Антиквар. Ольга Богатикова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В доме антикваров Реттеров несколько десятилетий хранится старинная картина. Никто не знает, откуда она появилась и кто ее автор. Никто, кроме последних отпрысков этого семейства, – Кристофера и Кристины. Однажды к Реттерам приходит человек, который страстно желает купить таинственное полотно. Он считает, что в нем хранится ключ, способный открыть путь к величайшему сокровищу параллельного мира. Незнакомцу невдомек, что ключ из картины уже извлечен, а завладеть сокровищем может только тот, кому оно на самом деле не нужно.

ГЛАВА 1

Земля, наши дни

   Воздух дрожит от жара. Он так сух и горяч, что обжигает горло и не дает вздохнуть. Перед глазами мелькают цветные пятна.

   - Элерон! Где ты? Элерон!

   Мне хочется кричать, но из моего горла вырывается слабый хрип. Тело начинает неметь. Ноги становятся тяжелыми, как бревна, сердце бьется все медленнее. Каменный пол пылает, будто раскаленная сковорода, но у меня нет сил оторваться от него и встать хотя бы на колени.

   - Элерон…

   По щекам обжигающими каплями катятся слезы. Перед моим лицом вдруг появляются глаза – большие, серые, бесконечно любимые. Их взгляд горяч и решителен. Прохладные пальцы медленно размазывают по моей коже соленые дорожки.

   Я хватаюсь за эти пальцы ослабевшими ладонями.

   - Побудь со мной… Пожалуйста, Эл…

   Сильные мужские руки грубо вырываются из моего захвата, взгляд серых глаз становится жестким и обжигающе холодным, а потом они и вовсе пропадают из вида.

   - Эл!..

   Меня душат слезы. Я начинаю задыхаться, хрипеть. Внезапно рев воздух прорезает громкий резкий звук. Он гремит, как огромный церковный колокол. Я пытаюсь перевернуться на бок, чтобы хоть как-то от него укрыться, и… просыпаюсь.

   На прикроватной тумбочке оглушительно звонил мобильный телефон. С недовольным стоном я вытащила руку из-под подушки и смахнула его на кровать. Затем, пошарив в складках одеяла, сумела-таки взять его в руку и нажать на кнопку приема вызова.

   - Кристина! – раздался в трубке голос старшего брата. – Почему ты так долго не отвечаешь? Где ты находишься?

   - Крис, ты не поверишь, - мой голос был хриплым от сна, - я дома, в своей постели.

   - Спишь, что ли?

   - Да.

   - С ума сошла? Время – третий час дня!

   - И что? – я лениво потянулась. – Я легла в кровать в девять утра. Приехала из аэропорта и сразу уснула. В самолете мне попались такие шумные соседи, что я ни на минуту не сомкнула глаз. И кстати, слона я все-таки привезла.

   - Какого еще слона, Криста?

   - Серебряную статуэтку. Ту, ради которой летала в Тайланд, - я выбралась из кровати и потянулась еще раз. - Кристофер, ты что, забыл? Это заказ господина Рикарда.

   - Бог с ним, со слоном, - в голосе брата послышалось беспокойство. – Раз уж ты дома, побудь там еще немного, ладно? Я к тебе сейчас приеду. Нужно кое о чем поговорить.

   - Говори сейчас.

   - Нет, Криста. По телефону на эту тему я беседовать не стану. Жди, через полчаса буду.

   Я нажала отбой и потопала в душ.

   Стоя под тугими струями воды, а потом, занимаясь приготовлением яичницы и оладьев для себя и брата, вспоминала недавний сон.

   Как странно. В последний раз я видела подобные ужасы больше года назад, и уже поверила, что больше они ко мне не вернутся. Ан нет.

   Интуиция меня обычно не подводит, и сейчас она настойчиво шептала, что кошмары - предупреждение о грядущих неприятностях. Это подтверждал и срочный визит брата. В самом деле, если Крис посреди рабочего дня оставил все дела и рванул ко мне для личного разговора, значит, случилось что-то неординарное. Настолько неординарное, что он не стал ждать, когда я приеду в офис сама.

   Мы с Кристофером держали большой антикварный магазин. Это был семейный бизнес. Его начал наш прадед Иоганн Реттер, и с тех пор все его отпрыски – и сын, и внук, и мы, правнуки - являются продавцами старинных книг, посуды, статуэток и много другого.

   Непосредственно продажами в нашем тандеме занимается Кристофер. Он нанимает продавцов, следит за доставками, контролирует бухгалтерию, привлекает новых клиентов. Я же провожу экспертизу товара – определяю его возраст, подлинность, культурную значимость и цену. А еще мотаюсь по командировкам. Несколько лет назад мы предоставили покупателям возможность заказывать вазы и статуэтки из любой страны мира, и это существенно расширило мои обязанности. После получения заказа я самостоятельно ищу нужный товар, потом занимаюсь его покупкой, оформлением таможенных документов и перевозкой. Отдельные древности нам привозит специальная служба доставки, за другими же приходится летать самой. Как в этот раз.

   Брат появился на моем пороге ровно через тридцать минут. Он поцеловал меня в щеку, выслушал быстрый отчет о поездке за серебряным слоном, однако мысли его явно были далеко, и выглядел он весьма обеспокоенным.

   - Что ты хотел мне сказать? – спросила я, когда мы уселись за кухонный стол.

   - Сегодня утром в наш магазин пришел новый клиент, - начал брат, наливая себе из френч-пресса зеленый чай. – Он бегло осмотрел ассортимент, ничего подходящего для себя не нашел и передал Робу заказ на покупку одной старинной картины.

   - Погоди, - я взяла ручку и толстый блокнот, лежавший на соседнем стуле. – Что за картина? Говори, я записываю.

   - Записывать ничего не надо, - губы Кристофера дрогнули в слабой улыбке. – Картина, которая нужна нашему клиенту, висит в гостиной твоего дома.

   Мои брови взлетели на лоб.

   - Прости?..

   - Этот мужчина хочет купить «Праздник в Алоире».

   Ручка выпала из моих пальцев и укатилась под стол.

   - Роб, наверное, ошибся, - медленно произнесла я. – Плохо расслышал название полотна или неправильно его записал. Право, Крис, как клиент мог заказать «Алоир», если о его существовании известно только мне и тебе?

   Брат вынул из кармана пиджака бумажный конверт и молча протянул мне. Я раскрыла конверт, и из него на столешницу выпала небольшая фотокарточка. На ней был изображен живописный город с разноцветными домами и аккуратными улицами, мощеными плоскими широкими камнями. По этим улицам прогуливались радостные люди в белых и золотых одеждах. Рама картины – широкая, деревянная - тоже попала в кадр. И да, это действительно было то самое полотно, которое много лет висело над моим камином.

   - Роб сказал, мужчина не смог вспомнить имя художника. Сообщил только название картины и пообещал заплатить за нее любые деньги, какие мы у него попросим. Хоть сто тысяч, хоть десять миллионов. А потом передал эту фотографию.

   - Это не фотография, Крис, - покачала головой я, продолжая рассматривать снимок. – Это имитация – мысленный образ, перенесенный на бумагу. Заказчик представил пейзаж в своей голове, а потом спроецировал получившееся изображение на картон.

   - Что? - удивился брат. - Каким же образом он это сделал?

   - При помощи магии.

   Бровь Кристофера вопросительно выгнулась.

   - Кристина, магии не существует.

   - Да неужто? – хитро улыбнулась я.

   Крис беспомощно улыбнулся в ответ.

   - Извини. С этой чертовщиной я сталкивался всего один раз, а потом старательно убеждал себя, что ничего такого на самом деле не произошло. Я ведь почти забыл, что ты… и я… Ну…

   - Не трудись, - я погладила его по руке. – Я все понимаю. Та ситуация действительно была неординарна. Но мы сейчас говорим о другом, - я протянула ему снимок. - Посмотри: люди, гуляющие возле фонарей, клумбы и красного дома, находятся в расфокусе. Наш заказчик не помнил, как они выглядят, поэтому их фигуры кажутся размытыми. Это совершенно точно имитация.

   Когда-то давно я и сама могла делать такие изображения. Очень давно. Целую вечность назад.

   - Зато люди на переднем плане получись четкими, - заметил Крис. – Особенно девушка в белом платье с синим орнаментом на рукавах и подоле. И знаешь, сестричка, эта девушка похожа на тебя.

   У меня екнуло сердце.

   - Как думаешь, Роб сможет описать внешность заказчика?

   Кристофер качнул головой.

   - Это не нужно. Я посмотрел запись с камеры видеонаблюдения, установленной в торговом зале. Она засняла нашего клиента во всей красе. Я сделал для тебя скриншот.

   Он достал мобильный телефон и, немного покопавшись в галерее снимков, передал его мне.

   Я взяла его в руки, и у меня перехватило дыхание. На экране смартфона застыло изображение худощавого мужчины лет сорока с длинными седыми волосами, хищным разлетом бровей, морщинкой на лбу и большими серыми глазами. Теми самыми глазами, которые я сегодня видела во сне.

   В висках застучала кровь. Сердце сначала замерло, а потом принялось выплясывать в груди бешеный степ.

   - Элерон, - чуть слышно пробормотала я.

   Брат подался вперед.

   - Ты его знаешь? Кристина?

   Знаю. Всемогущая Мать, как же хорошо я его знаю!..

   Однако ж с момента нашей последней встречи он изменился. Раньше его волосы были цвета воронова крыла, а во взгляде не было такой затравленной безысходности.

   - Я хочу посмотреть на этого человека вживую, - сказала, не отрывая взора от фото. – Назначь ему встречу. Скажи, что хочешь обсудить детали заказа и определиться с его примерной ценой.

   - Хорошо, - кивнул брат. – Только, Криста, ты не ответила на мой вопрос. Вы знакомы, так? Это человек… он… колдун?

   - Колдун, - мои губы растянулись в горькой усмешке. – Один из самых могущественных колдунов своего времени. И да, дорогой брат, этот человек явился к нам из параллельного мира.

***

О встрече с заказчиком Кристофер договорился в тот же вечер, назначив ее на десять часов утра. До этого времени мне нужно было выполнить кучу работы: передать новому владельцу тайскую статуэтку, разобрать электронную и бумажную корреспонденцию, просмотреть и подготовить к оценке новые товары, поступившие в магазин за время моего отсутствия.

   Из всего этого списка удалось сделать только одно дело – вручить господину Рикарду серебряного слона. Остальное пришлось отложить на потом, ибо мне категорически не удавалось сосредоточиться.

   Мысли то и дело возвращались к разговору с братом и картинке, снятой им с камеры видеонаблюдения. В том, что «Праздник в Алоире» заказал мой старый знакомый, я не сомневалась. И это вызывало вопросы. Как он выяснил, что картина находится именно здесь? Как узнал, что она вообще существует? Для чего «Алоир» ему понадобился? Впрочем, последнее как раз было понятно. Не ясным оставалось, что именно он собирается с этим делать.

