Князь Проклятых тьмой и обычная, на первый взгляд девушка. Судьба снова столкнет их вместе. Но на этот раз он не сможет уйти, а она- отпустить. Пришло время разгадать все тайны. Познать радость дружбы и горечь предательства. Открыть двери в мир, где живут чудовища гораздо опаснее, чем Влад Данмар. Но, чудовище ли он на самом деле? Или он всего лишь пешка в руках Проклятых Тьмой? Героям предстоит пройти множество испытаний. Научиться доверять, любить, дружить и главное – бороться за своё будущее счастье. Ведь свет стоит того, чтобы за него бороться.
Он поднялся рано утром. Довольно потянулся, вскочив с узкой кровати, и усмехнувшись самому себе проказливой улыбкой, распахнул резные створки окна. Чистый утренний воздух, ещё хранящий в себе бодрящий аромат свежести, хлынул в комнату, опьяняя и заставляя сердце биться быстрее, в предчувствии чего-то волшебного. Приняв решение, он скользнул за окно, с изящным сальто приземлившись на землю. Тихо взвизгнул, когда ноги коснулись мокрой от росинок травы. Ветер игриво мазнул по щеке, в его беззвучном посвистывании ребенок заметил солнечную улыбку и почти ребяческий призыв:
«За мной, проказник!»
Раскинув руки, мальчик ринулся за ним вдогонку ощущая, как нетерпеливо разлетаются в разные стороны широкие полы длинной светлой рубахи, да черные густые волосы. Звонко смеясь, он радостно бежал босиком по влажной густой траве, вслед за убегающим ветром. Свет-счастье-мечта слились воедино в его утреннем приветствии пробуждающемуся миру.
Ветер вывел за ворота, он повернул взор ребенка на восток, туда, где восходило в свои владения великое светило. И мир ответил на его привет: закружил в неистовом вихре теплого ветра, овеял тончайшим ароматом леса, виднеющегося вдалеке, подарил лучистый перезвон речных струй. Мальчик кружился, радостно улыбаясь. Растворяясь в окружающей гармонии, а вокруг царила непривычная радость и лёгкость. Ветер стал тише, оседая у ног ребенка, мягко шурша потревоженной травой. Оглядев открывающийся вокруг пейзаж, он улыбнулся, чтобы затем обернуться назад и пуститься обратно, к приветливо распахнутым воротам Алуры.
Улицы деревни встретили горячим ароматом свежесваренной и испеченной еды, волною тепла сквозь приоткрытые створки дверей. Зачем отгораживаться от мира, если ты счастлив?
В воздухе витали обрывки разговоров, отблески дружного смеха. Мальчик радостно улыбнулся, в который раз ощутив искреннюю приязнь к этим людям: высоким в своей простоте, живущих за счёт своего, а не чужого труда. И умеющих радоваться самой жизни.
Легким бегом он пронесся по залитым светом улицам, мимо домов, из которых, хохоча, выбегали дети и взрослые, провожая босоногого мальчугана ласковыми, добрыми взглядами.
Первыми бросились в глаза улыбающиеся лица взрослых, в сердцах которых воцарился покой; затем — смеющиеся дети, бросающиеся навстречу, раскинув руки в стороны. Мальчик замер, позволяя им окружить себя и чувствуя тесные, теплые объятия. Детский смех стих, и на его место пришел стройный хор радостных, звонких голосов друзей:
— С днем рождения!!!
Мальчик ответил искренней, благодарной улыбкой, открывшей тонкие морщинки на уголках темно-карих глаз, оглядев расступившихся ребят. Взрыв веселого смеха взорвал недолгую тишину: пара ребят в серых рубахах и темных штанах пустились к ближайшему дому, а оставшиеся рядом взяли мальчика под руки, нетерпеливо затараторили, уводя ребенка за остальными: к небольшому дому, с резными окнами и приветливо распахнутой дверью.
Он замер, затаив дыхание. Друзья отпустили руки и уже вбежали в дом, откуда доносились звонкие, нетерпеливые голоса.
Знакомая рука коснулась черных волос, спутанных после неистового бега. Ребенок вздрогнул, обернувшись. И взгляд темно-карих глаз тут же нашел такие родные и ласковые глаза, глядящие прямо на него.
— Мама!- радостно воскликнул, увидев склонившуюся к нему молодую женщину, в темно-зеленом платье. Она мягко коснулась тонкими, ухоженными пальцами его румяной щеки и легкая, ласковая улыбка тронула чувственные губы. Мальчик почувствовал, как на него накатывает волна неимоверного облегчения. Не отрываясь, он смотрел в ее лицо, обрамленное длинными и черными, как смоль волосами, в ее карие глаза, вобравшие в себя лучи всех созвездий. И наконец услышал такой родной и любимый ласковый голос, соединивший в себе гармонию мира:
— А я уж тебя обыскалась, малыш!
Порывисто обняв ее, ребенок чуть отстранился и заметил, что рядом стоит большая, плетеная корзина, прикрытая белой, легкой тканью.
Мать выровнялась, снова прижав его к груди и ласково произнесла, погладив по волосам:
—С днем рождения, сынок.
И стоило ему вновь отстраниться, встретившись с ее теплым взором, полным безграничной любви, как мама ласково добавила, снова опускаясь на корточки, рядом с корзиной:
— А у меня для тебя подарок!
Глаза ребенка загорелись в предвкушении, в то время как женщина осторожно убрала в сторону белую тряпицу, сунув руки вглубь корзины. Чтобы мгновение спустя достать из нее маленького, рыжего котенка. Глаза мальчика широко распахнулись от удивления и восторга. Дыхание перехватило и он смог лишь восторженно выдохнуть, протягивая руки к пушистому комочку:
—Котенок!
Мать с улыбкой вручила сыну подарок, и он бережно приняв маленькое, пушистое существо, осторожно прижал его к груди. Глаза светились счастьем, когда он разглядывал маленького, рыжего котенка, засуетившегося в руках. Негромко мяукнув, животное подняло голову, взирая на ребенка своими большими, желтыми глазами, которые казалось, светились изнутри. Так же светилось от радости румяное лицо мальчика, а ладонь осторожно опустилась на голову котика, бережно погладив мягкую, шелковистую шерсть. Животное зажмурило глаза, ответив громким, утробным мурчанием и преданно прильнуло к груди маленького хозяина.
Чуткий слух вдруг уловил мягкий стук копыт, по накатанному песку дороги, а за ним – бодрое ржание.
Мать резко поднялась на ноги, обернувшись на звук. И мальчик посмотрел туда же, продолжая гладить котенка, мурчащего в его руках.
По широкой дороге, прямо к ним размеренным шагом ступал огненно-рыжий конь, в сопровождении высокого мужчины, в серых одеждах. Широкий в плечах и узкий в поясе человек вел коня под уздцы, а легкий ветерок ерошил кудрявые, светлые волосы. Как только мужчина остановился, дернув поводья, конь тут же встал на месте, фыркая и опустив голову.
— Акур!- в шоке воскликнула мать, бросаясь к жеребцу. Конь тут же поднял голову и громко заржал, приветствуя хозяйку. Мальчик подбежал следом, заметив, с какой благодарностью мама взирает на мужчину, приведшего коня. Искренняя улыбка тронула ее губы, а в голосе послышалась безграничная благодарность:
— Спасибо вам, Фет!- в следующих словах было удивление:
— Но, как вы его нашли и поймали?
Мужчина едва заметно улыбнулся, передав повод хозяйке, отвечая:
— Найти было не проблемой! Он мимо поля нашего бегал. А вот поймать оказалось не просто! Этого же ни овсом, ни сеном не приманишь!- мужчина жестом указал на коня, который тут же покосился на него блестящими, умными глазами.
Мальчик, стоящий рядом, с улыбкой взглянул на него, а затем и на Фета, в то время, как мужчина поспешил откланяться, даже не требуя ничего взамен на свою услугу. Такими здесь были все жители: помогали друг другу, ничего не требуя взамен.
Мальчик проводил взглядом удаляющегося Фета, прижав ладонь к макушке котенка, которого все еще держал в руках, а затем повернул голову к стоящей рядом матери. Она положила руку на рыжую, словно огонь, гриву коня, и тонкие пальцы погладили шелковые пряди. Гладкая, бархатная шкура скакуна лоснилась и сверкала в лучах солнца так, что казалось, словно весь конь – волшебное порождение пламени.
Рыжий в ответ грациозно изогнул крепкую шею, словно приглашая хозяйку сесть в седло.
— Прокатимся?- донесся до мальчика ее ласковый голос и он незамедлительно кивнул, улыбаясь. Мать отошла от коня, вернувшись к оставленной позади корзине, и взяв ее в руки подошла к нему, мягко сказав:
— Положим котенка сюда,- она протянула мальчику корзину, и он нехотя оторвал животинку от груди, бережно усадив внутрь:
— Держи его крепче,- с улыбкой настояла мама, убирая руки от высокой, плетеной ручки, чтобы мгновение спустя обхватить ребенка за тонкую талию и оторвав от земли, усадить в седло коня.
На его румяном лице вновь появилась радостная улыбка, а глаза загорелись предвкушением, смотря на мать сверху вниз. Поставив корзинку на луку седла, он крепко сжал руками ее края, заглянув внутрь. Рыжий котенок смиренно сидел на дне корзины, чуть поджав уши и смотря на него выразительными, желтыми глазами.
— Я покажу тебе одно очень красивое место. Там ты еще никогда не был,- послышался над ухом мягкий голос мамы, которая уже села в седло позади мальчика. Обхватив руками сына, тронула узду направо, слегка пришпорив скакуна.
Конь послушно тронулся с места, плавным шагом стремясь к распахнутым воротам деревни. По очередному посылу хозяйки послушно перешел в легкую рысь, покидая Алуру и направляясь в сторону густого, зеленого леса, виднеющегося вдалеке.
Ребенок напрягся, крепче обхватив корзину и широко раскрытыми глазами смотря вдаль, на стремительно приближающийся лес.
После некоторого напряжения мальчик осознал, что с седла им с котенком в процессе скачки не слететь, и успокоился. Шаг рыжего коня был до восхищения ровен и легок, а крепкая рука матери надежно прижимала ребенка к себе.
Внимание мальчика было всецело посвящено маячащим впереди, высоким деревьям, чьи пышные, изумрудные кроны величественно возвышались над лесными тропами.
В лицо пахнуло ароматом душистых пряных трав и ягод, стоило коню ступить на широкую тропу, петляющую среди многовековых деревьев. Мерный шелест листьев наполнил слух. Оглядываясь, мальчик с удовольствием вдыхал чистый воздух. Все светлее становилось вокруг: все больше солнечных лучей проникало сквозь тяжелые кроны деревьев, которые еще совсем недавно закрывали своими ветвями небо. В переплетении листьев звучали далекие, веселые трели певчих птиц, невидимками порхающих меж ветвей. Ребенок с восхищением оглядывал могучий лес, и предчувствие волшебства охватило всё его существо. Казалось, вот сейчас из-за пышных кустов душистой малины покажется какой-нибудь волшебный зверь, о каких мама часто рассказывала в своих сказках. Детское воображение мигом нарисовало перед мысленным взором большого, грациозного тигра с широкими крыльями, вызвав на лице ребенка непроизвольную улыбку.
Лесная тропа вывела всадников на самую вершину большого, поросшего высокой травой холма. Рыжий конь встал, подобно изваянию по первой же команде, фыркая и опуская голову к сочным травинкам, еще влажным от утренней росы. Мальчик ощутил, что рука матери его больше не держит и быстро завертел головой, ища ее глазами.
— Спускайся,- послышался снизу ее ласковый голос и он тут же повернул голову на звук. Мать уже стояла слева от коня, протянув руки к мальчику и улыбаясь. Ребенок облегченно вздохнул, вручив ей корзину с котенком, а затем ловко спрыгнул с седла.
Мать тут же протянула свободную руку, а затем увлекла за собой, к самому краю холма. Ребенок послушно шел следом, оглядываясь. Вдалеке виднелись величественные, горные хребты, полукругом огибающие территорию. Но тут мать остановилась, опуская корзину на траву, и указав вперед, мягко сказала:
— Смотри.
Мальчик повернул голову в указанном направлении, и тут же замер от восхищения, не удержавшись от восторженного возгласа. На его голос из корзины тут же вынырнула рыжая мордашка котенка. Животное оперлось передними лапками об ее края, поджав уши и с любопытством оглядываясь вокруг.
Внизу бурлила жизнь. Широкий, торговый тракт проходил мимо и устремлялся на восток, огибая далеко справа покрытые колеблющейся, сиреневой дымкой мутные силуэты деревьев. По нему спешили и неторопливо ползли разнообразные телеги, кареты и всадники. Купцы, везущие свои товары в столицу и ее окраины.
А еще дальше, за туманной пеленой, почти сливаясь с лазурью горизонта, блистала, отражая свет солнца ослепительная гладь моря. С восхищением наблюдая открывающуюся перед ним панораму, мальчик увидел, как мелькнул белым крылом парус фрегата, и тут же скрылся среди играющих солнечных бликов.
Стоящая рядом мама присела на корточки, взяв его ладошку в свою.
— Красиво?- вполголоса спросила она, любуясь выражением лица мальчика. С трудом он оторвался от созерцания прекрасного вида и повернулся к ней:
— Да…очень.
Она улыбнулась и посмотрела вдаль, туда, где сверкало волнами море. Ветер развевал длинные, черные волосы, темные, лучистые глаза заволокла дымка светлой грусти, которая отразилась в мягком, высоком голосе:
— Кажется, словно весь мир открывает перед тобой двери. Иди туда, куда зовет тебя душа…- мать повернула голову к сыну, крепко сжимая его ладонь и с любовью смотря в полные восторга и благодарности глаза:
— Когда-нибудь и ты встанешь здесь, на развилке судеб, чтобы самому выбрать себе дорогу.
Вдруг за ее спиной раздался легкий треск, заставив резко обернуться. Мальчик тут же выглянул из-за спины матери, распахнув в удивлении глаза. Корзина, в которой сидел котенок перевернулась на бок, а животное, протяжно мяукая выбралось из нее, потрусило к ним. Остановившись у самых ног ребенка, котик задрал голову, доверчиво смотря на него миндалевидными, желтыми глазами. Мальчик улыбнулся, бережно взяв его на руки и погладив за ушком.
— Сынок,- мягко позвала его мать, и мальчик тут же посмотрел на нее. Она подошла ближе, опускаясь на корточки напротив, и внимательно смотря ему в глаза, накрыла ладонь ребенка, зависшую над головой котенка своей. В тихом голосе прозвучали вкрадчивые нотки, заставив внимать каждому ее слову:
— Я хочу, чтобы ты запомнил кое-что. Этот котёнок – не просто домашнее животное. Отныне он – твой самый преданный друг. Он всегда будет рядом с тобой. Будет оберегать тебя от несчастий и бед, и с ним ты сможешь поделиться всем, даже когда меня не будет рядом. Береги его и люби, как самое дорогое, что у тебя есть. И он ответит тем же.
Мальчик, внимательно слушавший слова матери дождался, пока она закончит говорить, и только потом с любопытством поинтересовался:
— Как твоя Пушинка? Она ведь тоже оберегает тебя.
Мать ласково улыбнулась, понимая, что сын имеет в виду ее черную, пушистую кошку с невероятно красивыми, изумрудными глазами. И погладив мальчика по румяной щеке, ласково ответила:
— Да сынок. Как моя Пушинка.
— Он станет моим фамильяром?!- восторженно вопросил ребенок, и мать усмехнувшись заметила, как загорелись восторгом темно-карие глаза.
Вздохнув, она покачала головой, так же ласково ответив:
— Не совсем. Ведь фамильяры могут быть только у ведьм.
Ребенок уныло вздохнул, в голосе послышалось легкое разочарование:
— Жаль, я не ведьмак.
Мама снова улыбнулась, приглаживая ладонью его растрепавшиеся, черные волосы и с любовью в голосе ответила:
— Тебе вовсе незачем им быть. Просто оставайся самим собой. Человеком.
Мальчик снова уныло вздохнул, капризно отозвался:
— Человеком быть скучно. Они не колдуют, как ты. И не варят волшебные зелья. Не могут слышать природу и ощущать гармонию всего живого.
— Зато они могут искренне и преданно любить и помогать друг другу в трудные минуты, - мягко заверила мама, с теплотой глядя на него:
— Разве жители нашей деревни так плохи? Они ведь тоже простые люди. Но в их сердцах живет любовь и теплота, которой они неустанно делятся с окружающими.
Ребенок виновато опустил глаза, не зная, что можно ответить на эти слова. Провел пальцами по рыжей макушке котенка, услышав вдруг мягкий, участливый голос матери:
— Ты уже придумал имя своему другу?
Он задумчиво поджал губы, смотря прямо в большие, желтые глаза, преданно глядящие на него. Казалось, они смотрят в самую душу, одаряя теплом, вызвав на лице улыбку.
— Я назову его – Бастион!- твердо заявил мальчик, бросив быстрый взор на мать, и тут же перевел обратно, на котенка. Тот мгновенно засуетился на руках, опираясь лапками на грудь маленького хозяина, и вытянув шею, дотронулся кончиком теплого носа до щеки ребенка, зажмурив глаза и выразив громким, утробным урчанием свою любовь.
Короткое и недовольное фырканье лошади заставило вздрогнуть и торопливо перевести все свое внимание на приближающиеся портовые причалы. Влад встряхнул головой, сбрасывая наваждение и уверенно взялся за поводья, успокаивая нервно встряхивающую черной гривой лошадь. Та непроизвольно перешла на легкую рысь, а он бросил последний взгляд в сторону высоких, крепостных стен, оставшихся позади. И запретил себе думать о том, чего больше не вернуть. Но поселившееся глубоко внутри, острое чувство ностальгии не желало проходить, заставив устало вздохнуть, придерживая рукой глубокую, кожаную сумку, перекинутую через плечо, лежавшую аккурат спереди седла.
Этот остров, прозванный в народе, как Дикие Земли, вызывал глубоко в подсознании самые счастливые воспоминания прошлой жизни. Жизни обычного человека. Беззаботного ребенка, грезящего стать таким же колдуном, как мать. Но реальность была такова, что Владу никогда больше не вернуть своей жизни. Души и сердца, которые умерли в ту роковую ночь, четыре года назад. Он уже почти смирился с тем, что отныне там, где должно биться сердце – тихо и пусто. Там, где должна течь горячая кровь – течет яд вечного проклятия. Все, что осталось от прошлого – воспоминания. И верный, преданный друг. Которому Влад был безумно благодарен за то, что он рядом.
Словно в ответ на его мысли сумка зашевелилась, и мгновение спустя из ее темных недр вынырнула крупная и рыжая, кошачья морда, издав протяжное «мяу» и смотря на Влада своими желтыми глазами. Положив ладонь на макушку кота, он ощутил резкий покой. И с благодарностью взглянул на животное, едва заметно улыбнувшись. Вдалеке мелькал свет фонарей, темные очертания пристаней и кораблей.
Ночь торопливо, словно боясь возвращения пылающего светила, опускала свой тёмный, вышитый звёздами покров на засыпающий мир.
Ветер. Теплый и ласковый, играющий зеленой листвой деревьев, мягко обдувающий лицо, он был повсюду, куда бы Анна не отправилась.
Стоило выйти на улицу и вот, он уже кружит вокруг, как верный пес, встречающий хозяина. Играет в волосах, треплет иссиня-черные косы, а затем вдруг усиливается и поднимаясь ввысь, к самым высоким веткам раскидистой сирени, кружит над ними с едва слышным свистом. Ветви покорно гнутся под его натиском и одна из них, не выдержав обламывается, падая вниз. И успевая протянуть вперед руки, девушка с удивлением наблюдает, как веточка пышной сирени падает прямо в ладони. Ветер удовлетворенно затихает, когда она подносит веточку к лицу, с благоговением вдыхая сладкий аромат и жмуря голубые глаза.
- Анютка!- громкий, радостный голос отвлек девушку, заставив открыть глаза убрав цветок от лица и посмотреть на противоположную сторону улицы. Туда, где стояла молодая, пышная девушка в светлом платье и махала рукой. Тёмные волосы были собраны в тугой пучок, улыбка образовала милые ямочки на пухлых щеках.
Сорвавшись с места и подхватил юбку платья, девушка бросилась к Анне, перебегая дорогу. И когда наконец остановилась рядом, перевела сбитое дыхание, сказав:
-Пока ты тут гуляешь, наставница всех в холле собирает!
-Что опять случилось? -удивилась Анна, опуская руку с сиренью вдоль тела.
-К нам кто-то приехал, - ответила Любава и тут же взяла её под руку, увлекая вперёд, вдоль улицы:
-Она пока ничего не объявила, но очень просила отыскать и вернуть всех, кто покинул пансион.
Ускоряя шаг, Люба нетерпеливо проворчала:
-Скорее! У нас пять минут!
Анна в душе порадовалась тому, что не успела далеко уйти от девичьего пансиона, ускоряя шаг следом за подругой. И уже через пять минут обе взлетели по широким ступенькам крыльца, едва не ворвавшись в просторный и светлый холл.
Собравшиеся в большой круг воспитанницы резко обернулись на звук скрипнувшей двери, одарив вошедших девушек осуждающими взглядами.
-Все в сборе? -раздался из круга громкий голос наставницы, и Люба вновь потянула Аню к остальным, протискиваясь среди девчонок в таких же, белых платьях, подпоясанных бордовыми лентами.
В центре круга действительно стояла матушка Ефросинья. В строгом, светло-сером платье с высоким воротником. Взбрызнутые сединой волосы были уложены в пучок на затылке. Поправив на носу тугое пенсне, наставница окинула взглядом круг из воспитанниц. Рядом с ней стояла незнакомая девушка. На вид ей было не больше 16-ти, и одета была она не в форму пансиона. Светлые, длинные локоны были собраны в сложную, красивую причëску, золотистого цвета платье с прямым декольте и пышной юбкой больше бы подошло для бала. Тонкое, искусственно-бледное за счёт белил лицо, тонкие пальцы на ухоженных руках с аккуратным маникюром. Такие руки наверняка ни разу даже веретено не держали. Её взгляд, скользнувший по девушкам, казался высокомерным, оценивающим и самодовольным.
-Девочки! -тишину нарушил громкий голос матушки Ефросиньи:
-Сегодня у нас пополнение! В наш девичий пансион поступила Виктория Стаханова! -женщина жестом указала на девушку рядом, добавив:
-Прошу любить и жаловать!
Воспитанницы тут же принялись перешептываться, кто-то помахал новенькой рукой. Анна и Люба при этом остались равнодушны, оглядывая девицу и чувствуя, что она совсем не проста. Так оно и оказалось.
-Виктория приехала с отцом, знатным барином Виктором Стахановым из Вертограда! -продолжила вскоре наставница, сложив руки перед собой:
-Девочка – из богатого и знатного рода, и для всех нас большая честь – приветствовать её в пансионе! По сему я прошу вас всех: отнеситесь к ней дружелюбно! Помогите девочке освоиться в стенах нашего заведения и покажите примером да делом, что вы носите гордое звание славутниц Мирной, и готовы помочь и ей стать вам под стать!
От последних слов наставницы лицо Виктории как-то недовольно перекосилось, на несколько секунд. Девица резко вскинула голову и обвела угрожающим взглядом собравшихся вокруг девушек.
По спине Анны скользнул холодок от этого взгляда, и она невольно шагнула назад, спрятавшись за широкой спиной Любавы.
Знакомство тем временем уже подошло к концу. Напомнив воспитанницам о будущих занятиях, наставница взяла новенькую под руку и распустив остальных, увела ту в коридор справа, где располагалась комната портнихи.
Проследившая за ними Люба нахмурилась. Остальные принялись заговорщицки обсуждать Викторию. Кто-то считал её слишком высокомерной, но нашлись и любительницы подлизаться. Среди девушек таких нашлось трое: шестнадцатилетние девицы, мечтающие найти достойных и богатых женихов. Они восхитились красотой и статью Стахановой и даже условились между собой с ней подружиться.
Любава и Анна оказались в числе остальных, считая Викторию слишком высокомерной и самоуверенной. Но они еще не знали о том, что это далеко не все «качества» новенькой.
Пока девушки поднимались по лестнице, к комнатам, Анна пыталась вспомнить, не слышала ли фамилии Стахановых раньше, когда еще жила в Вертограде. Однако так ничего и не вспомнила.
До ужина было еще далеко, а сидеть за нудным рукоделием Любаве быстро наскучило. Анна с удивлением заметила, как подруга останавливается возле зеркала, распускает тёмные, длинные волосы и, причесывая их гребнем, с отвращением смотрит на своё отражение, недовольно буркнув:
-Вот же несправедливость! И почему красотой природа только знатных да богатых наделяет? А?
-Ты это о чем? -насторожилась Анна, убирая пяльца с вышивкой и поднимаясь с кровати. Любава принялась заплетать волосы в косу, тем же недовольным тоном ответив:
-Вот даже Стаханова эта! Характер, спорить готова – оторви и выбрось, а вся из себя- красавица! Стройная, бледная, белоручка!
-Бледная? -усмехнулась Аня:
-Так, что же в этом красивого-то? На ней белил – немерено! А под ними наверняка – чиреи да прыщи! И толку, что она стройная? Не стройная, а тощая!
-Зато не корова, как я, - буркнула Любава, показав язык своему отражению.
Анна устало вздохнула, сокрушенно покачав головой. И приблизившись к подруге со спины, перекинула через плечо её длинную косу, бросила взгляд на стену. Рядом с зеркалом, на гвоздике висел темно-зеленый кокошник, отделанный шёлком. Подарок Зоечки, привезённый из столицы. Быстро подбежав к сундуку Любы, где та хранила наряды, Анна открыла его. И несколько мгновений спустя достала изнутри белоснежную, лёгкую строчку с длинными рукавами и зелёный сарафан, расшитый по подолу красными обережными узорами.
-Надевай! -приказала Анна, сунув вещи девушке, и не дожидаясь ответа, указала рукой в сторону ширмы, стоящей в углу, слева от двери.
-Я жду! -скрестив руки на груди и видя, что Люба осталась стоять на месте, ещё строже повторила Аня. Девушка тяжело вздохнула, но перечить не стала.
Когда Любава наконец вышла из-за ширмы, Анна улыбнулась, шагнув навстречу. И взяв подругу за руку, повела к зеркалу.
-Посмотри на себя, - одев на голову Любы кокошник, Анна опустила ладони на её плечи. Любава посмотрела и невольно улыбнулась своему отражению. Щеки залились лёгким румянцем.
-Пойдем погуляем? -предложила Аня, обнимая девушку со спины.
-А пошли! -махнула рукой девушка, улыбнувшись и развернулась к ней лицом, на котором теперь была улыбка.
Покинув комнату, девушки направились вдоль длинного коридора к лестнице. Но проходя мимо одной из комнат, остановились. Дверь была открыта, и оттуда раздавались веселые, звонкие голоса:
-Ты такая забавная, Вика!
-А научишь нас всем своим премудростям?
-Конечно научу! Но при условии, что дружить вы отныне будете только со мной! -высокий голос новенькой ещё больше привлёк внимание и девушки переглянулись, украдкой заглянув в комнату.
Там собралась целая стайка. Трое девчонок сидели на длинной лавке, а посреди комнаты стояла Стаханова, в компании Дарьи- одной из старших воспитанниц пансиона. Дарья умилялась, расчесывая гребнем длинные, светлые волосы Виктории, а та смотрела в сторону остальных девушек, с гордым важным видом. Но несколько секунд спустя взгляд её устремился в сторону открытой двери. Размалеванное белилами и румянами лицо Стахановой моментально перевернулось от отвращения, когда она заметила в коридоре наблюдавших за ней Любаву и Анну.
-Чего уставились, глазопялки!? -недовольно гаркнула Виктория, упирая ладони в бока и смерив девчонок высокомерным взглядом. Выглянувшая из-за её спины Дарья усмехнулась, бросив туда же быстрый взгляд. Анна тут же ухватила Любу под руку, и направилась дальше по коридору, когда из открытой комнаты послышался громкий и насмешливый голос:
-Что это за свиноматка с безпелюхой? Надеюсь, вы с ними не общаетесь?
-Нет, что ты! -тут же громко возразил заливистый голос Дарьи:
-На них вообще никто внимания не обращает! И ты не обращай!
Анна и Любава, не успевшие далеко уйти от открытой двери комнаты, остановились и переглянулись.
-Ну, ладно уж, - таким тоном, словно бы делает одолжение, продолжила Стаханова, причем по прежнему, достаточно громко:
-Но запомните одну вещь! Те, кто хочет дружить со мной, должны во всем меня поддерживать! И ни в коем случае не водиться с низшими, как те две!
Анна вспыхнула, открыла рот и сделала резкий шаг в сторону комнаты, но тут её остановила Любава.
-Анюта не надо! -тихо и жалобно сказала девушка, схватив ту за руку и останавливая:
-Просто не обращай на них внимания.
-Да как можно так… - Анна задохнулась в праведном гневе, но осеклась, заметив жалобный вид подруги.
-Идем скорее, - тихо произнесла Люба, утягивая её к лестнице.
Пока подруги покидали пансион, они не сказали друг другу ни слова. Но обе думали об одном и том же. Виктория Стаханова – отныне их враг и они никогда не смогут найти общий язык. Слишком высокомерная, самоуверенная, наглая. Она с первого же дня обозначила себя главной, построила тех, кто вознамерился с ней подружиться и прилюдно оскорбила тех, кого даже не знает. И что-то подсказывало девушкам, что это – только начало. Стаханова уже выбрала себе жертв и просто так их не отпустит.
Глава 2 Осколки прошлого
На улице было солнечно и многолюдно. Где-то на рыночной площади играла звонкая музыка, в унисон с громким хором голосов, поющих веселую песенку.
Любава и Анна шли вдоль улочки, держа друг друга под руку.
-А пошли на площадь! -оживилась вдруг подруга, дернув Аню за руку:
-Слышишь, как наши запевают? Хоть развеемся!
-Пошли, - ответила Анна и девушки свернули на перекрёстке, направившись к рыночной площади.
-Эх, жаль конечно, что Лизка уехала, - разочарованно вздохнула Любава, пока они шли:
-С ней то хоть не страшно было и в толпе поплясать.
Анна кивнула, соглашаясь. Ещё на прошлой неделе мать Лизаветы уехала в город и забрала дочь с собой. И без неё действительно стало как-то не так. Веселье казалось не весельем, а дурачеством. И все реже молодые парни и девушки собирались вместе, чтобы от души попеть да поплясать, развлечь и публику и себя. С Лизой все было иначе. Девушка заводила толпу с пол оборота, превращая любое дурачество в настоящий праздник души. Анна ещё помнила тот странный, но веселый хоровод, устроенный бывшей подругой, и с грустью повернула голову к низкому забору, мимо которого они с Любой проходили сейчас. За забором виднелся небольшой сарай, а дальше дом, с резными ставнями на окнах. Но ставни почему-то были открыты и это неожиданно насторожило Анну, заставив остановиться.
-Что там? -удивилась Люба, обернувшись и заметив, как подруга приближается к забору, пристально глядя в сторону дома Лизаветы и её матери. Который должен был пустовать после их отъезда.
-Любаша посмотри, - Аня указала рукой в сторону окон:
-Ставни открыты!
Девушка пригляделась, а затем посмотрела на Анну, безразлично отозвавшись:
-И что? Мало ли, может закрыть забыли.
-Так в том и дело, что нет! -возбужденно ответила Аня, взглянув сначала на неё, а затем снова на дом. И вдруг заметила в окне какой-то силуэт. Вздрогнув, Анна ухватила подругу за руку, быстро заявив:
-Там кто-то есть! Смотри!
Она снова указала свободной рукой в сторону окна дома.
-Глупости, Анька! -рассердилась вдруг Любава, недовольно нахмурившись:
-И вообще, какое нам до этого дело? Может, мать Лизкина дом продала, да там теперь новый жилец?
Анна задумалась, неотрывно смотря на окно дома. Силуэт исчез так же неожиданно, как появился. На душе стало тревожно, и девушка никак не могла объяснить себе, почему.
-Пошли уже! -требовательно обратилась к ней Люба, увлекая за собой в сторону:
-Тебе наверное показалось.
Анна вздохнула, соглашаясь. И отступив от забора, последовала за подругой дальше. Но все же несколько раз обернулась, бросая взгляд во двор. Но там по прежнему было пусто.
Когда подруги пришли на площадь перед рынком, там уже собрался народ, весело отплясывая под заводную игру балалайки и песню, которую стройным хором пели несколько девиц в красных сарафанах и такого же цвета кокошниках, украшенных золотистой тесьмой.
Анна довольно быстро забыла о том, что видела в бывшем доме Лизы. Её, словно водоворотом, затянули пляски и всеобщее веселье. Не хотелось думать ни о чем. Ноги сами несли в пляс, голову кружило веселье и озорной смех людей, танцующих так же, как она. Не для того, чтобы показать себя, а для того, чтобы расслабиться и сбросить напряжение тяжёлого, не простого дня.
Однако, все хорошее имеет свойство заканчиваться. И пляски тоже подошли к концу. Отыграла последние аккорды балалайка, откланялись девицы. Народ стал расходиться.
Анна настолько увлеклась и забылась, что не сразу заметила, что виной всему – заходящее за горизонт солнце, осветившее небо красками заката.
-Пора? -Любава появилась рядом неожиданно, взяв под руку и заставив невольно вздрогнуть.
-Пора, - уныло вздохнула Анна. Возвращаться в пансион не хотелось. Неожиданно, где-то позади раздался знакомый, мужской выкрик:
-Анюта! Воскресенская!
Аня и Люба обернулись одновременно, увидев неподалёку небольшую повозку, запряженную гнедой лошадью. На козлах сидел молодой парнишка лет 18-ти, одетый в темную рясу, которая висела на его худой фигуре подобно балахону. Круглое лицо со слегка впалыми щеками обрамляли темные и густые волосы, достающие почти до узких плеч. Большие, медового цвета глаза смотрели прямо на девушек с нескрываемой радостью, а тонкие губы разошлись в улыбке. Он помахал рукой и тут же жестом попросил их приблизиться.
-Моисей! -радостно выкрикнула в ответ Анна и бросилась к повозке, вместе с подругой.
- Добрый вечер, Анечка!
Почтительно склонив голову в знак приветствия, парень спрыгнул с повозки, улыбнувшись и приветственно склонив голову.
Анна ответила лёгким поклоном, и только затем мягко обратилась к нему:
- Здравствуй Моисей. Что ты тут делаешь?
Парнишка снова улыбнулся, отвечая:
-Отец Даниил меня за тобой послал. В пансионе нянечка ваша рассказала, что вы с Любавой гулять ушли. Вот я и подумал, что ты здесь.
-Отец? -в голосе Анны появилась тревога:
-Что-то случилось?
-Нет, что ты! -поспешно ответил Моисей:
-С батюшкой твоим все хорошо. Чувствует себя прекрасно. Но, знаешь, - парень помедлил, и шагнул ещё ближе, заговорщицким шепотом поведав:
-Сегодня утром к нам в монастырь Матвей приходил. Да с отцом Даниилом о чем-то беседовал. И мне кажется, это с ним как-то связано.
Анна была заинтригована.
Моисей отошёл назад и окинув взглядом её и Любаву, с любопытством наблюдавшую за ними. Жестом указав в сторону повозки за своей спиной, парень весело произнёс:
-Садитесь в повозку! Я вас довезу!
Девушки кивнули.
По дороге Моисей довез Любаву до пансиона, а сам вместе с Анной поехал в сторону мужского монастыря. Который находился в нескольких верстах от крепостных стен Мирной.
Всю дорогу Анна гадала, для чего к её отцу приходил Матвей. Девушка так и не виделась с ним, после ссоры на речке. Да и не особо хотела видеться. Слишком упорное желание парня стать её женихом, без её согласия, вызывало в Ане лишь гнев. А намёк на её богатое приданное вызывал сомнение в чистоте помыслов Матвея. Анна всегда считала, что с женихами нужно держать ухо востро. И не собиралась выходить замуж по расчету. Тем более, если этот расчёт ожидают от неё.
За своими мыслями девушка не сразу заметила, что повозка уже проехала в открытые ворота, остановившись в просторном дворе, неподалёку от крыльца широкого, каменного здания в два этажа. Единственного в округе мужского монастыря, построенного её отцом.
Моисей помог девушке вылезти из повозки, а затем они оба поднялись по длинным ступенькам на широкое крыльцо. Открыв Анне большую, дубовую дверь, парень пропустил её вперёд, а затем вошёл следом.
Как только они оказались в просторном парадном зале, Моисей попросил Анну подождать, а сам пустился к длинной лестнице в противоположном конце зала.
Девушка внимательно огляделась вокруг, обхватив плечи руками. Испытывая странное, теплое чувство, словно вернулась домой после долгого путешествия. Все здесь было до боли знакомым: высокие, деревянные колонны, подпирающие свод потолка. Лестница, ведущая на второй этаж, и широкие, арочные проходы, ведущие в другую часть здания. Слева, в самом конце светлого зала виднелась широкая, двустворчатая дверь, которая была заперта. В воздухе витал терпкий запах ладана, а по помещению гулял лёгкий, теплый ветерок, проникающий сквозь открытые створки окон. Царящая вокруг, умиротворяющая тишина казалась непривычной, после шумных коридоров и комнат девичьего пансиона. Здесь все было по другому. Тихо, спокойно. Казалось, что в этом месте нет ни души, но девушка знала – первое впечатление обманчиво. В любой момент по широкой лестнице могут стройным гуськом спуститься многочисленные послушники в темных рясах, неуловимо похожие друг на друга. Тишина сменится негромким бормотанием, а на место умиротворению придет лёгкое напряжение от многочисленных, заинтересованных взглядов. Анна не первый раз посещала монастырь отца и знала здесь всех и все. Но единственное, что не менялось – стойкое ощущение, что она дома. Пусть девушка и не жила здесь, и даже ни разу не ночевала, но это чувство прочно засело глубоко внутри, сродни лёгкой, приятной ностальгии. Ведь все, что находилось в этом большом, двухэтажном здании, сложенном из прочных камней было собрано руками ее отца, и настоятеля монастыря – отца Даниила.
Каждый гвоздь, доска, камешек были его трудом. И все это имело для него огромное значение. Для Анны же этот монастырь стал вторым домом, после пансиона. Хоть с его появлением у девушки были связаны не самые радужные воспоминания. Но знали об этом лишь самые близкие люди, каких было немного. Да и сама девушка старалась не ворошить прошлое.
Вскоре внимание ее привлек громкий дробный топот, раздавшийся со стороны лестничной площадки. Мгновение спустя на лестничных ступенях показался Моисей, а следом за ним и высокий, крепкого телосложения мужчина в темной рясе. На его фоне худенький парнишка казался тростинкой.
Преодолев последнюю ступень, паренёк встал слева от девушки, развернувшись к спускающемуся к ним мужчине. Затем поспешил откланяться, и получив в ответ лишь молчаливый кивок, скрылся в ближайшем проёме широкой арки.
Мужчина в рясе преодолел последнюю ступень, а затем замер, устремив свой внимательный взгляд на Анну. Коротко остриженные, взбрызнутые сединой волосы, короткая борода и усы обрамляли круглое, покрытое морщинами лицо. Стоило увидеть шагнувшую навстречу девушку, как взгляд его голубых глаз тут же потеплел, а на лице появилась улыбка, открывшая сеть морщинок на уголках глаз.
Анна стремительно преодолела небольшое расстояние, которое разделяло их, в то время как мужчина раскинул руки в стороны, и девушка буквально влетела в его распростертые объятия.
Прижавшись щекой к его груди, Анна теснее обняла мужчину, радостно проговорив:
- Здравствуй батюшка.
Крупная ладонь скользнула по макушке, и девушка отстранилась, заглядывая в его глаза, такие же голубые, как и ее. Они смотрели с такой лаской, что сердце внутри едва стучало, а на лицо полезла непроизвольная, искренняя улыбка. Его глубокий голос прозвучал с нежностью и любовью, а ладонь накрыла макушку девушки:
- Здравствуй доченька.
Подавшись навстречу, мужчина осторожно поцеловал Анну в лоб, и только затем отстранился, выпуская из объятий.
-Как ты себя чувствуешь? -заботливо спросила она.
Даниил улыбнулся, ласково ответив:
-Лучше, чем прежде. Не волнуйся, я в полном порядке. Врачеватель навещал меня всю неделю, и даёт хорошие прогнозы.
Анна снова обняла его, радуясь тому, что здоровье отца стало лучше. Но тут в мягком голос Даниила неожиданно послышались нотки осторожности:
-Нам нужно поговорить. Но не здесь.
Жестом указав вправо, где располагалась закрытая дверь, мужчина взял Аню за руку и повёл туда.
За распахнутой дверью располагалась небольшая комната. В центре ее стоял диван, обитый темно -зеленым репсом. Напротив него – кресло, того-же оттенка. Небольшое, полукруглой формы окно, занавешенное прозрачной, белой тканью пропускало в помещение тусклый солнечный свет. А в стене, напротив дивана расположился небольшой камин. На деревянной каминной полке стояли высокие, медные подсвечники, с толстыми белыми свечами. А между них- небольшая икона, из темного дерева.
Даниил присел в кресло, а Анна заняла место на диване.
-О чем ты хотел поговорить, отец? -спросила она. Не терпелось уже узнать, не является ли виновником этого разговора Матвей. Мужчина вздохнул, сомкнув пальцы рук, и мягко произнёс:
-Видишь ли, Анечка. Тебе ведь через месяц исполнится 16. А это накладывает на нас определённые обязательства.
Анна постаралась скрыть лёгкое удивление. Казалось, отец намекает, начинает разговор издалека. Чтобы подвести её к главному.
-Сватов кто заслал?-усмехнулась Анна, уже о многом догадываясь. Но заметив, как вздернулись в удивлении брови отца, замерла, затаив дыхание и услышав в ответ:
-И ничего то от тебя не скроешь!
В голове девушки прозвенел тревожный колокольчик. И отец наконец перешёл к сути:
-Сегодня утром ко мне Матвей заезжал. И просил твоей руки.
Анна с досады хлопнула себя по коленкам.
-И я решил не торопить события, - продолжил он, заметив явное раздражение дочери:
-Однако, он настаивает. И готов со дня на день прислать сватов.
-А его не смущает, что 16 мне только через месяц? -с раздражением в голосе спросила Анна. Даниил с тяжёлым вздохом развел руками:
-Я ничего поделать не могу, дочь. Но сейчас ответь честно.
Он подался вперёд, смерив Аню пристальным, внимательным взглядом:
-Вас что-то связывает с Матвеем?
-Ни-че-го, - буквально по слогам ответила девушка и быстро добавила:
-Он и меня просил встречаться. Да только послала я его десятой дорогой.
-За что? -пытливо спросил Даниил.
-За то, что не люблю я его. Вот ни капельки. – честно ответила девушка:
-Мы просто дружим и все. А за то, что у него на уме – я отвечать не обязана.
-И, что же у него на уме? -вкрадчиво спросил Даниил, вогнав дочь в лёгкое замешательство.
Анна опустила взгляд, не зная, как рассказать отцу про намёк парня. Она засомневалась, что он поймет, и не начнет отговаривать. Даниил по прежнему пристально наблюдал за ней и, когда молчание затянулось, произнёс:
-Ничего от меня не скрывай, дочь. Правда все равно откроется.
Аня посмотрела на него и вздохнула, собираясь с мыслями. Рассказать- означало разворошить прошлое. То, о чем они оба старались забыть долгие годы, с тех пор, как покинули Вертоград. Но молчать было нельзя. И поэтому, скрепя сердце, девушка ответила честно:
-Приданое ему мое нужно. Он сам мне в глаза об этом сказал.
-Какое приданое? -удивился отец.
-Усадьба в Вертограде, - мертвым голосом ответила Анна:
-Вот только, как он про неё узнал – понять не могу.
На лице отца отразилось потрясение. Приложив руку к груди, он пораженно вздохнул, и Анна, испугавшись, вскочила на ноги, встревоженно воскликнув:
-Батюшка!
Бросившись к Даниилу, она рухнула перед ним на колени, схватив за руку и едва сдерживая панику, затараторила:
-Что болит? Где болит? Отец!
Даниил улыбнулся. Ласково и нежно, отнимая руку от груди и кладя на голову дочери.
-Ничего не болит, - мягко ответил он, и девушка с облегчением выдохнула, роняя голову на его колени, с обидой буркнув:
-Пугаешь тогда зачем?
-Это ты меня пугаешь, - ответил он, заставив её поднять голову, заметив во взгляде немой укор:
-Зачем на парня наговариваешь? Ведь не мог он про усадьбу узнать. О ней всего трое и знают: Клавдия, Макар да Федот.
Анна сильнее сжала ладонь отца, разочарованно опуская взгляд:
-Так и знала, что не поверишь.
Однако слова дочери заставили мужчину сильно задуматься. И минуту спустя он вдруг рассудительно произнёс:
-Но, если подумать- мог Матвей про усадьбу узнать, только у Федота. Тот же, если выпьет, то язык быстро развязывается.
Анна усмехнулась, подняв на него взгляд, и надеялась, что все же он будет на её стороне.
И тут же услышала участливый и ласковый голос отца, обращённый к ней:
-Не волнуйся, дочь. И с решением не торопись. Замуж ведь идут один раз, и с выбором нельзя ошибиться.
Вздохнув, Даниил убрал ладонь от ее головы, продолжив:
- А я пока пригляжусь к нему хорошенько. Но если вдруг,- тут тон Даниила стал строже, от чего девушка напряглась, внимательно смотря на него:
- Если он тебя хоть раз обидит – говори мне сразу же!
Анна в ответ усмехнулась, сама не зная почему. И отец, заметив это помог ей подняться на ноги. Затем поцеловал в макушку, мягко сказав:
- Муж нужен тот, кто всем сердцем любить будет тебя, а не твое приданое. А с нелюбимым жить – только мучиться.
Анна вздохнула, прижимаясь щекой к его груди и с тоской спросила:
- А если я в девках и останусь, да тебя опозорю?
Даниил тут же отстранился, со всей серьёзностью уставившись на дочь, а затем требовательно заявил:
- Ты мне ерунды не говори! Что ещё значит – опозоришь?
Девушка виновато потупила взгляд, так же тоскливо ответив:
- Ведь если замуж не выйду, люди осуждать начнут. Пальцем тыкать.
- И думаешь, мне есть дело до них?- мягко и тихо спросил Даниил, заглядывая в ее лицо, и провел ладонью по волосам, заставив Анну посмотреть на него:
- Да мне плевать, что кругом скажут. Твое счастье мне дороже чужого мнения. Я ведь один раз послушал,- голос отца стал грустным и он убрал руку от девушки, устало выдохнув:
- И сама знаешь, к чему это все привело.
Анна крепко обняла его, прижимаясь к груди и зажмурив глаза, от накатывающих слез.
Анна всегда с содроганием сердца вспоминала историю отца о знакомстве с матерью. Началось все задолго до ее появления на свет, в городе Вертограде, вблизи столицы округа – Светло-Вознесенска. Мать девушки была дочерью помещика: богатого и строгого Булата. Зарина, которой на тот момент было уже почти семнадцать была красива и отбоя от женихов у нее не было. Однако Булат не спешил выдавать любимую и единственную дочь замуж и тщательно присматривался к кандидатам в женихи. Опасался, что все они хотят взять в жены Зару не от большой любви, а из-за ее богатого приданого- родовой усадьбы, которая должна была перейти к девушке по наследству. Когда Зарина познакомилась с Даниилом, по Вертограду прошел слух о том, что парнишка, сын из простой семьи позарился на приданое девушки. Однако только Зарине было известно, что он действительно любит ее, в отличие от других. Даниил всегда был обходителен и ласков с любимой. Они все свободное время проводили вместе, вдали от городской суеты, в небольшом фермерском домике его отца. Зара познакомилась с семьёй парня, и ей на удивление понравилась та скромная жизнь, которой жили родители Даниила. Ведь она сама была девушкой не гордой, никогда не кичилась богатством и терпеть не могла светское общество, в котором крутился ее отец. Булат был недоволен выбором дочери, считая, что Зарина достойна лучшего. И прознав про ее встречи с Даниилом запретил дочери общаться с ним. Конечно девушка дала отказ, разругавшись и даже угрожая сбежать из отчего дома. Ей не нужно было богатое наследство, женихи и прочие привилегии. Зарина полюбила Даниила всей душой и готова была на все, чтобы быть с ним. Отца это взбесило. И он пошел на крайние меры. Запер дочь в усадьбе, наняв охрану, чтобы Зара не сбежала, а сам поехал в столицу, договариваться о ее свадьбе с сыном своего сослуживца. Зара тосковала, не находя себе места. Народ ликовал, предвещая ее скорую свадьбу и посмеивался над Даниилом, который был убит горем. Но парень не сдавался. Людские усмешки лишь подлили масла в огонь, и он в один прекрасный день решился на самый отчаянный и сумасбродный поступок в своей жизни. В одну прекрасную ночь Даниил выкрал Зарину из родовой усадьбы, лишь чудом не попавшись на глаза задремавшей на посту стражи.
