Связанные целью. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я кошка, которая гуляет сама по себе. Я ловкая воровка, чьи подвиги поставили на уши всю столицу. Я заноза, когда-то сломавшая планы самого главы Ордена магов. Но я тоже могу ошибаться. И одна ошибка приводит в руки человека, который стоит на другой стороне закона. Он имеет на меня свои собственные виды, а его авантюра грозит серьезными неприятностями. Но кто знает: вдруг то, что казалось концом, станет началом чего-то очень хорошего?

ГЛАВА 1

Лето в этом году выдалось дождливым. Почти каждый день грузные тучи, плывущие со стороны моря, изливали на город потоки воды. Люди не расставались с плащами, зонтами и каучуковыми ботинками. Кареты шумно рассекали воду, поднимая волны и заставляя прохожих отпрыгивать в стороны. Во время ливней мостовые превращались в самые настоящие реки, которые с шумом уходили в канализацию. Но там, где она не справлялась, разливались целые озера.

   Сегодня я была на ногах с самого утра, и только виртуозное владение бытовыми чарами помогало не промокнуть насквозь. Прохожие, которым тоже не повезло оказаться на улице в такую погоду, с завистью смотрели на мои сухие ботинки и плащ, с которого скатывалась вода. Но я не обращала внимания на чужие чувства. Уворачиваясь от экипажей и людей с зонтами, я торопливо шла по улице и рассматривала вывески. Куда-то я уже заходила, куда-то вообще не собиралась соваться, представляя, на какое отношение наткнусь, но не посещенных мной мест оставалось все меньше. И ведь это уже не центр с пафосными конторами и лавками лучших магов. Обычная улица недалеко от коттеджных кварталов. Тихая, спокойная, не слишком людная. Где, если не здесь, искать подходящую работу недавним выпускникам магических университетов?

   Вот только с каждым шагом надежда таяла. За первый месяц лета я обошла десятки заведений – и без толку. Расписывала собственные таланты, просила испытательный срок, обещала работать за не самое большое жалование. Вот только никто не хотел меня брать. Если не повезет и сегодня, останутся только окраины. Или такие места, куда и мужчине-магу соваться страшно.

   Конечно, еще оставались варианты, явно бывшие нескромными мечтами любого молодого и не очень молодого мага. Королевский дворец, Служба безопасности Темирана, Большой королевский банк и Мануфактуры Келлена. Но туда даже стучаться бесполезно. Меня и на порог не пустят. Так что нужно продолжать поиски и надеяться на удачу.

   Я уже почти добралась до очередного перекрестка, когда на глаза попалась аккуратная вывеска «Зелья и травы господина Тора», которая болталась над входом в лавку в одном из узких переулков. Сообразив, что здесь я еще не была, забежала на крыльцо и открыла дверь. Тихо звякнул колокольчик, настраивая на благодушный лад. Пахнуло теплом и ароматом летнего луга.

   Это была типичная зеленая аптека, где продают лекарства, основанные на дарах природы, а не достижениях высокой алхимии. Небольшое помещение со стеллажами, заставленными баночками и бутылочками, пучки трав на стенах и аптекарь в белоснежном халате. Пожилой мужчина с тонкими волосами, которые делали его похожим на одуванчик, улыбнулся, завидев меня.

   – Добрый день, госпожа. Чем я могу вам помочь?

   – Добрый, – вежливо поздоровалась я и сжала кулаки, собираясь с духом. Хотя эти слова довелось произнести уже не один десяток раз. – Скажите, а вы не ищете подмастерье? Я маг, выпускница бытового факультета, и мне нужна работа.

   – Вот как... – Взгляд мужчины стал внимательным.

   Он вышел из-за прилавка, выглянул в окно возле двери, проверяя, не идут ли покупатели, и перевернул табличку с надписью: «Закрыто». Потом махнул мне рукой:

   – Давайте выпьем чаю. Вы явно замерзли.

   Я не стала отказываться. Радушная встреча воодушевила. Может, здесь наконец-таки повезет?

   Господин Тор провел меня в небольшую каморку со столиком, парой стульев и стеллажом, где стоял чайник. По стеклу узкого окна текли потоки воды, из-за чего за ним не было видно ровным счетом ничего.

   – Плащ можно повесить на вешалку, – сообщил аптекарь и поставил чайник на плитку.

   Я заметила в углу крючок и с удовольствием избавилась от тяжелого плаща.

   – Премерзкая погода сегодня, не правда ли? – завел светскую беседу господин Тор.

   – И не только сегодня, – согласилась я. – Лето в этом году само на себя не похоже.

   – Того и гляди, Кайса выйдет из берегов и затопит набережную.

   – Пожалуй. Утром ее воды плескались уже у самого парапета.

   – Мне почти каждый день приходится откачивать воду из моего сада, – вздохнул мужчина. – Иначе травы просто утонут.

   – Я могла бы помогать вам в этом, – предложила воодушевленно. – Я многое умею. Разбираться в травах, поддерживать порядок, вести учет.

   Аптекарь слабо улыбнулся и поставил передо мной чашку. Поблагодарив, я немного остудила чай заклинением, чтобы его можно было пить без боязни обжечься, и попробовала.

   – Очень вкусно, – похвалила напиток. – Тут мята, шиповник и что-то еще, кажется.

   – Вербена и малиновый лист, – кивнул господин Тор, устраиваясь на стуле напротив. – Тебя зовут Сэрли, верно?

   – Да, – немного напряглась я. – Сэрли Ванден.

   – Рад познакомиться с тобой лично, девочка.

   Я не стала выяснять, откуда он вообще меня знает, а просто сказала прямо:

   – Господин Тор, мне очень нужна работа.

   – Знаю, – кивнул тот. – Ильброн, хоть и столица, но сплетни по нему расходятся хорошо.

   – И? – я нахмурилась.

   – И я не могу тебе ничего предложить. Потому что, если возьму тебя – тут же потеряю лицензию.

   – Потеряете лицензию?

   – Увы, – он развел руками. – Это приказ главы Ордена магов, лорда Мористона.

   Слова старого аптекаря походили на ведро ледяной воды, вылитое на голову. Приказ Мористона... Кто бы мог подумать.... Хотя, наверное, подумать нужно было. Тогда бы меня не удивляло, с какой скоростью некоторые отказывали в работе, стоило только появиться на пороге.

   – Но это же несправедливо, – выдохнула беспомощно.

   – Несправедливо, – согласился господин Тор. – Но лорд Мористон – есть власть. А человеку вроде меня ему противопоставить совершенно нечего.

   Я закусила губу. От обиды и отчаяния хотелось плакать. Почему они со мной так? Я ведь не хочу ничего плохого. Просто найти свое место в жизни и заниматься чем, что нравится, а не принимать чужой выбор, как это делали мои однокурсницы.

   – Понимаю, чего ты хочешь, – вздохнул господин Тор. – Но ты пытаешься идти против сильных мира сего. Против порядков, к которым они привыкли и которые им удобны.

   – Порядки можно и изменить.

   – Можно. Но лишь тогда, когда за твоей спиной стоит сила, с которой будут считаться.

   Я горько усмехнулась. Это явно было не про меня. Вчерашняя выпускница, у кого не то что влияния, но даже семьи и друзей нет. Неудивительно, что моя жизнь в последнее время походит на барахтанье в бурном горном потоке. Как ни сопротивляйся, он все равно понесет туда, куда нужно ему. Вот только для меня это будет значить конец.

   – Вы правы, но я не могу по-другому, – прошептала еле слышно. – Иначе просто потерю себя.

   – Я никогда не был в твоей ситуации. И не знаю, чем тебе можно помочь. Хотел бы, но не знаю. Прости, Сэрли.

   – Не извиняйтесь, вы-то точно ни в чем не виноваты. – Я выдавила улыбку и поднялась. – Спасибо за чай. И за правду.

   – Удачи тебе, девочка, – кивнул старик. – Удачи, несмотря ни на что.

   Попрощавшись с аптекарем, я вышла на улицу. Тучи истратили силы, и ливень превратился в противную мелкую морось, которая висела в воздухе туманом. Я побрела по мостовой, набросив на голову капюшон плаща. Хотелось не только защититься от сырости, но и спрятать приметные медно-рыжие волосы. После откровенности господина Тора стало казаться, что теперь меня в лицо будет узнавать полгорода.

   Внутри все кипело от обиды. Лорд Мористон своим словом не оставил ни единого шанса. Никто не станет идти против главы Ордена магов, причем, это касается и обычных людей. Сплетни расходятся быстро, а значит, что мне в Ильброне даже цветочницей не устроиться. И все потому, что у нас пол оказывается важнее знаний и таланта.

   Женщины в Темиране, да и в других странах тоже, издавна считались существами слабыми, которым никак не обойтись без покровительства мужчин. Когда-то мы не имели прав вообще, и нас воспринимали кем-то вроде разумной домашней скотины. За женщин все решали отцы, братья, мужья или совсем посторонние люди. А стремление к свободе и независимости воспринималось, как настоящее сумасшествие.

   Когда к власти пришел король Годрик, отец нынешнего правителя, стало немного полегче. Порядки медленно менялись, а король Арениус не стал отменять реформы отца, продолжая его курс. Сейчас женщины могли владеть хоть каким-то имуществом или деньгами, без разрешения мужчины получать профессию, пусть и типично женскую, вроде швеи, учительницы, гувернантки. Вот только несмотря на реформы прогрессивного монарха, магички по-прежнему оставались собственностью семьи или Ордена магов.

   Все дело в том, что самые сильные дети рождаются в парах, где оба родителя одарены силой. Да, бывают и исключения, когда дар пробуждается стихийно, и я сама – одно из таких исключений. Но одаренные девушки считаются очень ценным ресурсом, которым не разбрасываются просто так. Если магичка рождается в знатной или просто обеспеченной семье, она воспитывается дома, а потом выходит замуж за подобранного чуть ли не с колыбели жениха. Естественно, выгодного роду жениха. Те семьи, которые не могут себе позволить нанять учителей, отправляют дочерей в университеты. В самых крупных из них есть факультеты так называемой бытовой магии, носящие в народе емкое прозвище «Факультет элитных жен». Там и правда готовят жен, способных составить пару магической элите королевства.

   Все обучение посвящено превращению крестьянок и мещанок в идеальных супруг. Нас учили ведению хозяйства, этикету, танцам и кулинарии. И, конечно, вдалбливали мысль, что наша участь лучшая из возможных, поэтому мы должны относиться к ней с принятием и смирением. Мне всегда интересовало, зачем нужно смирение, если участь лучшая, но я благоразумно не задавала этот вопрос.

   Конечно, магии нас учили тоже, потому что любой дар нуждался в раскрытии и стабилизации путем регулярных упражнений. Но это была только бытовая магия, чтобы поддерживать порядок в доме, кулинарная – готовить супругу любимые блюда, и целительская – лечить разбитые коленки детям. Больше ничего.

   Моей радостью и моей бедой стало то, что я выросла в Ильбронском университете. С двенадцати лет меня воспитывал дальний родственник, служивший в университете главным библиотекарем, поэтому юность я провела среди книг. Читала все, что попадалась под руку, интересовалась самыми разными темами, изучала магическую теорию и страстно мечтала, что у меня тоже когда-нибудь пробудится дар. Как ни странно, дар и правда пробудился. Но это привело меня не к славе и свершениям, а на бытовой факультет, где наставники попытались задавить мою жажду знаний.

   Вот только у них ничего не вышло. Я прогуливала занятия по танцам, чтобы понаблюдать за тренировками боевиков. Освоив простые маскировочные чары, тайком пробиралась на лекции парней, чтобы урвать кусок чего-нибудь интересного. Изучала заклинания, которые не входили в мою программу. Придумывала собственные схемы и испытывала их, радуясь каждой удаче, как ребенок.

   С выпускного бала, по сути бывшего ярмаркой невест, я попросту сбежала. И попыталась найти работу, которая позволила бы мне и дальше развивать способности, но везде получила только отказы. Теперь стало понятно, почему. Да, глупо было надеяться, что на мое стремление к свободе махнут рукой. Я все четыре года сидела костью в горле нашего ректора. Разве мог он отпустить меня на вольные хлеба? А с лордом Мористоном они дружны, так что ректор вполне мог попросить его о небольшой услуге, чтобы щелкнуть по носу зарвавшуюся девицу. Как же несправедливо!

   Громкий стук копыт привел в чувство. Я подняла голову и осознала, что ноги привели к тому самому месту, которое занимало все мысли. Передо мной высилась главная резиденция Ордена магов королевства Темиран.

   Надо сказать, господа маги не отказывали себе в роскоши. Светлый мрамор стен, высокие ступени, узкие окна, повторявшие формы таких же узких шпилей, монументальные колонны портика. Наверняка ничтожным людишкам вроде меня тоже полагалось входить сюда с почтением и смирением. Вот только этих двух качеств в моем характере не было никогда. И сейчас ужасно хотелось ворваться внутрь, чтобы устроить безобразный скандал. Благо, здравомыслие позволяло понять, что ничем хорошим такой демарш не закончится.

   Вот только как поступить? Сдаться? Вернуться в университет и сообщить ректору, что я осознала свою глупость и готова идти туда, куда он меня отправит? Вернее, идти к тому, ведь после выпускного наверняка еще осталось полно неженатых магов, которые не прочь заполучить покорную одаренную жену. И любой был бы не против взять в жены девушку с таким резервом, как у меня. Но все внутри переворачивается, стоит представить, что мне нужно будет выйти замуж за незнакомца, которого выберут другие, слушаться его во всем, делить постель и рожать детей. Ни за что и никогда!

   Не в силах что-либо решить, я стояла и бестолково таращилась на мраморную громадину, как вдруг меня окликнул знакомый голос:

   – Ванден!

   Вздрогнув, я обернулась. От кареты с гербами нашего университета ко мне степенно шествовал лорд Раймин – ректор. Оказалось сложно удержаться от гримасы. У нас с лордом ректором была стойкая взаимная нелюбовь. И на почве моего непослушания, и просто из-за поганого ректорского характера. Он постоянно кичился своей важностью и сейчас тоже смотрел на меня со странной смесью презрения и снисхождения. А после того, что я сейчас узнала, с ним даже на одном тротуаре стоять не хотелось. Но не бежать же.

   – Ты то мне и нужна, Ванден, – сообщил лорд Раймин, останавливаясь рядом. – Я направляюсь с визитом к лорду Мористону. Пойдешь со мной.

   Выдав этот приказ, он развернулся и отправился в гильдию. Я зашагала следом. Не от большой покорности, нет. Во мне подняла голову робкая надежда. Может, все же удастся изменить мнение лорда Мористона о себе? Может, он поймет, что это не просто блажь, а искреннее желание, подкрепленное талантом, и даст мне шанс проявить себя?

   Мне еще не доводилось бывать в главном оплоте магии Темирана, и сейчас я рассматривала его во все глаза. Внутри было так же роскошно, как и снаружи. Мои старые ботинки ступали по полу из наборного дубового паркета. Светильники с яркими светоносными кристаллами разгоняли полумрак, в который погрузили город тучи. Лестница, ведущая на второй этаж, могла похвастаться ступенями из мрамора и перилами из бронзы. И даже приемная главы Ордена выглядела во много раз солиднее, чем ректорский кабинет в нашем университете.

   Завидев лорда ректора, секретарь сверился со списком и важно кивнул. Про меня не стал и спрашивать, а я сама просто потеряла дар речи, когда вошла в кабинет. Очень уж шикарно он был обставлен. Да, лорд Мористон совсем не бедствует.

   – Лорд Раймин, – раздался приятный мужской голос.

   Я спохватилась и перевела взгляд с витражных окон на хозяина кабинета. Пожилой мужчина с окладистой бородой сидел за столом, за которым, наверное, могла бы поместиться вся наша группа. На вид ему (главе, не столу) можно было дать лет шестьдесят, но все знали, что он гораздо, гораздо старше.

   – Добрый день, глава, – чуть склонился ректор.

   – Вижу, вы не один сегодня.

   – Со мной Сэрли Ванден.

   По кивку ректора я сняла капюшон, сделала небольшой шаг вперед и поклонилась. Главный маг всея Темирана окинул меня любопытным взглядом.

   – Ну что, нагулялась? – спросил он вполне дружелюбно.

   – Простите? – выдавила я, не совсем понимая, что именно маг имеет в виду.

   – Лорд Раймин давно рассказывал о тебе. И о твоей ненормальной идее искать после выпуска работу. Мы дали тебе месяц, чтобы ты побегала по городу и убедилась на своей прелестной шкурке, что ничего не выйдет.

   – Получилось бы, если бы не ваш приказ, – не сдержалась и тут же осеклась, когда взгляд лорда Мористона заледенел.

   Небо, ведь это не добрый дядюшка, который просто пожурит, если сделаешь что-нибудь не так. Глава слыл жестким человеком, не любившим споры. А я решила перечить. Но потому, что это и правда было совсем несправедливо – лишать меня даже шанса.

   – Простите мою дерзость, лорд, – повинилась, вспомнив ненавистные уроки этикета. – Только мое желание – это не блажь и не глупость. Я хочу найти свое место, применить знания, которые получила в университете, и быть полезной народу и королевству.

   – Что ты несешь, – прошипел лорд Раймин.

   – Глупость, – махнул рукой верховный маг. – Ты будешь полезной супругу, родив сильных, одаренных детей. В этом весь смысл твоего существования.

   – Но глава…

   – Довольно, – выпрямился тот в кресле, разом теряя все свое благодушие. – Ты должна была понять: все твои чаяния – совершеннейшая чушь. Если не поняла, что ж, тем хуже для тебя. Потому что сегодня вечером в город возвращается твой будущий супруг, который уже сговорился с Орденом.

   – Я могу быть кем-то большим, чем чужой тенью, – не сдавалась я, хотя от слов о муже меня начало трясти.

   – Строптивая, – неодобрительно покачал головой лорд Раймин.

   – Ничего, герцог Арбандо любит укрощать таких, – глава скупо улыбнулся.

   И пока я хлопала глазами, лихорадочно раздумывая, что делать, он положил ладонь на пластину, вмонтированную прямо в столешницу. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в кабинет заглянул высокий мужчина с грубоватым лицом.

   – Вызывали, глава? – спросил он.

   – Проводи девушку в комнату с защитой, – холодно велел лорд Мористон. – Пусть посидит там, пока герцог не заберет. А то вдруг еще потеряется.

   – Но… – начала я.

   Вот только меня больше не собирались слушать. Мужчина подошел ко мне и крепко схватил за локоть. Ректор шагнул к столу, и лорды принялись негромко обсуждать что-то, словно забыв о невезучей выпускнице. А меня потащили прочь.

   «Комната с защитой» оказалась небольшим помещением с одним окном и парой жестких кресел, которое располагалось на первом этаже. Молча втолкнув меня туда, страж запер дверь, и по косяку пробежали красноватые искорки, показывая, что отсюда так просто не сбежать. Видимо, это место предназначалось для буйных магов или преступников. Но сегодня его пленницей стала я.

   Бездумно пригладив растрепавшиеся от влаги пряди, я опустилась в кресло и уставилась на собственные ботинки. Мысли в голове крутились совсем не радостные. Последний шанс обернулся провалом. Теперь я не просто безработная выпускница университета, у которой нет ничего, кроме амбиций, а самая настоящая жертва. И вечером за мной явится супруг, наверняка отваливший Ордену кругленькую сумму за возможность жениться на девушке с сильным даром. О том, что в таком сватовстве правят только деньги и власть, я знала уже давно.

   На выпускниц с самым серьезным резервом могли претендовать только влиятельные и богатые аристократы. Именно они делали выбор первыми, приходя на летний бал в университет. Все прочие выбирали из тех, кто остался. Да, жениться могли и молодой маг, не имеющий ничего, и даже недавний студент. Но самых «перспективных» в плане рождения наследников девушек им не доставалось почти никогда.

   В этом плане проще всего было тем, кто ничем особенным не выделялся. Они не попадали в сферу интересов Ордена, могли строить свою жизнь сами, создать семью с тем, с кем хотелось. Но я слишком поздно поняла, что горю среди однокурсниц, словно яркий факел, и привлекаю лишнее внимание. Сдавать назад и притворяться слабосилком было глупо. Да и магическое сканирование, которое проводилось в день поступления и перед выпуском, обмануть невозможно. Мой дар рассмотрели со всех сторон, измерили и занесли в личное дело, на основании которого меня наверняка выбрал будущий супруг.

   Стоило вспомнить слова Мористона о герцоге, который любит укрощать строптивых, и меня тряхнуло. Никто ведь не спросит, хочу я за него замуж или нет: жрец спокойно обвенчает без согласия невесты, если ему прикажут высокие лорды. И я попаду в руки настоящего чудовища, кто не станет действовать лаской. Слухи о герцоге Арбандо ходят всякие. Трижды вдовец, он до сих пор не имел наследника-сына и искал магичку посильнее, способную родить. Предыдущие жены скончались при странных обстоятельствах, и я была почти уверена, что «укротитель» просто избавился от них. Мне не хотелось становиться следующей. Совсем не хотелось.

   Медленно поднявшись, я подошла к окну и призвала второе зрение. Картинка перед глазами тут же расцвела переплетением ярких линий. Магия была повсюду. От ее мощи у меня заболели виски. Господа маги не пожалели сил, чтобы защитить свою обитель. Несколько слоев, самые разные комбинации чар, мощный источник, стоявший где-то вне поля моего зрения. Настоящая ловушка, из которой не выбраться просто так. Я еще никогда не имела дел с такими сложными чарами. И вряд ли сумею их взломать быстро и без ошибок.

   Паника накатывала волнами. В голове словно тикали часы, которые отсчитывали последние секунды моей свободы. А решение никак не находилось. Я лихорадочно зашагала по комнате, пытаясь что-нибудь придумать. И замерла, когда взгляд зацепился за одно из кресел, стоявшее возле двери.

   Идея побега стала обретать черты. Безрассудная, опасная, но на руку могло сыграть то, что такого финта они точно не ожидают. А мне всего лишь нужно немного времени. Немного времени, пустые коридоры и невнимательность того, кого за мной пошлют.