   На следующее утро я приехала в магазин раньше всех. Разобрала оставшиеся бумаги, поработала с каталогами. Когда же до встречи с таинственным клиентом оставалось пятнадцать минут, поднялась в кабинет брата и скрылась в крошечной комнатке, где Кристофер держал архив документов.

   - Не хочу, чтобы твой гость меня видел, - объяснила брату. – Буду подслушивать и подсматривать через приоткрытую дверь.

   Гость переступил порог кабинета ровно в десять часов, минута в минуту. Стоило ему появиться, как на меня, скрытую в смежном помещении, так дохнуло магией, что я едва не задохнулась.

   Вот это мощь!

   Кристофер на исходящие от заказчика потоки волшебства не отреагировал. Очевидно, он попросту их не заметил. Не удивительно – в этом мире чародеев мало, да и те в большинстве своем являются менталистами. Мой милый Крис – один из них, однако его способности настолько невелики, что без подсказки он настоящего мага никогда не распознает. То ли дело я.

   - Здравствуйте, господин Эфлер.

   Кристофер встал с кресла и протянул мужчине руку. Тот вежливо ее пожал.

   - Здравствуйте, господин Реттер.

   Заказчик сел в кресло для посетителей, и мое сердце сделало кульбит. Это действительно был Элерон. Элерон Эфлер.

   Забавно. Он назвался своим именем, не попытавшись как-либо его изменить. Впрочем, здесь этого человека все равно никто не знает.

   А еще он действительно постарел. Очевидно, его нынешняя жизнь не столь радужна, как могла бы быть.

   Сколько же лет прошло с нашей последней встречи? Сто? Двести? Или пятьсот? Мне сложно об этом судить. Для меня самой время теперь течет не так, как для него.

   - Вчера вы оставили заявку на приобретение пейзажа «Праздник в Алоире», - сказал между тем Кристофер. – Я пригласил вас, чтобы обсудить детали нашего взаимодействия и подписать договор оказания услуг.

   - Так вы беретесь отыскать для меня эту картину? – уточнил Эфлер. – Я ищу ее очень давно. Ни один из антикваров, к которым я обращался, не смог найти это полотно.

   - У нас самая обширная сеть контактов в регионе, - улыбнулся брат. – Если полотно существует, мы его достанем.

   - Оно существует.

   - Вы уверены? Может статься, что пейзаж был испорчен и выброшен на помойку. Такие случаи, увы, не редкость. Не все люди понимают, как нужно хранить произведения искусства, или же не способны создать условия, которые бы поддерживали их в надлежащем виде.

   Эфлер побледнел.

   - Мне без разницы, в каком состоянии окажется картина, - твердо сказал он. - Только найдите.

   - Хорошо, - кивнул брат. – Всегда есть вероятность, что поиски не увенчаются успехом, и я обязан предупредить вас об этом. Однако эта вероятность не высока, иначе мы бы попросту отказались от вашего заказа.

   Гость улыбнулся. Его улыбка была быстрой и бледной, однако от ее вида в моей груди стало горячо, как в печке.

   - Я изучил вашу заявку, и хочу сказать, что отыскать «Праздник в Алоире», будет непросто, - продолжал Кристофер. – Поэтому, прежде чем наш специалист начнет работу, вам необходимо внести аванс – двадцать процентов от стоимости полотна. Если картина не будет найдена, мы вернем вам деньги. Если же она отыщется, но вы передумаете ее покупать, они останутся у нас. Таков порядок.

   - Я все понимаю, и не имею ничего против, - кивнул Эфлер.

   - В таком случае, давайте обсудим примерную цену вашего заказа.

   - Цена меня не волнует, - качнул головой мужчина. – Я заплачу, сколько скажете. Господин Реттер, давайте быстрее покончим с формальностями. Я заинтересован в том, чтобы поиски начались как можно раньше.

   Формальности они обсуждали не менее получаса. Эфлер еще раз описал полотно, заполнил несколько анкет. Затем они с Крисом поставили подписи под документами, после чего заказчик откланялся.

   Когда в коридоре стихли его шаги, я вышла из кладовки и плюхнулась на стоявший у стены диванчик.

   - Что скажешь? – спросил Кристофер.

   - Думаю, нам стоит отдать ему «Алоир», - ответила я. – Но не сразу, а недели через две или три. Нужно же сделать вид, что мы его искали.

   - Ты уверена?

   - Конечно. Он ведь так сильно хочет получить это полотно. Мне не сложно его отдать. Тем более за те деньги, на которые вы договорились.

   - Боюсь, Эфлер картину не возьмет, - качнул головой брат. – Мы же с тобой понимаем, ему нужна вовсе не она, а секрет, который в ней сокрыт.

   - Твоими трудами, братец, у «Алоира» больше секретов нет. Теперь это просто пейзаж.

   - Именно.

   - Тем не менее, картину мы ему предоставим. Я завтра же привезу ее в магазин. Пусть стоит в подсобке и дожидается своего часа. Что с ней делать дальше, заказчик решит сам.

   Кристофер встал из-за стола и уселся на диван рядом со мной.

   - Знаешь, Криста, мне кажется, мы поступаем неправильно. Этот Элерон Эфлер выглядит очень несчастным. У него во взгляде такая тоска, что становится не по себе. Мне не хочется его обманывать.

   - И что ты предлагаешь?

   - Думаю, будет правильным, если ты встретишься с ним с глазу на глаз. И поговоришь.

   - Исключено, Кристофер. Я не хочу разговаривать с этим человеком. Более того, я не должна этого делать. Общаться с ним – все равно, что второй раз наступать на старые грабли. Что же до его несчастного вида, - верить ему не стоит. Эфлер мастер пускать пыль в глаза. Причем такую, от которой можно ослепнуть.

   Брат подсел ближе.

   - Знаешь, Криста, что-то мне подсказывает: это человек появился в нашей жизни недаром. Я не знаю, какие вас связывали отношения, но догадываюсь, что они были непростыми. И это очень странно. Я знаю тебя всю жизнь. Я привык, что ты – моя сестра. Самая добрая, самая понимающая, самая лучшая сестра на свете.

   Он осторожно провел пальцем по моей щеке.

   - Но ведь это не так, - тихо продолжал Кристофер. – Это только тело моей сестры. Ее волосы, ее кожа, ее кости и кровь. Настоящая Кристина Реттер двенадцать лет назад отправилась в райские кущи, и теперь ее глазами смотрит на мир другая женщина, которая гораздо старше и мудрее. Женщина, чей дух много десятилетий был прикован к старой картине, на которую мой прадед случайно наткнулся в грязной подворотне.

   Я протянула руку и сжала его ладонь. Кристофер наклонился и осторожно поцеловал мои пальцы.

   - Я очень люблю тебя, Крис, - так же тихо продолжал он. – Ты – моя семья, самый близкий и дорогой человек. Знаешь, я ведь почти убедил себя, что та страшная октябрьская ночь мне приснилась. Что ты – это ты, а в нашем мире победившего материализма нет никакой мистики и никакой магии. И тут появляется господин Эфлер. «Праздник в Алоире» ему не нужен. Ему нужна душа, которая скрывалась в этом полотне. Ты, Кристина.

   Я глубоко вздохнула и уже хотела ему ответить, но брат жестом меня остановил.

   - Нам давно стоило поговорить. Не делать вид, что ничего не произошло, а хотя бы заново познакомиться. Быть может, ты права, и встречаться с нашим заказчиком тебе не стоит. Однако мне хочется понять, почему. А еще узнать, как тебя на самом деле зовут. Ты… помнишь свое настоящее имя?

   - Конечно, помню, Крис, - я грустно улыбнулась. – Когда-то меня звали Леонорой. Леонорой Сиил. А Элерон Эфлер – тот самый человек, из-за которого я лишилась своего тела и оказалась среди людей, веселящихся на «Празднике в Алоире».

ГЛАВА 2

Реальность Даламан, 120 лет назад

   Он явился в недобрый час. Появление темного мага никогда не бывает кстати, однако в этот раз нам действительно было не до него. Неделю назад в окрестностях Татема, городка, где располагался наш госпиталь, произошло землетрясение – самое крупное за последние пять лет. Мы находились сравнительно далеко от его эпицентра, поэтому отделались разбитой посудой, рухнувшей с полок во время подземных толчков, и легким испугом, когда под нашими ногами зашатался пол.

   Людям, которые жили за пределами Татема, повезло меньше. По сообщению местных властей, от землетрясения в общей сложности пострадали восемь населенных пунктов, три из которых – деревня и два маленьких хутора, оказались полностью разрушены.

   Местные жители - спасатели, стражники, горожане, а также приезжие волонтеры, занимались ликвидацией последствий этого стихийного бедствия. В наш госпиталь Светлого пламени нескончаемым потоком везли людей, найденных под развалинами домов и торговых лавок.

   Нас, магов-целителей, было всего двенадцать человек, и работали мы теперь в буквальном смысле на износ. Спать и есть приходилось по очереди, ибо большинство пострадавших имели столь серьезные раны, что им требовался длительный уход и постоянные магические вливания. Городские лекари помогали нам всеми силами, однако этого все равно было недостаточно, чтобы вывести госпиталь из режима аврала.

   Ситуация осложнялась еще и тем, что правое крыло нашего некогда просторного здания пришлось отдать муниципалитету для размещения людей, лишившихся крова. Это здорово сократило количество больничных комнат, и теперь наши пациенты лежали едва ли не друг на друге.

   Не удивительно, что, когда моя помощница Рина сообщила: главного целителя, то есть меня, дожидается визитер, - я совершенно не обрадовалась.

   - Это темный маг, Леонора, - шепотом сказала Рина. – Он говорит, ему очень нужно вас видеть.

   На дворе был восьмой час утра, за плечами стояла бессонная ночь, которую я вместе с остальными лекарями провела среди стонущих людей, а потому единственное, о чем я сейчас мечтала – это укрыться одеялом и поспать хотя бы два-три часа. Тем не менее, я попросила помощницу проводить гостя в приемную: во-первых, в нашем госпитале принимают страждущих в любое время суток, а во-вторых, хотелось узнать, что колдуну здесь понадобилось, ибо темные маги в обители светлых чародеев обычно не появлялись.

   Он вошел в мой кабинет стремительно и твердо. Высокий, худощавый, с большими серыми глазами и темными волосами, собранными у основания шеи в конский хвост. Одетый в добротный дорожный костюм, чародей походил на обычного путешественника, и только исходящий от него флер волшебства давал понять, что этот человек сведущ в магических искусствах.

   Я определенно видела его в первый раз, однако мужчина отчего-то показался мне смутно знакомым.