Вернувшийся на утро Булат едва не схлопотал инфаркт, когда вместо дочери обнаружил в ее комнате прощальную записку. В то время, как сама Зарина покинула Вертоград, отправившись вместе с любимым в фермерский домик его родителей. Семья Даниила с радостью приняла девушку, однако родители переживали за будущее молодых. Они понимали, что Булат непременно станет искать свою дочь, а когда найдет – не сносить Даниилу головы. Но бабушка парня, женщина прожившая на свете уже более шести десятков лет успокоила всех, рассудительно заявив:
«- Ничего Булат парнишке сделать не сможет, жути только нагоняете. Есть старая добрая традиция, о которой многие помнят, но не каждый рассказывает. Если жених невесту из отчего дома похитил – быть свадьбе, хоть треснет пусть отец ее. Если похитил, да ещё и невеста не против была – значит по любви. И ни один родитель не посмеет пойти против союза молодых. Согласится Булат выдать Зару за Даниила. Хоть и позлится, а сделать все равно уже ничего не сможет».
И старушка – как в воду глядела. Булат отыскал Зарину. Да только вместо того, чтобы разгневаться на дочь и парня, что ее похитил- упал Заре в ноги и в слезах прощения вымаливал. Прощения за то, что не прислушался к слову дочери, и не разрешил быть с тем, кого сердцем выбрала. В тот же день помещик забрал девушку вместе с Даниилом обратно, в Вертоград, а затем объявил всем об их свадьбе. Народ удивился, но поделать ничего не мог. Парни с лютой завистью смотрели на счастливого Даниила, девушки завидовали счастливой Зарине.
Молодых обвенчали в тот же день, как только девушке исполнилось семнадцать и весь Вертоград гулял на их свадьбе, восхищаясь поступку молодого жениха. Украсть невесту у самого помещика – это же смельчаком каким надо быть!
После свадьбы Булат поселил молодых в усадьбе, в то время, как Зарина уже носила под сердцем первого ребенка- старшую сестру Анны, Дарью.
Теплая ладонь легла на плечо, прогоняя внезапные воспоминания, и Анна подняла взгляд, услышав ласковый голос отца:
- Все хорошо, дочь.
Слабо улыбнувшись, девушка накрыла его ладонь своей. Даниил тяжело вздохнул, поднимаясь следом. Заложив руки за спину, прошёлся по комнате в сторону высокого окна, а затем открыл его настежь. В помещение тут же ворвался прохладный ветерок, наполненный ароматом луговых трав и свежести. С шумом вдохнув, мужчина на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл – медленно повернул голову к стоящей позади девушке. Анна потерянно наблюдала за ним, не зная, что сказать. Внутри поселилось странное чувство досады, и девушка не могла понять, с чем оно связано больше: с внезапными воспоминаниями или же – недавним разговором о Митрофане. Даниил в это время повернулся к ней, смерив внимательным взглядом.
Заметив его мрачное выражение лица, девушка снова пожалела о сказанном. Виновато смотря на мужчину, осторожно обняла его, пригладив по седым волосам:
- Прости, батюшка…
Когда тяжёлая болезнь забрала у Даниила и его дочерей Зарину – девочкам было всего ничего: старшей – пятнадцать, а младшей Анютке – двенадцать. Мужчина один растил дочерей: холил и лелеял, воспитывал, как мог. Дарья уже в свои пятнадцать умела вести хозяйство, прясть и шить. Подруги погибшей матери с удовольствием помогали девочке развивать уже полученные навыки. Даниил даже подумывал отдать дочек в девичий пансион, чтобы они смогли получить должные знания. Но старшая дочь его отговорила, не желая бросать отца одного.
Когда Дарье исполнилось семнадцать, встал вопрос о ее замужестве. Народ неустанно твердил Даниилу, что уже давно пора сосватать девочку, чтобы она не засиделась в девках. Соседи суетливо водили к молодой невесте кандидатов в женихи. Но Дарье ни один из них не приглянулся. Даниил не смел принуждать любимую дочь, хоть и приметил одного приличного паренька. Родственники женихов настаивали на том, чтобы Даниил сам выбрал Даше жениха, вместо того, чтобы молча наблюдать за тем, как девушка крутит носом, не желая принимать поступающие предложения. «И чего ее спрашивать? Так в девках передержишь, потом ни один замуж не возьмёт!»- возмущались друзья и знакомые. В то время, как красавица с иссиня-черной косой и бирюзовыми глазами стала самой завидной невестой Вертограда. Но ни одному молодому парню Дарья взаимностью не отвечала. Могла общаться по дружески, но не более того. Казалось, ей совершенно не было нужды думать о замужестве и уж тем более- к нему стремиться. А народ кругом в тихую начал называть девушку вертихвосткой, которая только любит ребят вокруг собирать, да ухаживания принимать. И когда до Даниила дошли подобные слухи- мужчина очень расстроился.
Вскоре Дарья начала приходить домой запоздно, с цветами и дорогими подарками. Даниил насторожился и решил выяснить, что происходит. Дочь рассказала ему о том, что познакомилась с одним замечательным молодым человеком. Зовут его Вася, сам не местный. Приплыл в город неделю назад, на торговом корабле отца. Да так и остался. Познакомилась с ним Дарья на площади, где юноша виртуозно исполнял на дудочке веселую песенку, собрав вокруг кучу народа. Даниил изъявил желание познакомиться с парнем, которому удалось покорить сердце дочери, и уже на следующий день Дарья привела Василия в гости. Высокий, широкоплечий парень, с пшеничными волосами до плеч и серыми глазами по непонятной причине насторожил Даниила. Его рассказы о том, что отец Василия – знатный торговец, который ведёт торговлю в разных городах и имеет хорошее состояние вызывали сомнение. На вопрос, почему же тогда Вася решил обосноваться в Вертограде, парень отвечал, что место это пришлось по душе, а там – встретил Дарью и полюбил. Сама же девушка светилась счастьем, и уговаривала Даниила дать свое благословение на их свадьбу. Но Даниил с разрешением не спешил. Сердце отцовское чуяло, что-то не так. И не ошиблось.
Однажды проезжая на своем верном коне мимо порта, Даниил вдруг услышал громкие, мужские вопли. Одни-злые, а другие-молящие о пощаде. Оглядевшись вокруг, мужчина вдруг заметил вдалеке, у причала большой торговый корабль. Капитанский мостик был ярко освещен светом факелов. И Даниил без труда разглядел на нем троих мужчин, привязанных к толстой мачте. А прямо напротив них, размахивая саблей, стоял до боли знакомый паренек. В окружении нескольких громил.
Вася оказался вовсе не сыном знатного торговца, а обычным разбойником.
Уже на утро об этом узнала и сама Дарья, со слов отца. Но не поверила ни единому слову. Даниил же решил наконец прислушаться к советам друзей и знакомых. Он пригласил в гости сына местного гончара и его родителей. И решительно объявил о том, что даёт свое благословение на свадьбу Дарьи и парня, которого звали Ильёй. Девушка даже возмутиться не смогла, когда отец громко стукнул по столу кулаком, наградив ее суровым взором, и тоном не терпящим возражений припечатал, что ее мнения спрашивать больше не станет. Илья, которому девушка давно нравилась, был счастлив, как и его родители. Он пообещал Дарье окружить ее любовью и заботой, а самому Даниилу – беречь девушку, ценить и уважать. Но Даша не собиралась мириться с уготованной ей судьбой. Выплакав все слезы темными ночами, девушка все пыталась отыскать Василия. Но того словно ветром сдуло. Дома же она объявила бойкот: с отцом не разговаривала, уходила и приходила тогда, когда сама хотела. И ни слова никому не говорила о том, где была. Только однажды по секрету шепнула младшей сестрёнке Ане, что ищет Васю, и когда найдет- замуж за Илью не выйдет. Аня, как настоящая подруга и преданная сестра молчала о том, что задумала Дарья. И только позднее сильно об этом пожалела.
В день, когда в гости в очередной раз должен был прийти Илья с семьёй, чтобы обговорить дату свадьбы, Дарьи дома не оказалось. Не оказалось и вечером, а когда на город опустилась ночь, Даниил забеспокоился не на шутку. Всей толпой, собранной из друзей и соседей он бросился искать старшую дочь. И лишь в порту сторож, дежуривший в то время, сообщил, что видел Дарью, в компании светловолосого молодого человека. Видел, как они вместе сели на один из кораблей, стоящих у причала, а потом уплыли в неизвестном направлении.
Дома, в комнате дочек, Даниил и Анна обнаружили записку, оставленную Дарьей:
«Я отправляюсь за своим счастьем. Не ищите меня.»
Найти Дарью Даниил так и не смог, потому как и понятия не имел, куда ее увез Василий. Но каждый день мучился от боли и чувства вины. Проклинал себя за то, что не смог удержать дочь, был груб и резок. Не помогали утешения друзей, молитвы и даже походы в церковь. Каждый предмет в доме напоминал о дочери, каждое лицо казалось ее лицом. Ночи превратились в жуткие кошмары. И в один прекрасный день мужчина твердо решил – покинуть Вертоград.
Продав усадьбу и пшеничное поле, принадлежавшее теперь Даниилу, мужчина забрал из города Анну и отправился на остров, прозванный в народе, как Дикие Земли. В тихое, спокойное и живописное местечко – станицу Мирную. Единственное, что оставил он себе в память о прошлом- ярко рыжего коня. Своего верного друга. Которого когда-то подарила ему любимая жена Зарина.
Деньги, вырученные с продажи наследства Даниил потратил на покупку земли, неподалеку от станицы, а так же – строительство собственного мужского монастыря. Анну он хотел отдать в девичий монастырь, чтобы дочь не смела повторить судьбу Дарьи. Но от этого опрометчивого поступка мужчину отговорила Клавдия. И посоветовала другой вариант- девичий пансион Ефросиньи Никитишны, находящийся на землях бывшего храма.
Так Анна и ее отец зажили новой жизнью на новом месте, в попытке убежать от прошлого, и забыть о нем. Но забыть так и не вышло. Зато на место боли и отчаянию пришло смирение. Даниил старался больше не вспоминать о побеге Дарьи, а Анна пыталась не напоминать ему об этом.
И сейчас чувствовала себя виноватой в том, что сама того не хотя навеяла отцу воспоминания, которые однажды едва не свели его с ума.
Негромкий стук в дверь нарушил тишину, заставив Анну и Даниила обернуться. Пару мгновений спустя дверь бесшумно открылась и в комнату вошёл один из послушников: высокий молодой парень, с короткими, светлыми волосами, облаченный в темную рясу. Низко поклонившись, паренёк взглянул на девушку и улыбнулся. И Анна ответила приветственным кивком.
- Добрый вечер Анечка,- мягким, приятным голосом обратился к ней парень, а затем перевел взгляд на настоятеля.
- Здравствуй Иммануил,- спокойно, с лёгкой улыбкой обратился к нему Даниил сделав шаг навстречу, а затем поинтересовался:
- Что-то случилось?
Иммануил слегка растерялся, а затем ответил:
- Так…сейчас у младшеньких занятия начнутся. Они наверху все. Вас ждут, батюшка.
Даниил вздохнул, хватаясь за голову и выдохнул:
- Запамятовал совсем. Спасибо, что напомнил.
Повернувшись к дочери, мужчина положил ладонь на ее плечо, мягко сказав:
- Ты посиди пока тут. Я скоро вернусь.
Иммануил, стоящий неподалеку негромко удивился, вскинув светлые брови:
- Зачем же тут, отец Даниил?
И поймав на себе сразу два вопросительных взора, поспешил добавить:
- Анечка могла бы со мной на кухню сходить. Мне там как раз помощь нужна. А братья то все на занятиях.
Даниил задумался на пару мгновений, когда услышал негромкий голос дочери:
- Точно, батюшка. Ты иди, а я пока Иммануилу помогу. Вместе то быстрее до ужина управимся.
Мужчина согласно кивнул, улыбнувшись. И поцеловав Анну в макушку, покинул комнату, сказав напоследок:
- Я ненадолго.
Остаток вечера пролетел незаметно.
Анна помогала Иммануилу в кухне, между делом беседуя с парнем. Он интересовался тем, как у нее дела, все ли хорошо в пансионе. И девушка охотно отвечала. Вместе они сварили кашу, замесили тесто для хлеба. И пока оно томилось в глубоком зëве печи, Анна принялась прибираться на столе. И все мысли ее сейчас были лишь об одном. О том, что Матвей собирается застать сватов. Анне неистово хотелось поговорить об этом с кем-нибудь, кто поддержал бы ее, понял. С Зоечкой или же тётушкой Клавдией. Неосознанно Анна перебирала в голове варианты советов обеих женщин. Наверняка Зоечка посоветовала бы не торопиться и дать парню шанс. Но девушка, как не пыталась не могла забыть их последнего разговора. От чего неистово начинала злиться на парня. Что-бы могла сказать Клавдия? Тут угадать было куда сложнее. Анна догадывалась, что скорее всего женщина взяла бы ее руку в свою, отвлекая внимание разговорами о том, что понимает, как девушке не просто во всем разобраться. Затем взглянула бы на ладонь, наверняка увидела бы что-то, связанное с будущим. Но, сказала бы об этом или нет, Аня уверена не была. Ведь Клавдия была ведуньей, и пророческие слова ее всегда сбывались. Вот только не всегда она говорила о том, что видит, особенно Анне. Говорила женщина всегда загадками, утверждая, что придет время и все станет ясно. Всему свой черед. Но Анне ждать не хотелось. Девушка желала узнать ответы на свои вопросы как можно скорее, и не было больше сил думать и гадать. Тут Анна неожиданно замерла, отсутствующий взгляд упал на небольшие банки с соленьями, которые она совсем недавно расставила на столе. Гадать. Почему-то именно за эту мысль девушка зацепилась, как за спасительную ниточку. Если Матвей действительно любит её, и ей всё показалось, то он непременно отзовется в гадании.
Иммануил к тому времени уже закончил подметать, и убрав метелку в сторону взглянул на стоящую по другую сторону широкого стола девушку. Взглянул, да так и обомлел, широко распахнув глаза и приоткрыв рот. Наблюдая за тем, как Анна с жадностью уминает соленый огурец, из небольшого, деревянного бочонка. Девушка кривилась, но все равно ела, а покончив с первым, принялась за следующий огурец, осторожно выудив его вилкой из бочонка. Парень же удивлённо выдохнул:
- Ты чего это, Анечка?
Быстро приблизившись к столу, он встревоженно воззрился на Аню, добавив:
- С каких это пор ты соленое полюбила?
На лице Иммануила было удивление вперемешку с лёгкой тревогой. Ведь Анна никогда не любила соленое, и не ела. А тут – девушку как подменили.
Анна через силу дожевала огурец, и потянулась за кружкой с водой. Жадно выпив все ее содержимое, девушка со стуком поставила кружку на стол, взглянув на парня, во все глаза смотрящего на нее.
- Все хорошо?- озабоченно поинтересовался Иммануил. Анна кивнула головой, и заметив его удивление невольно усмехнулась, осознав, что наверняка он сейчас подумал совсем не о том.
Словно в подтверждение этому парень подался вперёд, опираясь ладонями об край стола и тихо спросил:
- И давно тебя на соленое потянуло?
Анна засмеялась, прикрыв рот ладонью, а затем ответила:
- Так и знала, что подумаешь не о том!
Иммануил ещё с большим непониманием уставился на нее, настороженно сдвинув светлые брови. Девушка перестала смеяться, и с улыбкой поведала:
- Знаешь, есть такое гадание. Мне девочки в пансионе про него рассказали. Если на ночь съесть несколько соленых огурцов, то приснится будущий жених.
Парень засмеялся, схватившись за живот, а отсмеявшись закатил глаза, с усмешкой выдохнув:
- Ой дурехи!
Взглянув на опешившую Аню, он покачал головой:
- Это кто же на ночь соленые огурцы лопает?
Анна сурово сдвинула тонкие, черные брови, смотря на него с лёгким осуждением и скрестив руки на груди, заявила:
- Ничего ты в гаданиях не понимаешь!
Иммануил тут же смягчился, сказав:
- Погадать значит решила.
Окинув девушку оценивающим взором, он поучительно изрёк:
- Так к такому делу особый подход нужен.
Анна вопросительно вскинула брови, с интересом наблюдая за ним. И Иммануил, заметив это снова подался вперёд, опираясь ладонями об край стола, а затем серьезным тоном сказал:
- Когда я ещё ребенком был, моей сестре старшей шестнадцать только стукнуло. Она между двух огней металась, все никак из двух женихов выбрать не могла.
Анна с непониманием смотрела на парня, и тот продолжил доверительно рассказывать:
- Тогда бабушка наша дала сестре совет один, с гаданием.
Анна тут же подалась навстречу, заинтересованно спросив:
- С каким гаданием?
- На жениха,- доверительно ответил парень, и смотря прямо в ее глаза, вкрадчиво добавил:
- Когда остаёшься с ночёвкой там, где раньше ночевать не доводилось, взбей перед сном подушку, да тихонько скажи: «на новом месте приснись жених невесте» Кого потом во сне увидишь – тот и будет женихом.
Анна внимательно слушала и запоминала. А Иммануил, закончив рассказывать мягко улыбнулся и задорно подмигнул, со словами:
- Ты же в монастыре ни разу на ночь не оставалась. Так вот, попробуй погадай. Только слова не забудь. Их нужно точно перед сном сказать, а после – сразу спать лечь.
- На новом месте, приснись жених невесте,- задумчиво повторила девушка, смотря куда-то мимо парня. И только затем с улыбкой взглянула прямо на него, искренне поблагодарив за совет. И решительно собираясь проверить действие гадания сегодня же.
Когда все послушники, включая отца отправились на ужин в трапезный зал, Анна идти отказалась. Ей совершенно не хотелось собирать заинтересованные взоры послушников, да и чувствовать себя неуютно. Даниил не стал уговаривать дочь, разрешив ей поужинать на кухне, в гордом одиночестве. Для девушки это стало ещё и возможностью пораздумать над советом Иммануила.
Когда ужин закончился, а послушники покинули трапезный зал, за Анной пришел отец. Остановившись на пороге просторной кухни, Даниил оперся плечом об дверной косяк, с лёгкой улыбкой наблюдая за тем, как дочь моет посуду в большом, деревянном тазике, протирает чистым полотенцем и только затем расставляет ее на широкой полке. Словно почувствовав на себе взгляд отца, девушка обернулась, убирая полотенце на край стола и направилась навстречу.
- Устала?- мягко спросил Даниил, когда дочь приблизилась, и пригладил ладонью ее волосы.
Анна молча кивнула. Тогда он взял ее за руку и повел прочь из кухни, мягко сказав:
- Пойдем. Сегодня переночуешь в моих покоях.
Когда они вышли в пустой, трапезный зал, девушка с опаской огляделась. Но кроме Иммануила, мотающегося между столов и собирающего пустые тарелки на широкий поднос, больше никого не увидела. Парень ее даже не заметил, увлеченный своим делом.
В широком зале первого этажа так же было пусто. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Анна свернула в правое крыло здания, следом за отцом, оказавшись в длинном коридоре, освещённом мягким светом свечей, горящих в настенных канделябрах.
Шагнув в просторную комнату, вслед за отцом Анна огляделась, но в полумраке ничего разглядеть не смогла. Слегка поежившись от порыва прохладного ветра, проникшего в помещение сквозь открытое окно, она остановилась, ища глазами отца. Даниил тем временем прошел вдоль комнаты к широкому столу. Пару мгновений спустя комнату осветил янтарный свет от нескольких высоких свечей, горящих в высоком подсвечнике. Когда мягкий свет осветил комнату, девушка наконец смогла рассмотреть обстановку. Впереди, у открытого окна, занавешенного светлой занавесью стоял широкий, крепкий стол, заваленный книгами и стопками бумаг. Рядом у стола – стул с высокой спинкой. Справа, на всю стену – высокий стеллаж, заставленный книгами, иконами и небольшими темными шкатулками. Слева – одноместная кровать, застеленная светлыми простынями, а у ее изножья – высокий сундук, с металлическими вставками. В воздухе витал слабый запах ладана, а внутри поселилось странное чувство спокойствия. Ощутив усталость, Анна резко прикрыла рот ладонью и зевнула, желая поскорее лечь отдыхать. Стоящий у стола отец закрыл створку окна и наконец развернулся к ней, с улыбкой сказав:
- Располагайся, Анечка. На сегодня это- мужчина жестом обвел комнату: - Твоя опочивальня.
Анна с благодарностью кивнула, сделав шаг к кровати, но едва дойдя до нее, бросила быстрый взгляд на отца, спросив:
- А где же будешь спать ты, батюшка?
Даниил приблизился, со словами:
- Я в другой комнате переночую, рядом.
Остановившись рядом с девушкой, он обнял ее, поцеловав в макушку и отстраняясь, ласково произнес:
- Доброй ночи, доченька.
Дождавшись, пока она ляжет в кровать, Даниил снова подошёл к столу. Затушив свечи, тихо вышел из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь.
Анна тут же села в постели, развернувшись к мягкой, большой подушке. Вспомнив слова гадания, взбила ту, тихо прошептав:
- На новом месте, приснись жених невесте.
Стоило голове коснуться мягкой подушки, как глаза устало закрылись и она мгновенно забылась сном.
Вокруг не было ничего, кроме молочного марева. Туман густым облаком оседал у ног, но чем дальше шла Анна, тем сильнее он рассеивался, являя далеко впереди тусклые очертания высоких деревьев. Среди которых бегали молодые девушки, в красных сарафанах. Их звонкий, весёлый смех эхом раздавался со всех сторон. Анна ускорила шаг, обняв плечи руками и поежившись от порыва холодного, влажного ветра, налетевшего со спины. Туман вокруг неожиданно отступил, являя взгляду широкую опушку, стремительно заполнявшуюся девушками. Они выбегали из-за деревьев, придерживая на головах пестрые венки. Собирались в круг, брали друг друга за руки и продолжали смеяться. Анна, оказавшаяся в самом центре кружащих вокруг девиц недоуменно оглядывалась, совершенно не понимая, что происходит. Вдруг чья-то ладонь ухватила ее за запястье, потянув в сторону и Анна тут же оказалась в кольце девушек, которые повели ее за собой, по кругу. Счастливые лица были знакомы и не знакомы одновременно. Казалось, перед ней подруги, но приглядываясь более внимательно Анна замечала, что лёгкая дымка тумана прячет большую часть лиц, оставляя лишь смазанные очертания. Девушки ускоряли хоровод, заставляя повторить их маневр и Анна едва не запуталась в подоле длинного светлого сарафана, невольно опуская глаза. Только сейчас она заметила, что одета в длинный, белый сарафан, расшитый золотыми узорами. Глаза широко распахнулись, а сердце учащенно застучало в груди в предвкушении чего-то неизвестного. Наконец девушки плавно остановились, расцепив ладони. И в наступившей недолгой тишине прозвучал громкий звук дудочки, в который тут же ворвался стройный хор звонких, девичьих голосов:
- А мы жениха выбирать, себя показать!
Анна застыла, смотря перед собой. Впереди редели тонкие стволы деревьев, из-за которых показались приближающиеся силуэты. Вскоре стало ясно, что это толпа молодых ребят выходит на поляну, но странным было то, что все они были одеты одинаково, словно близнецы. Каждый молодой человек был одет в светлую, расшитую золотыми нитями рубаху и темные узкие брюки, подпоясанные толстыми ремнями. Странные, диковинные маски из шелковых, черных и широких лент закрывали большую часть лица.
Парни выстроились в шеренгу, напротив девушек, а звонкая дудочка заиграла тише и вскоре совсем замолчала. Девушки вышли навстречу ребятам, снимая венки и бросая их на траву, все ещё устланную молочным туманом. Анна застыла на месте, не в силах сделать шаг, смотря вперёд. Напротив стоял высокий, широкоплечий парень, но лицо его скрывала странная маска. Только чувственные губы однажды дернулись в подобии улыбки. Рассматривая молодого человека, девушка ощутила, словно знает его. Короткие, темные волосы были чуть взъерошены, а взгляд прикован к ней. Он стоял напротив, не пытаясь приблизиться, в то время, как остальные уже разбились на пары, сходились и расходились, а в воздухе витал негромкие отголоски веселого смеха. Далёкого и незнакомого. Анна все ещё вглядывалась в лицо, скрытое за маской, стараясь заглянуть в глаза, смотрящие прямо на нее. Робко сделав шаг навстречу, протянула руку. Как вдруг парень опустил взгляд и развернулся к ней спиной. Опешив, девушка застыла в одном лишь шаге от него. Сердце странно сжалось, к горлу подступил ком волнения. Она чувствовала, что от этого человека исходит что-то знакомое, но доказать не могла даже себе самой. Он по прежнему стоял спиной, словно не желая показывать ей себя. И преодолев робость Анна осторожно протянула руку к плечу, желая прикоснуться к нему, со словами:
- Повернись же. Я хочу тебя увидеть.
Но он резко одернул ее руку, даже не обернувшись. В наступившей неожиданной тишине прозвучал знакомый, но такой непривычно холодный голос:
- Не меня тебе увидеть хочется.
И стоило снова попытаться дотронуться до него, как парень начал буквально таять, растворяться на глазах. Испугавшись, Анна отпрянула, лихорадочно оглядевшись. Пары разошлись и теперь все внимание молодых людей было направлено на нее. Парни и девушки принялись окружать Анну, сжимать в кольцо. Со всех сторон доносились громкие, злорадные возгласы:
- Запуталась! Запуталась!
В то же мгновение страх охватил девушку, заставив сжаться. Глаза в ужасе широко распахнулись, когда Анна заметила в руках у каждого длинные, толстые нити, которые молодые люди принялись набрасывать на нее.
Сердце замерло, а затем забилось с удвоенной скоростью, норовя выпрыгнуть из груди. Закрутившись на месте, Анна с ужасом обнаружила себя запутавшийся в толстых нитях, наброшенных на нее. Выкрики сменились злым смехом, а девушка попыталась выпутаться, но ощутила что ещё больше путается в паутине нитей.
- Хватит!- истерика накрыла с головой, из глаз брызнули слезы. Ощутив бессилие, Анна рухнула на колени, опустив голову и увидев перед собой сгущающийся туман. Отголоски недоброго смеха стали далёкими, а затем и вовсе стихли.
Спутанное нитями тело содрогалась в истерике, горячие слезы без остановки лились из глаз. Анна зажмурилась, стараясь остановить их, но тут же ощутила щемящую боль в груди. Но это была не та, физическая боль, которая приходит от удара. Она имела скорее душевный характер. Как, если тебя предают. Она так и не увидела его лица, но острое чувство предательства прочно засело внутри, мешая даже вздохнуть. Или это слезы? Попытавшись подняться, девушка снова ощутила бессилие, когда чьи-то крепкие ладони осторожно сжали дрожащие плечи, поднимая на ноги. Судорожно всхлипывая, девушка даже не пыталась открыть глаза, когда ощутила ласковое прикосновение холодной ладони к мокрой от слез щеке. Вздрогнув снова, Анна резко подняла голову наконец открыв глаза. Сквозь пелену из слез она почти ничего не видела, но совсем скоро размазанный силуэт напротив начал обретать резкие черты. Она все отчётливее видела прямо перед собой лицо, обрамленное иссиня-черными прядями волос, лёгкими волнами спускающимися на крепкие плечи, оттеняющие идеальную, светлую кожу. Лицо закрывала такая же, странная маска из широкой, черной ленты.
- Кто ты?- слабым, жалобным голосом вымолвила Анна, стараясь заглянуть в глаза, скрытые под маской. Которые почему-то казались темными и до боли знакомыми. Холодные, длинные пальцы снова коснулись щеки, а в голове прозвучал тихий, бархатный голос:
- Я – всего лишь иллюзия.
Анна невольно вздрогнула, ощутив как сердце замирает на несколько секунд, словно в предвкушении. В то же время нити, обвившие тело ослабили свои тиски, бесшумно падая к ногам, даря облегчение и свободу. Анне неистово хотелось поблагодарить незнакомца. Свободная теперь рука непроизвольно потянулась к маске, в намерении сорвать ее. Незнакомец не сопротивлялся, а чувственные губы дрогнули в ухмылке.
- Не боишься, что любопытство тебя погубит?- снова в голове прозвучал его тихий, приятный голос. И Анна, отметая последние сомнения сорвала маску с его лица. На нее пристально смотрели черные, как ночь глаза, словно вбирая в себя целиком и без остатка. Анна резко одернула руку, шагнув назад. Ей стало не по себе, по спине струйкой пробежал знойный холодок, о чем-то предупреждая. Но характер не позволил отвернуть дерзкий взгляд в сторону, и она вызывающе посмотрела ему прямо в глаза. Как и он. Смотрел долго и пристально, а потом неожиданно улыбнулся. Таинственно и чарующе. Черные глаза, смотрящие в упор на долю секунды засветились адским светом, и тут же погасли.
Анна снова шагнула назад, но тут же упёрлась спиной в какую-то преграду, застыв на месте. Страха не было. На его место пришло резкое отвращение.
- Уйди прочь!- ледяным тоном отчеканила она, по прежнему с вызовом глядя на него. Сцепив зубы и закрывая глаза, в яром желании проснуться.
- Ты же понимаешь, что это ничего не даст,- донёсся до нее мягкий, бархатный голос графа, не отводящего от нее взгляда черных глаз.
Анна устало прижалась спиной к невидимой преграде, безразлично спросив:
- Зачем ты здесь? Что тебе нужно?
На долю секунды в голову закралась мысль, что он явился в ее сон по собственному желанию, но ответ быстро развеял эту догадку, заставив вздрогнуть и ошеломленно взглянуть на него:
- Наверное затем, чтобы помочь тебе распутаться.
Он жестом указал на путы веревок, все ещё лежавших у ее ног. Анна внутренне сжалась, невольно поднимая глаза и тут же оказавшись в омуте его гипнотизирующих, чарующих глаз. Улыбка никуда не делась, делая красивое бледное лицо ещё более очаровательным. Владислав сделал шаг навстречу, протянув руки и она тут же оказалась в его крепких объятиях. Вскрикнув от неожиданности, девушка упёрлась ладонями в его плечи, пытаясь оттолкнуть от себя, но это лишь усилило хватку. Ноги плавно оторвались от земли, а сердце пустилось куда-то, выпрыгивая из груди. Анна ошарашенно оглядывалась по сторонам, чувствуя странное ощущение полета. Паника накрыла с головой, и девушка неистово заколотила руками по плечам Влада, закричав:
- Отпусти меня!
Полет прекратился и они оба зависли над землёй, пристальный взгляд черных глаз стал слегка удивлённым, как и голос:
- Ты уверена, что хочешь этого?
Анна решительно кивнула, и тут же его руки отпустили ее, позволив полететь вниз. Страх охватил каждую клеточку тела, когда Анна осознала, что стремительно падает вниз, и громко закричала. Ощущение резкого полета было настолько реальным, что девушка на мгновение забыла, что это всего лишь сон. Необходимо было проснуться, но она не знала, как. А земля была уже совсем близко. Резкий толчок, и девушка ощутила как кто-то держит ее за руки, не позволив разбиться об землю. Подняв голову, Анна судорожно вздохнула, увидев зависшего в воздухе Влада.
- Одно твое слово, и я исчезну.- по прежнему мягко произнес он, улыбаясь уголком губ.
Анна опустила быстрый взгляд на землю, которая сейчас почему-то была гораздо дальше. Паника снова накрыла с головой и, охваченная неимоверным страхом девушка изо всех сил сжала его руки, неистово, умоляюще прокричав:
- Держи меня!!!
Домик, в котором он поселился находился в самом конце улочки, и выглядел совсем неприметным. Одноэтажный, бревенчатый дом, с небольшим двориком и сараем, обнесенный по периметра невысоким забором.
Единственное, что насторожило Влада, заставив остановиться у калитки и напряженно оглядеть двор – та была слегка приоткрыта. Хотя он точно помнил, что плотно запирал ее, уходя. Но тут же вспомнил, что вполне возможно, с охоты вернулся Дориан, и по неосторожности не запер калитку. Однако странное и острое чувство подозрительности никуда не делась и лишь крепло так, словно в доме его кто-то поджидал. Кто-то, кого он меньше всего хотел бы видеть.
Осторожно и бесшумно войдя во двор, Влад внимательно огляделся и прислушался. Ни души, ни звука. Так же бесшумно приблизился к дому и поднявшись на веранду, прошел к входной двери, которая была плотно закрыта. Напряжение усилилось, когда он уловил до боли знакомый запах, а рука тут же потянулась к дверной ручке. Дернув дверь на себя, он осторожно шагнул за порог, оказавшись в небольших сенях. Немигающим, напряженным взором темнеющих глаз уставился на плотную занавеску, прикрывавшую вход в кухню. Вдалеке послышались чьи-то мерные шаги. В одно мгновение оказавшись прямо перед дверным проемом, Влад резко одернул занавеску в сторону, буквально ворвавшись в просторную, светлую кухню. И тут же замер на месте, с каменным выражением лица, наблюдая за непрошенным гостем, вольготно расположившимся на широкой лавке, у стола.
Затем медленно повернулся в его сторону, поднимаясь на ноги.
-Здравствуй Влад! -мужчина придирчиво оглядел скромную, светлую кухню и развел руками, с усмешливой иронией в глубоком, басовом голосе прибавив:
-Не думал, что ты променяешь шикарные апартаменты Аристарха на такую лачугу!
Это был высокий, немолодой мужчина с обветренными чертами лица, в темном, строгом костюме. Седая, коротко остриженная борода и усы придавали ему знатный вид, темные с проседью волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб с глубокими горизонтальными морщинами.
-Как ты нашел меня Томас?- с напряжением в голосе поинтересовался Влад, чуть склонив голову на бок и наблюдая за старым вампиром. Заметив, как из-за его спины выглядывает молодой парень, с бледным, чуть заостренным лицом, обрамленным темно-каштановыми волосами средней длины. На нем была светлая рубашка, заправленная в темные брюки. Алые глаза виновато смотрели на Влада. В сознании прозвучал высокий голос Проклятого:
«-Я не виноват. Он сам нас нашел.»
Томас шагнул вперед, наконец соизволив ответить:
-Проклятые всегда находят своих сородичей, где бы те не прятались, - на последнем слове вампир сделал легкое ударение, смотря на князя из-под густых бровей. Но мгновение спустя его лицо смягчилось, а в глубоком голосе послышались кроткие нотки:
- А я между прочим волновался, -разведя руки в стороны продолжал Томас: -Как ты тут один. Но как оказалось, ты не слишком рад меня видеть.
Все это было сказано очень кротким, елейным тоном, но Влад безошибочно опроверг искренность слов советника по лукавому блеску в алых глазах. Его определенно раздражало то, что происходит. Томас не стал скрывать усмешки, появившейся на бледном лице, и покачав головой, с наигранной досадой произнес:
-Жаль, тебя не было с нами. Ты пропустил роскошный бал у князя в Светло-Вознесенске!
Влад скрестил руки на груди, строго спросив:
- Почему ты вернулся и где Ломбарди!
Старый вампир развел руками:
-Ломбарди захватила светская жизнь. И он решил задержаться в столице.
Влад сокрушенно покачал головой, представив на секунду, сколько невинных жертв падет от клыков Ломбарди, и на миг ему даже стало страшно. Томас, внимательно наблюдавший за ним, поинтересовался:
-Как твои дела? Удалось исправить ситуацию в нашу пользу?
Влад ехидно усмехнулся:
-Ну, если тебя не схватила станичная дружина на сходе с корабля, то значит- все под контролем!
Повисла напряженная тишина. Томас был слегка сбит с толку поведением князя, в то время, как тишину решился нарушить шагнувший вперед Дориан:
-Может, нам вернуться в Дунмат? Пока все спокойно?
Влад смерил обоих жёстким взглядом, и тоном не терпящим возражений, ответил:
-Позже. У меня еще есть дела здесь.
Поймав на себе слишком заинтересованный взгляд советника, Влад добавил:
-Тем более, я должен убедиться, что Аристарх, по возвращению сюда не натворит ещё что-нибудь.
-Кстати, - оживился вдруг Томас:
-Расскажи же, как ты решил проблему?
В голосе советника послышались едва уловимые, саркастические нотки:
-Неужели ты прибегнул к массовому гипнозу? А я то думал, ты боишься приступов жажды! И да. Как ты утолял её все это время?
Влад смерил старого вампира жёстким взглядом, но отчитываться не хотел. Рассказывать о том, как он бродил ночами по Мирной, в поисках умирающих: бродяг или жертв местных разбойников, чтобы облегчить их мучительную смерть. Как Лакруа приносил ему тушки убитых в лесу мелких зверей, и от их крови его лишь выворачивало наизнанку, давая понять, что эта кровь не заменит человеческую.
-Как видишь справился. – коротко ответил Влад, находясь под пристальным, давящим взглядом алых глаз советника.
Шагнув навстречу, Томас принялся внимательно всматриваться в непроницаемое лицо Влада, а в алых, расширившихся зрачках на долю секунды вспыхнула огненная искорка.
На лице Данмара появилась едва заметная усмешка, когда он понял, что замысел старого вампира проникнуть к нему в голову потерпел провал.
Томас недовольно взглянул на него, шагнув назад. Бегло оглядев кухню, советник слегка поморщился, и твердо заявил:
-Как бы там ни было, я не оставлю вас в этой лачуге.
Игнорируя напряженный взор черных глаз, Томас обошел князя, направляясь к дверному проему, и дерзко бросив на ходу:
-Собирайся! Мы возвращаемся в дом Аристарха!
Стоило старому вампиру покинуть дом, в помещении воцарилась тишина. Дориан ошеломленно наблюдавший за происходящим, сделал пару шагов к Владу.
-Почему ты его терпишь? -с легким недоумением спросил он, и поймав на себе вопросительный взгляд черных глаз, рассудительно добавил:
-Любому другому ты бы уже оторвал голову за подобную дерзость.
-Еще не время, Лакруа,-покачав головой, ответил Влад и тут же вкрадчиво добавил, едва заметно улыбнувшись:
-Сначала я узнаю, каковы его истинные намерения на мой счет. И тогда мы уже поговорим по другому.
-Значит Томас прав?-снова спросил Проклятый: -Мы остаемся?
Данмар утвердительно кивнул, наблюдая, как вытянулось в ошеломлении лицо Дориана.
-А как же Дунмат?-тихо спросил Лакруа и в голосе послышалась легкая обида: -И..Корвинус?
-Он справится, я в этом уверен,-с напряжением ответил Влад, уводя взгляд за спину Проклятого. Дориан тут же переместился вправо, чтобы немигающий взор черных глаз был направлен точно на него, и вкрадчиво, тихо спросил:
-А вампиры? В них ты уверен? Не поднимут ли они очередной мятеж?
Влад напряженно смотрел прямо в бледное, сосредоточенное лицо Лакруа, чувствуя как напряжение нарастает. Ему совершенно не хотелось думать об этом сейчас. Слишком сладки были воспоминания спокойных дней, проведенных в одиночестве: без рассуждений о востоке, мыслей о темных подданных. Словно бы он снова окунулся в давно забытое прошлое. Но стоящий точно напротив Проклятый, сверлящий выжидающим взглядом в один миг перечеркнул все хорошее упоминанием о том, что он в первую очередь -князь Проклятых Тьмой, оставивший свои земли колдуну, и тем самым, по мнению многих подставивший его под удар. Ладонь с хрустом сжалась в кулак, из груди вырвался тяжелый вздох. И даже голос прозвучал так, что Влад едва узнал себя в нем-холодно и повелительно:
-Давай будем решать проблемы по мере их поступления, Лакруа
Дориан молча кивнул, но во взгляде алых глаз безошибочно читалось осуждение.
Жёлтый диск солнца коснулся верхушек деревьев на другом берегу, и казалось, что солнце зацепилось краем за их ветви. Сами же деревья были уже почти не различимы – стояли чёрной изгородью над рекой, а над ними – жёлто-оранжевое закатное небо, где легкие, пушистые облака расцвечены всевозможными красками – от ярко-желтых до приглушенно фиолетовых.
Вся эта красота отражалась в гладкой поверхности воды, только в этом «зеркале» всё вытянуто и немного размыто – и чёрные силуэты деревьев, и солнечный диск – как короткая золотая дорожка на воде, которая постепенно рассеивается ближе к берегу и превращается в отдельные блики и искорки.
На берегу, вдыхая запах вечернего леса стояла высокая девочка в сером, льняном платье. Легкий ветерок обдувал детское, румяное лицо, растрепав светлые волосы по хрупким плечам и спине. Девочка любовалась небесной красотой, а на лице сияла нежная и мечтательная улыбка. Ей хотелось запомнить навсегда эту сказочную красоту закатного неба, дарящего в душе ощущение радости и какого-то странного, наивного предвкушения чуда. Ей всегда нравилось наблюдать, как большое оранжевое солнце прощально пылает, медленно скрываясь из виду. В такие моменты всяким другим мыслям не было места, кроме одной: если-бы только можно было остановить время, чтобы это яркое солнце никогда не покинуло разноцветного, невероятно красивого неба!
Девочка зачарованно наблюдала за медленным движением светила, не в силах заставить себя оторваться. Вот уже последние лучи пробежали по ветвям деревьев, и солнце резко нырнуло за горизонт, уступая законное место сумеркам. А девочка все еще смотрела на блеклое зарево там, где спряталось солнце, по прежнему улыбаясь.
Но тут внимание привлек тихий лай, и девочка мгновенно опустила взгляд. Рядом сидел большой, серый волк, смотрящий на нее умными, янтарными глазами. Затем протянул вперед когтистую лапу и коснулся руки девочки, протяжно поскуливая.
-Пора возвращаться?-с легкой грустью в тонком голосе спросила светловолосая девочка и волк кивнул, повернув морду в сторону леса. Она проследила за его внимательным взглядом и удрученно вздохнув, развернулась со словами:
-Ладно, пойдем. Иначе тетушка Амалия будет сердиться, если мы задержимся.
Волк тут же вскочил на лапы, и потрусил вперед, к широкой тропе, видневшейся среди деревьев. Лишь немного не дойдя до нее он обернулся, выжидающе смотря на девочку. И она, снова тяжело вздохнув направилась следом.
Огромные могучие деревья, растущие вдоль тропинки, своими кронами почти полностью закрывали сумеречное небо, иногда даже переплетаясь между собой в вышине. Волк отлично ориентировавшийся в темноте, резво шел справа от девочки, которая держалась пальцами за пушистую холку зверя. Зрение обострялось медленно, привыкая к темноте, и уже вскоре она четко видела тропу и кольцо громадных деревьев вдалеке, надежной стеной ограждающих поселение.
Стоило войти на его территорию, как волк неожиданно остановился, присев на задние лапы и оглядевшись. Девочка присела рядом с ним, обнимая могучую, крепкую шею и с благодарностью произнесла:
-Спасибо Борислав! Без тебя я бы наверное точно заблудилась.
Зверь ткнул ее мокрым носом в плечо, зажмурив янтарные глаза. Но тут же резко навострил уши, повернув морду направо: туда, где виднелся широкий холм, с длинным, выложенным из бревен домом, опаясанным освещенной ярким светом лампад верандой.
Девочка проследила за взглядом волка, и тут же услышала громкий, женский голос, явно обращенный именно к ним:
-Вы задержались, Алиса!
Поднявшись на ноги вместе со зверем, девочка наконец разглядела стоящую на веранде женщину, которая, опираясь ладонями об высокие перила, смотрела прямо на них.
-Теперь нам точно влетит,-сухо констатировала она, обращаясь к волку, который резво потрусил к дому на холме.
Приблизившись, зверь забрался по широкой лестнице на площадку веранды, преклоняя голову перед высокой женщиной, с белоснежными волосами, разбросанными по плечам, облаченную в длинное, светлое платье расшитое по подолу красными нитями. Женщина смерила зверя суровым взором янтарных глаз, на лбу появилась суровая морщинка.
-Не ругайте Борислава, тетушка Амалия!- послышался рядом умоляющий возглас белокурой девочки, взбежавшей вверх по ступенькам. Она остановилась рядом со зверем, приложив ладонь к груди и переводя дыхание после быстрого бега.
-Ну хорошо,-тут же отозвалась Амалия, и суровая морщинка на ее лбу медленно разгладилась. Шагнув к широкой, парадной двери, женщина открыла ее, жестом приглашая обоих войти в светлый зал. Волк замялся, не решаясь, в то время, как девочка послушно приблизилась к дверному проему, входя в дом. Амалия, по прежнему придерживая дверь вопросительно изогнула тонкие, светлые брови, наблюдая за зверем, который присел на задние лапы в явном намерении остаться на веранде.
-Заходить не будешь?- только и спросила она, и волк в ответ отвернул морду, тихо проурчав что-то невнятное себе под нос.
Женщина вздохнула:
-Ну, как знаешь.
И не сказав больше ни слова вошла в дом, закрывая за собой дверь.
Шагать по длинному, тускло освещеному светом лампад коридору, под пристальным взором идущей позади Амалии было нелегко и неуютно, но Алиса с задачей справилась. И с облегчением вздохнула, остановившись у дверей своей комнаты, открыв ее, и пожелав женщине спокойной ночи, тут же скрылась в комнате.
В нос ударил терпкий запах горьких трав, тусклый, дребезжащий свет свечей освещал небольшое помещение, а ветер, проникавший внутрь сквозь открытое окно тревожил светлую занавеску. Прикрыв ладонью нижнюю часть лица, девочка поморщилась от неприятного запаха и прошла к окну, чтобы закрыть. Затем развернулась к широкой кровати, застеленной светлыми простынями. На высокой тумбочке обнаружилась большая, глиняная кружка, от которой и исходил столь неприятный запах. Настороженно нахмурившись, Алиса подошла к кровати, присев на край и тут же заметила рядом с кружкой небольшую записку, написанную аккуратным, ровным почерком: «Обязательно выпей перед сном!»
Внутри все сжалось, а к горлу подступила тошнота. Убрав записку на тумбочку, Алиса осторожно отняла ладонь от лица и быстро об этом пожалела. В нос снова ударил противный, горький запах, а глаза заслезились. Закрыв нос и рот обеими руками, девочка вскочила на ноги и бегом пустилась к окну, наскоро раскрыв его и высунув голову наружу. В лицо пахнул свежий, влажный воздух, даря легкое облегчение. Жадно глотая его ртом, Алиса отчетливо услышала, как позади открывается дверь и отпрянула от окна, обернувшись.
В противоположном конце комнаты стоял никто иной, как Амалия. Скрестив руки на груди, женщина с интересом наблюдала за девочкой, а в голосе послышалось легкое предостережение:
-Сегодня полнолуние, Алиса,-указав рукой в сторону кружки, стоявшей на тумбочке, женщина настоятельно продолжила:
-Тебе следует выпить это, и желательно сейчас.
Алиса поежилась, проследив за жестом Амалии и тут же умоляюще промолвила:
-А можно я не буду это пить? Оно ужасное на вкус, и от одного запаха меня воротит!
Амалия окинула ее сожалеющим взглядом, и опуская руки покачала головой. Голос прозвучал мягко, но по прежнему настойчиво:
-Я понимаю. Но ты сама знаешь, как тяжело переносишь полнолуние. И будет лучше, если ты пересилишь себя и последуешь моим словам. Тебе же будет легче.
Алиса тяжело вздохнула, покосившись на кружку, а к горлу снова подкатывала тошнота. Но выбора не было, и пытаясь смириться с неизбежным, девочка несмело приблизилась к тумбочке, чувствуя на себе внимательный взор янтарных глаз женщины. Протянув дрожащую руку к кружке, девочка даже задержала дыхание, ощущая невыносимый запах. Зажмурив глаза, вцепилась в нее обеими руками и не глядя, залпом выпила все содержимое кружки. Горло и грудь мгновенно обожгло острым привкусом горьких трав, но девочка немыслимым усилием сдержала порыв выплюнуть все обратно. Кривясь и по прежнему сильно зажмурив глаза, которые резко защипало от слез, она проглотила снадобье, задышав осторожно и медленно, чтобы унять рвотный рефлекс. В ушах неожиданно появился странный писк, похожий на ультразвук, а затем все стихло, словно уши забило плотным слоем ваты. И даже голос приблизившейся Амалии прозвучал приглушенно и едва слышно:
-Вот и умница,-теплая ладонь легла на плечо: -Сейчас станет полегче.
