!

   Евангелина устало закатила глаза:

   -С чего ты взял, что ректор меня послушает?

   -А разве нет? -удивился вдруг молчавший до того брюнет, сделав шаг вперед. Вирджиния тут же опустила ладонь на его плечо, с лёгким предостережением сказав:

   -Тамиль!

   -Что? -брюнет обернулся:

   -Разве я что-то не так сказал?

   -Вы оба- Вирджиния обвела пальцем парней, с явным напряжением добавив:

   -Давите на Еву! И это не правильно! Если хотите на экскурсию, то сами идите в ректорат и просите!

   -А вы будто не хотите! -съехидничал Арти:

   -Да вы хоть в курсе, что эти балбесы, которые всех младших адептов байками пугают, опять поедут в Ледяной замок! И скорее всего, попадут на праздник Первого снега, который не устраивали уже много лет!

   -Везуха! -уныло произнесла Ассия, и тут же капризно добавила:

   -Я тоже хочу!

   -Перехочешь, - обиженно буркнул Арти, покосившись в сторону Фокс:

   -Нам придется все каникулы торчать в академии. Если конечно, кого-нибудь родители домой не заберут.

   -Меня точно не заберут, - уныло призналась Ася:

   -Предки в Асмадор уехали, к родственникам. На все праздники.

   -Та же песня, - кивнул Арти:

   -Мои вообще в Министерстве все каникулы будут. Чертов их рабочий график!

   Вирджиния снисходительно улыбнулась:

   -Ладно. Если вам от этого станет легче – я остаюсь. Тётя хочет забрать меня домой, на неделю. Но, раз вы никуда не уезжаете, я пожалуй составлю вам компанию.

   -Как это мило с твоей стороны! -радостно сказал Тамиль, обняв её и притянув к себе:

   -Тогда и я останусь. Чтобы вам скучно не было.

   Ребята переглянулись и дружно засмеялись.

ГЛАВА 2 Байки старшекурсников или месть за несбывшиеся надежды.

Огромная столовая зала академии в этот день выглядела особенно торжественно. Под высоким потолком и вдоль светлых стен висели праздничные гирлянды из еловых и лавровых веток. На стенах и массивных дверях – большие венки остролиста, украшенные алыми, пышными бантами.

   В воздухе летали разноцветные шарики-светлячки, а их радужный свет отражался в хрустале и белоснежной керамике посуды.

   В дальнем правом углу стояла высокая, празднично украшенная ёлка – как-никак впереди рождественские и новогодние праздники! Празднично украшенные, длинные столы издавали аппетитные запахи, а собравшиеся за одним из них преподаватели тут же поднялись со своих мест, стоило шумным адептам войти в залу.

   Помещение заполнил радостный гул голосов. Толпы студентов в мантиях различных цветов, принялись занимать места за накрытыми столами.

   Каждый стол был отмечен скатертью цвета факультета: алый, зелёный и голубой.

   Старшекурсникам, как обычно, выделили места в самом центре залы. И те, гордо расправив плечи с важным видом заняли свои столы, с усмешкой украдкой поглядывая на остальных.

   -Радуются, гады, - зло буркнул Арти, сворачивая к столам факультета артефакторов, выделенным зелёными, атласными скатертями. И увидев среди студентов Аниту Лоренс, машущую ему рукой, направился навстречу.

   Ева и остальные проводили друга взглядами, помахав подруге и отправились к своим, алым собратьям по факультету.

   -Вот это да!

   -А вкусняшек сколько! -доносилось со всех сторон.

   Преподаватели призывно смотрели на студентов, спешно занимающих места за столами. Их длинный, накрытый белой скатертью и едой стол стоял таким образом, чтобы вся зала была на виду.

   Ева и Ася обратили внимание на пустующее место в центре преподавательского стола, и такое же – справа от него, с высоким стулом и мягкой подушкой, выполняющей роль сидения.

   -Я не вижу архимагистра Ветара, - шепнула подруге Ася, едва заметным движением руки указав в сторону стола.

   -И профессора Мурса, - кивнула Ева, внимательно смотря туда и не найдя среди преподов пушистого и усатого историка. И по совместительству - куратора сразу трёх старших курсов академии.

   Гул голосов резко стих, как только в него ворвался звучный, низкий голос профессора Злоуса, хлопнувшего в ладони:

   -Просим минутку тишины, уважаемые адепты!

   Выглядел профессор, как и остальные, очень празднично. Чёрный костюм, такая же атласная рубашка, коротко остриженные тёмные волосы слегка топорщились вверх. Под глазами Злоуса были видны тёмные круги, но в целом выглядел он бодро и даже совсем не сурово. Рядом, справа и слева от Злоуса стояли кураторы артефакторов и целителей – профессор Геррарт: с огненно-красными волосами, в чёрном платье с длинными расширяющимися у локтя рукавами. С другой стороны – профессор Алан Нолан: мужчина лет тридцати с небольшим, в белоснежной рубашке заправленной в чёрные брюки и идеально контрастирующей со светлыми, аккуратно уложенными на бок волосами.

   Студенты притихли, повернув головы к преподавательскому столу и замерли в ожидании. Но вскоре один за другим поднялись с мест, заметив над пустующим ректорским креслом яркое, серебристое свечение. Оно становилось всё больше, принимая черты человеческого силуэта, и мгновение спустя на том самом месте появился и сам ректор Академии Сафелит.

   Мужчина солидного возраста, высокий и крупный в плечах. Серебристая седая борода и пышные усы на волевом лице придавали ему мудрый вид, а золотая мантия с гербом академии на левой стороне груди свидетельствовала о статусе архимагистра. Добрый взгляд голубых глаз из-под густых белесых бровей и такая же, добрая и теплая улыбка одарили присутствующих.

   Над высоким стулом рядом внезапно появилась яркая вспышка света, образуя небольшой портал. Из которого ловко и грациозно выпрыгнул большой чёрный кот, с академической треуголкой на голове. Шею и грудь его закрывал высокий, белый воротник из шёлка.

   Повернув морду к ректору, профессор Мурс что-то негромко произнёс, и тот улыбнулся, слегка похлопав его по чёрной, гладкой шерсти спины.

   Снова устремив свой добрый взгляд в сторону адептов, ожидающих традиционной речи, Ветар Аклуа звучным, низким голосом произнёс:

   -Приветствую вас, дорогие студенты нашей замечательной академии! И по случаю, поздравляю всех с первым днем зимы и наступлением долгожданных каникул!

   Зала взорвалась громкими аплодисментами и не менее громкими, радостными выкриками. Особенно громко радовались старшекурсники, выкрикивая что-то про ежегодную экскурсию.

   Ректор призывно взмахнул рукой и, как только в зале установилась тишина - продолжил свою речь:

   -По традиции, каждый год мы отправляем на экскурсию несколько факультетов, в сопровождении кураторов! В прошлом году в этом мероприятии участвовали старшекурсники всех трёх факультетов.

   Зала замерла в ожидании смотря на ректора и тот, сделав короткую паузу, продолжил:

   - В этом году подобной чести удостоятся сразу три факультета – пятого курса академии!

   -Да!!! -восторженные крики адептов резко перебили речь Ветара, и он покачал головой наблюдая, как ребята вскакивают с мест, радостно пожимая друг другу руки.

   -Я могу продолжить? -беззлобно обратился к обезумевшим от радости студентам ректор, и те тут же принялись рассаживаться по местам, притихнув. Адепты старшекурсники уныло вздохнули, с завистью смотря в их сторону.

   -Поэтому послезавтра все адепты пятых курсов будут построены в портальном зале, в сопровождении своих кураторов! Чтобы отправиться на экскурсию в Ледяной замок!

   -Юху-у-у!!! -восторженно выкрикнул подорвавшийся с места Арти, замахав руками и улыбаясь так, словно выиграл приз всей своей жизни. Остальные радовались, но от выкриков воздержались, поймав неодобрительный взгляд ректора.

   Взглянув в сторону адепта Маро, по прежнему радостно размахивающего руками, Ветар строго обратился к нему:

   -Студент Маро! Если вы и дальше будете нарушать дисциплину, мне придется вычеркнуть вас из списка кандидатов на эту экскурсию!

   Арти тут же сел на место, виновато улыбнувшись.

   В зале вновь наступила тишина, которую нарушил звучный голос ректора:

   -Старшекурсники же, в этом году посетят горы Делвейса, в сопровождении профессора Мурса, - Ветар повернул голову к усатому преподавателю, важно сидящему рядом, на высоком стуле с мягкой подушкой.

   Столы старших курсов взорвались аплодисментами и громкими благодарностями, но ректор тут же вскинул руку, призывая к тишине и строго заявил:

   -Нарушение дисциплины – прямой путь к тому, что вы останетесь в академии на все каникулы! Повезет лишь тем, кого заберут домой!

   Адепты мигом притихли, а ректор так же строго продолжил, глядя на них:

   -В экскурсии будут участвовать не только старшекурсники и профессор Мурс, но ещё и я! Поэтому любое нарушение дисциплины будет строго наказуемо!

   Старшекурсники резко сникли, под насмешливыми взглядами остальных адептов.

***

В гостевом зале ведовского факультета было шумно и многолюдно.

   Студенты пятого курса радовались скорой поездке, а пришедшие «на огонек» старшекурсники с едкими усмешками наблюдали за ними, стоя у большого светлого камина.

   -Это будет круто! -радостно кричали ребята, собравшиеся на мягких кушетках, пока остальные, разделившись на небольшие группы, так же бодро обсуждали поездку.

   -Эй, малышня! – бойким, высоким голосом обратился к адептам один из старшекурсников, оттолкнувшись от стены и сделав шаг вперёд. Поправив ладонью длинную челку чёрных волос, спадающих на глаза, он криво и как-то не хорошо усмехнулся, посмотрев на товарищей. И те, как по команде вышли в центр гостевого зала.

   Пятикурсники тут же притихли, обратив внимание на ребят в алых мантиях, и брюнет, остановившийся рядом с кушетками вновь произнёс:

   -А вы знаете, что Ледяной замок – место не для сопляков, как вы?

   Товарищи усмехнулись:

   -Вот уж точно.

   -И как ректору в голову пришло эту мелочь туда отправить?

   Ева и её друзья стояли у большого полукруглого окна, наблюдая за происходящим с нескрываемым скепсисом. Пока один из старшекурсников, с коротким ежиком светлых волос не бросил в их сторону насмешливый взгляд, задержав его на Еве. Усмешка быстро превратилась в грубую ухмылку, и он едва заметно покачал головой, нарочито громко обращаясь к стоящим рядом товарищам:

   -Малышне просто повезло, что с ними учится внучка ректора!

   Вирджиния и Ассия, стоящие рядом с Евой мгновенно вспыхнули, шагнув вперёд. И наградили усмехающихся старшекурсников злыми взглядами, закрыв собой Еву.

   -А вы не завидуйте! -громко и не слишком дружелюбно обратился к ребятам Тамиль, тоже выйдя вперёд и скрещивая руки на груди.

   Брюнет старшекурсник повернулся к нему, безразлично отозвавшись:

   -Было бы чему завидовать.

   Сделав пару шагов вдоль зала, он окинул внимательным взглядом наблюдающих студентов. И взглянув на своих товарищей подмигнул.

   Те тут же усмехнулись. Один из них, пухлый парнишка в очках с коротким ежиком чёрных волос окинул присутствующих быстрым взглядом, со словами:

   -А вы знаете, что Ледяной замок – не обычное место?

   -Все это знают! -бодро воскликнул пятикурсник, сидящий на кушетке, рядом с друзьями:

   -Ледяной замок был построен Снежным чародеем ещё в прошлом веке! А после смерти хозяина из него сделали музей!

   Старшекурсники внимательно переглянулись.

   -А вы в курсе, что вокруг этого замка ходит множество страшных историй? -зловещим голосом спросил тот же старшекурсник в очках, оглядывая остальных чуть сощуренным взглядом, а затем понизил голос до таинственного шепота, заставив стоящих вдалеке пятикурсников подойти ближе к группе старших:

   -И после смерти Снежного чародея на замок наложено страшное проклятие!