   - Доброе утро, госпожа Сиил, - сказал маг, когда я поднялась ему навстречу. – Прошу извинить меня за столь ранний визит. Я знаю, что пришел в неподходящее время и отвлекаю вас от важной работы. Однако мое появление обосновано и может принести вам пользу.

   Я указала ему на узкий диванчик, стоявший у стены. Он вежливо кивнул и опустился на его край. Я села с другой стороны.

   - Слушаю вас, господин…

   - Эфлер. Элерон Эфлер.

   Сонливость, с которой я боролась после долгого тяжелого дежурства, мгновенно исчезла. Что ж, этот колдун действительно был мне знаком. До сегодняшнего дня мы с ним, конечно, не встречались, однако слышала я о нем неоднократно. На столичных собраниях ковена светлым волшебникам часто рассказывали о событиях, происходивших в лагере темных магов, и имя господина Эфлера вкупе с имитацией его образа мелькало в данных рассказах систематически.

   Репутация у этого мужчины была так себе. С одной стороны – умный грамотный человек, способный чародей, достигший в своем искусстве немалых высот. С другой – своевольный бунтарь, не признающий авторитетов, способный вытворить любую дичь, которая, по его мнению, принесла бы ему выгоду.

   И вот теперь он здесь, передо мной. Интересно, что ему нужно?

   - Я пришел, чтобы предложить свою помощь, - будто услышав мои мысли, произнес Эфлер.

   - Помощь? – удивилась я. – Какого рода?

   - Любого, - на лице мага появилась грустная улыбка. – Видите ли, в чем дело… Неделю назад во время землетрясения серьезно пострадала деревня Тивип. В прошлом году в эту деревню переселились двое моих старших братьев со своими семьями. Возможно, вы слышали о них. Они не владели силами колдовства, зато были отличными кузнецами.

   Я задумчиво кивнула. Недавно муниципалитет подарил госпиталю новую кованую ограду, и один из устанавливавших ее рабочих заметил, что над ней работали двое кузнецов из Тивипа.

   О!.. А ведь этой деревни больше нет. Она оказалась в эпицентре бедствия, и теперь на ее месте лишь груды камней и бревен.

   - Мои братья, их жены и дети погибли в первые минуты землетрясения, - продолжал Эфлер. – Я приехал из столицы, чтобы их похоронить. За годы своей жизни мне довелось многое повидать, госпожа Сиил, однако то, творится сейчас в окрестностях Татема, воистину чудовищно. С разрешения местного бургомистра, я принимал участие в разборе завалов и поиске пострадавших людей. Теперь мои услуги в этом деле не нужны, и я пришел к вам, чтобы предложить помощь в уходе за ранеными.

   Я слушала его с возрастающим изумлением. Темный маг желает помочь светлым волшебникам? С его стороны это очень мило, но слишком уж чудно.

   Вражда темных и светлых чародеев длится на Даламане две тысячи лет. Никто не помнит, с чего она началась, однако история сохранила упоминания, как о мелких стычках, так и о полноценных войнах, которые они вели друг с другом на протяжении многих веков. Сейчас мы уже не воюем, между нашими ковенами установлен нейтралитет, но приятелями темная и светлая сторона так и не стали. При встрече в лицо друг другу мы, конечно, не плюем, однако стараемся, по возможности, ходить разными дорогами. Если же возникает необходимость в общении, то причина этой необходимости должна быть очень и очень веской.

   Бывали случаи, когда темным и светлым магам приходилось работать вместе, однако это происходило редко и непременно при посредничестве королей, выступавших между ними связующим звеном.

   Неужели смерть родственников и разрушения, устроенные землетрясением, потрясли господина Эфлера настолько сильно, что он решил перешагнуть вековые предубеждения, и по собственному почину предлагает нам свои услуги? Хорошо, если так. Хуже, если его отзывчивость вызвана приказом главы темного ковена, задумавшего какую-нибудь гадость.

   Последнее наиболее логично и вероятно, если бы не одно но. Большей гадости, чем та, которую нам устроило землетрясение, и придумать-то сложно. Татем – маленький провинциальный городок, а наш госпиталь – крошечное объединение светлых целителей, коих великое множество во всех регионах континента. У нас нет ничего такого, что могло бы заинтересовать не то что темного мага, а даже самого рядового разбойника. Зато есть проблемы с поставками перевязочных материалов и толпа раненых людей, которая с каждым днем становится больше.

   Что и говорить, помощь нам очень нужна, и мы находимся не в тех условиях, чтобы хоть как-то ею пренебрегать.

   - В госпитале много дел, а рабочих рук катастрофически не хватает, - сказала я гостю. – Однако я не знаю, что вам предложить, господин Эфлер. В первую очередь, нам нужны целители. Вы же исцеляющей магией наверняка не владеете.

   - Не владею, - согласился чародей. – Зато могу составлять лечебные зелья. Я знаю новейшие рецепты отличных отваров и мазей, которые были бы вашим магам очень кстати. Зельям все равно, какого цвета мантия у зельевара, верно?

   Я слабо улыбнулась.

   - Вы выглядите уставшей, госпожа Сиил, - заметил Эфлер. – Позвольте вам помочь.

   Прежде чем я успела что-либо сказать, чародей подсел ближе и взял меня за руку. Едва его пальцы коснулись моих, как в кожу будто бы впились десятки крошечных иголочек, а потом в меня мощным потоком хлынула магия.

   Несколько секунд – и мой магический резерв был полон под завязку, а я сама чувствовала себя такой бодрой и отдохнувшей, что, казалось, могла в одиночку свернуть любую горную вершину.

   Эфлер отпустил мою руку не сразу. Поток магии иссяк, а он все еще держал мою ладонь и внимательно смотрел в глаза. Убедившись, что из них пропали последние следы бессонной ночи, мужчина медленно разжал пальцы и отсел на прежнее место.

   - Это был щедрый подарок, господин Эфлер, - улыбнулась я. – Благодарю.

   - Буду признателен, если вы станете называть меня Элероном, госпожа Сиил. И сумеете отыскать место в вашем госпитале.

   - Я назначу вас вторым зельеваром. Мази и отвары нашим лекарям очень нужны, а ответственный целитель попросту не успевает готовить их в нужном объеме. Однако вы должны понимать: мне нечем заплатить за ваш труд. Единственное, что я могу – это предоставить комнатку для ночевок. Если, конечно, она вам нужна.

   - Деньги мне не требуются, а вот комната пригодится, - кивнул чародей. – Все городские постоялые дворы заполнены крестьянами из разрушенных деревень. Волонтеры, вроде меня, вынуждены ночевать в конюшнях или прямо на улице.

   - Крышей над головой я обеспечу вас без проблем. А еще горячей едой - если не побрезгуете сесть за один стол со светлыми магами.

   - Благодарю, госпожа Сиил.

   - Называйте меня Леонорой, Элерон, - улыбнулась я, поднимаясь на ноги. – Вы готовы приступить к работе прямо сейчас?

   - Да, конечно.

   - В таком случае, прошу за мной. Я познакомлю вас с остальными целителями и покажу новое рабочее место.

***

Элерон Эфлер провел в госпитале ровно месяц. От рассвета до поздней ночи он стоял у кипящего котла, транспортировал тяжелых больных и даже несколько раз помогал мне составлять списки умерших и излечившихся пациентов.

   Прочие целители Светлого пламени отнеслись к появлению мага с молчаливой настороженностью. В другой ситуации чародеи наверняка бы возмутились и потребовали прогнать его прочь, однако сейчас, в условиях жесточайшего аврала, они были рады любой помощи, и неважно от кого она исходила – от темного колдуна или демона преисподней.

   В то, что Эфлер искренне желает помочь пострадавшим от землетрясения, не поверил никто. Чародеи его ковена столь редко бывали замечены в подобных поступках, что нового зельевара скорее бы заподозрили в желании добить несчастных людей, нежели облегчить их страдания.

   Элерон, между тем, вел себя безукоризненно. Он быстро и со знанием дела выполнял свои обязанности, не выражал ни малейшего недовольства ненормированным трудовым днем, и старательно не замечал косых взглядов новых коллег.

   Его работа оказалась для нас отличным подспорьем, поэтому дальше подозрительных взглядов недовольство целителей не пошло. Все они внимательно наблюдали за его работой и поведением, но никто из них не сделал ни одной попытки подружиться с темным магом. Эфлер тоже не горел желанием навязываться кому-либо в приятели, а потому единственным человеком, с которым у него завязалось некое подобие отношений, была я.

   Как главный целитель госпиталя, я лично контролировала его работу, проверяла готовые зелья и мази, а также предлагала дополнительные задания, вроде установки защитного купола над тяжелыми пациентами, или все той же транспортировки вновь прибывших пострадавших.

   Ночевал Элерон тоже неподалеку от меня. Комната, которую я определила ему для ночевок, располагалась в моем доме. Собственно, сейчас там размещалось едва ли не общежитие – после того, как в Татем хлынул поток обездоленных людей, я поселила у себя четырех своих целительниц, уступивших собственное жилье родственникам из разрушенных поселков.

   Так как эти дамы заняли все жилые помещения моего небольшого, в общем-то, дома, господин чародей был заселен в кладовку – я в срочном порядке выбросила из нее хлам, поставила удобную кушетку с набором постельных принадлежностей и сундук для личных вещей.

   Эфлер, которому несколько ночей подряд приходилось смотреть сны в конюшнях и дровяных сараях, своей спальней остался доволен и даже нашел ее симпатичной.

   Еда, коей мы кормили колдуна дважды в сутки, его тоже устраивала. Он проглатывал предложенный ему хлеб и кашу, почти не жуя, после чего сразу же шел работать.

   Магией за этот месяц чародей делился еще дважды, и оба раза со мной. Находил меня, обессиленную после очередного ночного дежурства в коридоре или каком-нибудь темном уголке, и молча приводил в чувство.

   - Вы погубите себя, Леонора, - с укоризной сказал он мне как-то раз. – Право, разве можно работать с такой самоотдачей? Вы же сгорите, как свечка.

   С целителями и пациентами Эфлер был вежлив, но холоден. При моем же появлении взгляд его теплел, а на губах мелькала быстрая улыбка.

   Это наводило на мысли, что мое общество ему приятнее прочих. Или что я интересна ему, как женщина. В этом не было ничего удивительного - мужчины обычно находят меня красивой. Им нравятся и мои густые темные волосы, и гладкая светлая кожа, и зеленые кошачьи глаза, и аккуратный чуть вздернутый нос. Почему бы Элерону Эфлеру тоже не поддаться этому очарованию, пусть и немного поблекшему из-за последних событий?

   Его внимание было очень лестным. Я видела, какие серьезные взгляды он бросал на меня, когда думал, что я смотрю в другую сторону. Подмечала, как трепетно прикасался к моим пальцам или, будто случайно, скользил по запястью руки, передавая флаконы со свежим отваром или новой мазью.