   Я шагнула к окну, задернула шторы, делая полумрак еще более густым. Повернула защелку на оконной раме и, стараясь не задеть линий защиты, приоткрыла створку. Глубоко вдохнув, закрыла глаза и потянулась к тому, что жило внутри меня. Не к магическому дару, нет. А к тому, вернее, к той, кто станет совершенно неожиданным козырем и последним шансом на спасение.

   Зверь откликнулся быстро. Кожу защекотало, голова закружилась, и меня как будто швырнуло на пол, от чего можно было легко потерять ориентацию в пространстве. Но я не раз тренировалась, чтобы переживать это легко и безболезненно. И поэтому через несколько секунд на ковре вместо девушки уже стояла небольшая рыжая кошка с зеленоватыми глазами.

   Да, я оборотень, о чем никто даже не догадывается. Единственный человек, знавший мою тайну, умер, а я сама хранила ее, как самое дорогое и ценное сокровище.

   Все дело в том, что оборотни – раса скрытная, таинственная и очень недружелюбная к людям. Они живут на самом краю материка, в окруженной горами стране, куда не пускают чужаков ни под каким предлогом. И сами они не выходят за пределы своих гор, наверняка помня о том, как когда-то давно люди едва не истребили их под корень.

   Мой дед был охотником и просто храбрым мужчиной, который не боялся опасностей. Однажды он подобрался к самой границе двуипостасных и встретил там мою бабушку, которая скрывалась от своей родни. Любовь случилась неожиданно и беспощадно. И бабушка решила связать свою судьбу с человеком, наплевав на родные традиции и законы.

   Они прожили долгую и счастливую жизнь. А я стала единственной внучкой, унаследовавшей дар. Когда я впервые обернулась в шесть лет, бабушка увидела это и тут же объяснила, какая опасность грозит мне, если о кошке станет известно магам, да и простым людям тоже. Звериная ипостась – это не просто объект научного интереса. Она дает силу, выносливость, здоровье и наверняка стала бы тем, что еще сильнее увеличило мою стоимость на брачном рынке.

   Поэтому мне никак нельзя было попадать в руки Мористона, Арбандо или кого-то еще. Нужно сбежать, и желательно так, чтобы никто не догадался, как именно я это сделала.

   Не знаю, сколько времени мне пришлось просидеть за креслом. Но на улице еще не начало темнеть, когда в коридоре послышались шаги, которые направлялись к моей темнице. Я подобралась и прижалась к полу.

   Щелкнул замок. Дверной косяк вспыхнул алым. Послышался тихий скрип, а потом тяжелые ботинки шагнули через порог. Приоткрытую оконную створку рванул сквозняк.

   – А… Эй, куда ты делась? – воскликнул человек, который и привел меня сюда.

   Он бросился к окну. А я юркнула в коридор, изо всех сил надеясь, что тот будет пуст.

   Мне повезло. Видимо, даже самые талантливые и могучие маги в такую погоду предпочитали сидеть дома, поэтому в коридорах мне никто не попался. Пока не поднялась тревога, я успела добраться до выхода и нырнуть под дождь, проскользнув под плащом у очередного посетителя. А потом оставалось только бежать.

   Правда, через несколько перекрестков пришлось принять человеческий облик. По улицам разливались лужи, в которых небольшой кошке можно было только плыть. Бурные потоки грозились смыть и унести в Кайсу, как делали это с листьями, ветками и прочим мусором. Так что я нашла переулок потемнее, обернулась человеком и понеслась вперед, скрываясь за плотными струями дождя.

   Улицы, площади, переулки. Я бежала подальше от центра, петляя, словно заяц. Сейчас на меня никто не обращал внимания и не пытался остановить. Дождь стал отличным заслоном между мной и возможными преследователями. Да и от любопытных глаз спасал. Но страх быть пойманной гнал и гнал, пока не закончились силы. Почти на последнем издыхании я забежала в низкую арку, ведущую во двор-колодец, чтобы хоть немного перевести дыхание.

   Дрожащими руками я стерла с лица дождевые капли и прижалась к стене. Сердце постепенно успокаивалось, зато мысли в голове кружились безумным хороводом. Да, удрала, а дальше что? Куда пойти? Денег, которые я накопила за годы учебы, хватило на съем маленькой комнатушки на окраине, но там меня станут искать в первую очередь. Гостиницы и таверны отпадают тоже. Родственников или хотя бы друзей у меня нет. Кажется, в Ильброне вообще больше негде прятаться. Глава Ордена магов дотянется везде.

   Тогда что? Бежать в деревню к родителям глупо по тем же причинам, ведь место, где я родилась, есть в личном деле. Единственный вариант – это изменить приметную внешность и попытаться затеряться на просторах королевства. Утаить дар, наняться куда-нибудь официанткой или горничной, насколько бы сильно это ни претило. Или вообще – притвориться парнем, потому что мужчинам в нашем мире живется проще. Боги… Как же поступить? Ведь решать нужно очень-очень быстро.

   Шум дождя разбился резким, пробирающим до костей звуком. Кто-то дунул в полицейский свисток. Я дернулась, не понимая, куда бежать. Схватилась за капюшон, словно за последнюю надежду, сделала шаг к улице, но потом развернулась и бросилась во двор, глухой и тесный. Нашла глазами первую попавшуюся дверь и нырнула в подъезд. Внутри было темно и прохладно. Споткнувшись с непривычки, я увидела лестницу, ведущую наверх. Тень под ней казалась практически непроницаемой. Там вполне можно было затаиться. Что я и сделала.

   Забилась в самый дальний угол и хотела снова обернуться кошкой, но не успела. Дверь подъезда открылась. А через пару секунду в меня врезался кто-то невысокий и тощий, совсем не похожий на полицейского инспектора.

   – Эй, – зашипела я, – тут вообще-то занято.

   – Да какого хрена? – возмущенно ответили мне.

   Судя по всему, это был мальчишка-подросток, который совсем не ожидал наткнуться здесь на кого-то.

   – Чеши отсюда, – выдала я в таком же тоне.

   – Вот еще не хватало.

   Свисток раздался где-то совсем рядом. Я выругалась и быстро растянула над нами обоими маскирующий полог. Очень вовремя. Дверь с грохотом распахнулась, впуская сырость, шум дождя и полицейских. По полу подъезда затопали тяжелые ботинки.

   – Посмотри под лестницей, – велел грубый бас.

   Я напряглась. Вспыхнул фонарь, и к нам сунулось широкое, похожее на блин, лицо. Мальчишка вцепился в мой плащ. Но чары сработали. Полицейский тут же погасил фонарь, гаркнув:

   – Никого.

   – Наверху тоже, – ответили ему со второго этажа.

   – А мне показалось, он сюда побежал.

   – Показалось. Ищем дальше.

   Они вышли, захлопнув дверь. Я немного подождала и отпустила чары.

   – Фух, – выдохнул мальчишка. – Свалили. Ну ладно, и мне пора.

   Я устало кивнула и вдруг ощутила, как сумку, висящую на поясе, почти незаметно пытаются снять. Мои пальцы сами по себе сжались на тонком запястье. Внутри забурлила злость.

   – Значит, вот оно как? – опять зашипела я рассерженной кошкой. – Я спасла тебя, а ты в благодарность решил меня ограбить?

   – Тетенька, – начал жалобно канючить мелкий воришка. – Это случайно, рука сама потянулась.

   – Сама? Думаешь, поверю?

   Но мои силы, видимо, были на исходе, поэтому злость схлынула, сменившись усталостью и равнодушием. Я отпустила мальчишку, проверив, что сумка осталась на месте, и махнула рукой.

   – Иди отсюда.

   В конце концов, сейчас это не самая моя большая проблема. Повезло еще, что полиция гналась за мальчишкой, а не за мной. Иначе бы они так просто отсюда не ушли.

   Парнишка сделал шаг к выходу, потом развернулся и серьезно спросил:

   – Ну а ты от кого тут прячешься?

   – От врагов, – буркнула я, не собираясь откровенничать.

   – Угу. – Он немного подумал. – Ладно, ты мне помогла, и я тебе помогу.

   – Чем это, интересно?

   – Отведу в место, где можно пересидеть. Ну, пока тебя будут искать.

   – А почему я должна тебе верить? – Я насторожилась.

   – Ой, ну не хочешь не верь. – Мальчишка развернулся и пожал плечами, направляясь к двери. – Я просто предложил.

   – Ладно, – выпалила я, не успев даже как следует засомневаться.

   Поправила плащ, сумку и вышла из-под лестницы. В конце концов, небольшой отдых в нормальном месте и правда не помешает. Нужно прийти в себя и как следует все обдумать.

   – Ладно, – повторила. – Веди.

   Подросток кивнул, выглядывая наружу. А я тихонько вздохнула. Интуиция шепнула: моя жизнь снова делает крутой поворот. Но мне очень хотелось надеяться, что он приведет меня к чему-нибудь хорошему. Я стану сильнее своих врагов и смогу вырваться из бурного потока, чтобы найти собственную гавань, где меня никто не посмеет тронуть и навязать свою волю.

ГЛАВА 2

2 года спустя.

   – Осторожнее, это шляпа от самого Фарно, – прикрикнула на меня леди Оррвиано.

   – Прошу прощения, Ваше Сиятельство. – Я склонила голову, держа круглую коробку на вытянутых руках, словно это было величайшее сокровище королевства.

   – И пошевеливайся. Опять задерживаемся из-за каких-то неумех.

   Я склонилась еще ниже и понесла коробку к экипажу, стоявшему у крыльца. Передала ее Лоле, старшей горничной, которая распределяла хозяйский багаж по сундукам, и поспешила наверх. Слуги суетились, вынося из спален чемоданы и картонки. Леди Оррвиано следила за нами из будуара, а лорд – прохаживался по холлу, улыбаясь себе в усы. Все понимали, что именно он предвкушает. Сейчас лорд отвезет супругу в Карваль, на водный курорт, дня через три или четыре вернется в гордом одиночестве, сославшись на неотложные дела, и ударится во все тяжкие. Известный любитель женщин, он категорически отказывался довольствоваться только женой. Именно поэтому леди Оррвиано следила за всеми его отлучками и расходами. А еще нанимала горничных по принципу «выбрать таких страшных, на которых не позарится муж-кобель». Вот только помогало мало. Я устроилась сюда три недели назад, и, несмотря на блеклую внешность и тощую фигуру, масленые взгляды лорда доставались и мне. Готова поспорить, что после его возвращения с курорта я стану первой, кого он одарит своим вниманием.

   Хотя все это будет потом, а пока мое дело – упаковывать хозяйские вещи. И через полчаса последний саквояж занял свое место на багажной полке. Лорд подал руку супруге, помогая подняться в экипаж. Та развернулась, окинула выстроившихся на крыльце слуг строгим взглядом, на секунду задержавшись на мне, и чуть поморщилась. Но вслух ничего не сказала и скрылась за дверью. Муж присоединился к ней. Кучер взмахнул хлыстом, по брусчатке застучали копыта, и экипаж неторопливо поехал к воротам.

   Проводив его глазами, мы выпрямили угодливо склоненные спины только тогда, когда стук затих вдалеке. Но передохнуть нам не дали. Экономка, оставшаяся за главную, задрала подбородок и надменно велела:

   – Все по местам. Ну, чего стоите?

   Никто не перечил. Мы разбежались по особняку и до самого вечера наводили порядок в оставленных хозяевами покоях. Убирали в чехлы ненужную пока одежду, перетряхивали постели, натирали и намывали отделанные мрамором ванные. Особняк был большим и старым, так что работы хватало.

   Экономка отпустила нас только после десяти вечера. Быстро перекусив на кухне, я вернулась в свою крошечную спальню и устало вытянулась на кровати, не снимая платья. Спина гудела, а руки чесались от чистящих средств. Все же такая работа не была для меня привычной.

   Бедные слуги. За три недели я успела возненавидеть и склочную хозяйку, и похотливого хозяина, и скупердяйку-экономку, которая следила даже за тем, чтобы мы ни один лишний пирог на кухне не съели. Первые дней десять она ходила за мной, словно надсмотрщик. Следила, вдруг я чего испорчу, чтобы доложить лорду и вычесть урон из и так не слишком большого жалования. Но потом отстала, позволяя выдохнуть свободно и осмотреться в доме. Времени до отъезда хозяев вполне хватило, чтобы это сделать и выяснить все, что требовалось. Поэтому сейчас я была вполне готова к завершению дела, ради которого сюда пришла.

   Не собираясь засыпать, я лежала и слушала, как постепенно затихает дом. Окошко моей комнаты выходило на хозяйственный двор, но свет садовых фонарей был виден и здесь. А когда они погасли, знаменуя наступление полуночи, я отсчитала полчаса и поднялась. Пора.

   В коридоре было пусто и темно. Я не стала надевать туфли и сейчас бесшумно шла по особняку, прислушиваясь к тишине вокруг. Чары маскировки были наготове, но мне не хотелось использовать их без повода. Магию стоило беречь, пусть солидный резерв и позволял плести заклинания любой сложности и емкости. Осторожность и предусмотрительность были теми качествами, о которых я не забывала никогда.

   Добраться до хозяйского крыла удалось без проблем. Я поднялась на второй этаж по лестнице для слуг и остановилась перед дверью кабинета лорда Оррвиано. Со времени последней разведки ничего не изменилось. Чары на двери стояли все те же, и они не представляли для меня особой сложности. Пусть лорд относился к роду древнему и могущественному, последние несколько поколений Оррвиано слегка выродились, и хозяин даже свой кабинет зачаровать не захотел. Вызвал специалиста из лучшей в королевстве конторы по установке защитных систем, а их приемы и методы были мне знакомы хорошо.

   Размяв пальцы, я бросила в обе стороны коридора сигнальные чары. Потом наколдовала свою фирменную отмычку и взялась за замок. Действовала медленно и осторожно, но спустя несколько минут замок поддался. Дверь распахнулась, впуская внутрь.

   Хотя шагать вперед я совсем не спешила. В хозяйском кабинете наводила порядок только старшая горничная, и мне тут еще не доводилось бывать. Я только краем глаза заглядывала, проходя мимо, поэтому сейчас собиралась как следует осмотреться для начала.

   Второе зрение поддернуло обстановку белесоватой пеленой, на которой яркими брызгами расцвела чужая магия. Что ж, ни ловушек, ни сигналок. Только стандартная защита по периметру, немного бытовых чар от пыли на полках и насыщенное пятно за одним из шкафов. Там прятался сейф.

   Закрыв за собой дверь, я подошла к шкафу. Подступиться к сейфу оказалось несложно: нужно было просто сдвинуть декоративную панель. А вот дальше пришлось подумать. Металлический ящик с толстыми стенками вделали прямо в стену и густо оплели чарами. Уже не совсем стандартными, сделанными под заказ, но у всякого хорошего мага всегда будет виден его собственный, особый почерк. Некий набор привычных связок, к которым можно подобрать такие же привычные ключи. И кажется, с работой этого мастера я уже сталкивалась.

   Торопиться я не любила. Предпочитала по десять раз проверить и перепроверить, чтобы минимизировать все возможные риски и не попасться. Поэтому сейчас тоже не спешила, благо, время позволяло. До рези в глазах всматривалась в переплетение цветных линий, отслеживала ток энергии и выбирала ключевые точки, где его можно перенаправить. Это был мой собственный способ, и я использовала его уже не один раз. Сложный, эффективный, а самое главное – не оставляющий никаких следов. Мое коронное изобретение.

   Определившись с точками, я нацепила на них якоря и осторожно перенесла на грани сейфа. Энергия потекла совсем по-другому, оставляя в сети чар солидную дыру, но я все сделала так, чтобы не вызвать тревогу. Теперь можно было и ускориться. Механический замок поддался еще легче, и дверца открылась с тихим щелчком.

   Так, что у нас здесь? Какие-то документы, записные книжки, мешочки с монетами или украшениями – это мне не нужно. А вот узкий футляр длиной в две ладони очень похож на то, за чем я сюда пришла.

   Я надела тонкие защитные перчатки и взяла футляр. Внутри нашелся кинжал, очень древний на вид. Темная сталь, затейливый узор на клинке и россыпь густо-зеленых изумрудов. Отличная работа старых налирийских мастеров. Надо только убедиться, что не подделка.

   После нескольких проверок стало ясно, что кинжал настоящий. Удовлетворенно кивнув, я сунула футляр в карман и хотела уже закрыть дверцу сейфа, как взгляд зацепился за лежавшую на нижней полке книгу. Стало любопытно. Лорда Оррвиано нельзя было назвать ценителем книг, и прятать одну из них в сейф он вряд ли стал бы просто так.

   Стоило достать книгу из сейфа, и я забыла обо всем на свете, восхищенно ахнув. Ведь мне в руки попало редчайшее издание мастера Койрана Антрейского. Трактат «О высоких энергиях». Я знала об этом маге и восхищалась им, невольно сравнивая его путь с собственным. Он жил четыреста лет назад и был настоящим новатором. Однако коллеги не поняли его и не приняли. Пытаясь добиться признания, Койран издал за свой счет несколько монографий, но их надменно обозвали опусами самоучки. И только через сто лет после смерти мастера магическое сообщество осознало ценность его идей. Сохранившиеся книги стали настоящими раритетами. А сейчас я имела честь держать один из них в руках.

   Закусив губу, я осторожно пролистала страницы. Какие там были формулы, какие схемы! Книга в момент превратилась в сокровище, которое никак не хотелось отпускать. Да, я никогда не брала больше того, что мне заказывали, но сегодня собиралась поступиться принципами. Оррвиано она все равно не пригодится. Вряд ли он способен понять хотя бы самую простую из этих формул. Нет, она точно ему не нужна.

   Сделка с совестью состоялась. Я захлопнула дверцу сейфа, проследила, как мои якоря начинают таять, возвращая на место узлы защиты. Проверив, не осталось ли после меня следов, выбралась из кабинета. Спустилась на первый этаж, попетляла по коридорам и оказалась в своей комнате. Все прошло так, как и задумывалось. Теперь нужно только дождаться половины шестого утра – времени, когда основная защита особняка переходит в дневной режим, позволяя незаметно выйти за ее пределы.

   Перед выходом я уничтожила все возможные следы, которые могли быть в комнате. Очистила запасное платье горничной, подобрала волосы, которые зацепились за ковер, избавилась от остатков ауры, сохранившихся на подушке и матрасе. А когда начало светлеть, спрятала добычу в сумку, набросила плащ с капюшоном и вышла наружу. Пришло время прощаться с этим не слишком приятным местом.

   Над Ильброном занимался бледный рассвет, раскрашивая небо разными оттенками розового и желтого. Кварталы вокруг утопали в сероватом утреннем тумане. Я шла быстро, торопясь добраться до нужного места, пока на улицах богатой части города было пустынно. Но не забыла несколько раз сменить направление, чтобы проверить, нет ли за мной слежки. Просто на всякий случай.

   Я пересекла едва ли не половину Ильброна. Пришлось сесть на первый утренний трамвай, чтобы не тратить слишком много времени и сил, но в нем уже никто не обратил на меня особого внимания. Слуги, подмастерья, мелкие клерки. Город просыпался, и люди торопились на рабочие места.

   Выйдя из трамвая на одной из непритязательных улочек, я снова побродила по дворам и оказалась на задах таверны «Старая Марта». Но в саму таверну заходить не стала. Набросив легкую маскировку, свернула налево, к стоящему вплотную четырехэтажному дому, и поднялась на второй этаж. На грязную лестничную клетку выходило несколько дверей, которые ничем не отличались друг от друга. Я постучала в крайнюю правую. Минуту постояла, чувствуя, как по коже скользят опознающие чары, и только после этого дверь открылась.

   Это квартира была маленькой и совсем безликой. Не слишком чистые полы, простая дешевая мебель, небольшие окна. Впрочем, в этом доходном доме, где снимали комнаты приезжие рабочие и торговцы, других не было. Но никто не знал, что весь дом целиком принадлежит главе самой хитрой воровской шайки в королевстве. Да и сам глава, известный в криминальных кругах под прозвищем Лис, время от времени обитает здесь.

   – Зимородок! – обрадовался Лис, когда я вошла в гостиную.

   Он то ли еще не ложился, то ли уже встал, но на продавленном диване сидел полностью одетым и даже причесанным. Несмотря на показное дружелюбие, взгляд мужчины оставался цепким и пристальным. Хотя, когда было нужно, вор умел прятать и его.

   Надо сказать, что вопреки прозвищу, внешность Лис имел самую что ни на есть заурядную. Светлые до блеклости волосы, близко посаженные глаза, нос, который смотрел чуть в сторону явно из-за давнего перелома. Ничего общего с ярким лесным зверем. Но у нас все члены воровской шайки носили совершенно случайные прозвища. Меня называли Зимородком. Жилистого старика, учившего меня драться, – Кабаном. Долговязого парня с плутоватой улыбкой, который был шпионом шайки и поставщиком самых разных интересных сведений, звали Мотыльком. Сначала я удивлялась, но потом поняла, что Лис выбирает такие прозвища, которые сложно связать с носителем. Это имело свой смысл.

   – Все получилось? – спросил главарь, нетерпеливо подаваясь вперед.

   – Да, – скупо ответила я и достала из сумки футляр.

   Лис прищурился и осторожно извлек кинжал. Поднес к глазам, проверил баланс, игру света на темном металле и камнях. И удовлетворенно хмыкнул:

   – Отличная работа.

   – Плата?

   – Разумеется.

   Он вышел в другую комнату и вернулся с мешочком монет. Я сунула нос внутрь, бегло пересчитывая, и кивнула. Впрочем, Лис никогда не обманывал своих людей в том, что касалось денег.

   – Твои вещи лежат там, где ты их оставила, – сообщил вор. – Можешь переодеваться.

   Несмотря на то, что дом был совсем не богатым, здесь даже имелся плохонький водопровод и канализация. Поэтому я нашла в шкафу свой дорожный саквояж и отправилась в тесную ванную, избавляться от образа горничной, который жутко надоел за три недели.