   Ева и её друзья раздраженно фыркнули, не впечатлившись. А вот остальные пятикурсники принялись окружать старшекурсников, проявляя интерес.

   -Это правда?

   -А зачем им врать? Они же были в замке.

   Старшекурсники приняли гордый вид важных всезнаек.

   -А, что за проклятие? -поинтересовалась девочка в алом свитере, с тонкими темно-русыми косичками, глядя снизу вверх на возвышающихся над ней старшекурсников.

   -Да! -громко выкрикнула с места у окна Вирджиния, скрестив руки на груди:

   -И почему о нём вдруг узнали только вы?

   -Да потому, что мы там были! -гордо ответил брюнет с чёрной челкой, развернувшись:

   -Думаете, нам про все это рассказали добровольно? Как бы не так! Нам пришлось провести пять дней в этом проклятом замке, чтобы самим все увидеть.

   По залу пронеслись удивленные вздохи пятикурсников.

   Вирджиния фыркнула, скептически изогнув светлую бровь и не веря ни единому слову.

   Брюнет старшекурсник снова бросил взгляд на пухлого товарища в очках. Тот едва заметно улыбнулся и заговорщицки произнёс, жестикулируя руками для большего нагнетания атмосферы:

   - В Ледяном замке обитают самые настоящие призраки.

   Первый из них, с которым мы столкнулись во второй день пребывания там – это Белая леди.

   Окружившие его пятикурсники с недоверием отнеслись к услышанному.

   -Откуда в Ледяном замке призраки? Что за байки?

   -Байки? -искренне удивился старшекурсник, приспустив на носу очки в чёрной оправе:

   -Да вы вообще историю учили?

   -А причём тут история? -спросил кто-то из ребят.

   -Да при том, - уверенно заявил старшекурсник, поправив очки указательным пальцем:

   -Что у Снежного чародея была дочь. Она связалась с простолюдином, магом из низшего сословия. А по тем временам это строго наказывалось.

   Ева и друзья переглянулись.

   -А ведь действительно, была у него вроде дочь, - тихо произнесла Ася, обращаясь к друзьям.

   -Вот только я что-то не помню, чтобы в истории рассказывалось о её связях! -громко обратилась она теперь к рассказчику, привлекая внимание.

   Парень зловеще усмехнулся:

   -А кто вам всю правду расскажет? Только те, кто видел призрака этой дочери своими глазами.

   -Это, что же, вы с ней разговаривали? -удивился кто-то из толпы пятикурсников. Послышались нестройные голоса:

   -Вот это да!

   -Круто!

   -А нам ничего нет говорили!

   Старшекурсник принял гордый вид, продолжив:

   -В истории написано, что она пропала, и Снежный чародей не смог её найти. Но на самом деле… - тут голос его стал медленным и тихим:

   - Он замуровал дочь в стену, за связь с простолюдином, и с тех пор неприкаянный призрак девушки бродит по замку. А её скелет замурован в стене подземелья. И пока его не отыщут – девушка так и будет слоняться призраком, являясь обитателям замка.

   Ева и друзья недоверчиво нахмурились. Тамиль даже сделал шаг вперед и открыл было рот, чтобы высказать своё мнение, но старшекурсники его опередили:

   -А ещё… - тихим, почти зловещим голосом произнёс блондин, стоящий слева от пухлого товарища в очках:

   -В замке происходят странные и страшные вещи! То вдруг загораются портьеры, то воют собаки, обитающие неподалёку. А один раз в год перед Рождеством, на рассвете из центральной башни замка доносится громкий плач. Такой странный и печальный что у того, кто его услышит сожмется сердце!

   Пятикурсники испуганно ахнули, отшатнувшись и впечатлившись рассказом. Тамиль сокрушенно покачал головой и снова открыл рот, но тот же старшекурсник тихо и доверительно продолжил:

   -Этот плач издаёт та Белая леди. Есть легенда, что после того, как Снежный чародей убил её, он вскоре умер и сам. И с тех пор замок проклят. А зима долгие годы наступает без снега.

   -Нет! -громко, чтобы все услышали, выкрикнула Ася, выйдя вперёд:

   -Снег был зимой, семнадцать лет назад! Я видела на фото родителей!

   Старшекурсники резко развернулись в сторону девочки, как-то странно сузив глаза.

   -И я видел, - подтвердил кто-то из толпы пятикурсников, с подозрением взглянув на парней. Те переглянулись с товарищем, лоб и глаза которого закрывала чёрная челка. Откинув её в сторону резким движением, он сделал шаг, заставив ребят разойтись, уступая дорогу, и неторопливо заявил:

   -Это было лишь один раз. Не считая сегодняшнего дня. Однако мы не просто так сказали вам о проклятии замка,- понизив голос, он медленно и угрожающе продолжил, оглядывая каждого сосредоточенным взглядом:

   - В ночь, после праздника Первого снега, по преданию дух Снежного чародея должен явиться всем жителям Самерита. И тогда он будет мстить, за загубленную жизнь дочери, и навеки заморозит не только столицу, но и все государство!

   -Мстить за то, что сам прикончил дочку – глупость несусветная! -раздался вдалеке возмущённый и громкий девичий возглас. Все мигом обернулись на входные двери, на пороге которых стояли Анита и Арти, одетые в зелёные свитера и чёрные брюки. Оба смотрели на возвышающихся над остальными старшекурсников с недоверием и осуждением.

   -И призраков не существует! -так же громко заявила Анита, шагнув в зал и поправив на носу круглые очки в тонкой оправе: - Это научно доказанный факт!

   Арти усмехнулся, заметив растерянность на лицах старшекурсников и с осуждением заявил:

   -Хватит уже байки травить! Скажите сразу, что не довольны тем, что не поедете туда в этом году, и все!

   -Да мы и рады, что не поедем! -засмеялся пухлый парень в очках и обменялись взглядом с товарищами, которые разом улыбнулись, добавил:

   -Мы вас просто предупредить хотели! Кроме нас вам этого никто не расскажет, потому, что это – большая тайна, и никто не хочет наводить панику!

   -Да ладно? -недоверчиво воскликнул Тамиль, воспользовавшись наконец секундной паузой:

   -Хотите сказать, что смотрители замка не видели всего того, о чем вы тут рассказываете?

   Старшекурсники разом взглянули на парня, приняв серьезный вид. Брюнет с челкой развернулся, делая шаг в сторону окна, где стоял Тамиль и его друзья. Тон его голоса стал медленным и предупреждающим:

   -Смотрители ничего не скажут, и нам они доказывали, что все это – плод воображения. Но мы с ребятами все это видели и слышали. И тогда нам никто не поверил. Берегитесь старшего смотрителя. Того, кто сутулится и имеет длинный, горбатый нос, скверный характер и льдистые глаза. Он держит при себе ключи от всех помещений замка и строго следит за каждым шагом туристов. А по ночам он открывает комнаты, и заходит в них, пока все спят. Не известно, зачем, но после того, как он побывал у нас – Роджер на неделю потерял память и напрочь забыл обо всем, что там с нами приключилось. – брюнет жестом руки указал в сторону высокого блондина, стоящего рядом с пухлолицым очкариком. Тот интенсивно закивал головой, поймав взгляд товарища и поспешно произнёс:

   -Точно, так и было. Я вспомнил обо всем, только когда мы вернулись в Академию.

   Пятикурсники ошеломленно переглянулись, кто-то испуганно вздохнул.

   -Хватит байки свои травить! -осуждающе выкрикнул Арти, снова оглядев старшекурсников недобрым взглядом:

   -Мы не дети малые, которых можно страшилками пугать!

   -Хорошо, - сдался брюнет, обернувшись к парню:

   -Мы больше ничего не расскажем. Хотите- верьте, хотите – нет.

   Пухлый паренек старшекурсник обернулся к входной двери, где все еще стояли Арти и Анита. Направившись в их сторону, и лишь немного не дойдя до дверей, парень остановился. И окинув обоих взглядом, настоятельно произнёс:

   -Но насчет смотрителя – мы предупредили. Будьте начеку.

   Арти и Анита безразлично скрестили руки на груди, провожая взглядами выходящего в коридор старшекурсника и его товарищей, направившихся следом, и бросивших напоследок в их сторону осуждающие взгляды.

    Как только старшекурсники покинули гостевой зал ведовского факультета, пятикурсники принялись негромко переговариваться. Мнения разделились: одни верили в рассказ ребят, другие – не верили, как Арти и Анита. Ева и остальные были с ними согласны.

   -Им бы только байки травить! -нервно произнёс Арти, приближаясь к друзьям и бросив злой взгляд на двери зала.

   -Завидуют, - пожала плечами Вирджиния:

   -Они же так хотели поехать на эту экскурсию!

   -Вот только зачем, если в Ледяном замке так жутко? -усмехнулся Тамиль, обняв блондинку со спины.

   -Да бросьте! -бодро отмахнулась Анита, взяв под руку стоящего рядом Арти:

   -Они просто пошутили!

   -А кто-то ведь им поверил, - разочарованно сказала Ева, наблюдая, как группа ребят, собравшихся возле светлого камина громко и наперебой обсуждает истории старшекурсников:

   -А если это правда?

   -Что-то мне уже не хочется туда ехать.

   -Надо запастись артефактами от нечисти! Я в учебнике читал, они от призраков защищают!

   -А у тебя есть?

   -Найдем!

   Друзья Евы проследили за взглядом девочки, уныло вздохнув.

   -Чую, веселая экскурсия у нас выдастся, – нервно буркнула Вирджиния, нахмурившись.

ГЛАВА 3 История Аниты

Белый пушистый снег искрился на солнце. Мороз щекотал лицо.

   Мимо со свистом пронесся летящий над заснеженной аллеей флаер, а следом и ещё один, резким потоком тёплого воздуха оттолкнув в сторону стоящих неподалёку девчонок.

   -Эй! -возмущенно выкрикнула Вирджиния, развернувшись к улетающим вперёд Арти и Тамилю, которые решили устроить игру наперегонки:

   -Полегче, мальчики!

   Но те уже были далеко и ничего не слышали, кроме рокота турбин своих флаеров, светящихся ярко синим светом из-под металлического дна.

   -Если их увидит кто-нибудь из преподавателей- нам крышка. – резонно заметила Анита, поправляя на голове вязаную, белую шапку и надела на руки теплые перчатки. Мороз крепчал и кусался.

   Ева и Ася бросили взгляд в сторону широкого крыльца академии, которое ещё с утра зачаровали от снега. Обложенное светлым камнем крыльцо и широкие, длинные ступеньки были абсолютно чисты. Чего нельзя было сказать об аллеях академического парка. За пару часов снегопада их замело, и старшекурсники не спешили это исправлять. Вся академия сейчас была занята более важным делом – подготовкой к экскурсиям.

   Преподаватели и ректор готовили порталы, студенты собирали вещи. Остальные же не рискнули выйти в парк в мороз, наблюдая за всем из окон и отсиживаясь в теплых помещениях.

   Летящие вдалеке флаеры неожиданно развернулись и полетели обратно, в сторону девочек. Арти Маро был впереди, радостно размахивая над головой длинным, алым шарфом. Белые волосы стояли колом от мороза, короткое светлое пальто было распахнуто, и под ним виднелся красный вязаный свитер. На чёрных берцах до колен блестели снежинки. Летящий позади Тамиль резко нагнал друга. Поправив рукой теплую чёрную шапку, которую Вирджиния надела на парня и запретила снимать, буквально под страхом слабительного проклятия.

   Ребята летели вровень, что-то крича друг другу. Но тут Тамиль резко ушёл в бок, зацепив Арти и они оба слетели с заданной траектории, прямиком в высокий сугроб пушистого снега, которых вдоль аллеи собрался целый ряд.

   Флаеры плавно скатились по горке сугроба на засыпанную снегом аллею, турбины потухли. Парни же продолжали валяться в сугробе, громко смеясь.

   -Арти! Тамиль! -возмущенно воскликнула Вирджиния:

   -Ну, что за ребячество!