И Алисе действительно стало легче. Прошла дурнота и вернулся слух. Приложив ладонь к груди, девочка вздохнула с облегчением, позволяя Амалие усадить себя на кровать.
-А теперь тебе нужно отдохнуть,-мягко сказала женщина, стоя рядом и убирая руки с ее плеч. Девочка послушно забралась под простынь, наблюдая, как Амалия делает шаг к тумбочке, наклоняясь над низким подсвечником, в намерении затушить свечи. Но Алиса неожиданно одернула ее, своим быстрым обращением:
-Тетушка Амалия, можно задать вопрос, пока вы не ушли?
Женщина медленно отстранилась, повернув голову к сидящей в постели девочке и вопросительно изогнула тонкие, светлые брови, вздохнув:
-Только если быстро.
Алиса кивнула и тут же нетерпеливо произнесла:
-Все оборотни обладают двойной ипостасью, так ведь?
Амалия на мгновение замешкалась, но все же ответила:
-Все верно.
-Тогда почему никто из живущих в нашем клане оборотней ни разу не видел человеческого обличия Борислава?- нетерпеливо спросила Алиса, а в глазах горело ярое любопытство. Амалия вздохнула, присев на край кровати и с легким неудовольствием выдохнула:
-Да уж. Быстро не получится.
Повернув голову к девочке, женщина спросила:
-Твое любопытство может потерпеть до утра?
Алиса отрицательно мотнула головой и вновь выжидающе уставилась на женщину, со словами:
-Я понимаю, что живу с вами не так давно, но и сама все время вижу Борислава в образе волка. Да и другие говорят, что не видели его человеческой ипостаси. Самой у него спросить язык не повернется, да и как он мне ответит, даже если захочет?
Амалия задумчиво поджала губы, с легкой досадой ответив:
-Да никто из нас, пожалуй не видел Борислава в человеческом облике. Это давно не секрет. А у него спрашивать -бесполезно,-посмотрев на девочку, женщина вдруг с легким предостережением добавила:
-И ты лучше не спрашивай. Беда с ним приключилась, давно, по молодости. Единственное, что нам об этом известно…
Амалия перевела взгляд на свечи, догорающие в подсвечнике, наморщив лоб и о чем-то задумавшись. Алиса сжала руками край простыни, с интересом наблюдая за ней и внимая каждому слову. Тон женщины стал тихим и доверительным, а взор янтарных глаз по прежнему был направлен на трепыхающееся пламя свечей:
-Борислав пришел в наш клан уже в ипостаси зверя. Тогда он рассказал лишь предводителю – Роману о своей беде и попросил приюта. Как потом стало известно, он не просто так все время находился в облике волка. Делал это намеренно, с помощью волшебного артефакта.
Амалия наконец повернула голову к девочке и накрыв своей рукой ее ладонь, добавила:
-Если ты внимательно приглядишься, то заметишь на шее его амулет, в виде небольшого, черного клыка.
Алиса широко распахнула глаза от удивления, продолжая слушать:
-Борислав никогда не расстается с этим амулетом. И если верить одной старой легенде, на шее его ничто иное, как «Клык Ликейоса».
-Клык Ликейоса?-переспросила Алиса, смотря на женщину с недоумением: -Что это такое?
-А это, девочка моя,-мягко и вкрадчиво ответила Амалия, сжимая ее ладонь и смотря прямо в лицо выразительным взглядом янтарных глаз:
-Артефакт, наделенный невероятной магией. По легенде его создал сам бог оборотней. Тот, кто наденет эту вещь, сможет выбрать один единственный облик, в котором и проведет всю оставшуюся жизнь. Но если ты выберешь ипостась, надев амулет, а потом снимешь его – то прежний облик вновь вернется.
-То есть,- задумчиво пролепетала Алиса, нахмурившись:
-Пока этот артефакт носит Борислав, он всю жизнь проведет в облике зверя?
Амалия кивнула, грустно улыбнувшись:
-Все верно, Алиса. Магию артефакта сможет снять лишь его обладатель. И только по собственной воле.
Девочка пораженно смотрела на женщину, а в тихом голосе прозвучала толика жалости:
-Наверное, с Бориславом произошло что-то ужасное, раз он так поступил!
-Скорее всего,-с грустью отозвалась Амалия: -Но к сожалению, или к счастью, об этом не известно никому, кроме нашего предводителя,-поймав на себе взгляд девочки, женщина тут же добавила:
-А Роман обладает очень хорошей особенностью – хранить чужие секреты. В конце концов, если Борислав захочет рассказать о своем прошлом, он сделает это сам.
-Но как?-удивилась Алиса:
-Он ведь волк, а волки не умеют разговаривать!
Амалия покачала головой, грустно улыбнувшись:
-Ментально, Алиса,-заметив недоумение на вытянувшемся лице девочки, она мягко пояснила:
-То, что Борислав носит облик зверя, еще не означает, что он не может общаться с нами мысленно,-Амалия приложила указательный палец к виску:
-Как могут общаться все оборотни.
Алиса пораженно и в то же время недоверчиво смотрела на женщину, задумавшись о том, почему же ей раньше не пришло это в голову: ментальная связь! В глазах вспыхнул огонек азарта, который не скрылся от внимательного взгляда Амалии. Женщина резко нахмурилась, а девочка неожиданно ощутила странный зуд в затылке, приложив к нему ладонь. И тут же услышала настоятельный, суровый голос женщины:
-Не думай даже применить эту способность, чтобы разузнать о его прошлом, Алиса.
Девочка поморщилась от неприятного зуда в затылке, виновато взглянув на женщину, лицо которой резко смягчилось, как и голос:
-Поступи, как настоящий друг. Не береди старые раны, если тебе не дали на это разрешения, - Амалия положила ладонь на макушку девочки, ласково проведя по светлым волосам:
- Есть вещи, о которых лучше не знать, и не пытаться узнать.
Алиса удрученно поджала губы, виновато опуская глаза. Женщина улыбнулась, поднимаясь на ноги, по прежнему мягко обращаясь к ней:
-Думаю, тему можно закрыть. Тебе пора отдыхать.
Задув свечи в подсвечнике, Амалия тихонько вышла из комнаты, и открыв дверь остановилась на пороге. Тусклый свет из коридора осветил ее силуэт, делая его мрачным и немного устрашающим. Девочка быстро опустила голову на подушку, когда до нее донесся негромкий, но предостерегающий голос:
-И еще. Чтобы не случилось – не покидай комнату. Снадобье поможет не перекинуться в зверя, но лучше быть поосторожнее. Всегда бывают исключения из правил.
Алиса повернулась к стоящей в дверном проеме Амалие, и кивнув в знак согласия наблюдала, как женщина покидает комнату, осторожно прикрывая за собой дверь. Прикрыв глаза, девочка постаралась уснуть, но сон не шел. Теперь все мысли были заняты недавно услышанной историей. Ворочаясь в постели, с одного бока на другой, Алиса не могла найти себе места. Ей вдруг стало безумно жалко Борислава. Наверняка он очень страдает, хоть и не показывает этого. Ведь тот, кто сделал подобный выбор скорее всего должен был пережить ужасную трагедию. Алиса была доброй девочкой, и очень хотела помочь другу, каким всегда считала Борислава. Ведь он был рядом с ней с самого первого дня, как она оказалась в этом клане. Он помогал не заблудиться, выучить лес. Часто девочка даже делилась с ним своими переживаниями, да и просто рассказывала о том, как ей нравится здесь, в сердце леса Диких Земель. Борислав знал даже о том, как Алиса стала оборотнем, и какой долгий и нелегкий путь прошла, прежде чем появилась здесь. Он всегда был способен утешить, одним лишь взглядом янтарных глаз, в котором девочка часто видела доверие и сострадание. Он был ее защитником и верным другом. И узнав о том, что на душе у друга лежит огромная рана, боль от которой он тщательно скрывает внутри от других, Алиса ощущала неимоверное желание помочь Бориславу. Облегчить эту боль. Но не знала, как. Последние слова Амалии заставляли о многом задуматься: может и правда самой лучшей поддержкой будет молчание? Просто не упоминать о том, что ей стало известно, а вести себя, как раньше? Не бередить чужие раны, и тогда возможно со временем они сами затянутся? И тогда Борислав сам снимет артефакт, показав наконец свое человеческое обличие? Воображение в миг нарисовало перед мысленным взором сильного, высокого мужчину, с длинными волосами и коротко стриженной бородой, добрым и мудрым взглядом янтарных глаз и ласковой улыбкой. Наверняка он был-бы очень красив в образе человека. Подобная мысль вызвала у девочки мечтательную улыбку, а глаза медленно закрылись под тяжестью век. Усталость брала свое, и уже в следующее мгновение Алиса наконец уснула, с той самой улыбкой на губах.
Далекий и протяжный вой ворвался в комнату, сквозь открытое окно. Разрезав тишину, вырвал из сладкого плена сна. Распахнув глаза, Алиса резко села в постели, тяжело дыша и лихорадочно оглядевшись. Заполошно пытаясь понять, что происходит. Зрение резко обострилось, как и слух. Вой не прекращался, доносясь издалека и был до ужаса знакомым. Сердце громко застучало в груди, и девочка вскочив с кровати подбежала к окну, высунув голову наружу. Звук доносился снаружи, а ее в миг одолел страх, граничивший с безумным любопытством. На какой то короткий миг показалось, что этот вой, полный тоски, жалобный и протяжный зовет ее. Просит о помощи. Отпрянув от окна, девочка наскоро закрыла створку, пустившись к двери. Осторожно выйдя в освещенный тусклым светом коридор, огляделась по сторонам. В доме было тихо. Ни шагов, ни голосов слышно не было. Его обитатели мирно спали, совершенно не обращая на этот жалобный вой никакого внимания, словно совсем его не слышали. Хотя его далекие отголоски все же просачивались сквозь деревянные стены, и девочка пришла в недоумение: как так-то? Неужели они и правда ничего не слышат?
Любопытство тем временем одержало победу над остальными чувствами, и девочка решительно направилась к парадной двери, в надежде найти на веранде Борислава. Уж с ним рядом точно не будет страшно. Вместе они точно что-нибудь придумают!
Выйдя на веранду, освещенную тусклым светом догорающих лампад, Алиса быстро огляделась. Теперь вой слышался сильнее, но все равно доносился откуда-то издалека. Веранда была пуста, домики поселения мирно спали в ночной темноте, ни в одном из окон не горел свет.
-Борислав?-негромко позвала девочка, вглядываясь в темноту и спускаясь со ступенек веранды. Никого. Ни звука, кроме воя. Сердце странно сжалось, а затем забилось с удвоенной скоростью. Стараясь определить, откуда доносится этот протяжный вой, девочка пошла на звук, по широкой тропе, освещенной неверным светом луны, прячущейся среди густых ветвей деревьев.
Ветви закрывали собой темное небо, шурша листвой от подувшего, легкого ветерка, а девочка ускоряя шаг, шла вдоль тропинки, на звук. Вдали, между деревьями промелькнуло что-то, отдаленно похожее на водную гладь, искрящуюся под ярким, лунным светом. Зрение обострилось, от чего глаза резко заболели, заставив зажмуриться. В ушах появился резкий звон, сквозь который эхом отдавался далекий вой зверя. Неожиданно резкая боль пронзила все тело, заставив вскрикнуть и упасть на колени. Алиса едва успела выставить вперед руки, тяжело дыша и ощущая, как боль слегка притупляет сознание, в котором запоздало всплыло последнее предупреждение Амалии: не покидать комнату. Ощутив невыносимую боль, снова пронзившую каждую клеточку тела, девочка сжала челюсть, чтобы сдержать крик, из зажмуренных глаз потекли слезы. И сейчас она в очередной раз проклинала себя за то, что послушание никогда не входило в список ее добродетелей, за что сейчас жестоко поплатилась. С каждой секундой Алиса ощущала, что что-то изменяет ее. И уже не обращая внимания на ставшую вдруг привычной боль, с ужасом взглянула на собственные руки, упертые ладонями в сырую землю. Кожу покрывала густая, белая шерсть, ладони превратились в мощные, волчьи лапы, вооруженные острыми когтями. Девочка ощущала, как они царапают протоптанную землю, а язык коснулся клыков. Сладковатый привкус собственной крови тут же оросил пасть, настолько острыми теперь были зубы. Все тело пробило крупной дрожью, и девочке захотелось закричать от отчаяния, сильнее чем от боли, которая медленно сходила на убыль. Лапы подогнулись, и она упала на землю, распластавшись и ударившись мордой. Из горла вырвался протяжный, жалобный визг, а сознание окутал страх. Алиса запаниковала, совершенно не зная, что делать теперь. Ослабшее тело не слушалось, по прежнему охваченное дрожью, а предательская луна ярко светила над головой, пробираясь сквозь кроны деревьев. Жалобно поскуливая, она приподняла морду, ставшую вдруг невыносимо тяжелой и тут же уронила ее обратно, прикусив язык и приглушенно взыв от боли. И даже не заметив, что далекий вой давно стих, и вокруг царит полная тишина.
«Алиса!»
У волчицы перехватило дыхание, когда в голове раздался тревожный, мужской голос. Она из последних сил дернулась, поднимаясь на лапы и лихорадочно оглядываясь вокруг. Обостренный слух выловил приближающиеся шаги, и шорох веток, а четкое зрение уловило поблизости темный, звериный силуэт. В светящихся, янтарных глазах вспыхнула надежда, и она подсознательно попыталась связаться с обладателем этого красивого, низкого голоса, зазвучавшего в голове.
«Борислав?!»-почему-то это была единственная мысль, возникшая в сознании. Шорох раздался совсем близко, и резко повернув морду, волчица испуганно уставилась на большого, серого волка, двинувшего к ней.
«Алиса, я здесь. Я рядом.»-снова зазвучал этот голос в голове, даря облегчение и спокойствие. Мгновение спустя Алиса ощутила, как мокрый и теплый нос зверя уткнулся ей в бок, и мысленно ответила:
«Спасибо тебе».
Силы снова начали покидать ее, по телу прошла леденящая дрожь. Лапы предательски подкосились, и она едва не упала снова, когда голова вдруг резко пошла кругом, а все тело на короткий миг охватил жар. Алиса испугалась, чувствуя как тело меняется, но теперь уже совсем безболезненно, словно кто-то пожелал помочь ей не мучаться и сделал это, просто щелкнув пальцами. Перед ней тут же появилась большая волчья морда, янтарные глаза смотрели на нее твердо, и в то же время взволнованно. В подсознании снова раздался мягкий голос друга:
«Потерпи. Сейчас все пройдет».
Волк коснулся мокрым носом ее мохнатой щеки, а затем расплылся, словно в тумане. Перед глазами резко заплясали цветные пятна, дыхание участилось, а сердце забилось в груди, грозя пробить ребра.
Алиса с трудом сглотнула, когда зрение прояснилось, и обнаружила, что стоит на четвереньках, в прежнем, человеческом облике. Струйка слюны, выползшая из уголка рта потемнела от крови, которой теперь были измазаны рот и зубы. Радужка в широко раскрытых, янтарных глазах начала принимать истинный, серый цвет, а лицо было искажено от недавней боли. Медленно задрав голову, девочка заметила, как диск луны, еще совсем недавно сиявший в разрывах лесного полога, скрывается за небольшим, темным облаком. Оглядевшись по сторонам, она не увидела рядом волка, и осторожно села на колени, подмяв под себя выпачканное и изорванное платье.
«Борислав-мысленно позвала Алиса, продолжая вглядываться в полумрак, в надежде увидеть его: - Где ты?»
Справа послышался шорох веток, и девочка повернула голову на звук, дыша громко и прерывисто. Глаза широко распахнулись от радости, когда она увидела среди тонких веток куста большую, серую морду волка. В голове снова зазвучал ласковый голос:
«Закрой глаза и протяни руки. Ничего не бойся»
Алиса послушно выполнила просьбу прежде, чем до сознания дошел вопрос, зачем ему это нужно?
Стоило закрыть глаза, выставив руки ладонями вперед, как в сознание снова ворвался низкий голос друга, в котором девочка уловила нотки горечи:
«Береги себя, Алиса».
В тот же момент в ладони ее упало что-то холодное, небольшое и она резко открыла глаза, недоуменно уставившись на качающиеся ветви куста, там где еще мгновение назад видела волка. Взглянув на свои ладони, Алиса судорожно вздохнула, пораженно округляя глаза. Когда увидела ничто иное, как небольшой черный амулет в форме клыка, нанизанный на тонкую, темную веревку.
Из глаз хлынули предательские слезы, исказившие голос, когда она лихорадочно оглядевшись, громко выкрикнула:
-Борислав! Вернись!
Крик эхом пронесся по лесу, пугая ночных птиц, но никто не отозвался.
Сердце сжалось от досады, но девочка постаралась отогнать прочь плохие мысли. Ведь он не мог уйти.
Осторожно поднимаясь на ноги, настороженно внимая внешнему и внутреннему, Алиса старалась уловить в воздухе его запах. Но тут же уловила краем зрения, как между деревьев промелькнула серебристо-серая тень зверя. Все прочие мысли разом вымело из ее головы, когда девочка увидела мелькающие среди деревьев силуэты зверей. Алиса жадно высматривала их, вернее, одного из них, провожая пораженным взглядом гибкие силуэты, то и дело исчезавшие в глубине леса.
Позади раздался тревожный выкрик, сопровождаемый звуком приближающихся шагов:
-Алиса!!!
Обернувшись на звук знакомого, женского голоса, девочка с удивлением увидела, как к ней со всех ног бегут Амалия и Агнесса.
По обе стороны от тропы, среди деревьев по прежнему мелькали силуэты зверей.
Стоило женщинам остановиться напротив, как обе, тяжело дыша оглядели девочку широко раскрытыми глазами. Руки и лицо ее были в крови, платье изорвано на плечах и спине. Первой с места сорвалась Агнесса, судорожно вздохнув и обняв подрагивающую Алису за плечи, с тревогой заглянула в ее мокрое от слез лицо:
-Что случилось?!
Алиса с трудом сглотнула, сжимая в дрожащих ладонях амулет, и смотря в полные тревоги глаза женщины. Даже Амалия выглядела напуганной, и в ее привычно угрюмое выражение лица закралось беспокойство.
Глава 5 – Игры судьбы
-Ну и, что нам с ней делать?- угрюмо спросила Амалия, устало прижавшись затылком к дверному косяку, смотря вглубь небольшой комнаты, освещенной первыми лучами восходящего солнца.
-Понять и простить,- настоятельно ответила Агнесса, стоящая рядом в дверном проеме, и не сказав больше ни слова шагнула в комнату, к широкой кровати, где сидела Алиса.
Девочка тихонько плакала, поджав колени к груди и сжав ладони, в которых уже несколько часов держала черный клык. Спрятав заплаканное лицо на коленях, девочка судорожно всхлипывала от слез, совершенно не обращая внимания на женщин. Амалия, по прежнему стоящая в дверном проеме, хмуро наблюдала за сестрой, которая осторожно присела на край кровати, рядом с девочкой. И недовольно закатила глаза, стоило Агнессе обнять Алису за плечи, притягивая к себе.
-Перестань плакать, Алиса,-ласково обратилась к девочке Агнесса, пригладив ее спутанные, светлые волосы, разбросанные по плечам и спине, а затем участливо добавила:
-Думаю, Борислав этого не оценил бы.
Алиса судорожно всхлипнула, поднимая голову и посмотрев на женщину покрасневшими и мокрыми от слез глазами. Дрожащий, тонкий голос прозвучал жалобно:
-Зачем он так поступил?
Агнесса вздохнула, накрыв ее сцепленные руки ладонью, и мягко ответила:
-Наверное для того, чтобы избавить тебя от мучений. И никто из нас не в праве его за это осуждать, ведь это был его выбор.
Алиса снова всхлипнула, доверчиво уложив голову на плечо женщины, и искаженным голосом спросила:
-Почему он ушел? Неужели Борислав больше не вернется?
Агнесса повернула голову, чтобы заглянуть в мокрое от слез лицо девочки, и ласково, утешительно ответила, сильнее прижав к себе:
-Он наверняка вернется. Просто…-женщина запнулась, вздохнув, но тут же продолжила, слегка неуверенным тоном: -Ему нужно время, чтобы заново привыкнуть к человеческому облику. И наверное, научиться преодолеть свой страх, принципы.
Алиса сжалась, вздохнув от новой волны накатывающей истерики и сдавленно вымолвила:
-Я не хочу его терять! Он был моим лучшим другом!
Агнесса вздохнула, ласково пригладив ее дрожащие ладони, которые ослабли, выпуская амулет. Агнесса ловко перехватила его ладонью и отстранившись от Алисы, осторожно надела на ее шею черный клык, ласково, но в то же время назидательно обратившись к немного опешившей девочке:
-Ты не потеряла его, Алиса. Борислав отдал тебе наверное самое дорогое, что у него осталось,-Агнесса указала на амулет, прижав его ладонью к груди девочки:
-И пока эта вещь с тобой, он всегда будет рядом. В твоем сердце, Алиса.
Девочка жалобно смотрела на женщину, безмолвно шевеля дрожащими губами, а затем опустила взгляд на амулет, взяв его в дрожащую ладонь.
В коридоре послышались быстрые, приближающиеся шаги, заставив стоящую в дверном проходе Амалию отвести угрюмый взор от них, сделав шаг за порог комнаты. И мгновение спустя в дверном проеме возник высокий мужчина, в сером плаще. Остановившись слева от женщины, он бросил быстрый взор туда, где сидели Агнесса и Алиса, а затем поклонился и громким, низким голосом произнес, привлекая внимание:
-Домина Агнесса! Вас зовет домин Роман!
Агнесса тут же обернулась, поднявшись на ноги и внимательно оглядев молодого мужчину, с коротким, светлым ежиком на голове, который медленно выровнял спину, в ожидании смотря на нее янтарными глазами.
-Спасибо, Герард,-учтиво кивнула женщина, и сделав шаг навстречу поинтересовалась:
-Борислава не нашли?
Мужчина отрицательно махнул головой, с прискорбием ответив:
-Нет, домина. Его след затерялся на севере от речного берега.
Агнесса задумчиво посмотрела на стоящую неподалеку Амалию, и снова мягко обратилась к мужчине:
-Где сейчас Роман?
Мужчина склонил голову, отвечая:
-В зале заседаний, домина. Ждет вас.
-Благодарю, Герард. Можешь идти.-учтиво ответила Агнесса и мужчина вновь низко поклонился перед тем, как покинуть комнату.
Стоило ему скрыться в коридоре, как до Агнессы донесся озабоченный голос старшей сестры:
-Что-то мне это не слишком нравится.
Агнесса бросила вопросительный взгляд в сторону Амалии, шагнувшей к ней.
-Если Роман там, не следует ждать чего-то хорошего,-настороженно пояснила Амалия.
-Сейчас разберемся,-спокойным, ровным тоном ответила Агнесса и направилась к выходу из комнаты, бросив напоследок:
-И не вздумай снова кричать на девочку! Алиса и без того настрадалась за ночь!
Амалия бросила в сторону выходящей сестры быстрый взгляд, недовольно пробубнив:
-Всенепременно, домина.
Зал заседаний, куда была приглашена Агнесса, представлял собой просторное помещение, освещенное яркими лучами солнца, проникавшего сквозь множество широких окон. В центре – длинный стол из темного дерева, с приставленными к нему стульями, с ровными высокими спинками. За столом собрались мужчины, в темных балахонах, что-то оживленно обсуждавшие. Но стоило женщине войти, как гомон голосов резко стих, и взоры присутствующих обратились к ее скромной персоне. Агнесса остановилась лишь немного не дойдя до стола, и склонив голову, учтиво произнесла, окидывая взглядом собравшихся:
-Приветствую вас, уважаемые старейшины!
Мужчины шумно поднялись из-за стола, склоняя головы и нестройный хор голосов нарушил недолгую тишину:
-Приветствуем вас, домина Агнесса!
Сама же она внимательно смотрела на высокого, широкоплечего мужчину, стоявшего у одного из окон, к ней спиной. Мужчина не оборачивался и в целом казался напряженным. По крайней мере она ощутила это напряжение, от чего внутри появилось странное смятение. Узнать мужа, предводителя клана не составило труда. Только он обладал темно-каштановыми волосами, волнами спадавшими на широкие плечи и спину, и имел военную выправку: спина и плечи были идеально прямыми, и на первый взгляд ничто не выдавало в нем напряжения. Но это лишь на первый взгляд.
Продолжая смотреть в спину мужу, Агнесса громко обратилась к нему:
-Ты звал меня, Роман?
Мужчина резко обернулся, взглянув на нее. Красивое, немного смуглое лицо со слегка удлиненным носом выглядело задумчивым, но тут же чувственные губы расплылись в легкой улыбке.
-Звал, Агнесса,-твердым тоном ответил Роман и тут же жестом пригласил женщину занять место на одном из высоких стульев, слева от него, и даже отодвинул его в сторону.
Агнесса напряглась, и принялась обходить стол, ловя на себе пристальные взгляды старейшин. Заняв предложенное место, краем зрения заметила, что Роман по прежнему стоит чуть позади, опустив крупную, смуглую ладонь на спинку стула.
Решив наконец нарушить тишину, женщина вновь окинула присутствующих внимательным взглядом, поинтересовавшись:
-Ну и, с какой целью мы все здесь собрались?
Интуиция при этом подсказывала, что собрание не имеет никакого отношения к ночному происшествию с Алисой и Бориславом. И оказалась права.
Старейшины все, как один повернули головы, смотря в сторону седовласого мужчины, сидящего в дальнем конце стола. На вид ему было лет шестьдесят: морщинистое, чуть вытянутое лицо обрамляли густые, седые усы и длинная борода. Взор чуть сощуренных, стальных глаз был направлен на Романа и Агнессу.
Опустив крупные ладони на столешницу, он решительно поднялся из-за стола, нарушая тишину вкрадчивым, басовым тоном:
-Совсем недавно мы получили письмо, от князя Проклятых Тьмой!
Агнесса чуть склонила голову на бок, мягко уточнив:
-Какого из?
Старейшина открыл было рот, чтобы ответить, но его неожиданно опередил Роман, чей голос прозвучал непривычно грубо, заставив женщину вздрогнуть и обернуться:
-Данмара.
Поймав на себе удивленный взгляд Агнессы, предводитель тут же положил на стол небольшой свиток пергамента, обращаясь к ней:
-Ознакомься.
Женщина неуверенно развернулась к лежавшему на столе свитку, когда недолгую тишину вдруг нарушил басовый и предельно недовольный тон старейшины, по прежнему возвышавшегося над столом:
-Данмар изъявил требование о том, чтобы наш клан отдал ему Алису Дор'ат! Сегодня!
Агнесса внимательно прочла письмо, и подняв взгляд на старейшину, спокойно заявила, поднимаясь на ноги:
-Что ж. Это вполне ожидаемо.
Оглядев присутствующих, женщина так же спокойно добавила:
-Данмар ведь предупреждал, что вернется за девочкой. Так, что я не вижу здесь никакой проблемы.
Стоящий за спиной Роман приблизился, положив ладони на ее плечи и слегка напряженным тоном произнес, скосив взгляд карих глаз в сторону старейшины:
-Видишь ли Агнесса. Дело в том, что наши уважаемые старейшины не согласны с этим.
Агнесса внимательно проследила за взором мужа, поинтересовавшись:
-И в чем проблема?
Седовласый старейшина оперся ладонями об столешницу и громко, отчетливо произнес, смотря прямо на нее:
-Позвольте напомнить, домина Агнесса! Что с того дня, как лично вы,-мужчина указал пальцем в ее сторону, чуть сощурив глаза: -Приняли в наш клан Алису Дор'ат, она стала его полноценным членом!
Мужчина наконец опустил руку, и всплеснув ею, с легким негодованием пробасил:
-И теперь отдавать девочку князю вампиров – просто немыслимо!
Остальные начали переглядываться и по залу пронеслись негромкие шепотки, в которых женщина четко слышала полное согласие со словами седовласого.
Не дожидаясь, пока перешептывания стихнут, Агнесса с вызовом посмотрела на старейшину, гордо задрав аккуратный подбородок и громко произнесла, заставив присутствующих смолкнуть, обратив на нее внимание:
-Хорошо! Тогда позвольте и мне напомнить вам о том, что Дор'ат до обращения являлась подданной Дунмата. И именно князь Данмар принял решение оставить меченую девочку в живых и позволил покинуть свои земли!
Седовласый старейшина нахмурился, но не нашел, что на это ответить, предпочитая со вздохом сесть обратно на стул. Окинув присутствующих победным взором, Агнесса заметила, как на противоположной стороне стола хмурится еще один старейшина. Встретившись с ее взглядом, мужчина лет сорока поднялся над поверхностью стола. Высокий, худощавый брюнет, с коротко остриженными волосами. На высоком лбу его пролегла суровая морщинка, а взор стальных глаз был направлен на женщину и в нем она прочла полное неодобрение.
Недолгую тишину нарушил его ледяной, вкрадчивый голос:
-Алиса более не является подданной князя! Теперь она -член нашего клана! И решение о судьбе девочки принимать только нам! -в следующее мгновение в его голосе послышался непримиримый тон:
- Мы не можем позволить Дор'ат уйти с Данмаром!
Агнесса удивленно вскинула тонкие, светлые брови, и даже повернулась к стоящему за плечом Роману. Но по медленному, едва уловимому отрицательному кивку поняла, что помочь он на данный момент ничем не может. Еще бы. Ведь в клан Алису принимала именно Агнесса, и старейшины изъявили желание провести дискуссию именно с ней.
Решив сохранять полнейшую невозмутимость, Агнесса снова повернулась к присутствующим. И стойко выдержав напряженный и осуждающий взгляд стоящего напротив мужчины, развела руками, сдержанно заявив:
-Что ж. Я кажется понимаю, с чем связан ваш протест, уважаемые старейшины.
-Неужели?-с легкой иронией пробасил снова поднявшийся седовласый. За что тут же получил суровый взор от Романа, который резким, едва сдерживаемым тоном осадил его:
-Не забывайте, с кем говорите, Елизар! Немедленно смените тон!
Заметив, как резко и угрожающе сощурились засветившиеся янтарем глаза Романа, старейшина тут же подавил усмешку и склонив голову, смиренно принес извинения. Агнесса с благодарностью взглянула на мужа, в то время как по залу пронесся недовольный голос брюнета:
-Алиса не может покинуть клан, домина! Это исключено! Ведь каждому из нас известно о том, что каждое полнолуние девочка перекидывается против воли и не может этого контролировать!
Заполучив внимание всех присутствующих, мужчина добавил:
-Если Дор'ат вдруг окажется среди смертных – всех нас ждет разоблачение! Мы не можем этого допустить!
Старейшина оперся ладонями об поверхность стола, хмуро глядя на Агнессу и во взгляде стальных глаз читалось крайнее недовольство. Остальные тоже нахмурились, обменявшись заинтересованными взорами.
Женщина едва заметно улыбнулась, сдержанно ответив:
-Теперь у девочки есть «Клык Ликейоса».
Заметив, как вытянулись в удивлении лица старейшин, она склонила голову на бок, с улыбкой прибавив:
-Думаю, это многое объясняет.
Зал снова наполнился негромкими перешептываниями, а женщина ловила на себе недоверчивые взгляды. Лицо стоящего напротив старейшины напряглось, ладонь лежавшая на столе медленно сжалась в кулак. Продолжая сохранять невозмутимость, Агнесса была решительно настроена покончить с этим бесполезным разговором. Снова обведя зал внимательным взглядом она кротко и вкрадчиво заявила, стараясь донести до присутствующих каждое слово:
-Если кому-то по прежнему непонятно, почему я так упорно гну свою линию- поясню! Насколько все вы помните, наш клан несколько лет назад подписал мирное соглашение с Проклятыми Данмара!
Тишина стала гробовой. Каждый неотрывно смотрел на Агнессу, внимая каждому ее слову. Даже стоящий напротив старейшина уже не выглядел таким раздраженным, а в глазах читалось любопытство. Агнесса же продолжала все тем же вкрадчивым тоном, обводя взглядом каждого из них:
-Пока действует договор – Данмар нас не тронет. Но, кто из вас может гарантировать, что князь не изменит своего отношения, в случае нашего отказа выполнить его требование!?
Кадык старейшины нервно задергался, вызвав на лице Агнессы улыбку, но в голосе вдруг прорезались угрожающие нотки:
-Если мы откажемся отдать Алису, где гарантия, что договор не расторгнется? Вы готовы к войне, уважаемые старейшины?
Никто не ответил. Каждый ошарашенно смотрел на женщину, и Агнесса, согласившись с предложенной тишиной уже спокойнее отозвалась:
-Я тоже думаю, что нет. Поэтому мы сегодня же выполним требование Данмара, и это не обсуждается.
Закончив свою речь, Агнесса ощутила на себе колючий взгляд стоящего напротив мужчины. В то время, как из-за ее спины наконец вышел Роман. Окинув ошарашенных и снова зашептавшихся старейшин суровым взором янтарных глаз, Роман провозгласил тоном, не терпящим возражений:
-Решение принято! Заседание объявляется оконченным!
Присутствующие беспрекословно поднялись из-за стола, и принялись покидать зал. Лишь брюнет и седовласый Елизар обернулись у дверей, бросив в сторону правителей осуждающие, колючие взоры. Но вслух ничего не сказали, покинув зал последними, под аккомпанемент полнейшей тишины.
Агнесса почувствовала прикосновение теплых рук к плечам и с облегчением вздохнула, доверчиво уложив голову к плечу стоящего за спиной Романа. Его теплое дыхание коснулось уха, а мягкий голос произнес:
-Ты уверена в том, что делаешь, Агнесса?
-Как никогда раньше,-выдохнула она повернув голову на звук его голоса и встретившись с теплым, понимающим взглядом.
-Тогда нужно предупредить девочку,-по прежнему ласково сказал он, поцеловав ее в щеку и медленно, нехотя выпустил из своих теплых объятий.
- Боишься?-мягко спросила Агнесса, ласково проведя ладонью по гладким, светлым волосам стоящей напротив девочки.
-Нет. Я готова.-в серых глазах Алисы была твердая решимость.
Солнце медленно поднималось к зениту, освещая листья деревьев, заставляя их переливаться словно изумрудам.
В последний раз оглядывая поселение, девочка поджала губы, ощущая легкую горечь. Она успела попрощаться с его жителями, но на душе было серо и грустно. Алиса настолько привязалась к этому месту, что сейчас не могла покинуть его, не проронив слезу. Но плакать было нельзя. Она хотела быть сильной и зажмурив глаза сдержала невольные слезы. Ведь знала, что рано или поздно этот день настанет. День, когда за ней придет князь, чтобы забрать с собой. Куда и зачем – не знал никто. И осознание этой неизвестности пугало Алису куда больше, чем сам Данмар.
Агнесса обняла девочку, прижимая к груди. Отстранившись, девочка поймала на себе ласковый и добрый взгляд женщины, которая неожиданно ласково-материнским тоном обратилась к ней:
-Помни, девочка моя. Чтобы не случилось, ты всегда сможешь вернуться сюда. Мы никогда от тебя не откажемся.
Поджав задрожавшие от предательски выступивших слез губы, Алиса кивнула, ощутив легкий поцелуй на своем лбу. Отстраняясь, Агнесса провела пальцем по ее щеке, стирая слезу, и голос исказился от горечи:
-Мы не прощаемся, Алиса. Судьба может свести нас вновь, и я никогда не позволю никому вычеркнуть тебя из нашей стаи.
В словах женщины было столько искренности, что девочка невольно зажмурила глаза, опуская голову и сделала шаг назад, убирая руки от Агнессы. Стоящая за спиной Амалия нервно огляделась по сторонам, со словами:
-Долгие проводы -лишние слезы.
И задрав голову к кронам зеленых деревьев, ветви которых принялись раскачиваться под натиском подувшего ветра, неожиданно напряглась, исказив лицо в гримасе злости. Голос прозвучал подобно рычанию:
-Он уже здесь.
Алиса невольно вздрогнула, обхватив плечи руками, проследив за немигающим взором янтарных глаз Амалии.
Высокие деревья, окружавшие поселение, еще совсем недавно светлые и зеленые становились сухими и мрачными. Словно сама жизнь медленно но верно покидала их. Ветер усиливался, прогибая под своим натиском сухие ветви, но неожиданно стих, словно его и не было.
Агнесса взяла под руку ошеломленную девочку, и голос ее прозвучал с толикой обреченности:
-Пора Алиса.
Покинув границу поселения, Алиса в сопровождении Агнессы и Амалии вышла на широкую поляну, освещенную лучами солнца, проникавшего сквозь пышные, зеленые кроны деревьев. Кругом царила непривычная тишина: не было слышно громких трелей птиц и шуршания лесных зверьков. Деревья, окружавшие поселение, по прежнему оставались сухими и мрачными.
Пока девочка осматривала залитые солнечным светов ветви деревьев, тишину разрезал низкий и спокойный ледяной тон, заставив все внутри замереть:
-Я уже подумал, что вы не собираетесь выполнять мое требование.
Вздрогнув и теснее прижимаясь к Амалие, Алиса повернула голову на звук этого голоса, почувствовав леденящий душу страх. Одетый во все черное, пугающий белизной красивого и бесстрастного лица Данмар стоял на поляне, опираясь спиной об бок черной лошади и скрестив руки на груди.
Амалия бросила в его сторону напряженный взор янтарных глаз, резко отозвавшись:
-Можно подумать, у нас было право выбора!
Агнесса тут же шикнула на сестру, наградив долгим, осуждающим взором. Но на бледном лице Владислава не отразилось ни единой эмоции. Он совершенно спокойно смотрел на них, и вскоре взгляд черных глаз замер на девочке. Алисе стало не по себе от этого тяжелого взгляда, который казалось проникал в самую душу, опаляя ледяным холодом.
Агнесса осторожно отпустила руку девочки и неожиданно вышла вперед, смотря на князя. И не дрогнула даже тогда, когда его взор обратился к ее персоне. Голос женщины был сдержанным, но в то же время настойчивым:
-Владислав. Пообещай мне, что…
-Что не убью Алису?-перебил ее низкий и холодный голос, а в черных глазах мелькнула усмешка. Покачав головой, Влад отстранился от лошади, делая пару медленных шагов навстречу и смотря на Агнессу своим проникновенным взглядом. Но на лице по прежнему не отражалось ни единой эмоции. Голос стал вкрадчивым, но остался таким же холодным, как прежде:
-Если-бы я хотел убить ее, то сделал бы это еще в Дунмате.
Амалия напряглась, в глазах пылала лютая неприязнь, а в голосе послышалось раздражение:
-Тогда зачем тебе Алиса?
Тяжелый взгляд и ледяной тон снова заставили девочку вздрогнуть:
-А вот отчитываться перед вами я не намерен, Амалия. Не обессудь, но это лично наше с ней дело.
Амалия злобно сощурила глаза, лицо резко напряглось и черты его заметно заострились. Но князю и на это было плевать. Шагнув ближе, он смотрел только на девочку, стоявшую рядом с ней. И протянув руку, обратился к ней:
-Нам пора, Алиса Дор'ат. Нас с тобой еще ждут дела.
Последние слова прозвучали многообещающе, а пристальный взор черных глаз завораживал, заставив страх неожиданно исчезнуть. Кивнув, девочка сделала пару шагов к князю, вложив свою хрупкую ладошку в его ладонь и позволив вести себя к черной лошади, смиренно ожидавшей неподалеку.
Агнесса шагнула за ними, жалобно смотря вслед девочке, наблюдая, как князь помогает Алисе взобраться в седло. Когда она наконец повернула голову к женщинам, Агнесса неутешительно отметила, что взгляд серых глаз сейчас выглядел неестественно спокойным, словно зачарованным. Удрученно вздохнув, Агнесса помахала Алисе рукой, ласково обратившись к ней:
-Помни мои слова, девочка! Чтобы не случилось, ты всегда сможешь вернуться!
Но Алиса не отреагировала. Девочка пустым взглядом обвела обеих женщин, лишь краешек губ однажды дрогнул, в попытке улыбнуться. Влад встал справа от лошади, взяв ту под уздцы, и наградив Агнессу многозначительным взглядом, чуть заметно улыбнулся, уводя лошадь и девочку прочь с поляны.
Широкая тропа петляла среди высоких деревьев и больших кустов. Солнечные лучи упрямо пробивались сквозь разрывы зелёного полога, освещая все вокруг. Чистый и свежий воздух был наполнен ароматом лесных трав и ягод, а где-то среди ветвей, невидимками пархали птицы, насвистывая свои громкие трели.
Наваждение прошло так же неожиданно, как появилось. И теперь, в последний раз оглядывая ставший таким родным лес, стараясь запомнить все, до мельчайшей детали, Алиса снова почувствовала себя в относительной безопасности. Это было странным, ведь предмет ее страхов неторопливо шел справа от лошади, смотря вперед, куда вела тропа. За все недолгое время их пути князь не проронил ни слова, а девочку понемногу одолевало легкое любопытство. И странная неловкость. Вот она сидит на его лошади, заставляя князя идти пешком. И даже не знает, как к нему обратиться. По титулу? Или имени? Не рассердит ли его это? И вообще – куда они направляются?
Вопросов было много. И ответить на них мог только он. Вот только Алиса никак не решалась даже попытаться к нему обратиться. Крепче ухватившись за луку седла, она молча разглядывала изящный профиль бледного лица, лишенного всяких эмоций. И не понимала, почему их нет, этих эмоций? Ведь так не бывает: в любом случае он должен испытывать хотя бы удовольствие от того, что требование выполнено!
Наверное девочка смотрела на князя слишком уж пристально, и он это почувствовал. Остановился, дернув узду лошади и та всхрапнув, невольно остановилась следом.
Владислав развернулся к Алисе, смерив проникновенным взглядом, от которого по телу прошла дрожь, а затем спокойным, ледяным тоном поинтересовался:
-Ты наверное хотела что-то спросить?
Девочка поразилась, вздрогнув и округлив глаза, когда осознала, что он прочел ее мысли. Быстро согнув левую руку в локте, она недоуменно уставилась на браслет из синих камешков, припоминая о том, что по словам ведьмы он должен защитить ее сознание от проникновения в него вампиров. Но…
-Можешь не смотреть на артефакт,-донесся до ошеломленной Алисы низкий голос князя, по прежнему наблюдавшего за ней:
-Я ведь говорил, что против меня все эти побрякушки бесполезны.
Девочка снова вздрогнула, опуская руку и посмотрев на него.
-Не бойся. Спрашивай.-произнес князь, и на бесстрастном до того лице мелькнула тень едва заметной улыбки. Это неожиданное, мимолетное изменение в его лице придало немного смелости, но голос Алисы все же прозвучал слегка жалобно и неуверенно:
-Как мне к вам обращаться?
-Ну, для начала перейдем на «ты»,-спокойно отозвался он и заметив удивление на ее лице, добавил:
-Так гораздо проще общаться. Просто называй меня по имени.
Алиса неуверенно кивнула, но тут же промолвила:
-Но как же я могу? Вы ведь князь!
-Никаких «вы» и титулов!-резко отчеканил Владислав, заставив ее поежиться.
При этом его бесстрастное лицо исказилось гримасой злости – но уже через мгновение снова стянулось в восковую маску. Голос прозвучал спокойно и в нем снова появились холодные нотки:
-На этих землях я никто иной, как граф Владислав Данмар. Запомни.
Девочка кивнула, стараясь взять себя в руки, но уже не чувствовала себя в безопасности. Влад не спешил продолжать путь, буравя ее лицо проникновенным взглядом черных глаз.
-Еще вопросы?-холодно осведомился он, изогнув тонкую бровь, и на лице мелькнул интерес. Смотря в эти глаза, в которых наверное можно было-бы утонуть, если смотреть долго и неосторожно, Алиса невольно открыла рот и растерянно спросила прежде, чем подумала:
-Почему вы..-она резко запнулась, осознав ошибку, когда взгляд его глаз стал суровым, но тут же на одном дыхании продолжила:
-Почему ты оставил меня в живых, там в Дунмате?
До сознания с опозданием дошел смысл вопроса, и теперь ей стало страшно, когда лицо князя снова напряглось. Он вздохнул, уводя взгляд в сторону. И тишина, наступившая вдруг между ними пронзила девочку тревогой.
-Действительно хороший вопрос,-в низком голосе появились нотки легкой задумчивости, но он больше не смотрел на нее, погруженный в свои мысли. Алиса даже забыла, как дышать, наблюдая за ним и опасаясь внезапной вспышки гнева. Но к ее удивлению этого не произошло.
Влад поднял голову, наградив девочку долгим, изучающим взглядом, а в низком голосе по прежнему звучала легкая задумчивость:
-Знаешь, я часто задавался подобным вопросом. И наверное тебя, глупышку, спасло то, что тебе всего лишь шестнадцать лет.
Он отвел взгляд, а на бесстрастном лице неожиданно мелькнуло неясное выражение, похожее на мимолетную грусть: -В ту ночь, когда ты ответила, сколько тебе лет, я невольно вспомнил себя в твоем возрасте. И обнаружил, что у нас с тобой есть сходство, которое и не позволило мне убить.
Алиса прерывисто вздохнула, потрясено наблюдая за ним, внимая этому задумчивому, вкрадчивому голосу:
-Когда мне было шестнадцать, меня так же, как и тебя обратили против воли.
Влад вновь взглянул на нее и в глубине черных глаз мелькнуло что-то похожее на глубокую печаль. Губ коснулась слабая, вымученная улыбка и он даже встряхнул головой, словно погоняя ее прочь.
Алиса невольно ощутила жалость к нему, но тут же опешила, задумавшись над тем, что услышала. Прикрыв рот ладонью, девочка потрясенно посмотрела на него, встретившись с внимательным взглядом, и снова не думая спросила:
-Выходит…
Но не успела закончить, как спокойный голос князя ее перебил:
-Да, все верно. Сейчас мне двадцать лет.
Алиса застыла, понимая, что он снова прочел ее мысли. И отняла ладонь от лица, виновато опуская взгляд и тихо извинившись:
-Простите…-снова запнувшись, быстро исправилась:
-Прости.
-Не извиняйся,-в спокойный тон голоса вновь вернулся холод:
-Я уже успел смириться со своей сутью.
Он дернул лошадь за узду, продолжив путь и устремив взгляд вперед, где тропа уходила вправо, теряясь среди деревьев. Алису резко мотнуло вперед и девочка нагнулась настолько низко, что едва не уткнулась носом в черную холку лошади.
Оставшийся путь оба провели в молчании. Алиса невольно раздумывала над тем, что узнала и снова поймала себя на жалости. Ведь теперь выходит они оба столкнулись практически с одинаковой бедой. У них обоих насильно отняли жизнь. На глаза невольно навернулись слезы от внезапных воспоминаний о Дунмате и матери, оставшейся в нем. Сердце вдруг пронзила тревога и не отдавая отчет своим действиям, девочка изо всех сил сжала луку седла, испуганно выкрикнув:
-Моя мать! Она же осталась там, в Дунмате, а я совершенно не помню, что с ней стало!
Влад резко остановился, дернув узду и тормозя лошадь, обернулся к побледневшей и перепуганной девочке. От резкого торможения ее потянуло назад, «выбив дух». Тяжело, прерывисто дыша Алиса с ужасом посмотрела в лишенное эмоций лицо князя.
-Твоя мать жива,-холодно ответил он, смотря на нее проникновенным, тяжелым взглядом:
-Я не убивал ее, а всего лишь стер воспоминания о той ночи, когда тебя обратили. Сейчас она наивно полагает, что ты сама сбежала из города. И искать тебя не намерена.
Его вкрадчивый тон отпечатывался в голове, даря облегчение и отгоняя прочь самые страшные мысли. Лицо Алисы смягчилось, а в блестящих от слез глазах не было ничего, кроме искренней и трепетной благодарности. Но эти эмоции неожиданно вызвали на бесстрастном лице князя напряжение. Он резко отвернулся, снова продолжив путь и потянув лошадь за собой. Алиса успокоилась, продолжая наблюдать за ним с удивлением. Она никогда не встречала такого бесстрастного лица, которое могло в любой миг полностью измениться. Это казалось необычным и в то же время немного наводило страх. Ведь никогда не знаешь, чего ожидать от обладателя подобного лица. Но чувство благодарности было сильнее и вновь затмило собой все прочие чувства. Оставив лишь приятное ощущение исчезающего страха.