   Между тем, я отлично понимала: Эфлер делает это неспроста.

   Как и прочие целители, я не верила во взыгравшее в нем сострадание, а потому терпеливо ждала, когда господин маг раскроет истинную цель своего появления в госпитале Светлого пламени.

   На небе пылал закат. Он был пурпурный, с темно-серой ватой облаков, рассеянных мелкими клочками по всему небосклону. Я сидела на ступеньках крыльца и наблюдала, как неторопливо плывут по кровавой реке эти размытые нити.

   Сегодня, впервые за последний месяц, я смогла вернуться домой до того, как солнце скрылось за горизонтом. Обстановка в госпитале начала налаживаться: новых пациентов к нам больше не привозили, а те, что находились на попечении целителей, были стабильны и уверенно шли на поправку. Это вселяло надежду, что последствия стихийного бедствия скоро будут преодолены, и жизнь вернется в прежнее русло – до следующего чрезвычайного происшествия.

   - Красный закат сулит ветреный день.

   Рядом со мной на ступеньку опустился Элерон Эфлер. Он тоже пришел из госпиталя раньше обычного и явно был настроен пообщаться.

   - За последние две недели над Татемом не пролилось ни капли дождя, - задумчиво сказала я. – Зато ветер усиливается с каждым днем. При этом он сухой и пыльный. К нам идет засуха, Элерон.

   - На побережье новое бедствие, вы слышали? – чародей устало потер виски. – Ваши целители сегодня говорили о цунами, которое накрыло один из крупных портовых городов. Погибло не менее двух тысяч человек. Примерно столько же пропало без вести.

   Я глубоко вздохнула.

   - Иногда мне кажется, что природа хочет стереть людей с лица нашей реальности, - глухо сказала ему. – Раньше стихии обрушивались на нас не чаще одного-двух раз в год. Теперь же они сотрясают Даламан едва ли не каждый месяц. Здесь землетрясение, там – наводнение, лесной пожар или извержение вулкана. Интересно, сколько осталось времени до того, как они полностью нас уничтожат?

   - Возможно, не так уж много, - пожал плечами Эфлер. – Как думаете, Леонора, что является причиной такого разгула стихий?

   - Надо полагать, люди, - я пожала плечами в ответ. – Они всегда стоят во главе любого несчастья, так уж повелось.

   Маг качнул головой.

   – На мой взгляд, Леонора, вы правы лишь отчасти. Люди действительно виноваты, но не все. Согласитесь, крестьяне, возделывающие землю, или пекари, чьим трудом на нашем столе есть свежий хлеб, не могли привести мир в состояние такого раздрая. Это сделали чародеи, госпожа Сиил.

   Я повернула к нему лицо. Эфлер смотрел на меня прямо и серьезно.

   - Магия была и остается единой силой, не разделяющей себя на светлую и темную часть. Это такая же стихия, как огонь или вода. Однако люди, научившиеся использовать ее дары, отчего-то раскололись на два лагеря и враждуют между собой, направляя магические силы друг против друга. Эта вражда иссушает Даламан, Леонора. Сама природа восстает против этой глупой несправедливости. Знаете, в темном ковене есть маги, которые много лет наблюдают за молодыми колдунами. По их словам, в последние годы прослеживается печальная тенденция – уровень магической силы юных чародеев стал значительно ниже, чем три-четыре десятилетия назад. Мы вырождаемся, Леонора. Даламан будто бы забирает наше волшебство. И это логично – раз мы не желаем пользоваться им, как надо, значит, оно нам не нужно.

   - К чему вы ведете, Элерон?

   - К тому, что нам пора пересмотреть свое отношение друг к другу. Поглядите, как слаженно мы с вами трудились последний месяц. Мир не распался на части от того, что темный и светлые маги работали бок о бок. Наоборот, сообща мы быстрее и качественнее выполняли поставленные задачи. Мы не враги, Леонора, и никогда ими не были.

   - Я с вами согласна, - грустно улыбнулась в ответ. – И другие маги согласятся тоже. Пусть не сразу, но однажды это произойдет. Вот только стихийные бедствия это не остановит. Пока мы станем мириться, под нашими ногами по-прежнему будет трескаться земля, а на головы будут обрушиваться ливни, волны или камнепады.

   - Так и есть, - кивнул Эфлер. – Чтобы вернуть Даламан в состояние прежнего баланса, нужно время. Но знаете, Леонора, это время можно выиграть.

   - За счет чего же?

   - За счет магии, конечно. Ее целительная сила могла бы прекратить стихийные бедствия и дала бы нам возможность обсудить свое будущее взаимодействие.

   Я покачала головой.

   - Чтобы получить нужное количество волшебства, придется иссушить до донышка несколько сотен чародеев. Никто не согласится сдерживать цунами за счет собственного резерва.

   - Это вовсе не обязательно, - на лице мужчины появилась улыбка. Она была такой жесткой и лукавой, что заставила меня внутренне подобраться. – Нужное количество волшебства может дать магический источник.

   - Вы ошибаетесь. Ни один из них не обладает столь мощным потоком, чтобы повлиять на состояние реальности.

   В глазах Эфлера появился хитрый огонек.

   - Скажите, Леонора, слышали ли вы когда-нибудь о Колодце небесного огня?

   - Вы имеете в виду сказку, которую любят рассказывать в магических школах? – уточнила я. – О том, что на заре веков в Даламане существовал источник, дарующий колдунам столь великую мощь, что за возможность обладать им чародеи древности едва не истребили друг друга?

   - Именно, - кивнул Эфлер. – В той сказке говорится, что колдуны не смогли поделить силу источника и затеяли страшную войну, которая едва не погрузила Даламан в хаос. Однако маги вовремя одумались, прекратили бои, спрятали источник в подземную пещеру, а вход в нее заперли так надежно, чтобы ни один человек не смог его открыть. Знаете, Леонора, в этой истории мне всегда чудилась некая фальшь. Законы мира таковы, что на любое действие непременно должно найтись противодействие. Невозможно создать заклятие, которое нельзя снять, невозможно изготовить замок, к которому нельзя подобрать ключ. Древние маги могли запечатать пещеру с Колодцем небесного огня сильнейшими чарами, однако в то, что эти чары нереально взломать, я никогда не верил. И оказался прав.

   По моей спине побежали мурашки.

   - Около полугода назад я совершил поездку по магическим башням Аринейской пустыни, - продолжал Элерон. – В их архивах хранятся полезнейшие документы, которые отчего-то считаются хламом. В одной из таких башен мне попался старинный текст, где была изложена известная нам сказка, но с очень интересными подробностями. В тексте говорилось, что Колодец небесного огня существует, и колдуны древности действительно спрятали его в потайной пещере. Добраться же до него вполне реально, хотя и очень сложно. Чтобы сохранить Колодец под землей, маги установили многоуровневую защиту. Во-первых, над пещерой построили город, чьи жители должны были стать стражами зачарованных дверей и не подпускать к ним искателей силы и приключений. Во-вторых, открыть вход в пещеру могли только темный и светлый маги, действующие по взаимному согласию. Светлому чародею надлежало активировать особый артефакт, который отпирал волшебный замок, а темному – распахнуть сами двери. В-третьих, магам следовало сразиться с некой сущностью, которую колдуны поместили за этими дверьми, и которой приказали охранять пещерный зал с источником. Обратите внимание, Леонора, выполнить эти условия тяжело, но не невозможно.

   - В данном уравнении слишком много переменных, - покачала головой я. – Например, известно ли вам, о каком городе-страже идет речь? Быть может, его давным-давно нет, и вход в предполагаемую пещеру огненного Колодца утерян навсегда.

   - Этот город существует и здравствует до сих пор, - улыбнулся Эфлер. – Определить, какой населенный пункт имел в виду автор древнего текста, было не сложно, Леонора. Судя по его описанию и месту расположения, этот человек говорил об Алоире – городе светлых магов, что раскинулся в крупнейшем оазисе все той же Аринейской пустыни. Предваряя ваш следующий вопрос, скажу, что артефакт, способный отпереть дверь зачарованного тайника, тоже реален и тоже никуда не пропал. Знаете, найти его след оказалось гораздо сложнее, чем понять, где сокрыта волшебная пещера. Мне пришлось несколько месяцев перебирать пыльные документы, прежде чем я выяснил: артефакт спрятан за тысячи верст от Алоира в крошечном городке Татем. А его хранителями на протяжении многих столетий являются маги-целители ордена Светлого пламени.

   Эфлер подсел ко мне ближе, заглянул в глаза. Мне пришлось сделать над собой усилие, что не отодвинуться в сторону.

   - Артефакт, отпирающий дверь в хранилище Колодца небесного огня, находится у вас, Леонора. И вы, как главный целитель этого госпиталя, являетесь его посвященным хранителем. Я прав?

   Мои губы сами собой растянулись в холодную улыбку.

   - Так вот зачем вы приехали в Татем, господин Эфлер, - усмехнулась я. – Не для того, чтобы похоронить родных, не для того, чтобы помочь пострадавшим людям, а чтобы заполучить главную святыню нашего ордена. Я отлично поняла вас, Элерон. Вы хотите добраться до огненного Колодца, и вам нужна моя помощь. Предваряя следующий вопрос, я сразу отвечу: нет. Я не буду вам помогать. Даже если предположить, что Колодец – не миф и действительно существует, я категорически отказываюсь возвращать его в мир. Наши предки недаром заперли этот источник в подземной пещере. Из-за него Даламан оказался на грани магической и природной катастроф. Нельзя допустить, чтобы это повторилось вновь.

   - Боюсь, этого не избежать, - усмехнулся волшебник. – Леонора, очнитесь. Даламан снова стоит на пороге катастрофы, и виной этому не фонтан магической силы, а бестолковые чародеи. Сколько еще должно произойти землетрясений и цунами, чтобы вы поняли: сидеть сложа руки больше нельзя! Колодец нужно поднять на поверхность. Он поможет восстановить природное равновесие, спасет от гибели тысячи человеческих жизней. Я не прошу вас сражаться со стражем магических врат. Я хочу, чтобы вы просто помогли мне снять с этих врат замок. Все остальное я сделаю сам.

   Я глубоко вздохнула.

   - Вы себя слышите, господин Эфлер? Отдаете отчет тому, что говорите? Вы предлагаете мне ввязаться в сомнительное, условно законное дело, чей результат нельзя предсказать, а последствия невозможно даже представить? Нет, Элерон, так дела не делаются. Хотите вернуть Даламану огненный Колодец? Созывайте магический совет и выносите этот вопрос на его обсуждение. Если главы ковенов признают вашу идею обоснованной, я без возражений отопру для вас любые запоры.

   Эфлер закатил глаза.