   Фыркнув от негодования и выпуская изо рта струйку белого пара, девушка уперла руки в бока белой, пушистой шубы чуть выше колен, и направилась в сторону парней. Девочки пошли следом.

   Парни пихались, норовя столкнуть друг друга с сугроба. И стоило девочкам приблизиться, оба разом скатились с него, громко смеясь.

   -Арти! -грозно рыкнула Анита, прищурившись:

   -Где твоя шапка!? А перчатки!?

   Парень, похрюкивая от смеха, сидел в снегу у сугроба, не разделяя сурового настроя девушки. Сгребая ладонями снег, он быстро слепил крупный снежный комок, который мигом запустил прямо в Аниту, попав четко в её шапку, от чего та слетела с головы, упав у ног опешившей и взвизгнувшей от неожиданности девушки.

   -Один-один! -весело выкрикнул Маро:

   -Теперь и ты без шапки!

   Тамиль повторил трюк друга, запуская снежный снаряд в Вирджинию, но девушка ловко уклонилась в сторону, и снежок промазав, угодил в противоположный сугроб.

   -Ну все! Вы меня достали! -разозлилась Фокс, наклоняясь к снегу, которым была укрыта аллея, и обратившись к подругам:

   -Девчонки! Помогайте!

   Друзья стали бросаться снежками, а затем устроили игру в догонялки. Тот, кого догнали, тут же летел в сугроб.

   Так, весело играя, друзья провели в парке ещё час. И только, когда мороз стал кусаться не на шутку, решили все же вернуться в здание академии.

***

-Это – круто! -восторженно заявил друзьям Арти, грея руки об большую кружку горячего шоколада, сделанного Анитой. Они сидели в пустующем, гостевом зале ведовского факультета, рядом с горящим камином.

   -Да. Зима в этом году – настоящая! -согласилась с парнем Ася, сделав глоток горячего напитка и жмурясь от удовольствия.

   -Хорошо ещё, что преподы вас на флаерах не видели, - заметила Ева, усмехнувшись и подобрав под себя ноги.

   -Да ладно! -отмахнулся Арти:

   -Зато – было здорово!

   -Жаль только, что флаеры нельзя с собой на экскурсию взять, - вздохнул сидящий напротив Тамиль, на плечо которого уложила голову сидящая рядом Вирджиния.

   Ева потянулась к столику, стоящему между кушетками, взяв оттуда уже знакомую книгу в красном переплёте.

   Ася подсела ближе, с интересом наблюдая, как подруга листает пожелтевшие от времени страницы. Сидящая напротив Вирджиния поинтересовалась:

   -Думаешь, в книге будет хоть одна байка, из рассказа старшекурсников?

   Ева неопределённо пожала плечами:

   -Мы ведь почти ничего не знаем о Ледяном замке.

   -О нет! -закатил глаза Тамиль:

   -Только не говори, что поверила им!

   -Это все – глупости! -уверенно заявила Анита, сдвинув тонкие, тёмные брови:

   -Нас бы не стали везти в замок, полный опасностей!

   -Вот именно! -согласился Арти, приобняв девушку за плечи.

   Ева по прежнему смотрела в книгу. Ей просто было любопытно, чем славится замок великого чародея, да и сам этот чародей.

   -Ева, - окликнула подругу Анита, и поймав её короткий взгляд, добавила:

   -Если вкратце – Снежный чародей был единственным, кто мог управлять стихиями льда и ветра. Скажем так, -девочка поправила очки, неторопливо продолжив:

   -Он первым создал зиму. Было это полтора века назад, если мне память не изменяет. Он не любил жару, и просто обожал осень и дождь. А когда понял, что может из льда и ветра созидать снежинки и вихри- решил создать снегопад. Зрелище получилось настолько захватывающим, что чародею и жителям Самерита это очень понравилось. И тогда он начал улучшать свои навыки- в последствии создав новое время года – зиму. Не ту, которую мы наблюдали несколько лет подряд- слякотную и бесснежную. Это была настоящая зима: с морозами, пушистым снегом и холодными ветрами.

   Ева не заметила, как закрыла книгу, слушая рассказ подруги, как и остальные. Анита же продолжала:

   -Единственное, что верно в рассказах старшекурсников- у него действительно была дочь. Вот только, в истории сказано, что родилась она от союза Снежного чародея и чародейки - способной управлять стихией огня. После родов чародейка умерла, и все решили, что это – последствия несовместимости магии льда и пламени. Девочка же очень плохо переносила зиму и холод. Поскольку, жили они в Ледяном замке, который был построен Снежным чародеем, отец замечал, как дочери плохо в нём. И решил отправить её туда, где чародейке, с даром огня будет лучше- в тропические земли Акмелона. Там никогда не бывает холодно. Для неё даже собственный замок возвели, а сам Снежный чародей очень скучал. Настолько, что в одну зимнюю ночь, перед Рождеством, он вышел на улицу и долго смотрел в темное небо, молясь о дочери. И в тот момент на небе появилось необычно красивое явление. От горизонта до самого верха в небе вспыхнуло необычное, разноцветное сияние, а через несколько часов растаяло.

   -Северное сияние?! -ошеломлённо переспросили друзья. Анита кивнула.

   -Это был знак. Знак того, что дочь чародея в безопасности, и ей ничего не угрожает. И каждый раз, молясь о её судьбе- чародей видел это сияние в небе, как и остальные жители Самерита.

   -А почему он умер? -заинтересованно спросила Ася:

   -Его ведь больше не существует.

   Анита вздохнула.

   -Никто не вечен, Ассия, - поучительно сказала она:

   -Даже самые сильные чародеи. Он прожил почти век, и это даже много, по нашим меркам. Когда же чародея не стало- не стало и снежной зимы. Мороза, снега и того, что сейчас творится за окном. Жители Самерита посчитали это дурным предзнаменованием. И решили вести присмотр за Ледяным замком, считая что после смерти чародей оставил в нём частичку своей силы. В замке появились смотрители, обслуживающий персонал. Даже маги из Ковена иногда приходили с проверками. Искали частички магии Снежного чародея, но так и не нашли. Зато…

   Анита сделала паузу, и голос её стал тихим и таинственным:

   -Им удалось найти старые записи в архиве чародея. Он вёл их с того момента, как смог создать настоящую зиму, и закончил за день до смерти. В этих архивах он описывал все явления, вплоть до Северного сияния и плохого самочувствия дочери в Ледяном замке. Там, среди этих записей нашли небольшой журнал, где, как оказалось, Снежный чародей записывал все опыты, проводимые им в подземелье замка. И там было сказано, что проводил он их не один- а с учеником. Кем был этот ученик и куда делся потом- узнать не удалось. Половина записей испортилась со временем настолько, что текста просто не стало. Но, судя по датам, опыты с этим учеником чародей начал проводить незадолго, после переезда дочери в Акмелон.

   -Скучно стало. Одиноко, - глубокомысленно изрек Арти, когда Анита закончила.

   Ева пораженно покачала головой:

   -Откуда такие познания, Анита?

   Девушка улыбнулась, гордо ответив:

   -Мои родители живут в Самерите. А прадедушка был сторожем в Ледяном замке. Так, что – информация правдива на сто процентов.

   -Круто! -выдохнул Тамиль:

   -А ты никогда не рассказывала!

   -Потому, что вы не спрашивали. – пожала плечами девушка.

   -Значит, - воодушевлённо произнесла Ася, подавшись вперёд и смотря на Аниту, сидящую напротив: - Ты уже была в Ледяном замке?

   Анита вздохнула, с сожалением ответив:

   -Я там не была. Прадедушка умер, когда мне было три года. А историю эту рассказала мама, перед Рождеством и моим отъездом в Академию.

   -Жаль, - грустно отозвалась Ева. Анита улыбнулась:

   -Я не жалею. Наоборот, так наша экскурсия становится для меня еще интереснее.

ГЛАВА 4 Путешествие начинается

Утро началось суматошно.

   Не успела Ева открыть глаза от рëва будильника, как её принялись трясти за плечи, настойчиво приговаривая:

   -Ева вставай! Вставай скорее!

   Разлепив один глаз, девочка увидела над собой Ассию, которая продолжала её тормошить, возбужденно заявив:

   -Сегодня – экскурсия! На сборы – час, не считая завтрака!

   Слова подруги заставили Еву мгновенно проснуться, распахнув оба глаза. Резко сев в постели и заставив Асю посторониться, девочка заполошно оглядела сумеречную комнату, которую тускло освещал лишь один огненный светлячок, парящий под потолком, над головой подруги.

   -Который час? -сонным голосом спросила Ева, бросая взгляд в сторону полукруглого окна, стекла которого были разрисованы ледяными узорами. В просветах которых не было ничего, кроме темноты.

   -Уже семь утра! -заявила Ася и поймав недоверчивый взгляд подруги, указала на настенные, круглые часы, стрелки которых показывали тоже самое.

   -А темень – как ночью, - недовольно пробурчала Ева, свесив ноги с кровати и ещё не привыкнув к переходу на зимнее время.

   -Солнце встанет только через час, - со знающим видом заявила Ассия и тут же добавила:

   -Но собираться нужно уже сейчас!

***

После завтрака студентам дали двадцать минут на сборы, после чего все факультеты пятого курса должны были собраться в портальном зале.

    Ева вытащила из высокого, трехстворчатого шкафа заранее собранный рюкзак, в то время, как Ассия наспех укладывала оставшиеся вещи.

   Расческа, зубная щетка, полотенце и прочие предметы гигиены летели в открытый рюкзак, пока сама девочка бегло осматривала комнату раздумывая, ничего ли она не забыла.

   В дверь негромко постучали, и из коридора донеслась громкая какофония голосов. Однокурсницы торопили друг друга.

   -Вы скоро? -дверь открылась и на пороге появились Анита и Вирджиния. Одетые и с рюкзаками на плечах.

   -Сейчас! -поспешно ответила Ася, заглядывая под кровать:

   -Я тапочки потеряла!

   Ева удивленно обернулась, наблюдая, как подруга заглядывает под кровать.

   -Ася брось! -настойчиво заявила Вирджиния, делая шаг за порог и заставив девочку поднять голову, стоя на карачках, у кровати:

   -Мы опаздываем! Сдались тебе эти тапочки!

   -Но… - хотела возразить девочка, убрав с лица прядь лавандовых волос, но Фокс резко её перебила, подойдя ближе и протягивая руку:

   -Я тебе свои отдам. Только поторопись уже!

   Подняв Асю на ноги, Вирджиния застегнула рюкзак, стоящий на накрытой пледом кровати, и бросила подруге пальто и шапку.

   -Осталось три минуты, - недовольно заметила Анита, взглянув на настенные часы.

   -Вы меня просто вынуждаете! -раздраженно отозвалась Фокс, и очертила пальцем в воздухе большой полукруг. Который тут же заискрился, образовывая овальный портал, покрытый тёмно-синей рябью.

   Ася в ужасе уставилась на подругу:

   -Нам нельзя колдовать!

   -Я же говорю – вынуждаете! -фыркнула Вирджиния и ухватив Асю и подошедшую Еву за руки, потянула за собой, шагая внутрь портала.

   -Возможно, нас простят, - задумчиво произнесла подбежавшая Анита и, поправив лямки рюкзака юркнула следом.

    Перемещение оказалось быстрым, но не слишком комфортным. Девочки чувствовали себя сельдью в банке, плотно прижавшись друг к другу. Головы закружило, но лишь на мгновение, пока портал не выплюнул всех четверых на каменный пол портального зала. Гул голосов резко стих, наступила мёртвая тишина.

   Девочки с трудом поднялись на ноги, отряхивая одежду и подбирая слетевшие рюкзаки.

   -Так, что тут у нас? -прозвучал низкий и предельно недовольный голос прямо над ними. Ойкнув, подруги подняли взгляды на нависшего над ними профессора Злоуса.

   -Колдуем значит? -сурово прищурился он, оглядывая перепуганных адепток.

   Собравшиеся позади студенты тихо зашептались. Но тут же стихли, поймав на себе строгие взгляды профессора Геррарт и Нолана.