За своими мыслями Алиса даже не заметила, как они уже покинули границы леса. Лошадь остановилась по первому приказу на широкой дороге, разделявшей лес с большой степью, по которой пролегала одна единственная, протоптанная тропа. Вдали виднелись крепостные стены станицы, приветливо распахнутые ворота, из которых выезжали повозки.
Рассматривая открывшуюся перед ними панораму, девочка заинтересованно обратилась к Владу, но в тонком голосе все же проскользнуло волнение:
-А куда мы направляемся?
Владислав развернулся к ней, приблизившись:
-В Мирную.
Мгновение спустя он ловко запрыгнул в седло позади девочки, заставив невольно поежиться. Сильная рука обвила тонкую талию, тесно прижав к крепкой груди. Щеку обожгло холодное дыхание, заставив сердце жалобно трепыхаться в горле, а над самым ухом донесся ледяной, вкрадчивый голос:
-А теперь слушай внимательно и запоминай, что мне от тебя потребуется.
Свободная рука ловко подобрала повод, дернув его и посылая лошадь вперед, по тропе, визуально разделявшей широкую степь пополам. Мерный стук копыт смешался с бешенным ритмом сердца Алисы, а мгновение спустя до нее снова донеслись вкрадчивые распоряжения, произносимые все тем же, ледяным тоном:
- Для тебя у меня особое задание, Алиса. Тебе предстоит стать моими глазами и ушами. В станице есть девушка, которая меня очень интересует. Я устрою вашу встречу, и ты будешь вынуждена втереться к ней в доверие. Поверь, это будет не сложно: она слишком добра к окружающим и даже слегка наивна. Думаю, что подружитесь вы быстро. Ты должна внимательно следить за каждым ее шагом. Знать, о чем и о ком она разговаривает с остальными, и как-бы невзначай спрашивать обо мне. Запоминай все, что она будет рассказывать. Следи за ней, и за всем, что рассказывает окружающим. Обо всем, что узнаешь, будешь докладывать лично мне. И ни слова о том, что мы с тобой знакомы и о том, кто я. Для всех остальных кроме тебя я – никто иной, как граф Данмар из северных земель. Остальное возможно расскажет эта девушка.
Алиса пораженно округляла глаза, внимая каждому слову. И до конца не понимая, в какую авантюру втягивает ее Влад. Одно он дал понять четко – у нее нет выбора. И это задание отныне должно стать главным приоритетом в ее жизни. Той, которую подарил именно он. За все следует рассплата. И Алиса искренне надеялась, что эта игра судьбы не обернется чем-то ужасным ни для нее, ни для девушки, имени которой Влад так и не сказал. Одно было ясно: эта девушка его невероятно сильно заинтересовала. Чем, Алисе узнать не довелось. Единственное, что имело важность сейчас – задание, которое она ни за что не провалит. Ведь неизвестно, что сделает князь, если она допустит оплошность.
Дав обещание выполнить все указания, Алиса немигающим взглядом смотрела на приближающиеся стены станицы. Сердце громко стучало в груди, а все мысли были заняты целью, которой она достигнет, чего бы ей это не стоило.
-И не вздумай снимать амулеты, которые дала тебе ведьма-предостерегающе прошептал Влад, обжигая ледяным дыханием ее ухо:
-То, что они бесполезны против меня еще не значит, что они не помогут тебе против остальных Проклятых.
Его тон понизился, позвучав угрожающе:
-И помни, Алиса. Ни слова о том, что мы знакомы.
Глава 6 – Красивая ложь
-Значит вы – Алиса Дор'ат,-уточнила высокая женщина в темном, строгом платье, поправив на носу небольшое пенсне, и внимательно смотря на стоящую напротив девочку.
-Да, все верно,-кивнула Алиса и торопливо добавила:
-Моя тетушка должна была прислать вам сопроводительное письмо.
Закончив заранее заготовленную речь, девочка немного испуганно заметила, как взгляд женщины стал более пристальным, а на открытом лбу пролегла морщинка. Темные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, взгляд задумчиво блуждал по лицу девочки, и от этого становилось немного не по себе. Стараясь скрыть волнение, Алиса опустила растерянный взгляд на овальную брошь, висевшую на светлом, высоком воротнике платья женщины, разглядывая изображение белой лилии. Невольно задумавшись над тем, почему же ее появление так насторожило наставницу девичьего пансиона, куда Алису прислал Влад. И вроде он сам уверил в том, что здесь девочку уже ждут и проблем с поступлением не возникнет, но все же Алиса в очередной раз столкнулась с неудачей. Стоило ей переступить порог пансиона, встретившись с наставницей и рассказать о цели визита, как вдруг обнаружилось, что письма от ее тетушки никто не получал. Влад то-ли специально, то-ли случайно забыл рассказать девочке имя и фамилию тетушки. А вот наставница спросить не забыла. К счастью, подвернулась некая Зоюшка, которая вызвалась помочь отыскать письмо. И сейчас обе: Алиса и та самая наставница, стоящая напротив ожидали Зоечку в парадном зале пансиона.
К счастью, кроме них здесь больше никого не было, и это немного успокаивало. Но пристальный и недоверчивый взор стоящей напротив женщины намекал на то, что словам Алисы она не верит.
Девочка мысленно сокрушалась, не зная, куда прятать глаза: «Вот так вляпалась, не успела даже на месте устроиться! И как же я выполню задание, если и дальше будут такие вот невезения?»
Скосив взгляд в сторону правого крыла, где располагался длинный коридор, в котором минут пять назад скрылась Зоечка, девочка нервно поджала губы: «Ну где же она? Неужели письмо никак не найдет?»
Алисе не хотелось думать о том, что Влад ее обманул. В конце концов это ведь его затея. Да и сомневаться в его словах было по меньшей мере глупо. Вдруг напряженную тишину нарушил далекий звук быстрых, приближающихся шагов. Пару мгновений спустя из коридора в зал вбежала невысокая женщина в светлом платье, поверх которого был надет серый передник. Отдышавшись, она перешла на шаг и громко выкрикнула, привлекая к себе внимание:
-Ефросинья Никитишна!
Преодолев расстояние, разделявшее ее с наставницей, женщина поправила съехавшую на затылок, светлую косынку свободной рукой, а вторую протянула к Ефросинье, торопливо доложив:
-Вот! На вашем столе нашла! Вместе с этим,-она указала на свиток, к которому был привязан небольшой, темный мешочек. Наставница внимательно поглядела на находку, взяв в руки. Отцепила звякнувший монетами мешочек от свитка, заинтересованно взглянув на оторопевшую Алису. Девочка пожала плечами, натянув на лице улыбку и неуверенно отозвавшись:
-Наверное это – презент от тетушки!
На недоверчивом лице наставницы впервые появилась довольная улыбка. Передав мешочек стоящей рядом женщине, она осторожно развернула свиток, внимательно читая его содержимое и изредка хмуря тонкие брови. Алиса сцепила перед собой вспотевшие от волнения ладони, наблюдая за ней. И искренне надеялась, что ее проблемы отныне закончатся.
Наставница, недолгое время внимательно читавшая письмо, наконец оценивающим взором взглянула на девочку, а затем неторопливо и рассудительно заявила, изредка опуская взор на бумагу:
-Что ж. Действительно. Ваша тетушка – некая Пухерья Дарминская из Вертограда…
Алиса невольно прыснула от смеха, быстро зажав рот ладонью и перебив наставницу, за что тут же была награждена недоуменным и в то же время неодобрительным взором. Подавив в себе недостойное желание продолжить смеяться, девочка потупилась, опуская руку и виновато промолвила:
-Простите пожалуйста. Просто имя тетушки меня всегда смешит. Забавное оно.
Наставница на это ничего не ответила, лишь опустила глаза, продолжив речь:
-Ваша тетушка действительно просит принять вас в пансион. И даже подтверждает, что ее младшая сестра Мария, в девичестве Дарминская, вышла замуж за подданного востока, взяв фамилию Дор'ат. И вы действительно являетесь ее дочерью, а следовательно и племянницей Пухерьи.
На этот раз девочке больше не хотелось смеяться. Она изо всех сил старалась скрыть удивление от услышанного. Правдой из всего вышесказанного было лишь то, что мать ее действительно зовут Марией. Хоть где-то Данмар не солгал. Зато придумал девочке красивую легенду, в которую едва не поверила сама Алиса. Вопросы отпали сами собой. Недоверчивое лицо наставницы резко смягчилось, когда она с легкой улыбкой свернула свиток, смотря на девочку. На уголках глаз проступили тонкие морщинки, а голос стал мягким и благожелательным:
-Ну, на основании письма я не могу отказать вам, Алиса. Добро пожаловать в мой пансион!
Алиса с облегчением выдохнула, благодарно склонив голову. И только затем увидела, как наставница передает свиток женщине, протягивая девочке свою ладонь, со словами:
-Называй меня матушкой Ефросиньей. Меня так все девочки зовут, не удивляйся.
Алиса учтиво кивнула, пожав протянутую ладонь. Наставница же следом положила руку на плечо стоящей рядом женщины, мягко представив ее:
-Это – наша нянечка. Зоюшка. Она покажет тебе комнату и обеспечит всем необходимым.
Алиса вновь кивнула, со словами:
-Большое спасибо.
Зоюшка передала мешочек наставнице, и учтиво улыбнувшись взяла девочку за руку, увлекая за собой, вглубь зала, к широкой лестнице:
-Пойдем милая. Я все тебе покажу.
Алиса направилась следом, внимательно оглядываясь вокруг. Наконец тревогу сменило чувство интереса. Но не успели они дойти до лестницы, как сверху послышался громкий, приближающийся топот, заставивший женщину замереть. Алиса проследила за ее быстрым взглядом, заметив, как по ступенькам в их направлении бежит молодая девушка, которая показалась до боли знакомой. Алиса ловила взглядом каждое движение, старалась разглядеть лицо: аккуратное и милое, с очаровательным румянцем на щеках. Полы серого длинного платья разлетались в стороны, а иссиня-черные косы забавно подпрыгивали за спиной, пока девушка сбегала вниз по ступенькам, громко обращаясь к стоящей внизу нянечке:
-Зоюшка!
Замедлив бег и преодолевая последние ступеньки, девушка смотрела прямо на женщину своими выразительными, голубыми глазами, торопливо продолжив:
-Ты случайно Любаву не видела? Я нигде найти ее не могу.
Но стоило ей наконец спуститься, остановившись напротив, как взгляд голубых глаз зацепился за стоящую рядом с Зоей Алису. Девочка нервно сглотнула заметив, как округляются в удивлении голубые глаза, приоткрывается рот. И знакомый, высокий голос изумленно произнес:
-Не может быть!
На губы полезла радостная, предательская улыбка, и помахав рукой, девочка растерянно отозвалась:
-Привет.
Зоя недоуменно вскинула брови, переведя удивленный взор с девушки стоящей напротив на саму Алису, а в глазах читался немой вопрос. Но ответ был слишком очевидным и нянечка улыбнувшись, положила руку на плечо девочки, мягко обращаясь к ошеломленной брюнетке:
-Анечка. Это -наша новая воспитанница.
-Да мы знакомы,-так же обескураженно пробормотала Алиса, наблюдая за девушкой. Голубые глаза которой засветились радостью, а на лице появилась счастливая улыбка.
-Алиса!-радостно воскликнула Анна, раскинув руки в стороны и тут же бросилась к девочке, заключая в свои объятия:
-Как же я рада тебя видеть!
Алиса улыбнулась, обнимая девушку в ответ, когда поблизости послышался заинтересованный тон наставницы, который заставил девушек нехотя отстраниться друг от друга и обернуться:
-Анюта,- Ефросинья заинтересованно смотрела на брюнетку из-под стекол пенсне, обращаясь лишь к ней:
-Ты же вроде Любушку искала? Так вот она на кухне, поварихе помогает. Ты иди, а Зоюшка пока покажет Алисе ее комнату.
Женщина учтиво улыбнулась, переведя взгляд на девочку. Анна решительно шагнула навстречу к наставнице и сложив руки в молебном жесте, обратилась к той, с неожиданной просьбой:
-Матушка Ефросинья! Пожалуйста разрешите Алисе со мной в комнате пожить!
Алиса невольно напряглась, заметив легкое неодобрение на лице наставницы, но Анна тут же жалобно добавила, умоляюще смотря на женщину:
-Любу ведь с утра в другую комнату переселили. А мне одной – хоть волком вой.
Ефросинья вздохнула, и лицо ее заметно смягчилось. Грустно улыбнувшись, она протянула руку к девушке, пригладив по черным волосам, и в мягком голосе послышалось одобрение:
-Ну так и быть. Пускай с тобой живет.
Анна просияла в счастливой улыбке и поблагодарив наставницу, подбежала к Алисе. Девушки взялись за руки и радостно закружились на месте, совершенно не обращая внимания на женщин, наблюдавших за ними.
Алиса была безгранично рада встрече с Анной. И сама девушка буквально светилась от счастья. Анна помогла девочке перенести в комнату вещи, выданные Зоей, и пообещала познакомить ее с остальными воспитанницами пансиона.
Пока девушки дружно разбирали новые пожитки Алисы, девочка робко, но вполне искренне поблагодарила Аню за помощь. В ответ девушка лишь отмахнулась, улыбнувшись и мягко ответила:
-Не благодари. Мне ведь не сложно,-аккуратно сложив стопку свежего постельного белья на кровать, Анна добавила:
-Я очень рада, что ты здесь. И знаешь,-девушка робко улыбнулась, опуская взгляд и призналась:
-Я ведь часто о тебе вспоминала.
Алиса улыбнулась и на уголках серых глаз появились тонкие морщинки:
-И я тоже.
Когда взгляды их встретились, девочки невольно усмехнулись поймав себя на одинаковых мыслях. Алиса рассматривала лицо Ани, заглянув в голубые глаза, которые словно светились изнутри. Но в один момент в глубине этих ярких, выразительных глаз проскользнула толика легкой печали. Улыбка медленно растаяла, и Анна поспешно повернула голову к небольшой стопке книг, рядом с которой лежали аккуратно перевязанные между собой свитки пергамента и набор перьев. Осторожно взяв в руки бумагу, девушка поднялась на ноги, развернувшись к большому столу, находящемуся у окна.
-Положим это здесь,-по прежнему мягко произнесла девушка, уложив свитки на стол. Наблюдавшая за ней Алиса невольно заслушалась этим красивым, высоким голосом, напоминающим перезвон серебристых колокольчиков. Анна вызывала у нее доверие и интерес.
Она была обычной девушкой. Открытая улыбка, ясный взгляд делали ее очаровательной. Наверняка Анна мечтала о чем-то по настоящему чистом. В ее глазах не было презрения, только искренняя радость. И лишь едва уловимая грусть в этих голубых глазах вызывала у Алисы желание узнать причину этой грусти.
Продолжив перебирать вещи на кровати, девочка взяла в руки светлое, аккуратно сложенное платье и расправив его, удивленно округлила глаза, обратившись к Ане:
-Анюта, а это что?
Брюнетка обернулась, проследив за жестом девочки и развела руками, ответив:
-Это наша новая форма.
Алиса кивнула и взяв в руки платье, неуверенно спросила:
-А можно его надеть?
Анна улыбнулась:
-Конечно!
И заметив, как девочка оглядывает комнату, добавила, указав на небольшую ширму неподалеку от двери:
-Переодеться можешь там.
-Спасибо!-обрадовалась Алиса, проследив за жестом Ани и смущенно добавила:
-А то я думала, вы тут на виду переодеваетесь.
-Ну,-задумчиво начала Анна, привлекая внимание: -На самом деле раньше так и было. А на ширме я настояла. Мне самой неловко до ужаса на виду у кого-то переодеваться.
Алиса мягко улыбнулась, со словами:
-А мы в этом похожи!
И поймав на лице девушки ответную улыбку направилась к ширме, прижимая к себе платье.
Пока Анна продолжала раскладывать вещи, дверь со скрипом открылась, заставив вновь отвернуться от стола. На пороге стояла Любава, заинтересованно оглядывая комнату:
-Ну и где она?
-Кто?-изогнув брови, спросила Аня, заметив нешуточный интерес на слегка озадаченном лице подруги. Любава прошла вглубь комнаты, окинув внимательным взглядом лежащие на кровати вещи и уперла ладони в бока, заявив:
-Новенькая! Где она? Мне Зоюшка рассказала, что ее к тебе подселили!
Анна открыла было рот, чтобы ответить, когда Любава неожиданно нахмурилась и наигранно обиженным тоном сказала, скрещивая руки на груди:
-А ты даже мне ничего не рассказала. Я то думала – мы подруги.
-Да не успела я!-оправдательно заявила Аня, и шагнув к девушке поспешно добавила:
-Ты же на кухне была!
Любава закатила глаза, недовольно буркнув:
-Ты неисправима, Воскресенская.
Анна резко опешила:
-В смысле?
-В коромысле!-резковато бросила подруга, всплеснув руками:
-Я, между прочим, пошутила, а ты всерьез приняла. И опять оправдываться начала!
Анна бросила в сторону Любы обиженный взгляд и отворачиваясь, сухо произнесла:
-А я твоих шуток не понимаю.
Люба расстроено покачала головой, но ничего не ответила. И недолгую тишину нарушил шорох, доносящийся из-за ширмы, привлекая ее внимание. Заинтересованно посмотрев именно туда,
Люба осторожно шагнула к ширме, елейным тоном протянув:
-Ну-ка светик, покажись!
Анна резко развернулась, увидев, как из-за высокой серой ширмы осторожно и неуверенно появляется Алиса. Люба округлила глаза в изумлении, оглядывая высокую, стройную девочку, в светлом платье. Круглый воротник и широкий подол были расшиты узорами из красных нитей, а рукава чуть расширялись от локтя. Светлые волосы прядями спадали на хрупкие плечи и спину, а серые глаза смущенно потупились.
-Привет,-слегка неуверенно и стеснительно пролепетала девочка, взглянув на ошеломленную Любу. Девушка в таком-же светлом платье, с повязанным спереди передником улыбнулась, и на пухлом, круглом лице появился легкий румянец, а на уголках губ -забавные ямочки.
-Привет! Давай знакомиться!-веселым и бодрым тоном произнесла она, протянув девочке ладонь: - Любава!
Девочка неуверенно пожала протянутую ладонь, скромно ответив:
-Алиса.
Обменявшись рукопожатиями Люба с прежней улыбкой осматривала Алису и повернув голову к наблюдавшей за ними Анне, всплеснула рукой, пожурив подругу:
-Эх ты, Анька! Такую красоту от меня спрятать решила!
Анна промолчала, но все же улыбнулась, искренне радуясь их знакомству.
-Запомни Алиса!-бодро и назидательно произнесла Любава, обняв девочку за плечи: -В любой ситуации держись нас с Анютой. С нами не пропадешь!
-Это уж точно,-усмехнулась идущая рядом Анна, наблюдая за девушками.
Они шли вдоль не слишком оживленной улицы, без определенного маршрута. Любава шла посередине, взяв Алису и Аню под руки. Собственно, она и была инициатором этой прогулки. Люба вызвалась показать Алисе станицу, и Анне не осталось ничего другого, как отправиться с ними. Почему-то не хотелось оставлять Алису, видя ее робкое и неуверенное отношение к новой знакомой. И если с Анной девочка была более раскована, то в обществе с Любой все было иначе.
-Куда мы идем?-поинтересовалась Алиса, оглядывая улицу, застроенную разнообразными деревянными домами, с одним и двумя этажами, обнесенными резными заборами. Попадающиеся на пути прохожие учтиво улыбались, кивая в знак приветствия, а вот Анна ловила на себе долгие, пристальные взоры.
-Мы гуляем!- бодро ответила Любава: - Вот смотри- уже на площадь пришли!
Анна наконец подняла задумчивый взгляд, увидев, как широкая улица уже вывела их на большую, вымощенную камнем площадь. Люба отпустила ее руку и принялась жестами показывать заинтересованной Алисе местные достопримечательности: большой, восьмиглавый собор, высокую башню-колокольню, стоящую рядом с ним, при этом оживленно и с нескрываемым восторгом приговаривая:
-А вот с этой колокольни открывается прекрасный вид на всю Мирную! Представляешь? И даже степь наша -как на ладони!
Алиса изумленно оглядывала снизу вверх высокое, белокаменное строение с высокими, полукруглыми окнами под самой крышей и мечтательно произнесла:
-Вот бы самой посмотреть!
-Это можно!-бодро заявила Люба, и поймав на себе быстрый и полный ожидания взгляд серых глаз девочки, поспешно добавила:
-Но не сегодня. В колокольню ведь только по выходным пускают, да и то нужно заранее с соборным священником договориться.
Взгляд Алисы тут же стал разочарованным, а улыбка полная предвкушения померкла. Заметив это, Любава похлопала ее по плечу, ободряюще заявив:
-Но если хочешь, можем в субботу сюда прийти! У нас в пансионе как раз занятий не будет.
Алиса благодарно улыбнулась и кивнула в знак согласия, а затем подалась вперед, чтобы видеть идущую справа от Любавы Анну.
-Аня!-позвала ее девочка, привлекая внимание и с надеждой спросила:
-Ты же пойдешь с нами?
Анна задумчиво поджала губы, а затем неопределенно пожала плечами, не испытывая особого желания соглашаться. Как вдруг идущая рядом Люба ухватила под руку и легонько ткнув локтем в бок, бодро заявила Алисе:
-Пойдет конечно! Куда же она от нас денется?
Поймав ответный тычок в бок, Любава наградила Анну хитрым взглядом и только затем резко развернула девчонок спиной к собору, открывая вид на широкую, залитую ярким, солнечным светом улицу, восторженно заявив:
-А вот еще одна, очень примечательная – центральная улица Мирной!
Анна едва заметно скривилась, бросив взгляд в сторону Алисы. Девочка с интересом смотрела вперед, разглядывая высокие, белокаменные дома, ухоженные дворики, пестрящие кустами цветущей сирени и обнесенные каменными заборами. По обе стороны от широкой дороги выстроились в ряд тополя и березы, отбрасывая тени на дорогу, по которой ехала всего одна, темная карета, запряженная двумя гнедыми лошадьми.
-Красиво,-заметила Алиса, продолжая разглядывать улицу. Люба довольно заулыбалась, шагнув вперед, по направлению к улице, как вдруг Анна резко дернула ее за руку, заставив остановиться, а в голосе послышалась настойчивость:
-Но мы туда не пойдем!
-Это еще почему?-искренне удивилась Люба, обернувшись.
- Нечего нам там делать!- слегка напряженно ответила Аня, наградив подругу многозначительным взглядом чуть сощуренных, голубых глаз. Алиса тут же заинтересованно посмотрела на девушек, спросив:
-А, что не так с той улицей?
Люба вздохнула, закатив глаза и недовольно ответила:
-Да все с ней так. Просто Аньке это место не нравится, вот и все.
- Нечего нам делать там, где живут аристократы!-с нажимом заявила Анна.
-Аристократы?-переспросила Алиса, заинтересованно изогнув светлые брови.
-Ага, -кивнула Любава и добавила:
-Чиновники, бояре приезжие, графы всякие. Все там живут,-девушка кивком головы указала в сторону улицы, а затем со знанием дела добавила:
-Кстати, наш глава совета тоже.
-Теперь понятно, почему там так красиво,-задумчиво произнесла Алиса.
-Ну а мы пойдем другим путем,-настоятельно заявила Анна разворачиваясь обратно к площади, и вдруг осеклась, оглядев девчонок:
-А куда мы кстати шли?
Люба и Алиса обменялись вопросительными взглядами, слегка опешив.
-О! Идея!-осенило вдруг Любаву, и девушка освободив одну руку, назидательно вскинула вверх указательный палец, просияв в улыбке:
-А давайте на пруд сходим!
-Ну ладно,-согласилась Аня, обходя центральную улицу по дуге:
-Пошли на пруд.
Выйдя с площади на небольшую улочку, застроенную деревянными домами-курнями, девушки направились вдоль пыльной дороги, по направлению к пруду. И снова Анна ловила на себе взгляды редких прохожих, которые суетливо куда-то спешили.
Со всех сторон доносились громкие кудахтанья кур во дворах, редкий собачий лай. И вскоре в эти звуки плавно ворвались отголоски далекой, заводной мелодии. Услышав ее, Алиса оживилась и посмотрев на девушек, идущих рядом бодро спросила:
-А это что? Праздник какой-то?
Люба непонимающе огляделась, стараясь разобрать, откуда доносится мелодия, и озадаченно произнесла:
-Да вроде нет никакого праздника. Хотя…-девушка вдруг замедлила шаг, заставив подруг притормозить и устремила внимательный взгляд в самый конец длинной улицы, откуда и играла музыка:
-Это же на торговой площади! Может приехал опять кто?
-А давайте посмотрим!-оживленно заявила Алиса, взглянув га девчонок светящимися в предвкушении глазами.
-Ну пошли,-согласилась Люба и потянула Аню и Алису за собой, в конец улицы.
Музыка была все ближе и громче, а впереди можно было разглядеть толпу народа. Кто-то громко хлопал в ладоши, кто-то подбадривающе выкрикивал какие-то слова, которые в общем гомоне было не разобрать. Народ явно веселился под заводную и бойкую игру дудочки.
Улица наконец вывела девушек на широкую, торговую площадь, где толпа народа собралась в круг, а шум множества голосов слился с громкой, плавной мелодией дудочника.
Алиса удивленно оглядывала толпу, заинтересованно обратившись к идущей рядом Любе:
-И часто у вас такие праздники?
-Вообще-то сегодня нет праздника,-заметила та, и тут же настороженно добавила:
-Хотя у нас и без них частенько гуляют, вот так.-девушка жестом указала в сторону возбужденной толпы народа.
-А давайте посмотрим, что там у них!-оживилась вдруг Алиса и резко прибавила шаг, утягивая Любаву и Анну следом.
Девушки настойчиво протиснулись сквозь толпу молодых девиц, в каком-то трепетном возбуждении перешептывающихся между собой:
-Эх, и повезло же дурехе!
-Ага! Вы посмотрите, как танцуют! Красиво!
-Ну все! Пропала наша Вика!
-Это еще как посмотреть. Гляди, как глазами то стреляет!
-Ой, да с ним такое не пройдет! Он сам не хуже может!
-Ой девочки! Милота то какая!
Алиса и Люба с легким презрением поглядели в сторону стоящих слева девчонок, с восхищением наблюдавших за тем, что происходит в центре толпы. И повернув головы туда же, обомлели, широко распахнув глаза. Анна нервным движением вцепилась в локоть присвистнувшей Любы, которая ошеломленно и в то же время недоверчиво выпалила:
-Во дела! Вы только посмотрите!
Девушка повернула голову к Ане, обратившись именно к ней:
-Анька! Ты посмотри только- наши и без нас гуляют!
Анна почти не слышала того, что говорила подруга. Окружающий мир неожиданно отошел на второй план, когда она увидела, что происходит в самом центре толпы.
Под звонкую игру дудочки в центре круга танцевали пять пар молодых людей: парни и девушки, все знакомые и даже друзья. Но Аню больше всего заинтересовала конкретная пара, танцующая посередине.
Высокий брюнет в черной, атласной рубашке и темных брюках кружил вокруг себя хрупкую девушку в светлом платье, расшитом красными узорами. Ее пышные, золотистые локоны спадали на плечи и ровную спину. На треугольном лице с острым подбородком, вымазанном в белилах и румянах сияла игривая улыбка, а взгляд блуждал по идеальному, бледному лицу брюнета. В каждом его движении чувствовалась легкость и грация, а губ не покидала таинственная улыбка, которая сводила с ума всех девчонок в Мирной.
Анна смотрела на него, не в силах отвести взгляда, а потом вдруг поняла, что затаила дыхание. Стоящая рядом Люба продолжала недовольно бурчать:
-Глазам не верю! Это же Вика Стаханова! Вот тебе раз!
Алиса тут же перевела взгляд с танцующих пар на девушку, поинтересовавшись:
-А кто она, эта Вика?
-Девчонка новенькая, из нашего пансиона,-недовольно ответила Любава и ткнув пальцем в сторону пары в центре, добавила:
-Вон она. С графом танцует.
Алиса проследила за жестом девушки и невольно уронила челюсть от ошеломления. Люба легонько ткнула Аню в бок, привлекая внимание:
-Анюта.
Но Анна не отреагировала, завороженно наблюдая за грациозными движениями Данмара. На миг ей стало тревожно за Викторию, которая так умело строила ему глазки, совершенно не подозревая, что играет с огнем. Анна же точно знала, каким мягким и очаровательным может быть Владислав. Но ведь это -всего лишь иллюзия, о которой кроме нее не догадывается больше никто. Разум упорно напоминал о том, что сейчас Данмар очень умело наводит лоску, затуманивает девушке голову красивой улыбкой, и томным взглядом проникновенных, очаровывающих глаз. Но сердце Анны почему-то бешено стучало в груди, готовое выпрыгнуть наружу. Она не могла оторваться от созерцания его грациозных движений, жадно ловила каждый поворот и взгляд, направленный на Викторию. И в конце концов заметила на лице златовласки очарованную улыбку, когда пары плавно остановились друг напротив друга, под затихающую мелодию дудочки, а тонкая, ухоженная ладонь осторожно легла на плечо, обтянутое черной, атласной рубашкой. Его рука плавно обвила тонкую талию, на пару мгновений задержавшись на ней.
Рвано вздохнув и широко распахнув глаза, Анна резко осознала, что девушка попала в плен его очарования. Они неотрывно смотрели друг на друга: она – зачарованно, улыбаясь глупой, слегка наивной улыбкой, а он -внимательно и проникновенно, изогнув уголок рта в загадочной полуулыбке. Прошло всего мгновение, но для наблюдавшей за ними Анны оно показалось вечностью. Невыносимой, от которой сердце предательски сжалось то-ли в тревоге, то-ли в другом, совершенно неизвестном ей чувстве.
Дудочка смолкла, и молодой, широкоплечий парнишка с копной кудрявых, светлых волос, до того игравший на ней, вдруг громко и бодро воскликнул:
-Целуемся!
Музыка не успела заиграть вновь, а пары принялись обмениваться мимолетными поцелуями: парни целовали своих партнерш по танцу в щеку, и только один раз. Владислав же не спешил повторять их подвиги, продолжая гипнотизировать Викторию взглядом. Анна не просто знала это, а была твердо уверена, от волнения сильнее стиснув локоть стоящей рядом Любы. И сердце пропустило удар, а время словно остановилось.
Виктория привстала на носочки, положив ладони на крепкие плечи графа и склонив голову на бок поцеловала его в щеку, а затем отстранилась, смущенно опуская взгляд.
Музыка вновь заполнила собой все пространство, а в ее звонкий и быстрый ритм ворвался шквал нестройных, удивленных вздохов толпы.
Анна сокрушенно покачала головой, в мыслях назвав девушку дурой. Но сердце предательски пропустило удар, когда Владислав медленно повернул голову в ту сторону, где стояли они. Затаив дыхание, Анна поймала на себе взгляд надменных, холодных, темных глаз. По телу прошла странная дрожь, и девушка неосознанно почувствовала себя так, будто загадочная улыбка, затаенная на уголках губ, предназначалась лишь ей.
Аня испугалась и резко отвернулась, в намерении уйти, в то время как пары продолжили танцы и из толпы в центр подтянулись еще несколько желающих.
-Давайте уйдем отсюда,- с раздражением в слегка огрубевшем голосе заявила подругам Анна, утягивая за собой стоящую рядом Любаву. Девушка ухватила под руку Алису и бросив беглый, недовольный взгляд на танцующие пары, последовала словам девушки.
Они вынырнули из толпы, и ведомые идущей впереди Анной направились к той самой улице, с которой и пришли на площадь.
Любава негодовала, пораженная увиденным:
-Нет, ну это же надо?! Виктория и граф! Поверить не могу!
Анна резко остановилась, вырвав руку из хватки подруги и развернувшись, наградила опешившую Любу сердитым взглядом. Голос по прежнему звучал низко и раздраженно:
-Тебе поговорить больше не о чем? Хватит!
-Да, что я такого сказала то?-искренне удивилась Любава, округляя глаза. Шагнув к Анне, подруга пристально вгляделась в ее напряженное лицо и даже протянула руку, дотронувшись ладонью до открытого лба Анны и заботливо поинтересовавшись:
-Анька, ты в порядке?
Но та резким и быстрым движением убрала от себя руку подруги, шагнув назад:
-В порядке!
Снова поймав пару ошарашенных взглядов, Аня вздохнула, стараясь успокоиться, и только затем добавила:
-Просто надоели уже все эти обсуждения. Все вокруг кого-то обсуждают, и ты туда же. Злит уже, честное слово!
Отвернувшись, девушка опустила глаза, нервно поджав губы. Она сама не понимала, что с ней происходит и это пугало. Но еще больше пугали те противоречивые чувства, которые испытала там, в толпе. Снова сделав глубокий вздох и стараясь не думать об этом, девушка ощутила осторожное прикосновение ладони к плечу и обернувшись, увидела рядом Любаву и Алису. Девочки смотрели на нее с легким беспокойством и вдруг стало стыдно за свое несдержанное поведение. Виновато посмотрев на подруг, Анна тихо извинилась:
-Простите девочки. Не знаю, что на меня нашло.
Люба понимающе кивнула, обняв ее и мягко, участливо проговорила, отстраняясь:
-Мы и не сердимся. Я ведь все понимаю, солнышко,-на пухлом лице подруги появилась едва заметная улыбка:
-Ты ведь тоже не железная и имеешь право хоть раз сорваться. Я вот иногда поражаюсь даже твоей стойкости.
Анна вымученно улыбнулась, опуская глаза. Позади послышались приближающиеся громкие голоса и смех, заставив вздрогнуть и обернуться.
По пустой, широкой дороге в сторону подруг неспешно шли трое молодых парней: в светлых, расписных рубахах, темных штанах. Голову каждого украшала черная, легкая шапка с небольшим козырьком. Парни что-то бодро обсуждали между собой, совершенно не обращая внимания на стоящих на пути девушек. А когда заметили, тут же остановились в паре метров и удивленно оглядели.
-Знакомые все лица!-оживился тот, что стоял посередине, шагнув вперед и раскинув руки в стороны. Чуть склонив голову и придержав едва не упавшую на землю шапку, парень елейным тоном пропел:
-Здравствуйте девушки! Какими судьбами на нашу Ивановскую занесло таких красавиц?
Его слова буквально источали иронию, но Анна и Любава и бровью не повели, надменно глядя на парня.
-Привет Федя,-сухо отозвалась Люба и упирая ладонь в бок, поинтересовалась:
-Давно с Коромыслино вернулся?
Парень усмехнулся и выровняв спину ответил:
-Вчера только. А тут гляжу, самое интересное пропустил,-на последних словах парень сделал саркастический акцент, бросив долгий взгляд в сторону Анны и обращаясь к ней:
-Верно, Воскресенская? Вся Мирная только и судачит про то, что тебя скоро с Матвеем обвенчают. И бросите вы нашу станицу, да уедете в твой Вертоград.
Сделав паузу, парень подался ближе, и его тёплое дыхание обожгло ухо девушки, а до слуха донесся издевательский шепот:
-А говорила- бесприданница. Если бы я раньше знал, сам бы тебя замуж позвал.
Анна вспыхнула, распахнув глаза и тут же оттолкнула его от себя, грозно ответив:
-Любишь слухи- иди и слушай! А Матвею передай- ещё раз ко мне или моему отцу приблизится- кочергой огрею так, что мало не покажется!
Стоящие позади опешившего Феди ребята подошли к другу, и отвели в сторону, искоса глядя на разозлённую Аню.
Но заметив стоящую рядом с ней и Любой Алису, с легким пренебрежением смотрящую на них, тут же улыбнулись. Один из них игриво приподнял светлую бровь, обратившись к ней:
-А ты чего – новенькая? Что-то мы тебя раньше не видели.
-Девушки!-елейным тоном обратился к Ане и Любе Федя, кивком головы указав на Алису:
-Познакомьте хоть нас!
Анна резко преградила парням путь, закрывая собой подругу и смотря на ухмыляющегося парня в упор, напряженно заявила:
-Идите, куда шли!
Федя резко отшатнулся, встретившись с злым взглядом чуть сощуренных, голубых глаз и с наигранным недовольством отозвался:
-Ты чего это сегодня, не в настроении что ли?
Один из ребят, стоящий справа усмехнулся, с легким презрением смотря на девушку, а затем повернул голову к другу, что-то шепнув тому на ухо. Анна не слышала, что именно, но заметив, как лицо Феди исказилось в ехидной усмешке, а взгляд стал насмешливым поняла, что скорее всего это было что-то совсем неприличное.
Когда парень наконец отстранился от Феди, наградив ее таким же, насмешливым взглядом, девушка ощутила, как внутри поднимается волна злости. Лицо резко напряглось. Федя чуть скривил лицо, наблюдая за ней и открыл было рот, но тут же уставился куда-то за спину Анны. Не понимая, почему вдруг лицо его резко вытянулось, девушка обернулась, тут же услышав его твердый, настойчивый голос, обращённый к друзьям:
-Пошли ребята. Потом познакомимся.
Федя ухватил товарищей под руки и все трое принялись обходить девушек стороной, направляясь к шумной, торговой площади.
Люба и Алиса проводили их неприязненными взглядами, но тут же застыли, распахнув глаза в удивлении, как и сама Анна.
По направлению к ним, уверенной походкой шел граф. Он был один, что сильно удивляло. Люба даже бросила быстрый, внимательный взгляд ему за спину, чтобы убедиться, что за ним не бежит очередная поклонница или та самая Виктория, которой так повезло танцевать с ним. Но Владислав действительно шел в гордом одиночестве, смотря прямо на них. Вернее было бы сказать – одну из них.
Поймав пристальный взгляд и легкую улыбку, Анна уже точно знала, кому они адресованы. Сделав шаг назад, в намерении уйти, девушка вздрогнула, услышав совсем близко его низкий, бархатный голос:
-Добрый день, девушки.
Любава изумленно открыла рот, а щеки загорелись предательским румянцем. Чуть склонив голову, девушка смущенно ответила:
-Здравствуйте.
Владислав учтиво улыбнулся, оглядев девушек, и взгляд вдруг зацепился за Алису. Девочка неловко сцепила перед собой ладони, когда стоящая рядом Люба ухватила ее за плечи, бодрым голосом обратившись к графу:
-Кстати, познакомьтесь вот! Это – Алиса. Новая воспитанница нашего пансиона.
Владислав учтиво кивнул, заинтересованно глядя на смутившуюся девочку, и на лице снова появилась таинственная полуулыбка.
Любава же обратилась к подруге, жестом указывая в его сторону:
-Алиса познакомься. Граф Владислав.
Девочка натянуто улыбнулась, кивнув и заметила, как на красивом лице брюнета появилась легкая усмешка, которая отразилась даже в низком голосе, а взгляд обратился к Любаве:
-Прошу, не называйте меня больше графом. От этого уже становится как-то неловко.
Повернув голову к Алисе, он осторожно взял ее ладонь в свою и воспользовавшись легкой оторопью девочки, поднес ладонь к губам, запечатлев на ней мимолетный поцелуй.
В голосе послышалась легкая бархатистость, от которой невольно пробрала дрожь:
-Очень рад знакомству, Алиса.
Когда он наконец выпустил ее руку, девочка тихим и немного растерянным голосом пролепетала:
-Взаимно.
И осторожно шагнула назад, бросив беглый взгляд в сторону Анны. Владислав тут же проследил за ее взглядом, и обворожительно улыбнулся, протягивая к ней свою руку. Анна и не заметила, как ладонь оказалась в его власти, а от еле уловимого, теплого касания губ по телу пробежал табун мурашек, заставив невольно передернуть плечами. Голос его звучал все так же мягко и притягательно:
-Здравствуй Анна.
Он отпустил ее ладонь, глядя девушке прямо в глаза и улыбаясь своей привычной, таинственной улыбкой. Анна на миг оторопела, смотря на него и не в силах пошевелиться. Черные когда-то глаза сейчас были золотисто-карими, и казались совершенно незнакомыми. В их манящей глубине таилось что-то странное, недоступное пониманию.
Смутившись, Анна опустила глаза, робко сказав:
-Здравствуй Влад.
Слова дались нелегко, и она до сих пор не могла привыкнуть, что может обращаться к нему на «ты». Неуверенно подняв глаза, она заметила на красивом лице легкую, одобрительную улыбку. Позади послышались тихие шаги и девушка резко обернулась с удивлением заметив, что подруги осторожно пятятся назад, украдкой посматривая в их сторону. Но тут же ее внимание привлек бархатный голос Влада:
-Я уже подумал, что не успею тебя догнать.
Анна бросила в его сторону недоуменный взгляд, на секунду подумав, что ослышалась. Голос прозвучал недоверчиво:
-Зачем?
-Я заметил тебя в толпе, на площади,-по прежнему мягко и неторопливо произнес он, изогнув в полуулыбке уголок рта:
-И подумал, может ты согласишься подарить мне один танец?
Игриво изогнув бровь, Влад смерил девушку пристальным взглядом, продолжая улыбаться в своей привычной манере.
Анна оторопело застыла, смотря на него снизу вверх, но быстро справилась с удивлением, опуская взгляд.
-Прости, но я не умею танцевать,-тихо и растерянно ответила она. И только затем со смущением и прежней растерянностью вновь посмотрела на Влада.
Его низкий голос снова зазвучал мягче бархата, а во взгляде золотисто-карих глаз мелькнула надежда:
-Тогда может – хоровод?
Не успела Анна удивиться вновь, как Влад мягко добавил, чуть склонив голову на бок и с интересом глядя на нее:
-Помнится, наш первый опыт был вполне удачным.
Анна снова растерялась, опуская взгляд. Казалось, он не намерен сдаваться и готов найти любые аргументы, чтобы заполучить ее согласие. Сердце жалобно трепыхалось в груди, как птица в тесной клетке, а мысли путались. Предложение стало полной неожиданностью, и девушка не сразу нашлась с ответом.
-Прости, но я не могу,-так же тихо пролепетала она, стараясь не смотреть на него, и сделала шаг назад, в намерении уйти, отвернув голову и быстро бросив на последок:
-Извини, мне нужно идти.
Не дожидаясь ответного прощания, девушка резко развернулась и поспешила прочь, едва сдерживаясь, чтобы не обернуться. И спиной чувствуя его пристальный взгляд.
-До встречи, Анна!-мягко воскликнул вслед Владислав, но она не обернулась. Скачущее галопом сердце странно сжалось в груди, а в спину вдруг ударил легкий порыв теплого ветра, растрепав черные волосы по плечам и спине. Остановившись рядом с подругами, которые ошарашенно смотрели на нее, Анна невольно обернулась назад. Но Влада на улице уже не было. Из груди вырвался разочарованный вздох, и поджав губы, девушка опустила глаза, тут же услышав пораженный голос Любавы:
-Я не ослышалась? Граф тебя танцевать звал, да?
Во взгляде подруги виднелся нешуточный интерес. И лишь стоящая справа от нее Алиса смотрела с некоторым пониманием, и молчала.
Анна кивнула, опуская взгляд.
-И ты отказала!-в тоне Любы явственно слышалось осуждение:
-Отказала графу!
Анна вздрогнула, словно получила пощечину от близкого человека и быстро взглянула на девушку. Люба нахмурилась, упирая ладони в бока и с недовольством глядя на нее в упор. Алиса, заметив легкое напряжение, проскользнувшее между ними, тут же встала рядом, положив ладони на плечи девушек и миролюбиво обратилась к ним:
-Девочки! Мы же так до пруда и не дошли. Пойдем уже, а?
-Да погоди!-резковато ответила Любава, сбросив с плеча ладонь девочки, и продолжая сверлить Аню осуждающим взглядом:
- Не понимаю, почему ты не ценишь тот шанс, который тебе подворачивается?
На лице Анны появилось недоумение, и подруга тут же возбужденно добавила:
-Да, за одно предложение потанцевать с Владиславом все наши девчонки передерутся! А ты – взяла и отказалась?!
Анна вперила в подругу тяжелый взгляд, и тут же с напряжением в голосе отозвалась:
-Вот пусть они с ним и танцуют.
Люба расстроенно покачала головой, с укором напомнив:
-А он, между прочим, жизнь твою спас.
-И я его за это поблагодарила!-с прежним напряжением в голосе ответила Анна, хотя внутри неожиданно поднялась волна злости. Но не понятно было на кого: подругу или саму себя.
Наградив Любаву осуждающим взглядом, Анна не стала дожидаться ответа и развернувшись, молча направилась прочь, услышав взволнованный голос Алисы, пустившейся за ней:
-Аня! Ты куда?
Остановившись, Анна резко обернулась, едва не врезавшись в бегущую навстречу девочку. Пришлось выставить вперед руки, чтобы поймать Алису за плечи и заставить остановиться.
-Мы же на пруд собирались,-напомнила девочка, а в серых глазах виднелась легкая озадаченность. Анна вздохнула, убирая руки и медленно отворачиваясь, тихо и расстроенно ответила:
-Идите, если хотите. А мне гулять что-то совсем не хочется.
Алиса оторопело моргнула, провожая девушку взглядом, и снова сорвалась с места, пустившись вслед за ней, с криком:
-Подожди, я с тобой!
Анна не обернулась, но шаг замедлила, позволяя Алисе нагнать ее и взять под руку. Не оборачиваясь побрела вдоль улицы, опустив глаза под ноги, и ощущая странное чувство жалости. За всю дорогу девушки не обмолвились ни единым словом. Алиса молча наблюдала за задумчивым и слегка мрачным лицом подруги, боясь поинтересоваться тем, что же ее так гложет.
Сама же Анна старалась не поднимать глаз, когда они вышли на более оживленную улицу, и ей снова показалось, словно взгляды прохожих направлены на нее. Любава так и не догнала девушек, а Анна нервно кусая губы прокручивала в голове ее слова. И снова ощутила жалость и легкое чувство вины. Стало не по себе от осознания правоты подруги. Может, все таки зря она отказалась потанцевать с Владом? И то, что от поклонниц у него отбоя нет, не оправдание ее отказу? Перед мысленным взором вдруг всплыли фрагменты из прошлого: хоровод, устроенный Лизой, в котором она танцевала с графом. На губы вдруг полезла глупая улыбка, но Анна прикусила губу, в попытке спрятать ее. Сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, девушка невольно сожалела о том, что сделала. Но сказанного не воротишь, и пришлось смириться с этим. В голову тут же пришла мысль о том, что и самого Влада вряд ли сильно расстроил ее отказ. Скорее всего сейчас он так-же беззаботно танцует с какой-нибудь девушкой, дурманит ее сознание. От этой злой мысли по телу невольно прошла волна ледяной дрожи, и идущая рядом Алиса, словно бы почувствовав это остановилась, повернув голову к Анне.
-Все хорошо? -заботливо спросила девочка, разглядывая ее замученное лицо. Анна вымученно улыбнулась, кивнув. И посмотрев перед собой заметила вдалеке высокий, каменный забор и родные стены пансиона. Это помогло отвлечься от гнетущих мыслей лучше всего. И вздохнув более свободно, девушка ускорила шаг, утягивая Алису за собой.
-Странно. И чего все девчонки так вцепились в этого графа?-задумчиво спросила Алиса, взглянув на Анну.
Девушки сидели в комнате, на своих кроватях, друг напротив друга. Анна крутила в руках пяльца с вышивкой, задумчиво разглядывая красные, недоделанные узоры. Уже закончился ужин, и все воспитанницы пансиона попрятались в комнатах, в ожидании отбоя. Анна успела пожалеть о том, что вообще пошла ужинать. Наверное, если бы не Алиса, девушка бы вообще не появилась в трапезном зале. Настроение было серым и тоскливым, а оживленные разговоры девчонок про пляски на площади еще больше его испортили. Слушая восхищенные хвастливые речи Виктории Стахановой о том, как она танцевала с самим графом, Анна впервые испытала сильное желание стукнуть девчонку чем-нибудь потяжелее или засунуть ей в рот смачный кусок хлеба, чтобы та наконец заткнулась. Ее раздражали речи девицы и томные вздохи остальных воспитанниц, которые слушали ее разинув рты, как дурочки. Казалось, все повторяется заново: вернулся Владислав и все девчонки в округе снова потеряли головы, обсуждая лишь его. И совершенно не скрывая того, что мечтают оказаться хотя-бы на месте Виктории. Сама Стаханова буквально светилась счастьем, но недолго. Стоило в зале появиться наставнице, как все разговоры тут же закончились. Виктория поймала на себе суровый, неодобрительный взор матушки Ефросиньи и тему про танцы и графа больше никто не поднимал. Однако многие украдкой бросали в сторону Вики завистливые взгляды. Раньше Анна не понимала, чего это все так помешались на графе. Однако теперь и она поймала себя на неутешительной мысли, что и сама относится к числу таких девчонок. И если бы Анна могла испепелять одним лишь взглядом, то от Стахановой осталась бы кучка седого пепла.