   Морщась от холода плиток, на которые пришлось встать босиком, я разделась и запихнула одежду вместе с обувью в мешок, чтобы потом выбросить где-нибудь в неприметном углу. Дернула себя за пряди возле ушей, подцепила пальцами невидимые нити, и парик из шевелюры мышиного оттенка открепился. Я сбросила его, распустила тугой узел родных волос и с наслаждением запустила в них пальцы, массируя кожу. Как мало бывает человеку нужно для счастья.

   Но времени оставалось немного, поэтому я продолжила перевоплощаться. Отклеила с лица специальные накладки, сделавшие его шире и грубее, обработала кожу, возвращая ей естественный цвет, и смыла изменившую форму бровей краску. Итого пятнадцать минут, и на меня снова смотрит та Сэрли Ванден, которой я была.

   Боги, а ведь мне приходится носить столько личин, что я иногда забываю, как выгляжу на самом деле. Иллюзии и грим прячут мои рыжие волосы, светлую кожу и зеленовато-серые глаза. Они меняют возраст, фигуру, осанку, даже походку. А иногда и тембр голоса, не оставляя ничего от настоящей меня. Но по-другому никак. Моя внешность слишком яркая и приметная, чтобы надеяться, будто меня за два года успели забыть. Поэтому личины – залог свободы.

   Налюбовавшись на себя, я достала из сумки чистое белье, черную юбку в пол и темно-зеленую блузку с глухим воротом. Оделась, расправила бытовой магией складки. Снова собрала волосы в пучок, пусть и не такой тугой, как раньше. Надела простые, но очень удобные ботинки на низком каблуке. И только после всего нашарила за пазухой неприметный кулон. Одно нажатие на камень, и на меня наползает новая личина, на этот раз иллюзорная.

   Ничего особенного. Обычное лицо, светло-каштановые волосы с первыми ниточками седины, тонкие губы и карие глаза. Сейчас в ванной стояла Сильвия Валаскес – мой основной образ. Не для работы, а для жизни, и к нему я уже давно успела привыкнуть. Так что поправила волосы, подхватила саквояж и вышла в коридор.

   – Какие планы? – поинтересовался Лис.

   – Отдых, – ответила я. – Минимум три недели, как и всегда.

   – Оставь старые шмотки, я избавлюсь, – щедро предложил главарь.

   Кивнув, я сунула ему мешок и развернулась к выходу.

   – До следующего дела, – прилетело в спину.

   – Да, – вздохнула тихо. – До следующего дела.

   Из дома я вышла под маскировкой. Под ней же добралась до вокзала, по пути не забыв еще раз проверить, нет ли слежки.

   Этот район нельзя было назвать ни бедным, ни богатым. Небольшие домики с такими же маленькими садиками жались друг к другу на узких, но чистых улицах. Здесь селились люди простые и не слишком притязательные. Лавочники, мастера с фабрик, ткачи и мелкие чиновники. Меня Каштановая и окрестности устраивали тишиной, спокойствием (соседом слева по иронии судьбы был полицейский) и тем, что такая жизнь вполне соответствовала моей легенде.

   – Сильвия, вы вернулись, – всплеснула руками дородная женщина, когда экипаж высадил меня возле домика из буроватого кирпича.

   – Доброе утро, госпожа Хорни, – улыбнулась я, расплачиваясь с извозчиком.

   Соседка бросила метлу, которой подметала дорожку перед входом, и поспешила ко мне.

   – Вас не было целых три недели, дорогая.

   – Я ведь предупреждала, что уеду к брату надолго, – напомнила мягко.

   – Ох, и любят же они звать вас в гости.

   – Меня это совсем не расстраивает.

   – Ма-а-ам, – на крыльцо выбежал вихрастый мальчишка. – Я пошел.

   Госпожа Хорни отвлекалась на сына, а я отправилась к себе. Дом встретил тишиной и застоявшимся воздухом, который успел пропитаться пылью. Оставив саквояж в тесной прихожей, я распахнула окна, чтобы впустить сюда утреннюю свежесть. Прошлась по гостиной, проверяя хитрые сторожевые заклинания, которые были замаскированы вышитыми панно на стенах. Поставила на огонь чайник на кухне. Но подниматься в спальню не торопилась, потому что хорошо знала свою соседку. И точно. Прошло всего пару минут, и в дверь раздался стук.

   – Вы ж только приехали, – заявила соседка, стоявшая на пороге с тарелкой в руках. – Вот печенье. А то вам даже чаю выпить не с чем.

   – Да, вы правы, – согласилась я и посторонилась. – Благодарю.

   Соседка прошла на кухню, где уже закипала вода для чая, и поставила тарелку на стол. Я разлила горячий напиток по чашкам. И стоило мне только сесть, женщина заговорила:

   – Нинелла наконец-то родила. Здоровый мальчишка десяти фунтов весом.

   – Ох, это прекрасно, – я искренне порадовалась за пару из дома напротив. – Надо бы зайти, поздравить.

   – Она забегает ко мне каждый день, советоваться, – не без гордости похвалилась госпожа Хорни.

   – Немудрено, – поддержала ее я. – У Нинеллы это первый ребенок, а у вас их пятеро. К кому, как не к вам, идти?

   – А Смолсоны опять ругаются. Старый Смолсон запил, так однажды жена его даже на порог не пустила. Пришлось ему ночевать под крыльцом.

   Я осторожно пила чай, слушала и поддакивала в нужных местах. Соседка – заядлая сплетница, и сейчас ей как воздух необходимо поделиться всеми новостями, которые прогремели на квартал в мое отсутствие. С этим бесполезно бороться, нужно просто смириться и немного потерпеть, пока она не вспомнит о домашних делах и не убежит. В остальном же госпожа Хорни совершенно безобидна. От себя никогда ничего не выдумывает и кажется мне даже полезной. По крайней мере, не приходится самой объяснять всем остальным соседям, куда я так часто отлучаюсь.

   – А господин Дилтон намекнул мне, что не против снова жениться. – Очередная новость заставила сосредоточиться. – Дорогая, почему бы вам не присмотреться?

   – Присмотреться?

   – Такой солидный, видный мужчина. С собственной лавкой. Вы стали бы прекрасной парой.

   Солидный, конечно. Дом, лавка, громогласный голос, которым он любит строить работников и даже соседей. Наверняка и жене будет доставаться. Уже заранее жаль беднягу.

   – Спасибо, – ответила я и прикрыла глаза. – Но вы же знаете, что я не собираюсь больше вступать в брак.

   – Вы овдовели уже сколько... – неуверенно проговорила женщина. – Два года назад?

   – Пусть даже двадцать. Память о супруге всегда будет жить в моем сердце, – сказала, добавив в голос побольше грусти. – Никто не полюбит меня так, как любил он.

   – Любовь – дело хорошее. Но разве же можно все время одной? Вам бы свое хозяйство, деток. А то все по племянникам, да по племянникам.

   – Значит, судьба у меня такая, – вздохнула я скорбно.

   – И все ж подумайте, – не стала приставать соседка и отодвинула чашку. – Ладно, побегу. Обед пора готовить.

   Она ушла, оставляя меня одну. А я наконец закрыла дверь, подхватила саквояж и понесла его наверх.

   Да, вот такой была моя легенда. Сильвия Валаскес, почтенная вдова немного за сорок, которая два года назад похоронила господина Валаскеса и переехала, продав старый дом. От супруга ей достался неплохой счет в банке, который позволял жить в столице, и неугасающая любовь. Эта самая любовь была отличной отговоркой для тех, кто, как моя соседка, был бы рад устроить личную жизнь одинокой женщины. Еще легенда включала в себя многочисленную родню в самых разных городах, которую госпожа Валаскес якобы навещала, оправдывая постоянные отлучки. В остальном я вела ничем не примечательную жизнь. Ковырялась в саду, вышивала салфетки, вязала крючком, пекла пироги. И никто не мог догадаться, что под личиной благообразной вдовы скрывается самый хитрый и умелый вор королевства.

   По злой иронии судьбы тогда, два года назад, спасенный от полицейских мальчишка (а это был Мотылек) отвел меня в таверну «Старая Марта», где никогда не задавали лишних вопросов. Там познакомил с Лисом, под чьим началом воровал и шпионил. И тот оказался единственным, кто оценил мои таланты по достоинству. Главарь шайки сделал мне предложение, от которого я, ведомая обидой на несправедливость, не стала отказываться. И превратилась в Зимородка. Почти целый год меня учили быстро бегать, драться, вскрывать замки и разбираться с системами защиты. А потом я вышла в мир. И сейчас на моем счету было девять дерзких, удачных краж, которые всколыхнули весь Ильброн и не только. Ведь Лис знал, на что я способна, и не заставлял размениваться по мелочам. Маги, аристократы, богачи. Люди, к которым не подступиться без хитрости, изворотливости и просто бездны магии. У меня все это было.

   Нельзя сказать, что мне нравится такая жизнь. Я ведь постоянно нарушаю закон. Лгу и притворяюсь. Не могу быть собой, меняя маски, как перчатки. Завишу от главаря банды воров, который видит во мне отличный инструмент для наживы. Это сложно назвать свободой. Но все же это оказалось лучше, чем участь, которую готовил мне лорд Мористон. Старый пень, замшелый в своих стереотипах, он, как и многие другие маги, видел в женщине только организм, способный родить одаренных детей. А все наши чаяния, желания, мечты были незначительной ерундой. И это невозможно бесило и расстраивало. Нет, я прекрасно понимаю, что есть семьи, где супруги любят друг друга, где царят доверие и гармония. Но Мористон не оставил и шанса завести такую семью. Поэтому карьера высококлассной воровки стала просто одним из меньших зол, из которых пришлось выбирать.

   Вздохнув, я оперлась руками о подоконник и выглянула в сад. За три недели он слегка зарос, и госпоже Валаскес стоило бы поступить так, как положено приличной хозяйке: привести его в порядок. Но это дело я, пожалуй, отложу на завтра. Сейчас хочется приготовить обед, а потом наконец-то заняться книгой, которую я стащила у Оррвиано. Мой первый трофей.

   С домашними хлопотами удалось управиться быстро. За это стоило поблагодарить бытовую магию, которой я не боялась помогать себе, потому что простые чары не оставляли никаких следов. Заклинание для очистки от пыли, заклинание, чтобы бульон вышел понаваристее, заклинание помыть посуду, и все готово. Не представляю, как госпожа Хорни управляется со своей оравой без способностей.

   В спальне я переоделась в удобное домашнее платье, достала из саквояжа сумку и устроилась с ней в кресле у окна. Запустив в сумку руку, нащупала толстый фолиант и осторожно вытащила на свет.

   О да, это та самая книга. Шедевр, редкость и раритет. Здорово потертая обложка из воловьей кожи, металлические уголки, страницы из плотной бумаги – сейчас такую уже не делают. Текст пусть и написан старомодным, немного тяжелым языком, читается хорошо. Как и картинки, схемы и формулы. Боги, что тут за формулы…

   Книга захватила меня всю, заставив забыть про усталость и недосып. Я была открыта ко всему новому и читала взахлеб, чтобы не просто впитать знания, но и научиться применять их. В голове уже начинали вырисовываться собственные формулы. И я собиралась обязательно их испробовать. Так что, если все получится, Ильбронский Призрак выйдет на новый уровень. Берегитесь, маги. Берегитесь, лорд Мористон.

ГЛАВА 3

Дейрис Фэрр не слишком любил главное здание Ордена магов. Много пафоса, много роскоши, еще больше спеси и зазнайства. Зато толку в последнее время становилось все меньше. Но когда тебя приглашал сам глава, отказываться не стоило даже ему, сыну одного из самых влиятельных людей королевства.

   – Дей! – Чужой оклик настиг его недалеко от приемной.

   Фэрр остановился. Его догонял один из немногих людей, которых он действительно был рад здесь видеть.

   – Здравствуй, Ниар, – улыбнулся он, когда друг протянул руку.

   – Только не говори, что ты тоже к главе.

   – Попросил срочно приехать, – пожал плечами Дейрис. – Уж не знаю, зачем.

   – Хм, и меня вызвал, – нахмурился Ниар. – А еще примерно полчаса назад к нему в кабинет залетел лорд Оррвиано. И вид имел весьма бледный.

   – Наверняка что-то случилось. Надеюсь, нам не придется разгребать последствия похождений Оррвиано.

   – Если только он не вляпался во что-то действительно серьезное. Ладно, сейчас выясним.

   Секретарь, повелевавший в приемной, встретил их надменным взглядом, сверился со списками и важно сообщил:

   – Глава ожидает вас, лорды.

   Дейрис Фэрр чуть поморщился, понимая, что все это копошение в бумажках было предназначено исключительно для того, чтобы секретарь мог почувствовать собственную важность. Но вслух ничего не сказал, только кивнул и шагнул к дверям из красного дерева.

   – Лорд Мористон, – склонил он голову, входя в кабинет.

   Ниар повторил его приветствие.

   – Заходите, Дейрис, – велел глава.

   В кабинете он оказался не один. За т-образным столом действительно сидел лорд Оррвиано, нервно комкавший в руках платок.

   – Что-то случилось? – поинтересовался Фэрр, усаживаясь на стул. – Ваш вызов застал меня врасплох.

   – Да, знаю, вы очень заняты во дворце, – поморщился Мористон. – Но дело неотложное. Лорд Оррвиано даже не стал вызывать следователей, понимая, что это напрасная трата времени, а отправился сразу ко мне. Я пообещал ему лучших магов в помощь.

   Фэрр перевел взгляд на Оррвиано. Тот выглядел как человек, у которого произошла какая-то неприятность. В глазах горела смесь злости, досады и недоумения, всегда напомаженные темные волосы чуть растрепались, и даже щегольские усы висели не так бодро.

   – Лорд Оррвиано? – поторопил Дейрис.

   – Меня обокрали, – выпалил тот, решившись.

   – Каким образом?

   – Два дня назад я отвез жену на воды. Сегодня утром вернулся, заглянул в сейф и понял, что меня обокрали! И кажется, это был не кто иной, как Ильбронский Призрак!

   – Почему вы так решили? – нахмурился Дейрис.

   – Никаких следов. Ни одно заклинание не сработало, хотя их у меня много, и на доме, и на кабинете, и на сейфе. Никто ничего не видел и не слышал. Словно он появился в моем кабинете ниоткуда, залез в сейф и исчез.

   – Очень похоже на Ильбронского Призрака, не так ли? – кивнул Мористон.

   – Похоже, – согласился Дейрис задумчиво.

   – Что именно у вас украли? – поинтересовался Ниар.

   – Кинжал, – ответил Оррвиано. – Налирийская работа, темная сталь и изумруды. Купил месяц назад на… – Лорд замялся. – Э-э-э, в общем, на одном аукционе в Лизенгаре. Вот, у меня есть рисунок.

   Он достал из кармана лист бумаги, расправил его и подал Дейрису. Кинжал, изображенный там, и правда по всем признакам принадлежал к старой налирийской школе.

   – И сколько вы отдали за него?

   – Шесть тысяч риалей на наши деньги.

   – Очень неплохо для подлинника, – оценил Ниар.

   – Не знал, что вы коллекционируете оружие, – заметил лорд Мористон.

   – Я и не коллекционирую, – Оррвиано дернул плечом. – Думал, перепродам его лорду Трею, он-то как раз коллекционер. Собирался поставить цену в пятнадцать тысяч и не успел.

   Дейрис и Ниар переглянулись. Такие спекуляции могли показаться странными для лорда из древнего рода, но они были маленькой слабостью Оррвиано. И причиной им стала слабость большая. Оррвиано любил женщин, а на женщин нужны были деньги. Супруга лорда же контролировала все его счета, устраивая скандалы из-за непонятных трат, и любвеобильному мужчине пришлось придумать себе способ получать побочный доход. Как глава торгового представительства, Оррвиано много путешествовал и привозил из-за границы разные редкости, которые потом перепродавал.

   – А еще… – Пострадавший бросил неуверенный взгляд на Мористона и признался: – У меня украли ваш подарок.

   – Подарок? – подобрался глава.

   – У вас же юбилей через несколько месяцев. Я купил вам в подарок книгу «О высоких энергиях» мастера Койрана Антрейского. Случайно наткнулся на нее там же, в Лизегаре. И решил, что вам бы понравилось.

   – Значит, книгу тоже украли? – сдавленным голосом уточнил Мористон.

   – Увы, – опустил голову Оррвиано.

   В глазах Мористона мелькнуло бешенство, а на щеках расцвели гневные пятна. Видимо, его здорово зацепил тот факт, что Ильбронский Призрак, пусть и опосредованно, но смог добраться даже до самого могущественного мага Темирана. Но тот хорошо умел владеть эмоциями и быстро взял себя в руки.

   – Вы опрашивали слуг? – задал вопрос Дейрис. – Может быть, они все же видели или слышали что-либо странное?

   – Никто и ничего, – покачал головой Оррвиано. – Хотя одна горничная вообще пропала.

   – Что за горничная?

   – Милли Дин. Устроилась к нам недели три назад, работала как все. Только на следующий после моего отъезда день наша экономка не смогла ее найти. Дин словно сквозь землю провалилась.

   – Наводчица? – задумчиво предположил Ниар.

   – Или вообще Призрак под личиной. – процедил Мористон мрачно, побарабанив пальцами по столу. – Это точно была женщина?

   – Ну… – незадачливый граф смутился. – Внешне – да. А так… я еще не успел проверить.

   – Фэрр, – глава требовательно посмотрел на Дейриса. – Найдите мне этого мерзавца.

   – Почему я? – хмыкнул тот.

   – Несмотря на молодость, вы глава Службы безопасности короля, а ваш отец – всего королевства. Попросите у него людей. Герцог Фэрр не может не понимать, что это дело уже принимает общегосударственный масштаб. А если Призрак пожелает выкрасть корону из сокровищницы или секретные бумаги из Черного архива?

   – Да, вы правы, – не стал спорить Дейрис.

   – А Ниар вам поможет со стороны Ордена. Люди, ресурсы, артефакты. Все, что угодно.

   Ниар склонил голову, соглашаясь.

   – Теперь идите, – велел Мористон. – А вы, Оррвиано, покажите им свой сейф.

   Мужчины синхронно поднялись и вышли, поклонившись. Экипаж обворованного лорда стоял у крыльца, и Оррвиано любезно предложил отправиться к нему домой прямо сейчас. Дейрис и Ниар не стали отказываться. Хотя уже не надеялись найти что-либо по горячим следам.

   Так и вышло. Несмотря на то, что после отъезда хозяина в его кабинете никто не убирался, магам не удалось найти ровным счетом ничего. Комната пропавшей горничной тоже оказалась практически стерильно чиста. С другими слугами таинственная Милли Дин не общалась. Сам лорд Оррвиано ничего о ней не знал. Его супруга больше заботилась о том, чтобы новенькая была непривлекательной для мужа, а рекомендации ее волновали мало. Хотя рекомендательное письмо девушка предоставила, и оно оказалось единственным, что вообще осталось от нее в особняке Оррвиано. Но Дейрис небезосновательно сомневался в подлинности бумаги.

   Место преступления Дейрис и Ниар покидали уже под вечер, не особенно довольные результатом. Словно вторя настроению мужчин, небо затянули непроницаемые тучи. В воздухе отчетливо запахло дождем.

   – Не хочешь поужинать в каком-нибудь приличном месте? – предложил Дейрис. – Заодно и поговорим.

   – Поехали, – согласился Ниар. Поговорить им определенно стоило.

   Центр Ильброна изобиловал хорошими ресторанами, поэтому магам не составило труда найти место, чтобы поесть. В «Золотой птице» как раз нашелся свободный кабинет, где можно было обсудить дела, не опасаясь лишних глаз и ушей. Вышколенный официант принял заказы, но Дейрис дождался, когда принесут закуски, поставил не пропускающий звуки купол и только тогда заговорил:

   – Что ж, это девятая успешная кража на счету Призрака.

   – Девятая? – изумился Ниар. Немного подумал, вспоминая, и уточнил: – Мне казалось, что их должно быть семь.

   – Семь только в Ильброне. Отец запросил похожие дела по всему Темирану, и нашлись еще два случая. Первый – в Сингоре почти год назад, а второй – три месяца назад в Арнее.

   – Вот как… Значит, твой отец уже заинтересовался Призраком.

   – И не только он, – вздохнул Дейрис, накалывая на вилку кусочек креветки в соусе. – Арениус очень хочет узнать, кто это.

   В интересе самого короля не было ничего удивительного. Ильбронский Призрак заставил говорить о себе многих. Говорить с возмущением, яростью, опаской. Казалось, его не способно остановить ничто: ни стены, ни чары, ни самые хитрые ловушки. Лорды-маги, привыкшие во всем полагаться на магию, перестали чувствовать себя в безопасности. Главное полицейское управление Темирана расписалось в своем бессилии, будучи не в состоянии найти даже нормальной зацепки. Криминальный мир столицы тоже терялся в догадках. Действительно, можно было подумать, что кражами промышляет не человек, а бестелесный дух.

   – И что мы имеем на сегодняшний день? – прищурился Ниар.

   – Девять краж с интервалом от четырех до семи недель, – сообщил Дейрис другу. – Большинство из них – в Ильброне. Пострадавшие – люди более чем состоятельные, но во всех случаях брали только одну конкретную вещь.

   – В последнем – две.

   – Да, но это не отменяет того, что Призрак явно крадет не для себя, а на заказ.

   – Согласен, – немного подумав, кивнул Ниар.

   – Он маг, – задумчиво протянул Фэрр. – Причем, маг сильный и умелый. Обычному человеку такое не под силу, даже если он обвешается артефактами с ног до головы. Сложнейшие защитные чары нужно видеть и чувствовать. Нужно знать, как они работают.

   – И тут я тоже не могу не согласиться.

   – Талантливые маги всегда находятся под прицелом Ордена, ведь так?

   – Хочешь, чтобы я поискал Призрака у нас? – понятливо улыбнулся Ниар.

   – Да. Может, кто-то из талантов исчез из поля зрения или стал вести себя странно, или хоть как-то вызывает подозрения.