   -Простите профессор! -первой пришла в себя Ева, виновато взглянув на Улрика, скрестившего руки на широкой груди, обтянутой тёплым, чёрным пальто:

   -Мы не успевали и поэтому решили…

   -Воспользоваться портативным порталом, - добавила Вирджиния, надевая розовый рюкзак на плечо:

   -Идея принадлежала мне. И девочки не виноваты.

   Оглядевшись, и поймав на себе злые взгляды девочек, блондинка тихо прошипела, обращаясь к ним:

   -Вообще-то он должен был открыться за дверью зала!

   Улрик Злоус вновь окинул суровым взглядом всех четверых, и задержав его на Вирджинии, с нотками ехидства обратился к ней:

   -Так, может вы и до станции доберетесь своим порталом, адептка Фокс?

   Вирджиния вздрогнула, повернувшись к нему, и виновато опустила глаза, открыв рот для извинений, и обещания не повторять подобного. И чувствуя себя отвратительно в такой глупой ситуации. Но тут её опередил подошедший профессор Нолан, спокойно и рассудительно обращаясь к Злоусу:

   -Думаю, на первый раз мы можем простить студенток. Тем более, что времени на выяснение у нас совершенно нет.

   Улрик обернулся.

   -Маг-экспресс отправляется уже через десять минут, Улрик, - мягко напомнил Алан Нолан, едва заметно улыбнувшись и посмотрев на девочек, жестом пригласил их к остальным адептам, собравшимся неподалёку от стационарного портала, заключённого в высокой, каменной арке.

   Девочкам повторять не пришлось. И они, взявшись за руки, пустились к остальным. Злоус устало посмотрел им вслед, и переглянувшись с Ноланом, отправился к арке портала.

    Студентов разделили по факультетам и построили по парам, в три колонны. Каждую возглавлял свой куратор.

   Портал засиял радужным светом, и первыми в него вошли Грессильда Геррарт и её факультет, одетый, как на подбор, в голубые зимние пальто, с шапками в тон.

   Следующими в портале исчезли артефакторы, во главе с Ноланом.

   Когда очередь дошла до ведовцев, Злоус, стоящий спиной к студентам, неожиданно обернулся и строго произнёс:

   -Без глупостей, адепты! Ещё одно нарушение дисциплины, и вас всех вернут в Академию!

   Окинув строгим взглядом своих студентов, Злоус задержал его на стоящей впереди Вирджинии, в паре с Тамилем, устало покачав головой. И только затем отвернулся, отойдя в сторону, слева от арки портала. И жестом приглашая адептов внутрь радужной дымки, сияющей внутри.

***

После нескольких секунд полной, словно вакуумной тишины, студентов ослепил яркий белый свет. Со всех сторон обрушились оглушительно громкие звуки голосов и ещё более громкий, протяжный гудок.

   Длинный перрон станции был заполнен галдящими студентами. А рядом, над зачарованными, блестящими рельсами стоял длинный, серебристый маг-экспресс, с тёмными окнами и настежь открытыми дверьми.

   -Заходим! -громко выкрикнула стоящая вдалеке профессор Геррарт, махнув рукой своему факультету и вошла в раскрытые двери экспресса первой. Остальные стройным рядом последовали за ней.

   Профессор Нолан и его артефакторы вошли в центральные двери, и идущие в хвосте Анита и Арти помахали друзьям, оставшимся на перроне.

   -Так и будете стоять толпой, или может – построитесь, как полагается? -угрюмо окликнул растерянных ведовцев профессор Злоус, развернувшись спиной к открытым дверям гудящего экспресса.

   И когда студенты вновь построились, разбившись на пары, отошёл в сторону, пропуская их вперёд.

    Длинное купе было разделено на три сектора. Для каждого факультета сектор был отдельным.

   Удобные сидения с мягкими спинками были оснащены ремнями безопасности, а рядом с кабиной машиниста было всего одно кресло, которое поспешно занял Злоус.

   Громкую какофонию голосов садящихся на места студентов нарушил мелодичный, женский голос, раздавшийся казалось, отовсюду:

   -Маг-экспресс отправляется! Просьба занять места и пристегнуть ремни! Хорошей поездки!

   Ровно через минуту после объявления, когда все студенты заняли места на сидениях, состав экспресса зашелестел и плавно поднялся вверх, чтобы затем так же плавно тронуться с места, набирая скорость.

   -Через пол часа мы приедем на место! -пронесся по купе строгий голос Злоуса:

   -Сидите на своих местах и не вздумайте отстегивать ремни!

***

Маг-экспресс летел по воздушной магистрали серебряной молнией, рассекая морозный воздух и падающий с неба снег.

   За затемненными окнами проносился смазанный пейзаж, и только, когда экспресс замедлил ход, можно было увидеть яркие огни города, мелькающие внизу. По мере того, как плавно опускался экспресс, открывался вид на заснеженные городские улицы и переулки. И вскоре длинные вагоны заполнил мелодичный, женский голос, раздавшийся откуда то сверху:

   -Маг-экспресс прибывает на станцию! Просьба оставаться на своих местах до полной остановки!

   -Наконец-то! -с облегчением выдохнула Ева, откидывая голову на высокую спинку сидения. Сидящая рядом Ассия осторожно расстегнула ремень. Экспресс плавно остановился.

***

Покинув экспресс, студенты оказались на большом, длинном перроне станции, оглядываясь по сторонам. Справа находилась широкая центральная улица, с белокаменными домами в два и три этажа, фасад которых украшали фрески в форме снежинок. Слегка припорошенная снегом дорога была полна людей, неторопливо гуляющих вдоль улицы. Витрины магазинов и кафе манили празднично украшенными, неоновыми вывесками.

   С неба падал редкий снег, а мороз кусал щеки и лица. Где-то вдалеке радостно и звонко кричали дети.

   Заметив выходящих из экспресса преподавателей, студенты построились в ожидании.

   Кураторы встали перед ними, и как только гомон голосов стих, шагнули вперёд.

   -Итак! -громкую речь начал профессор Нолан, вскинув вверх руку и привлекая внимание:

   - Мы с вами находимся на центральной улице Самерита! Дальше придется идти пешком, но я очень надеюсь, что вы проявите дисциплинированность! Каждый факультет следует за своим куратором!

   -Шаг влево, шаг вправо – расстрел! -послышался громкий, насмешливый голос из строя артефакторов, а остальные поддержали его громким смехом.

   -Я рад, что вы не растеряли чувства юмора, адепт Викс, - нахмурился Нолан, проницательно глядя на парня в зелёной шапке и таком же пальто, стоящем в первом ряду, в паре с высокой девушкой:

   -Но смею напомнить, что нарушение правил повлечет за собой незамедлительное возвращение в Академию!

   Смех прекратился.

   -Пеший путь до места назначения займет не более пятнадцати минут! -звучно продолжил инструктаж профессор:

   -Сейчас все вы разделитесь по факультетам и построитесь по парам, следуя четко за кураторами! Замыкающие строй строго следят за тем, чтобы никто не отбился…

   -От стада,- тихо усмехнулся Тамиль, и Нолан к счастью, его не услышал. Вирджиния ткнула парня локтем, наградив осуждающим взглядом. Речь Нолана тем временем подошла к концу.

   Студенты построились, и принялись покидать перрон, следуя за кураторами, идущими впереди.

   Строй артефакторов пришлось замыкать Аните и Арти. Оба с недовольством следили за строем своего факультета, то и дело хватая за шкирку идущих перед собой ребят, весело дурачившихся по пути и силком возвращая в строй.

   Ева и Ассия заняли первые ряды, пристроившись позади Вирджинии и Тамиля. И совершенно не беспокоясь о том, что творится позади. Ведь каждый ведовец знал – Злоуса лучше не злить.

ГЛАВА 5 СТРОГИЙ НАДЗОР

Красивые белокаменные дома с заснеженными черепичными крышами тянулись по обеим сторонам центральной улицы. В высоких сугробах, стоящих у края широкой дороги весело резвились дети, а гуляющих прохожих становилось меньше. Украшенные яркими огнями фасады домов, витрины кафе и отелей привлекали внимание. Из пекарни доносился приятный аромат свежей сдобы и горячего шоколада, заставляя пускать слюни.

   -Профессор Злоус! -окликнул идущего впереди куратора один из студентов, идущих в первых рядах:

   -А можно нам сделать небольшую остановку?

   Профессор медленно остановился и строй повторил его манёвр, ловя на себе строгий взгляд тёмных глаз.

   -Никаких остановок! -громко отчеканил куратор:

   -Нас уже ждут в Ледяном замке!

   -Но… - хотел было возразить студент, но Злоус резко его перебил:

   -Если вам так хочется выпить горячего шоколада, студент Каст, можете дождаться нашего прибытия на место назначения! Там вас не только шоколадом попотчуют!

   Парень нервно сглотнул, и стоило куратору отвернуться, продолжая путь, тронулся с места вместе с остальными, тихо и заговорщицки обратившись к товарищам:

   -Он, что мысли читает?

   Ева и Ася, идущие впереди усмехнулись, обменявшись взглядами. Конечно, читать мысли куратор не умел. Но за четыре с половиной года научился безошибочно угадывать желания и намерения своих подопечных. Девочки об этом знали, но для большинства остальных ведовцев этот талант Злоуса расценивался не иначе, как магическая способность.

    Как и обещал Нолан, вскоре студенты оказались на месте. Профессора Геррарт и Нолан, вместе со своими факультетами первыми подошли к высокой арке старинных кованых ворот, в ожидании остальных.

   Наконец и Злоус с ведовцами присоединились к ним.

   -Почему нас не встречают? -негромко осведомился Улрик, подойдя к остальным и бросив подозрительный взгляд на закрытые ворота. Сразу за ними проглядывался большой, заснеженный парк, с едва расчищенными аллеями, петляющими между рядами пушистых, укрытых снегом елей. Когда откуда-то со стороны послышался скрип быстрых шагов по снегу.

   Пару мгновений спустя за воротами появилась тучная женщина, одетая в серое пальто, с белым шарфом покрывающим голову. Пухлое, румяное от мороза лицо просияло в улыбке, и она поспешно вынула из кармана ключ, громко и радостно провозгласив низким, трубным голосом:

   -Добро пожаловать в Ледяной Замок! Простите, сейчас открою.

   При этом женщина принялась вставлять большой, старинный ключ в замочную скважину. Справившись наконец с замком, она открыла кованые ворота, жестом приглашая гостей войти и не прекращая улыбаться.

   Грессильда и Нолан приветливо улыбнулись в ответ, в то время, как Злоус обратился к женщине с нотками недовольства:

   -А я уже думал, нас никто не ждет.

   -Прошу прощения, - виновато пролепетала женщина, когда кураторы первыми прошли в арку старинных ворот:

   -У нас сегодня очень суматошный день выдался. Ещё и несколько служащих заболели, как назло.

   -Ну, что вы! Не оправдывайтесь! -мягко произнесла Геррарт, встав слева от женщины и положив ладонь в белой перчатке на её широкое плечо, и бросив осуждающий взгляд в сторону посторонившегося Злоуса. Пока студенты дружным строем входили в арку, оглядываясь по сторонам.

   -Следуйте за мной! -приветливо произнесла женщина, опережая их и останавливаясь перед строем. И тут же спохватилась, добродушно представившись:

   -Меня зовут Мария Грейс, и я - младшая смотрительница Ледяного замка! Добро пожаловать!

***

Припорошенная снегом аллея петляла среди высоких заснеженных елей, и вскоре вывела прямиком к огромному белому замку с голубыми, остроконечными башенками. К широкому крыльцу вело множество длинных ступеней, а парадные двери поражали своей искусной отделкой, с изображением вырезанных из дерева снежинок.

   Смотрительница провела гостей внутрь огромного, парадного зала и остановилась у длинной лестницы, позволив ребятам восторженно оглядеть обстановку.

   Изнутри Ледяной замок казался ещё огромнее и краше: стены уходили на множество метров ввысь, упираясь в украшенный фресками потолок. Громоздкие, хрустальные люстры свисали сверху, ловя отблески света, проникающего в высокие окна, украшенные гирляндами из еловых веток.