Девушка нервно поджала губы, все еще буравя взглядом вышивку, пытаясь понять, что же с ней происходит. Алиса, сидящая напротив внимательно следила за ней, тихо проговорив:
-Аня? Ты уже минут пять эту тряпку глазами сверлишь. Скоро там дырка будет.
Девочка поймала на себе беглый и слегка растерянный взгляд голубых глаз и ткнула пальцем в сторону вышивки.
-Скажи, а почему Любава на тебя так огорчилась?-заинтересованно спросила Алиса понимая, что ее первый вопрос прошел мимо ушей девушки:
-Ну подумаешь, отказалась ты с этим графом танцевать, -Алиса пожала плечами продолжая:
-А она так набросилась на тебя, словно ты ему должна.
Анна тяжело вздохнула, убирая пяльца с вышивкой в сторону и с легкой грустью ответила:
-Да не в том дело, что должна. Просто,-Анна повернула голову к открытому окну, устремив задумчивый и в то же время грустный взгляд куда-то вдаль, тихо и печально продолжив:
-Она тоже права. Не красиво как-то получилось. Владислав ведь мне практически жизнь спас, а я даже маленькую просьбу, хотя-бы из благодарности отказалась выполнить.
Алиса еще с большим интересом уставилась на девушку и пораженно спросила, привлекая внимание:
-Так он что же, спас тебя?
Анна повернула голову, кивнув. И заметила на лице девочки нешуточный интерес:
-Что же с тобой приключилось?
Анна опустила глаза, сцепив ладони на коленях и не решаясь ответить поджала искусанные губы. Алиса заметила ее нерешительность, и извиняющимся тоном произнесла:
-Ты прости, если вдруг лезу не в свое дело. Если это слишком личное – я вовсе не настаиваю знать правду.
Анна неохотно подняла на нее грустный взгляд.
-Это совсем не личное,-слегка отвернув голову, тихо произнесла она. В голосе проскользнули минорные нотки, когда девушка решительно рассказала Алисе историю о том, как граф нашел её без сознания, практически в степной траве, пока вся дружина сбилась с ног, в её поисках.
Алиса сочувственно склонила голову, внимательно слушая, а на лице отражалось участие и сострадание.
Тихо поведав девочке свою историю именно так, как её знали окружающие, Анна подняла на нее грустный взгляд, и заметила, как Алиса поднимается на ноги, шагнув к ней. Присев рядом, девочка обняла ее за плечи. Анна повернула голову, неуверенно улыбнувшись.
Девочка ободряюще улыбнулась в ответ, взяв ее ладонь в свою и крепко сжала, преданно глядя в грустные, голубые глаза.
-Скажи, если это не секрет конечно,-робко произнесла Алиса, отпуская ее ладонь:
-А как вы с Владиславом познакомились?
Анна слегка удивилась подобному вопросу, но заметив интерес в глазах подруги, невольно задумалась. Этот вопрос невольно застал врасплох и Аня долгую минуту не могла найтись с ответом. В памяти замерцали воспоминания их последней встречи в неизвестном ей подвале, и девушка немыслимым усилием воли сдержала дрожь, которая едва не охватила все тело. Алиса выжидающе смотрела на нее, и не получив ответа тихо извинилась, пристыженно опуская глаза:
-Ты извини, что опять не в свое дело лезу.
-Нет, нет! -торопливо произнесла Анна взглянув на нее и добавила уже спокойнее:
-Это ведь тоже не секрет. Вся Мирная об этом знает.
Лицо Алисы неожиданно вытянулось в удивлении, и девушка вздохнула, собираясь с мыслями: что же можно рассказать об их знакомстве? Анна прекрасно помнила обещание, данное Владу, и совсем не хотела его нарушать. В памяти неожиданно возникли его слова о хороводе, и на задумчивом лице Анны вновь появилась глупая улыбка. Ответ нашелся сам собой и голос девушки зазвучал тихо, но искренне:
-Пару недель назад, когда Владислав только приехал к нам в Мирную, одна моя знакомая решила затеять хоровод на торговой площади. Там мы с ним и познакомились.
Алиса затаив дыхание слушала девушку, наблюдая за ее слегка грустным лицом, но перебивать не осмеливалась. Анна смотрела в противоположную стену, сцепив ладони на коленях и продолжая тихо рассказывать о том, что мелькало перед мысленным взором. Предаваясь воспоминаниям того времени, девушка доверчиво рассказывала о том, как столкнулась с Владом во время хоровода, а затем и про их встречу в трактире Федота, где он хотел купить её картину, а потом потерял свой дорогой перстень, который нашла Анна. Девушка не забыла упомянуть и про рыжего кота графа, который часто заглядывал к ним с Любавой в гости.
Все эти воспоминания неожиданно заставили Анну улыбнуться. Алиса же слушала и удивлялась.
И только сейчас, кусая губы в попытке спрятать глупую улыбку, Анна ощутила сожаление о том, что отказалась потанцевать с ним сегодня.
Анна боялась этого нового чувства и не могла поверить, но Владислав ей нравился. Казалось бы, еще неделю назад она его боялась. Но теперь, в свете недавних событий девушка неожиданно для себя осознала, что больше не чувствует страха. В памяти вдруг всплыли строчки из письма Влада и букет алых роз, оставленный им на прощание. Нервно кусая губы, Анна задумалась. Да, в его аристократической красоте скрывалось нечто ужасное, о чем знала и помнила лишь она. Но почему-то эта красота манила ее и очаровывала. Ей нравилось слушать этот мягкий, бархатный голос, смотреть в золотисто-карие глаза и не бояться. Не вспоминать того чудовищного черноглазого мужчину, с искаженным в нечеловеческом гневе лицом, от которого хочется бежать и прятаться.
И почему-то от подобных мыслей Ане вдруг захотелось бежать и прятаться от самой себя. Вновь в памяти всплыли сравнения графа с черной розой, и губы предательски дрогнули в глупой улыбке. Пришлось тут же прикусить их, чтобы от нее избавиться. Но наблюдавшая за девушкой Алиса, казалось, это заметила.
Когда Аня закончила рассказывать, девочка привлекла ее внимание, мягко заявив:
-Наверное этот Владислав действительно особенный.
Анна резко повернула голову, заметив на лице Алисы едва заметную улыбку, и тут же спросила:
-Почему ты так решила?
Алиса неопределенно пожала плечами, склонив голову на бок и с интересом наблюдая за слегка озадаченным лицом подруги ответила:
-Ты пока рассказывала, все время улыбалась.
-Нет же!-попыталась возразить Анна, но заметив лукавый блеск в серых глазах с хитрым прищуром глядящих на нее, неуверенно добавила:
-Тебе показалось.
-А вот и нет,-с едва заметной улыбкой заявила девочка и положив ладонь на плечо Анны, мягко и рассудительно добавила:
-Ты же себе все губы искусала, пока улыбку прятала! И знаешь, мне мама всегда говорила- если вспоминая о ком-то хочется улыбаться, значит тот, о ком вспоминаешь, действительно особенный. Просто иногда мы стараемся прятать свои истинные чувства за разными масками. Но если чувство искреннее, его очень сложно спрятать. Тут особое умение нужно!
Анна стыдливо опустила глаза, чувствуя, как предательски горят щеки. Стало вдруг до ужаса неловко перед Алисой. Но девочка казалось, совершенно не осуждала ее. Лишь участливо накрыла сцепленные на коленях ладони своей, тихо и мягко прошептав:
-Не переживай. Я умею хранить секреты.
Анна невольно подняла на нее стыдливый взгляд, заметив легкую и искреннюю улыбку:
-И никому не расскажу.- девочка крепче сжала ладони Анны, задорно подмигнув. Аня улыбнулась в ответ, тихо поблагодарив:
-Спасибо.
Алиса кивнула и вдруг спросила:
-А про какого жениха говорил тот парень, который тебя разозлил?
Анна тяжело вздохнула, понимая, что девочка имеет ввиду встречу с Федькой и его товарищами.
-Это уже другая история, - вздохнула она, опуская взгляд.
Алиса с интересом взглянула на неё:
-Расскажешь?
Анна кивнула. И тихо поведала девочке про Матвея. Друга, который вдруг решил посвататься к ней, ради приданого. Про усадьбу Анна говорить не стала, чтобы вновь не окунуться в прошлое. Но Алиса достаточно было и этого.
-Не переживай, - девочка обняла Аню за плечи, мягко добавив:
-Я уверена, тебя не заставят за него замуж выйти. А если вдруг помощь будет нужна- я всегда к твоим услугам!
И тут же крепко обняла Анну, а та вдруг ощутила облегчение.
– Разбитые грëзы
Солнце пряталось за крышами домов, окрасив небо розовыми и фиолетовыми оттенками заката. По мощенной центральной улице гулко разносился стук копыт и легкий скрип колес. Белые стены домов, тянувшихся вдоль улицы отбрасывали тени на пыльную мостовую, а окна были плотно задернуты тяжелыми шторами.
Среди богатых домов особенно выделялся центральный, занимающий самую большую площадь. За решетками железных прутьев ворот стояли неподвижно двое стражников, в серо-зеленом, держа в руках длинные секиры. За воротами виднелся роскошный, двухэтажный дом с большим, не менее роскошным двором. Извилистые аллеи, петлявшие мимо ухоженных клумб, пестрящих красивыми цветами и кустами цветущей сирени. Фасад дома украшали колонны, а стены оплетал развесистый плющ. Янтарный свет струился из высоких, полукруглых окон, небрежно прикрытых тяжелыми, бархатными шторами, а из приоткрытых створок доносилась громкая музыка и отголоски далекого смеха.
Сегодня в этом богатом доме проводили светский прием, и ни кто-нибудь, а сам глава станичного совета – Федор Степанович.
В большой, богато обставленной гостиной, освещенной ярким светом множества свечей собралась вся знать: купцы, приезжие чиновники, и их семьи. Подобные приемы устраивались не часто, и разумеется, для пользы дела.
Одетые по последнему слову моды, светские дамы и господа прибыли сюда еще пару часов назад, с нескрываемым намерением на других посмотреть и себя показать. Для хозяина дома это было хорошей возможностью обзавестись новыми знакомствами.
Влад не ожидал, что окажется в числе приглашенных. Не было настроения посещать подобное мероприятие, но советник Томас, лично вручивший еще утром приглашение от главы заявил, что отказ не принимается. Выбора не оставалось, и Данмару пришлось посетить Федора Степановича, который радушно приветствовал его и сопровождавшего Влада Томаса. Мужчина был рад дорогому гостю, о чем красноречиво говорила искренняя улыбка, и радостный блеск в серых глазах.
Здесь Данмар был в самом центре внимания. Высокий, с бледной кожей, томным взглядом золотисто-карих глаз и обаятельной улыбкой. Костюм, состоящий из черной, шелковой рубашки с пышными оборками спускающимися от воротника до груди. Поверх нее -белоснежный, атласный пиджак с узкими рукавами и чуть заниженной талией, черные брюки и дорогая обувь.
Нацепив маску учтивой вежливости, Владислав с интересом знакомился с представителями местной знати, ловил на себе восхищенные взгляды женской половины общества. Такие же восхищенные взоры мужской половины были посвящены очаровательной Виктории Стахановой, которая так же была приглашена на этот светский вечер.
Девушка с пышными, золотистыми локонами, обрамляющими аккуратное лицо, не лишенное румян и белил, одетая в расшитое золотыми нитями, светло-зеленое платье из шелка затмила своей красотой даже благородных дам, супруг чиновников. И ни один мужчина не смог устоять и не обделил ее своим вниманием. Отцу Виктории, влиятельному барину Виктору то и дело делали комплименты в адрес дочери, вызывая на волевом лице мужчины гордую улыбку.
За ужином Виктор охотно рассказывал о прибыльной торговле, развитой в нескольких крупных городах округа и своем довольно неплохом состоянии. Однако когда кто-то из гостей спросил, есть ли у его дочери жених, Виктор с легкой досадой ответил, что пока не нашел Виктории жениха, подходящего по статусу и возрасту.
Женщины сочувствовали девушке, а мужчины, тайком от жен бросали в сторону златовласки заигрывающие взгляды. Однако сама Виктория смотрела лишь в одном направлении – в сторону Данмара. Сидящая справа от нее женщина с толстой, черной косой, обвитой вокруг головы, жена станичного казначея, с пухлым лицом, измазанным в белилах и румянах, облаченная в расшитое серебристыми нитями платье с расширенными от локтя рукавами, проследила за взглядом девушки. И отняв от пухлых губ наполовину пустой бокал, опустила его на стол, мягко и в то же время заинтересованно обратившись к сидящему напротив Владу:
-Владислав! Расскажите же нам о себе!
Влад бросил в сторону говорившей вопросительный взгляд, и она тут же бодрым тоном добавила:
-Где ваша жена? Наверняка она – такая же очаровательная и представительная, как вы!
-Жена,-с усмешкой повторил Влад и сделав глоток вина, посмотрел на сидящую напротив женщину, и бросив беглый взор в сторону Виктории заметил, с какой заинтересованностью девушка наблюдает за ним, сжимая в руке почти пустой бокал. На губы полезла было легкая усмешка, но голос не подвел, прозвучав мягко и в то же время загадочно:
-Моя жена непременно будет самой красивой девушкой, -по прежнему наблюдая за златовлаской, он заметил как щеки девушки горят предательским румянцем, а глаза как-то смущенно опускаются вниз. Поймав на ее лице совершенно глупую улыбку, Данмар неожиданно вкрадчиво добавил:
- Но только тогда, когда я найду ту единственную, которую захочется боготворить, и во что бы то ни стало добиться ее внимания.
Виктория тут же погасила улыбку, взглянув на него с легким разочарованием, а остальные достопочтенные гости пораженно ахнули. Жена казначея, пышная брюнетка сидящая напротив Данмара широко распахнула глаза и даже приоткрыла рот, пораженно выдохнув:
-Выходит вы – не женаты? -картинно приложив ладонь к груди, она продолжила:
-Как же так? Ведь в нашем обществе не принято, чтобы человек с вашим статусом не обзавелся супругой!
Сидящий рядом с ней муж, с пышными усами и короткими, седыми волосами, одетый в черный, элегантный костюм, отпил из своего бокала и тихо проговорил, с усмешкой глядя на Влада:
-Наверное сваты плохие были.
Влад заметил эту усмешку, но продолжал вести себя сдержанно. Ровная осанка и прямой, слегка надменный взгляд карих глаз тут же заставили казначея прикусить язык и более не бросаться подобными фразами. Однако теперь гостям было крайне любопытно, от чего такой красивый, молодой и богатый граф все еще не нашел себе супругу? Некоторые тайком перешептывались, бросая в сторону Влада косые взгляды, а сам он продолжал делать вид, словно ему на это плевать.
- Уважаемый Владислав,-почтительно произнес Виктор, привлекая внимание графа, и поймав внимательный взор карих глаз, с легким недоверием поинтересовался:
-Неужели вам так и не смогли отыскать невесту? Ведь это не принято у знатных господ, чтобы человек с вашим статусом и в вашем молодом возрасте не был женат!
Влад едва заметно улыбнулся, задумчиво покрутив в руке бокал с вином, и сдержанно отозвался:
-Понимаю, для вас это дико. Но там, откуда я родом, не принято сватать знатных наследников против их воли.
Гости удивленно ахнули, кто-то снова принялся перешептываться, а Влад поймал на себе пристальный, заинтересованный взгляд Виктора, сопровождаемый странной, задумчивой улыбкой.
Томас, сидящий справа от Данмара и до того не проронивший ни слова, улыбнулся, оглядев пораженные лица гостей. И взяв в руку свой бокал, остановил проникновенный взгляд блестящих, серых глаз на Викторе, с легкой иронией в голосе проговорив:
-Думаю не стоит так переживать. Ведь наш Владислав – достаточно заметная личность, и ни одна девушка не устоит перед его очарованием, - бросив в сторону Данмара чуть насмешливый взор, советник добавил:
-Остается лишь надеяться, что он выберет себе достойную девушку, которая в будущем не разочарует его.
Влад сдержанно улыбнулся, прильнув губами к краю бокала, ловя на себе множество взглядов светской публики, которая даже шептаться перестала.
-Разумеется!-бодро подхватил Виктор, и не сводя пристального взгляда с Влада, как бы между прочим добавил, обращаясь лишь к нему, а в низком баритоне даже проскользнули нотки легкого предостережения:
-Только будьте очень внимательны с выбором, уважаемый Владислав. Все девушки округи мечтают о том, чтобы принадлежать вам, но запомните. Брать в невесты простушку для человека вашего статуса – весьма дурной тон.
Поймав надменный взор карих глаз, мужчина пожал плечом, дружелюбно посоветовав:
-Просто присмотрите для себя более подходящую. Ведь и среди знатных господ есть девушки свободные, красивые и воспитанные должным образом.
Влад учтиво кивнул, но больше не проронил ни слова да и ужин, к счастью, подошел к концу.
После ужина гости разделились: одни ушли в малый зал играть в карты, другие же развлекались и продолжали непринужденное общение в большой зале, освещенной ярким светом свечей, горящих в громоздкой хрустальной люстре, под высоким потолком.
Здесь играла приятная музыка, пары кружили в танце, по залу то и дело сновали слуги с закусками и вином.
На светлых кушетках и высоких креслах, расставленных у камина сидели те, кому танцевать уже порядком наскучило. Да и у многих количество вина уже порядком перешло границу разумного. Чиновники и другие достопочтимые гости лихо танцевали с другими женщинами, обменивались заигрывающими взглядами, совершенно не обращая внимания на жен, сидящих на кушетках. Последние впрочем не слишком огорчались, обсуждая местные сплетни и перемывая другим кости.
Влад сидел в одном из кресел, слушая местные сплетни, и лениво попивая вино из хрустального фужера. Напротив него, на светлой кушетке расположились две дамы, тихо и заговорщицки беседуя между собой.
Лениво оглядывая кружащие в танце пары, занявшие свободную часть зала, Влад обнаружил Викторию танцующую с местным чиновником. Мужчина небольшого роста, едва достающий лысой макушкой до плеч девушки, с пушистыми, холеными усами, щегольски одетый в черный, дорогой костюм.
Вытянувшись в струнку, он важно расхаживал вокруг Виктории как павлин, закинув голову назад. Девушка лишь легко водила плечами, бросая в его сторону надменный взгляд.
Влад продолжал наблюдать за парой, не слушая разговоров сидящих на кушетках сплетниц, хотя те теперь довольно оживленно что-то обсуждали, бросая в его сторону заинтересованные взгляды. Еще и Томас где-то потерялся, и этот факт невольно напрягал.
Наконец до чуткого слуха Влада донеслись негромкие, полные восхищения слова одной из женщин, сидящих напротив:
-Вы видели Викторию? Ох, и красавица! К отцу наверное сватов каждый день засылают!
-Ой, если бы девочка не была такой избирательной, давно бы замуж вышла. -махнула рукой другая дама, сидящая рядом и обернувшись через плечо в сторону танцующих заговорщицки добавила:
-Говорят, она на самого графа глаз положила.
-Да таких уже толпы бегают. -усмехнулась собеседница, окинув беглым взглядом шумный зал:
- А видела, как Виктор на него смотрел? С интересом. Ух чую, не просто так. Этот мужчина своего не упустит. Спорить готова – к Данмару сватов зашлет.
Взгляд чуть сощуренных от легкой усмешки глаз неожиданно замер на сидящем напротив Владе и немного задержался на нем. Но стоило взглянуть на темноволосую женщину с размалеванным белилами и румянами, пухлым лицом, как она тут же застенчиво отвернулась, взяв под руку сидящую рядом блондинку с толстой косой, перекинутой через плечо.
Влад коротко улыбнулся, сделав вид, что ничего не заметил и снова посмотрел в центр зала. Словно бы почувствовав его пристальный взор, Виктория поспешила откланяться усатому партнеру по танцу, протянув ему ухоженную ладонь для поцелуя, и резко обернулась. Увидев Данмара, девушка раскрыла губы в улыбке. Совсем не высокомерный, даже наоборот притягательно открытый взгляд был направлен только на него. Владислав протянул руку к невысокому столику, разделявшему кресла и кушетки, и оставив наполовину пустой фужер легко поднялся на ноги, направившись к центру зала, улыбнувшись девушке, провожавшей его взглядом.
Неожиданно ощутив за спиной чье-то присутствие Влад остановился и медленно обернувшись увидел рядом Виктора. Мужчина улыбался, держа в руке на половину пустой бокал с вином. Влад ответил учтивой улыбкой, изогнув тонкую бровь.
-Чудесный вечер, не правда ли?-начал разговор мужчина, откровенно смотря на Данмара в упор, а зрачки серо-зеленых глаз чуть расширились, выдавая заинтересованность.
-Разумеется,-мягко отозвался Влад, сдерживая себя от заманчивого желания проникнуть к мужчине в голову. Что-то подсказывало, что он не просто так подошел. И интуиция снова не ошиблась.
На лице Виктора появилась задумчивая улыбка, а затем он сделал пару глотков из бокала, видимо для смелости продолжить разговор. Пару мгновений спустя он задумчиво произнес:
-Знаете, а ведь моя дочь как раз подходит вам по возрасту и статусу, не находите?
Влад широко раскрыл глаза в неподдельном удивлении, смотря на мужчину и не мог найтись с ответом. Поразительно смелый подход к делу! Правильно, лучше сразу напрямую, чем ходить вокруг да около! Смекнул значит, какую выгоду сможет получить, выдав свою дочурку замуж! И скорее всего не просто так сюда приехал. Поглядеть решил на возможного жениха. Тут же припомнился недавний разговор двух женщин, и все резко стало ясным и прозрачным. Не нужно было даже пытаться проникнуть в разум мужчины. И судя по заинтересованности в голосе и взгляде – он был более чем удовлетворен выбором.
-Знаете, я мог бы предложить вам довольно выгодную сделку,- неторопливым, вкрадчивым тоном произнес Виктор:
-У моей дочери очень хорошая родословная, да и вы сможете увеличить свое состояние, а так же получить в жены красивую, непорочную и воспитанную девушку.
Влад невольно поразился, округлив глаза и слегка приоткрыв рот, но вовремя взял себя в руки, нацепив на лицо маску холодной вежливости, которая прорезалась даже в негромком голосе:
-И вы действительно готовы выдать свою единственную дочь замуж за первого встречного, совершенно не интересуясь ее мнением и тем, каков этот человек на самом деле? Это…несколько опрометчиво, не находите?
На тонких губах мужчины мелькнула тень усмешки, но неторопливый тон продолжал оставаться деловым и заинтересованным:
-Что толку спрашивать, уважаемый Владислав? У нас здесь так не принято.
Его глаза как-то странно сощурились и Виктор подался вперед, наклонившись к самому уху Влада, доверительно прошептав:
-К вашим ногам готовы упасть все девушки и женщины, вне зависимости от статуса и положения. И моя дочь – не исключение.
Темные брови Влада красноречиво изогнулись, а слова не на шутку удивили. Виктор аккуратно положил ладонь на его плечо, дружелюбным тоном проговорив:
-Подумайте над моим предложением, Владислав.
Наградив Влада деловым взглядом, не дожидаясь ответа мужчина отошел в сторону, присоединяясь к шумной компании мужчин, оживленно беседующих у высокого окна, задернутого красными, бархатными шторами. А пристальный взгляд Влада был ему верным спутником.
-Какой смелый человек, не правда ли?-послышался за спиной насмешливый мужской баритон. Резко обернувшись Влад увидел рядом Томаса, в глазах которого светился странный азарт, а тонкие губы искривились в усмешке.
-Где ты был все это время?- надменно поинтересовался Данмар, внимательно смотря на советника, покосившегося в сторону Виктора. Томас тут же непринужденно отозвался:
-Играл в карты.
Влад изогнул бровь:
-И сколько ты успел проиграть?
Он знал, что старый вампир ни разу не играл в подобные игры, хотя сейчас Владу казалось, что он ошибается и еще многого не знает о своем советнике. Тот между тем хитро улыбнулся и довольным тоном ответил:
-Я скорее выиграл, нежели проиграл.
-Много?-заинтересованно спросил Влад, чуть склонив голову к плечу. Улыбка на лице советника стала ликующей:
-Более чем достаточно. У меня свидание с одной прекрасной дамой, к счастью – вдовой.
Влад плотно сжал губы, заметив предвкушение в глазах Томаса, и вернув голове вертикальное положение хотел было еще что-то сказать, но советник его опередил, выглядывая кого-то за спиной князя:
-Встретимся дома.
И не дожидаясь ответа обошел его, направляясь в дальний конец зала, к широким дверям. Обернувшись ему вслед, Влад заметил у дверей пышную даму в светлом платье, пухлое румяное лицо обрамляли кудрявые, рыжие волосы, спадающие на плечи и спину. Томас приблизился к женщине, галантно поцеловав ее ладонь, обтянутую белой перчаткой. И открыв дверь пропустил даму вперед, скрываясь следом.
Влад вздохнул, когда дверь за ними закрылась, и нехотя обернулся бросив взгляд туда, где гости танцевали медленный танец. Не увидев в толпе танцующих златовласки Виктории, он решительно двинулся к центру событий, в намерении найти хозяина вечера и попрощаться с ним. Настроения продолжать общение с элитой не было совершенно.
Под взглядами массы людей становилось не по себе, а в памяти снова всплыл недавний диалог с Виктором. Влад невольно задумался над тем, верно ли думает купец? Он был уверен, что дочь без ума от Влада, как и множество других. Но сам Данмар понимал – это обманчивое предположение. Иллюзия, созданная для привлечения жертв. Девушки и женщины тянулись к нему и восхищались не из любви, а потому, что образ Владислава был призван вызывать трепет в их сердцах. Это во многом облегчало Проклятым охоту, природа тьмы была такова, чтобы заставить жертву саму идти в лапы к хищнику.
Он шел вдоль зала свободной походкой, держа голову прямо и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Гости уже изрядно выпили и были навеселе, кто-то из мужчин даже однажды позвал его по имени, стараясь привлечь внимание. Влад неохотно остановился посреди зала, где кружили в танцах пары, и обернулся назад. Но уже пару мгновений спустя понял, что это и стало его ошибкой.
Чья-то ладонь осторожно коснулась плеча, а совсем рядом послышался тонкий, женский голос:
-Владислав?
Влад повернул голову, увидев рядом Викторию, пристально смотрящую на него своими серо-голубыми глазами. Учтиво улыбнувшись и склонив голову к плечу, он изогнул бровь, услышав в ответ на невысказанный вопрос неожиданную просьбу:
-Может подаришь мне один танец?
Ее взгляд стал почти умоляющим, на лице появилась глупая улыбка, открывшая милые ямочки на щеках. Не оставляя права к отступлению, златовласка ловко взяла его за руку, в попытке развернуть к себе. Быстрая музыка тут же сменилась медленной, а глаза девушки умоляюще смотрели на Влада.
-Только один танец,-мягко произнес он, едва заметно улыбнувшись и заметив, как улыбка на ее лице становится шире, а глаза буквально сияют от радости. Влад аккуратно положил свою ладонь на спину Виктории, слегка прикасаясь к ее пышным волосам, приблизился и уверенно повел в танце.
Наблюдая за лицом девушки, точно повторяющей каждое его движение, Влад отметил, что не слышит биения ее сердца. Словно бы оно замерло на несколько долгих мгновений. Виктория в ответ не сводила с него неподвижного, восхищенного взгляда, чуть сильнее сжимая ладонь. Он улыбнулся мимолетной, загадочной улыбкой, ожидая, когда же девушка скажет хоть что-то. Но она молча смотрела на него все тем же неизменным взглядом, глупо улыбаясь. Сейчас она напоминала просто красивую, глупую куклу, без единой мысли, а ведь казалось, благородная девушка, воспитанная в светском обществе должна была быть как минимум приятной собеседницей.
Молчание затягивалось, а сердце девушки наконец застучало все сильнее. И Влад решил взять инициативу в свои руки, нарушив молчание первым.
Немного наклонив голову и натянув улыбку, мягко спросил:
-Почему ты так пристально смотришь на меня?
Ответ превзошел все ожидания, прозвучав томно и с множеством пафосных слов:
-Любуюсь тобой. Ты – само совершенство. Никогда и никого не встречала красивее тебя. Кажется…я впервые влюбилась…
Влад медленно вернул голове вертикальное положение, сдержанно улыбнувшись в ответ на услышанные комплименты. Но взгляд девушки по прежнему был посвящен лишь ему. Как только он понял, что Виктория смотрит ему прямо в глаза, безмолвно усмехнулся, приподняв бровь, а в голосе прозвучала легкая надменность:
-Тебе это только кажется.
Взгляд девушки тут же изменился: теперь в нем было удивление, а голос слегка дрогнул, обнажая разочарование:
-Почему ты так считаешь?
Влад снова усмехнулся, а затем проникновенно смотря в ее расширенные глаза, мягко и вкрадчиво ответил, продолжая легко кружить в танце:
-Сейчас ты можешь думать, что любишь меня без памяти. Что я – самый прекрасный мужчина на земле и ты будешь обожать меня вечно,-сделав короткую паузу, он покачал головой, продолжив:
-Но в конце концов окажется, что это всего-навсего мимолетное увлечение. Такое часто происходит с теми, кого знаешь недостаточно хорошо.
Виктория оторопело смотрела на него, а музыка сошла на убыль, позволив паре сделать пару завершающих танец поворотов. И когда в зале ненадолго воцарила относительная тишина, она с надеждой пролепетала, все еще сжимая его руку, словно боялась отпустить:
-Я очень хочу узнать тебя получше…
Влад усмехнулся, покачав головой и с легким, едва уловимым предостережением в мягком голосе произнес:
-А вот этого делать не стоит, Виктория.
Остановившись, он подарил ошеломленной девушке свою излюбленную, загадочную улыбку, мягко, но вкрадчиво добавив:
-Мимолетные увлечения хороши лишь тем, что во время заканчиваются.
Не дожидаясь ответа, Влад поднес ее дрогнувшую ладонь к губам, запечатлев на ней легкий поцелуй, и шагнув назад слегка склонил голову, чтобы мгновение спустя гордо выпрямиться и развернувшись, решительно направиться прочь, не сказав больше ни слова и даже не пытаясь обернуться. И только пораженный взгляд заблестевших, серо-голубых глаз Виктории был ему верным спутником.
Неспешно шагая по усыпанной щебнем аллее, освещенной масляными фонарями, Влад слышал позади далекий звук музыки, звучавшей в доме главы совета и такой же далекий смех и голоса гостей. Но к счастью, преследовать его никто не стал.
В голове билась странная мысль о том, что же будет теперь, после того, как он оттолкнул Викторию? Казалось, элитное общество вряд ли отнесется к такому смелому поступку положительно.
Он был уверен, что прав, но может быть, поступил слишком резко и нажил себе врага, в лице знатного боярина Виктора? От подобной мысли Влад даже усмехнулся. Врагом больше-врагом меньше, когда его вообще это пугало?
Стражник, при виде графа тут же поклонился и открыл перед ним резную, кованную калитку. Учтиво поклонившись в ответ, Влад наконец покинул территорию поместья, оглядывая относительно пустую, центральную улицу, освещаемую тусклым светом масляных фонарей.
Справа послышался недовольный, лошадиный храп, заставив бросить быстрый взгляд в сторону неожиданного звука, нарушившего тишину. Влад безмолвно усмехнулся, матнув головой, заметив на краю дороги небольшую карету, запряженную белой лошадью. На козлах которой сидел Дориан Лакруа.
Проклятый скучающе крутил в руке край длинного повода, но заметив Данмара тут же выровнял спину, приветственно улыбнувшись и махнув рукой, в белой перчатке.
Владислав приблизился к карете, поинтересовавшись:
-И как долго ты меня ждешь?
-Уже пару часов,-с легкой усмешкой отозвался Дориан, и пристально вгляделся в слегка уставшее лицо князя. Недоуменно вздернув брови, Лакруа осторожно произнес:
-Судя по твоему виду, вечер не слишком задался.
-Верно,-устало ответил Влад и прежде, чем направиться к двери кареты, настоятельно обратился к вампиру:
-Только не спрашивай, почему.
Дождавшись молчаливого кивка, он добавил:
-И давай немного прокатимся прежде, чем вернуться домой.
Лакруа снова кивнул, хотя слегка вытянутое лицо выдавало его озадаченность.
-А где Томас?-спросил он.
-Можешь не ждать его раньше утра,-обнадеживающе ответил Влад и отвернувшись, направился к дверям транспортного средства.
Карета неспешно ехала по тихим и пустым улицам, без определенного маршрута. Влад, откинувшись на бархатную спинку сидения, закрыл глаза, слушая тишину, разбавленную мерным стуком копыт. Лакруа не произнес ни слова вслух и даже мысленно не пытался связаться с ним, смиренно выполняя просьбу. И Данмар был ему за это благодарен. Ведь лишние слова- не признак доверия. А говорить о том хаосе, который творился в голове, Владу совершенно не хотелось.
Реакция местной знати на его свободу от отношений никак не желала выходить из головы, как и влюбленная Виктория, которая сейчас наверняка заливается горькими слезами на плече папочки, жалуясь на разбитое сердце. Сейчас он невольно проанализировал свое поведение на этом вечере, поразившись самому себе. Ведь за все время, что Влад находился в доме главы совета, он ни разу не воспользовался своей темной силой: не лез в головы гостям, в желании узнать их мысли, не гипнотизировал, с целью подчинить своей воле. Даже очаровать никого не пытался. Был сдержан, учтив и вежлив, как простой человек…
Последняя мысль заставила устало вздохнуть, открывая глаза. Это было до странности правильно и приятно, не чувствовать себя тем, кем является на самом деле. Но тогда почему же Стаханова так смотрела на него во время танца? Словно была под чарами очарования? Махнув головой, Влад попытался отмахнуться, избавиться от назойливых размышлений об этой размалеванной кукле. Даже, если чувства ее искренни – будущего у них нет и не будет в любом случае. Да и не станет же Виктор насильно принуждать его жениться на ней, в самом деле?
Отодвинув в сторону белую занавеску на небольшом оконце, Данмар наблюдал за темными силуэтами ползущих мимо домов и деревьев, освещенных лишь неверным светом луны. И снова в голову полезли мысли об ужине и вопросах, задаваемых гостями. Грустная улыбка полезла на губы, когда в памяти четко всплыли его слова, сказанные по поводу будущей супруги. Только та, которую захочется боготворить…чьего внимания он захочет добиться не смотря ни на что…
Но только ненормальная смертница согласится стать спутницей князя вампиров. И сможет полюбить чудовище, скрывающееся за маской очаровательного графа Данмара. И тут же перед мысленным взором появилось такое знакомое до боли лицо, обрамленное черными волосами, с небесно-голубыми глазами. Наваждение исчезло так же неожиданно, как и появилось, оставив после себя леденящий холод в груди. И все недавние мысли рассыпались, как песок.
Устало откинувшись на спинку сидения и снова прикрывая глаза, Влад на секунду подумал о том, что пора бы вернуться домой. Куда их занесло? Сколько времени они уже бесцельно катаются по спящей Мирной?
Относительную тишину, нарушаемую мерным стуком копыт разрезал резкий и трубный лебединый крик: нечто вроде «кли-кли», и тут же оборвался. Резко подавшись к окну, Влад отдал Лакруа мысленный приказ остановить карету, напряженно вглядываясь в темноту улицы, разбавленную лунным светом. Дориан тут же выполнил приказ, и стоило транспортному средству остановиться, Данмар немедля выбрался наружу, оглядываясь по сторонам. Крик сменился раздраженным, приглушенным шипением, а справа обнаружилась небольшая повозка, у которой суетились двое мужчин. Обостренное зрение безошибочно заметило, как два широкоплечих мужика в светлых рубахах и широких штанах, стоя у самого края повозки, вытянув руки удерживают бьющуюся и шипящую под серой мешковиной птицу. В том, что это именно птица, Влад не сомневался. И с интересом наблюдая за мужчинами, совершенно его не замечающими, склонил голову к плечу, услышав негромкий и весьма занятный разговор.
-Держи крепче! Щас веревки порвет, своими крыльями нам все руки поломает!-раздраженно обращался один к другому, удерживая трепыхающееся под широкой мешковиной создание, и в сердцах добавил:
-Эдак никаких сил не хватит! Давай, сворачивай гадине шею!
Второй мужчина чуть одернул в сторону край мешковины, и услышав в ответ приглушенное шипение, тут же задернул ткань обратно, дрожащим от волнения и опаски голосом просипев:
-У меня рука не поднимется! Не хочу беду на себя кликать- примета дурная!
И повернув голову к товарищу, продолжавшему удерживать птицу, жалобно и почти умоляюще добавил:
- Лучше давай его живьем какому-нибудь боярину сбагрим!
Второй отозвался весьма резко:
-Какому боярину?! Ты время видел?! Ночь на дворе! Кого мы тут найдем в такое время?!
-А я тебе говорил – не связывайся с этим цыганом! Зачем нам эта птица сдалась, если ничего с ней не сделать?-не менее раздраженно отозвался товарищ сиплым голосом, и неожиданно смолк, заметив, что птица перестала биться и шипеть, и теперь затихла.
Мужики озадаченно переглянулись.
-Чего это он? Может, того уже?-с опаской прошептал первый. И медленно убрав руки, приподнял край мешковины, склоняясь над дном повозки. Грозное, приглушенное шипение нарушило тишину, и из-под ткани резко вынырнула длинная, темная шея, заставив обоих мужчин резко отскочить назад, округляя глаза, и с ужасом взирая на повозку. Из которой уже показалась вытянутая голова шипящего лебедя, вертящего во все стороны связанным прочной веревкой клювом.
-Чтоб тебя!-испуганно выпалил один из мужиков, наскоро перекрестившись.
Влад шагнул в их сторону, наконец привлекая к себе внимание заинтересованным обращением:
-Может я смогу вам помочь?
Мужики едва не подпрыгнули на месте от неожиданности, но развернувшись в его сторону, с облегчением вздохнули. Влад с интересом взглянул на шипящего лебедя, отчаянно пытающегося выпутаться от связывающих его пут. Сделав пару уверенных шагов в сторону птицы, Данмар услышал встревоженный и предостерегающий голос одного из мужчин, который тут же вытянул руку:
-Вы лучше не подходите! Зашибет ведь, гадина!
Но Влад проигнорировал его беспокойство и остановился рядом с повозкой, спокойно протягивая руку к вытянутой шее шипящего лебедя. Птица зло посмотрела на него своим карим глазом и махнула головой, в попытке ударить большим, связанным веревкой, красным клювом. Но он уверенно положил ладонь на макушку птицы, и та замешкалась, замерев. Почувствовав тепло мягких перьев под ладонью, Влад улыбнулся, смотря прямо в глаза растерявшейся птицы, и мягко, ласково обратился к ней:
-Не бойся. Я тебя не обижу.
Лебедь перестал шипеть и пристально смотря в лицо Данмара медленно и осторожно кивнул головой, прекратив биться.
-Вот и умница,-с искренней улыбкой, открывающей тонкие морщинки на уголках золотисто-карих глаз произнес Влад, погладив длинную шею, покрытую густыми и гладкими, иссиня-черными перьями. Повернув голову к остолбеневшим от шока мужикам, он мягко спросил, окинув обоих заинтересованным взглядом:
-Сколько вы хотите за него?
Мужики нервно сглотнули, переглянувшись. Один из них, постарше с пышными усами и лысой головой, с единственным, длинным чубом, перехваченным у основания тонкой веревкой, тут же развел руками, поспешно протараторив:
-Да ничего нам не надо! Мы вам его так отдадим!
-Вот только…довезете ли?-с легким беспокойством просипел второй, с опаской покосившись на успокоившуюся птицу:
-Он же …веревки порвать может, хоть крылья и связаны!
Влад едва заметно улыбнулся, отрицательно махнув головой, и сунул свободную руку за отворот белоснежного пиджака. Наблюдая за ним с нескрываемым удивлением, один из мужчин поспешно произнес:
-Мы его не сами поймали! Под вечер с рынка ехали, так к нам паренек цыганской наружности в попутчики напросился. А лебедь то уже при нем был.
Поймав на себе внимательный взор Данмара, он сглотнул и продолжил доверительно рассказывать:
-Парень его связанным в руках тащил, а как к нам в повозку прыгнул, да до ворот западных доехали…он того- смылся! А птицу нам бросил!
Влад понимающе кивнул, не сводя пристального, проникновенного взора с говорившего. И поразился тому, что тот не солгал ни капли, рассказывая чистую правду. Сердце мужчины размеренно стучало в груди, а взгляд был прямым и слегка обеспокоенным, как и голос:
-Может…ну его? Отпустим так, да пусть себе летит! А то…мало ли чего, еще порвет веревки…
-Благодарю за беспокойство,-мягко перебил его Влад, следом протянув небольшой, звякнувший монетами мешочек:
-Но не стоит волноваться.
Мужик неуверенно шагнул навстречу, забирая мешочек и кивнув, поблагодарил.
Влад снова повернул голову к лебедю, понуро опустившему голову и прикрывшему карие глаза. Сбросив с тела птицы мешковину, Данмар осторожно и бережно взял ее на руки, заметив, что крылья, прижатые к телу прочно и туго связаны толстыми веревками. Покачав головой, прижал ее к груди, и та доверчиво уронила голову на его плечо, не открывая глаз.
-Я о тебе позабочусь,-пообещал Влад, прижавшись щекой к мягким перьям на ее шее, а затем, поблагодарив ошеломленных мужиков развернулся, и направился к ожидавшей позади карете.
Небольшой пруд, окруженный ивами и березами, блестел голубой гладью, отражая лунный свет.
Влад сидел на берегу и любовался гордо плывущим неподалеку лебедем. Иссиня-черная птица с массивным красным клювом величественно скользила по воде, отражаясь в ней, а следом за ней расходились слабые разводы. На фарфорово-бледном лице не сходила мечтательная улыбка, а память услужливо подбросила воспоминание из далекого прошлого. Когда-то еще совсем мальчишкой Данмар так же сидел на берегу лесного озера вместе с матерью, любуясь парой величественных и благородных, белых лебедей. Так же улыбался, наблюдая, как они плыли по воде, сплетаясь длинными шеями и каждый дарил любовь и верность своей единственной паре. Тогда Влад мечтал, что в будущем обязательно отыщет именно ту, единственную на свете. Ту, которая подарит покой, любовь и преданность. Ту, в ком он непременно почувствует свою истинную пару. И любовь эта обязательно будет такой-же трепетной и верной, как любовь этих благородных и красивых птиц.
Воспоминание исчезло так же неожиданно, как и появилось, а улыбка медленно угасла. Внутри образовалась такая леденящая пустота, что Влад на мгновение испугался, приложив ладонь к груди и опустив взгляд на перстень с сапфиром, надетый на правую руку. Небесно-голубой камень отражал неверный лунный свет, а из груди вырвался усталый и обреченный вздох. Махнув головой, Влад постарался избавиться от ностальгии, которая не приносила с собой ничего, кроме боли и разочарования. Хоть и привычные чувства, сейчас почему-то кололи миллионами острых, ледяных осколков. Бросив грустный взгляд в сторону стоящего неподалеку Лакруа, Данмар заметил, как неотрывно тот наблюдает за лебедем, а на бледном лице, обрамленном светло-каштановыми волосами появляется странная усмешка.
Тишину нарушил высокий и слегка ироничный голос Дориана:
-Представляю, сколько народу соберется здесь утром.
Влад проследил за пристальным взором, направленным на плывущую по воде птицу и негромко, задумчиво отозвался:
-Значит, мы будем приглядывать за ней.
-За ней?-удивился Лакруа, бросив на князя быстрый взгляд, а тонкие брови недоверчиво вздернулись:
-Ты думаешь, что это самка?
Влад посмотрел на удивленного Дориана и чуть улыбнувшись, уверенно отозвался:
-Я не думаю, Лакруа. Я точно это знаю.
Наблюдая, как вытянулось в удивлении и недоверии лицо Проклятого, он значительно заметил:
-Для самца она недостаточно крупная.
Лакруа перевел взор на лебедя, кружащего по воде и с удивлением произнес:
-Никогда-бы не подумал, что ты разбираешься в птицах.
Влад снова проследил за его взглядом, неторопливо и вкрадчиво сказав:
-Я тебе больше скажу, Дориан. Моя мать в свое время научила меня одной очень полезной вещи,-почувствовав заинтересованный взгляд Проклятого, он добавил:
-При хорошем желании я даже могу их чувствовать.
-Серьезно?-в удивленном голосе Лакруа скользнула нотка недоверия.
-Более чем,-спокойно ответил Данмар, неотрывно смотря за тем, как лебедь делает очередной круг:
-Могу узнать, что они любят, а чего терпеть не могут. Какое у них настроение и чего хотят в конкретный момент. Даже то, к какому полу относится та или иная особь.
Сделав короткую паузу, Влад бросил взгляд в сторону ошеломленного Дориана, приподняв бровь, а в тихом голосе прозвучала легкая усмешка:
-Думаешь, почему эта птица так доверчиво отнеслась ко мне? Ни один лебедь не подпустит человека близко, а уж тем более – вампира.
Лакруа неопределенно пожал плечами, предположив:
-Я думал, ты гипнотизировал ее?
Влад снова усмехнулся, и только затем вполне серьезным голосом сказал, снова посмотрев на птицу:
-Вампиры не властны над разумом животных. Любой зверь или птица инстинктивно обходит нас стороной, а при встрече пытается защититься. Тебе ли этого не знать?
Дориан вздохнул, и с интересом наблюдая за князем, задумчиво произнес:
-Я думал, что хорошо тебя выучил. Но чем больше времени провожу рядом, тем сильнее чувство, что я совершенно ничего о тебе не знаю.
-И это действительно так,-немного скучающе отозвался Влад, засмотревшись на лебедя, плывущего теперь к ним. Птица остановилась неподалеку от берега, точно напротив, а затем медленно и грациозно склонила длинную шею в поклоне. Дориан, наблюдавший за ней тут же поинтересовался:
-Зачем она кивает?
-Это жест благодарности,-мягко ответил Влад, не сводя зачарованного взгляда золотисто-карих глаз с лебедя и кивнув головой, с едва заметной улыбкой добавил:
-Ей здесь понравилось.
Лакруа по прежнему удивленно смотрел на лебедя, который подняв голову плавно развернулся к ним пушистым, маленьким хвостиком и поплыл в противоположный конец пруда, к густым зарослям высокого камыша.
-А теперь она хочет отдохнуть и побыть в одиночестве,-негромко констатировал Данмар наблюдая, как лебедь скрывается в камышах, едва слышно хрустя потревоженными, толстыми стеблями.
Поднявшись на ноги, он отряхнул темные брюки и повернувшись к Дориану, устало произнес:
-Теперь можно вернуться домой. Наша прогулка на сегодня закончена.
Лакруа бросил короткий взор в сторону пруда и направился следом за князем вверх, по небольшому склону, ведущему к улице.
В доме было тихо и темно. Но стоило Данмару щелкнуть пальцами правой руки, как в громоздкой, хрустальной люстре тут же зажглись все свечи, осветив просторную, богато обставленную гостиную ярким, янтарным светом. Влад неспешно поднялся по лестнице на второй этаж, и Лакруа шел следом, подобно верной тени.
Тишина вокруг дарила странный покой. Темный, длинный коридор озарил янтарный свет от свечей,в настенных канделябрах, бросая причудливые тени на светлые стены и многочисленные, темные двери. В той же тишине Данмар дошел до своих покоев, бесшумно отворив дверь и тусклый свет озарил пространство, а в лицо пахнуло свежим, ночным воздухом, проникавшим в помещение сквозь открытое настежь окно, не задернутое шторой. Остановившись в центре комнаты, Данмар услышал позади тихие шаги подданного, но оборачиваться не стал. Внимание привлек Бастион, сидящий на широком подоконнике. Рыжий кот протяжно мяукнул, заметив хозяина и вытянул вперед лапу, словно здороваясь. Но даже не это заставило неотрывно смотреть на окно. На подоконнике, аккурат рядом с котом лежал длинный, обмотанный белой лентой свиток пергамента.
Дориан остановился справа от Влада и тут же проследив за его немигающим взором, удивленно поинтересовался:
-Кто пишет тебе послания, в такое позднее время?
Влад едва заметно улыбнулся, заметив белую ленту на свитке и направился к окну, оставив вопрос Проклятого без ответа. И если бы его мертвое сердце было способно биться, оно сейчас непременно пело бы от радости.