   – Понял. А чем займешься ты?

   – А я… – Дейрис Фэрр потер подбородок. – Подумаю над тем, как на Призрака можно выйти.

   – И лучше поскорее. Пусть Мористон поручил это дело тебе, это совсем не значит, что он не попытается добраться до вора сам.

   – Старый паук, – процедил Дейрис. – Ну ничего. Мы еще посмотрим, кто выйдет победителем.

***

В этот раз Лис отмерил мне всего две недели спокойной жизни. Обнаружив однажды утром в почтовом ящике зашифрованную записку, где указывалось время и место встречи, я насторожилась. Не брать заказы слишком часто – таким стало одно из условий, на которых мы с ним заключали договор. Поэтому должно было пройти минимум три недели после окончания предыдущего дела, чтобы главарь поручал мне следующее. В этот раз он почему-то поторопился. Но проигнорировать его я не могла.

   Когда время подошло к девяти вечера, я надела вместо юбки узкие прочные брюки, в которых можно было убегать, набросила сверху плащ с глубоким капюшоном и, укрывшись чарами, вышла из дома. На улице почти полностью стемнело, Каштановая погрузилась в тишину, и мне предстояло выбраться из этих кварталов так, чтобы никто из соседей не заметил. Впрочем, чары меня еще никогда не подводили.

   Встречу Лис назначал там же, где ждал меня с кинжалом. Из таверны рядом с доходным домом доносились музыка и смех. Осмотревшись, я не заметила вокруг ничего подозрительного и нырнула в подъезд. А там все прошло по обычной схеме. Лестница, дверь, опознающие чары, и Лис впускает меня внутрь.

   – Что случилось? – спросила я, не здороваясь, и сбросила плащ.

   – Новый заказ, – спокойно ответил главарь.

   Он снова развалился на любимом диване, на который без слез нельзя было смотреть. Но я уже успела понять, что Лис абсолютно не требователен в быту, поэтому не удивлялась. Просто выбирала табуретки покрепче.

   – Новый заказ? – переспросила, усаживаясь. – Кажется, мы договаривались…

   – Да, да, три недели, я помню. Но глупо упускать хороший куш, когда он сам идет тебе в руки.

   – Жажда наживы тебя когда-нибудь погубит.

   – А тебя – желание всегда и во всем перестраховываться.

   – Не такое уж и плохое желание в нашем-то деле, – поморщилась я.

   – Будешь спорить или вспомнишь, кто здесь главный? – В голосе Лиса зазвенел металл.

   У меня зачесалась левая рука. Клятва, которая была пусть и не подчиняющей, но все равно весомой, напомнила о себе. Я скривилась и подняла ладони, признавая поражение.

   – Нам обещают семь тысяч риалей, – подсластил пилюлю главарь. – Половина будет твоей.

   – И кого же нужно обворовать за такие деньги? – усмехнулась мрачно.

   – Вот сегодня и узнаем. Я назначил заказчику встречу в полночь на развалинах старого храма. Со мной пойдете ты и Паук. На всякий случай.

   Он поднялся и подошел к стене. Небольшой сейф был стандартно спрятан за картиной, но я знала, что в этой квартире Лис не прячет ничего слишком ценного. Сегодня там лежала только неприметная коробочка.

   – Лови, – мужчина бросил ее мне.

   Я заглянула внутрь и увидела простое на первый взгляд кольцо.

   – Новая иллюзия, – сообщил Лис. – Нематериальная, конечно, так что никого не тискай.

   Надев кольцо на палец, я отправилась в ванную и глянула в зеркало. Оттуда на меня смотрел мощный тип с физиономией прирожденного вышибалы. Я повертелась, чтобы проверить, как иллюзия сидит, и удовлетворенно кивнула. При всей своей жадности, на артефактах и зельях, нужных для дела, главарь не экономил никогда.

   – Отлично выглядишь, – оценил тот, когда я вышла.

   – Смотри не влюбись, – буркнула я голосом простуженного матроса.

   Лис захохотал, набрасывая плащ, и махнул рукой.

   – Нет, дорогая, мне от тебя нужны только деньги. Ладно, пошли. У нас не так много времени.

   Паук, который ждал нас на углу таверны, был громилой, очень походившим на мой иллюзорный облик.

   На задворках таверны стоял заранее подготовленный экипаж. Паук уселся на козлы, отчего рессоры жалобно скрипнули, а мы с главарем забрались внутрь. Тихонько свистнул хлыст, и лошади порысили на запад.

   Развалины храма Семи богов находились на самом краю города, на излучине Кайсы. Когда-то здесь наверняка хватало прихожан, но своенравная река решила подмыть этот берег, отчего стены храма пошли трещинами. Приглашенные маги-строители обследовали фундамент и констатировали, что проще построить новое здание в другом месте, чем укреплять это. Служители переехали, а храм стоял и рассыпался себе потихоньку.

   Паук остановил экипаж на небольшом пятачке под старым дубом. Осмотревшись, он дал добро выходить. Лис выбрался первым и сразу направился к темнеющим за кустами развалинам. Я молча шагала за его плечом. Пальцы щекотали заготовки неактивных пока заклинаний. Пусть явной опасности не чувствовалось, я предпочитала быть готовой ко всему. И только крепкие нервы не дали мне запустить в стену храма чем-нибудь боевым, когда от нее отделилась укутанная с ног до головы в плащ фигура.

   Лис замер. Я тоже. Воздух словно зазвенел от напряжения. Глубокий капюшон скрывал лицо пришедшего на встречу человека, зато я всей кожей ощутила пристальный, пробирающий до костей взгляд. Захотелось развернуться и удрать. Но Лис стоял нарочито расслабленно, не собираясь сдавать назад.

   – Что ж. – Главарь подал голос первым. – Дело?

   – Дело, – негромко согласился незнакомец.

   Его голос был спокойным и совершенно безликим. У меня по коже побежали мурашки нехорошего предчувствия.

   А мужчина тем временем сунул руку в карман и достал оттуда бумагу.

   – Мне нужно получить вот эту вещь.

   Лис шагнул вперед и забрал бумагу. Всмотрелся, насколько позволял бледный свет луны, и кивнул, отступая ко мне.

   – Где сейчас этот предмет? – спросил он.

   – Сейчас им владеет человек по имени Ниар Эльгорр.

   – Эльгорррр – протянул фамилию Лис, сделав упор на последние буквы.

   Я вздохнула. Люди, которые могли похвастаться двойной согласной буквой в фамилии, принадлежали к самым древним и сильным магическим родам, стоявшим у истоков королевства. Каждая такая семья обладала немалой властью, деньгами, редчайшими знаниями и артефактами. А еще особняками и замками, в чью защиту вкладывались многие поколения магов. При всех своих талантах мне было не по силам взломать такие чары. Приходилось действовать хитростью, как в случае с последним делом. Риски возрастали многократно.

   – Семь тысяч риалей, – еще раз назвал сумму заказчик, давая понять, что не собирается скупиться.

   – Неужели браслет настолько ценен? – удивился Лис. – Не проще ли выкупить его у Эльгорра за те же деньги?

   – Не проще, – с досадой сказал незнакомец. – Мне не продаст и за семьсот. А браслет для меня – семейная реликвия.

   – Вот как, – хмыкнул главарь. – Это артефакт?

   – Нет. Украшение.

   – Хм…

   – Могу поклясться, что по праву являюсь его владельцем, если вам так важно. – В мужском голосе послышалось отчетливое недовольство.

   – Не стоит. Это не имеет никакого значения.

   – Тогда поимеет значение вот это. – Мужчина достал из-за пазухи приятно позвякивающий мешочек и швырнул Лису. – Здесь три с половиной тысячи. Предоплата.

   – С вами приятно иметь дело. – Вор ловко спрятал деньги в карман. – Что ж, ждите новостей.

   – Как долго ждать?

   – Наберитесь терпения.

   – Оно у меня не безгранично, – сообщил заказчик.

   – Ну, это вам не кошельки на рынке щипать, – Лис шутливо поклонился. – Я дам знать, когда все решится.

   Вопреки моей разгулявшейся интуиции, развалины мы покинули без всяких проблем. Лис покружил по городу, проверяя, нет ли слежки, высадил у речного порта Паука, а потом мы отправились обратно на квартиру. И уже там я осмелилась высказаться:

   – Что-то мне не нравится.

   – Обычный заказ, – не впечатлился Лис, падая на диван. – Станет твоим десятым успешным делом.

   – И все равно…

   – Что не так, Зимородок? – вкрадчиво произнес главарь.

   – Не знаю. – Я нервно заходила по комнате.

   – Поверь моему опыту, здесь нет ничего странного. Есть имя, есть цель, есть плата. Все.

   – Но мне чуется какой-то подвох, – не успокаивалась я.

   – Или ты сейчас называешь мне реальную причину, по которой не хочешь браться за дело. – Лис нехорошо прищурился. – Или умолкаешь и начинаешь думать, как достанешь вот это. – Он махнул полученной от незнакомца бумагой.

   Я остановилась, делая глубокий вдох. Реальной причины не было. И пусть в криминальном мире интуиция тоже ценилась, но облечь ее во что-то разумное никак не получалось. А Лис продолжал требовательно смотреть.

   – Ладно, – закусила губу и выхватила у него из рук бумагу.

   – Вот и умница, – расслабился главарь. – Но нервишки у тебя расшалились. Закончишь дело, можешь съездить куда-нибудь, подлечить. На воды, например. Куда там Оррвиано свою жену отправлял?

   Я рассеянно кивнула, разглядывая рисунок того, что предстоит выкрасть. Это и правда был браслет. Судя по всему, из белого металла, с небольшими камешками и очень изящным рисунком на растительный мотив. Кажется, это водяная лилия…

   – К Эльгоррам так просто не подступиться, – заявила, пряча рисунок. – Попроси Мотылька, пусть выяснит все про Ниара Эльгорра и его планы на ближайший месяц.

   – Знание – сила, – отсалютовал Лис. – Будет сделано. А сейчас иди домой и как следует выспись. Я пришлю тебе записку.

ГЛАВА 4

Записка упала в мой ящик только через четыре дня. Пришлось снова выбираться из дома после заката и идти на квартиру к Лису. Сегодня главарь был не один.

   – Привет, Зимородок. – Долговязый парень махнул мне из кресла. Давно не виделись.

   – Повода не было, – ответила я и спокойно сняла плащ.

   Мотылек был единственным, кроме Лиса, кто знал настоящую внешность Зимородка. Ведь именно его я тогда спасла от полицейских ищеек. И именно он свел меня с Лисом. Не знаю, был ли это хитрый план Мотылька, или он тогда еще не растерял свою наивность и не думал, что главарь заинтересуется мной. Но так или иначе – с его помощью я нашла свою кривую дорожку.

   – Есть новости? – спросила, выбирая самую крепкую табуретку.

   – А как же, – усмехнулся Мотылек. С важным видом прочистил горло, словно профессор за кафедрой, и заговорил: – Значит, Ниар Эльгорр. Тридцать пять лет, красивый, богатый, холостой, с приличной репутацией.

   – Ты как будто его сватаешь, – я хмыкнула.

   – А что? – На губах Лиса появилась ядовитая улыбка. – Красивый, богатый. Может, подобраться к нему гораздо проще, чем ты думаешь.

   – Нет, – понимая, что он имеет в виду, я тихо рыкнула. – Мы уже говорили об этом однажды.

   Никогда не упаду так низко, чтобы подбираться к жертвам через постель. Сколько бы денег ни посулили. Чем бы ни угрожали и ни заманивали.

   – Ладно. – Примирительно поднял ладони главарь. – Не настаиваю.

   – Ну не желает Зимородок этого Эльгорра, – с серьезной миной заявил Мотылек. – Найдем ей другого жениха, еще круче.

   – Давай дальше, – поморщилась я.

   – Значит, Эльгорр. Репутацию имеет приличную. Никаких скандалов, внебрачных детей, несчастных брошенных любовниц. Есть родители и младший брат. Сейчас все семейство проживает в столичном доме. Ну, в том самом районе для богатеньких.

   Я кивнула. В «районе для богатеньких» располагались особняки древних семейств. Богатые, роскошные и совершенно неприступные. Ожидаемо.

   – Ниар Эльгорр служит в Ордене магов на какой-то там солидной должности, – продолжил Мотылек. – Вхож во дворец. Его папенька – маршал короля Арениуса, так что это неудивительно.

   – А что-нибудь действительно интересное есть?

   – Конечно. У Илиаса Эльгорра – это у папеньки – скоро день рождения. И по такому случаю семейство всегда устраивает два праздника. Первый – для родственников и близких друзей – случится через двенадцать дней. А второй – шикарный прием для всех остальных – через пять дней после первого.

   – Шикарный прием, – задумчиво повторил Лис. – На такие мероприятия обычно нанимают дополнительную прислугу. Этим можно воспользоваться.

   – Опасно, – я покачала головой. – Личину прислуги мы использовали в доме Оррвиано. Уверена, об этом уже знает весь город, и наемных слуг станут проверять особенно тщательно.

   – Да, ты права, – был вынужден согласиться главарь.

   – Пробраться под личиной кого-нибудь из гостей. На большом приеме их явно будет несколько сотен. Знать бы еще, где Эльгорр хранит этот браслет…

   – Слушайте, – подал голос Мотылек. – У меня появилась идея. У Эльгорров есть родственница. Памелла Кройчестер. Кажется, она приходится герцогу троюродной сестрой. Это вредная склочная тетка, которая живет в деревне рядом с Сингором. Ей постоянно высылают приглашения на всякие семейные праздники, из вежливости, но она их игнорирует.

   – А в этот раз может и не проигнорировать, – продолжила я.

   Идея граничила с безумием. Прикинуться не просто слугой или случайным знакомым, приглашенным в толпе десятков таких же, а пусть и дальней, но все же родственницей, членом семьи. Возможностей проколоться было навалом. На перепутанных именах, незнании каких-нибудь важных событий или людей, незнании собственной биографии, в конце концов. Зато никто точно не подумает, что под личиной вредной тетки на семейный праздник заявится вор. Очень уж это было нагло.

   Хотя, чем больше я думала, тем более притягательным казался план. Нужно было только как следует подготовиться. Создать личину, которая полностью соответствует настоящей Памелле. Изучить, как женщина двигается, разговаривает и морщится. Как можно подробнее узнать ее биографию, характер, интересы. Не забыть и о семье Эльгорров. Но на все про все у нас только двенадцать дней.

   – До Сингора на поезде почти день пути, – прикинула я время.

   – Девятнадцать часов, – обрадовал Мотылек.

   – Отправляйтесь туда вдвоем, – кивнул Лис, немного подумав. – Присмотритесь к этой Памелле и решите, можно ли ее использовать. Даю вам полную свободу действий.

   – Как будто ее раньше не было, – хмыкнула я и поднялась. – Мотылек, отправляемся завтра. Надеюсь, у тебя нет планов на ближайшую неделю.

***

Колеса экипажа дробно стучали по брусчатке. Серебристые платаны, которыми была обсажена широкая улица, своими кронами укрывали мостовые от солнца. Мимо проплывали ограды роскошных особняков. В этой части «района для богатеньких», как метко обозвал его Мотылек, мне еще бывать не приходилось. Даже Оррвиано жил в кварталах чуть попроще. Здесь же все буквально дышало властью, древностью и большими деньгами. А еще дышало магией, которая, словно плющ, вырастала прямо из земли и оплетала заборы, окружая участки непробиваемой стеной. И проникнуть через такую стену было просто невозможно. В обычные, пусть даже и хорошо защищенные дома я спокойно пробиралась в кошачьем облике. Шесть из девяти краж провернула именно так. Но эти чары были чем-то совершенно особенным. Из-за них даже муха не могла залететь в дом без ведома хозяев. И мне тоже приходилось изворачиваться.

   Экипаж дернулся и свернул на подъездную аллею, ведущую к дому герцогов Эльгорров. Проехал немного и остановился. Послышался голос возницы, открывшего мне дверь:

   – Приехали, уважаемая леди.

   Я сжала пальцы на секунду, собираясь с духом, и вылезла наружу. Игра началась. Очень надеюсь, что выйду из нее победительницей, а не проигравшей.

   Возница помог мне достать саквояж и проводил к крыльцу. Я взялась за дверной молоток. Дверь открылась тут же, и на пороге показался представительный седовласый мужчина в ливрее и перчатках.

   – Тромпсон, – поморщилась я, оглядывая его с ног до головы. – А ты все еще скрипишь костями. Не ожидала.

   Тот повел себя, как и положено идеальному дворецкому. Не удивился, завидев неожиданную гостью, не оскорбился от грубоватого приветствия. Просто склонился и отошел в сторону, позволяя мне пройти.

   – Леди Кройчестер, добро пожаловать.

   Высокомерно кивнув, я шагнула в холл и быстро осмотрелась. Много пространства, светлый мрамор, слева лестница на второй этаж, напротив меня высокие двустворчатые двери, справа – коридор. Красиво, чисто и не слишком пафосно.

   Дворецкий внес мой саквояж и закрыл дверь. Из коридора тут же вынырнула горничная. А двери напротив открылись, выпуская в холл немного небрежно одетого подростка.

   – Тетушка Памелла? – Его лицо вытянулось.

   – Памелла, это вы? – Сверху, с оббегающей холл галереи раздался еще один голос.

   Я задрала голову. По ступенькам быстро спускался лорд Илиас Эльгорр, а за ним – моя цель, Ниар. Надо же, мне повезло познакомиться со всеми мужчинами рода сразу же.

   Эльгорры оказались очень похожи друг на друга. Вот что значит – порода. Волосы разных оттенков русого, одинаковые серые глаза, черты лица. И одинаковые способности справляться с эмоциями. При виде меня у всех Эльгорров в глазах мелькнуло нечто вроде обреченности, но они быстро справились и теперь демонстрировали почти искреннее радушие. Хотя я все равно должна была проявить свой скверный характер.

   – У вас такие лица, словно мне тут совсем не рады, – прищурилась я.

   – Ну что вы, – улыбнулся Илиас. – Мы просто не ожидали. Вы ведь не прислали подтверждение, что приедете.

   – Я получила приглашение и этого достаточно, – выдала ворчливо и окинула младшего недовольным взглядом. – Мартиас, что за вид?

   Тот смутился и принялся поправлять воротник рубашки. Кивнув, я глянула на дворецкого.

   – Надеюсь, мне приготовили комнату?

   – Разумеется, – ответил вместо него лорд Илиас. – Ани, проводи леди Памеллу.

   Горничная присела в реверансе, подхватила мой саквояж и повела наверх. Пусть я и правда не предупредила о визите, но в таких домах обычно держат несколько комнат, готовых к приезду нежданных гостей. Моя оказалась на втором этаже. Горничная завела меня в очень симпатичную спальню, сообщила, во сколько в доме принято принимать пищу, и спросила, не нужна ли мне помощь с вещами. Но я отослала ее прочь. И только после этого медленно выдохнула.

   Что ж, внедрение прошло успешно. Никто не заподозрил подмену. По крайней мере, мне очень хочется в это верить. Сейчас главное ни в чем не проколоться и разведать обстановку. Времени мало. А я слабо представляю, где вообще может находиться заказанный мне браслет. Самый простой и очевидный вариант – сейф в кабинете Ниара. Более сложный – сейф в его спальне. И самый неприятный – если браслета вообще нет в доме. Ведь Эльгорр мог отвезти его в родовой замок, передать кому-нибудь или спрятать в банковскую ячейку. Но я предпочитала решать проблемы по мере поступления и начать с самого простого.

   Мы с Мотыльком проторчали в деревне под Сингором целых семь дней, следя за Памеллой. Я сама часами сидела кошкой в зарослях боярышника на ее участке. Дважды пробиралась в дом ночью, чтобы снять слепки внешности и ауры. Тренировала ее манеру речи и походку. И в итоге успела подготовиться так, что даже Лис не узнал меня под личиной. Впрочем, не могу сказать, что это было слишком уж сложно. Памелла Кройчестер оказалась вредной и склочной теткой. С ней даже соседи не горели желанием общаться. Она постоянно ворчала, осуждала, критиковала. Человека, который отталкивает от себя людей, изобразить просто. Главное, не перегнуть палку.

   Я глянула в зеркало и скорчила недовольную мину. Памелле она была даже к лицу. С бесцветными губами, тонким носом и волосами, вечно забранными в скучную гульку, она походила на занудную учительницу, которая муштрует детей, как солдат. У меня не может не получиться так же. Тем более, кроме самой Памеллы, я изучила родовое древо Эльгорров, биографии самых важных членов семьи и даже имена слуг.

   Обед я попросила подать себе в комнату. После обеда отправилась на разведку. Осмотрела первый этаж, кривя нос, нашла картинную галерею, библиотеку и каминный зал. А потом набралась наглости и выловила Мартиаса Эльгорра, заставив сопровождать меня. Парень казался самым безопасным и смиренно провел по дому и саду, слушая бесконечное ворчание. В итоге я примерно поняла, кто где обитает. План начал потихоньку вырисовываться.

   Избегать хозяев все время было бы слишком подозрительно, поэтому на ужин я решила спуститься. Унылое черное платье в пол и бессменная гулька не слишком подходили для вечера, но праздновать будут только завтра, поэтому сейчас в этом наряде никто не увидит ничего странного. Ведь леди Кройчестер всегда так одевается.

   В столовой мое появление встретили как должное. Никто не удивился, хотя новых лиц прибавилось. Я точно знала, что красивая блондинка в платье из синеватого шелка – это хозяйка дома, леди Ада. Она поприветствовала меня первой.

   – Памелла, вы как раз вовремя.

   – Я всегда пунктуальна и прихожу вовремя, – кивнула сухо.

   – Разумеется, – улыбнулась леди Эльгорр, не смутившись.

   Ее сыновья, думая, что я не вижу, синхронно закатили глаза.

   – Вы знакомы с моей сестрой, Альтиной? – продолжила леди.

   Я перевела взгляд на вторую блондинку. Та лукаво усмехнулась и произнесла:

   – Да, кажется, мы виделись на твоей свадьбе, дорогая.