   - Леонора, вы не хуже меня понимаете: во главе обоих ковенов стоят косные подозрительные люди. Они или отметут мое предложение поганой метлой, или же согласятся, но захотят присвоить силу источника себе. Они живут в богатых домах и спят в теплых постелях. Никто из них не поддерживал сутки напролет питательную сферу над покалеченными людьми, не восстанавливал им сломанные кости, не стоял от рассвета до рассвета над котлом с целебным составом. Эти волшебники живут сегодняшним днем и совершенно не думают ни о будущем, ни о своих согражданах. Я вижу, вы мне не доверяете. Однако мои помыслы чисты, и если вы согласитесь выслушать мои доводы…

   - Нет, господин Эфлер, - я поднялась на ноги, расправила помявшееся платье. – Я уже озвучила свою позицию и повторяться не стану. Мне было приятно работать с вами последние четыре недели, и я безмерно благодарна за ту помощь, что вы оказали нашему госпиталю. Тем не менее, я прошу вас покинуть и нашу лечебницу, и мой дом. Вы можете остаться здесь до утра, однако завтра вам следует отправиться восвояси.

   - Что ж, - мужчина тоже встал со ступенек. – Благодарю за гостеприимство, Леонора. Пожалуй, я не стану ждать рассвета, и отправлюсь восвояси прямо сейчас. Несмотря на ваши резкие слова, у меня есть надежда, что вы передумаете, а значит, мы с вами еще увидимся.

   Он ушел в дом и через несколько минут появился на крыльце с саквояжем, в котором лежали его личные вещи. Вежливо кивнув мне на прощание, Элерон спустился вниз и скрылся в наступившей темноте.

ГЛАВА 3

Реальность Даламан, 120 лет назад

   В Татем пришла засуха. Через два месяца после землетрясения установилась жаркая погода, в результате чего сильно обмелели колодцы и пересохла местная речушка, а также три питавших ее ручья. Городские и поселковые дома покрылись пылью, а почва, твердая, с сетью кривых трещин, напоминала спекшийся аринейский песок.

   Крестьяне всеми силами старались спасти погибающие посевы, однако их потуги были напрасными. Воды едва хватало, чтобы утолить жажду. Попадая же под палящие солнечные лучи, влага испарялась так быстро, что не успевала напоить даже жухлые сорняки.

   Словно в насмешку над нами, противоположная часть континента страдала от затянувшихся ливней, а на побережье обрушилась еще одна гигантская волна.

   Наблюдая за происходящим, я то и дело вспоминала слова Элерона Эфлера. Его уверенность, что в буйстве природных стихий виноват раскол между темными и светлыми магами, был спорен и не имел доказательств, однако идея объединения их в единое целое с каждым днем нравилась мне больше и больше. Даламан сходил с ума, и с этим надо было что-то делать.

   В начале последнего летнего месяца в наш госпиталь пришло известие: главы светлых магических орденов созываются на Большой Совет для обсуждения методов сдерживания разрушительной природной активности. Главы темных орденов тоже должны были обсудить этот вопрос. Но если они собирали свой конклав в столичной резиденции, то нам надлежало отправиться в Аринейскую пустыню – в славный город Алоир, знаменитый самой большой в мире концентрацией светлой магической силы.

   В Алоире я бывала всего один раз, семь лет назад, когда меня в числе прочих молодых чародеев посвящали в мастерство. Ритуал тогда прошел хоть и торжественно, но очень быстро. Глава ковена торопился отправить нас по служебным местам, поэтому посмотреть легендарное поселение светлых колдунов мне удалось лишь мельком. Я запомнила только высокие строгие своды Главного святилища, разноцветные крыши домов и пышные сады, которые, благодаря витающему в воздухе волшебству, цвели и плодоносили круглый год.

   Идея провести Совет в Алоире была оправданна и логична, однако у меня при мысли об этом городе сжималось сердце.

   Что если Эфлер прав, и где-то под его домами и парками действительно дремлет источник невиданной магической силы, способный избавить Даламан от стихийных бедствий? Что если Совет рассмотрит возможность отыскать и применить его силу для поддержания нашей реальности?

   Вместе с извещением о проведении высокого собрания я получила телепортационный артефакт, которому надлежало перенести меня из Татема в Главное святилище Алоира. Это было очень кстати – сама бы я добиралась до него не меньше недели. В письме также говорилось, что члены Совета должны собраться в течение двух суток с момента получения письма, а потому, передав Рине управление госпиталем, уже на следующее утро я отправилась в самый большой оазис Аринейской пустыни.

   Артефакт перенес меня в просторное помещение с серебристым полом и высокими колоннами из розоватого камня. Кажется, это был зал ожиданий, в котором участники тех или иных церемоний готовились к магическим священнодействиям. Сейчас тут было многолюдно. В разных углах зала то и дело мелькали вспышки порталов, из которых выходили чародеи – группами или по одному.

   Я отошла в сторону, давая дорогу людям, прибывшим после меня, и, оглядевшись, направилась к регистраторам, что сидели вдоль одной из стен.

   Серьезный парень со смешными рыжими кудряшками записал мое имя в толстый журнал, после чего выдал магическую схему города, где была отмечена гостиница, в которой мне предстояло жить ближайшие несколько дней, а также ключ от моих будущих апартаментов.

   Поблагодарив регистратора, я развернулась, чтобы пойти к выходу, и нос к носу столкнулась с высокой светловолосой женщиной в золотой мантии артефактора.

   - Леонора? – радостно воскликнула она. – Всемогущая мать! Сто лет тебя не видела!

   - Ну, не сто. Года полтора, не больше, - я улыбнулась. – Здравствуй, Агриппина.

   Мы крепко обнялись и звонко расцеловались в щеки. После этого она взяла меня за руку и потянула к одной из колонн, где было меньше народа. Чародеи расступались перед нами, как волны перед бортом военного корабля. Вообще, для Агриппины это нормальное явление. Еще когда мы были студентками, я заметила, что ей, самой видной и смешливой моей однокашнице, люди уступали дорогу, как светлой королеве. Сама Ари считала, что причина этой почтительности кроется во внушительных размерах ее бюста, талии и бедер. Я же была уверена: все дело в ее внутренней силе и лучезарной харизме.

   - Куда тебя поселили? – спросила меня чародейка, когда мы отделились от толпы.

   Я еще раз взглянула на свой ключ.

   - Гостиница «Аяр», второй этаж, комната номер тридцать три.

   - Отлично, - кивнула головой Агриппина. – А я – в тридцать пятой. Значит, будем заселяться вместе. Вечером, после первого заседания Совета, можно будет встретиться и поболтать. О, смотри, кто к нам идет!

   Я проследила за ее взглядом и увидела двоих мужчин – невысокого темноволосого крепыша и статного белокурого красавца. Вальтер и Кадир. Все, кто видели этих двоих в первый раз, считали их добрыми друзьями, и очень удивлялись, когда узнавали, что на самом деле они братья, причем, родные, появившиеся на свет с разницей всего в десять минут. Насколько я знала, они являлись заклинателями, и проживали на территориях, пострадавших от стихийных бедствий: белокурый Кадир дважды укрывал своих сограждан от извержения вулканов, а Вальтер прибыл из приморского города, практически разрушенного последним цунами. Во время Большого Совета братьям надлежало вместе со мной рассказывать главам орденов об ужасах, которые пришлось пережить их регионам.

   Агриппина помахала чародеям рукой. Те заулыбались и направились к нам. Мы обменялись приветствиями, снова расцеловались. Я уже хотела предложить нашей компании двинуться к выходу, как вдруг краем глаза уловила нечто, заставившее меня замереть на месте. Нечто странное, тревожное, ощущаемое на уровне интуиции.

   Я обернулась и увидела мужчину в белоснежной мантии, расшитой по подолу и рукавам красными узорами. Он стоял поодаль от нас, рядом с серьезным парнем, выдавшем мне ключ от номера в гостинице «Аяр», и что-то внимательно изучал в одном из регистрационных журналов. В первое мгновение я не поняла, чем этот человек привлек мое внимание, а потом присмотрелась – и похолодела.

   Мужчина был темным магом.

   Это казалось невероятным. Что делает здесь, в главной обители светлых волшебников, колдун, которому тут делать в принципе нечего? И почему на нем наряд, указывающий на принадлежность к свите главного городского чародея?

   Я на мгновение зажмурила глаза, а потом еще раз всмотрелась в ауру странного незнакомца. Она была серо-фиолетового цвета с черными и коричневыми всполохами. Нет, ошибки здесь нет. Это действительно темный волшебник.

   Но почему тогда прочие колдуны не обращают на него внимание? Почему регистратор без возражений разрешает ему листать свои бумаги, а его коллеги почтительно склоняют перед ним головы?

   - Ребята, вы знаете, кто этот человек?

   Мои приятели отвлеклись от своего разговора и тоже посмотрели на чародея. Вальтер и Кадир пожали плечами, зато Агриппина тут же оживилась.

   - Друзья мои, - проникновенно сказала она, - это тот самый мужчина, благодаря которому мы все здесь собрались. Его зовут Элеозар Лорри. Он прибыл сюда с южных островов, и несколько месяцев назад стал первым помощником Теодора Вуура - главного алоирского мага. В столице говорят, что Лорри лично проехал по самым пострадавшим регионам континента, и уговорил старика Тео собрать ковен на Большой Совет. Есть мнение, что через пару-тройку лет, когда Вуур отправится на покой, Лорри займет его место.

   Я слушала ее и не верила своим ушам. Первый помощник главного мага? Через два-три года займет его место? Она серьезно?!

   - Ари, - медленно произнесла я. – Как этот человек смог получить такую высокую должность, если он – темный маг?

   Чародеи переглянулись, а потом уставились на меня изумленными взглядами.

   - Темный маг? – переспросил Вальтер. – В каком смысле, Леонора?

   - В прямом, - я пожала плечами. – Посмотрите на его ауру, по ней все видно.

   Колдуны снова переглянулись.

   - Конечно, видно, - осторожно согласился Кадир. – Светлое полотно, розовые и голубоватые всполохи. Это человек – светлый колдун. Как и все мы.

   - Ребята, что вы такое говорите? – растерялась я. – Какое светлое полотно? Какие всполохи? Его аура переливается черным и коричневым!

   Агриппина покачала головой, мягко погладила меня по плечу.

   - С этими стихиями нужно что-то делать, - сказала она. – Из-за них чародеям приходится так много работать, что ум заходит за разум. Леонора, дорогая, у вас в Татеме было землетрясение, верно? И ты наверняка потратила много сил на излечение раненых. Причем, так много, что теперь тебе самой надо отдохнуть и восстановиться. Милая, просто поверь – у Элеозара все в порядке и с аурой, и с магическим направлением. Он – светлый маг, и это совершенно точно.