Бастион тут же потянулся мордой к протянутой руке хозяина, разразившись громким, утробным урчанием. Положив ладонь на рыжую макушку кота, Данмар взял второй рукой свиток, и убрав руку от питомца, принялся в нетерпении развязывать шелковую ленту. Бастион продолжал мурчать, наблюдая за ним своими желтыми глазами.
Развернув свиток, Влад улыбнулся, увидев такой знакомый, витиеватый почерк, а глаза жадно забегали по ровным строчкам письма:
«Здравствуй, дорогой Владислав. Пишет тебе преданный друг из Дунмата – Корвинус. Я безумно соскучился и искренне надеюсь, что у тебя все хорошо. За восток можешь не волноваться. У нас все прекрасно: вампиры слушаются, а людей становится больше. Свинок хватает на всех, так, что жизнь в Дунмате процветает. Я помню о своем обещании. И мне есть, чем тебя порадовать. Помнится, ты давал мне добро на то, чтобы я поступал с Проклятыми по своему усмотрению? Не пугайся, головы я никому пока не отрывал. Но…пришлось взять в оборот одного добровольца. О чем я, спросишь ты? Меня никак не отпускал вопрос о том, как избавить тебя от необходимости пить живую кровь. И я решился провести над одним из добровольцев пару экспериментов. Не волнуйся, малец оказался знатным крепышом. Следовал всем моим инструкциям, за что я безумно ему благодарен. Если тебе будет интересно – его имя -Эрнест и он один из новообращенных. Все не поймешь, к чему я клоню, верно? Благодаря Эрнесту я выяснил одну важную вещь. Проклятые могут жить без живой крови, не испытывая жажды. Да, истина звучит именно так! Для этого требуется лишь одно: чтобы они не использовали свою темную силу. Эрнест, по моему наставлению и под моим строжайшим контролем выполнял все инструкции: не использовал темную магию ни в каких ее проявлениях. И мы добились ошеломляющего результата! Малец протянул без крови ровно месяц.
Да, такая жизнь продлится не дольше, но все же…это единственный шанс избавиться от жажды человеческой крови и обуздать зверя внутри, Влад. Это твой единственный шанс. Все, что требуется для этого – ты уже знаешь. Понимаю, что это будет нелегко, учитывая то, что ты находишься среди людей. Но постарайся, прошу. Я верю, что у тебя обязательно все получится. Ты очень сильный Влад. И твоя сила кроется совсем не в магии Проклятых. Она – в твоей человеческой сути. Той самой, которую так отчаянно старались уничтожить. И если ты примешь правильное решение и пересечешь грань в нужном направлении – то наконец сможешь осуществить свою мечту- избавиться от жажды крови. Это пока единственный, найденный мною способ. И я искренне надеюсь, что ты поступишь правильно. Ведь кто знает, возможно тебе удастся найти и другой способ борьбы с проклятием? Держись, Владислав. И помни- я мысленно с тобой. По случаю передавай привет Клавдии и своим Проклятым. И поосторожнее с Ломбарди и Томасом. Твой преданный друг – колдун Корвинус.»
Губы непроизвольно раздвинулись в искренней, радостной улыбке, а золотисто-карие глаза по прежнему бегали по строчкам письма. В это было сложно поверить, но еще сложнее – не верить. И сейчас, где-то в области солнечного сплетения рождалось давно забытое, теплое чувство. Радость.
Лакруа, все это время молча наблюдавший за Владом, осторожно нарушил долгую тишину, и в тихом голосе послышалась надежда:
-Это ведь письмо от Корвинуса?
-Да,-по прежнему радостно улыбаясь ответил Влад, прижимая бумагу к груди, и таким-же счастливым взглядом смотря на довольную мордочку сидящего на подоконнике кота.
-Какие новости?-тихо и по прежнему осторожно спросил Дориан, вздернув брови и не понимая подобной реакции князя.
Влад неожиданно восторженным голосом отозвался, заставив лицо вампира вытянуться в ошеломлении:
-Проклятые могут жить без крови, Лакруа!
Радостно встревоженный этой новостью, он передал шокированному Дориану письмо, а сам замер у открытого окна, зачарованно наблюдая, как за крышами домов и пышными кронами деревьев ласково загорается заря. Тлеют черные покровы ночи, а сверкающие звезды уходят на запад. Подавшись вперед и потеснив Бастиона, Данмар высунул голову наружу, полной грудью вдохнув свежего, утреннего воздуха, наполненного ароматами трав и цветов. Тишину на спящей улице нарушало звонкое пение птиц, и точно так же сейчас пела от счастья его израненная и загнанная тьмой душа.
-У меня только два вопроса,-тихо и задумчиво произнес Дориан внимательно смотря на сидящего рядом Влада:
-Стоит ли говорить об этом Томасу, и, каковы твои дальнейшие действия?
-Томасу определенно об этом знать не нужно,-с легким предостережением ответил Влад, выразительно заломив тонкую, черную бровь и пристально глядя прямо в глаза Проклятого.
-И, что ты будешь делать дальше?-по прежнему тихо и заинтересованно произнес Лакруа, а затем с легким сомнением в голосе добавил:
-Всего месяц, Влад. Овчинка выделки то стоит? Ведь ты понимаешь, что это будет не просто.
-Понимаю,-вздохнув, признался Данмар, отвернув голову и смотря задумчивым взглядом в противоположную стену:
-Но я готов пойти на это. Слишком долгим и мучительным было ожидание этого дня. Я не хочу больше позволять своей темной сущности брать верх над разумом. Она забрала у меня все: сердце и душу,- в следующее мгновение он решительным тоном добавил:
- Но то, что осталось от души я ей на растерзание не отдам. И пусть для этого придется отказаться от магии Проклятых, к которой я, к сожалению успел привыкнуть. Но я готов пойти на это ради заветной цели -снова почувствовать себя человеком.
-Даже, если после этого ты превратишься в прах?-с опаской уточнил Дориан, с тревогой наблюдая за князем. Он прекрасно понимал, что те вампиры, которые долгое время сдерживали голод и смогли обуздать зверя до последнего, в итоге превращались в рассыпающихся на глазах мумий. Конечно Дориан доподлинно не имел понятия, как долго они использовали свою темную силу, чтобы оголодать, но однажды став свидетелем подобного случая с одним из старых вампиров востока, запомнил его надолго. Реальность бытия была такова, что чем дольше Проклятые использовали свой темный дар, тем больше крови им требовалось для восстановления. И убить вампира, долгое время воздерживавшегося от крови было почти так же легко, как прибить комара, сосущего кровь на ладони. Никакая регенерация не спасала без подпитки. Именно поэтому Проклятым жизненно необходимо было пить кровь хотя-бы раз в неделю.
Влад тяжело вздохнул, но в твердом голосе не было ни капли неуверенности:
-Да.
Взглянув на Лакруа пристальным, проникновенным взглядом золотисто-карих глаз, он вкрадчиво добавил, выразительно вскинув бровь:
-И ты мне немного поможешь.
Дориан с готовностью смотрел в глаза Влада, на удивление не ощущая на себе влияния принуждения. И искренне ответил:
-Я всегда «за», ты ведь знаешь это.
Влад едва заметно улыбнулся, коснувшись ладонью широкого плеча Проклятого, обтянутого черной рубашкой:
-Знаю. И именно поэтому доверяю тебе, Лакруа.
-Что ты будешь делать дальше?-по прежнему тихо, словно боясь быть услышанным сторонними наблюдателями, спросил Дориан, стоило Данмару убрать ладонь от его плеча. В глазах Проклятого горел интерес. Влад отвлекся на Бастиона, ловко запрыгнувшего на колени и разразившегося громким, утробным мурчанием. Погладив животное по голове и спине, Влад задумчиво отозвался:
-Буду привыкать к обычной жизни. В конце концов, когда можешь управлять сознанием людей, делая из них послушных марионеток, становится скучно и не интересно.
Дориан склонил голову на бок, а в тихом голосе прозвучали заинтересованные нотки:
-Даже, если толпа влюбленных девиц не будет давать тебе прохода? -Проклятый усмехнулся: -Ведь их только твоя магия и останавливает. Представь, что будет, если ты перестанешь влиять на них? Они же с тебя живого не слезут!
-Значит,-выразительно взглянув на Дориана начал Влад, и в низком голосе прозвучала твердая решимость:
-Я найду другой способ избавиться от их внимания.
Лакруа вернул голове вертикальное положение, с легким беспокойством смотря на князя:
-А как-же та девушка, чьего внимания ты так хотел добиться, и не смог?
Влад опустил голову, взглянув на лежащего на коленях кота, и черные волосы почти целиком скрыли его лицо. Но голос прозвучал тихо и разочарованно:
-Ты ведь помнишь, что моя магия на нее не действует,-сделав недолгую паузу, проведя пальцем по спине Бастиона, он задумчиво добавил:
-И знаешь, в этом определенно есть свои положительные моменты. Так гораздо интереснее.
Лакруа снова усмехнулся:
-Решил продолжить свою игру в кота и мышь?
Влад резко повернул голову, и черные волосы, взметнувшись в сторону упали за спину, обнажая серьезное и сосредоточенное, бледное лицо. Тонкие брови слегка нахмурились, а в голосе прозвучала сталь:
-Игры кончились, Дориан.
У пруда, под сенью склонившейся над водою ивы, было спокойно и безлюдно, не смотря на то, что время подходило к полудню, а улицы Мирной выглядели вполне оживленными. Громкое щебетанье птичек, порхавших вокруг, нарушало тишину. Сидя у берега, Влад долго наблюдал за тем, как черный изящный лебедь, гордо подняв красивую голову, грациозно скользит по глади пруда, отражаясь в ней.
-Одному мне кажется, что здесь как-то подозрительно тихо?-негромко заметил стоящий рядом Лакруа, озираясь по сторонам. Не успел Влад ответить, как вдалеке послышались звонкие, приближающиеся голоса, заставившие подняться на ноги и обернуться.
-Накаркал,-слегка раздраженно бросил Влад, с легким осуждением взглянув на Дориана. А затем увидел, как по широкой, протоптанной тропе, среди ветвей ивы идет нестройная толпа молодых девушек, о чем-то оживленно разговаривая.
Но заметив Влада и Дориана компания девиц, обряженных в яркие сарафаны поверх белоснежных рубах, тут же остановилась и лица их вытянулись в удивлении. Словно девушки совсем не ожидали подобной встречи.
Пару секунд спустя шестеро девушек улыбнулись и, склонив головы, нестройным хором произнесли:
-Здравствуйте!
-Добрый день,-учтиво кивнув в знак приветствия ответил Влад, а стоящий рядом Лакруа отделался лишь кивком и мимолетной улыбкой. Девицы принялись осторожно приближаться к берегу, и Влад ловил на себе восторженные взгляды, заметив в толпе Викторию. Румяная златовласка, в светлом платье, перехваченном на талии широким, бардовым поясом, с грустной улыбкой на лице и заплаканными глазами. Задержав на нем взгляд, девушка опустила голову, остановившись в паре метров, рядом с одной из девушек, с длинной, каштанового цвета косой, перекинутой через плечо. Та в свою очередь бросила ошеломленный и в то же время недоверчивый взгляд на водную гладь пруда, широко распахнув глаза. И ткнув пальцем в лебедя, остановившегося неподалеку от берега, восторженно выпалила:
-Вы только посмотрите! Откуда у нас такая красота?!
Подруги проследили за ее жестом и обомлели.
-Может, прилетел? -неуверенно предположила одна из девушек, с нескрываемым восхищением наблюдая за птицей:
-До чего же красивый!
Другая девушка уверенно шагнула к самой кромке воды, присев на корточки и вытянув вперед руку, ласково пытаясь подозвать птицу поближе:
-Плыви сюда, хороший! Мы тебя не обидим!
Виктория вспыхнула, подбежав к девушке и наклонилась к ней, в попытке взять под руку, встревоженно протараторив:
-Ты что делаешь? Он же крылом одним руку сломать может!
Девушка повернулась к ней, наградив недовольным взглядом, но нехотя поднялась на ноги, отряхивая подол красного сарафана:
-А то ты знаешь, как лебедей подзывать!
Виктория с досадой вздохнула:
-Не знаю.
И медленно обернулась к стоящему неподалеку Владу, с надеждой смотря на него. В голосе послышалась легкая робость:
-Владислав. Может, вы знаете, откуда у нас в пруду этот лебедь?
Данмар пожал плечами, мягко ответив:
-Признаюсь, понятия не имею.
Лебедь несколько мгновений стоял на воде, гордо выпрямив голову и наблюдая за улюлюкающими девицами. Но потом вдруг резко встрепенулся и с криком поплыл на середину пруда, раскатывая грудью треугольную рябь.
Проследив за ним, Влад едва заметно улыбнулся и перевел взгляд на девушек, по прежнему мягко, но с нотками настойчивости сказав:
-Но думаю, что ему не слишком уютно, при таком большом внимании.
Девушки продолжали любоваться птицей, плывущей теперь на середине пруда, оживленно обсуждая между собой, чем можно приманить ее. Слушая эти глупые разговоры, Влад был охвачен желанием уйти прямо сейчас. Но послышавшиеся вдалеке, звонкие голоса не позволили этого сделать. Обойдя стоящих у самого края пруда девиц, он бросил внимательный взгляд на правую часть берега, куда шли трое молодых девушек в светлых платьях, опоясанных бардовыми лентами. Одна из которых: девочка с распущенными, пшеничного цвета волосами настойчиво обращалась к двум другим, идущим рядом:
-Ну и пусть, что хотят говорят! Если больше занять себя нечем!
-Вот и правильно! Ну их всех -лесом!-жизнерадостно отозвалась другая, пухлая и румяная девица с толстой, темной косой, перекинутой через плечо, и широкой лентой, повязанной вокруг головы. И лишь та, которая легким и женственным шагом шла посередине, опустив глаза, молчала, держа подруг под руки. Но Влад уж точно знал, каким теплым и звонким может быть голос этой брюнетки, с идеально ровными, распущенными волосами, едва достающими до тонкой талии.
Она легкой походкой шла по направлению к пруду, словно лебедь, плывущий по воде. И подняв взгляд, вдруг запнулась и остановилась. Не ожидала увидеть людей, а затем ее растерянный взор обратился на прозрачную, водную гладь. Красивое, круглое лицо резко вытянулось в ошеломлении, а рот слегка приоткрылся. Подруги, остановившись следом, проследили за взглядом брюнетки, и светловолосая девочка тут же восторженно выпалила, переводя взгляд на подруг:
-Ух ты! А вы мне не говорили, что тут лебеди водятся!
Пухлая девчушка, с лентой вокруг головы ошеломленно пролепетала, не сводя безумного взора с черного лебедя, плывущего на середине пруда:
-Да не было их тут никогда! Откуда он взялся?!
Брюнетка молчала раскрыв рот и замерев от удивления, провожая плывущего в их направлении лебедя пораженным взглядом.
-Ну и дела-а,- протянула светловолосая Алиса, и заметив стоящего вдалеке Влада на пару секунд задержала на нем удивленный взгляд. Стоящая рядом Анна тут же проследила за этим, и пораженный взор небесно-голубых глаз встретился с золотисто-карими глазами Влада, и удивление девушки мгновенно сменилось легкой грустью.
Заметив эту грусть в ее взгляде, он невольно насторожился, сделав шаг по направлению к девушкам, в то время, как заметившая это Анна резко отпустила руки подруг, шагнув назад. И тут же развернулась, чтобы легким бегом пуститься к небольшому склону, и скрыться наверху, среди густых ветвей раскидистой ивы.
-Анька!-окликнула ее пухлая девчушка, обернувшись, но заметив Влада невольно замерла, не решаясь отправиться следом. Учтиво кивнув девушкам и улыбнувшись в знак приветствия, Данмар ощутил спиной чье-то присутствие. Остановившись, медленно обернулся, заметив, что толпа девушек по прежнему любуется лебедем, не обращая на него внимания. И только обернувшаяся к нему Виктория неотрывно наблюдала за Владом, пряча глупую улыбку и сцепив ладони перед собой, словно хотела подойти, но никак не решалась. Посмотрев перед собой, Влад с облегчением вздохнул, увидев рядом Дориана. И тут же наклонившись к его уху, настойчиво прошептал:
-Прикрой меня.
Поймав взгляд Влада, который он скосил в сторону златовласой, уже сделавшей шаг к ним, Лакруа кивнул. И развернувшись, уверенно шагнул навстречу Виктории, обаятельно улыбнувшись. И дав Владу возможность беспрепятственно покинуть пруд, скрываясь среди ветвей ивы, там, где еще минуту назад скрылась Анна.
Едва заметная тропа, петляющая среди берез вывела Влада к широкой дороге одной из оживленных улиц. По дороге, скрипя колесами катились повозки, ходили люди, оборачиваясь при виде его персоны. Но самому Данмару не было дела до окружающих. Развернувшись налево, он смотрел лишь вслед удаляющейся девушке. И сделав пару шагов в том же направлении, мягко окликнул ее:
-Анна?
Девушка уже почти дошла до поворота, но замерла и обернулась.
Тень легкой грусти пробежала по ее румяному лицу, но Анна тут же прогнала ее и выпрямив голову, посмотрела на него с растерянностью. Влад мягко улыбнулся, приближаясь и тем же, дружелюбным тоном произнес, не сводя с нее внимательного взгляда:
-Снова куда-то спешишь? Почему-то мне кажется, что ты начинаешь меня избегать.
Их взгляды встретились, когда он остановился в одном шаге от Анны, и девушка поспешила опустить неуверенный взгляд на свое светлое платье, сцепив ладони перед собой.
Ее мягкий и звонкий голос прозвучал непривычно приглушенно, с понижением интонации к концу фразы:
-Здравствуй. Я вовсе не избегаю, тебе просто показалось.
Влад вскинул тонкие брови, чуть склонив голову на бок, когда уловил в этом голосе нотки неуверенности и грусти.
-Тогда может, согласишься немного прогуляться?-осторожно спросил он, и Анна мгновенно подняла растерянный взгляд красивых, голубых глаз, а рот слегка приоткрылся, показывая удивление.
Вернув голове вертикальное положение, Влад мягко добавил:
-Если ты не против, разумеется.
Затем едва заметно улыбнулся, не разжимая губ, смотря в ее растерянные глаза и ожидая ответа.
Вопрос стал достаточной неожиданностью для Анны, и девушка слегка вздрогнула, осторожно спросив:
-Прогуляться с тобой?
Влад утвердительно кивнул, заметив в ее голубых глазах нерешительность.
-И ты совсем не боишься, что люди, увидев нас вместе начнут осуждать тебя?-поинтересовалась она и, тут же красноречиво огляделась по сторонам. Проследив за взглядом девушки, Влад заметил, что прохожие, неспешно идущие неподалеку вдоль улицы оборачиваются, бросая в их сторону заинтересованные, а так-же слегка осуждающие взгляды. Снова повернув голову к Анне, он невозмутимо ответил:
-Меня это мало волнует. Пусть говорят, что хотят.
Анна чуть вздернула тонкие, черные брови, но встретившись с ним взглядом, опустила голову, и в мягком, звонком голосе послышалась грусть:
-Извини, но не могу.
-Боишься, что люди станут осуждать тебя, увидев рядом со мной?-догадался Влад, внимательно наблюдая за ней и мягко улыбнувшись. Стоило Анне поднять голову, как он тут же мягко и уверенно добавил:
-Сделаем вид, что никого не видим и не слышим.
Заметив прежнюю неуверенность на ее лице, Влад загадочно улыбнулся:
-Ну как? Согласна?
Их взгляды снова встретились, и он медленно развернулся к дороге, согнув руку в локте и предлагая ее Анне.
Девушка не спешила брать его под руку, с опаской скосив взгляд в сторону улицы. Мимо как раз проходили две женщины в пестрых юбках и светлых рубахах, недовольно скривившись, при виде Анны. Но стоило им увидеть рядом Данмара, как обе женщины мгновенно расцвели в улыбках, кивнув ему в знак приветствия. И не успели отойти хотя-бы на пару метров, как тут же обернулись, обжигая девушку осуждающими взглядами слегка сощуренных глаз.
Влад проследил за затравленным взглядом девушки, направленным на женщин, которые прошли дальше, негромко перешептываясь между собой. И повернув голову к ней, опустил руку и произнес:
-Если хочешь, я просто буду идти рядом.
Анна вымученно улыбнулась, коротко кивнув головой. И сделала шаг на широкую дорогу оживленной улицы, вслед за Владом.
Дружбы не бывает без доказательств доверия, и одно из них — откровенность.
(с)Марк Твен
Анна молча шла рядом с Владом, вдоль тенистой улицы и с неудовольствием ловила на себе неприязненные и даже осуждающие взгляды прохожих. Осторожно скосив взгляд в сторону Данмара, девушка удрученно вздохнула, сожалея о том, что не может попросту игнорировать эти взгляды, как делал это он. Владислав совершенно невозмутимо шагал рядом, не обращая никакого внимания на изумленные взгляды проходящих мимо девушек и женщин. Последние не стеснялись обернуться ему вслед, бросая завистливые взоры на Анну. Сама девушка этого не видела, но ощущала назойливый и неприятный зуд в затылке, как бывало всякий раз, когда ей взглядом сверлили спину.
-Кажется завтра мы с тобой станем героями местных сплетен. -негромко сказала Анна, нарушая тишину, установившуюся между ними и опуская глаза, стараясь не смотреть по сторонам. Было до дрожи неуютно под взглядами людей, которых как назло становилось все больше.
-Боишься, что люди начнут нас осуждать?-в мягком голосе Влада проскользнула тень усмешки и девушка невольно подняла голову, посмотрев на него. Их взгляды встретились и на красивом, фарфорово-бледном лице Влада появилась улыбка, а бархатный голос прозвучал тихо и успокаивающе:
- Но ведь то, что мы с тобой не принадлежим к одному социальному классу – не преступление.
Девушка смущенно отвела взгляд, неопределенно пожав плечами, и негромко, с толикой грусти ответила:
-Жаль, что не все думают так-же, как ты.
Влад на мгновение остановился, внимательно наблюдая за ней, и Анне пришлось сделать тоже самое.
Плеча коснулась теплая ладонь. Влад понимающе смотрел прямо на девушку, а в мягком голосе послышалось участие и толика наставления:
-Тебе стоит научиться не обращать внимания на слухи, Анна. Не важно, что говорят злые языки. Важно то, что ты знаешь правду, и в лицо тебе никогда не скажут того, что обсуждают за спиной.
Глубоко вздохнув, Анна отрицательно махнула головой, а голос прозвучал тихо и обреченно:
-Когда о тебе распускают нелепые слухи, и все вокруг охотно этому верят – сложно оставаться равнодушной.
Развернувшись, девушка заставила Влада убрать от себя руку и не спеша пошла дальше, вдоль тенистой улицы, чувствуя его приближение.
-И все же я склонен с тобой не согласиться,- бархатный голос, прозвучавший справа заставил ее невольно повернуть голову, заметив заинтересованность в золотисто-карих глазах. Наградив Влада долгим, вопросительным взглядом, Анна негромко поинтересовалась:
-Почему?
Губы его тронула мягкая и теплая улыбка, которая привела девушку в замешательство. Бархатистый голос зазвучал мягко и вкрадчиво:
-Что ж. Попробую тебе объяснить. Мы ведь не обращаем внимание на недовольный лай пробегающих мимо собак. Не пытаемся вникнуть и разобрать карканье сварливых ворон…-Тут он сделал паузу, взглянув на Анну глубоким, задумчивым взглядом, а затем проникновенным тоном, с нотками убеждения продолжил:
-Точно также нужно научиться не принимать близко к сердцу слова завистников и людей, которые ничего не значат в нашей жизни, а, следовательно, никоим образом не могут на нее повлиять,-продолжая смотреть на девушку, Влад тем же мягким и убедительным тоном добавил:
-Пока мы сами им этого не позволим.
На румяном лице девушки мелькнула тень сомнения, но она все же кивнула в ответ, застенчиво опуская глаза.
Наблюдая за Анной, Влад снова заметил косые взгляды проходящих мимо людей, обращенные в ее сторону. Он мог бы избавить девушку от ненужного внимания окружающих. Но помнил, что делать этого нельзя, ибо расплата будет слишком велика. Оставалось лишь надеяться, что Анна последует его советам.
Они молча шли вдоль улицы, пока девушка не нарушила молчание, внимательно глядя вперед, где улица сворачивала к мелькающим вдалеке соломенным крышам местной конюшни:
-Куда мы идем?
Влад улыбнулся, поймав ее беглый взгляд и задумчиво ответил:
-Есть у меня одна мысль.
Снова поймав на себе вопросительный взор голубых глаз, он мягко спросил, чуть склоняя голову на бок:
-Скажи. Ты любишь лошадей?
На лице Анны появилось выражение радостного предвкушения, которое было красноречивее всяких слов.
-Я так и думал,-по прежнему мягко, с улыбкой произнес Влад, и жестом руки указал вперед.
Широкая дорога свернула налево и вывела к конюшне. Справа возвышалась каменная, крепостная стена, чуть левее от нее, неподалеку находилась широкая площадка, огороженная длинными, деревянными балками. С левой стороны находилось длинное, одноэтажное здание конюшни, с высокой, соломенной крышей.
У настежь распахнутых, широких ворот сидел на небольшой табуретке пожилой мужчина, в серой рубахе и таких же, широких штанах, подпоясанных веревкой. Зачесав жилистой, крупной ладонью седые, густые волосы он заметил приближающихся Владислава и Анну, и лицо его тут же расплылось в улыбке, открывающей тонкие морщинки на уголках глаз. Буквально подскочив на ноги, мужчина поспешил навстречу, махнув рукой и громко приветствуя посетителей:
-День добрый, уважаемые!
Влад учтиво кивнул в знак приветствия, а мужчина неуверенно замер в паре метров от них, с легким удивлением смотря на Анну.
-Анечка? Не ожидал тебя увидеть, девочка.-с теплой улыбкой произнес он вскоре. Девушка робко улыбнулась в ответ:
-Здравствуйте, Афанасий Петрович.
Афанасий тут же перевел взгляд на Данмара, спохватившись:
-Вы наверное за лошадками? Я сейчас снаряжу!
И стоило мужчине развернуться к раскрытым воротам конюшни, откуда послышалось нестройное ржание, как Влад остановил его, мягко заявив:
-Не стоит утруждаться. Я справлюсь.
Учтиво кивнув, Данмар убедился, что Афанасий последует его словам, и как только мужчина отошел обратно к стоящей в тени здания табуретке, Влад обернулся к стоящей рядом девушке, жестом приглашая ее следом за собой, внутрь конюшни.
Усыпанный сеном, дощатый пол слегка поскрипывал под ногами, в стойлах нетерпеливо били копытами породистые лошади, с красивыми, ухоженными гривами: одни негромко фыркали, прядая стройными ушами, другие поворачивались к незваным посетителям длинными хвостами, вытягивая шеи к кормушкам с овсом и водой.
Влад вел Анну вдоль длинного помещения, а девушка с восторгом оглядывала лошадей.
Когда они дошли до конца, Данмар остановился напротив самого крайнего стоила, медленно опуская ладонь на высокую дверцу, и мягко обратился к остановившейся рядом девушке:
-Вот мы и пришли,-он жестом обвел два широких стоила, находящихся рядом друг с другом, добавив:
-Этих лошадей мне подарил Аристарх, незадолго до своего отъезда.
Замолчав, он с интересом наблюдал за восторженным взглядом Анны, обращенным на двух лошадей: черную, как ночь, с большими карими глазами, и темно-рыжую, с большим, белым пятнышком на лбу.
Влад осторожно протянул ладонь к вытянутой морде лошади, пристально смотря в доверчивые, карие глаза. Пригладив ладонью длинный, черный нос, тем же мягким тоном сказал:
- Эту красавицу зовут Тень.
Улыбнувшись и не убирая ладони от лошади, он повернул голову к Анне. Девушка внимательно изучала взглядом рыжую, тихо и заинтересованно спросив:
-А ее как зовут?
Неуверенно протянув руку, Анна дотронулась до кудрявой, длинной гривы, улыбнувшись и доверчиво заглядывая в глаза лошади, которая протянула к ней свою морду.
Влад вздохнул, с сожалением в голосе ответив:
-Я еще не придумал для нее имени.
Легкая тень улыбки на лице Анны тут же померкла, и продолжая гладить лошадь по гриве, она с грустью произнесла, не отводя зачарованного взгляда:
-Бедняжка. Наверное ей очень обидно оставаться без имени.
Погладив лошадь по нежному, длинному носу, Анна перевела слегка укоризненный взгляд голубых глаз на Влада, и он неожиданно почувствовал укол совести, виновато улыбнувшись:
-Так уж получилось. В тот день я не ожидал, что получу в подарок сразу двоих лошадей.
-Это вовсе тебя не оправдывает,- с легким укором в мягком голосе заявила Анна, и снова повернула голову к рыжей лошадке. Та негромко фыркнула, протянув морду к лицу девушки. Немного обнюхала черные, распущенные волосы, чтобы потом неожиданно кротко и преданно заглянуть в голубые глаза Анны, вызвав на ее лице улыбку.
Влад тоже слегка улыбнулся, наблюдая за ними и мягко заметил:
-Кажется, ты ей понравилась.
И теперь вопрос о том, кого же оседлает это светлое и доброе создание, отпал сам собой.
Когда Влад вывел лошадей из конюшни, Афанасий уже приготовил снаряжение, сложив седла и уздечки аккурат рядом с воротами. Но, повинуясь мягкой просьбе Данмара, принимать участия в снаряжении лошадей не стал, вернувшись на свою табуретку, в тень. И оттуда с интересом наблюдал за Владом. Анна стояла рядом, и так же наблюдала, стараясь не мешать ни делом, ни словом.
Лошади вели себя совершенно спокойно, пока хозяин затягивал седла и надевал уздечки. С легкостью снарядив животных, Влад наконец отряхнул ладони, жестом подозвав девушку.
Стоило Анне несмело приблизиться, как рыжая кобылка тут же радостно заржала, а затем грациозно изогнула шею, словно приглашая опешившую девушку сесть в седло. Анна неуверенно взглянула на Данмара, стоящего рядом с черной лошадью, держа ее под уздцы. И дождавшись молчаливого кивка, сопровождаемого одобряющей улыбкой, встала справа от рыжей лошади, соглашаясь ее оседлать. Влад с изрядным любопытством наблюдал за тем, как девушка гордо, с усилием забирается в седло, полностью отказываясь от посторонней помощи. Анна старалась выглядеть спокойной и уверенной в себе, хотя оказавшись в седле, с легкой опаской подобрала поводья, цепляясь за переднюю луку седла ладонями, словно боялась, что лошадь ее скинет. Но рыжая кобылка лишь нетерпеливо затопала на месте и принялась рвать повод вперед, в явном желании тронуться с места. Анна тут же сильнее прижала ноги к бокам лошади, вцепившись в луку седла и тихонько умоляя ее постоять спокойно.
Ловко запрыгнув в седло Тени, Влад подобрал узду, вопросительно взглянув на девушку. Выровняв спину, Анна кивнула, дав понять, что можно ехать и осторожно послала лошадь вперед. Влад, так и не произнеся ни слова, чуть встряхнул поводья, направляя свою черную лошадь к распахнутым, крепостным воротам. Рыжая кобылка, зеркально повторив маневр Тени, аккуратно пристроилась рядом, легким шагом выезжая за ворота.
-Хорошей вам прогулки!- донесся им вслед громкий и бодрый выкрик Афанасия.
После некоторого напряжения Анна поняла, что с седла ей в процессе скачки не слететь, ибо шаг рыжей лошади был ровным и легким, и успокоилась. Ее внимание обратилось к широкой, раскатанной дороге, пролегавшей через степь, усыпанную высоким ковылем и пестрыми цветами, выглядывающими среди зелёной травы.
Степь простилалась далеко вперёд, до границы небольшого леса, который тянулся сплошной линией, словно стена. Но дорога, сворачивая влево, вела прямиком к песчаному, речному берегу.
В воздухе чувствовалась свежесть и лёгкий, едва уловимый запах степных цветов.
Глубоко вдыхая чистый, свежий воздух, девушка подставляла лицо легкому ветру, дующему навстречу. Ее охватило чувство безмятежной свободы, а на лице появилась легкая улыбка.
Влад, ехавший слева, решил нарушить затянувшееся молчание, и с интересом наблюдая за Анной, мягко произнес:
-Здесь гораздо лучше, не правда-ли?
Поймав на себе взгляд голубых глаз, он посмотрел на дорогу, добавив:
-Никого нет и, можно наконец насладиться свободой.
Снова повернув голову к Анне, он заметил, как она молча кивнула, пряча улыбку и опуская взгляд.
-Спасибо, что согласилась составить мне компанию,- по прежнему мягко и дружелюбно сказал Влад, снова привлекая ее внимание.
И неожиданно для себя, залюбовался ее мягкими чертами лица, черными, блестящими от солнечного света волосами, едва заметной, робкой улыбкой в уголках чувственных губ. Где-то глубоко внутри, в израненной вечным противостоянием душе, появилось легкое чувство грусти, рождая в глубине подсознания слова, которые непроизвольно сорвались с его губ мягким, бархатным голосом:
-Мне все больше кажется, что ты – неисправимая мечтательница. Всегда стремишься к доброму, вечному, прекрасному. Иногда тебе улыбается удача, но чаще – ждет глубокое разочарование. Но каким-то образом ты находишь в себе силы не потерять веру в лучшее. И остаешься собой, вопреки всем ударам судьбы.
Опомнившись, Влад замолчал, ловя на себе внимательный и слегка удивленный взгляд голубых глаз. И по теплой улыбке, тронувшей губы девушки понял, что угадал верно, и Анна совсем не сердится на него за эти слова. Снова бросив взгляд на дорогу, Влад вздохнул, крепче сжав повод, а голос стал тихим и рассудительным:
- Возможно, мои слова покажутся тебе неправдивыми, потому что прошло не так много времени со дня нашего знакомства.
-Нет нет, все в порядке!- тут же возразила Анна и ее быстрый, звонкий голос невольно напомнил перезвон серебристых колокольчиков, вызвав на его лице непроизвольную улыбку.
-Жаль только, что я не могу сказать о тебе ничего похожего,- с легким разочарованием произнесла девушка, и в ее голосе появились нотки задумчивости:
-Ты самая загадочная личность, которую мне доводилось когда-либо встречать. Я знаю твое имя, видела твое настоящее лицо, но по прежнему не могу понять, кто же ты на самом деле.
Влад безмолвно усмехнулся, взглянув на Анну, и негромко произнес:
-Всё откроется в свой черёд.
И невольно пожалел о сказанном, поймав себя на мысли, что совершенно не хочет оказаться рядом в тот момент, когда девушка узнает правду. А может все сложится так, что его маленький секрет останется с ним.
Анна очевидно поняла, что большего ей пока не добиться, и вздохнув, посмотрела вперед: туда, где дорога вывела лошадей к широкому, песчаному берегу.
Пару минут спустя лошади остановились на берегу, фыркая и прядая стройными ушами. Грациозно спрыгнув с черной кобылки, Влад шагнул к девушке и, протянув руку помог спуститься с седла.
Коротко кивнув в знак благодарности, Анна несмело шагнула вперед, оглядывая берег. Чуть левее, вдалеке виднелись очертания портовых причалов, а справа расстелился лес, отделяемый от берега густыми зарослями высокого камыша.
Река, словно голубая лента, тянулась далеко вперед, отражая в своей сверкающей, прозрачной глади яркие лучи солнца.
Анна бездумно ловила взглядом отблески солнца на воде, подставив лицо мягким порывам теплого ветерка и прикрыв глаза, с наслаждением улыбнулась. Влад с интересом наблюдал за ней, стоя рядом. И склонив голову к плечу, мягко поинтересовался:
-О чем ты сейчас думаешь?
Девушка открыла глаза, ответив:
-О том, что помню это место.
Повернувшись к Владу, она негромко призналась:
-Здесь я рисовала свою последнюю картину.
Анна смотрела своими честными, голубыми глазами прямо на него, и как только их взгляды встретились, Влад так же мягко уточнил:
-Картину с каравеллой и Бастионом?
Глупая улыбка коснулась губ Анны, но девушка немыслимым усилием воли прогнала ее прочь, опуская взгляд и робко отвечая:
-Да.
Быстро повернув голову в сторону реки, она задумчиво смотрела на водную гладь, и Влад снова нарушил недолгую тишину, совершенно неожиданным признанием:
-А я до сих пор жалею, что не смог приобрести ту картину. Ведь Федот был совершенно прав, когда сказал, что ты – замечательная художница.
Анна обернулась и, покраснев от смущения, встретилась взглядом с темными глазами Влада.
-Надеюсь, что ты не забросила рисование,-спокойно произнес он, неотрывно изучая глазами смущенное лицо девушки:
-У тебя действительно очень хорошо получается.
Анна потупила взгляд, робко и тихо ответив:
-Спасибо,-немного помедлив, девушка неуверенно продолжила, стараясь смотреть куда угодно, но только не на него:
-Только, в последнее время мне было совсем не до рисования. И…теперь даже не знаю, получится ли нарисовать что-нибудь стоящее.
-Уверен, если ты захочешь – все непременно получится,-мягко поддержал ее Влад, тут же поймав робкий и неуверенный взгляд.
-Это не так просто, как может показаться,-голос Анны стал более уверенным: -Чтобы нарисовать картину, нужно не только иметь представление о том, что ты хочешь изобразить.
Заметив на его лице заинтересованность, девушка вздохнув, продолжила:
-Необходимо почувствовать желание это сделать.
-Что-то вроде вдохновения?-заинтересованно спросил Влад, изогнув бровь. Девушка кивнула, уводя грустный взгляд в сторону мирно пасущихся неподалеку лошадей. Проследив за ее взглядом, Влад задумчиво поджал губы, не совсем понимая ее внезапной грусти. И снова ощутил легкую досаду от того, что не может проникнуть в разум Анны и узнать, о чем она думает сейчас.
Окликнув девушку и заставив обратить на себя внимание, он с интересом заглянул в ее голубые глаза, спокойным, слегка вкрадчивым голосом заявив:
-Просто оглянись и скажи: если бы здесь сейчас был твой мольберт и краски, что бы ты нарисовала?
Девушка с легким недоумением посмотрела на него, и увидев легкую, едва заметную улыбку, совершенно не похожую на те, предыдущие, какими Влад всегда одаривал других, она заметно расслабилась, и все же внимательно осмотрелась по сторонам.
Влад с ожиданием наблюдал за Анной, сделав пару шагов назад, скрываясь под длинными и пышными ветвями высокого дерева. Мягкий, теплый ветер нарушил тишину мерным шелестом листьев, привлекая внимание Анны. Пару мгновений спустя она вдруг застыла, смотря куда-то мимо Влада. Проследив за взглядом голубых глаз, он чуть поднял голову, заметив, как небольшой, кленовый листок отрывается от ветки, потревоженной ветром. И подхваченный его легким порывом, кружит в неведомом танце, а затем плавно опадает к земле. Но ветер подхватывает листок, не позволяя упасть и вновь закружив, подбрасывает вверх, заставляя танцевать. Играя с ним в забавную игру. Когда ветру надоело, он плавно стих, швырнув листок на песчаный берег, но тот каким-то чудом не упал полностью: встав ребром на золотистый песок, лист стоял, не желая падать целиком. И поймав очередной порыв ветра, снова взмыл вверх, танцуя в воздухе, словно по волшебству. Анна стояла на месте, завороженно наблюдая за этим, и на губах ее появилась улыбка.
Влад чуть склонил голову на бок, с интересом наблюдая за ней. И вытянув вперед руку, поймал парящий напротив листок всего лишь двумя пальцами, и задумчиво покрутив, мягко обратился к девушке:
-Ты так и не ответила на мой вопрос.
Анна с укором посмотрела на него, а в восторженном голосе чувствовались нотки разочарования:
-Это был такой волшебный момент! Маленькое красивое чудо….
-А я взял, и все испортил?-мягко усмехнувшись, перебил ее Влад.
Анна вздрогнула, удивленно приподняв брови и обескураженно пролепетала:
-Ты словно мысли прочитал.
Заметив его слегка насмешливый взгляд, девушка невольно напряглась, уводя взгляд в сторону и обхватив руками плечи.
В бархатном голосе Влада прозвучало легкое разочарование:
-К сожалению, этого я сделать не в силах.
Анна тут же повернула голову, взглянув на него с легким недоверием, а он мягко усмехнулся уголками губ, со словами:
-Не веришь?
Девушка невольно задумалась, внимательно смотря на него, и Влад, не дожидаясь ответа вкрадчиво добавил, ни на секунду не отпуская ее взгляд:
-А еще – я не властен подчинить тебя своей воле.
Анна молча кивнула, соглашаясь с ним, и негромко, осторожно сказала:
-Зато ты можешь одним своим видом напугать до смерти, задурманить голову и заставить людей тебе подчиниться.
Влад вздохнул, с любопытством смотря на нее и мягко заметил:
-У тебя очень хорошая память, -но в следующее мгновение его голос прозвучал низко и с легким предупреждением:
-Вот только в тот день мне подчинились вовсе не люди, Анна.
Девушка перевела взгляд с его золотисто-карих глаз Владу за спину, и с какой-то обреченностью выдохнула:
-Я еще тогда это поняла. Вот только…
Замолчав, девушка неуверенно обвела взглядом его лицо, и искренне заглянув прямо в глаза, уверенно добавила:
-Если-бы в тот день мы не встретились, меня здесь сейчас бы не было. И Лиза наверняка была бы мертва.
Влад, внимательно наблюдавший за ней слабо улыбнулся, опуская взгляд и сокрушенно покачал головой:
-Если-бы ты была более осторожна, то не оказалась там, в подвале, в лапах таких, как я.
Девушка слегка отшатнулась, уставившись на него сначала удивленно, а затем с легким страхом. Заметив этот страх в широко распахнувшихся, голубых глазах, Влад мягко усмехнулся:
-Снова боишься?
Он наградил Анну кротким, понимающим взглядом, не пытаясь приблизиться. Тон был вкрадчивым, но в нем сквозили теплые, почти ласковые нотки:
-Понимаю, это страшно: вспоминать то чудовище, каким я предстал перед тобой. Но все изменилось. Я забыл о своей силе. Изменил облик, ибо слишком не похож на людей. Теперь мне приходится учиться жить так, как живут обычные смертные. И тот, кого ты видишь перед собой сейчас – не иллюзия. Сейчас ты видишь настоящего меня.
Анна опустила руки, которыми обхватывала плечи, и опустив глаза, доверчиво шагнула к Владу, тихо сказав:
-Мне больше не страшно.
Подняв голову девушка замерла, встретившись взглядом с его золотисто-карими глазами, в глубине которых затаился манящий, призрачный блеск. Губ коснулась искренняя, теплая улыбка. Исчезли страхи, улетучились сомнения. Взамен которым пришла неожиданная ясность понимания, разбивая вдребезги все, что не давало ей покоя прежде.
Влад мягко улыбнулся, медленно положив обе руки на голову Анны и, не встретив сопротивления, осторожно и бережно перевел их по вискам на румяные щеки, касаясь мягкого, словно шелк лица одними кончиками пальцев, и лишь достигнув закрытой высоким воротником шеи, задержал пальцы на скулах, преданно и искренне смотря в доверчивые, голубые глаза девушки. Ища в их манящей глубине ответ на одному ему ведомый вопрос.
От ласкового прикосновения его пальцев по телу Анны пробежала приятная дрожь, а воздух в легких кончился. Но она не смогла найти в себе сил прервать затянувшийся зрительный контакт. В какой-то момент показалось, что ею управляет невидимая, чарующая сила этих золотисто-карих глаз, которые словно вбирали ее в себя. Но разум напомнил о недавнем признании Влада, заставив сердце пропустить удар. Вздрогнув и испугавшись недавних, совершенно незнакомых ранее чувств, Анна отпрянула, пристыженно опуская голову.
-Прости,-с сожалением обратился к ней Влад, заставив снова посмотреть на него. Вымученно улыбнувшись, девушка коротко кивнула, но в глаза ему больше не смотрела. Понимая, что положение срочно нужно спасать, Влад попытался отвлечь Анну:
-Мы так неожиданно поменяли тему разговора.
Задумавшись на секунду над продолжением фразы, Влад открыл было рот, но девушка его опередила, смотря в сторону пасущихся неподалеку лошадей:
-Меня наверное девчонки обыскались,-в ее тихом голосе послышались нотки легкого волнения:
-Если не вернусь, Любава первой к наставнице побежит, с визгом, что я опять пропала.
Влад в ответ лишь с улыбкой согласился:
-Что ж. Тогда -вперед!
Лошади, завидев приближение хозяина и девушки, негромко зафыркали, отвлекаясь от своего занятия и, прядая стройными ушами нетерпеливо затопали изящными копытцами.
Анна остановилась, когда рыжая кобылка встряхнула кудрявой гривой, приветствуя девушку громким ржанием. Улыбнувшись, девушка протянула руку, погладив лошадь по нежному, длинному носу, ласково обращаясь к животному, доверчиво смотрящему на нее умными глазами:
-Ну вот, как же мне тебя называть то?
Влад, остановившись справа, рядом с черной Тенью взглянул на Анну, неожиданно заявив:
-Ты можешь сама дать ей имя.
Анна вздрогнула, удивленно и вместе с тем недоверчиво посмотрев на него:
-Но..как же я могу? Это ведь – твоя лошадь!
В ответ он лишь пожал плечами, спокойно отвечая:
-Я ведь разрешаю. Так, в чем проблема?
Девушка неуверенно обвела взглядом морду лошади, с сомнением спросив:
-Ты действительно готов разрешить мне дать ей имя?
-Уже разрешил,-мягко поправил ее Влад, держа черную лошадь под уздцы и с любопытством наблюдая за робостью и нерешительностью Анны:
-Ну же, смелее! У меня все равно нет ни единой мысли, какое имя дать лошади.
Девушка еще несколько долгих мгновений задумчиво рассматривала морду рыжей коняшки, водила ладонью по гладкой, блестящей на солнце гриве. И вдруг тихо и неуверенно обратилась к животному, преданно смотрящему на нее сверху вниз:
-Может…Зара? Тебе нравится?
Лошадь тут же вскинула морду, заставив Анну отшатнуться, и забив копытом, разразилась громким, протяжным ржанием, растягивая губы в некоем подобии улыбки и обнажая идеально ровные, большие зубы.
-Что это с ней?- с легким испугом наблюдая за лошадью, спросила девушка, повернувшись к Владу.
-Думаю, ей понравилось это имя,-с улыбкой ответил Данмар, заметив, что лошадь уже успокоилась и протягивает голову к плечу девушки. Осторожно ткнув Анну носом, она негромко фыркнула, и стоило девушке развернуться, неожиданно уткнулась мордой в грудь девушки, прядая ушами. Анна застыла с умилением на лице и осторожно провела кончиками пальцев по уху.
-Зара?-окликнул лошадь Влад, и та резко шагнув назад вскинула голову, поглядев на него. Улыбнувшись, Данмар отпустил узду Тени, шагнув к рыжей лошади. И протянув руку, погладил ладонью мягкую щеку:
-Теперь будем звать тебя именно так.
Зара наклонила голову к лицу хозяина, преданно смотря на него карими, умными глазами, и на мгновение показалось, что этот взгляд полон молчаливой благодарности.
Виднеющиеся впереди крепостные стены становились все ближе, несмотря на неспешный шаг лошадей. Тишину вокруг нарушал лишь стук копыт по протоптанной, широкой дороге и громкие крики ласточек, стрелами пролетающих над степью.
Влад молча наблюдал за едущей рядом Анной, а сама девушка посвятила все свое внимание дороге, крепко держа в руках поводья и гордо выпрямив спину. За недолгое время их обратного пути никто не произнес ни слова. Наблюдая за ней, Влад невольно задумался, вспомнив вопрос Лакруа о той игре, которую он когда-то затеял. Тогда, пару недель назад он готов был нацепить на себя любую маску, примерить любую роль, чтобы заполучить хоть каплю внимания Анны. И только сейчас понял очевидную истину. Ему не нужны были маски. Достаточно было просто быть самим собой. Ведь там, на берегу реки он открылся ей, признавая свои недостатки, но в то же время показал свое настоящее лицо, которое оказалось равно противоположному его темной сущности. И в те минуты Влада охватило странное чувство, словно он столько лет страдал от невыносимой жажды, и в миг их откровения на него пролился целый каскад живой воды.