   Посреди зала возвышалась пушистая двухметровая ёлка, притягивая взгляд мигающими светлыми фонариками и хрустальными шарами, внутри которых падал снег.

   Даже деревянные, толстые перила лестницы были украшены пушистым, белым серпантином, искрящимся от яркого света ламп, напоминая снег.

   -Вот это да!

   -Красотища! -раздавались восхищенные голоса студентов со всех сторон.

   Стоящая впереди смотрительница негромко похлопала в ладоши, привлекая внимание. И когда в зале воцарилась тишина, громко произнесла:

   -Итак, вы находитесь в парадном зале Ледяного замка! Экскурсионная программа подразумевает, что вы будете находиться в замке ровно пять дней! Поэтому – в план экскурсии входит следующее: Полноценное питание, проживание, прогулки по территории замка, а также – экскурсионная программа! Которая будет разделена на два этапа!

   Студенты застыли, навострив уши, в то время, как стоящие рядом преподаватели даже бровью не повели. Заметив невозмутимое спокойствие на лицах кураторов, Ева насторожилась. Казалось, они все про эту программу знали с самого начала. Но, по какой причине не сказали студентам- было не ясно.

   Миссис Грейс тем временем звучно и активно продолжала свою речь:

   - Первый этап нашей экскурсии будет посвящён Ледяному замку и его истории!

   По залу пронеслись таинственные шепотки.

   -Вы узнаете, как появился замок, пройдетесь по его коридорам и комнатам, чтобы прикоснуться к истории!

   Шепотки стихли.

   -Во втором этапе нашей экскурсионной программы вам позволят прогуляться по зимнему Самериту! И даже – миссис Грейс вскинула указательный палец:

   -Принять участие в празднике, посвящённому первому снегу, который не устраивали уже долгие годы!

   И стоило женщине замолчать, как на неё посыпались вопросы:

   -А когда праздник?

   -Почему его так долго не устраивали?

   -А правда, что в замке водятся привидения?

   Смотрительница растерялась, от изобилия обрушившихся на неё вопросов, и растерянно махала головой, оглядывая любопытную толпу.

   -Тише! -громогласно выкрикнул профессор Злоус, выйдя к ней и смерив адептов строгим взглядом:

   -На все ваши вопросы вы найдете ответы, когда начнется программа! А сейчас – прошу внимательно послушать миссис Грейс!

   Женщина с улыбкой кивнула Улрику, в знак благодарности. И снова звучно обратилась к гостям:

   -Прежде, чем вас заселят в гостевые комнаты, хочу предупредить, что каждому из вас для начала выдадут отслеживающие браслеты!

   Толпа возмутилась:

   -Что?!

   -Зачем?!

   -Мы, что в тюрьме?!

   -Без паники! -громко перебила возбуждённую толпу студентов женщина, выставив ладони перед собой:

   -Это – стандартная мера! Браслеты помогут вам не потеряться на территории замка и города, и в случае форс-мажора телепортируют в замок!

   Ева внимательно проследила за реакцией кураторов. Наконец-то на их лицах появилось удивление. Злоус даже шагнул к женщине, о чем-то негромко заговорив. Нолан и Геррарт тоже подошли к ним, что-то обсуждая.

   Толпа возмущённо роптала, и услышать ничего так и не удалось.

   -Что вообще происходит? -тихо спросила стоящая впереди Вирджиния, обернувшись к друзьям и поправляя за спиной рюкзак.

   -Похоже, наши кураторы тоже не в курсе, - заметила Ева, кивком головы указывая в их сторону.

   -Браслеты! -нервно буркнул стоящий рядом Арти:

   -Что еще за чушь? Зачем нам их насильно впихивать?

   Анита, стоящая рядом, рассудительно заявила:

   -Сказали же – чтобы мы не потерялись! Думаю, это правильно.

   -Так, это же – отслеживающие браслеты! -возмутился Маро, взглянув на неё:

   -Они собираются следить за нашим передвижением! А это, между прочим, нарушает нашу свободу!

   Анита бросила в сторону парня осуждающий взгляд и открыла было рот, но тут по залу пронесся громкий и требовательный голос профессора Нолана:

   -Тише!

   Студенты затихли, обратив внимание в сторону кураторов, стоявших перед ними, рядом с смотрительницей.

   -Послушайте и не паникуйте! -громко продолжил Нолан, вскинув руки:

   -Браслеты нужны всего лишь для того, чтобы никто из вас не потерялся! Они оснащены портативным порталом, который привязан к зданию замка! И если кто-то из вас вдруг потеряется во время прогулки- они моментально вернут вас сюда!

   Адепты тихо возмутились.

   -Мера принята с согласия ректора академии и старшего смотрителя замка! Поэтому вам не о чем беспокоиться! – перебил тихий ропот куратор артефакторов.

   В этот момент взгляды всех студентов обратились к широкой лестнице, позади преподавателей. Там, на последней ступеньке стоял высокий мужчина довольно пожилого на вид возраста.

   Одетый в серую мантию, из-за воротника которой выглядывала белая рубашка, он оглядел толпу внимательным взглядом чуть сощуренных, льдистых глаз. Длинные седые волосы лежали на широких и худых плечах. Высокий лоб с высокой залысиной нахмурился и на нём отпечатались глубокие, горизонтальные морщины. Длинный, крючковатый нос выделялся на худом, удлиненном лице, кожа которого местами обвисала. Тонкие губы исказила усмешка. Спина его слегка сутулилась.

   -Мамочки! -тихо пискнула Ася, заметив мужчину и прижавшись к стоящей рядом Еве:

   -Это еще кто?

   Ева и остальные тоже заметили мужчину, наблюдавшего за ними. И от одного его вида невольно пробрала дрожь.

ГЛАВА 6 СТАРШИЙ СМОТРИТЕЛЬ И ПРАВИЛА

-Добро пожаловать, дорогие гости! – неожиданно громко раздался низкий, хрипловатый голос, и старик принялся спускаться по лестнице, слегка сутулясь:

   -Я– Гэбриел Хокинс! Старший смотритель Ледяного замка!

   Студенты тихо зашептались, пока старик приближался к преподавателям и младшей смотрительнице:

   -Сколько ему лет?

   -Наверное столько же, сколько и замку.

   -Жуткий тип.

   -А взгляд какой! До мурашек!

   Ева и её друзья невольно замерли, наблюдая за тем, как Хокинс пожимает руки Нолану и Злоусу, а затем галантно целует руку миссис Геррарт.

   После старик обернулся к толпе, окинув всех внимательным взглядом слегка прищуренных, льдистых глаз.

   -Мне вверено следить за порядком в замке, а так же устанавливать правила вашего пребывания! -низким и хриплым голосом продолжил он, медленно водя взглядом по толпе:

   -Поэтому, если у кого-то есть вопросы – задавайте их лично мне!

   Повисла тишина. Ася поежилась, плотнее прижавшись к Еве и прячась за спинами стоящих впереди Арти и Аниты.

   Кто-то из первых рядов вскинул руку. Хокинс заметил это и кивнул, дав разрешение нарушить тишину.

   -А правда, что в замке водятся привидения? -прозвучал тонкий, девичий голосок. Остальные воздержались от комментариев. Старик резко изогнул густые, седые брови и вдруг зашелся громким, раскатистым смехом. Настолько неприятным, что студенты вздрогнули.

   -Это – самый нелепый вопрос, который я вообще слышал за долгие годы своей службы! -хрипло произнёс смотритель, отсмеявшись. Анита обернулась к стоящим позади девочкам, победно улыбнувшись, словно говоря: «Я же говорила, что привидений не существует!»

   Тонкий, девичий голосок растерянно пролепетал:

   -Но, нам рассказывали…

   -Чушь! -громко и раздраженно перебил её старик, вскинув сухую жилистую руку:

   -В замке нет привидений! И вы совсем скоро сами в этом убедитесь!

   Девочка стихла, а смотритель вновь огляделся, звучно проговорив, добавив в голос строгости:

   -Сейчас вас заселят в гостевые комнаты! Правила пользования комнатами написаны на бланках в каждой, и требуют строгого исполнения! Здесь вам – не дешевый отель! Каждая мебель в этом замке – старинный антиквариат! И порча имущества замка будет строго наказуема!

   Студенты молча переглянулись, но под пристальным и строгим взором Хокинса промолчали.

   Смотритель же продолжил, заложив руки за ссутуленную спину:

   -После заселения вам выдадут отслеживающие браслеты! Их ношение – строго обязательно для всех! После вас проведут в трапезный зал, познакомят с нашим меню, а ровно в 16:00 начнется экскурсия по замку, в сопровождении ваших кураторов! Есть вопросы?

   В ответ была лишь тишина. Хокинс удовлетворенно кивнул, разворачиваясь к младшей смотрительнице, и жестом указав на студентов, зычно обратился к ней:

   -Покажите студентам их комнаты, миссис Грейс!

***

-Нет, они это серьезно?! -возмущению Вирджинии не было предела:

   -Запрещается любое использование магических артефактов, талисманов и магии в целом!?

   Фокс стояла у двери комнаты, читая правила прописанные в бланке, висящем на стене рядом с дверью. Анита молча рассматривала выделенную им комнату.

   Просторная, на четыре спальных места комната была выполнена в пастельных, бежевых тонах. Два высоких окна, занавешенные тяжёлыми алыми портьерами выходили в сад. К каждой односпальной кровати была приставлена тумбочка с лампой в форме шара. В дальнем углу возвышался громоздкий, старинный шкаф с четырьмя отделениями, украшенный витой резьбой.

   Каждая кровать была застелена мягким пледом бежевого цвета, в тон обоям на стенах.

   -Интересно, почему нас не предупредили про браслеты? -задумчиво спросила Ася, присев на край крайней кровати.

   Ева, стоящая спиной к окну, пожала плечами.

   -Кто вообще придумал эти гнусные правила?! -распалялась Фокс, все еще читая бланк правил:

   -Не нарушать режим, не включать свет после полуночи, не использовать гаджеты и камеры! Не носить еду в комнату.

   Резко обернувшись к подругам, девочка возмущённо добавила:

   -Может нам еще и в туалет ходить нельзя?!

   Анита, расхаживая по комнате, вдруг остановилась у узкой, светлой двери с позолоченной ручкой. Открыв её, девочка деловито поправила очки в круглой оправе и вошла за порог. Небольшое помещение тут же осветил яркий свет. Здесь оказалась ванная комната и озвученный Фокс туалет.

   Помещение было выложено большой, узорчатой плиткой белого цвета. Просторная, двухметровая ванна сияла белизной, позолоченные краны были начищены до блеска. Над ванной крепилась матовая шторка, отодвинутая к стене. Туалет так же сиял, и находился в паре метров от ванной, ничем не огороженный. Справа от двери находился высокий, круглый умывальник на золотистой ножке, с позолоченными витыми кранами, над которым висело овальное зеркало в толстой, деревянной раме.

   Оглядевшись вокруг, Анита заметила на стене, слева от двери еще один бланк, в тонкой, деревянной рамке.

   -Девочки! -позвала она подруг и тут же добавила:

   -Вам это не понравится, но тут даже есть правила пользования ванной и туалетом!

   -Пффф! -раздраженно пропыхтела Вирджиния, и направилась к Аните.

   Пару секунд спустя из ванной комнаты донесся её громкий, полный возмущения голос:

   -Что?! Ну, знаете! Это уже слишком!

   Ева и Ася обменялись заинтересованными взглядами и направились к девочкам.

    Бланк в ванной комнате был выполнен чёрными, витиеватыми буквами и гласил:

   «Использование ванной- строго в определённое время. Душ и раковина – с 6 до 7 утра.

   Прием ванной – с 20 до 21.

   После вода отключится автоматически.

   Пользование туалетом строго с 6 до 8, и в вечернее время с 19 до 22. После крышка унитаза автоматически закрывается.

   Если вы по каким-то причинам не успели воспользоваться санузлом в комнате, к вашим услугам общественный туалет, в конце коридора.»

   -Просто феерично! -раздраженно выпалила Вирджиния, когда девочки ознакомились с правилами:

   -Это будет самая незабываемая экскурсия в моей жизни!