   Я повернула голову и еще раз посмотрела на господина Лорри. Тот, словно ощутив мое внимание, отложил регистрационный журнал и обернулся.

   Мое сердце сделало кульбит.

   Это был Элерон Эфлер. Собственной персоной.

   Правда, теперь господин чародей выглядел не так, как во время нашей последней встречи. Его волосы стали намного светлее, лицо - более вытянутым, подбородок – тяжелым, а нос – курносым, как у меня. Единственным, что осталось неизменным, были глаза – серые, с острым пронзительным взглядом.

   Увидев меня, Эфлер улыбнулся – быстро, почти неуловимо. Я же вдруг поняла, что облик Элерона воспринимается нечетко, будто я смотрю на него через толщу воды. Если немного напрячься, можно было разглядеть не только его ауру, но и его настоящее лицо.

   Иллюзия.

   Вот в чем дело! Господин маг укутался в кокон чар, чтобы алоирцы признали его своим. Но зачем?..

   Нет, не так. Зачем – это как раз понятно. Не ясно – каким образом ему это удалось? И почему я вижу его истинное лицо, а остальные нет?

   - Леонора, первое заседание Совета начнется через три часа, - напомнила Агриппина. – Нам нужно успеть пообедать и заселиться в гостиницу. Ты идешь?

   - Иду, - кивнула я, не отрывая взгляда от Эфлера.

   Что ж, мне теперь есть о чем подумать. А с этим человеком мы еще увидимся. И поговорим.

***

Гостиница «Аяр» находилась неподалеку от Главного святилища - от его каменных врат до ее резных дверей было не больше десяти минут ходьбы.

   Когда мы вышли из зала ожиданий на залитую солнцем улицу, мысли об Эфлере и его темных делах тут же вылетели из моей головы.

   Алоир… Город-сказка, город-сон. Ожившая мечта, кусочек небесного царства.

   Никто не знал, почему колдуны древности решили основать его именно здесь - среди бескрайних горячих песков.

   Оазисов в Аринейской пустыне было мало, и ни один из них не отличался ни значительными размерами, ни особенным плодородием. Оазис, где располагался Алоир, когда-то тоже был таким – маленьким, бедным, с жалкими клочками жухлой травы и чахлыми деревцами. Однако потом сюда пришли светлые колдуны, и место обрело свой нынешний вид. Благодаря магии и артефактам, которые чародеи принесли с собой, жухлая травка превратилась в изумрудный ковер, хилые деревья – в пышные парки и сады. В центре оазиса люди возвели святилище, и от него во все стороны, подобно лучам солнца, раскинулись широкие улицы с разноцветными домами.

   Сейчас, по прошествии многих столетий, Алоир стал и больше, и краше. Среди его домов появились славные магазинчики и уютные рестораны, картинные галереи и магические театры. На каждой улице Алоира били фонтаны с чистейшей водой, а дороги были мощеными крепкими плоскими камнями.

   До последнего времени среди жителей города не имелось ни одного темного мага. Здесь обитали только светлые чародеи и обычные люди – художники, поэты, изобретатели, которые силой своего таланта и ума могли поспорить с любым колдуном.

   Если бы Алоир был расположен на равнине или на побережье, он быстро стал бы нашей столицей. Однако жаркие пески, отсутствие проезжих дорог и опасности, подстерегающие в пустыне даже бывалых путешественников, делали этот город прибежищем избранных – храбрецов, готовых жить и творить едва ли не в полной изоляции от остального мира.

   Единственным комфортным путем, которым можно было добраться до чудо-оазиса, являлись мощные стационарные порталы, находящиеся во владении высших чинов светлого ковена.

   Между тем, горожан изолированная жизнь вовсе не смущала. Когда мы шли в гостиницу и обратно в Главное святилище, я не увидела ни одного печального или недовольного лица.

   Что ж, не мудрено. Если к твоим услугам вся сила волшебства и абсолютная свобода творчества, на грусть не остается ни времени, ни желания.

   Вопреки моим ожиданиям, на первое заседание Большого совета Элерон Эфлер не явился.

   Несмотря на жесткие временные рамки, мы с Агриппиной и братьями-заклинателями успели выполнить кучу дел: заселились в свои комнаты, пообедали в расположенном неподалеку трактире, и даже немного прогулялись по городу.

   В зал заседаний Главного святилища мы явились одними из первых. Усевшись на свое место, я внимательно разглядывала чародеев, прибывших вслед за нами, высматривала среди них людей в бело-красных мантиях, и думала о том, как Элерону удалось обмануть такое количество колдовской братии.

   Право, ведь это немыслимо! В Алоире собрались не просто светлые маги, а главы магических орденов – сильные, опытные, достигшие в своем деле немалых высот. Однако никто из них отчего-то не видит рядом с собой волка, укутавшегося в овечью шкуру. А Теодор Вуур? Как мог сильнейший светлый маг нашего времени приблизить к себе человека, который мог быть допущен в Алоир только в качестве туриста?

   Что за чары наложил на себя Эфлер, если все эти люди уверены, будто он – один из них? И почему только я понимаю, что это не так?

   Касательно последнего вопроса у меня имелись кое-какие соображения, однако обдумать их я не успела. В зале раздался звук рога, призывающий к тишине, и на трибуну, возвышающуюся над залом, поднялись четверо мужчин: верховный маг Алоира Теодор Вуур, глава ковена Иден Риик, его первый помощник Тристан Жансари и еще один не известный мне юноша, очевидно, секретарь, которому надлежало вести протокол заседания.

   Когда стихли последние голоса, Иден Риик вышел вперед.

   - Здравствуйте, господа чародеи, - разнесся под сводами зала его бархатный голос, многократно усиленный чарами. – Я рад приветствовать вас на заседании Большого Магического Совета. Все вы знаете: нас собрал здесь печальный повод. Последние несколько лет на Даламан обрушиваются стихийные бедствия. Все мы привыкли, что природа – величайший чародей, спорить с которым невозможно. Однако теперь, когда количество жертв природных катастроф идет на миллионы, мы должны признать: реальности нужна помощь. Среди нас есть люди, которые живут в спокойных регионах, защищенных от катаклизмов мощными артефактами, поэтому я попрошу братьев и сестер, испытавших на себе ужасы стихийных бедствий, рассказать, что именно они видели, и как с этим боролись. Все мы должны четко понимать, с чем имеем дело, и быть готовыми к самым серьезным мерам и решениям.

   Первой выступать перед чародеями вызвали меня. Я поднялась на трибуну и максимально подробно изложила информацию о событиях, произошедших в окрестностях Татема этим летом – с указанием числа погибших и раненых, а также сил и средств, затраченных на лечение пострадавших.

   Члены совета слушали меня в тишине. По рядам поползли шепотки лишь однажды – когда я сказала, что на помощь госпиталю Светлого пламени пришел темный маг, потерявший во время землетрясения своих родных. Это известие колдунов не только удивило, но и произвело откровенно тревожное впечатление: как, мол, ужасно обстоят дела на Даламане, если темные волшебники по собственной инициативе приходят на выручку к светлым.

   Такая реакция была ожидаемой, однако мне она показалась неправильной и неприятной. Вспомнилось, как старательно и честно Элерон Эфлер работал с нами в течение тех наисложнейших четырех недель. Темный цвет мантии не помешал этому человеку сутками варить лечебные зелья и щедро делиться со мной своей магической силой.

   Конечно, Эфлер помогал нам не из милосердия, а ради собственной цели, однако его заслуг это вовсе не умаляет. Светлые и темные маги являются людьми, им природой положено приходить друг другу на выручку. Почему же тогда члены Большого Совета так этому удивляются?

   Когда я окончила свой рассказ, господин Риик вызвал на трибуну Вальтера и Кадира, а после них еще трех волшебниц из центральных регионов континента. В общих чертах их рассказы повторяли мой собственный – внезапное бедствие, толпы обездоленных людей, изнуряющие восстановительные работы.

   В процессе выступлений выяснилось, что Татему и нашему госпиталю еще повезло. Другие регионы пострадали от разгула стихий гораздо больше. У нас, по крайней мере, не было жертв среди колдунов. На побережье же от цунами погибла большая часть местного магического ордена.

   - Мы пытались остановить волну, - сказал тогда Вальтер. – Но не смогли. Море оказалось сильнее.

   В памяти тут же всплыли слова Элерона Эфлера: «Уровень магической силы чародеев стал ниже, чем три-четыре десятилетия назад. Мы вырождаемся. Даламан будто бы забирает наше волшебство».

   Когда выступающие завершили свои рассказы, их место занял Тристан Жансари, который принялся долго и нудно перечислять магические характеристики каждого стихийного бедствия. Как следовало из его многословного доклада, каждый раз, когда в том или ином уголке Даламана происходила катастрофа, кристаллы-определители ковена фиксировали в магическом поле реальности резкие вспышки активности. Эфлер снова был прав: обрушившиеся на нас беды были магического характера, а значит, их виновниками являлись все-таки люди. Делайте выводы, господа.

   Собрание закончилось, когда за окнами святилища наступили сумерки. К этому времени моя голова гудела, как растревоженный улей. Очень радовало, что для заседаний Большого Совета было выделено три дня, ибо конкретно сейчас и мне, и остальным чародеям требовалось услышанное обдумать и переварить.

   Оказавшись на улице, колдуны разбрелись по ближайшим трактирам. Я же ужинать отказалась, сообщив приятелям, что желаю немного прогуляться по городу.

   - Хочу проветриться и подышать, - объяснила им. – Идите без меня. Я присоединюсь к вам позже.

   На ближайшем перекрестке мы разошлись в разные стороны - коллеги отправились в ресторан, а я пошла вперед по тротуару.

   Города я не знала, поэтому просто брела наугад, подставляя лицо прохладному ветру, и надеясь, что магическая схема не даст мне заблудиться и поможет вернуться в «Аяр».

   Свернув в какой-то переулок, я прошла вдоль белых кирпичных домов, миновала крошечный сквер с большим прямоугольным фонтаном, и вышла на широкую пешеходную улицу.

   Она сияла огнями фонарей и магических шариков, украшавших веранды кофеен. Возле одной из них были установлены театральные подмостки, на которых шло представление. Немного поодаль располагалась уличная выставка местных художников. Их картины стояли сплошной стеной - на широких треногах, длинных деревянных столах и прямо на мостовой.

   Я неторопливо прошлась вдоль полотен, с интересом рассматривая масляные и акварельные букеты цветов, величественные барханы и нежные профили чернооких красавиц. Одна из картин привлекла мое внимание больше других. На ней был изображен дивный город с разноцветными домами, широкими светлыми улицами и веселыми людьми в белых и золотых одеждах.

   - Она называется «Праздник в Алоире».

   Я обернулась и увидела позади себя Элерона Эфлера. Господин маг по-прежнему был укрыт чарами иллюзии, и я по-прежнему видела под ними его настоящее лицо.