Эта девушка на удивление завлекла его, ослепила светом небесно-голубых глаз, заставила испытать фейерверк эмоций и увидеть мир людей в его самых ярких красках. Ее звонкий голос, напоминающий перезвон серебряных колокольчиков казался таким знакомым и родным, а черные волосы, обрамляющие красивое лицо, манили прикоснуться к ним, ощутить мягкость и почувствовать исходящий от них, знакомый аромат трав.
В горле образовался невольный комок, когда перед мысленным взором отчетливо встало лицо Аниты. Самая красивая, самая нежная, самая любящая. Его мать. Если бы Анна только знала, как похожа на нее. Лишь глаза у них были разными: небесно-голубые у Анны, и изумрудно-зеленые у Аниты. Но оба этих взгляда были способны затянуть в свой омут, заставить утонуть в них, если смотреть долго и неосторожно. И Влад убедился в этом на собственном опыте, когда заглянув в светлые глаза Анны едва не пропал в их таинственной глубине, в которой казалось, были скрыты все ответы на его вопросы.
Вздохнув, Влад чуть встряхнул головой, решительно отгоняя от себя воспоминания. Черные волосы волнами упали на лицо, скрыв его выражение от девушки, которая повернула голову, взглянув на Влада. И на ее румяном лице мелькнула грустная улыбка.
-Мы почти приехали,- нарушила молчание Анна, жестом руки указывая вперед, на распахнутые, крепостные ворота. Вдалеке послышалось ржание лошадей, и Влад откинув волосы за спину, едва заметно улыбнулся, посмотрев на девушку и с надеждой спросив:
-Разрешишь мне тебя проводить?
Поймав ее взгляд, он нетерпеливо всматривался в голубые глаза Анны чувствуя, как они снова затягивают в свой водоворот. И получив в ответ утвердительный кивок, сопровождаемый мелькнувшим в глазах удивлением, удовлетворительно распрямил спину, улыбнувшись.
-Только на этот раз мы вернемся по менее оживленной улице,-настоятельно произнесла девушка, улыбаясь в ответ. Внутри снова разлилось непривычное, давно забытое тепло, от этой светлой улыбки, в одно мгновение унося сознание Влада обратно в далекое, безмятежное детство. В котором он последний раз испытывал похожие чувства, и теперь уже и не надеялся испытать их вновь.
Конная прогулка стремительно подошла к концу, когда лошади въехали на территорию конюшни, сквозь распахнутые ворота. Конюх Афанасий уже встречал их у конюшни, а пожилое лицо расплылось в щербатой улыбке. Но лошадей Влад и в этот раз расседлал сам, мягко отказавшись от помощи мужчины. Ему нравилось самому заниматься лошадьми.
-Если хочешь, можешь сама отвести Зару в стоило,-мягко предложил Анне Влад, наконец освободив лошадей от седел и попон, протянув повод рыжей кобылки приблизившейся девушке. И с удовольствием заметив на ее лице радостную улыбку, которая была гораздо красноречивее всяких слов. Зара радостно заржала, вздернув голову, и едва не вырвав повод из руки Анны.
-Тише, Зарина, тише.-пригладив ее по гладкой шее, ласково проговорила Аня, и лошадь, доверчиво взглянув на нее, уткнулась носом в плечо девушки, зажмурив на мгновение карие глаза.
Влад склонил голову на бок, с интересом наблюдая за ними и в очередной раз убеждаясь в том, что лошадь неожиданно быстро привязывается к Анне.
Стоящая рядом с ним Тень нетерпеливо забила копытом по земле, дернувшись в сторону конюшни. И Влад, неохотно отведя взгляд от девушки, перехватил лошадь под уздцы и повел внутрь конюшни, мягко обращаясь к оставшейся позади девушке:
-Не отставай!
Анна тут же спохватилась и поудобнее перехватив повод, направилась следом, а лошадь послушно шла рядом.
Время неумолимо бежало вперед, не смотря на все уговоры подождать. Солнце застыло в зените, и его ярко-желтый зрачок был нацелен ровно на Мирную.
Утренняя суета сменилась дневной неторопливостью: жителей на улицах было все меньше, и многие уже разошлись по домам, заниматься повседневными делами, отложив прогулки до вечера.
Влад и Анна шли по одной из окраинных, пустых улиц, стараясь держаться подальше от чужих, любопытных взглядов.
Анна стала более спокойной.
И когда Влад предложил девушке свою согнутую в локте руку, она без опаски положила ладонь на его локоть и шла рядом, подстраиваясь под его неторопливый шаг. Наблюдая за легкой улыбкой, мелькающей на лице Анны, Влад мягко поинтересовался:
-Надеюсь, ты не жалеешь о том, что согласилась на эту прогулку?
Девушка тут же спрятала улыбку, робко взглянув на него и честно ответила:
-Не жалею. И…спасибо тебе.
Влад вопросительно изогнул бровь, мягко улыбнувшись уголком губ:
-За что?
Анна отвела взгляд в сторону дороги, ведущей вдаль, и опуская глаза тихо ответила:
-За то, что позвал с собой.
Усмехнувшись собственным словам, Анна вновь посмотрела вдаль и ладонь, лежавшая на его локте резко напряглась.
Не понимая, что произошло, Влад прищурился, проследив за ее слегка затравленным взором, направленным вдаль.
Улица вела мимо небольшого перекрестка, на котором стояли двое видных мужчин.
Первый сразу же бросился в глаза Владу, благодаря своему неизменному, серому костюму и галстуку из темно-красного шелка. Короткие, с проседью волосы идеально уложены и зачесаны назад, открывая лоб, а усы и короткая, густая борода обрамляли крупное, бледное лицо. Томас стоял вполоборота, о чем-то негромко беседуя со стоящим рядом мужчиной. Влад даже замедлил шаг, внимательно наблюдая за ними.
Тот так же стоял вполоборота, жестикулируя рукой, но стоило Томасу заметить идущих по улице Данмара и Анну, как густые брови советника тут же удивленно взлетели вверх, заставив собеседника смолкнуть и обернуться.
Мужчина пятидесяти с небольшим лет, обряженный в белую сорочку, коричневый жилет и темные брюки однозначно принадлежал к знатному обществу. И лишь разглядев его вытянутое лицо, с бакенбардами, холеными усами и коротко остриженной бородкой, с темными, взбрызнутыми сединой волосами, зачесанными на затылок и открывающими высокий, нахмуренный лоб, Влад наконец узнал Виктора Стаханова.
Мужчина как и Томас, неотрывно следил за приближением пары, так же, как Влад следил за любыми изменениями на их слегка вытянувшихся лицах. И если Томас, поймав взгляд князя поспешил отвернуть голову в сторону, то Стаханов наградил Данмара взглядом, полным насмешки. И тут же перевел его на спутницу Влада, обхватившую ладонью его локоть.
Ощущая страх и напряжение Анны, Влад на мгновение накрыл ее ладонь своей, тихо и почти ласково сказав:
-Ничего не бойся.
Анна нервно сглотнула, оглядевшись, и с ужасом осознала, что обойти мужчин, не столкнувшись с ними будет невозможно. Эти двое стояли прямо посреди перекрестка, и более того, уже откровенно пялились на них. Но Влад был спокоен, и посмотрев на него девушка искренне надеялась, что им все же удастся спокойно пройти мимо.
Однако, стоило паре приблизиться, как Стаханов тут же шагнул навстречу и мягким, интеллигентным голосом обратился к Владу:
-Приветствую, Владислав!
-Добрый день, Виктор,-учтиво улыбнувшись ответил Данмар, останавливаясь. Анна тут же убрала руку от его локтя, коротко кивнув обоим мужчинам в знак приветствия. И заметив на лицах ехидные, надменные усмешки, затравленно опустила взгляд.
Виктор, иронично покачав головой, обратился к Владу:
-Признаюсь, не ожидал увидеть вас здесь, да еще и в подобном обществе, -мужчина тут же смерил девушку с ног до головы своим высокомерным взглядом, задержав его на Анне гораздо дольше, чем хотелось. И снова на его тонких губах заиграла надменная усмешка. Гордо вздернув подбородок, Стаханов надменным тоном обратился именно к ней, заставив обратить на себя внимание растерянных, голубых глаз:
-Анна Воскресенская, не так-ли?-и не дожидаясь ответа, с холодной надменностью в голосе продолжил:
-А ведь я кажется вас знаю.
Влад невольно напрягся, заметив в высокомерном взоре Стаханова лукавый блеск, и на мгновение показалось, словно на лице барина промелькнуло что-то вроде жалости.
-О вашей семье говорит весь Вертоград, -с легкой насмешкой произнес Виктор:
-Мать -дворянка, выбравшая в мужья человека низшего сословия, полностью лишившаяся статуса и привилегий,-неотрывно смотря на растерянную девушку, мужчина вкрадчиво продолжил:
-Вышла в неровню, и не смогла передать свое аристократическое происхождение вам,- вздохнув, он с наигранным сожалением добавил, иронично покачав головой:
-Жалкая история. Не менее жалкая, чем слухи о вашей пропавшей сестре.
Надменная улыбка Виктора, как и его слова, вызвала в Анне желание плюнуть в его высокомерное лицо, но ей пришлось сдержаться, отвести взгляд. Сжав кисти рук в кулачки и спрятав их в складках светлого платья, девушка опустила взгляд, чуть повернув голову к Владу и тихим, мрачным голосом обратившись к нему:
-Извини, я пожалуй пойду. Спасибо, не нужно меня провожать.
Влад хотел было остановить ее, развернувшись и протянув руку, но девушка быстро отвернулась и негромко попрощавшись с мужчинами, практически бегом свернула налево, к одной из узких, пустых улочек.
Влад обескураженно проследил за убегающей девушкой, когда его внимание резко привлек чуть насмешливый голос Виктора:
-Не подобает мужчинам знатным водиться с низшими, уважаемый граф. Как говорится – сапог лаптю не ровня.
Надменные нотки и ехидная усмешка в его тоне начали бесить, и Владу пришлось проявить огромное самообладание, пряча гнев за учтивой улыбкой, чтобы не врезать этому самодовольному барину.
-Да, мы неровня, - спокойно согласился с ним Влад, и вкрадчиво добавил:
-И мы не можем, даже если бы и хотели, быть равны. Но все же, даже в целях поддержания статуса я не собираюсь уподобляться знатному обществу и, щетиниться перед теми людьми, которых вы изволите называть низшими,- Влад по-прежнему учтиво улыбался, но глаза его потемнели от поднимающегося гнева, и взгляд стал тяжёлым, будто свинцовая плита.
Однако на Виктора это совершенно не подействовало. Мужчина в свою очередь смерил Влада пристальным, заинтересованным взглядом, а затем вдруг неожиданно спокойным, решительным тоном, в котором явственно слышалась самоуверенность, произнес:
-Надо бы вам… жениться, уважаемый. У меня как раз и невеста есть для вас на примете. Такая, что просто чудо. Лучше и сами для себя не выберете,- при этом холеное лицо Стаханова излучало особенное оживление, а взгляд пристально и внимательно смотрел прямо в темнеющие глаза Данмара. Тонкие губы растянулись в самодовольной усмешке:
-Поверьте, я на это дело зорок. Плохую не рекомендую.
Его решительный тон вызывал у Влада лишь еще большее раздражение, особенно после последней фразы мужчины:
-Конечно, между нами условьице сделаем. Мне тысячонок десять тоже заработать дадите. Уж, как зажили бы славно! И к тому же- все лучше, чем позорить свое честное имя, общаясь в кругу низших.
Данмар откинул голову назад, с подозрением глядя в самодовольное лицо Виктора, совершенно не обратив внимания на опешившего советника, молча наблюдавшего за ними. В широко раскрытых глазах Томаса читалось недоумение и негодование одновременно. Он совершенно не ожидал подобного поворота, ведь обычно после тяжелого взгляда черных глаз князя с человека напрочь слетало все желание продолжать диалог. Но сейчас что-то явно пошло не так, и старый вампир это чувствовал. Переведя ошеломленный взор стальных глаз с барина на Влада, Томас резко нахмурился, заметив на напряженном лице князя усмешку.
-А вы очевидно имеете ввиду свою прекрасную дочь, Викторию?-насмешливым тоном осведомился Влад, чуть склонив голову на бок и с любопытством наблюдая за Виктором:
-Вот только, боюсь вас разочаровать, уважаемый. Ваша дочь – не в моем вкусе. Мне не нужна красивая, глупая кукла, которая будет только влюбленно смотреть на меня, и с которой даже не о чем будет поговорить,-мягкий, насмешливый тон и улыбка лишали сказанные Владом слова оскорбительного оттенка, но заставили Стаханова вызывающе вздернуть подбородок, а глаза засверкали от возмущения.
Чуть склонив голову в учтивом поклоне, Данмар, как ни в чем не бывало произнес:
-А теперь мне стоит откланяться. До новых, волнующих встреч, Виктор,-наградив вспыхнувшего мужчину едва заметной улыбкой, Влад легко развернулся и направился на ту самую улицу, где еще пару минут назад скрылась Анна.
Оглядывая узкую улочку, в поисках девушки, Влад по прежнему чувствовал раздражение, от разговора со Стахановым. И даже тот факт, что в этом разговоре ему удалось сдержаться и не использовать магию убеждения – не приносил должного облегчения. В голове тут же возникла злая мысль о том, что он ведь этого и хотел: обычной, человеческой жизни. Без внушений, гипноза и чтения мыслей. Но он вовсе не ожидал, что это будет настолько сложно. Хотя стоило признать, последнее и решающее слово осталось именно за ним, и Владу оставалось лишь надеяться, что Стаханов перестанет навязывать ему свою дочь.
Сейчас же перед ним стояла другая, более желанная цель: отыскать Анну. И сосредоточившись на ее выполнении, Влад искренне надеялся, что девушка не таит на него обиды.
-Владислав!-послышался позади громкий и призывной голос, заставив остановиться и резко обернуться. С неудовольствием увидев приближающегося Томаса, Влад напряженно застыл, не сводя с вампира тяжелого взгляда по прежнему черных глаз, выдающих раздражение.
-Потрудись объяснить, что происходит!- остановившись рядом, негромко но настойчиво заявил советник, внимательно смотря на него из-под густых бровей.
-Не имею понятия, о чем ты,- резким тоном отозвался Влад, скрещивая руки на груди.
-Я о том, что сейчас происходило между тобой и Стахановым!-по прежнему негромко, но напряженно заявил Томас, и наградив Влада пристальным, проникновенным взглядом стальных глаз, заинтересованно добавил:
-Сдаётся мне, ты не собирался осадить этого смертного. Странно, что ты позволяешь людишкам разговаривать с собой подобным образом.
-Что конкретно тебя не устраивает?-с раздражением осведомился Влад, чуть сощурив глаза и глядя на него в упор:
-То, что я ответил на его наглость тем же?
-То, что ты вообще на нее ответил,-напряженно смотря на князя, ответил Томас. И от этого пристального, проникновенного взгляда вспыхнувших огнем глаз стало не уютно, словно старый вампир пытался пробить ментальную защиту и добраться до самых потаенных участков разума.
-Не имею ни нужды, ни желания давать тебе отчет в своих действиях,-резко и слегка раздраженно ответил Влад, отворачиваясь и продолжая путь. Но Томас направился следом, и чувствуя его приближение, Влад остановился снова, быстро повернув голову, и обжигая старого вампира злым взглядом черных глаз.
-Что происходит Влад?-тихо и даже с легким беспокойством произнес советник, встав перед ним:
-Я впервые не почувствовал твоей магии убеждения, хотя был уверен, что ты заставишь этого человечишку заткнуться и уйти прочь.
-А почему бы тебе самому не пойти прочь?-с раздражением бросил в ответ Влад, наградив вампира суровым взглядом, и резко добавив:
-Сделай одолжение, будь так добр!
Сделав шаг вправо, Данмар резко обошел стоящего на пути Томаса и ускоряя шаг, пошел дальше, вдоль пустой улочки. И лишь полный подозрения, светящийся алым светом взор Томаса был ему верным спутником.
Анна направлялась к пруду, в гордом одиночестве, а попадающиеся на пути прохожие постоянно оборачивались ей вслед. Девушка старалась никого не замечать, и смотрела лишь себе под ноги, но все же слышала негромкие разговоры людей. То, что она слышала, больно било по самолюбию и окончательно испортило настроение. Казалось, что эти люди все про нее знающие, все решили и строго осудили Анну за то, что она живет иначе, чем они.
Пара молодых девиц, которые еще в полдень гуляли на пруду с Викторией, при виде Анны негромко усмехались и обернувшись вслед девушке, принялись заговорщицки перешептываться, незаметно тыкая в ее сторону пальцами. Анна сжала челюсть, борясь с желанием остановиться и обернуться, чтобы громко послать девчонок, но сдержалась, глотая обиду. Те в свою очередь продолжали негромко шептаться и посмеиваться. Но Анна уже точно знала: про нее судачат. Судят и рядят по своему, да насмехаются над неровней графу. На глаза едва не полезли горькие слезы обиды, и девушка зажмурившись, едва сдержала их. В памяти тут же всплыли недавние слова Виктора Стаханова, и на душе словно кошки заскребли от обиды. И откуда он только прознал про ее мать? Ведь и не постыдился даже заговорить о ней в надменном тоне, откровенно насмехаясь над тем, что Анна не переняла ее аристократического происхождения. Казалось, мужчина намеренно старался смешать девушку с грязью, в глазах графа. Даже слово «низшая» из уст Стаханова звучало подобно оскорблению.
Конечно можно было-бы солгать, что все его слова – ложь и сплетня, но Анна не видела в том смысла, ведь по большему счету Виктор был прав. И как не было горько это признавать, Анна понимала, что просто нужно смириться. Что там говорил Владислав по поводу осуждений других? Не обращать внимания на тех, кто ничего не значит в жизни и не может на нее повлиять? Анна рвано вздохнула, сворачивая к тропинке, скрытой среди берез и остановилась. Украткой стерла с лица предательские слезы и пару раз глубоко вздохнув, попыталась прийти в себя. И выкинуть из головы все дурные мысли. Ведь если ее заплаканное лицо увидит Любава, то точно заподозрит неладное. А рассказывать о случившемся, да и вообще о том, где, а главное с кем она была, Ане совершенно не хотелось. Об этом и так знает вся Мирная. И девушка готова была поспорить- вечером узнает и подруга. Вместе со всеми свежими сплетнями.
Когда удалось наконец успокоиться и более свободно выдохнуть, Анна решительно шагнула к тропинке, ведущей к пруду, всем сердцем надеясь, что кроме подруг больше никого там не встретит.
-Анна! -высокий резкий голос, раздавшийся за спиной саданул по нервам. Аня остановилась, резко обернувшись.
И увидела перед собой высокого широкоплечего юношу, с шапкой тёмно-каштановых волос и ровной челкой, закрывающей лоб. Светлая, расписанная узорами рубаха с косым воротником была аккурат заправлена в тёмные штаны.
-Чего тебе, Матвей? -дерзко спросила девушка, сурово нахмурив брови и скрещивая руки на груди.
Матвей усмехнулся, но голос прозвучал напряженно:
-Я к тебе – со всей душой, а ты от меня убегаешь. А сегодня гляжу – народ только и говорит о том, как ты с графом гуляешь.
Парень презрительно скривил губы, смотря на неё с недовольством и тихо добавил:
-Блудяшкой тебя за глаза зовут. А мне обидно.
-Не твое дело, с кем меня видели! -резко ответила Анна, смотря в ответ с презрением:
-И вообще- плевать я хотела на то, что за моей спиной говорят!
На последних словах девушка сорвалась на яростный крик, выплескивая на опешившего Матвея все своё напряжение и злость.
Парень отошёл на шаг назад, растерявшись. Но тут же взглянул Анне за спину и усмехнулся. Резким движением притянув девушку к себе, он не дал ей опомниться и быстро впился в губы растерявшейся Ани поцелуем. И практически сразу получил оплеуху, мгновенно отпрянув.
Прижимая крепкую ладонь к горящей огнём щеке, Матвей с обидой взглянул на рассерженную Анну, с ненавистью смотрящую в ответ. Стоящая за спиной девушки Любава тут же подскочила к подруге и, взяв её под руку отвела в сторону, строго обратившись к парню:
-Ты что себе позволяешь!?
Матвей нахмурился и, опуская руку резко ответил:
-Невесту целую! Не лезла бы уже!
-Я тебе – не невеста! -дерзко ответила ему Анна шагнув навстречу, но Любава ухватила её под локоть, удержав.
-Зря ты так, - покачал головой Матвей:
-Я уже сватов к отцу твоему заслал. Со дня на день у него на пороге будут.
-Это ничего не решает! -дерзко отозвалась Анна, смотря на него в упор:
-Я тебя не люблю и замуж не пойду.
-А это уже не ты будешь решать, - с напряжением в голосе ответил Матвей, шагнув навстречу:
-Я докажу твоему отцу, что кроме меня других подходящих женихов для тебя нет. А когда он про слухи сегодняшние узнает – согласится, лишь бы от позора тебя спасти.
-Какого ещё позора? -удивилась Любава, широко распахнув глаза и смотря то на парня, то на подругу.
Матвей недобро усмехнулся, глянув на девушку и вкрадчиво ответил:
-Люди Аньку блудяшкой прозвали. Как увидели, что она в обществе графа гуляет – так и растрезвонили на всю Мирную. Даже аристократы об этом уже знают. А те, в свою очередь новые слухи пускают: мол, простушка к графу специально набивается, чтобы титул получить да в люди выбиться.
Любава и Анна пораженно застыли, приоткрыв рты, пока Матвей гордо смотрел на них.
Не дав Ане опомниться, парень снова шагнул ближе, оказавшись совсем близко. И взяв лицо девушки в ладони, предупреждающе и тихо произнёс ей прямо в лицо:
-Можешь брыкаться, сколько угодно. Но я так просто не сдамся. Все равно моей будешь…
-Уйди прочь! -Анна резко оттолкнула парня в грудь, с ненавистью смотря на него и дерзко добавила:
-Я не собираюсь быть твоей невестой, и нечего мне навязываться!
Резко отвернувшись, девушка гордо направилась в сторону пруда, а Любава тут же направилась следом, напоследок бросив в сторону Матвея осуждающий взгляд.
Девушки отдалились от парня, но вдруг услышали позади его далёкий голос, полный презрения:
-Приветствую, низкий обольститель!
Подруги обменялись озадаченными взглядами и резко остановившись, обернулись. Вдалеке стоял Матвей, а напротив него возвышалась фигура графа Данмара. Оба были наполовину скрыты от девушек густым кустом шиповника.
-Не понимаю о чем вы, молодой человек, - сдержанно ответил граф, и девушки подкрались ближе, спрятавшись за куст и наблюдая, затаив дыхание:
-Но оскорблять себя необоснованно не позволю.
-Почему же необоснованно? -дерзким тоном отозвался Матвей и тут же добавил с возмущением:
-Вы прилюдно обольщаете мою невесту! Уделяете Анне знаки внимания – на глазах у окружающих и, абсолютно не стыдясь!
Анна судорожно вздохнула, прикрыв ладонью рот и округляя глаза. Граф и Матвей стояли вполоборота, и рассмотреть выражения их лиц девушка не смогла. Но уже понимала – назревает скандал.
-Видите ли, молодой человек, - рассудительно и сдержанно произнёс Владислав:
- Если меня обсуждают, значит я – личность. Завидуют всегда лучшим, обсуждают лучших. А мне все эти сплетни не интересны. Если вы так охотно им верите, то поверьте, вы – ничем не лучше тех, кто эти сплетни разносит.
Между ними на пару мгновений установилось молчание. Но Матвей вскоре с вызовом заявил:
-Вы наверное не поняли! Мне плевать, что говорят о вас! Мне важно, что из-за вашего поведения страдает репутация моей невесты!
-Правда? Не знал, что у Анны есть жених. – в низком голосе графа послышалось искреннее удивление.
-Есть, - напряженно ответил Матвей и гордо выпятив грудь, добавил: - И он перед вами!
Любава охнула, покачав головой, а парень тем временем с вызовом произнёс:
-И, чтобы отстоять честь невесты, я вызываю вас на поединок!
Анна резко осела на землю, поражённая услышанным. Любава тихо и потрясенно выдохнула, прижав ладонь к груди:
-Вот же чëрт веревочный!
В низком голосе Владислава послышался насмешливый интерес:
-Поединок? То есть, вы действительно настолько глупы, молодой человек, что из-за каких-то глупых слухов готовы сразиться с тем, кто может оказаться гораздо сильнее вас?
-Готов! -резко ответил Матвей и рассерженно добавил:
-Потому, что из-за ваших знаков внимания Анну оскорбляют и осуждают! И впредь – не смейте приближаться к ней!
Граф усмехнулся, но тут его голос стал серьёзным:
-Что ж. Я принимаю вызов. Оружие выберете сами.
-Будем драться без оружия! -дерзко ответил Матвей:
-Один на один, как мужчины!
-Хорошо, - спокойно согласился граф, но тут же подался вперёд, наклоняясь к лицу Матвея, и вкрадчиво добавил:
-Но победитель получит не только внимание Анны. Но и нечто большее.
На последних словах граф улыбнулся так, словно уже победил. Матвей невольно вздрогнул, шагнув назад. Но тут же гордо вздернул голову, твердо заявив:
-По рукам!
Стоило обоим протянуть друг другу руки, для закрепления уговора, как тишину разорвал громкий, протестующий выкрик:
-Не сметь!
А секунду спустя между ними буквально ворвалась разозленная Анна.
БАРЬЕР ДОЗВОЛЕННОГО
-Немедленно разойдитесь! -разъяренно выпалила Аня, раскинув руки и отталкивая молодых людей друг от друга:
-Никаких поединков не будет!
На её разъяренный крик из укрытия выбралась Любава, а из-за толстого ствола растущей неподалёку ивы выглянула переполошенная Алиса.
Матвей ухватил Анну за запястье, развернув к себе. И напряженно произнёс, обращаясь к ней:
-Я между прочим, честь твою защищаю! И не лезь, мы сами разберемся!
Анна оттолкнула парня в грудь свободной рукой, со злостью выпалив:
-Моя честь – не твое дело! И вообще – ты не имеешь ко мне никакого отношения, с этого момента!
Владислав с интересом наблюдал за ними, изогнув бровь и не вмешивался.
Матвей снова схватил её за запястья и силой притянул к себе, но девушка принялась упираться, злобно прошипев:
-Пусти!
-Поединок состоится завтра, на торговой площади! -с вызовом бросил графу Матвей, но Анна резко наступила ему на ногу, заставив ослабить хватку и выкрутившись, с силой толкнула в грудь. От неожиданности парень упал на землю, с раздражением глядя на девушку.
-Поединок не состоится! – твёрдым тоном, полным злости произнесла Анна, уперев ладони в бока и посмотрев сначала на него, затем на графа. Снова повернувшись к Матвею, который вставал на ноги, Анна шагнула к нему, схватив руками за ворот рубахи. И встряхнув, жестко произнесла с ненавистью смотря в его лицо:
-А иначе я дядюшке Макару все расскажу. Уж он то быстро тебя вразумит!
Матвей покачал головой, самодовольно напомнив:
-Сваты близко, Анька. Тебе деваться некуда.
- Тогда отец мой скажет, что умерла невеста! И довёл её приставучий и ненужный жених! -злобно ответила прямо в лицо слегка ошалевшего парня Анна, и тихо, дерзко добавила:
-И запомни. Нет у меня никакого приданого. Тебе байку рассказали, а ты и верить рад.
-Врешь, - недоверчиво сощурил глаза Матвей, снова попытавшись схватить её за запястья, но та снова с силой наступила ему на ногу, заставив с тихим шипением отскочить назад.
Резко повернувшись к графу, Анна смерила его жёстким взглядом и настоятельно заявила:
-Если у вас есть хоть капля благоразумия, вы не станете вестись на провокации этого дурачка! -жестом указав на стоящего позади Матвея, который буквально багровел от злости, Анна добавила:
-Со сплетнями я в состоянии разобраться сама.
Поймав заинтересованный взгляд золотисто-карих глаз, Анна шагнула ближе и, подняв голову негромко, но жестко прибавила, чтобы слышал только он:
-А иначе вы сильно рискуете. И можете даже никогда больше меня не увидеть!
Алиса ахнула, прикрыв рот ладонью и по прежнему наблюдая за всем из-за дерева. Слишком хороший слух помог девочке расслышать слова подруги. Которые, к удивлению всех, подействовали и на графа.
В низком, бархатном голосе прозвучали оттенки грусти, а взгляд, обращённый к Анне стал удивленным:
-Неужели ты думаешь, что я настолько не в себе?
Бросив короткий взгляд девушке за спину, где стоял багровый лицом и злой Матвей, Влад снова посмотрел на Анну, тихо обращаясь лишь к ней:
-Он конечно, знатно оскорбил меня. И по хорошему, мне нужно вызывать его на поединок.
Анна с гневом взглянула в ответ, красивое лицо резко напряглось. Не дав ей вставить и слова, граф так же тихо продолжил, грустно улыбнувшись:
-Но я не стану этого делать. Я буду выше всех этих низких выяснений отношений. И не потому, что боюсь твоих угроз. А лишь потому, что имею к тебе уважение.
Анна невольно удивилась, и вся злость сошла на «нет». Но ровно до следующей фразы, дерзко брошенной Матвеем:
- Надо же, как быстро вы перешли к фамильярности! А может, люди правду говорят, что ты, Анька- блудяшка?
Где-то неподалёку послышались негромкие, удивленные голоса, но Анна не обратила внимание. Резко развернувшись, она замахнулась рукой, влепив парню звонкую пощечину. И тут же вздрогнула, услышав слева громкий свист и пораженные девичьи голоса:
-Вот это да!
-Видали, как Анька ему залепила?!
И следом издевательское:
-Беги, Матвеюшка! Мы тебя защитим!
Резко повернув голову на звук голосов, Анна невольно вздрогнула, увидев у края тропинки, ведущей к улице, небольшую толпу молодых ребят и девиц. Одни наблюдали с удивлением, а другие – с усмешкой.
Не выдержав, Анна резко развернулась и не сказав больше ни слова, пустилась в сторону пруда, и вскоре к ней присоединились выбежавшие из укрытий Алиса и Люба.
-Думаю, на этом разговор окончен, - тоном, не терпящим возражений заявил Матвею Владислав и гордо развернувшись, направился прочь, в сторону улицы. Полностью игнорируя взгляды и перешептывания молодёжи.
По дороге в пансион Анна не произнесла ни слова, а подруги не стали ничего спрашивать, видя её нервозность. Тем более, что они все видели и слышали.
Стоило девушкам войти в пустой парадный зал, как тишину разрезал до отвратительности приторный, девичий голосок:
-Явились, не запылились! Как погуляли?
Анна шагнула вперёд, наблюдая приближающуюся к ним Викторию. Девушка легко проплыла через зал, останавливаясь четко напротив. Улыбка больше напоминала звериный оскал, а глаза как-то зловеще сощурились, наградив Аню высокомерным взглядом.
Анна даже не дрогнула. Вздернув подбородок, девушка с вызовом смотрела прямо в напряжённое лицо Виктории.
-Пойдем Ань,-послышался рядом мягкий голос Алисы, которая осторожно коснулась рукой ее плеча, утягивая за собой, в глубь зала. Но пару мгновений спустя Виктория, догнав их, схватила Анну за свободную руку и резко развернула к себе. Впившись злым взглядом в удивлённое лицо девушки, Стаханова сильнее сжала ее запястье, сердито и конкретно спросив:
-Что происходит между тобой и графом!?
Анна чуть не поперхнулась от неожиданности и тихо просипела, пораженно смотря на нее:
-С ума сошла? Ничего…
-Так я и поверила,- ядовито усмехнулась Вика и, подавшись к ее лицу, с ненавистью прошипела:
-Ты из меня дурку не делай! Вся Мирная вас с Данмаром вместе видела!
Анна резко вырвала руку из ее хватки и сделала шаг назад, строго поджав губы.
Стоящая рядом Любава метнула в сторону Стахановой злой взгляд, дерзко заявив:
-Какое тебе до этого дело! Не все ли равно, с кем и кто гуляет?
Встав прямо перед Викторией и смотря на неё в упор, девушка закрыла собой Аню.
Виктория вздернула подбородок, раздражённо хмыкнув, и с едкой усмешкой в голосе произнесла, скрещивая руки на груди и бросая насмешливый взгляд Любе за спину, где стояла Анна:
-Мне может, и все равно. Вот только матушке Ефросинье эта новость не понравится! Не гоже простолюдинке с графом водиться!
Анна бросила в сторону Стахановой злой взгляд и выйдя из-за спины подруги, взяла под руку её и подошедшую Алису, требовательно заявив:
-Довольно. Пойдем.
Но стоило девушкам развернуться к широкой лестнице, как все трое тут же замерли, увидев на последней ступеньке наставницу.
Ефросинья наблюдала за ними из-под стекол пенсне, плотно сжав губы и сдвинув брови. Даже голос женщины был предельно строгим:
-Воскресенская! Немедленно зайди ко мне!
Не сказав больше ни слова, женщина развернулась к лестничной площадке, и направилась в правое крыло здания.
Анна и подруги озадаченно переглянулись, услышав позади едкий, насмешливый голос Стахановой:
-Вот попадет сейчас кому-то!
Алиса раздражённо зарычала, сжав руки в кулаки и резко обернувшись, наградила Викторию злобным взглядом, гневно процедив:
-Смотри, как бы тебе не попало!
-Дор'ат, довольно!-сверху донёсся громкий и требовательный голос наставницы, и девочка обернувшись, увидела, как женщина остановившись на лестничной площадке, строго взирает на них. Опустив голову, Алиса виновато произнесла:
-Простите, матушка Ефросинья.
И снова услышала за спиной издевательский смешок Виктории.
Анна шла по длинному коридору второго этажа, и ее беспокойство нарастало с каждым шагом. Она отослала Алису и Любу в комнату, не желая, чтобы девочки стали свидетелями не слишком приятного разговора. А в том, что все будет именно так, Аня уже не сомневалась.
Дойдя до кабинета наставницы, девушка замерла, тихонько постучав в закрытую дверь. И дождавшись разрешения, несмело вошла внутрь, прикрывая дверь за собой.
Ефросинья сидела за широким столом, перебирая какие-то бумаги, но вскоре отвлеклась от своего занятия, взглянув на Анну из-под стекол пенсне. Лицо женщины было предельно сосредоточенным, а брови строго сдвинулись. Поднявшись из-за стола, Ефросинья вышла в центр небольшой комнаты, и заложив руки за спину, сурово заявила:
-До меня дошёл слух, что ты гуляла в сопровождении графа Данмара.
Смерив побледневшую девушку строгим взглядом, наставница заметила, как Анна, сцепив ладони перед собой, повинно опускает голову. Черные волосы, упавшие с плеч почти полностью скрыли лицо девушки, но ответить она не успела. Наставница, не смягчив ни единой ноты в своем суровом голосе, сделала шаг вперёд, продолжив:
-А теперь скажи мне, что между вами нет никакой взаимной симпатии и тогда, я может быть, поверю тебе.
Анна резко подняла на женщину ошарашенный взгляд, застыв с открытым ртом.
Строгий взгляд Ефросиньи не изменился, как и голос:
-Говори же, не молчи! Слухи это или правда?
Анна по прежнему ошарашенно смотрела на женщину, не веря услышанному. Внутри нарастало негодование, и расправив плечи, девушка порывисто шагнула вперёд, твердо заявив:
-Это -гнусная ложь!
На предельно строгом лице наставницы не дрогнул ни один мускул. Плотно сжав губы, она продолжала сверлить Анну суровым взглядом, скрещивая руки на груди.
-Да, я действительно была в обществе графа,-согласилась девушка, а затем твердо добавила, едва сдерживая раздражение:
-Но слух о том, что мы испытываем друг к другу симпатию -чистая ложь и бабья сплетня! Наши отношения не переходили дозволенных границ, и все, что мы делали – так это всего лишь разговаривали!
Ефросинья снова строго сдвинула брови, казалось не веря ни единому слову, а затем строгим, предостерегающим тоном заявила:
-Позволь напомнить, Анна, что ты -воспитанница моего пансиона! А по сему должна придерживаться правил! И по правилам тебе не дозволено общаться в высшем обществе, пока само общество не даст на это согласия!
Анна оторопело моргнула, не веря услышанному. Все эти слова казались полной бессмыслицей, бредом. Ведь, так не должно быть.
-Но, матушка Ефросинья,-оторопело пролепетала девушка, смотря на нее огромными глазами:
-Разве это справедливо? Ведь, многие другие девушки общаются с Владиславом, и он совершенно не против этого. Взять даже Стаханову…ведь она…
-Не смей равнять себя и Викторию!- тоном, не терпящим возражений, отчеканила наставница и резко припечатала:
-Стаханова -девушка из знатного общества и имеет привилегии, позволяющие общаться с такими людьми, как граф Данмар! Чего нельзя сказать о тебе!
Анна дернулась, словно получила пощечину, и едва смогла сдержать слезы. В памяти тут же всплыла встреча с отцом Виктории и его слова, которые едва не повторила наставница. Опустив голову, и зажмурив глаза, девушка тихо и обречённо промолвила:
-Вот как. Значит, всё-таки и здесь вы меня по статусу мерить будете.
-А как иначе?- тем же строгим тоном осведомилась Ефросинья, и сделав шаг навстречу, протянула руку к лицу девушки. Коснувшись ее подрагивавшего подбородка, женщина заставила Анну поднять голову и посмотреть на нее. Тон ее слегка смягчился, стоило увидеть, как блестят голубые, полные грусти глаза воспитанницы:
-Пойми, Анна. Есть правила, установленные обществом. И никто не в праве их нарушать. Ты, как воспитанница моего пансиона, и без того имеешь достаточно дозволений. Но всему есть предел, дитя.
Анна тихонько шмыгнула носом, опуская взгляд, и женщина переместила ладонь на ее плечо, продолжив:
-Поверь, я на многое закрываю глаза. Но то, что люди судачат о вас с графом – уже чересчур. Подобные слухи порочат не только тебя, Анна, но и мое честное имя, как твоей наставницы.
-Я понимаю,-виновато промолвила Аня, стараясь не смотреть на Ефросинью. Слезы потекли по щекам, исказив звонкий голос:
-Но я ведь не виновата в том, что люди судят и рядят по своему. И, что же мне теперь…в четырех стенах запереться, чтобы этого избежать?
-Вовсе нет,-как можно мягче заявила Ефросинья, убирая ладонь с ее плеча:
-Просто дай всем однозначно понять, что между тобой и графом нет никакой симпатии.
Анна подняла на женщину мокрые от слез глаза, заметив, как суровая морщинка пролегла на высоком лбу женщины, а в голос снова вернулась суровая строгость:
-И с этого момента тебе запрещено приближаться к графу!
Сидя на подоконнике и наблюдая за луной, выглядывающей из-за ветвей дерева, Алиса с досадой кусала губы, перебирая пальцами браслет из темно-синих камешков, на правой руке. Анна уснула час назад, тихонько плача и пряча лицо в подушку, и Алиса, как не старалась, утешить ее так и не смогла. Уснула подруга тревожно, со слезами на глазах, и Алисе было искренне жаль ее. Девочка не понимала, как люди могут быть так жестоки? За что втаптывать в грязь это светлое, непорочное создание, которое никому ни разу плохого слова не сказало? Злая память тут же подбросила воспоминания давнего разговора с Амалией, и сердце Алисы больно сжалось от лёгкой тоски. Ведь оказалось, женщина была права, когда говорила, что люди ещё более жестоки, чем оборотни или вампиры. Они без всяких сожалений готовы растерзать тех, кого общество считает низкими и недостойными привилегий. Это было жестоко, несправедливо и Алисе отчаянно хотелось сделать хоть что-то, чтобы исправить ситуацию. Но, как может шестнадцатилетняя девочка без роду-племени вразумить целую толпу обезумевших от вседозволенности людей?
Тяжело вздохнув, Алиса тихонько слезла с подоконника и развернувшись к столу, уже собиралась задуть свечу, как испуганно вздрогнула, от внезапного стука в окно.
Обернувшись, девочка осторожно открыла створку окна, с удивлением увидев, как на подоконник плавно спикировала небольшая, бумажная птица. Ошеломленно распахнув глаза, Алиса взяла ее в руки и осторожно выглянула в окно, недоверчиво прошептав:
-Очень интересно. Откуда она взялась? Напрягая зрение, девочка вглядывалась в полумрак во дворике, но никого так и не увидела. Только мерный шелест потревоженной ветром листвы нарушал умиротворяющую тишину.
Засунув голову обратно, Алиса закрыла окно, недоуменно рассматривая бумажную птицу в своей руке. И принялась осторожно разворачивать хитро сложенный листок бумаги. Внутри оказалась всего одна надпись, выведенная красивым, витиеватым почерком: «Выйди во двор».
Почерк был ей совершенно незнаком, и Алиса поднесла бумагу к лицу, принюхавшись. И тут же уловила знакомый запах свежести, развеявший все сомнения. Неверящим взглядом уставившись в сторону окна, она задумалась на пару секунд о том, что от записки необходимо избавиться. Резко развернувшись к столу, решительно поднесла листок к горящей в подсвечнике свече, и тот мгновенно вспыхнул, охваченный ярким и жадным пламенем. Обернувшись, девочка украдкой взглянула на Анну, и убедившись, что та мирно спит, отвернувшись к стенке, тихо покинула комнату.
Осторожно и почти бесшумно добравшись до парадной двери, Алиса затравленно оглядела пустой и темный, парадный зал, и только затем тихонько отодвинув в сторону толстый засов на двери, выскользнула во двор. Сердце отбивало рваный ритм в груди, стучало в ушах. Спустившись с крыльца, девочка судорожно сглотнула, вглядываясь в темноту пустого двора. Глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и храбро шагнула вперёд, на широкую, вымощенную камнем дорожку.
Не успела она толком осмотреться, как из-за спины раздался тихий, низкий голос:
-Алиса.
Вздрогнув и едва не подпрыгнув от испуга, девочка резко обернулась, приложив ладонь к груди, в которой громко стучало испуганное сердце. И тут же увидела перед собой высокого мужчину, в черном. Бледное, красивое лицо, словно светящееся изнутри, собранные в хвост на затылке, черные волосы под порывами ветра вздымались за его спиной, темным облаком. Икнув от страха и волнения одновременно, Алиса сглотнула, тихо и жалобно прошептав:
-З.. здравствуйте…
На лице князя появилась едва заметная усмешка, а затем он сделал шаг навстречу, сокращая и без того ничтожное расстояние между ними. Сердце Алисы от страха замерло, по телу пробежал холодок, когда его руки мгновенно обвили плечи, прижимая к сильной груди. Тихий, низкий голос вкрадчиво предупредил:
-Закрой глаза и держись за меня.
Девочка послушно выполнила указания, чувствуя, как страх и волнение заполняют все внутри, ледяными щупальцами охватывая застывшее сердце. Воздух вокруг стал стремительно сгущаться, становился тяжёлым и душным. В голове зашумело, а тело резко закололо тысячей невидимых игл, заставив вцепиться в князя мертвой хваткой. Рискнув приоткрыть глаза, Алиса пораженно выдохнула, когда мир вокруг резко покачнулся, а затем -мгновенно слился в одну цветную полосу бесконечности.
Прошло несколько мгновений, после того, как девочка наконец ощутила твердую землю под ногами, и хватка князя ослабла, он медленно ее отпустил.
Сердце колотилось так, что казалось, его стук разносится далеко за пределами, дыхание сбилось, а голова неистово кружилась. Осторожно открывая глаза, Алиса увидела перед собой лишь вереницу цветных пятен, а ноги предательски подкосились. Она почти упала-бы, но тут сильные руки обхватили за талию, помогая устоять. Дрожащими пальцами вцепившись в локти князя, Алиса рвано вздохнула, попытавшись сконцентрироваться и, придать зрению ясность.
Когда это все же получилось, а головокружение отступило, девочка пораженно огляделась по сторонам. Они находились отнюдь не во дворике пансиона. Это был песчаный берег, окружённый с обеих сторон высокими деревьями. Несмело наклонив голову и взглянув князю за спину, девочка убедилась в этом: впереди находилась река, освещённая неверным, лунным светом, серебристыми бликами отражающимся в темной воде.
Голос прозвучал сипло и глухо:
-Где мы?
-На берегу. Здесь никто нас не увидит,-спокойным, низким голосом ответил Влад, выпуская Алису из объятий. Ощутив на себе его пристальный взгляд, девочка шагнула назад, опуская глаза.
-Присаживайся,-мягко сказал князь, жестом указав на небольшое бревно, находящееся справа от них. Заметив его только сейчас, Алиса сцепила ладони перед собой, несмело выполняя указание. Он присел рядом, продолжая пристально наблюдать за ней, и девочке становилось не по себе от этого взгляда. Умом она понимала, зачем он забрал ее сюда. Вот только в глубине души Алиса была совершенно не готова к тому, что должно будет произойти.
-Как твои дела?-спокойным, низким голосом поинтересовался Влад, заставив девочку невольно поднять на него глаза. Вздохнув, Алиса сложила руки на коленях и тихо ответила, стараясь спрятать неуверенность за слабой улыбкой:
-Все хорошо. Спасибо вам, что помогли устроиться на новом месте.
-Тебе,-тут же поправил ее Влад, и поймав слегка напуганный взгляд серых глаз, добавил: -Ты не обращаешься ко мне на «вы». Не забывай.
Алиса быстро кивнула, ощутив на себе пытливый взгляд темных глаз, всматривающихся в ее лицо.
-Ты уже успела подружиться с Анной?-с интересом спросил Влад, продолжая смотреть ей в глаза. Алисе снова стало не по себе и она отвела глаза, поджав губы:
-Да. Она -замечательная девушка,-и тут ее прорвало, а в голосе послышалось столько искренности, что Алиса не сразу смогла остановиться и заставить себя замолчать:
-Я ещё никогда не встречала таких добрых и светлых людей. И, спасибо тебе….
Оборвав себя на полуслове, Алиса испуганно вздрогнула, не сразу заметив, что все это время смотрит в глаза князя. На бледном, сосредоточенном лице мелькнуло подобие улыбки, а пристальный взгляд был направлен на нее. Голос Влада по прежнему оставался спокойным, и это невольно заставило насторожиться:
-За что? За то, что я устроил вашу встречу?
Не успела Алиса опомниться и попытаться отвести глаза, как он тут же добавил, заставив снова смотреть в темные глаза, которые сейчас казались до странности манящими, и заставляли смотреть в их темную глубину пристально и неотрывно:
-Но ведь ты познакомилась с Анной гораздо раньше, разве не так?
Алиса молча кивнула, продолжая смотреть в его глаза, слушая спокойный голос, действующий на нее, подобно гипнозу. Влад снова едва заметно улыбнулся, отведя взгляд в сторону реки, дав девочке возможность спокойно вздохнуть и немного прийти в себя.
Махнув головой и прогоняя внезапное наваждение, девочка невольно испугалась, с опаской покосившись на князя. Влад молча смотрел на темные воды реки, отражающие в себе серебристый, лунный свет.
-Какие у тебя новости?-спросил он наконец, повернув голову к ней:
-Тебе ведь наверняка есть, что мне рассказать, не так-ли?-Влад выразительно вскинул бровь, с интересом наблюдая за растерявшейся Алисой.
Девочка снова ощутила на себе его пристальный взгляд, и с ужасом осознала, что сейчас он может прочитать ее, как открытую книгу. Вырвать из самых потаённых участков памяти то, что девочка обещала сохранить в тайне. Внутри все напряглось, в преддверии боли, которая способна вывернуть мозг наизнанку, выдирая целые пласты воспоминаний. Стараясь взять себя в руки, Алиса опустила голову, стараясь не смотреть в глаза князя. Сердце предательски громко застучало в груди.
Напряжённую тишину нарушил тихий и по прежнему спокойный голос Влада:
-Можешь не бояться. Я не стану лезть тебе в голову.
Алиса осторожно подняла на него глаза, услышав в следующих словах вкрадчивые нотки:
-И очень надеюсь на твою искренность.
Стало ещё тяжелее. Врать, предавая доверие?
Перед мысленным взором вдруг возникло такое родное и любимое лицо матери, а в голове слабым эхом прошелестел ласковый, и в то же время напутствующий голос: «Нельзя предавать доверия того человека, от которого ты видишь только добро.»
Сердце пронзила иголочка боли, и снова опустив голову, Алиса зажмурилась, не давая волю предательским слезам. Она четко осознала, что не хочет предавать доверия, которое ей оказали. Но из двух зол придется выбирать…меньшее.
Помедлив пару минут, наблюдая за Владом, Алиса собрала в кучу разбегающиеся в беспорядке мысли, и негромко нарушила тишину:
-Анна рассказала мне про тебя.