   Ева лишь пожала плечами, даже не найдясь с комментариями.

   -Может, все не так плохо? -не смело предположила Анита, выходя в комнату:

   -Давайте пока осмотримся еще раз. Вдруг мы что-то упустили.

   -Ага, - нервно буркнула Фокс, выходя следом:

   -Например, что в комнату, как в проходной двор может зайти кто угодно, и смотрители не несут ответственность за сохранность наших вещей!

   И здесь Вирджиния буквально попала в точку.

   Один из последних пунктов бланка, висящего рядом с входной дверью, именно так и гласил:

   «Сотрудники замка не несут ответственность за сохранность вещей гостей. Смотритель может в любое время прийти в комнату с проверкой.»

   Девочки были разочарованы. Но Анита все еще надеялась, что на этом плохие новости закончатся.

***

В длинном коридоре второго этажа, где располагались гостевые комнаты, студентов уже ожидали кураторы. И у каждого в руках была широкая шкатулка, внутри которой обнаружились отслеживающие браслеты.

   Аксессуары были так себе. Простой кусок металла, шириной сантиметра два, стального цвета. В центре был маленький красный камешек.

   Принуждать студентов не пришлось. Они сами разобрали браслеты, добровольно надев на запястья.

   Вирджиния, скрепя сердце тоже надела браслет, и поморщилась, услышав щелчок невидимого замка. Браслет туго обтянул запястье, но пару секунд спустя девушка к удивлению уже его не чувствовала.

   -Хоть что-то хорошее, - недовольно пробубнила она, встряхнув рукой и замерла, глядя в дальний конец длинного коридора. Откуда за ними наблюдал смотритель Хокинс. И на мгновение девочке показалось, что на его морщинистом лице появилась не хорошая усмешка.

ГЛАВА 7 Начало экскурсии

Обеденная зала быстро скрасила все негативные эмоции. Огромный, светлый зал с пятью длинными столами, поставленными вряд и накрытыми так, словно праздник уже стучит в двери.

   На белоснежных, искрящихся скатертях стояли самые разнообразные блюда. Мечта любого гурмана. Здесь тебе и кролик под соусом, и индюшиные ножки с печеным картофелем, и множество разных десертов, в красивых вазочках на ножках. Ванильное мороженое на любой вкус: шоколадное, с персиком и клубникой, карамельное.

   Высокий потолок оказался отдельным видом искусства. Не только потому, что он состоял из толстого прозрачного стекла, но ещё и тем, что в нём срабатывала сказочная иллюминация, имитирующая снегопад. Пушистые снежинки хлопьями падали сверху, исчезая практически над самыми макушками студентов.

   Яркие гирлянды, висящие вдоль светлых стен, украшенных деревянными панелями, соревновались в яркости с лампами громоздких хрустальных люстр, висящих на толстых перекладинах справа и слева от стеклянного потолка и его иллюминации.

   Кураторы присоединились к столам своих факультетов, а смотрители Мария и Гэбриел стояли возле высоких, двухстворчатых дверей зала, наблюдая за громкой трапезой гостей.

   -Вот это я понимаю! -воодушевлённо заявил Тамиль, накладывая в тарелку все, что попадалось по руку:

   -Вот бы нас в академии так кормили!

   -Точно! -согласился с ним сидящий слева Питер Каст, сбросив на бок длинную, светлую челку и с улыбкой взглянув на сидящих напротив девчонок.

   -Слушай, Аклуа!-бодро обратился Каст к Еве, накладывая в тарелку кроличье мясо:

   -А может ты поговоришь с ректором, а? Насчет питания!

   И парень задорно подмигнул опешившей на секунду девочке. Вирджиния и Ася тут же бросили на него злые взгляды.

   -Тебе надо- ты и говори с ректором! -грубо бросила Фокс, обращаясь к парню. Ева внимательно оглядывала длинный стол, за которым они сидели, увидев во главе его профессора Злоуса.

   -Вот с кем точно не мешало бы поговорить, - негромко обратилась она к подругам, незаметно указав в сторону куратора, который уже строго отчитывал сидящих рядом ребят за шумное поведение.

   -Я первая! -тут же заявила Вирджиния, поднимаясь из-за стола, но Ева тут же остановила её, положив ладонь на плечо, со словами:

   -Лучше я сама.

   Поймав недовольный взгляд Фокс, Ева поднялась на ноги, взяв в руки свою тарелку и стакан тёплого пунша.

   Приблизившись к началу длинного стола, где справа от преподавателя сидел один из однокурсников: толстый и невысокий парнишка с кучерявыми тёмными волосами. Парень за обе щеки трескал мясо кролика, громко и очень не красиво чавкая, чем вызывал недовольство среди сидящих рядом.

   -Эй Спайк! -похлопав парня по пухлому плечу, обратилась к нему Евангелина, и как только тот недовольно обернулся, вытирая рот рукавом алого свитера, поморщилась, негромко обращаясь к нему:

   -Махнемся местами?

   -С чего бы? -грубо бросил он в ответ, с подозрением сощурившись.

   -Там, где сидела я – еще целых пять порций крольчатины осталось. И её никто не ест. – доверительно сообщила Ева, точно зная слабость однокурсника. И не прогадала. Серые глаза Спайка широко распахнулись в предвкушении вкуснятины. Схватив свою тарелку, он на удивление резво поднялся из-за стола, и вытянув шею, принялся искать глазами заветное место.

   Ева жестом подсказала ему правильное направление, и как только он свалил, тут же заняла освободившееся место, не сразу заметив хитрый взгляд профессора, все это время наблюдавшего за ними.

   -Что за игры, Евангелина? -подавшись вперёд, негромко обратился к девочке Злоус.

   -Да тут, разговор есть, - слегка неуверенно ответила Ева, невинно улыбнувшись.

   -Еда не понравилась? -усмехнулся Улрик, взглядом указав на остатки мяса и картошки в её тарелке.

   -Скорее – правила в комнатах, - уже смелее ответила Ева, заметив заинтересованность в его взгляде.

   Сидящие рядом студенты были слишком заняты едой и болтовней, совершенно не обращая внимания на них. Подсев поближе к Злоусу, Ева тихо прошептала:

   - Правила в нашей комнате – совершенно абсурдные.

   -И? -заинтересованно протянул в ответ куратор.

   Ева тут же перечислила все, начиная с правил пользования ванной и туалетом. Сидящая справа девочка, краем уха услышав разговор, тут же бесцеремонно вклинилась в него, подвинувшись к Еве и едва не спихнув её с края стола:

   -И у нас тоже самое, профессор! Девчонки из факультета артефакторов сначала подумали, что это шутка такая!

   Злоус недоверчиво нахмурился, смотря на Еву и девочку с двумя темно-русыми косичками, одетую в алый свитер факультета, с беспокойством смотрящую на него.

   -Так-так! -напряженно протянул Злоус, окидывая внимательным взглядом длинный стол с шумными адептами, и остановившись на смотрителях, по прежнему стоящих у входных дверей.

   -Я разберусь с этим, девочки, - сдержанно обратился Злоус к Еве и её однокурснице, и снова бросив не доверчивый взгляд на смотрителей, добавил:

   -Но для начала – лично пройдусь по вашим комнатам.

   Взгляды полные благодарности были ему ответом.

***

До начала экскурсии оставалось еще пол часа. И после сытного обеда куратор ведовцев сдержал данное Еве обещание.

   Улрик Злоус побеседовал с остальными кураторами и они втроем принялись лично осматривать комнаты студентов. Ева, стоящая в это время в длинном коридоре второго этажа, вместе с остальными галдящими адептами, к удивлению не заметила на этаже ни одного из смотрителей.

   Адепты шумно переговаривались, обсуждая правила. Как оказалось, везде они были одинаковы. И мнение о том, что это – чья-то шутка, быстро сменилось настойчивой уверенностью в том, что все серьезно. Кураторы вскоре это подтвердили.

   Лица Злоуса, Грессильды Геррарт и Алана Нолана были исполнены недовольства.

   Отмахнувшись от нападок студентов, буквально атаковавших их вопросами, кураторы твердо заявили, что во всем разберутся. И принялись дружно искать смотрителей, приказав студентам не слоняться по коридору, а побыть в комнатах, пока их не позовут.

***

-Бланки исчезли, - задумчиво произнесла Анита, осмотрев комнату:

   -Как думаете, хорошо это или нет?

   -Мне уже все равно, - устало отозвалась Вирджиния, развалившись звездой на одной из кроватей:

   -Мое настроение уже испорчено.

   -Вот как после этого не задумываться над словами старшекурсников? -обиженно изрекла Ася, сидя на кровати справа от Фокс.

   -Так! -строго заявила Ева, взглянув на подругу и упирая ладони в бока:

   -Прекрати! Абсурдные правила – это еще не байки с привидениями!

   -А, что скажешь насчет старшего смотрителя? -спросила Ася, изогнут тонкую бровь:

   -Лично у меня от одного его вида мурашки по коже. Да и старшекурсники о нём говорили. Разве нет? -девочка оглядела остальных, в поисках поддержки.

   -Он – старый скряга, - согласилась Фокс, принимая вертикальное положение:

   -И правила у него – идиотские. Это единственное, с чем лично я соглашусь.

   Анита пожала плечами, воздержавшись от комментариев.

   -Как-то не слишком хорошо все начинается, - с грустью произнесла Ася, понимая, что поддержки не будет.

   -День еще не закончился, - ободряюще обратилась к девочке Ева, взглянув на круглые, настенные часы, висящие на стене, противоположной кроватям. До сбора оставалось десять минут.

***

Ровно в 16:00 кураторы объявили общий сбор, при этом предупредив студентов одеться потеплее.

   Когда все три факультета дружно построились в коридоре второго этажа, в сопровождении своих кураторов, к ним слегка сутулясь и прихрамывая подошёл и старший смотритель.

   Ева и её друзья оказались практически в самом конце длинного строя, и разглядеть Хокинса не могли. Но зато его звучный, хриплый голос услышали абсолютно все.

   Сначала старший смотритель принёс извинения за тот список правил, который гости обнаружили в комнатах. Сослав все это на нелепое недоразумение. После старик заявил о том, что уже готовит исправленный список правил. И решил предупредить, что связь магофонов на территории замка работать не будет. Поэтому студентам придется связываться с родными либо маг-связью через кураторов, либо за территорией музея. Новость сильно раздосадовала многих, но новость о том, что в процессе экскурсии им позволят использовать камеры- улучшила настроение.

   Экскурсия началась.

   Старший смотритель повёл студентов и их кураторов на первый этаж, заявив, что обход замка начнется с парадного зала. И, словно невзначай, предупредил не снимать верхнюю одежду, если никто не желает простудиться.

   -Итак, мы с вами начинаем осмотр Ледяного замка! -звучным, хриплым голосом произнёс смотритель Хокинс, когда процессия спустилась в парадный зал:

   - В здании находятся 42 помещения, - речь смотрителя неожиданно прервали удивленные вздохи студентов, но старик еще громче продолжил:

   -Но для просмотра доступны лишь некоторые!

   Толпа разочарованно загудела.

   -Вот так облом! -обиженно обратился к друзьям Арти, стоя в толпе и держа в руке рекламный буклет, с содержанием которого даже не думал знакомиться. Точно такие же буклеты раздали всем, перед началом вводной речи Хокинса.

   -Тут и так куча мест, которые мы посетим, - заявила Ева, читая свой буклет, в котором была описана основная программа экскурсии, о которой сейчас и вещал Хокинс.

   Арти недоверчиво открыл свой буклет, придирчиво читая.

   -Ну ничего себе! -поразился он минуту спустя, подняв удивленный взгляд на стоящих рядом друзей:

   -Тут есть башня, под названием «Не бойся»! Прикиньте?!

   Сказано это было настолько эмоционально и громко, что стоящие поблизости студенты бросили в сторону Маро любопытные взгляды и тут же зашелестели своими листовками.

   -Вот это да!

   -Прикольное название! -послышалось оживленное обсуждение за спиной Арти, заставив того недовольно обернуться. До громких, интересных речей смотрителя многим уже не было никакого дела. Особый интерес к услышанному проявляли лишь кураторы, стоящие впереди и те, кто оказался рядом.