   – Целых тридцать шесть лет назад, – произнесла я. – Уже и не вспомнишь.

   – Вы стали жаловаться на память, тетушка? – не сдержался Мартиас.

   Мать подарила ему укоризненней взгляд. Ниар явно с трудом сдержал смешок. Илиас хранил вид совершенно невозмутимый, но в его глазах на секунду мелькнуло что-то этакое, довольное. А я поджала губы и заявила:

   – Я никогда не жалуюсь, молодой человек. Лишь указываю на недостатки и несовершенства.

   Было видно, что младшенькому, которому пришлось слушать мое нытье целый день, оставалось, что сказать, но от дискуссии спас мужчина могучего сложения. Он влетел в столовую, поправляя шейный платок, и подал руку леди Альтине.

   – Прошу прощения, меня задержало срочное сообщение из министерства.

   – Что ж, – улыбнулась леди Ада. – Прошу к столу.

   На правах хозяина дома лорд Эльгорр пошел к столу первым. Хотя не стал садиться, а отодвинул стул супруге. И при этом на его лице мелькнула такая очевидная нежность, что я почувствовала резкий укол зависти. Эти двое любили друг друга. Интересно, на чем их брак был основан изначально: на чувствах или договоре?

   Ужин пошел своим чередом. В особняке Эльгорров на продуктах не экономили и кормили отменно. Но насладиться блюдами в полной мере не удалось. Чем больше я наблюдала за теми, кто собрался этим вечером в столовой, тем сильнее грызла зависть. Несмотря на титулы и власть, среди этих людей царили удивительная душевность и тепло. Никакого снобизма, никаких попыток уязвить или обидеть. Единственным чужеродным элементом оставалась я, с мрачной миной поедавшая вкуснейший салат из морепродуктов.

   – Памелла, как же вы решились приехать к нам? – обратилась ко мне леди Ада, явно желая расшевелить.

   – Не переживайте, – буркнула хмуро. – Я уеду на утро после дня рождения.

   – Ну что вы, мы же не гоним. Через пять дней здесь состоится большой прием. Останьтесь.

   – Лучше домой, – махнула я рукой. – Не люблю шумные многолюдные сборища.

   – Несмотря ни на что, мы рады, что вы в добром здравии, тетушка, – улыбнулся Ниар, как мне показалось, искренне.

   – Если бы в добром. – Я не отступала от роли. – С каждым годом я все хуже реагирую на дурную погоду.

   – А погода в Сингоре та еще, – заметил лорд Илиас.

   – Это все близость к морю виновата, – пожаловалась я. – Ветер постоянно гонит оттуда воду, и дожди идут едва ли не каждый день.

   Насчет погоды была чистая правда. Мы с Мотыльком выяснили о городе и окрестностях все, что только можно, чтобы поддерживать такие вот каверзные темы. Хотя я не чувствовала, что меня сейчас подозревают и пытаются подловить. Просто беседа о самом разном. К тому же, супруг леди Альтины перетянул одеяло на себя.

   – То ли дело наше южное побережье, да, Тина? – глянул он на супругу. – Тепло, море, рыба.

   – Новая яхта для рыбалки, – с лукавой улыбкой поддержала его леди.

   – О, у вас новая яхта? – оживился Мартиас.

   – Да, и догадайтесь с трех раз, как муж ее назвал.

   – Снова «Тина»?

   – Да. Это уже четвертая «Тина» на моей памяти. На этот раз не просто на парусах, но и с тем самым двигателем, который разрабатывает лорд Келлен.

   – Зря ты сказала про двигатель, – добродушно усмехнулся лорд Илиас. – Теперь Март от тебя не отстанет.

   Горящие интересом глаза подростка только подтверждали его слова.

   – Все вопросы к Лаейлу. – Леди Альтина ласково потрепала племянника по волосам и кивнула на мужа. – Я в этом мало что понимаю.

   – А что, я расскажу, – отложил вилку здоровяк. – Отличное изобретение.

   – Какую скорость он развивает? – спросил Мартиас, словно забыв обо всем на свете.

   – Мы пока выходили в плавание всего дважды. Но уже можно сказать, что…

   Беседа снова потекла мимо меня. Я дождалась горячего, а потом сослалась на головную боль и ушла к себе. Меня обуревали странные эмоции. Этот вечер, спокойный, семейный, всколыхнул во мне что-то, чего я, наверное, еще не чувствовала. Ни когда жила с родителями в деревне, ни после переезда в Ильброн, ни потом, после выпуска. За один вечер всего не поймешь, конечно, но мне показалось, что здесь живут хорошие люди. Особенно на контрасте с семейством Оррвиано.

   Обычно я старалась не думать о том, какой ущерб могут нанести мои кражи, вот только сейчас внутри отчаянно скреблась совесть. Расстраивать Эльгорров не хотелось просто до ужаса. Но и отказаться от заказа я не могла. Просто не могла. Поэтому придется засунуть совесть в самые дальние уголки своей души и идти на дело. Пусть сейчас под «делом» я имею в виду только разведку.

   Времени у меня было немного. Да, я могла бы задержаться здесь, как и предлагала леди Ада, но каждый лишний день увеличивал шансы провала. Значит, не стоило торчать в спальне просто так. И сегодня ночью я собиралась проверить, как защищен кабинет лорда Ниара, а если повезет, то пошарить там.

   Мне пришлось дожидаться, пока дом полностью уснет. Когда лампы в коридорах погасли, я сменила личину на кошачью и на мягких лапах отправилась туда, где жил лорд Ниар.

   Моя кошка была отличной разведчицей. Спасибо бабушке, которая научила всему, что должен знать оборотень. И спасибо магическому дару, позволявшему обращаться вместе со всем, что на меня надето. Но из-за слишком приметного цвета шерсти я старалась не использовать звериный облик слишком часто. Зато в особняке Оррвиано обошлась без смены облика вообще, так что могла позволить себе побыть кошкой. Главное, не линять по дороге.

   Я осторожно выбралась из спальни и отправилась на третий, хозяйский этаж. Отсчитывая двери, добралась до нужной, и замерла, усевшись под дверью неподвижной статуэткой. Второе зрение было доступно и кошачьем облике. Однако картина, увиденная с его помощью, не порадовала. Кажется, на сегодня с идеей залезть в кабинет придется расстаться. Защита на нем была не чета Оррвиано. Слишком заковыристые плетения. Сначала нужно понять, как их распутать, чтобы не влипнуть.

   Поэтому сейчас я даже не пыталась коснуться чар. Просто сидела и запоминала все узлы и схемы. Старая, очень старая школа. Наверное, даже что-то из фамильных плетений. Хотя и не сказать, что слишком уж убойных, это все же кабинет, а не сокровищница. Но голову поломать придется.

   Перед дверью я пробыла долго. Прикидывала и рассчитывала, рассматривала и изучала. До рези в глазах, до боли в спине, уставшей от однообразной позы. Мне удалось придумать отмычку, и можно было бы даже попробовать ее применить, если бы не один настораживающий момент. Странное, на первый взгляд совершенно бессмысленное плетение, которое опоясывало кабинет. Местами то ли рваное, то ли просто незаконченное. Никак не связанное с прочими заклинаниями. Не боевое, не сигнальное, и даже вроде бы не бытовое. И от этого еще более пугающее. Потому что я очень не любила то, чего не понимала.

   Может, все же бытовые чары? Или старое истощившееся заклинание, от которого скоро не останется и следов? Или нечто, что начали замыкать на комнате, но так и не довели до конца? Не знаю…

   Я все же не решилась его тронуть и, когда начало светать, вернулась в комнату. Обернулась человеком, быстро разделась и нырнула под одеяло. В висках билась слабая, но противная боль, как часто бывает от перенапряжения. Что ж, сегодняшней ночью ничего не вышло. И это значит только то, что мне стоит все хорошенько обдумать. Напрячь память, набросать разные варианты, исключить возможные риски и следующей ночью пробовать взлом. У меня должно получиться. Ведь я – Ильбронский Призрак, не знающий неудач.

ГЛАВА 5

В день торжественного ужина меня никто не трогал. Горничные наводили на особняк последний лоск, повара готовили праздничные блюда, дамы наводили марафет, а мужчины заседали в библиотеке, обсуждая свои дела. Я же торчала у себя в спальне и считала, считала, считала. У меня не было права на ошибку, поэтому приходилось полагаться не на удачу, а исключительно на собственный мозг.

   Но до ночной вылазки еще предстояло пережить торжественный ужин. И к нему тоже нужно было подготовиться. Парадный гардероб Памеллы Кройчестер оказался так же уныл, как и повседневный. Так что мне пришлось выбрать темно-фиолетовое платье со старомодным турнюром, длинные перчатки и кулон с рубином в качестве украшения.

   В холл я спускалась с такой скорбной миной, словно шла на похороны. Но потом меня кольнула совесть. Какую бы роль ни приходилось играть, портить лорду Илиасу праздник совсем не хотелось. Он этого не заслужил. Поэтому к концу лестницы я исправилась и выглядела почти человеком.

   – Тетушка Памелла. – Меня встретил юный лорд Мартиас. – Позвольте проводить вас в гостиную.

   – Позволяю, – вполне благосклонно кивнула я.

   Обстановка в гостиной царила совсем не такая пафосная, как могла бы. Хозяева и гости попивали аперитивы и общались. Леди Ада блистала в насыщенно-голубом платье, а лорд Илиас не сводил с нее влюбленных глаз. Тоскливо вздохнув, я взяла свой бокал, поздравила именинника и отошла, рассматривая гостей. Кроме тех, кого я уже узнала лично, здесь были родители лорда, с которыми тоже пришлось здороваться. Незнакомая блондинка – судя по тому, как она была похожа на леди Эльгорр, еще одна родственница с ее стороны. Двоюродный брат лорда Илиаса, который пошел по морской стезе и в Ильброне бывал очень редко. Приятная немолодая пара с двумя взрослыми детьми – такая же седьмая вода на киселе, как и я. Плюс друзья именинника: высокий мужчина с военной выправкой, которого мне представили, как лорда Рауга, несколько коллег Эльгорра по службе, супруги Брейтон – что удивительно, не аристократы, и статный шатен – широко известный лорд Истед Келлен, хозяин многочисленных фабрик и заводов. Я уже думала, что на этом все, но ровно к семи часам приехали последние гости.

   – Илиас, дружище, – послышался низкий мужской голос. – Прости, мы едва не опоздали.

   – С твоей работой удивительно, что ты вообще смог выбраться, – беззлобно хмыкнул виновник торжества.

   Я развернулась, чтобы посмотреть на вновь прибывших, и замерла. По спине потек холодный пот. Потому что на день рождения к лорду Эльгорру явились люди, от которых мне стоило держаться настолько далеко, насколько это вообще было возможно.

   Нам еще не доводилось пересекаться, но своих противников на противоположной стороне закона я знала хорошо, чтобы при случае обходить десятой дорогой. И сейчас лорда Эльгорра поздравляли именно они. Лорд Раймонд Фэрр – глава Службы безопасности Темирана. И его сын Дейрис, который заведовал безопасностью лично короля. Очень высокая должность в его возрасте. Но я сильно сомневалась, что Дейрис Фэрр получил ее только за имя, поэтому по степени опасности ставила этого мужчину наравне с его отцом. И сейчас судьба свела меня с ними обоими в гостиной Эльгорров. Боги, чем я так перед вами провинилась?

   Взгляд Дейриса Фэрра расслабленно скользнул по гостям, в том числе и по мне. Я сглотнула, искренне надеясь, что мне удается не потерять лицо. Потом незаметно сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться. Отставить панику. Моя внешность идеальна. Моя фальшивая аура, сидящая крепко, словно вторая кожа, не пропускает ни единого проблеска меня настоящей. Я вжилась в роль вредной леди Памеллы. Мотылек остался караулить ее в родной деревне, чтобы исключить даже возможность того, что она может тоже явиться сюда. Меня никто не раскусит. Даже могущественные Фэрры, до которых рукой подать. Самое главное – удержать в узде свои эмоции.

   Благо, Фэрры оказались последними из приглашенных, и нас позвали в столовую. Мое место оказалось на конце стола, противоположном от виновника торжества и сидевшего от него по левую руку лорда Фэрра. Моими соседями оказались супруги Брейтон, Мартиас и Истед Келлен. Отличная компания, если так посмотреть. Тем более, что звездой этой части стола явно предстояло быть не мне.

   – Лорд Истед, – заговорил Мартиас, не спуская с мужчины горящих любопытством глаз. – Как продвигаются ваши разработки?

   – Прототип уже прошел испытания, – с улыбкой ответил Келлен.

   Тема меня не удивила. Истед Келлен был не только лордом, красивым мужчиной и владельцем миллионов, но и талантливым магом-изобретателем. Ох, как сильно я когда-то мечтала попасть в его мастерские хотя бы на практику. Но жизнь распорядилась совсем иначе.

   – Прототип? – заинтересовался господин Брейтон. – Чего именно?

   – Безлошадного экипажа.

   – О, того самого, о котором недавно писали в газетах? – сразу оживилась госпожа Брейтон.

   – Именно. Магомеханический двигатель моей собственной конструкции отлично показал себя. Так что выпуск первой линии мобилей не за горами.

   – А испытательный экземпляр на ходу? – спросил Мартиас, не обращая внимания на закуски.

   – Хочешь прокатиться? – понимающе хмыкнул Келлен.

   – Да! – выпалил подросток.

   – Не проблема. Заходи ко мне на днях.

   Я слушала их, не замечая даже, что ем. Роль вредной тетки требовала вмешаться, сказать что-нибудь этакое, невольное и резкое, но у меня просто язык не поворачивался.

   – А вы бы прокатились, леди Кройчестер? – вдруг обратился ко мне господин Брейтон.

   – П-ф-ф, – фыркнула я, лихорадочно раздумывая, что ответить. – Чтобы мои старые кости сыпались следом? Еще чего не хватало.

   Вопреки ожиданиям, лорд Келлен не обиделся. Только мягко рассмеялся и качнул головой.

   – Вы слишком строги к себе, леди. И ко мне. Разве мог бы я допустить, чтобы в моих мобилях кому-то стало некомфортно?

   – Кто вас знает, – я дернула плечом.

   – А я бы с удовольствием прокатилась, – мечтательно вздохнула госпожа Брейтон. – Ведь это так интересно, пробовать что-то новое…

   Беседа текла плавно и спокойно. Я слышала разговоры краем уха, отдавала должное вкуснейшим блюдам. А взгляд то и дело пытался переползти на тех, о ком никак не получалось забыть. Раймонда Фэрра с супругой загораживали другие гости, зато его сын просматривался отлично. Надо сказать, там было на что посмотреть. Черные волосы, убранные в короткий хвост, породистое лицо, широкий разворот плеч. Красив и опасен, как дикий кот.

   Нет, лучше обращать внимание на что-нибудь более безопасное. Например, на лорда Келлена, кстати, тоже очень красивого мужчину. Боги, искренне надеюсь, что этот вечер будет единственным, когда я пересекусь с Фэррами.

   Ужин прошел вполне мирно. После того как подали десерты, хозяева снова пригласили всех в гостиную. Общаться, танцевать, играть в бридж. Я немного помаячила перед глазами Эльгорров, дожидаясь времени, когда уход не будет казаться подозрительным, а потом пошла к себе.

   Ложиться в постель, конечно, не стала. Ночь мне предстояла бессонная. Поэтому я еще раз перебрала в голове все свои расчеты и формулы. Повертела их и так, и этак, выискивая слабые места. Рассмотрела полученный от Лиса рисунок, чтобы напомнить себе, как выглядит нужный браслет. Переоделась в ночную рубашку до пят и теплый домашний халат. Если вдруг ночью застукают, буду говорить, что жажда вынудила идти на поиски кухни. Ну или просто обернусь кошкой и убегу.

   Гости начали расходиться ближе к полуночи. К моему огромному облегчению, Фэрры уехали последними, зато полным составом, я сама наблюдала это из окна спальни. Но сразу идти в кабинет не рискнула. Выждала еще час, чтобы дать всем разойтись по кроватям и уснуть.

   До кабинета добралась без помех. У двери застыла, в очередной раз рассматривая странную заклинательную конструкцию. Вот только на сомнения времени не оставалось. Поэтому я сплела отмычку и осторожно открыла замок.

   Дверь распахнулась без скрипа петель. Все было тихо. Ни сигнала тревоги, ни чужих шагов, ни шума. Я шагнула внутрь, подключая второе зрение на полную. Защита шла по всем периметрам, на окнах стояла частая решетка из не видных обычному глазу сигнальных нитей. Вполне стандартно, если не учитывать бледно-серые оборвыши непонятного назначения. Но и они на меня никак не реагировали. Ладно, где там наш сейф?

   Сейф нашелся, и ожидаемо – внутри книжного шкафа, стоявшего за рабочим столом. От свечения защитной магии, которая его окружала, на секунду стало больно глазам. Да, тут явно будет не так просто, как с дверью.

   Густая сеть из линий разных оттенков: зеленые, красные, насыщенно-золотые. Атака и защита, опознавание и оповещение. Энергия струится по ним без остановки, и где ее ключевые точки – непонятно. Слишком заморочено, чтобы пытаться действовать моим стандартным методом. Каналов настолько много, что стоит сдвинуть один, и это повлияет на десятки соседних. Несмотря на все мои таланты, рассчитать так, чтобы сохранить баланс энергий, я не смогу. Тут не стоит даже и пытаться. Нужно действовать по-другому.

   Классическая магия была создана мужчинами и была по-мужски четкой и строгой. Ровные линии, одинаковые углы, правильные пропорции, красивые дуги и окружности. Магия, которой нас официально учили в университете, была такой же. Но однажды мне пришло в голову, что энергетические линии настолько гибкие, что их можно сочетать совсем по-другому. И помогло мне в этом, как ни странно, рукоделие. Я научилась плести из магических нитей точно такие же узоры, как из нитей обычных. Вышивала их на невидимой энергетической основе, как это делают рукодельницы на канве. Создавала настоящие кружева, редкие по своей красоте и сложности. И это давало мне просто потрясающие возможности для колдовства. Что-то должно сработать и сейчас.

   Я задумчиво покусала губу. Защита кажется совершенной со всех сторон. Наверняка завязана не на обычный ключ или артефакт, а на ауру хозяина. В принципе, фальшивые ауры – моя радость и гордость. Чего только стоит обманка, которая превращает меня из мага в обычного человека. Изощренная, идеальная, скрывающая меня настоящую лучше всякого полога. Но чтобы скопировать ауру Ниара Эльгорра, потребуется не один день и очень близкий контакт – рассматривать ее в деталях. Этого я позволить себе не могу. Не любовницей же его становиться.

   Остается последний вариант. Еще в университете я начала думать над чем-то вроде кокона, который останавливает энергию внутри себя. Не разрушает, нет, а будто бы замораживает. Информация, вычитанная в украденной у Оррвиано книге, помогла мне закрыть пробелы и довести схему до ума. Вот только опробовать ее я не успела.

   Стоит ли лезть к сейфу с непроверенными чарами? Да, они прямо просятся сюда. Судя по всему, заклинания на сейфе замкнуты, и если остановить ток энергий полностью, а потом запустить обратно, то это никак не нарушит сами чары. Главное, чтобы подействовало именно так, как я рассчитала.

   Поколебавшись немного, все же прикрыла глаза и начала плести свой кокон. Питающий защиту накопитель был где-то под днищем, и его тоже нужно было зацепить. Благо, сейф оказался не слишком большим и имел удобную форму куба, что существенно упрощало расчеты. И примерно через полчаса я держала в руках полупрозрачную конструкцию, из-за кипенно-белых линий похожую на дорогое кружево.

   Оставалось самое сложное – набросить кокон на сейф. Я примерилась и, задержав дыхание от напряжения, осторожно опустила чары. Они легли точно по ребрам металлического ящика. Защита неярко вспыхнула и застыла. Энергия больше не двигалась. Я напряглась, готовясь бежать. Но все было тихо. Боги, неужели получилось?

   Решив, что хвалить себя и восхищаться лучше потом, я повернула ручку и открыла сейф. В нем было два отделения. Внизу лежали какие-то-бумаги, а сверху – несколько коробочек. По форме и размерам под браслет подходила только одна из них.

   Как мои чары повлияют на живое, я не знала, поэтому сунуть руку внутрь не торопилась. Достала из кармана нечто похожее на вязальные крючки, но длиннее, и попыталась подцепить коробочку ими. У меня почти вышло. Только в самый последний момент рука дрогнула и попала в зону действия кокона. Палец словно проморозило насквозь. Я ойкнула, выдергивая его наружу и потерла о бедро. Чувствительность возвращалась неохотно, зато коробочка была у меня на ладони. И стоило открыть ее, стало понятно – все было не зря.

   Я торопливо достала браслет. Тонкий и легкий, он выглядел точно так же, как и на рисунке. Очень изящная чеканка, серебристый металл, но без черноты, прозрачные камешки. Красиво.

   Однако радость была преждевременной. Рассматривая узор, я обратила внимание на нечто очень неправильное. Сам по себе браслет магии не имел, но кое-где с него свисали нити заклинания. Короткие, сероватые, почти незаметные. Зато очень похожие на то, которое вплеталось в защиту комнаты. И которое я так и не смогла разгадать.

   Что-то тут не так. Это точно не могут быть старые бытовые чары. И сам браслет не артефакт, иначе я бы поняла. Нет, это что-то совсем другое, а мне не слишком хочется выносить отсюда браслет, на котором болтаются непонятные чары.

   Я еще раз напрягла второе зрение. Шагнула к выходу, чтобы рассмотреть поближе большее заклинание. Сравнила его с маленьким, по-прежнему не понимая смысл. Подошла еще ближе, чуть не поднося браслет к двери. И только тогда обратила внимание на то, как шевельнулись висящие на нем нити. Слабо, едва уловимо. Но в голове тут же щелкнула догадка.