Влад мгновенно повернул голову, внимательно посмотрев на девочку, а в его глазах вспыхнул интерес.
Алиса ненадолго замолчала, прислушиваясь к внутренним ощущениям. К счастью, она не ощущала той боли внутри черепа, как в день их встречи в лесу, и вздохнула с облегчением, понимая, что он сдерживает обещание.
-И?-мягко подтолкнул ее Влад, ожидая продолжения:
-Что конкретно она рассказала?
-Ничего запрещённого,-быстро ответила Алиса, стараясь придать лицу самое непринужденное выражение, и нетерпеливо добавила:
-Рассказала лишь, как вы познакомились и, что ты спас её, найдя в степи, когда Анну похитили.
Интерес в глазах Влада вспыхнул сильнее, заставив слегка напрячься, но голос не подвёл, прозвучав ровно:
-Она сказала, это произошло неделю назад. Анну кто-то одурманил, и когда она потеряла сознание – похитил, затащил в какой-то тёмный подвал. А после ты нашел её без чувств в степи.
-Вот значит как,-задумчиво произнес Влад, и на бледном лице мелькнула тень улыбки.
Алиса быстро кивнула, чувствуя облегчение. Пока все шло, как надо. И если он и дальше не будет догадываться, что девочка недоговаривает, ей это сыграет на руку.
-Что ещё?-спросил он, заинтересованно вскинув бровь, продолжая смотреть на задумавшуюся девочку. Алиса пожала плечами, быстро ответив:
-Ну, особой открытости она не проявляла,-заметив на лице князя тень недоверия, она добавила:
-Да и вообще, не рассказала бы о тебе, если бы я сама не поинтересовалась.
-Но все же о своём спасении рассказала,-с лёгкой улыбкой заметил Влад, по прежнему с недоверием смотря на Алису:
-Сама или ты её подтолкнула?
И девочке снова стало не по себе. Неужели он не верит?
-Я только вопрос задала, а дальше как обычно бывает – слово за слово, и она сама все рассказала.
Влад задумчиво поджал губы, уводя взгляд в сторону реки:
-Понятно.
Взглянув на Алису пристальным, заинтересованным взглядом, он снова спросил:
-Про жениха она что-нибудь рассказывала?
Алиса задумалась, вспоминая мимолетный разговор про Матвея. И не решалась ответить. Она совершенно растерялась, но тут от раздумий девочку отвлёк настойчивый голос Влада:
-Ты обещала говорить честно.
В темных глазах горело любопытство. Алиса невольно вспомнила встречу Влада и молодого парня у пруда. Вздохнув, она все же ответила:
-Рассказывала, но немного. В основном, что парень этот ей совсем не мил. А он жениться на ней хочет только из-за приданного. И слух по округе пускает, что сватов пришлет, и отец Анькин её за него выдаст.
Влад тяжело вздохнул, поднимая голову и, бросив слегка напряжённый взгляд в сторону, плотно сжал губы.
Алиса, наблюдая изменения на его лице, слегка удивилась тому, что увидела. Он был напряжен и раздражен одновременно. Что проскользнуло даже в голосе:
-Охотник за приданным, значит.
Алиса поняла, что пора менять тему. И тут же быстро смекнула, что ещё можно рассказать. Ведь эта информация -отнюдь не секретная, и он в любом случае скоро сам все узнает. И будет только лучше, если первоисточником станет именно она. Хоть какая-то польза.
Влад снова повернул голову к ней, наградив внимательным, но по прежнему напряжённым взглядом чёрных глаз:
-Что ещё узнала?
Девочка сделала глубокий вдох, собравшись с силами и впервые ощутила облегчение, искренне отвечая:
-Сегодня по Мирной новый слух прошел. Народ судачит о том, что видели Анну, гуляющей с тобой, и теперь, -девочка опустила глаза, сжимая плотную ткань светлого платья в ладонях, и тихо, доверительно продолжила:
-Кто-то доложил об этом наставнице пансиона, заявив, что между вами есть какая-то симпатия. Анну наказали и запретили с тобой встречаться.
Осторожно подняв глаза, Алиса заметила на лице князя неподдельное удивление.
-И, чем же наставница объяснила свое решение?- с лёгким недоверием поинтересовался он, слегка нахмурившись. Алиса нервно сглотнула, и почти шепотом ответила, смотря на него с сожалением:
-Анна рассказала, что матушка Ефросинья запретила ей видеться с тобой из-за того, что это порочит не только ее имя, но и саму наставницу.
Влад недоверчиво покачал головой:
-С чего бы это?
-С того, что по словам наставницы Анна -низшая и не имеет права общаться с особами знатного общества.-доверительно произнесла девочка, по прежнему смотря на него с сожалением.
К концу ее фразы выражение лица Влада могло отпугнуть любого. Алиса испуганно сжалась, поймав его взгляд. Сощурив чёрные глаза, он наградил испуганную девочку убийственным взглядом и тут же угрожающе предупредил, резко огрубевшим голосом:
-Не смей при мне произносить этого слова! Больше никогда!
У Алисы едва сердце не остановилось, когда она поняла, что он не шутит, и на данный момент действительно находится в ярости. Откинувшись назад, в попытке оказаться как можно дальше от Влада, девочка только быстро закивала головой, в то время как все внутри сковало ледяным страхом. Огромные глаза с нескрываемой паникой смотрели на него, а дыхание резко перехватило.
Злоба, на несколько долгих мгновений окутавшая черной пеленой разум Данмара, медленно растворилась, позволяя принять прежний, человеческий облик, когда он вдруг осознал, что не стоило ожидать иного исхода. Он ведь -аристократ, а смертные, как впрочем и Проклятые всегда дорожили чистотой крови. Но он совершенно не был готов к такому повороту событий. Мало того, Владу всегда невыносимо претило это абсурдное разделение на аристократов и простолюдинов, эти совершенно идиотские правила и законы, установленные обществом. Это заставляло злиться ещё больше, и лишь сидящая напротив, бледная и до смерти перепуганная Алиса невольно заставила Влада овладеть собой.
Отвернув голову, он напряжённо прищурился, глядя куда-то вдаль, и размышляя над тем, кто же мог донести такую абсурдную чушь наставнице пансиона? Ярость уже отступила, синева сошла с лица, вернув прежний, человеческий вид. И только голос по прежнему звучал грубо и мрачно:
-Кто донес на Анну, знаешь?
Девочка отрицательно махнула головой:
-Нет.
Влад повернул голову к Алисе, и губ коснулась сожалеющая улыбка.
-Не бойся.
Осторожно протянув девочке руку, он привлек ее к себе, обнимая за плечи и чувствуя, как она дрожит и тихо хлюпает носом, опустив голову и боясь даже смотреть на него.
-Неужели я такой страшный?-невесело усмехнулся Влад, коснувшись свободной рукой подрагивавшего подбородка Алисы и мягко заставив ее повернуть голову. В серых, мокрых от слез глазах по прежнему был страх, губы дрожали, и он невольно вспомнил ночь их первой встречи. Тогда Алиса выглядела такой же напуганной и беспомощной. Ласково погладил девочку по голове, он грустно наклонил голову, мягко и с сожалением обращаясь к ней:
-Прости, что напугал. Мне пока сложно себя контролировать.
Алиса судорожно всхлипнула, повернув голову и смотря на него с толикой обиды и жалости, а искаженный недавним страхом голос по прежнему дрожал:
-Все нормально.
Влад крепче обнял ее за плечи, теснее прижимая к груди, и девочка доверчиво прижалась к нему, чувствуя лишь приятное ощущение исчезающего страха.
Голос стал более ровным:
-Мне очень жаль, что так получилось.
-Ты про наказание Анны?-мягко уточнил Влад, взглянув на нее, когда девочка чуть отстранилась. Алиса молча кивнула, и мгновение спустя уныло и совершенно искренне промолвила:
-Она страдает. Я понимаю, как ей нелегко. Ее несправедливо пытаются втоптать в грязь, -голос девочки дрогнул, обнажая отчаяние:
-Но ведь Аня совершенно этого не заслужила! Она -добрая и милая девушка! И я очень хочу ей помочь! Только, не знаю, как.
Опустив голову, девочка снова хлюпнула носом, и светлые волосы почти целиком скрыли ее лицо. Но Влад догадывался, что сейчас оно не выражает ничего, кроме грусти.
-Не волнуйся,-мягко произнес он, слегка похлопав ее по плечу, а затем убрал руку, добавив: -Мы обязательно ей поможем.
Алиса тут же с надеждой посмотрела на него, и он, поймав ее взгляд, настоятельно добавил:
-Ты должна быть рядом с ней. Твоя поддержка не даст Анне опустить руки.
-А ты? -тихо спросила Алиса, с надеждой смотря на него.
-А я- Влад глубоко вздохнул, смотря куда-то мимо девочки:
-Буду помогать со своей стороны. Тихо и незаметно. Так, чтобы никто не догадался.
Алиса привыкла просыпаться с рассветом. Но когда разлепила глаза, поняла, что солнце ее уже опередило. Лениво перевернувшись с бока на спину, девочка потянулась, зевая, и хотела ещё немного понежиться в постели, как вдруг резко осознала, что обстоятельства к этому совершенно не располагают.
-Вот же….проспала…-с досадой промолвила Алиса, заметив аккуратно застеленную кровать подруги, но не увидев ее саму. В комнате Анны не было.
-И когда же она успела проснуться?-удивилась Алиса свесив ноги с кровати, и оправляя светлую, ночную рубаху. В этот момент дверь со скрипом открылась, и в комнату тихонько проскользнула Аня. Но увидев сидящую на кровати Алису, слабо улыбнулась, мягко сказав:
-Доброе утро, -и тут же извиняющимся тоном добавила:
-Прости, что не разбудила. Я то сама с рассветом всегда просыпаюсь. А когда увидела, как ты сладко спишь, вдруг подумала, что можно немного дать тебе отдохнуть.
Алиса поднялась на ноги, отмахнувшись:
-Ничего страшного. Надеюсь, наставница никого ещё не будила?
Словно в ответ на слова девочки из коридора донёсся громкий звон колокольчика, сопровождаемый бодрым и не менее громким голосом матушки Ефросиньи:
-Подъем девочки!
Анна и Алиса устремили взгляды на дверь, а затем переглянулись, тихонько усмехнувшись.
-Как почуяла,-отсмеявшись, заметила Аня, весело подмигнув девочке.
Дружно переодевшись, девушки помогли друг другу собрать волосы в косы, а затем покинули комнату, когда шум и гам в коридоре наконец стихли.
Все воспитанницы уже отправились на завтрак, и Алиса с Анной спокойно шли по пустым коридорам пансиона, не привлекая внимания. Девочка заметила, что Аня сегодня выглядит гораздо спокойнее, чем вчера. Единственное, что выдавало ее -чуть припухшие и покрасневшие веки, оставшиеся от вчерашних слез. Алиса шла следом за ней молча, стараясь не поднимать тему наказания наставницы. Да и сама Анна старалась об этом не думать.
Но все изменилось, когда они вошли в трапезной зал.
Народу здесь было очень много, но Анна и Алиса не растерялись. Девушки свободно прошли к длинному столу, стоящему у стены, под пристальными взглядами остальных воспитанниц. От этих взглядов по спине Анны пробежал холодок, но более – ничего. Даже тогда, когда по залу пронеслись заговорщицкие щепотки девушек, Анна не обратила на это внимания, занимая место в самом дальнем конце стола. Там, где сидела Любава. Алиса окинула перешептывающихся девиц злым, осуждающим взором, и гордо вздернув подбородок, направилась следом за подругой.
Девушки присели за стол, напротив Любы, пожелав ей и сидящим поблизости доброго утра. Люба ответила тем же, улыбнувшись, и бегло оглядев зал, устало вздохнула. Трапезный зал стремительно заполняли шумные разговоры, а многие из девушек не стесняясь бросали насмешливые взгляды в сторону Анны и ее подруг.
Люба нервно сжала ладонь, лежавшую на краю стола в кулак, раздражённо процедив:
-Глазопялки чёртовы.
Анна вымученно улыбнулась, и взглянув на хмурую подругу, сидящую напротив, как можно мягче и спокойнее обратилась к ней:
-Не обращай внимания, Любаша. Погалдят и перестанут.
-Ага, перестанут! Как же!- с тем же раздражением буркнула Любава, бросая злой взгляд в сторону сидящих в другом конце стола девиц, среди которых сидела Виктория. Стаханова лениво оглядывала сидящих напротив подруг, о чем-то оживлённо рассказывая и накручивая на тонкий палец золотистый локон. Алиса проследила за взглядом подруги, и услышала сквозь общий шум мечтательный голос Стахановой:
-Ой, девочки! Вы себе даже представить не можете, какого это! Светские вечера, танцы, ужины! Да я же там с самим графом танцевала!
Сидящие напротив девицы раскрыли рты от изумления, и прислушавшись, Алиса даже услышала их восхищённые перешептывания:
-Вот счастливая!
-А все потому, что я -знатной породы!- гордо вздернув подбородок, заявила Виктория и бросив насмешливый взгляд в сторону Алисы и Анны, негромко но с ехидством добавила:
-Не то, что некоторые!
Подружки Виктории проследили за взглядом девушки и принялись перешептываться между собой, украдкой поглядывая на Анну. Алиса напряглась, сжимая в руке ложку и едва заставив себя усидеть на месте, когда услышала их негромкие перешептывания так, словно девчонки находились совсем близко. Однако расстояние было более чем приличное, не меньше двух метров.
-А слышали, что в станице говорят? Словно Воскресенская наша на самого графа глаз положила!-едва слышно прошептала одна из девушек другой, сидящей совсем рядом, и незаметно ткнула пальцем в сторону Анны. Вторая девица проследила за ее жестом и криво усмехнулась, шепнув первой в самое ухо:-Ага. Да только не светит он ей. Сапог лаптю не дружка!
Переглянувшись, девицы негромко рассмеялись, украдкой скосив взгляды в сторону Ани и ее подруг. Сидящая напротив них Стаханова подалась вперёд, отодвинув в сторону тарелку, и негромко сказала:
-Вот то-то же, девочки! Да и я спорить готова, что Владислав с ней гулял только из вежливости! Ему эта низшая и в подмётки не годится, да и даром не нужна!
Скосив насмешливый взгляд, Стаханова намеренно громким и бодрым голосом заявила подружкам, привлекая к себе внимание остальных:
-Ой, девочки! Если так и дальше пойдет, покину я вас! Чует сердечко мое- не за горами тот день, когда меня сам граф замуж позовет!
Девушки восхищённо и в то же время удивлённо ахнули, лишь некоторые посмотрели на Викторию с недоверием.
-А разве он не женат ещё?- громко и недоверчиво спросил кто-то, сидящий за другим столом, повернувшись к центру событий. Стаханова надменно взглянула куда-то за спину сидящим напротив подружкам, и нарочито громко отозвалась:
-Представьте себе – нет! Он абсолютно свободен, и как раз ищет себе невесту!
Снова бросив высокомерный взгляд в сторону Анны, Стаханова так же громко и гордо заявила:
-И не абы какую, я вам скажу! А девушку воспитанную, из знатной семьи!
Подружки громко ахнули, по залу пронесся гул голосов, который тут же стих, когда в гомон ворвался звучный и строгий голос наставницы:
-Воспитанные девушки не ведут громких бесед за столом, Виктория! Впредь, прошу вас это правило запомнить!
Стаханова едва не поперхнулась вздохом, резко побледнев и бросив испуганный взгляд в сторону парадных дверей. Где стояла, сурово сдвинув брови, матушка Ефросинья. Завидев ее, все воспитанницы разом смолкли, принявшись за еду, и не проронив ни слова, даже шепотом.
Алиса победно улыбнулась, украдкой наблюдая за съежившейся Викторией, которая даже голову в их сторону теперь казалось, повернуть боялась. Посмотрев на сидящую рядом Аню, девочка удручённо вздохнула, заметив грусть на ее лице. Девушка смотрела в свою тарелку каким-то пустым и отрешенным взглядом, а уголки чувственных губ опустились вниз, выдавая ее печаль. Сидящая рядом Любава со злостью смотрела в сторону Стахановой, сжимая вилку в руке так сильно, что даже костяшки её пухлых пальцев побелели.
Занятия стали хорошей возможностью отвлечься от грустных дум. И Анна немного повеселела. Еще больше радости доставил неожиданный гость, по обыкновению заглянувший в окно комнаты. Усатый рыжий Бастион, урча и ластясь к девушке, казалось забирал все плохое, оставляя место лишь хорошим мыслям. Как у кота это получалось, Анна не знала. Но пока держала животное на руках, все время улыбалась. И плевать было на все, что говорит Стаханова.
Любава злилась, тайно обещая устроить Виктории взбучку.
За ужином все воспитанницы собрались в трапезной зале, в то время, как наставница задерживалась. Воспользовавшись этим, девушки снова принялись громко переговариваться между собой, обсуждая последние сплетни и новости. Аня и ее подруги вздохнули с облегчением, когда не услышали в этих слухах своих имен. Но тем не менее, подружки Виктории, и некоторые другие девушки по прежнему бросали в их сторону осуждающие и недовольные взгляды.
-Ой, девочки! Представляете, что я сегодня от отца узнала?- нарочно громко прощебетала Стаханова сидящим напротив подружкам:
-Он завтра устраивает званый ужин! И знаете, кого пригласит?
Девушки тут же с любопытством и интересом уставились на нее, и Вика с гордостью добавила, широко улыбнувшись и картинно всплеснув руками:
-Графа Данмара!
-Ух ты!
-Вот повезло то!-восторженно выдохнули девицы, округляя глаза. Виктория кивнула, и бросив надменный взгляд в дальний угол стола, где сидела Анна и ее подруги, громко произнесла:
-Да, повезло! А все потому, что я -скоро стану его невестой!
-Да ты что?-изумилась одна из девушек, сидящих напротив, с рыжими волосами, собранными в косы, и даже подалась вперёд, с лёгким недоверием добавив: -И граф тебе уже предложение сделал?
-И когда успел только?-раздраженно пробубнила Алиса, с ненавистью наблюдая за их громкой компанией. В то время, как в царящий вокруг ропот ворвался звучный и уверенный голос Стахановой:
-Еще нет, но – сделает обязательно!
Покрутив на пальце вьющийся локон, выбившийся из косы, девица гордо вздернув подбородок заявила:
-Где же ему ещё такую невесту отыскать!
Девушки взволнованно роптали, переглядываясь, а подруги Виктории едва слюной не подавились от зависти.
-Вот гадюка хвастливая!-злобно прошипела Любава, с ненавистью кося взгляд в сторону Вики, и сжав вилку в руке с такой силой, что вновь побелели костяшки пальцев.
-Не обращайте внимания,- стараясь сохранять самообладание, обратилась к подругам Анна, хотя и сама сердито поглядывала в сторону Стахановой. Она то понимала, что все слова девицы – чистая ложь. Понимали это и подруги.
Любава неожиданно поднялась со своего места, как раз в тот момент, когда девицы начали обсуждать слухи об Анне и её прогулкам с графом.
Резко обойдя стол, девушка решительно направилась в сторону Виктории и её подпевал, которые снова поддерживали Стаханову, соглашаясь с её неповторимостью.
Под пораженными взглядами своих подруг, Любава остановилась за спиной Виктории, уперев ладони в бока. Никто её по началу не заметил.
-Эх, девчонки!- мечтательно протянула тем временем Стаханова:
-Завтра все решится, чует мое сердце! Завтра я наконец увижу его и наверняка, услышу те заветные слова, о которых мечтала! Ведь графу милее меня невесты не найти!
-Да что ты мелишь, хвастунья- не стыдно тебе!- громко и раздраженно воскликнула Любава, обращая на себя всеобщее внимание. Лицо ее резко приняло гневное выражение, а взгляд сощуренных глаз упёрся в опешившую Викторию, которая даже подскочила на ноги, обернувшись:
-Надоела уже! Самодовольная хвастунья, считающая, что весь мир у твоих ног, и все вокруг тебя вертится!
И тут все поняли, приключилась ссора. С криком, ругательствами и страшными обвинениями в адрес Стахановой. Пока девица была в шоке от происходящего, вместе с остальными, Любаву понесло:
-Вечно вся из себя – лощеная аристократка! А на деле то ты – самая натуральная пустышка, с непомерным самомнением и куриными мозгами!
Виктория поднялась, вспыхнула, открыла рот, возмущённо воскликнув:
-Да, как ты смеешь-то!?
-Да ты нам всем -вот уже где!- так же раздражённо воскликнула Люба, проведя указательным пальцем по горлу:
-Надоела уже, сил нет! Только и наблюдаю постоянно, как ты выпендриваешься перед всеми, а на самом деле – как и остальные девчонки -сплетница и пустомеля! Это же ты Аньку наставнице заложила! А признаться – гордость не позволяет?!-девушка картинно постучала пальцем по виску, со злостью смотря на ошеломленную и побледневшую Вику, беспомощно осевшую обратно, на лавку. Губы ее мелко задрожали, глаза предательски заблестели, выдавая обиду. Остальные ошарашенно наблюдали за неожиданно вспыхнувшим скандалом, но никто не смел встревать.
Алиса и Анна с ужасом переглянулись, не зная, что предпринять. По зале пронесся удивленный гул. Кто-то осуждал Любу, а кто-то и соглашался с ней.
Виктория, к удивлению всех в долгу не осталась. Встав напротив Любавы, пухлое лицо которой выражало злость и предельное раздражение, а глаза злобно сощурились, смотря прямо на Стаханову, Виктория нарочито громким, оскорбительным тоном заявила:
-А тебе, свиноматка, слова не давали! Иди к своим низшим подружкам, тебе рядом с ними – самое место!
Любава промолчала. А затем замахнулась рукой и без церемоний влепила Виктории звонкую пощечину.
В зале возникла мертвая тишина. Ошеломленные взоры присутствующих были устремлены лишь на Любу и схватившуюся за пылающую щеку Стаханову. Из глаз последней полились слезы, а губы мелко задрожали.
Девушки принялись подниматься из-за стола, подходить ближе, в желании пожалеть Вику, но тут же резко вздрогнули и замерли, устремив испуганные взгляды на двери, услышав громкий и суровый голос наставницы:
-Что здесь происходит!?
Алиса внутренне сжалась, поймав на себе беглый взгляд матушки Ефросиньи и нервно сглотнула, прижимаясь к стене и мечтая слиться с ней. И отчётливо понимая, что ничем хорошим это теперь не кончится.
Наставница строго пригласила Любаву и Викторию в свой кабинет.
Перепуганные Анна и Алиса отправились следом, но в кабинет их, конечно же, не пустили.
Из-за закрытой двери то и дело доносился громкий и предельно строгий голос матушки Ефросиньи, заставляя девушек вздрагивать и тихо молиться о том, чтобы Любаву не выгнали. Когда за дверью ненадолго установилась подозрительная тишина, Аня и Алиса не сговариваясь, тихонько подрались ближе, прислушались. И тут же отскочили от дверей, услышав за ними громкий и предельно суровый голос наставницы:
-Наказание будет действовать до того момента, пока я не решу, что хватит! Надеюсь, мы друг друга поняли! Свободны!
Стоило голосу женщины стихнуть, как дверь открылась, выпуская в коридор Любу и Викторию.
Стаханова по прежнему прижимала ладонь к щеке, прикрывая след от удара, и заметив Анну и Алису, наградила обеих злым, многообещающим взглядом. Голос прозвучал угрожающе:
- Пусть ваша подружка молится чтобы её не выгнали!
Девушки ответили ей осуждающими взглядами, и обойдя, подбежали к Любаве, крепко обняв с обеих сторон.
Стаханова направилась прочь вдоль коридора, напоследок бросив в их сторону злой взгляд.
-Любавушка! -жалобно запричитала Аня, приглаживая подругу по спине:
-Ну вот зачем же ты так, а? Что же теперь будет?
Любава мрачно улыбнулась, обняв девушек в ответ, со словами:
-Да ладно. Могло быть и хуже. Мне пока только наказание влепили.
Сделав короткую паузу, девушка сурово взглянула вслед удаляющейся Виктории и тихо, доверительно добавила:
-Зато я этой курице все, что накипело высказала. А пощечину она по делом получила. Нечего моих подруг оскорблять.
-Зря ты так, - жалобно произнесла Анна, уводя Любу прочь от кабинета наставницы:
-Она же мстить будет.
-Ну и пусть, - ничуть не испугалась Любава:
-Подумаешь, извиниться пришлось. Но зато мне на душе легче стало.
Девушка снова улыбнулась, но на этот раз более искренне.
Виктория в глазах большинства стала жертвой несправедливой клеветы. Пощечину Любы ещё долго обсуждали по углам, бросая в сторону девушки осуждающие взгляды. Многие даже перестали с ней разговаривать. Анна и Алиса злились, но молчали. Они понимали, что если сейчас начнут отстаивать правоту подруги – ни к чему хорошему это не приведет. Виктория пользовалась своим высоким положением не только в обществе, но и в пансионе. И её жалели, защищали и с ней старались подружиться. Те же девушки, кому уже это удалось, то и дело бросали в спину Любови и её подруг злые оскорбления, но ровно до той поры, пока на горизонте не появлялась наставница.
Утром следующего дня Анна решила воспользоваться случаем, и покинула пансион одна, пока Алиса пыталась уговорить нянечку помочь Любаве убираться на кухне.
Находиться в стенах пансиона в выходной день и снова терпеть напряжённую обстановку не было ни сил ни желания. Хотелось исправить ситуацию и помочь Любе избежать не заслуженного наказания. И Анна знала лишь одного человека, который мог помочь советом, а то даже и делом, если хорошо попросить.
Девушка шла по одной из окраинных улиц, прижимая к боку перекинутую через плечо сумку, и ловила заинтересованные взгляды прохожих. Возникло вдруг мимолётное желание бросить свою глупую затею, и вернуться в пансион. Ведь Алиса наверняка ее уже ищет. Но Анна упорно продолжала свой путь, с опаской поглядывая по сторонам. И искренне надеясь не встретить графа. Мысли о нем теперь нагоняли лишь грусть и тоску. Анна уже успела сотню раз пожалеть, что согласилась на ту прогулку. И ведь знала, что для нее самой это ничем хорошим не кончится. Но теперь жалеть поздно. И стараясь не думать об этом, девушка окольными путями шла к тому человеку, с которым хотела поделиться всеми переживаниями.
Проходя мимо очередной улицы, девушка снова оказалась под прицелом любопытных взглядов, ощущая назойливый зуд в затылке, краем уха улавливая заговорщицкие перешептывания. Захотелось остановиться, обернуться и, громко послать всех этих сплетников куда подальше. Но Анна понимала, что подобный срыв ещё сильнее усугубит ее без того печальное положение. Кем теперь она выглядит в глазах остальных? Вертихвосткой?Низшей, мечтающей о том, как стать невестой графа? Именно такими фразами обменивались между собой люди, бессовестно провожая девушку пристальными взглядами. Было обидно и даже больно, где-то глубоко в душе. Злая память тут же подбросила обрывки воспоминаний минувшего дня, заставив Анну невольно гордо расправить плечи и не обращать внимания на то, что творится вокруг. Девушка даже представила всех этих людей каркающими воронами, и тявкающими собаками. От чего на губы полезла невольная усмешка, и стало немного легче.
«Пусть каркают и тявкают, что хотят. Я ведь знаю, что это все -ложь»- подумала Аня, сворачивая на нужную улицу и, наконец свободно выдохнув. Улица была безлюдной. Но вскоре из-за поворота вдалеке показалась высокая, светловолосая женщина. Увидев ее, Анна на миг остановилась, а затем бегом бросилась навстречу, громко выкрикнув:
-Тетушка Клавдия!
-А я уж думала, куда это ты пропала? В гости не заходишь, нигде тебя не видно,- мягко и ласково приговаривала Клавдия, суетясь у печи. В то время, как Аня сидела за столом, наглаживая черного кота, запрыгнувшего на лавку и, уткнувшегося мордой в ее колени.
-Извините, тетушка Клавдия. У меня просто…времени не было,-тихо и неуверенно отозвалась девушка, виновато подняв голову и вздрогнула от неожиданности, заметив женщину стоящей по другую сторону стола, с небольшим мешочком в руках. Клавдия понимающе улыбнулась и раскрыв мешочек, принялась раскладывать травы по чашкам.
-Так уж и много дел?-как-бы между прочим поинтересовалась женщина, с хитрым прищуром взглянув на Анну и едва заметно улыбнувшись. Девушке стало неловко от этого взгляда и она смущённо опустила глаза на пригревшегося на коленях Уголька. Кот свернулся калачиком и негромко, утробно мурчал, словно успокаивая.
-Можно и так сказать,-тихо ответила девушка, коротко взглянув на Клавдию, которая уже придвинула к ней кружку ароматного, травяного чая и присела за стол, напротив.
Внимательно вглядываясь в лицо Ани, Клавдия осторожно спросила:
-А почему грустная такая? Случилось чего?
Анна ухватилась за горячую кружку обеими руками, и заметив вспыхнувший в изумрудно-зеленых глазах женщины интерес, коротко кивнула.
-Ну тогда -рассказывай,-с теплой улыбкой мягко произнесла Клавдия, складывая руки на краю стола и внимательно слушая.
Анна собиралась с мыслями недолго. И начала рассказ издалека: сначала рассказала о прогулке с Владиславом, а затем и про все остальное. Клавдия с интересом наблюдала за ней и не перебивая, внимательно слушала. И только когда девушка наконец излила душу, женщина понимающе улыбнулась.
-Ты не горюй, милая,-ласково материнским тоном сказала Клавдия, протянув к Ане руку:
-Все, что ни делается -к лучшему.
Анна слегка озадаченно посмотрела на женщину, и негромко удивилась: -Как же, к лучшему? Ведь из-за меня пострадала моя лучшая подруга!
Клавдия покачала головой, с лёгкой досадой проговорив:
-А всё-таки зря Любава погорячилась. С Викторией этой только Владиславу надобно поговорить. Тогда то она и угомонится.
Подавшись вперёд, женщина смерила Аню пристальным взором изумрудно-зеленых глаз, вкрадчиво поведав:
-Это ведь она, гадюка подколодная слухи про тебя пустила. Да не просто так над тобой издевается. Сама ведь понимаешь.
Аня задумчиво поджала губы, отведя взгляд в сторону, чтобы избежать пристального взора женщины, которая с лёгким негодованием продолжила:
- Да вот только знает она прекрасно, что Владу и даром не нужна. А все рвется к нему поближе, да других помоями поливает. Лишь бы ей одной красавицей да умницей в его глазах быть!
Анна невольно повернула голову, с удивлением взглянув на Клавдию, которая вздохнув, с досадой добавила:
-На чужом несчастье своего счастья не построить. Вот только жаль, что Виктория ваша этого не понимает. Унижая тебя – она только себе хуже сделает.
Слова ее сильно удивили Анну, которая тут же с лёгким недоверием спросила:
-Но, с чего вы взяли, что только Владиславу нужно с ней поговорить, и она успокоится?
Клавдия негромко усмехнулась, покачав головой:
- Да потому, что только он даст ей от ворот поворот. Да так, что эта пигалица в миг о своих грезах по нему забудет!
Анна покачала головой, ощущая полную растерянность. Откровение Клавдии ее слегка ошеломило. И в то же время- помогло немного разобраться в ситуации с Викторией.
-Так вот почему Стаханова так яростно желает меня раздавить?
Клавдия усмехнулась, по доброму и заглянув в растерянное лицо девушки, с уверенностью произнесла:
-Кто же ей позволит то!
Анна благодарно улыбнулась, протягивая руку к женщине, и коснувшись ее ладони:
-Спасибо вам,- однако Клавдия вдруг покачала головой:
-Не мне. Владиславу. Он – твоя единственная защита в этой ситуации. И просить помощи ты должна только у него.
-Но, причем здесь он?-ошеломленно спросила девушка. Женщина сжала ее ладонь, а затем аккуратно перевернула, проведя указательным пальцем по линиям на ладони, опуская на них внимательный взгляд. Анну пробрала дрожь, но руку она так и не одернула, замерев в ожидании. В тихом голосе Клавдии снова сквозила уверенность:
-Помощь всегда приходит оттуда, откуда ее меньше всего ожидаешь. Но если между вами есть соответствие, есть доверие и открытость, то ты можешь на него рассчитывать.
Клавдия погладила ладонь девушки, бросив на нее ласковый взгляд, а затем мягко добавила, смотря ей прямо в глаза, полные ошеломления и недоверия:
-Но будь осторожна. Он стоит на краю, и выбор останется только за тобой: протянуть ему руку, или столкнуть в бездну.
Анна растерянно смотрела на женщину, и та выпустила ее ладонь, ласково улыбнувшись и неожиданно подмигнула. Но мысли в голове девушки спутались, перемешались с услышанным. И она едва нашла в себе силы пораженно выдохнуть, откидываясь назад:
-Так значит…мне нужно просить о помощи Владислава?
-Верно, милая,-ласково материнским тоном заверила ее Клавдия:
-Тем более, он тебе отказать не сможет.
Анна ошеломленно распахнула глаза, возразив:
-Нет!
-Но это так, Анечка,-ласково сказала женщина, смерив ее проникновенным взглядом, от которого стало не по себе.
-Мне запретили с ним встречаться, - Анна опустила взгляд, и задумалась над тем, что узнала. Оказалось, Виктория не просто так рассказывала о нём в пансионе. Девчонка была влюблена в графа. Но тут Анна задумалась: ведь если он предпочёл позвать на прогулку вовсе не Стаханову, выходило, что Клавдия права, и она ему безразлична. А ненависть – всего лишь проявление ревности. Анна устало обхватила голову руками, поставив локти на край стола и тяжело вздохнула. Ей совершенно не нравилась вся эта ситуация. Выходом из которой, по словам женщины, было прямое обращение к Владу. И тут злая память неожиданно вернула её на неделю назад. В тот жуткий вечер, в мрачном, незнакомом подвале. В обществе двух чудовищ, третьим из которых оказался он. Перед мысленным взором, словно наяву, встало ожесточённое, бледное лицо, изуродованное сетью вен и, чёрные, как бездна глаза. Вздрогнув, Анна отняла руки от головы, резко откинувшись к стене за спиной и тяжело задышав. Обеспокоенная её состоянием Клавдия тут же вскочила с лавки и подбежала к девушке, при седая рядом и обнимая за плечи:
-Анечка, ты чего? Чего так испугалась?
Анна приходила в себя, глубоко и медленно вдыхая воздух, и стараясь успокоиться. Воспоминания были слишком неожиданными.
-Я… просто… - запинаясь, не в силах подобрать слова, слабо вымолвила девушка, растерянно глядя перед собой.
Клавдия пригладила её по волосам и спине, ласково приговаривая:
-Ты не бойся. Говори, если чего испугалась. Я ведь…
-Не могу, - перебила её Анна, повернув голову и бросая на женщину виноватый взгляд:
-Я обещала…
-Знаю я, что ты и кому обещала, - неожиданно ответила Клавдия и заметив на лице Ани растерянность, взяла её руку а свою, тихо добавив:
-И мне ты про нападение ничего можешь не говорить. Знаю, как все на самом деле было. И Влад знает.
-Что?! -ошеломленно выдохнула девушка, округляя глаза:
-Вы знаете?! Но… откуда?!
Клавдия покачала головой, крепко сжимая её ладонь и обнимая свободной рукой, прижала к себе, доверительно отвечая:
-Я ведь – ведьма. Сама знаешь. И с Владом у нас дело одно было. Мне ему нужно было вещь одну передать. Так и свиделись. А про то, что вампиры тебя в подвале своём держали, да издеваться собрались, я от него и узнала. Да и пообещала в тайне хранить. Как и ты.
Анна по прежнему находилась в шоке от услышанного, чуть отстранившись от Клавдии и смотря на ту огромными глазами.
-Вампиры? – севшим вдруг голосом прошептала она, и быстро спросила, ухватив женщину за руку:
-Выходит, те мужчины были вампирами?! Но… их ведь не существует!
Клавдия грустно улыбнулась:
-Ведьм тоже не существует. Но вот я – перед тобой сижу.
Анна была поражена, и тут же порывисто выпалила, пытливо глядя на женщину:
-Выходит, что Влад – один из них?!
Клавдия вдруг покачала головой, не подтверждая но и не опровергая её догадку. Поднявшись с лавки, женщина отвернулась, зашагав к стене, задернутой цветастой занавеской.
-Если твое любопытно настолько велико, - загадочным тоном сказала она, отодвигая занавеску в сторону, и открывая взгляду высокие полки, заставленные старинными книгами:
-У меня пожалуй, найдется то, что поможет тебе найти ответы на твои вопросы.
Достав с полки нужную книгу, женщина задумчиво покрутила ее в руке:
-Но помни, что нужное ты должна отыскать сама. Доверишься сердцу – и сможешь узнать то, что хочешь,- снова посмотрев на Анну, Клавдия предупреждающе добавила:
- Однако то, что будет описано в этой книге может сильно изменить твое представление о мире. В ней скрыты тайны, которые не дозволено знать никому из людей. И я доверяю их тебе лишь потому, что твердо знаю, что они навсегда останутся с тобой и не станут достоянием общественности.
Анна поднялась с лавки, приблизившись. И женщина с лёгкой улыбкой протянула ей небольшую книгу, в черной обложке. Прижав ее к груди, девушка с благодарностью посмотрела на нее, искренне ответив:
- Спасибо вам, тетушка Клавдия. Я обещаю, что ничего никому не расскажу. И эту книгу никто не увидит.
Клавдия тепло улыбнулась, погладив девушку по волосам, и ласково-материнским тоном отозвалась:
- Я верю, девочка. Вернёшь, когда прочитаешь. И мой тебе совет -доверяй сердцу. Оно не обманет.
Не смотря на то, что за окном все еще царил день, в гостиной уже горел чуть приглушенный, мягко-желтый свет. Высокие окна были плотно задернуты тяжёлыми портьерами, не пропуская в помещение ни капли света с улицы.
В одном из высоких кресел сидел Томас, закинув ногу на ногу и курил маленькую трубку, в которую, казалось, и табак то если и влезет – то совсем немного. Стальные глаза старого вампира искрились странным удовольствием.
В кресле напротив него сидел Дориан, с серьезным выражением лица, и старался не смотреть никуда, кроме своих карт.
Игру в карты предложил Томас, дабы немного развеять скуку. И даже вызвался научить ей неопытного Проклятого.
Первый успех вызвал у Лакруа желание играть дальше, а Томас проигрывал. Причем на удивление – с большим удовольствием. Дориан, по началу радовавшийся каждой выигранной партии, в конце концов начал подозревать, что старый вампир поддается. Только вот зачем?
- Ходи давай,- нетерпеливо заявил старый вампир, и Дориан очнулся от размышлений.
- Погоди, дай подумать,-отмахнулся он, по прежнему сосредоточенно глядя в карты.
Томас откинулся на спинку кресла, и недовольно буркнул:
- С тобой играть-только время переводить.
Дориан непонимающе взглянул на него.
- А ты ограничен во времени?-саркастично осведомился он, и прежде, чем Томас успел открыть рот, быстро добавил:
- В конце концов – это ты предложил сыграть. Я ведь сразу признался, что не умею.
Старый вампир слегка подался вперёд, пристально глядя в глаза Лакруа, и с ехидной усмешкой произнес:
-А ты весьма неплохо играешь, для новичка.
- Может это ты мне поддаешься?- спросил тот прямо, стойко выдержав проникновенный взор стальных глаз, в глубине которых на мгновение вспыхнула алая искорка.
- Проверим? -Томас изогнул бровь, откидываясь назад:
- Следующую партию сыграем на желание. Вот тогда и посмотрим, кто тут поддается.
Ехидная улыбка на лице Томаса не предвещала ничего хорошего, и Лакруа напрягся, положив на столик карту.
-И опять не повезло,- уныло вздохнул советник, протягивая руку к карте:
- Сегодня определенно не мой день, так что у тебя есть все шансы выиграть.
Не дав Дориану ответить, Томас с улыбкой собрал карты со стола, перемешал в руках, а затем начал раздавать, с интересом смотря на озадаченное лицо Проклятого. В его баритоне послышалась едкая насмешка:
-Трусишь?
Дориан тут же подобрался, выровняв спину и гордо вздернув подбородок, продемонстрировал готовность к игре:
- Ни капли. Раздавай.
Улыбка на лице советника превратилась в ухмылку: хитрую, как и взгляд стальных глаз, радужка которых налилась ярко-красным светом. Он ловко раздал карты, и они оба уставились в свои веера, думая каждый о своем.
Томас выглядел довольным, а Дориан напротив- сосредоточенно смотрел в свои карты, исподтишка поглядывая на старого вампира. И на всякий случай скрыв свое сознание пологом, чтобы тот не смог в него проникнуть. Ведь он знал, что от Томаса стоит ожидать любой подлости, и расслабляться не стоило.
Первые несколько ходов советник безнадежно проигрывал, тяжело вздыхая и казалось, в любую секунду готов был бросить карты на стол и сдаться. Это придавало Лакруа уверенности в себе и азарта.
Они клали карты в полной тишине, и когда колода опустела, Дориан успел расслабиться, кидая противнику карты почти не глядя.
- Бита,-не глядя кинув козырь поверх карты Лакруа, заявил Томас, и наблюдая как лицо Проклятого вытягивается в удивлении, бросил на стол оставшиеся карты, среди которых были одни козыри.
- Бери. Тебе все равно нечем крыть,- довольно заявил откинувшийся на спинку кресла Томас и заулыбался, пристально смотря на Лакруа. Дориан приподнял в недоверии брови. Да неужели в этот раз ему не повезло?
-Ты жульничал!-возмутился Лакруа, с недовольством глядя на Томаса и нервно бросил на стол свои карты. Старый вампир с довольной улыбкой развел руками:
-Как бы там ни было – уговор есть уговор, Лакруа.
Дориан внутренне напрягся, скрестив руки на груди в защитной позе и по прежнему закрывая сознание пологом. Высокий голос Проклятого прозвучал слегка напряжённо:
- Даже боюсь представить, каким может быть твое желание.
Томас усмехнулся, покачав головой, и тут же подался вперёд, смотря на Лакруа проникновенным взглядом стальных глаз, со светящейся алым радужкой. Этот взгляд был наполнен сочувствием и хитрецой, вызывая у Дориана ещё большее напряжение. Улыбка, появившаяся на четко очерченных губах старого вампира казалась абсолютно невинной, словно он старался окончательно запутать Дориана, вызвать хоть каплю доверия.
- Не стоит бояться, Лакруа,- голос Томаса звучал вполне дружелюбно и мягко, в то время, как взгляд словно пронзал насквозь, стараясь заглянуть в самую душу. От этого стало не по себе, по коже прошла леденящая дрожь, и Лакруа поспешил отвести свой подозрительный взор в сторону, невозмутимо отозвавшись:
-Не тяни время. Выкладывай, чего задумал.
Стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не встречаться с этим проникновенным взглядом советника, Дориан понимал, что Томас может свободно прочитать его, как открытую книгу и даже полог ему в этом не помешает. Однако Проклятый до последнего надеялся, что этого не произойдет. Хотя и знал, что ему не стоит даже тягаться с тем, у кого психические способности развиты куда сильнее, чем у самого Лакруа.
- Не буду томить твоего любопытства, дорогой друг,- с так не свойственным ему дружелюбием произнес Томас, приняв более расслабленную позу:
- Я, как победитель желаю знать, что происходит с Владиславом.
Дориан мгновенно метнул на него удивленный взгляд, вскинув брови и забыв об осторожности:
- В смысле?
- В коромысле, как изволят выражаться местные,- с улыбкой ответил старый вампир, продолжая сверлить его проникновенным взглядом, а голос прозвучал тихо и вкрадчиво:
- Я чувствую, что с ним что-то происходит. Но вот, что именно – понять не могу. Поэтому ты просветишь меня.
Дориан опешил от неожиданности, застыв с приоткрытым ртом, пока до сознания доходил смысл услышанного.
- С чего бы мне знать о том, что с ним происходит?-как можно убедительнее произнес Дориан, и тут же ощутил лёгкое покалывание сотен игл в области затылка.
В глазах Томаса, по прежнему неотрывно глядящих на него появилось удовлетворение. Старый вампир читал его воспоминания, а на бледном лице появлялась веселая усмешка.
- Перестань!-раздраженно заявил Лакруа, сжав руки в кулаки от бессильной злости и, резко вскочив на ноги, упёрся взглядом в сторону высокого окна, за спиной советника. Боль в голове стихла, но от осознания положения стало паршиво.
- Хм, занятно,-задумчиво изрек Томас, продолжая улыбаться и отложив трубку на стол, коснулся пальцами своей седой бороды, наконец оставив Лакруа в покое. Проклятый тяжело дышал от негодования и впив в него злой взгляд сощуренных глаз, с прежним раздражением заявил:
- Это было не честно с твоей стороны!
- Так же не честно, как и то, что вы с Владом скрывали от меня. Не находишь, что теперь мы на равных?- деловым тоном отозвался старый вампир, медленно поднимаясь на ноги. Покачав головой, он с наигранной жалостью произнес:
- Жаль, Влад не понимает, что его затея обречена на провал.
Дориан замер, ошарашенно смотря на него и тот продолжил, медленно обходя стол, разделяющий их:
- Зато теперь мне наконец понятно, почему наш дражайший князь становится слишком мягкотелым.
На губы старого вампира полезла усмешка, стоило вспомнить их разговор с Виктором Стахановым. Бросив беглый взгляд на стол, он зацепился за небольшой, светлый конверт, лежавший аккурат рядом с разбросанными картами. Взяв конверт в руку, старый вампир задумчиво покрутил его со всех сторон:
- Что ж. Будет любопытно понаблюдать, как он будет выкручиваться, не имея возможности влиять на окружающих.
Дориан похолодел, заметив эту усмешку и резко шагнул вперёд, смотря на Томаса в упор, тихо требовательно заявив:
- Не смей говорить Владу о том, что узнал!
Густые, с проседью брови советника вопросительно изогнулись. Дориан украдкой огляделся по сторонам, и положив ладонь на крепкое плечо Томаса, тихо добавил:
- Я должен был оставить это в тайне.
- Ах вот оно что!-весело отозвался старый вампир, и в глазах появились едва сдерживаемые искорки веселья:
- Ты очевидно боишься стать предателем в его глазах? Верно, Лакруа?
Дориан сцепил зубы, поспешив одернуть руку от Томаса, когда недолгую тишину нарушил звук шагов, доносящихся сверху.
Едва в гостиную спустился Данмар, негромкие разговоры стихли и Проклятые повернулись в его сторону.
- Влад!-елейным тоном воскликнул Томас, обойдя стоящего рядом Лакруа, и направился к князю, бодро добавив:
- Тебе пришло приглашение! От самого Стаханова!
Влад резко остановился в самом центре просторной гостиной, окинув приближающегося советника безучастным взглядом. Но Томас словно бы этого и не замечал, учтиво улыбаясь и протянув ему конверт.
Нервным движением вырвав его из протянутой руки советника, Влад безучастно уточнил:
- Повтори-ка ещё раз, от кого этот конверт?
Томас на миг оторопел, заметив ледяное выражение лица князя, но быстро и довольно бодро ответил:
- Приглашение на званый ужин, от Виктора Стаханова.
Влад опустил взгляд на письмо и с презрением разорвал его на кусочки, под ошарашенным взглядом Томаса, который тут же пораженно произнес:
- Что ты творишь?!
- То, что считаю нужным,-медленно, ледяным тоном ответил Влад, бросая клочки бумаги на светлый ковер:
- Отчёта в своих действиях я давать не обязан и впредь – слышать ничего не желаю об этом человеке.
Смерив ошеломленного советника ледяным, пристальным взглядом, Владислав молча обошел его, направляясь к парадной двери. Томас резко обернулся ему вслед, спросив:
- Что мне передать ему?
- Мой категоричный отказ,-тем же холодным тоном отозвался Влад, не оборачиваясь, и вышел на улицу, хлопнул дверью напоследок.
Смотрящий ему вслед советник подумал, что ничего не случается без причины. Опустив взгляд на пол, где валялись обрывки письма, он нахмурился, покачав головой и снова посмотрел в сторону двери, с укором. С Владом определенно происходило что-то странное. И советник был почти уверен, что это никак не связано с недавней новостью колдуна. Это что-то было личным и тайным, что Данмар тщательно скрывал от всех, и о чем не знал даже доверенный Лакруа. На губы старого вампира полезла усмешка, и он решил, что узнает правду, чего бы ему это не стоило.
У пруда было на удивление безлюдно, хотя солнце уже клонилось к горизонту и, приближающийся вечер манил людей на улицу.
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.