   Хокинсу, казалось, было все равно – слушают его или нет. Закончив вступительную речь и ознакомив туристов с планом экскурсии он торжественно указал в правую от себя сторону, где располагался высокий, арочный проём, громко заявив:

   -А сейчас посетим главный зал!

   Толпа шумно направилась следом за смотрителем и кураторами. И стоило пройти сквозь арку, ведущую в правое крыло замка, как в лица всех неожиданно пахнуло резким холодом. Словно, они находились не в помещении, а вышли на улицу.

   -Внимание! -громко произнёс смотритель, останавливаясь и развернувшись к толпе:

   -Во многих помещениях замка температура -8 градусов! За исключением гостевого этажа, трапезной залы и комнат, в которых жили супруга и дочь чародея! Поэтому прошу не пугаться!

   Ася поежилась, пряча руки в карман алого зимнего пальто отороченного серым мехом, с недовольством пробурчав:

   -Мог и предупредить!

   Но Хокинс уже продолжил путь по длинной галерее, пропитанной морозным воздухом.

   Высокие колонны поддерживали свод потолка, на белых, покрытых изморосью стенах попадались картины в старинных, деревянных рамах, про которые не забывал упомянуть Хокинс, неспешно шагая вперёд, к заветным высоким дверям, украшенным золотистой лепниной и слоем инея:

   -Здесь вы видите картины снежного Самерита! Поскольку считается, что основателем снега был именно Снежный чародей, в замке есть множество картин, запечатлевших зимнюю пору тех времён!

   Ева и Ася, идущие рядом, с любопытством оглядывали картины, на покрытых инеем стенах: с различными изображениями улиц, деревьев, покрытых белым снегом, и даже парящих в воздухе снежинок. На одних была изображена ночь, на других виднелось солнце, восходящее из-за крыш домов.

   Вскоре процессия приблизилась к дверям главного зала и те неожиданно отворились сами собой, ослепляя ярким светом, исходящим изнутри и обдавая новой порцией холодного ветра.

   Помещение оказалось огромным и очень светлым. Но таким же холодным, как галерея.

    Множество громоздких хрустальных люстр освещали все вокруг. Белые стены с золотистыми панелями притягивали взгляды, на тяжёлых портьерах высоких окон, изрисованных морозными узорами лежал тонкий слой инея.

   Слева возвышался высокий, бархатный постамент, с тремя манекенами в роскошных одеяниях, возле которого остановился смотритель.

   Жестом указав на постамент, Хокинс громко произнёс:

   -Перед вами фигуры Снежного чародея, его супруги- Амаранты Солейн и их дочери- Аделии! Любопытно, что супруга чародея была родом из тропических земель Акмелона и являлась огненной чародейкой!

   Ева обменялась беглым взглядом с обернувшейся к ним Анитой и девочка с улыбкой кивнула, пряча подбородок в высоком воротнике пальто.

   Хокинс продолжил вещать, выпуская изо рта пар:

   -Не смотря на то, что у супруги Снежного чародея- Амаранты Солейн не было предрасположенности к магии льда и ветра, она достаточно долго прожила на северной территории и даже смогла привыкнуть к холодным зимам Самерита!

   Толпа продвинулась чуть вперёд, и Ева наконец смогла рассмотреть манекены. Первый изображал высокого мужчину с бледным, суровым лицом и такими же белыми волосами чуть ниже плеч. Ярко-голубые глаза смотрели прямо и казалось, что он вот-вот моргнёт и оживет. Одет чародей был в сине-голубой кафтан, отороченный белым мехом. В руке, облачённой в белую перчатку находился длинный скипетр, с набалдашником в форме стеклянного шара. Справа от Снежного чародея стояла женщина чуть ниже. В отличие от супруга она не была бледной, а красивое лицо дополнял румянец. Темно-каштановые густые волосы были заплетены в сложные косы и лежали на тонких плечах. Белоснежное пышное платье с серебристыми узорами и накидка из белого меха дополняли образ. А рядом с ними стояла маленькая девочка, в пышном светлом платье. Её красивое, как у матери лицо выглядело радостным, ярко-голубые, как у отца глаза были широко раскрыты, а волнистые волосы имели необычный, темно-белый оттенок.

   -Известно, что дочь Снежного чародея очень плохо переносила холодный зимний климат, и отец отослал её на родину матери, в Акмелон! -продолжал рассказывать Хокинс:

   -Там для Аделии построили собственный замок, где чародейка прожила долгую, счастливую жизнь! Вышла замуж за именитого чародея Акмелона и родила сына, унаследовавшего магию огня! Дар отца Аделии так и не передался, из-за конфликта холодной и тёплой стихий!

   Позволив гостям ещё пару минут осмотреть зал и сделать несколько снимков, смотритель повёл процессию в следующий выставочный зал. Чтобы туда попасть, пришлось выйти в двери, в дальнем конце зала и подняться по каменной, витой лестнице на третий этаж.

   Пряча мерзнущие руки в карманы зимних пальто, студенты тихо ругались на холод, но Хокинс, словно и не замечая этого, звучно вещал:

   -Мы направляемся в следующую галерею замка, под названием «Ледяная»! В ней располагается Зал Совета, в котором Снежный чародей проводил собрания своих стражей! В те времена Ледяной замок и его территории охраняли около сотни магов и чародеев! Среди служащих были и ведьмы, но считается, что они имели средний или же слабый уровень дара! Такие ведьмы служили при супруге и дочери Снежного чародея, а так же работали на кухне!

   -А зачем ему так много стражи было? -удивился идущий впереди всех Спайк, расстегивая пуговицы на своём алом пальто. Холодно ему явно не было, в отличие от остальных.

   -Скоро узнаете, молодой человек! Терпение! -хрипло ответил смотритель, когда они наконец преодолели последний пролет и вышли в длинную, просторную галерею.

   Температура не повысилась. Тянущаяся слева высокая стена также была покрыта инеем, а на высоких полукруглых окнах справа мороз вовсю разукрасил стекла, за которыми еле просматривалась темень.

   Пройдя немного вдоль просторной галереи, студенты вскоре увидели высокий арочный проход, а за ним – большой зал, с иссини белыми стенами. Вдоль стен тянулось множество манекенов, изображающих стражей тех времён. Широкие и крепкие мужчины, облаченные в ледяные доспехи держали в руках высокие копья с такими же, ледяными наконечниками. Шлема с поднятыми вверх забралами казались, как и доспехи, выполненными из кристально-чистого льда.

   Смотритель остановился посреди зала, обернувшись, и звучно заявил:

   -Мы находимся в «Ледяном» зале! Как вы видите, его название говорит само за себя! Перед вами – лишь некоторые стражи замка!

   Ева осматривала ближайший к ней манекен. Было странно, что чародей, стоящий перед ней был закован в настоящий лёд. Девочка даже до коснулась до доспеха ладонью, и тут же одернула, ощутив холод.

   -Смотритель Хокинс! -обратилась она к стоящему неподалёку старику, в окружении кураторов. И обратив на себя его внимание спросила:

   -Неужели эти чародеи не замерзли во льду?

   Хокинс усмехнулся, бросив на неё внимательный взгляд льдистых, чуть сощуренных глаз, и не спеша приблизился, звучно отвечая:

   -А вы очень проницательная, юная леди!

   Остановившись в паре шагов от Евы, Гэбриел коснулся ледяного доспеха сухой, морщинистой ладонью, добавив:

   -Видите ли, эти доспехи – не простой лёд. Снежный чародей очень ценил своих подданных, и поэтому зачаровывал их амуницию таким образом, чтобы она не доставляла им неудобств.

   Окинув экспонат долгим взглядом, старик добавил:

   -Поэтому никто в доспехах не мерз, а скорее наоборот. Этот материал был прочнее многих, и нанести урон по доспехам не всегда могла даже магия.

   Ева снова придирчиво оглядела война. Его лицо, выглядывающее из-под шлема выглядело здоровым и румяным, но в то же время – решительным и суровым. Взгляд тёмных глаз строго смотрел куда-то вдаль, поверх девочки.

   -А зачем Снежному чародею нужны были такие стражи? -спросила у смотрителя стоящая неподалёку Ася.

   -Видите ли, - хрипло произнёс он, едва заметно улыбнувшись. Казалось, ему нравился интерес к данной теме:

   -Те времена были суровы. Мир был нестабилен. И когда на светлые земли пришли вимары с тёмной стороны, замок пришлось оборонять.

   Ева невольно вздрогнула, вспомнив о Великой войне, случившейся чуть больше сорока лет назад. Обхватив плечи руками, девочка внутренне сжалась, ощутив на себе пристальный и слишком внимательный взгляд Гэбриела Хокинса.

   Развернувшись к толпе, половина из которой уже вовсю делали селфи на фоне манекенов, смотритель звучно произнёс, привлекая всеобщее внимание:

   -В пору войны Самерит, как и другие города светлого мира подвергался атакам вимаров! Ледяной замок не стал исключением. Тогда Снежный чародей создал для своих защитников зачарованные доспехи, которые не только спасали от холода, но и от любого рода магических атак…

   Ева слушала смотрителя в пол уха, оглядывая притихшую толпу студентов. Её внимание неожиданно привлёк мелькнувший в задних рядах парень, который то и дело прятался за спинами адептов целительского факультета. Но все же сильно выделялся в толпе. Парень был Еве абсолютно не знаком, да и среди облаченных в синие пальто парней и девушек, выделялся своей абсолютно чёрной одеждой. Такие же, густые волосы были слегка растрепаны. Незнакомец был бледным и с опаской оглядывался, стараясь то и дело спрятаться в толпе. Подобное поведение насторожило девочку, и Ева принялась аккуратно продвигаться в его сторону, стараясь не упустить парня из виду. Но стоило сделать очередной шаг, как со спины на плечо ей легла чья-то ладонь, заставив резко обернуться.

   -Ты куда? -удивилась стоящая перед Евой Анита, недоуменно глядя на подругу.

   -Посмотри туда, - Ева украдкой указала пальцем в дальний строй студентов в синем, тихо добавив:

   -Может мне кажется, но я раньше нигде не видела этого парня.

   -Какого парня? -удивилась Анита, проследив за жестом Евы. Приглядевшись, девочка озадаченно вскинула брови:

   -Кого ты там увидела?

   -Парень в чёрном пальто, - шепнула Ева, и сама посмотрела туда, где тот был пару секунд назад.

   Но незнакомца в толпе и след простыл.

   -Я же его видела, только что, - не веря глазам растерянно пролепетала Ева, принявшись искать его глазами по всей толпе студентов, собравшихся в зале.

   -Как он выглядел? -спросила Анита, так же оглядываясь.

   Ева негромко описала подруге внешность странного незнакомца, но в толпе его по прежнему не видела. Словно он исчез.

   -Тебе наверное показалось, - усмехнулась Анита, и кивнув в сторону стоящего вдалеке профессора Злоуса, добавила:

   -А может, ты нашего Улрика не признала? Он ведь тоже в чёрном.

   Ева проследила за жестом Аниты, заметив куратора в дальнем конце толпы, среди остальных преподавателей. Он тоже был в чёрном зимнем пальто, с едва достающими до плеч чёрными волосами, но был совершенно не похож на парня, которого она видела.

   -Анита, я точно говорю! -Ева повернула голову к подруге:

   -Он на вид- наш ровесник! Только не студент!

   Анита нахмурилась, но вскоре отмахнулась, взяв подругу под руку и кивнув в сторону завершающего рассказ смотрителя, который напоследок громко произнёс:

   -А теперь можете посмотреть экспонаты поближе и даже сфотографировать!

   Толпа оживленно загудела и принялась резво расходиться к экспонатам.

ГЛАВА 8 НЕЗНАКОМЕЦ С ФОТО

Студенты принялись делать селфи и фото на фоне экспонатов, вооружившись магофонами и даже позабыв о холоде, стоящем в помещении.