   - Я тоже обратил внимание на этот пейзаж, - сказал Эфлер, подойдя ближе. – Сегодня утром, когда шел на службу, случайно выхватил его взглядом из этой живописной стены. Знаете, Леонора, она отчего-то напомнила мне о вас.

   Я невольно улыбнулась.

   - Вы сегодня не пришли на заседание Совета, - тихо сказала ему.

   Он пожал плечами.

   - Сегодня мне нечего было там делать. О том, что происходит на континенте, я знаю и так. Я приду на собрание завтра, когда господа колдуны будут обсуждать способы поддержки магического поля Даламана.

   Я покачала головой.

   - Знаете, господин Эфлер, вы удивительный человек. Ваше появление в Алоире, да еще в таком виде, восхищает и обескураживает. Право, чтобы обвести вокруг пальца собравшихся здесь колдунов, нужно быть поистине неординарным магом.

   - Рад, что смог произвести на вас впечатление, Леонора, - усмехнулся Элерон. – Однако я попросил бы вас в ближайшие несколько дней называть меня Элеозаром Лорри. И еще. Как вы смотрите на то, чтобы зайти в один из этих чудесных ресторанов и поужинать? За столом я с удовольствием ответил бы на все ваши вопросы. У вас ведь есть ко мне вопросы, Леонора?

   - Великое множество, - кивнула я. – И да, поужинать было бы сейчас очень кстати. Ведите, господин Лорри.

   Эфлер протянул мне руку. Я взяла его под локоть, и мы пошли по мостовой к самому маленькому и неприметному заведению улицы, единственным украшением которого были раскидистые декоративные деревья в больших металлических кадках.

   - В следующий раз я приглашу вас в более респектабельное место, - сказал маг, усаживая меня за стол. – Сейчас же мне лучше не светиться – с недавних пор я в этом городе личность известная, а местные жители очень любят распускать слухи. Пусть вас не смущает интерьер этого кафе. При всей скромности обстановки кормят тут недурно. Я каждый день здесь завтракаю и ужинаю.

   Кухня в ресторанчике действительно была отличной. И куриный салат, и шпинатный суп, которые я заказала, оказались очень вкусными.

   - Мне сказали, вы живете в Алоире около полугода, - заметила я своему спутнику, когда разносчица поставила перед нами тарелки с едой. – При этом мы с вами в последний раз виделись всего три недели назад.

   - Я приехал в Алоир, как только понял, что тут находится тайник с Колодцем небесного огня, - ответил Эфлер. – Нужно было убедиться, что я не ошибся.

   - Убедились?

   - Да. Источник спрятан здесь. Я даже знаю, где конкретно расположен вход в его пещеру.

   Похвально.

   - Что за чары скрывают ваше лицо и биополе, Элерон?

   - Обычная иллюзия, - пожал плечами мужчина.

   - И все?

   - И занятная побрякушка, которую я нашел в колдовской башне Аринейской пустыни. Помните, я говорил, что совершил долгий вояж по местным архитектурным памятникам? В одном из них я нашел манускрипт, рассказывающий о магическом источнике, а в другом – кучу замечательных артефактов. Знаете, Леонора, мне пришлось хорошо потрудиться, чтобы вынести их оттуда. Но оно того стоило. Один из артефактов оказался той самой половинкой ключа, которой темный маг должен распахнуть двери хранилища небесного огня. Знаете, он оказался очень чувствительным к древнему колдовству. Именно с его помощью я и отыскал нужную дверь. А еще у ключа обнаружилось замечательно свойство – он способен работать визуальным отражателем. Это как спрятаться за большое зеркало, Леонора. Если поверх его «стекла» наложить чары, люди будут видеть только их, а того, кто стоит за зеркалом, обнаружить не смогут.

   - О, понятно, - кивнула в ответ. – Надо полагать, я вижу вас за этим «стеклом», потому что у меня есть вторая, светлая половина ключа.

   - Совершенно верно, - кивнул Эфлер. – В древних текстах говорилось, что части отпирающего артефакта «честны друг перед другом», поэтому, явившись в ваш госпиталь, использовать отражатель я не стал. Вы бы сразу обнаружили обман и прогнали меня прочь.

   Вообще-то я прогнала его прочь и без всяких волшебных побрякушек. Слишком уж господин маг смел и радикален.

   - Знаете, Леонора, я удивлен, - продолжал между тем Элерон. – Не думал, что вы узнаете меня так быстро. Вы что же, постоянно держите при себе свою половину ключа?

   - Именно так, - кивнула я. – Святыня моего ордена всегда со мной.

   - Не боитесь, что ее могут украсть? Или что вы случайно ее потеряете?

   - Не боюсь, - улыбнулась я. – Этот артефакт нельзя ни украсть, ни потерять.

   - А вы… - Эфлер облизнул губы, будто они внезапно у него пересохли. – Вы можете показать мне его, Леонора?

   - Могу. Если вы покажете мне свой.

   Элерон усмехнулся и, оглядевшись по сторонам, вынул из-под ворота куртки цепочку, к которой был прикреплен крупный фиолетовый кристалл. Я наклонилась, чтобы лучше его рассмотреть, и с удивлением поняла, что ничего не вижу. От кристалла здорово фонило магией, а его биополе находилось в постоянно движении. Это мельтешение сливалось в сплошное белесое марево – точно такое, как бывает у камней, только что извлеченных из горной породы.

   Право, если бы не мой собственный кристалл, я бы решила, что передо мной обычное украшение.

   - Явиться в Алоир под видом светлого мага было опасной авантюрой, - тихо сказал Эфлер. – Самой опасной из всех, в которые я ввязывался. Здесь живут сильнейшие колдуны Даламана. Если бы они разгадали мой обман, я вряд ли бы выбрался из пустыни живым. Тем не менее, у меня все получилось.

   Я положила на стол правую руку и, засучив рукав платья, продемонстрировала Эфлеру татуировку, находившуюся на моем предплечье. Она изображала круглый кристалл, очень похожий на тот, что висел сейчас на шее мужчины.

   - Это он?..

   - Да, - с улыбкой кивнула я. – Как видите, потерять свою святыню я не смогу при всем желании. Она слита с моим телом и может отделиться от него только в особом случае. Обычно такой случай настает во время передачи полномочий новому главе ордена. И да – отобрать кристалл силой тоже нельзя. Даже если отрезать мне руку, он из нее не выйдет. Между тем, Элерон, у моего камня нет таких чудесных свойств, как у вашего. Это скорее символ Светлого пламени, нежели действующий артефакт. При посвящении мне говорили, что он способен показать сокрытое и отпереть дверь во мрак, но это подавалось, как легенда.

   Кто бы мог подумать, что сказка окажется правдой...

   Эфлер протянул ладонь и осторожно провел пальцами по татуировке. Прикосновение было столь нежным и трепетным, что моя кожа покрылась мурашками. Смутившись, я опустила рукав и спрятала руку под стол.

   - А ведь вы обманули меня, Элерон, - негромко сказала магу. – В Татеме вы сказали, что приехали в наши места, чтобы похоронить родных. Признайтесь, никаких братьев в окрестностях города у вас не было. И разбирать завалы после землетрясения вы тоже не нанимались. Вы нарочно все это придумали, чтобы я приняла вас в госпиталь.

   - Не совсем так, - качнул головой колдун. – Родственников в Тивипе у меня действительно не имелось. Мои родные умерли много лет назад и совсем в другом месте. А вот в разборе завалов я участие принимал, причем, самое активное. Правоту моих слов могут подтвердить десятки людей, в том числе татемский бургомистр.

   Эфлер серьезно посмотрел мне в глаза.

   - Моя ложь преследовала благую цель, - уверенно сказал он. – Судьба благоволит мне, Леонора. Даламан хочет, чтобы я добрался до Колодца небесного огня и вернул его миру. Вы слышали, что сегодня говорили ваши коллеги. Магическому полю реальности надо помочь, и как можно скорее.

   - Все это так, - кивнула я. – Однако меня смущает, что вы взяли на себя роль мессии, который в одиночку спасет Даламан от катастрофы. Почему бы вам завтра не выступить на заседании Большого Совета и не предложить магам то, что предлагаете мне?

   - На совете я, конечно, выступлю, - кивнул Элерон. – Однако, можете мне поверить, Леонора, толку от этого не будет.

   - Почему? Думаете, чародеи не поверят, что источник существует на самом деле?

   - Чародеи, может и поверят. Дело вовсе не в этом. Воспользоваться его силой нам не даст Теодор Вуур.

   - Он в курсе, что под городом находится небесный колодец?

   - Разумеется, в курсе. Он знал о нем всегда. Беда в том, что Теодор никому в этом не признается. А если признается, то придумает сотню способов оставить источник на его нынешнем месте. Знаете, почему? Потому что он помогает Алоиру оставаться могущественным и цветущим.

   Я удивленно приподняла бровь.

   - Алоир поддерживают живущие здесь светлые маги, - возразила ему. – А еще мощные артефакты. Небесный Колодец тут не при чем.

   - Силы чародеев с каждым годом слабеют, Леонора, - покачал головой Эфлер. – Артефакты же активно используются на протяжении многих столетий. Они давно должны были иссякнуть, однако продолжают работать. Что же их питает, госпожа Сиил? Пески? Или, быть может, горячее солнце? Кстати. Обратите внимание: в других регионах континента тоже есть колдуны и артефакты, но ни один из них не может похвастаться магическим и природным благополучием. Кроме столицы и Алоира. Со столицей все понятно – она накрыта защитным куполом, на страже которого находятся темные и светлые чародеи. У Алоира такого купола нет. Город цветет благодаря Колодцу небесного огня, Леонора. Это он превратил чахлый оазис в сказочный уголок. Сам Колодец находится под землей, но он не изолирован от нас до конца - жалкие крохи его потока пробиваются на поверхность. Именно они питают здешнюю землю, воду, растения и людей. Представьте, Леонора, какой силой обладает этот источник, коль слабые отголоски его волшебства способны поддерживать целый город! Если мы поднимем Колодец на поверхность, он не только исцелит Даламан, но и увеличит личный ресурс каждого мага. Вот только этого не случится. Теодор Вуур ни за что не согласится поделиться таким могуществом. Поверьте, это не пустые слова. Я несколько раз заговаривал с ним об этом – пытался намекнуть, что реальности могли бы помочь альтернативные магические ресурсы. Но старик постоянно обрывал меня на полуслове и категорически отказывался поддерживать эту тему. Вуур – страшный гордец и печется только о своем благе. Завтра вы увидите это сама.

   - Хорошо, - кивнула я. – Допустим, я вам поверила. Каков план ваших действий, Элерон?

   - Тот же, о котором я говорил вам в Татеме. Мне нужно, чтобы вы помогли отпереть волшебный тайник. Все остальное я сделаю сам.