   Да Ниар Эльгорр параноик и перестраховщик. А еще настоящий мастер, потому что я о таких чарах даже не слышала. Но если правильно поняла, их хитрость поражала. Заклинание, окружавшее комнату, казалось бесполезным и неактивным, но только потому, что в нем кое-чего не хватало. Тех самых обрывков, которые виднелись на браслете. И если их совместить… Даже не хочу проверять, что будет. Явно или тревога, или комнату просто заблокирует намертво до прихода хозяина.

   Боги, если бы я не была так дотошна и не полезла проверять... Если бы вообще не была способна видеть настолько бледные и тонкие линии, что не каждому дано… Это дело закончилось бы для меня провалом. Но до чего же хитро все устроено. Мои аплодисменты, лорд Ниар.

   Вот только выходить отсюда с пустыми руками я не собиралась. Да, сунуть добычу просто в карман нельзя. Снять с него чары – тоже: слишком уж заковыристо они переплетены. Но кое-чего лорд Ниар никак не предусмотрел. Он явно не думал, что за сокровищем может явиться кошка.

   Я закрыла дверцу сейфа и сняла с него кокон, гордо наблюдая, как защита снова включается, будто ничего и не было. Осмотрелась по сторонам, проверила, не осталось ли после меня следов. В очередной раз напрягла второе зрение, чтобы убедиться, что в защите кабинета ничего не изменилось. И только после этого нацепила браслет на левую руку, чтобы обернуться вместе с ним и вынести, обманув хитрую магию.

   Но радость оказалась преждевременной. Прохладный металл, в котором я не заподозрила подлянку, вдруг потеплел и сжался, мягко обхватывая запястье. Я замерла, словно меня ударили по голове. Дыхание сбилось, и сердце рухнуло куда-то в желудок. Ведь это же артефакт! И артефакт, кажется, поймал меня в ловушку!

   Я втянула голову в плечи, ожидая чего угодно. Отряда боевых магов, влетевших в окна, полицейской сирены, собственного обморока или еще чего похуже. И жутко удивилась, когда не произошло ровным счетом ничего. Медленно открыла глаз, потом второй. Дом продолжал мирно спать, не подозревая о творящемся в кабинете беспределе.

   Тихо выдохнув, я схватилась за браслет и попыталась снять. Однако тот, хоть и крутился на запястье, но категорически отказывался слезать. Боги, что за день такой сегодня, невезучий?

   Хотелось орать и ругаться. Вот только нужно было идти до конца. Я одернула рукав халата и, взмолившись всем семи богам одновременно, схватилась за ручку двери, приоткрывая ее. Обернулась кошкой, вышла в коридор, все такой же пустой и тихий. Охранка не сработала. Заклинание, за которым я следила обоими глазами, даже не дрогнуло, когда пересекла порог. Браслет просто слился с моим зверем и перестал быть видимым для всего. Хоть в чем-то я оказалась права.

   Наверное, удача все же оставалась на моей стороне, потому что до спальни удалось добраться без приключений и происшествий. Если, конечно, не считать нервные клетки, бесславно погибавшие на каждом шагу. На кровать я рухнула, словно из меня вытащили опору. Ноги не держали, а от усталости и перенапряжения кружилась голова. За окном занимался рассвет. А это значило, что через пару часов уже можно собирать вещи и отправляться на поезд до Сингора, на который у меня даже был купен билет.

   Конечно, уснуть я уже не смогла. Лежала на кровати, прислушиваясь к звукам вокруг, и все ждала, что меня придут арестовывать. Но никто не пришел. Только горничная негромко постучала в дверь и сообщила, что готова принести завтрак, как я и заказывала.

   Я поднялась, оделась и собрала вещи, честно скрывая панику. Быстро позавтракала, схватила саквояж и отправилась вниз. Скорее, подальше от этого дома. Прав Лис, нервы мне точно нужно подлечить.

   – Уезжаете, тетушка? – голос Мартиаса Эльгорра нагнал почти на самом пороге.

   От нервов я чуть не выронила саквояж, но все же смогла взять себя в руки и невозмутимо обернуться.

   – Да, – ответила сухо. – Не буду больше утомлять вас своим брюзжанием.

   Судя по халату, из-под которого торчали пижамные штаны, и взлохмаченным волосам, младший лорд спускался на кухню. Наткнувшись на мой взгляд, он попытался пригладить шевелюру, но потом махнул рукой.

   – Приезжайте к нам еще, тетушка Памелла, – вежливо предложил Мартиас.

   – Вот уж вряд ли, – качнула головой я. – Для таких путешествий я становлюсь чересчур стара.

   – Может, Истед Келлен придумает новый двигатель, – улыбнулся подросток, – и поезда станут ездить так быстро, что дорога до Сангора будет занимать всего несколько часов.

   – Может, – я не смогла не улыбнуться в ответ. Наверное, это была первая улыбка на лице Памеллы Кройчестер здесь. – Повеселитесь как следует, катаясь на этом вашем мобиле.

   Сказав это, я вышла. Экипаж уже стоял у крыльца и, стоило мне сесть, покатил прочь от дома, где обитало семейство Эльгорров. На секунду меня снова кольнула совесть за кражу, но я была слишком уставшей и взвинченной, чтобы на этом зацикливаться. Кучер довез до вокзала, я спокойно вышла и села в поезд, идущий в Сингор. Когда он тронулся, мне стало чуть спокойнее. Никто не преследовал, не пытался остановить. Словно и не нужна была никому умелая воровка, обокравшая высоких лордов.

   В Ильброне, кроме Центрального вокзала, поезд делал еще одну остановку, на которой я и вышла. А оттуда, незаметно сменив личину, отправилась на Каштановую улицу. Ворвалась в дом, бросая саквояж у порога. Подняла свернутое заклинание, которое запечатало двери и окна. Забежала в спальню и стянула платье. Браслет все так же сидел на запястье, отказываясь сниматься. И стоило бы заняться им вплотную, но я просто валилась с ног. Несколько ночей без сна доконают любого. Поэтому я упала на кровать, обернувшись кошкой, залезла под одеяло и провалилась в сон. Хотелось надеяться, что ему никто не помешает.

ГЛАВА 6

Дейрис Фэрр выпрыгнул из экипажа и поднялся на крыльцо, перешагивая через ступеньку. Всегда невозмутимый дворецкий Эльгорров изумленно округлил глаза, глядя на спешащего мужчину, и посторонился. Дейрис хорошо знал, где в этом доме находится кабинет друга, поэтому в провожатых не нуждался. А Ниар ждал его там.

   – Мы облажались, – грубо, но точно заявил Ниар, когда Фэрр вошел в кабинет.

   Дейрис глянул на открытый сейф, на пустую коробочку из-под браслета, лежавшую на столе, и выругался.

   – Когда? – спросил он отрывисто.

   – Последний раз я проверял браслет перед вчерашним ужином, – ответил Ниар, сразу сообразив, чего хочет друг. – Он был на месте. Значит, или вечер, когда мы собрались внизу, или ночь.

   – Защита?

   – Не сработала. Даже та, хитрая, которую мы вместе накладывали.

   Дейрис снова выругался. Заглянул в коробку, словно убеждаясь, что та и правда пуста. Осмотрел со всех сторон сейф и то, что в нем осталось. Прошелся по кабинету, проверяя заклинания. И с неприятным удивлением констатировал:

   – Ниар, он нас сделал.

   На Фэрра накатило бешенство. Несмотря на четко продуманный план, на все предосторожности, на хитрую систему сигнализации, которая должна была уловить попытку вынести браслет из кабинета, их действительно сделали. Ильбронский Призрак каким-то образом проник сюда и выкрал то, что ему заказали, – древний артефакт рода Фэрр, не имеющий цены.

   – Так. – Дейрис сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Конечно же, никто ничего подозрительного не видел и не слышал.

   – Увы, – развел руками Ниар. – Защита территории стояла в повседневном режиме, чтобы не спугнуть. Охрану мы тоже не нанимали.

   – Кто-то посторонний был в доме в это время? Новые слуги?

   – Только гости, – разочаровал его друг.

   – Ладно, – процедил Фэрр. – Не удалось поймать на месте преступления, будем искать по-другому.

   Дейрис прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Не просто так он выбрал в качестве приманки драгоценный родовой артефакт. Особенность браслета заключалась в том, что представитель рода Фэрр мог почувствовать его даже на расстоянии. И сейчас маг собирался отследить вора, поймать и открутить ему до омерзения талантливую голову.

   Но проходила минута, вторая, а ответа не было. Дейрис моргнул, не понимая, как такое возможно. Древняя магия, основанная на крови, – она не могла дать осечку. Никак не могла. И тем не менее, поиск провалился.

   – Я его не чувствую, – признался он в итоге.

   – Не чувствуешь? – Ниар искренне изумился. – Но как? Его же нельзя заглушить.

   – Вот только Призрак каким-то образом это сделал, – прошипел Фэрр.

   Он заходил по кабинету, словно разъяренный зверь. Что-то они не учли. Что-то пропустили. Ильбронский призрак оказался сильнее, хитрее и умнее. И это невозможно взбесило Дейриса.

   – Да кто же он такой? – нахмурился Ниар. – Я просидел в наших картотеках несколько дней, но так и не понял, кого из магов можно было бы посчитать Ильбронским Призраком. А сейчас я вообще не представляю, кого именно нужно искать.

   – Хо-ро-шо, – раздельно произнес Дейрис, останавливаясь и упираясь ладонями в стол. – У нас остался последний вариант. Взять мерзавца, когда я буду забирать свой заказ. Не факт, конечно, что Призрак принесет его лично, хотя…

   – Я подстрахую, – кивнул Ниар.

   – Ну а пока осмотрим дом и участок. Вряд ли нам повезет, но вдруг Призрак оставил хоть какие-нибудь следы?

   Маги осмотрели сначала участок, а потом и дом сверху до низу. Ниар даже пустил друга в хозяйские спальни и комнаты гостей, тем более ни Альтина с мужем, ни оставшиеся ночевать родители лорда Илиаса не возражали против обыска, узнав о серьезности ситуации. И ничего. Дейрис уже был готов признать, что Призрак обошел их по всем фронтам, но последняя комната его зацепила.

   Сначала мужчина даже не понял, чем именно. Потом медленно осмотрел гостевую спальню, где стоял, и позвал друга.

   – Ниар, – протянул он задумчиво, – а ведь ты говорил, что в этой комнате ночевала твоя родственница.

   – Да, Памелла Кройчестер, вы виделись вчера.

   – Виделись, – кивнул Дейрис, вспоминая не слишком приятную сухопарую женщину, которая весь вечер просидела с кислым лицом.

   – Что-то не так?

   – Здесь слишком чисто.

   – Чисто? – удивился Ниар.

   – В энергетическом плане, – озвучил Фэрр то, что показалось ему странным здесь. – От любого человека остаются следы в том месте, где он обитает. Твоя тетка ночевала в этой спальне, и они еще не должны были рассеяться. Но их нет.

   – Как в спальне пропавшей горничной Милли Дин, – подобрался Эльгорр. – Да следы же подчистили.

   – Именно.

   – Но… боги… – Ниар моргнул, соображая. – Это же точно была тетушка Памелла.

   – Где она живет?

   – В деревне под Сингором. Памелла должна сейчас быть на пути туда.

   – Нужно отправить сообщение в местную полицию. Пусть проверят.

   Ниар обескураженно кивнул. А Дэйрис медленно прошелся по спальне. Осмотрел шкаф, постель. Опустился на колени, заглядывая под кровать. И на светлом ковре нашел кое-то необычное.

   – Волос, – пробормотал маг, отцепляя его от ворса. – Короткий, тонкий и рыжий.

   – Точно, – Ниар присмотрелся. – Неужели Призрак – рыжий? Я не помню таких среди тех, кого проверил. Или… хм…

   – Что?

   – А знаешь, это не человеческий волос. Собачий или кошачий.

   – У твоей тетки есть животные? – прищурился Дейрис.

   – Не уверен. Но вполне возможно. Она же живет в деревне.

   – Боги… – Фэрр устало потер переносицу. – Ничего не понимаю.

   – Нужно дождаться ответа из Сингора.

   – Или новостей от вора. Он не может не явиться за второй половиной вознаграждения.

   Ниар подал другу салфетку, в которую тот завернул подозрительный волос. Дейрис спрятал единственную улику (или же не улику) в карман, собираясь заняться ей чуть позже. Дело Ильбронского Призрака оказалось сложнее, чем он рассчитывал. Но маг не привык сдаваться. А это значит, рано или поздно умелый вор окажется у него в руках.

***

К своему огромному удивлению, проснулась я в тишине и покое. Над душой не стоял отряд боевиков, никто не штурмовал дом, не трогал охранные чары. Да до меня не пыталась достучаться даже госпожа Хорни.

   Я потянулась, разминая мышцы и выползла из-под одеяла. Часы на стене показывали пятый час дня. Нельзя сказать, что мне удалось полностью восстановить силы, но чувствовала я себя гораздо лучше, чем утром. И можно было бы даже порадоваться удачному окончанию дела, вот только проклятый браслет никак не позволял этого сделать.

   Принимать человеческий облик я не спешила. Казалось, что пока артефакта не видно, он не будет работать в полную силу, какие бы свойства в него ни заложили. Вот только пробегать свою жизнь кошкой я не могла и не хотела. Мне нужно было что-то придумать, а значит, сначала стать человеком, чтобы как следует изучить пленившую меня пакость.

   Собравшись с духом, я еще раз выглянула в окно, чтобы убедиться, что рядом не ошивается кто-нибудь подозрительный. Потом отправилась в гостиную и вернула себе обычный вид. Несколько секунд постояла, прислушиваясь к дару и тому, что происходило снаружи. Но вроде бы все было спокойно. Поэтому я решила не тратить время на страх, а стала торопливо приводить себя в порядок. И пока переодевалась, умывалась и искала, что бы перекусить, обдумывала произошедшее сегодня ночью.

   Итак, что у нас хорошего? Я снова справилась. Сумела изобразить другого человека так, что никто из его родственников не заподозрил подвох. Проникла в дом, охраняемый мощными древними чарами. Разобралась с заклинаниями, щедро навешенными на кабинет Ниара Эльгорра. Удачно испробовала свою задумку с замораживающим коконом. И даже обманула хитрую сигналку, вовремя ее заметив. В итоге браслет у меня, и это дело можно было бы посчитать десятой успешной кражей Ильбронского Призрака. Вот только не получается.

   Да, браслет у меня. Но он ни в какую не желает сниматься с моей руки. А я совершенно не представляю, почему. В нем не чувствуется магия. Второе зрение не показывает никаких посторонних плетений или знаков, кроме тех серых обрывков, которые я все же сорвала, и на браслет это никак не повлияло. Может быть, это нечто неклассическое, из древних или редких артефактов? Хотя тогда возникает вопрос: какие у него свойства и как его снять?

   Думать о том, что это была банальная ловушка, не позволяла только уверенность, что в таком случае меня бы взяли прямо в кабинете. Ну или на выходе из дома Эльгорров. Поэтому, скорее всего, браслет, не желающий меня отпускать, – просто случайность. Лучше бы я его в кармане вынесла, честно слово. Не так надежно, зато сейчас бы не мучилась неожиданной проблемой.

   Пытаясь ее решить, я потратила почти час. Рассматривала браслет со всех сторон, чуть ли не пробуя на зуб. Хотела найти какие-нибудь особенности, символы, руны, которые бы натолкнули на мысль о его сути. И ничего. Да, белый, очень чистый металл, изящная чеканка, камни, похожие на бриллианты. Рисунок, буквально дышащий стариной. Стоимость, которая даже на глаз явно выше тех семи тысяч риалей, что нам за него пообещали. Очень приятный, хоть и еле уловимый запах, что я смогла почувствовать только благодаря кошачьему обонянию. Но это совершенно не помогло понять, в какую же проблему меня угораздило вляпаться.

   В приступе отчаяния я пересмотрела все свои книги и записи, в том числе и «О высоких энергиях». Но артефакторика меня особенно не интересовала, поэтому ничего толкового не нашлось. Специалистов, к которым можно было бы обратиться, я тоже не знала. Так что выход оставался один: переложить проблему на плечи того, кто меня в это втянул.

   Сегодня к визиту я готовилась, как к бою. Свободные штаны и рубашка, скрывающие фигуру. Куртка с высоким воротником и капюшоном. Кинжал в удобных ножнах на бедре. Несколько пузырьков с очень действенными и надежными зельями. И даже боевой артефакт, замаскированный под простой кулон. Почему-то мне казалось, что этим вечером нужно быть готовой ко всему.

   Из дома я вышла только тогда, когда полностью стемнело. Выскользнула в облике кошки в окно и побежала в сторону трактира. Город еще не спал, и приходилось быть осторожной, а разыгравшаяся паранойя заставляла постоянно озираться в поисках слежки. Но тем не менее, до места я добралась без всяких приключений. Нырнула в подъезд, оборачиваясь человеком почти что на ходу, поднялась на нужный этаж и постучала в дверь.

   – Ты? – послышался изнутри голос, когда чары позволили открыть.

   – Привет, – поздоровалась я. – Лис тут?

   – Нет, – ответил встречавший меня Мотылек. – Он сегодня здесь не появлялся. Хотя я вернулся из Сингора только к обеду.

   – Как все прошло в деревне? – спросила, вспомнив, что парень до последнего следил за настоящей Памеллой Кройчестер.

   – Нормально. Там дождь шел три дня подряд, так тетка все время сидела дома. А у тебя как? Получилось?

   – Получилось, – буркнула я. – Вот только возникла небольшая проблема, и мне нужен Лис.

   – Поищи в доме у мельницы. Может, он сегодня там.

   – Хорошо, – согласилась я и развернулась к двери. Но почти на самом пороге глянула на Мотылька. – Будь осторожен, ладно? Кажется, я здорово вляпалась с этим заказом, и мне теперь повсюду мерещатся неприятности.

   – Ладно, – кивнул помрачневший парень.

   Домом у мельницы мы называли старый коттедж на окраине города, возле небольшой мукомольной фабрики. Это было что-то вроде официальной резиденции нашего главаря. Тут его мог найти любой из членов шайки, сюда приходили осведомители и некоторые заказчики. Поэтому Лис и правда мог сидеть сегодня именно там. По крайней мере, я очень на это надеялась. Не хотелось разыскивать его по всему городу.

   Мои надежды оправдались. Окна на первом этаже коттеджа светились, сообщая, что в доме кто-то есть. Я ненадолго замерла у забора, на котором висела тщательно спрятанная неактивная защита, и напрягла все свои чувства. На первый взгляд все было спокойно. Я решила заходить.

   Здесь тоже стояли опознающие чары, которые сообщили хозяину, кто пожаловал. Дверь открылась сама по себе. Судя по тишине, Лис был один, даже без охраны. Я шагнула внутрь, не снимая капюшон.

   – Зимородок. – Главарь отсалютовал мне бокалом. – Надеюсь, ты с новостями?

   Я не торопилась отвечать, осматриваясь. Эта этот дом был обставлен чуть более притязательно, чем логово возле трактира, но так же безлико и скучно. Хотя сейчас меня интересовала не обстановка, а был ли здесь кто-то еще. Сканирующее заклинание показало, что Лис и правда сидел в доме один. Значит, можно было говорить спокойно.

   – Новости есть, – сообщила я. – Из хороших: браслет у меня.

   – Отлично, – довольно улыбнулся мужчина.

   – Не торопись радоваться. Возникла проблема. – Я закатала рукав и продемонстрировала запястье. – Не могу его снять.

   Лис сразу посерьезнел и отставил бокал. Поманил меня пальцем и, когда я подошла, осторожно ухватил за руку. Как следует рассмотрел, ощупал, попробовал снять – конечно же, безуспешно.

   – Делала с ним что-нибудь? – спросил Лис, чуть ли не носом уткнувшись в светлый металл.

   – Ничего. Просто надела на руку. По-другому было не вынести.

   – Хм…

   По коже пробежали синеватые искорки. Я насторожилась. Лис не был магом, но разными артефактами пользовался мастерски.

   – Как интересно, – пробормотал тот. – И правда выглядит совершенно обычно.

   – Ну еще бы. Ты же не думаешь, что я могла так облажаться и пропустить чары?

   Лис ничего не ответил. Выпрямился и уставился на меня, задумчиво потирая подбородок.

   – Руку резать не дам, – предупредила сразу.

   – Я и не собирался. Ты слишком ценна. Даже если придется вернуть заказчику предоплату, это капля в море денег, которые ты можешь принести.

   – Вот спасибо.

   – Но было бы неплохо выяснить, что происходит.

   – Это все же артефакт?

   – Скорее всего. Возможно, из древних. Например, фамильных, которые подчиняются только конкретному роду, или спящих. Но раз с тобой все в порядке, значит, он не агрессивен.

   – Пока в порядке, – я хмыкнула и нервно потерла запястье. – Кто знает, как оно пойдет. Лучше снять поскорее.

   – Да уж. – Главарь откинулся на спинку кресла, рассматривая потолок. – Надо бы поискать кого-нибудь, кто разбирается. Только…

   Он вдруг запнулся и подобрался. Я подобралась тоже.

   – Что такое?

   – Защита сработала, – он резко встал. – У нас гости.

   Я выругалась и набросила капюшон, пряча волосы. Лис погасил лампу под потолком, оставив только бледный светильник в углу, и шагнул к камину. Под одним из кирпичей открылся тайник, и Лис запустил туда руку.

   – Уходи через сад, – приказал он.

   – Поняла, – кивнула я, собираясь послушаться. Но не успела.

   На улице что-то вспыхнуло, и раздался звук, словно лопнула туго натянутая струна. В дверь ударили. Лис надел на руки тяжелые браслеты, извлеченные из тайника, и бросился к черному ходу. Я метнулась к окну. Мы всегда уходили врассыпную.

   Я ловко перемахнула через подоконник, оказываясь в заросшем саду. И тут же распласталась по земле, как велело чутье. Оказалось, очень вовремя. Там, где должна была торчать моя голова, в стену впечаталось заклинание. Я перекатилась, поднимаясь на ноги, и не глядя запустила в ответ примитивный энергетический шар. Мой противник был готов и выставил щит. Хотя не рассчитал, и сила удара все равно отбросила его в весьма колючие кусты. Я воспользовалась случаем и побежала прочь.