   Ева стояла посреди зала, пытаясь отыскать среди них недавнего незнакомца. В голову приходили массы вариантов: он мог быть помощником смотрителя или наконец родственником, решившим поучаствовать в экскурсии. Но девочку настораживало его странное поведение. Словно парень пытался спрятаться в толпе, от кого-то. И девочка была уверена- он не мог так быстро исчезнуть. Ведь она с него практически глаз не спускала. Но вскоре фотосъемка кончилась и кураторы приказали всем студентам построиться по парам, чтобы проследовать дальше. Однако у смотрителя планы были другими.

   О чем-то недолго переговорив с кураторами, Гэбриел Хокинс шагнул вперёд, и окинув шумную толпу взглядом, громко произнёс:

   -На сегодня наша экскурсия подошла к концу!

   В ответ тут же послышались протестующие выкрики и разочарованные вздохи студентов. Нестройный хор голосов заставил смотрителя нервно поморщиться, после чего тот вдруг громко и нетерпеливо выкрикнул:

   -Тишина!!!

   Студенты вздрогнули от неожиданности и мгновенно смолкли, испуганно смотря на старика, окинувшего их строгим взором сощуренных глаз. Сделав вдох, Хокинс уже более сдержанно заявил:

   -Продолжим обход замка завтра, после завтрака! А сейчас вернемся на гостевой этаж!

   Никто на этот раз не возразил. Молча построившись по парам, студенты во главе с Хокинсом и кураторами отправились к парадной центральной лестнице.

   Ася всю дорогу жалась к Еве, крепко ухватив её под руку и тихо жаловалась:

   -Я его боюсь! Этот Хокинс- страшный! Ты слышала, как он орал? А наши деканы даже слова не сказали!

   Ева пожала плечом, отозвавшись:

   -Может потому, что его достали шумом?

   Обернувшись через плечо, девочка обвела беглым взглядом идущие позади пары. Но кроме знакомых лиц никого не увидела.

   -Кого ты там высматриваешь? -Ася и сама обернулась, проследив за взглядом подруги.

   -Потом расскажу, - ответила Ева снова смотря перед собой, когда они уже достигли широкой лестницы и начали спускаться вниз.

    Когда процессия наконец вернулась на второй этаж, где располагались гостевые комнаты, смотритель напомнил о времени ужина и ушёл, а кураторы отправили студентов по комнатам, попросив собраться в коридоре ровно в 19:00.

   На экскурсию ушло всего два часа. Голодные, замерзшие студенты с радостью вернулись в теплые комнаты, делиться друг с другом впечатлениями.

***

-Вот это фотки! Класс! -восхищалась Вирджиния, рассматривая с девочками фотографии в магофонах.

   -Жаль, родителям не отправить, - слегка разочарованно вздохнула Ася, сидя рядом и показывая фото, которые успела заснять. Ева сидела позади, заглядывая в экраны девочек и с интересом рассматривая фотографии. Но обратив внимание на снимок Аниты, где девочка запечатлела статуи ледяных стражей, рядом с которыми стояла толпа из курса целителей, неожиданно округлила глаза, воскликнув:

   -Вот же он!

   Девчонки вздрогнули от неожиданности, резко обернувшись к ней.

   -Кто? -искренне удивилась Вирджиния, пораженно смотря на Еву, резко указавшую пальцем на экран Аниты:

   -Парень, которого я видела!

   -Какой парень? -растерялась Ася, и пересела поближе к Лоренс, заглядывая в экран её магофона.

   Ева вскочила с кровати, встав перед растерявшимися подругами и, увеличив фото на экране, ткнула пальцем в нужном направлении.

   На увеличенном изображении четко виднелся высокий, бледный парень в чёрном пальто, стоящий за спинами двух ребят из факультета целителей и, слегка расширенными глазами смотрящий куда-то вдаль, мимо объектива.

   -А это еще кто! -с подозрением произнесла Вирджиния, нахмурившись. Анита подняла взгляд на стоящую перед собой Еву, спросив:

   -Это про него ты мне говорила?

   Та кивнула.

   -Про кого говорила? -не поняла Фокс, нахмурившись и оглядев подруг:

   -Что я пропустила?

   Тогда Ева рассказала, как заметила этого странного незнакомца в толпе, и почему посчитала странным.

   Как только девочка закончила, подруги растерянно переглянулись.

   -А я его даже не заметила, - призналась Ася, пожав плечами.

   -Не вижу здесь ничего странного, - буднично высказалась Анита, поправляя на носу очки:

   - Этот парень вполне может быть родственником или знакомым кого-то из смотрителей.

   -Ну, не думаю, - с сомнением протянула Ева:

   -Он вёл себя, как нашкодивший воришка.

   -А может он – нелегальный турист? – предположила Вирджиния, когда Ева присела рядом, на край кровати.

   -Кто? -усмехнулась Ассия, посмотрев на блондинку.

   -Ну тот, кто посещает экскурсии нелегально, - пояснила Вирджиния, и поймав вопросительные взгляды, добавила:

   -Тогда это вполне объясняет его поведение.

   -Хорошо, - задумчиво кивнула Ева и поднявшись на ноги, снова встала перед подругами, со словами:

   -Тогда, каким образом он смог исчезнуть из зала за несколько секунд? Я ведь с него глаз не сводила!

   Вирджиния усмехнулась, скрещивая руки на груди и вздернув подбородок, заявила:

   -Через потайной ход!

   -Ага, - скептически фыркнула Анита:

   -Откуда нелегальный турист знает потайные ходы в замке?

   -А может он тут не первый раз, - предположила Фокс и поймав недоверчивые взгляды девочек, добавила:

   -В любом случае – я уверена, что мы наверняка его ещё увидим. Нужно просто быть внимательнее.

   -Если он покинул зал через тайный ход, где гарантии, что мы его увидим? -снова скептически осведомилась Анита.

   Ася задумчиво поджала губы, и вдруг встала на ноги, заявив:

   -А я думаю, стоит показать это фото кураторам. Они точно смогут прояснить ситуацию.

   Анита покачала головой:

   -Забудьте вы уже о нём. Я уверена- это не просто турист, а родственник кого-то из смотрителей. И нечего тут гадать.

   Разблокировав потухший экран магофона, девочка взглянула на часы, и добавила:

   -И вообще, пора на ужин собираться.

ГЛАВА 9 Отражение

Первая ночь на новом месте далась многим нелегко.

   Слишком впечатленным байками студентам было не до сна. И за завтраком многие из них оживленно обсуждали, как слышали странные шорохи под кроватями, шаги за дверью в коридоре и шорох колыхающихся портьер на окнах.

   Анита и Вирджиния на это лишь усмехались. В их комнате было тихо и спокойно, и все прекрасно выспались. Даже Ася, которая так же, как и многие, впечатлилась рассказами старшекурсников, этой ночью спала мирным сном.

   Арти и Тамиль скептически смотрели в сторону тех, кто не спал ночью, и не боясь, называли таких студентов трусами и выдумщиками, ничем не отличающимися от старшекурсников.

   Кураторы на этот раз заняли отдельный стол в углу столовой, строго наблюдая за шумными студентами и делая замечания. Ева, наблюдавшая за их столом, с удивлением заметила в компании преподавателей смотрителя Хокинса. Старик выглядел не таким угрюмым, как обычно. Он что-то бодро и весело обсуждал с кураторами и изредка до столов студентов долетали отголоски его скрипучего, неприятного смеха.

   После посещения столовой программа экскурсии продолжилась. Студенты вновь одели верхнюю одежду, а самые продуманные даже натянули шапки и перчатки.

   Среди таких оказались Тамиль и Арти. Причем сделали они это, отнюдь, не по собственному желанию, а под строгим напором Аниты и Вирджинии. За что получили насмешливые взгляды от остальных студентов и злорадные усмешки.

   -Позорище, - угрюмо и недовольно пробурчал Тамиль, скрестив руки на груди и скосив взгляд в сторону Фокс, стоящей рядом.

   -Молчать! -строго заявила та, ткнув парня локтем в бок. Но увидев приближающихся кураторов, в компании старшего смотрителя, тут же взяла Тамиля под руку.

   Студенты, негромко переговариваясь, построились по парам и встали ровным строем, в ожидании. Нолан и Злоус окинули ребят оценивающими взглядами, и Улрик вскинул руку вверх, призывая к тишине:

   -Шапки и перчатки вам пока ни к чему! Верхнюю одежду тоже лучше понести в руках!

   Строй студентов взорвался вздохами: радостными и не очень.

   -Зря вырядились, - нервно буркнул Тамиль, снимая шапку и пальто, и перекинув его через правую руку, с улыбкой победителя взглянул на удивленную Вирджинию.

   Пока студенты с облегчением студенты имели верхнюю одежду, строй вновь возглавил Хокинс. И оценивающе окинув строй, убедившись, что все готовы отправляться, громко произнес:

   -Одежду оставьте у себя! Она вам пригодится, но не сейчас!

    Смотритель провёл процессию вдоль коридора, а затем свернул на широкую центральную лестницу, поднимаясь наверх и громко заявив:

   -Мы направляемся на последний этаж замка, в подвесную галерею, объединяющую западную и восточную части замка. Прошу не отставать!

   Отстать от старика, слегка прихрамывающего на правую ногу было сложно. Идущие в первых рядах студенты едва тормозили себя, чтобы его не обогнать, в то время, как кураторы замыкали шествие.

   Кто-то из девочек, идущих позади смотрителя, поинтересовался:

   -А мы посетим башни?

   -Разумеется! -бодро ответил Хокинс, даже не оборачиваясь.

   -А почему одна из башен называется «Не бойся»? -последовал новый вопрос от кого-то из ребят:

   -Там, что живут привидения?

   Смотритель резко остановился и обернулся. Настолько резко, что девочки, идущие следом едва не врезались в него. Окинув строй строгим блуждающим по растерянным лицам взглядом сощуренных глаз, Гэбриел Хокинс вдруг строго и хрипло воскликнул:

   -В замке нет привидений! Прошу всех это накрепко запомнить, и более подобных глупостей не говорить!

   Студенты испуганно сглотнули, а смотритель, вновь окинув строй долгим напряжённым взглядом, наконец продолжил путь.

***

Поднявшись на два лестничных пролёта, смотритель наконец вывел студентов в огромную галерею, которая уходила далеко вперёд и поражала своей красотой.

   Пол был выполнен из тёмной, каменной плитки, которая блестела под ногами, не хуже отполированного паркета. Слева и справа вдоль стен тянулись огромные, массивные колонны, поддерживающие каменные перекрестия арочных сводов, которые поддерживали высокий, стеклянный потолок.

   Нежно-голубые стены, с попадающимися дверьми и каменными нишами тянулись далеко вперёд, а сквозь стеклянный потолок на галерею лился дневной свет, мягко освещая помещение.

   Восторженно ахнув, студенты принялись оглядываться, но большинство смотрели именно наверх: где за толстым и чистым стеклом виднелось ясное, синее небо.

   Громкий голос смотрителя, который неожиданно остановился и обернулся к толпе, эхом отражался от каменных стен, устремляясь к арочному своду потолка:

   -В этой галерее, как вы уже заметили, температура гораздо выше, чем внизу! Это обусловлено тем, что именно здесь – старик развел руками, жестом окинув помещение:

   -Располагаются комнаты супруги и дочери Снежного чародея!

   Взглянув наверх, смотритель продолжил:

   -Необычная конструкция потолка позволяет наблюдать за звёздным небом, не покидая галерею, а слева и справа есть лестницы, ведущие в башни!

   -А в замке есть тайные ходы? -вскинув руку, громко спросил Арти, привлекая внимание смотрителя.

   -Разумеется! -бодро ответил Хокинс:

   -Тайные ходы есть во всех старинных замках, и этот – не исключение! Но!

   Смотритель вознес вверх указательный палец, с неожиданной строгостью добавив:

   -Все они на данный момент закрыты для просмотра!

   -Ну почему? -послышалось разочарованные голоса со всех сторон, и смотритель неохотно ответил:

   -Ходы эти были закрыты несколько лет назад, по причине неисправности! Здание – старинное, и многие его помещения, мягко говоря, нуждаются в реконструкции!