   Я покачала головой.

   - Вы бесстрашный человек, Элерон. И очень легкомысленный. Что, если я расскажу Вууру или главе нашего ковена, что вы не тот, за кого себя выдаете? Что проникли сюда с опасным замыслом и полгода водили за нос местных чародеев? Неужели вы этого не боитесь?

   - Не боюсь, - усмехнулся он. – Во-первых, вы этого не сделаете. Для предательства и интриг вы слишком добры и чисты, Леонора. А во-вторых, вам все равно никто не поверит. Величайшие светлые маги – величайшие гордецы. Они привыкли считать себя самыми умными и прозорливыми, поэтому скорее признают вас сумасшедшей, чем поверят, что колдунья из захудалой провинции видит и знает больше, чем они.

   А ведь он прав. Снова и снова, тысячу и тысячу раз.

   Я отставила в сторону пустую тарелку.

   - Сейчас я не могу ничего вам ответить, - честно сказала ему. – Мне надо подумать. И послушать, о чем будут говорить на следующих заседаниях совета.

   - Я вас не тороплю, - улыбнулся маг. – Но хочу, чтобы вы понимали: пока господа чародеи ведут беседы, находясь под защитой огненного Колодца, Даламан сотрясают землетрясения, цунами и ураганы. Подумайте и об этом, Леонора.

   Ужин был окончен. Эфлер расплатился по счету, и мы вышли из ресторана на мостовую. Молча прошли вдоль сверкающих окон и витрин, миновали шумную толпу гуляющих горожан. Сворачивая на соседнюю улицу, я обернулась и еще раз посмотрела на выставку картин. Теперь полотен было гораздо меньше – художники собирались домой и укладывали их в большие короба.

   - Вы позволите проводить вас до гостиницы, Леонора? – спросил мой спутник.

   Я отрицательно качнула головой.

   - Не стоит, господин Лорри. Вы здесь личность известная, и если нас увидят вместе, это наверняка породит волну пересуд.

   Эфлер кивнул, а потом взял меня за руку и, склонив голову, коснулся губами моих пальцев.

   - Я был рад повидать вас, Леонора, - сказал он. – Искренне надеюсь, что таких встреч у нас будет немало.

   Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Элерон вернулся обратно, а я неторопливо пошла вперед, изредка сверяясь с магической схемой. Шагала и думала о том, что после разговора с магом моя голова кипит еще больше, чем после заседания совета.

   Погуляла, ага. Проветрилась.

   Этой ночью я наверняка не усну. Буду лежать в постели, смотреть в потолок и думать, думать, думать…

   В гостинице у двери номера меня поймала Агриппина.

   - Где ты была? – воскликнула она. – Мы ждали тебя весь вечер!

   - Прости, Ари, - смущенно пробормотала я. - Я загулялась.

   - А ужин?

   - Я поужинала. Одна.

   - Одна? Так я тебе и поверила, - фыркнула чародейка. – Ладно. Если захочешь, расскажешь все сама. Зайди-ка лучше в комнату. Пять минут назад курьер принес тебе посылку.

   - Посылку? – удивилась я. – От кого?

   - Мне это тоже интересно, - подмигнула Агриппина.

   Я поспешно вошла в номер, зажгла магический огонек – и ахнула. На туалетном столике стоял «Праздник в Алоире» - картина, которой сегодня вечером я любовалась на уличной выставке. Рядом с полотном лежал серый конверт.

   Я открыла его и вынула небольшой прямоугольный листок. На нем знакомым угловатым почерком было написано: «Пусть этот город навсегда останется с вами».

ГЛАВА 4

Реальность Даламан, 120 лет назад

   Второе заседание Большого Совета началось в девять часов утра. Главы орденов собирались на него с мрачными заспанными лицами. Некоторые из них этой ночью отдыхали совсем недолго или же вовсе не сомкнули глаз. Судя по едва ощутимому запаху красного алорийского, причиной их бессонницы были не мысли о судьбе многострадального Даламана, а веселые пирушки, устроенные по случаю встречи с коллегами-колдунами, многие из которых, как мы с Агриппиной, являлись однокурсниками или друзьями детства.

   К слову сказать, ни я, ни Ари на эти сборища не пошли, устроив вечер воспоминаний прямо в моем номере. Мы выпили бутылку вина, предусмотрительно заказанную подругой в ближайшем ресторане, обсудили службу, общих знакомых, а также рассказы коллег, прозвучавшие днем в Главном святилище.

   - Скажи, Ари, слышала ли ты о Колодце небесного огня? – поинтересовалась я в какой-то момент.

   - Колодец огня? – переспросила она. – Ты имеешь в виду старую сказку об источнике магической силы?

   - Да. Как думаешь, если бы этот источник существовал на самом деле, смог бы он решить проблему нашей реальности?

   - Решить – вряд ли. А вот подлатать магическое поле – вполне. Правда, это было бы сопряжено с кучей трудностей. Да таких, что его лучше бы вовсе не трогать.

   - Почему?

   - Если верить сказке, этот источник имеет слишком мощный поток. Этакую силищу невозможно ни обуздать, ни удержать. Это я тебе, как артефактор говорю. Одно дело – просто черпать из источника энергию, и совсем другое – направить ее на конкретное действо. Магические родники очень непредсказуемы, Леонора. Даже самые слабые из них при неправильном подходе способны натворить немало бед. Бывали случаи, когда криворукие чудаки решали присвоить силу волшебного источника, и в итоге устраивали грандиозный пожар или мощнейший взрыв, в котором затем погибали.

   - То есть, один человек справиться с огненным Колодцем никогда бы не смог?

   - Разумеется! Чтобы обращаться с такой силой, нужна группа магов с большим личным резервом. Более того, все они должны быть непревзойденными мастерами волшебных искусств. Другим колдунам трогать ее попросту опасно.

   Вообще-то она права. А ведь Эфлер…

   А что Эфлер? Он вовсе не говорил, что собирается производить с Колодцем какие-то манипуляции. Он сказал, что желает просто поднять его на поверхность. Насколько я знаю, ни большого ума, ни большого резерва для этого не надо.

   - В легенде указано, что Колодец скрыт под землей. Если бы он сумел вернуться наверх, Даламан бы стал здоровее, верно?

   Агриппина неопределенно махнула рукой.

   - Он стал бы здоровее только в том месте, где появился родник. В остальные уголки реальности его энергию пришлось бы доставлять вручную - при помощи все той же группы чародеев, или волшебных артефактов, или как-нибудь еще. Если быть честной, Леонора, Колодец небесного огня сейчас пришелся бы нам очень кстати. Очень жаль, что он существует только в сказке.

   Она взяла бутылку и, убедившись, что в ней ничего не осталось, щелчком пальцев растворила ее в воздухе.

   - А если представить, что легенды не врут, и этот источник все-таки есть? – осторожно произнесла я. – Что он сокрыт в подземной пещере, и его вполне реально поднять на поверхность? Как бы ты к этому отнеслась?

   Агриппина усмехнулась.

   - Помнишь, Вальтер рассказывал на совете про магов, которые погибли, пытаясь остановить цунами? Среди них была моя двоюродная сестра. Мы с ней росли в одном доме, Леонора. Вместе играли, вместе учились в школе. Она была артефактором, как и я. А теперь ее нет… Если бы Колодец небесного огня существовал на самом деле, я приложила бы все силы, чтобы его найти. Если понадобилось бы, горстями разносила по Даламану его магическую силу. Однако я взрослый человек и в сказки давно не верю. Огненного Колодца нет, Леонора. Это выдумка. Сказка. Мечта. Подумай сама: если бы он был, мы бы наверняка об этом знали. Такую силу и мощь нельзя спрятать ни под землей, ни на морском дне. Его магия будет пробиваться на поверхность, и люди волей-неволей обратят на нее внимание.

   Она говорила, а в моих висках набатом стучала кровь.

   Да, спрятать небесный Колодец нельзя. Зато можно замаскировать. Построить поверх его пещеры город, разместить в нем кучу артефактов, поселить светлых колдунов и выдавать разлитую в воздухе магию за совместную силу чародеев и их побрякушек.

   Эфлер снова говорил мне правду. Источник находится в Алоире, и его можно вернуть Даламану. Тем не менее, в словах Элерона явно содержался какой-то подвох. Возможно, во мне говорит предубеждение, веками державшее темных и светлых магов в состоянии вражды, однако поверить, что темный волшебник вдруг озаботился благополучием мира, и готов рискнуть ради него собственной головой, было очень и очень сложно.

   Гораздо вероятнее то, что Эфлер желает единолично пользоваться силой небесного Колодца. Но ведь это невозможно! Агриппина подтвердила: один человек не способен совладать с магическим потоком, для этого нужна команда могучих чародеев. Но кто сказал, что Элерон один? Что, если он действует в интересах своего ковена, и после того, как источник будет поднят из-под земли, в Алоир войдут легионы колдунов в черных мантиях?

   Стоило подумать, как этой мысли воспротивилось все мое существо.

   Нет, невозможно. Члены темных орденов не дураки, и наверняка понимают: война причинит Даламану такой вред, что нам будет проще взять лопаты и сразу вырыть себе большую братскую могилу.

   Между тем, есть вариант, что Элерон сообщил мне о Колодце далеко не все.

   А что, собственно, он вообще мне о нем рассказал? Что источник есть, что он находится в Алоире, и что мы вдвоем можем открыть двери в его тайник. И все.

   Похоже, после заседания Совета придется пригласить господина Эфлера на прогулку и еще раз с ним побеседовать.

   Эти мысли занимали меня едва ли не до рассвета. После того, как Агриппина ушла к себе, я долго ворочалась в кровати, пытаясь в деталях воспроизвести все свои беседы с Элероном. Детали, между тем, вспоминаться не хотели. Вместо них в памяти мелькали серые глаза, большие и бездонные, как озера, рассыпанные по плечам волосы, изящные запястья рук, длинные гибкие пальцы…

   Неудивительно, что на заседание Большого Совета я пришла такой же не выспавшейся, как и все остальные.

   Когда главы орденов заняли свои места, на трибуну, как и вчера, первым вышел Иден Риик.

   - Сегодня нам предстоит решить, что предпримет светлый ковен для поддержки магического поля Даламана, - сказала он после традиционного приветствия. – Вчера мы выслушали истории наших братьев и сестер, и убедились - ситуация требует решительных действий. Я попрошу верховного мага Алоира, столь гостеприимно принявшего нас в этом великом городе, огласить свое предложение по данному вопросу.

   Когда главный чародей Алоира сменил на трибуне главу ковена, в зале наступила гробовая тишина. При одном только взгляде на этого человека хотелось затаить дыхание.

   Несколько недель назад Теодору Вууру исполнилось шестьдесят три года. При этом выглядел он гораздо моложе, на вид я дала бы ему не