   Нападавших было много. Пятеро или даже шестеро, я не посчитала толком. Одинаково безликие, в черных одеждах, превративших их в почти неразличимые в темноте тени. Кто-то бросился в дом, кто-то – в обход, за Лисом. Но на мою долю тоже нашелся преследователь.

   Принимать кошачий облик не захотела. В зверином виде я не могла чаровать, и, если бы маг начал бить заклинаниями по площади, стала бы беззащитной. Поэтому оставалось только бежать и отбиваться.

   Я петляла между деревьями, как заяц. То слева, то справа вспыхивали маленькие взрывы, от которых приходилось уворачиваться. Добежала до забора и преодолела его с разбега, оказываясь на пустой узкой улочке. Развернулась, концентрируя на пальцах магию. Мой противник ухватился за доски. Я дождалась, пока его торс покажется над забором, и запустила в него рой мелких жалящих, словно осы, заклинаний. Мужчина даже не вскрикнул, отмахиваясь, но я уже не стала смотреть. Швырнула за забор свой боевой амулет и припустилась бежать.

   Улицы в этом районе были пустыми и не слишком чистыми, без мостовых и фонарей. Я хорошо видела в темноте и бегала быстро, но через два перекрестка меня начали нагонять. Кажется, противник оказался сильнее, чем я думала. Он легко избавился от моих чар и бросился в погоню.

   Очередной пульсар врезался рядом, выбивая из земли комья грязи. Я обернулась и на бегу выбросила одно из заранее приготовленных заклинаний – сеть, перегородившую улочку от забора до забора. Потом навесила на спину щит посильнее и ускорилась. Но быстро поняла, что это бесполезно. Мужчина все никак не отставал.

   Я развернулась, собираясь принять бой. На одной руке начаровала щит, на второй – несколько чар из ассортимента боевиков. Мой противник оказался выше меня примерно на голову и гораздо шире в плечах. Он двигался скупо, но легко, что выдавало в нем отличного воина. Лицо было замотано чем-то темным, но мне удалось рассмотреть полоску смуглой кожи, густые брови и небольшие, близко посаженные глаза, в которых не отражалось ничего. Кто он? Наемник, боевик из особых отрядов или охотник за головами? Впрочем, сейчас это не важно.

   Первое заклинание я отразила. Второе – поглотила, высосав часть энергии, которая осела на языке привкусом перца. Изловчившись запустила в ответ гроздь маленьких взрывающихся шариков. Он полетели по непредсказуемым траекториям и атаковали мага со всех сторон, заставляя вертеться, как ужа на сковородке.

   Вот только я все же была воровкой и боевого опыта не имела. Поэтому никак не могла противника подавить. К тому же, здорово мешал тот факт, что вокруг стояли дома с людьми, которые мирно готовились ко сну, пока на их улице не случился бой. Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, и осторожничала. За что и поплатилась.

   Чужое заклинание подло проскочило мне под локоть, стоило немного отвлечься. Бок обожгло острой болью. Я тихо взвыла. В глазах на секунду потемнело. Мужчина предвкушающе сощурился. А я собрала все доступные силы и бросила в него самым действенным из известных мне заклинаний. Грозовое копье, имевшее сердечник из молний, со свистом пролетело пол улицы и врезалось в выставленный магом щит. Но противник недооценил меня, и щит лопнул. От столкновения энергий стало светло, словно днем. Маг отлетел футов на шестьдесят и рухнул на землю, не подавая признаков жизни.

   Хотя радоваться было рано. Я ранена, а свидетели битвы, который тут наверняка хватало, уже явно вызвали полицию. Нужно уходить, и быстро.

   Запустив руку под куртку, нащупала там рваную окровавленную рубашку. Лечить травму времени не было. Я сцепила зубы и быстро наколдовала огненные чары, чтобы просто запечатать ее края. Стало еще больнее. Но уходить, роняя по дороге кровь, я просто не смогла.

   Таким же образом я выжгла кровавые следы на земле и побежала прочь. Вернее, попыталась, потому что силы утекали слишком быстро. Через несколько улиц я поняла, что надолго их не хватит. Голова начинала кружиться, а боль мешала дышать нормально.

   И обернуться было нельзя. Бабушка предупреждала, что во время оборота из-за разной анатомии человека и зверя повреждения могут сместиться, и это приведет к самым печальным последствиям. Не хотелось бы, чтобы рана на ребрах порвала мне легкое. Потому я продолжала бежать на своих ногах и надеялась, что мне хватит форы, чтобы хотя бы найти место, где можно пересидеть.

   Вдалеке послышался полицейский свисток. Разноголосым хором залаяли собаки. Я нырнула в узкий заросший переулок, пытаясь понять, где вообще нахожусь. Какие-то кусты, заборы, торчащие за ними крыши. Я присмотрелась и поняла, что один из заборов выглядит слишком уж убого. Прижавшись к щели между досками, заглянула во двор и увидела явно заброшенный дом. Не лучшее место для укрытия, но сейчас выбирать не приходилось.

   Я нашла несколько досок, которые можно было сдвинуть, и протиснулась между ними, следя, чтобы не оставлять следов. Пролезла через кусты и поднялась на разломанное крыльцо. Магия, крохи которой еще болтались на дне резерва, показала, что внутри нет ни живых, ни мертвых. Дверь открылась легко. В доме отчетливо пахло сыростью и было почти пусто, если не считать обломков старой мебели. В полу чернели дыры.

   По скрипучей лестнице я поднялась на чердак и просто рухнула в самом темном углу. Достала из кармана накопитель и высосала его одним махом. Резерв пополнился, но я тут же пустила его в дело, из последних сил накладывая вокруг себя защиту. Отвод глаз, щит, маскировка на всех уровнях. Так, чтобы никто не увидел меня и не почувствовал, даже если будет проходить рядом.

   Последний узел встал в нужное место. Я тихо выдохнула, нашла в кармане пузырек с восстанавливающим зельем. Вытащив зубами пробку, опрокинула его в рот. По языку потекла кисловатая жидкость. Голова закружилась. Я легла прямо на пол, на здоровый бок, и закрыла глаза. Мне просто нужно время. А все проблемы буду решать потом. К утру тело восстановится, я смогу уйти отсюда и уже тогда разбираться, в какую задницу сегодня угодила. Главное только, чтобы сюда никто не сунулся…

ГЛАВА 7

Дейрис Фэрр возвращался домой. Экипаж катил по одному из самых непритязательных районов столицы, но мага это волновало мало. Он мог дать отпор и хулиганам, и ворью, и даже серьезным шайкам. Ему просто хотелось побыстрее добраться до особняка. Дейрис провел целый день на ногах, тряся осведомителей, и изрядно устал.

   Настроение было откровенно паршивым. Им с Ниаром не удалось найти никаких зацепок. На связь с ним, как с заказчиком, еще никто не выходил. Дейрис несколько раз пытался дозваться свой артефакт, но ничего не получилось. И даже второй браслет, парный, не помог. Идея поймать ловкого вора на живца уже не казалась такой хорошей. Ловушка не сработала, Дейрис лишился древнего артефакта и не был уверен, что тот вернется к хозяину так просто.

   Это зверски бесило. Дейрис давно не чувствовал себя дураком. Сейчас оставалось надеяться только на то, что вор не поймет, какая ценность попала в его руки. В конце концов, такими браслетами пользуются всего несколько старых родов, которым повезло сохранить их. Остальные люди, маги и не маги, давно перешли на кольца, поэтому большинство обывателей восприняли бы артефакт обычным украшением.

   Можно было бы привлечь отца и устроить облаву по всему Ильброну. Ведь Призрак явно работал не сам по себе. Дейрис подозревал, что он имеет какое-то отношение к шайке некого ловкача по прозвищу Лис, но доказательств этому пока не имел. И поэтому боялся спугнуть Призрака решительными действиями. Нет, сети, сплетенные для поимки неуловимого умельца еще не так сильны, чтобы не позволить ему удрать в случае опасности. Нужно было набраться терпения и оставлять голову холодной.

   Воры обещали дать знать, когда все будет готово. Так почему же до сих пор никто не вышел на связь? Слишком рано?

   Неожиданно внимание мужчины привлек легкий флер магии, висевший в воздухе. А потом экипаж завернул за угол, и Дейрис увидел нескольких полицейских, чесавших затылки над раскуроченной улицей. Фэрр ударил по стенке кареты, давая знак кучеру остановиться, еще до того, как вообще понял, зачем это делает.

   – Проезжали бы вы, уважаемый, – прикрикнул на него один из полицейских.

   И Дейрис бы послушался, да только флер у чар был специфическим. На грязной улице, застроенной небогатыми домами, витали отчетливые следы мощных боевых заклинаний. Это было слишком необычно, чтобы не заинтересовать.

   – Эй, – повысил голос полицейский, видя, что экипаж не двигается. – Мне два раза надо повторить?

   – Я Дейрис Фэрр, – спокойно произнес мужчина. – Глава личной охраны Его Величества. Что здесь произошло?

   – Инцидент, – вздохнул коренастый полицейский, сразу сдавая назад. – То ли нападение, то ли дуэль. Нас вызвали местные, но, когда мы приехали, тут уже никого не было. Теперь вот стоим, штатного мага нашего ждем.

   – Свидетели?

   – Только эти, – мужчина кивнул на ближайший забор, из-за которого так и сквозило чужое любопытство. – Говорят, маги тут дрались. Двое. Чуть всю улицу не разнесли.

   – Вот как, – нахмурился Фэрр.

   Он осмотрел разбитую землю, подмечая следы от заклинаний. Рытвины и воронки, даже лужа, в которой плавали осколки чего-то ледяного. Чуть дальше темнело выжженное пятно. Серьезно. Тут явно была не дружеская перепалка.

   Впрочем, вмешиваться в чужое дело Фэрр не собирался. В конце улицы показался полицейский экипаж, и Дейрис захлопнул дверцу, давая кучеру знак двигаться дальше.

   Но через пару улиц мужчину настигло странное ощущение. Легкое, на самой границе сознания, но от этого не менее отчетливое. Словно чей-то зов. Молчаливая просьба о помощи того, кто попал в беду.

   Дейрис не привык отмахиваться от подобных странностей. Он вышел на улицу, которая почти ничем не отличалась от той, где случилась битва магов.

   Но интуиция не позволяла уехать отсюда просто так. Дейрис прошелся вперед, вглядываясь темноту. Мимолетный зов заставил его замереть возле того самого заброшенного дома. Нахмурившись, маг запустил во двор заклинание. Оно вернулось ни с чем, сообщая, что на всей территории нет никого, крупнее птиц. Фэрр хотел было идти дальше, вот только зов донесся снова. И его источником стал почти невидимый среди зарослей дом.

   Решившись, Дейрис нашел калитку и через нее попал в сад. Судя по доставшим до колена сорнякам, тут давно никого не было. Окна дома темнели жутковатыми провалами. Крыльцо покосилось, а на дымовой трубе свила гнездо какая-то птица. И тем не менее, маг добрался до входа и распахнул дверь. Первым в его нутро залетел светляк, которые осветил голые стены, пустые дверные проемы и всякий мусор, в изобилии валявшийся на полу. Слева чернел проход в другую комнату, справа поднималась чердачная лестница. И на ее ступеньках Дейрис рассмотрел смазанные, но вполне отчетливые следы.

   Навесив на ладонь заготовку под заклинание, Дейрис стал подниматься по лестнице. Ступеньки громко скрипели под его ногами. Но никто не пытался бежать или атаковать сверху. Фэрр поднялся на чердак, огляделся и понял, почему. Увы, там было пусто. Небольшое окно, низкий потолок, едва не задевший макушку, и грязный пол. Если кто и был тут, то уже ушел.

   Маг развернулся, собираясь спускаться. Вот только чутье снова сделало стойку, отчего он раздраженно выругался. Да что не так? Что произошло на этом грязном чердаке, что потребовалось его внимание?

   Светляк разгорелся сильнее и взлетел под потолок, освещая даже самые дальние углы. Маг прикрыл глаза, не колдуя, но призывая на помощь всю свою интуицию. Потом распахнул веки и замер. Справа от него что-то чувствовалось, пусть этот угол ничем не отличался от остальных.

   Чужое заклинание Фэрр почувствовал только тогда, когда почти ткнулся в него носом. Удивленно хмыкнув, он вытянул руку и провел по воздуху ладонью. Пальцы наткнулись на нечто, похожее на тончайшую шелковую пелену. Опасности от нее не чувствовалось, поэтому маг ухватил ее и сдернул, готовясь гасить откат. Вот только никакого отката не было. А была находка, на которую он никак не ожидал наткнуться.

   Там лежала бессознательная девушка. Светляк позволял хорошо рассмотреть растрепанные темно-рыжие волосы, бледную кожу и странную для женщины одежду. Она свернулась калачиком и, вцепившись в полы куртки, тяжело, с хрипами, дышала. Дейрис присмотрелся и заметил на левом боку следы крови. Незнакомка была ранена.

   Мимоходом поразившись силе укрывавшего ее заклинания, Фэрр склонился ниже и осторожно сдвинул тонкую руку. В прорехе куртки было видно запекшуюся кровь и обожженную кожу. Кто ее так? Впрочем, это не казалось важным. Сейчас девушка нуждалась в помощи.

   Дейрис взял ее за руку, чтобы поднять, и наткнулся металл, болтавшийся на запястье. Очень знакомый металл. Маг задрал рукав и обалдело замер. На руке раненой девушки сидел его собственный брачный браслет. Тот самый, который ночью был украден из кабинета Ниара Эльгорра.

   Сначала Дейрис даже не поверил собственным глазам. Но браслет был, и прислушавшись к себе, маг понял, что именно его зов ощутил на улице. Браслет выполнял свою функцию. Пусть Дейрис не искал его сейчас, он изо всех сил пытался сообщить мужчине рода Фэрр, что его избранница в опасности. И плевать, что этот самый мужчина никого не выбирал.

   Решив, что подумать об этом можно и по дороге, Дейрис поднял незнакомку на руки. Спуститься с ней по лестнице оказалось не так просто, но он справился и вынес ее наружу, где их встретил изумленный кучер.

   – Гони домой, – велел Фэрр, забираясь внутрь со своей ношей. – Только осторожно, не тряси.

   Дейрис уложил девушку на колени и коснулся ее шеи. В себя она не приходила, но пульс бился хоть и слишком часто, зато ровно. Рана не кровоточила. Других повреждений мужчина не нашел, по крайней мере, видимых. Поэтому закончив беглый осмотр, он перешел к тому, что интересовало больше всего, – к браслету.

   Закатав незнакомке рукав, Дейрис обхватил браслет ладонью и сжал. И наконец-то ощутил его так, как хотел. Артефакт не обладал собственным сознанием, но мага обдало настоящей волной радости и облегчения. Причем совсем не оттого, что его отыскал представитель рода Фэрр. Браслет радовался своей неожиданной носительнице. Мол, посмотри, кого я тебе нашел, хозяин.

   Дейрис обреченно покачал головой и склонился чуть ниже, пытаясь понять, на кого именно наткнулся. Она была не похожа ни на жительницу района, где нашлась, ни на бродяжку или путану. Но носила его браслет, который сидел на руке крепко и не собирался сниматься. Других артефактов, кроме пустого накопителя в кармане, на незнакомке не было. И Дейрису понадобилось почти двадцать минут, чтобы уловить практически незаметную пленку заклинания, покрывавшего девушку, подобно второй коже.

   Как следует изучить его помешала остановка. Глянув в окно, Дейрис понял, что они приехали, ухватил свою добычу покрепче и вышел. Ниар, которого он вызвал еще в заброшенном доме, встречал на крыльце.

   – Что случилось? – спросил друг мрачно.

   – Кое-что очень неожиданное, – ответил Фэрр. – Знаешь ее?

   – Нет, – Ниар покачал головой, бросив внимательный взгляд на лицо незнакомки. – Первый раз вижу.

   – Лорд Фэрр? – Супруги Сонт – дворецкий и экономка – встретили его в холле.

   – Мне нужна горячая вода, ножницы, чистое полотенце и лечебный набор, – скомандовал Дейрис.

   – Может, вызвать лекаря? – предложил Ниар, поднимаясь за другом по лестнице.

   – Посмотрим, как пойдет.

   Дейрис нашел свободную гостевую спальню и уложил девушку на покрывало. В свете потолочной лампы ее лицо стало еще бледнее. Госпожа Сонт внесла стопку полотенец и чемоданчик. Дворецкий поставил рядом с кроватью таз, наполненный горячей водой, и супруги вышли.

   Не дожидаясь просьб, Ниар приподнял девушку за плечи, а Дейрис срезал с нее и так здорово пострадавшую от чего-то куртку.

   – Да ладно, – присвистнул Эльгорр, заметив на руке незнакомки браслет.

   – Угу, – хмыкнул Дейрис.

   Под рубашкой открылась очень некрасивая рана. За толстой коркой ожога виднелись края совсем свежего пореза.

   – Это похоже на последствия заклинания, – оценил повреждения Ниар. – Что-то режущее и огненное поверх него.

   – Похоже, – согласился Дейрис.

   Он приложил к коже мокрое полотенце, но девушка даже не вздрогнула. Тогда маг стал действовать смелее и под рассказ о том, что произошло, обработал рану и перевязал. Под конец влил в плотно сжатые губы самый мощный из восстанавливающих эликсиров. Если все пойдет нормально, к утру от ран не останется и следа.

   – Ну что ж, – предвкушающе улыбнулся Дейрис и, щелчком пальцев уничтожив окровавленные полотенца, сел на кровать.

   Девушка была красивой, даже несмотря на свое плачевное состояние. Красивой, яркой и неизбежно притягивающей взгляд. А еще она казалась магу знакомой. Он уже видел ее, путь и явно давно, но сейчас перебирал воспоминания, пытаясь найти нужное. И заодно рассматривал свою неожиданную добычу так внимательно, насколько это было вообще возможно.

   – Крепко сидит, – заметил Ниар и кивнул на браслет.

   – Слишком крепко. Вряд ли она ожидала такой эффект, когда надевала его.

   – Думаешь, девушка получила браслет от Призрака?

   – О нет, – Фэрр хищно прищурился. – Думаю, что она и есть Призрак.

   Это была совершенно дикая и странная мысль. Но по пути домой Дейрис собирал воедино крошечные кусочки головоломки. Его браслет. Магический бой на грязной улице. Раненая девушка в доме неподалеку. Так хорошо скрывавшие ее чары. Картина из всего этого вырисовывалась неожиданная, но интересная. И маг знал, как ее можно проверить. Для этого ему всего лишь нужно было узнать, есть ли на незнакомке нечто, прячущее ее настоящую.

   – Ты сейчас серьезно? – изумился Ниар, понимая, что друг не шутит.

   – Подожди-ка.

   Дейрис вышел, чтобы через минуту вернуться с другим браслетом. В исписанном знаками металле Ниар узнал блокировщик магии. Фэрр примерился и надел его на свободное запястье девушки. Мгновение, и ее аура вдруг дрогнула и начала быстро расползаться. А под верхним слоем открылась настоящая энергетика – мощная, простирающаяся удивительно широко сердцевина мага.

   – Да быть не может, – не поверил Ниар.

   – Может, – торжествующе улыбнулся Дейрис, получив подтверждение свой догадке. – Перед нами не просто красивая девушка, попавшая в беду. Перед нами маг. Сильный, хитрый, умелый.

   – Я никогда не видел такой маскировки. Очень заковыристое заклинание.

   – Запитано заклинание было изнутри, на ее собственный источник. Значит, она плела его сама. Те чары, которые прятали чердак, – тоже ее рук дело. Подозреваю, что и бой, последствия которого я успел оценить.

   – Удивительно, – покачал головой Эльгорр.

   А ведь в Ордене он возглавлял отдел внутренних расследований и успел повидать всякое. И сбрендивших магов, и одуревших от внезапно открывшейся силы самородков, и перешедших черту человечности энтузиастов. Но женщины никогда не доставляли Ордену проблем.

   – Слишком много совпадений. Слишком. А еще я ее знаю.

   – И откуда она взялась такая?

   – Понятия не имею, – совершенно искренне ответил Дейрис. – Но очень постараюсь вспомнить. Где-то я ее видел, определенно.

   – И что теперь? – Ниар глянул на друга. – Отдашь ее отцу? Мористону точно нельзя.

   Дейрис встал и прошелся по комнате. Подумал, рассеянно глядя за окно, вернулся к кровати и произнес:

   – Да, Мористону нельзя, он ее просто уничтожит безо всяких разбирательств. И отцу не отдам, потому что сейчас она может стать полезной именно нам. Арениус одобрит.

   – Главное, чтобы не сбежала, – вздохнул Ниар. – С ее-то талантами…

   Фэрр опустился у кровати на колено и закатал рукав. Обхватил пальцами тонкое предплечье, так, чтобы браслеты соприкасались. И прошептал длинную фразу на старом наречии, отчего артефакты засветились.

   – Ты… – ахнул Ниар, а потом расхохотался.

   – Зато теперь она точно никуда не денется, – пробормотал Дейрис. – И никакая маскировка не поможет.

   – Как это воспримут твои родители? – отсмеявшись, поинтересовался Эльгорр.

   – Я им не скажу, – спокойно ответил Фэрр. – А когда девушка перестанет быть нужной, я расторгну помолвку и сниму с нее браслет.

   – Что ж, – хмыкнул Ниар задумчиво, – будем надеяться, что все выйдет так, как ты хочешь.

ГЛАВА 8

Сон уходил медленно и лениво, как это часто бывает спокойным утром, когда не нужно никуда спешить. Я потянулась, не торопясь просыпаться до конца. Матрас был удивительно удобным, одеяло – мягким и приятно пахло цветами. Я чувствовала себя отдохнувшей, чего не случалось уже почти две недели. Слежка за Памеллой Кройчестер, несколько тревожных ночей в гостях у Эльгорров, потом этот браслет…

   Нахлынувшие воспоминания походили на ведро ледяной воды, вылитое на голову. Приятная сонливость сразу слетела. Потому что фактически теряя сознание на грязном чердаке, я никак не могла проснуться на перине. Но проснулась. И это было очень-очень плохо.

   Я медленно и осторожно открыла глаза. Каким-то образом чердак превратился в спальню. Красивую и богатую, но немного безликую, вроде той, в которой я жила у Эльгорров. Широкая кровать, трельяж с зеркалом, шкаф в углу и окно, сейчас закрытое парчовыми шторами. Это не лечебница, не гостиница и не одно из убежищ Лиса. Но на казематы тоже вроде бы не похоже, что дает надежду на благополучный исход.

   Сейчас комната была пуста, если не считать меня. На улице стоял день, и солнце вовсю светило в окно, но уже явно клонилось к закату. Я отбросила одеяло. Кто-то переодел меня, заменив одежду на пушистый махровый халат. Сунув под него руку, я нащупала ночную сорочку. Пришлось развязывать пояс, чтобы добраться до своей травмы.

   Бок почти полностью зажил. На месте жуткой раны розовела новенькая кожа без всяких повреждений. Это заставляло думать, что либо я провела в отключке больше времени, чем рассчитывала, либо мне кто-то помог. Очень интересно, что это за неведомый благодетель. Нашел, отмыл, подлечил. А я ведь позаботилась о том, чтобы на чердаке меня никто не смог отыскать. Неужели чары выдохлись?

   Я потянулась за одеялом и тихо ахнула, потому что рукава халата задрались, открывая руки. На правой появилось новое украшение, в котором я опознала блокировщик, хоть никогда и не носила его раньше. А проклятый браслет на левой здорово изменился. Теперь он сидел не на запястье, а на предплечье, и настолько крепко, что не получалось сдвинуть его ни на волосок. Он стал шире, массивнее, обзавелся новыми завитушками. Боги, во что я вляпалась?

   Решив, что разлеживаться больше нельзя, я села. Прикрыла глаза, пережидая неприятное головокружение, и отправилась на разведку. Пока только по территории спальни. Она и правда оказалась необжитой. Ни в шкафу, ни в тумбочках, ни в ванной, дверь в которую нашла в углу, не было чьих-либо вещей. Ванная, кстати, заставила меня на секунду забыть об опасности и завистливо вздохнуть. Но пришлось почти силой отогнать себя от стоявших на бортике баночек и пойти дальше.

   Закончив со спальней, я подошла к окну и отодвинула штору. Комната находилась на втором этаже, а окна смотрели на сад. Аккуратные дорожки, деревья, клумбы с россыпью цветов самых разных оттенков и размеров. Красиво, ухоженно и дорого. Да и сам особняк, чью стену мне удалось рассмотреть, выглянув наружу, мог похвастаться несколькими этажами, большими окнами и великолепной отделкой. Очень похоже на дом Эльгорров, хотя и не он.

   Ну вот и что теперь делать? В тюрьму меня не запихнули, зато нацепили блокировщик, значит, подозревают и опасаются. Очень возможно, что будут допрашивать. Без магии я даже не могу понять, сохранилась ли на мне фальшивая аура. Если нет – это очень плохо. Нужно как-то выкрутиться с наименьшими потерями, но пока я даже не представляю, что случилось, планировать что-либо сложно. Притвориться больной и слабой или изобразить потерю памяти? Может, это поможет выиграть так необходимое сейчас время?

   – Наконец-то вы очнулись, – раздался за спиной смутно знакомый мужской голос.

   Я резко развернулась и ощутила, как слабеют колени. От лица отхлынула кровь, заставляя щеки резко побледнеть. Даже притворяться не пришлось. Сейчас все мои эмоции были совершенно искренними. Потому что я поняла наконец, что не просто влипла, а очень сильно влипла. На меня с легкой улыбкой на губах смотрел Дейрис Фэрр собственной персоной.

   Уцепившись рукой за подоконник, я опустилась в кресло. В голове лихорадочно толкались мысли. Что делать? Что говорить? Как вести себя?

   – Вам нехорошо? – участливо поинтересовался Фэрр.

   – Да, – пролепетала я. – Кажется… не нужно было так сразу вставать.

   – Пожалуй, – согласился мужчина.

   Выглядел он так, словно находился у себя дома. Простые брюки, белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, собранные в небрежный хвост волосы. Боги, только не говорите, что это и правда его дом.

   Фэрр сделал плавный шаг ко мне. Я неосознанно вжалась в кресло.

   – Может быть, вам пригласить лекаря?

   – Не стоит, – отказалась я. – Зачем тревожить занятых людей? Отдохну немного, и все пройдет.

   – Вы получили серьезные травмы, Сэрли, – произнес он. – Кто напал на вас?

   – Я… я не помню, – соврала, завороженная взглядом зеленовато-карих глаз.

   Мужчина стоял очень близко, фактически нависая надо мной. Ноздрей коснулся знакомый запах, но я не обратила на него внимания. Сейчас у меня была другая проблема.

   – Не помните? – Фэрр оперся на подлокотники моего кресла. – Совсем?

   – Совсем.

   – Тогда, может, вы помните что-нибудь другое? Например, откуда у вас взялось вот это?

   Мужчина цепко ухватил за запястье, повернув его так, чтобы стало видно браслет.

   – Это подарок, – выпалила я первое, что пришло в голову.

   – От кого?

   – От друга.

   – Познакомите? – попросил Фэрр. – Очень интересно, где он достал такой без всяких сомнений примечательный артефакт. – Мужчина немного помолчал и прищурился. – Артефакт, который был украден из дома Ниара Эльгорра.

   – Не понимаю, о чем вы, – ответила, прочистив горло. По спине тек холодный пот. – Это…

   – Довольно. – Он не повышал голос, но в комнате словно повеяло зимней стужей. Взгляд сверлил во мне болезненную дыру. И тем более внезапным стал следующий вопрос. – Оглянись, Сэрли. Что ты видишь вокруг?

   – Спальню, – выдала я очевидное.

   – Да, спальню, а не камеру для особо опасных преступников, – отчеканил Фэрр. – Это значит, что я настроен на разговор. Пока настроен. Но у меня нет времени на игры. Зато есть подозрения, которые очень хочется подтвердить. И эти подозрения складываются из обстоятельств, при которых я тебя нашел, удивительного заклинания, скрывавшего твою ауру мага. А еще скрывавшего мой браслет. Не думал, что такое возможно, но тебе удалось меня удивить.

   – Ваш браслет? – повторила я ошарашенно. Вот так и знала, что это какая-то подстава.

   – Мой, – подтвердил мужчина.

   – Извините, я не хотела, – заявила я совсем не то, что собиралась. Оно само вырвалось.

   – Не сомневаюсь. Но заказ есть заказ. Ведь Ильбронский Призрак не знает неудач, верно?

   Я вжалась в спинку кресла еще сильнее. Дейрис Фэрр подавлял. А я без магии, без защиты чувствовала себя особенно уязвимой. Боги, ну как же так? Один из самых опасных людей Темирана не просто нашел меня, он каким-то немыслимым образом понял, кто я такая. Неужели из-за браслета? Неужели он все же оказался ловушкой, о которой так неуверенно и робко предупреждало чутье?

   – Чего вы хотите? – спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

   – Ответов на вопросы, которые я задам.

   – Хорошо.

   В конце концов, что еще мне оставалось ответить? Пока меня и правда не бросили в казематы, лучше хотя бы принять вид человека, настроенного на сотрудничество.

   Фэрр, наконец, отступил назад, позволяя дышать. Осмотрелся и кивнул на сверток, который успел оставить на кровати.

   – Здесь платье. Одевайся и спускайся вниз.

   Сказав это, он развернулся и вышел. Я судорожно выдохнула. Напряжение, которое сковало тело во время короткого разговора, было настолько сильным, что заболели ребра. Но я встала, невзирая на слабость, и бросилась к окну. Вцепилась в подоконник, лихорадочно зашарила глазами по переплету стекла. И обреченно покачала головой. Без магии я не смогу выбраться. Ладно необходимость преодолеть пять метров вниз. Но мне не увидеть магических нитей, которых наверняка хватает на оконной раме. Не мог же Дейрис Фэрр оставить меня тут без всякой охраны.

   Гадство, ну как можно было так попасться? Не зря мне не понравился десятый заказ. Стоило послушать чутье и отстоять свое мнение перед Лисом. А теперь…

   Я развернулась и потерла ладонями лицо, пытаясь найти выход. Но выхода не было. Фэрр переиграл меня по всем статьям. Загнал в ловушку, выследил и пленил, нацепив проклятый блокиратор.

   Обернуться в нем я скорее всего смогу. Вот только никто не гарантирует, что Фэрр не отыщет меня в кошачьем облике. Мне все еще категорически непонятно, что собой представляет второй браслет. Если бы просто ловушку – Фэрр его бы снял за ненадобностью. А так браслет не просто все еще на мне, но кажется более серьезным и опасным, чем раньше. Нет, вторую ипостась лучше приберечь на всякий случай.

   Мысль, пришедшая в голову, оказалась до того неожиданной, что я забыла, как дышать. Боги, а ведь Фэрр называл меня по имени. Не Памелла и даже не Сильвия, а Сэрли. Он знает, кто я. И это плохо. Особенно, если вспомнить, что второй «охотник» занимает не последнее место в Ордене. Неужели за ними стоит лорд Мористон? Если так, я попала. Да, он не отправит меня в тюрьму или на каторгу. Он просто отдаст какому-нибудь садисту, который сломает и заставит рожать ему одаренных детей.

   По телу прошла мерзкая дрожь, но я одернула себя, запретив раскисать. Сейчас мне нужна холодная голова. Фэрр застал врасплох, отчего я продемонстрировала ему страх и слабость. Но жертвой быть просто нельзя. Можно сделать вид, что он победил, а потом разведать обстановку, изучить, выбрать подходящий момент и сбежать. Избавиться бы еще от браслетов… Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

   Я шагнула к кровати. В свертке нашлись туфли и темно-синее платье, сшитое из на первый взгляд простой, но очень качественной ткани. Оно село точно по фигуре, да и туфли пришлись впору. А вот волосы перевязать было нечем, поэтому пришлось оставить их распущенными.

   Решив, что торчать в комнате бессмысленно, я осторожно выглянула в коридор. Посреди коридора плавал светящийся шарик размером с орех, который, заметив меня, дернулся и полетел вперед. Я поняла правильно и отправилась следом за магическим проводником.

   Особняк Фэрров (если это он, конечно) был сдержанно-роскошен. Дерево, мрамор, металл. Все дышало большими деньгами и хорошим вкусом хозяев. Коридор вывел меня в галерею, из которой выходили две лестницы, спускаясь по сторонам холла. Проводник полетел вниз. Я тоже спустилась, и в итоге мой путь закончился в небольшой гостиной с выходящими в сад окнами. Фэрр сидел за столом, накрытым к ужину. Когда я вошла, он вполне любезно кивнул:

   – Прошу к столу.

   Не обольщаясь дружелюбным тоном, я села и мельком оглядела стол. Салат, закуски, нечто под серебряным колпаком. Даже бокалы, правда, не с вином, а с соком.

   – Приятного аппетита, – хмыкнул Фэрр, накладывая себе салат.

   – А как же вопросы? – вырвалось у меня

   – Я не собираюсь морить женщину голодом. Так что ешь. Не отравлено.

   Аппетита не было ни капли, да и под пристальным взглядом кусок в горло не лез. Но вчера я здорово потратилась, а еда всегда оставалась отличным способом восстановить силы. Так что пришлось подвинуть к себе тарелку и попытаться отдать должное мастерству местного повара. Не скажу, что получилось. Слишком много мыслей крутилось в голове, и я почти не поняла, что именно ем.

   – Итак, – прищурился Фэрр, когда я отложила приборы. – Сэрли. Сэрли Ванден. Кто бы мог подумать.

   – Складывается ощущение, что вы все обо мне знаете, – выпалила, не сдержавшись. – Кто я, откуда я.

   – Не совсем. Но я сумел тебя вспомнить.

   – Вспомнить?

   – Года три назад я читал лекцию в Ильбронском университете, – медленно произнес мужчина. – И среди всех собравшихся на нее студентов я заметил кое-что очень неожиданное. Вернее, кое-кого. Студента-бытовичка забралась на самый дальний ряд и слушала меня. Даже не просто слушала, а записывала. Ее назвали мне как Сэрли Ванден.

   Я закусила губу. Да, было такое. Слишком уж интересной оказалась тема, и мне удалось просочиться на лекцию с однокурсниками. На второй половине меня заметили и выгнали, но Фэрр умудрился запомнить. Вот же…

   – Как так вышло, что студентка Ильбронского университета стала вором, который поставил на уши всю столицу?

   Я промолчала. Фэрр сузил глаза.

   – Кажется, я говорил, что твоя дальнейшая судьба будет зависеть от того, насколько мне понравятся ответы на мои вопросы. Пока же я не слышу ничего.

   Мне стало страшно. Но раз он и правда сумел меня вспомнить…

   – Просто после университета я выбрала дело, которое пришлось мне по душе, – сказала равнодушно. – Наверное, захотелось приключений.

   Упоминать про несостоявшееся замужество не стала. Кто знает, вдруг Фэрр дружит с Арбандо и тут же доставит ему меня на блюдечке?

   – Вот как? – изогнул бровь мужчина. – Все эти два года ты была здесь, в Ильброне?

   – Чаще всего.

   – Сколько на твоем счету краж?

   – Десять.

   – Из них восемь в столице, – пробормотал он себе под нос. – Да, все верно. Потом расскажешь в деталях, но сейчас мне это не важно. Кто тебе помогает в кражах?

   – Никто, – я дернула плечом.

   – Ой ли? – закономерно не поверил Фэрр.

   – Да, – ответила твердо. Несмотря ни на что, мне не хотелось подставлять ни Лиса, ни Мотылька. – Я получаю заказ, краду то, что нужно, и передаю заказчику.

   – Неужели ты сама все планируешь? Сама пробираешься в дома, расправляешься с охранными чарами?

   – Не верите? – позволила я себе дерзость.

   Фэрр немного помолчал, не сводя с меня пробирающего до самого нутра взгляда.

   – Пожалуй, верю, – удивил он меня. – Потому что успел увидеть твои чары. Хотя скажи мне кто-нибудь еще вчера, что Ильбронский Призрак… – Он хмыкнул. – Твое последнее дело. Ты пробралась к Эльгоррам под личиной их родственницы? Мы сделали запрос в Сингор. Местная полиция сообщила, что леди Памелла Кройчестер не покидала своего дома.

   – Да, – я чуть поморщилась. – Это была личина.

   – Потрясающе. Хоть я и не знаком с вышеупомянутой леди, но могу сказать, что ты прекрасно подготовилась. Нагло, смело, достоверно. Даже кошачью шерсть на платье нацепляла.

   Я отпила сок, искренне надеясь, что рука не дрогнула. Кошачью шерсть, ну надо же. Он все-таки что-то нашел.

   – Дом Оррвиано. Горничная Милли Дин – это тоже была ты?

   – Да.

   – Ты во все дома проникала под личиной?

   – Нет, – процедила, понимая, что вступаю на тонкий лед. О кошке Фэрр точно не должен узнать. Увести бы его в сторону… – Чаще всего хватает обычных чар, чтобы взломать защиту.

   – Обычных, – повторил он иронично. – Ну да. И где же ты такому научилась? Явно не на бытовом факультете. У тебя был наставник?

   – Считайте меня самоучкой, – сказала я чистую правду.

   – Самоучкой? – Маг побарабанил пальцами по столу.

   – Мне всегда была интересна магия. Я много читала и экспериментировала. Даже в том, что не преподают на бытовом факультете.

   Пристальный взгляд сбивал и мешал сосредоточиться. Фэрр словно пытался читать мои мысли. Стоило больших трудов сидеть ровно и удерживать на лице спокойное выражение. Враг не должен чувствовать мою слабость.

   – Кто напал на тебя вчера? – задал новый вопрос Фэрр.

   И вопрос меня сильно удивил. Так сильно, что треснула маска холодного равнодушия на лице.

   – То есть, кто напал? – переспросила недоверчиво. – Разве это были не вы?

   – Я? – в свою очередь изумился маг. – А почему именно я?

   – Так вы же выследили меня.

   – Выследил, – кивнул мужчина, чуть хмурясь. – Но уже после того, как тебя ранили. По браслету.

   Я глянула на злосчастное украшение, сидевшее на предплечье. А потом вдруг обратила внимание, что у Фэрра на руке красуется нечто очень похожее. Только чуть шире и массивнее.

   – Так что произошло? – поторопил маг.

   – Я… – замялась немного. – Они ворвались в дом, где я была. Пятеро или шестеро, не посчитала точно. Все в черном, маги, похожие на сработанную боевую группу. Мне удалось от них уйти. Но один успел ранить.

   – Вот как. Хорошо…

   В столовой повисла тишина. Мужчина рассеянно смотрел куда-то мимо меня, думая о своем. Я сидела будто на иголках. Казалось, что сейчас решается моя судьба, и неумолимый судья вот-вот вынесет вердикт.

   – Что ж… – Холодный взгляд уперся в меня. Я задрала подбородок, стараясь не выдавать внутреннюю дрожь. – Сэрли… Ты ведь не хочешь в тюрьму?

   – Не хочу. – Я с трудом удержалась от того, чтобы не расхохотаться нервно.

   – Ты наворовала на очень солидный срок. Но у тебя есть шанс улучшить свое положение.

   – И что вы предлагаете?

   – Сотрудничество, – тонко улыбнулся Фэрр. – Теперь я буду твоим работодателем. Ты украдешь кое-что, возможно, не один раз. И когда я добьюсь того, чего хочу, мы поговорим о твоем будущем.

   Я закусила губу, не торопясь соглашаться. С одной стороны, это шанс выбраться из задницы, в которую меня загнала жажда наживы Лиса, с наименьшими потерями. С другой – все может обернуться задницей еще более глубокой.

   – У тебя не такой большой выбор, – спокойно заметил Фэрр, не собираясь расписывать выгоды. – Или тюрьма, или я.

   – Выбор без выбора, – констатировала я. – Но придется согласиться.

   – Рад, что ты оказалась благоразумной.

   – Вот только у меня ничего не получится для вас сделать, пока на мне это. – Я подняла руки с браслетами на них.

   Если честно, я ожидала чего угодно. Что Фэрр просто рассмеется, что цинично объяснит, как людей вроде меня нужно держать на привязи. Но не того, что он вдруг перегнется через стол, коснется блокировщика, и тот развалится на две половины, давая мне доступ к собственной магии.

   – Хм… – я растерялась.

   – Колдуй, – приказал Фэрр.

   – Что?

   – Хочу посмотреть, как ты колдуешь. Давай, покажи мне что-нибудь. Например, как делаешь ту фальшивую ауру, которая так лихо прятала твой дар.

   Я моргнула, не торопясь слушаться. Колдовать, вот прямо так? На секунду мелькнула мысль запустить в мужчину чем-нибудь убойным и удрать, но я отмела ее, как самоубийственную. Фэрр явно сильнее меня. Это чувствует вся моя суть. Мне не победить его, даже застав врасплох. Тем более, на его родной территории, где и стены наверняка станут защищать хозяина.

   – Сэрли? – В мужском голосе появились угрожающие нотки.

   Сжав зубы, я поднялась и отвернулась к окну. Сосредоточилась, проверила, как по телу течет энергия, лишенная помехи, и стала плести обманку. Приходилось нелегко. Оказывается, я еще никогда не делала этого на людях, под чужим пристальным взглядом. И сейчас, демонстрируя другому человеку свои тайны, которые так бережно лелеяла, я ощущала себя обнаженной. А взгляд мага не отрывался от меня ни на секунду. Хорошо, что заклинание было выучено назубок, и сейчас затейливая вязь ложилась на кожу, независимо от моего состояния.

   – Все, – выдохнула, когда последний узелок оказался на месте.

   Голова слегка кружилась. Поэтому я села, не дожидаясь нового приказа, и глянула на мага. Но его лицо не выражало ничего. Меня ощутимо кольнула обида. В конце концов, я по-настоящему гордилась этой схемой, и видеть такое демонстративное равнодушие оказалось больно.

   – Продемонстрировать что-нибудь еще? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы это прозвучало ровно.

   – Пока достаточно, – отозвался этот бесчувственный сухарь. – Но мне нужна от тебя клятва.

   – Верности?

   – Молчания. Не хочу, чтобы ты болтала налево и направо обо мне.

   Он протянул руку.

   – Значит, на крови, – не удержалась от гримасы я.

   – Естественно.

   Эти заклинания были наследием давно исчезнувших магов крови. Древняя, пугающая магия, она осталась доступна немногим. Я ее не понимала и поэтому боялась. Вот только отказаться все равно не могла. И покорно вложила пальцы в протянутую ладонь.

   Фэрр развернул лежащую на столе салфетку, открывая узкий стилет. Я инстинктивно дернулась и попыталась отобрать руку. Но пальцы Фэрра сжались на моем запястье стальным капканом. Мужчина взялся за стилет. Я внутренне подобралась, ожидая боль. Вот только боли не было. Фэрр странно бережно уколол мой палец самым кончиком и велел:

   – Повторяй за мной.

   Клятва оказалась короткой. Маг закрепил ее непонятной фразой и отпустил меня. Я сжала кулак, изо всех сил борясь с желанием вытереть его салфеткой. И вздрогнула от негромкого стука в дверь.

   – Лорд Фэрр, – послышался женский голос. – Лорд Ниар Эльгорр просит принять его.

   – Конечно, – кивнул маг. – Проводи Ниара сюда.

   А мне в лицо словно холодной водой плеснули. Еще и Эльгорр. Только этого не хватало.

   – Дейрис.

   Я не повернула голову, стараясь держать спину прямо. А Эльгорр обошел стол, уселся напротив и окинул меня долгим внимательным взглядом. А потом хмыкнул насмешливо:

   – Что ж, рад видеть вас в добром здравии, тетушка.

   Я все же не выдержала и опустила глаза.

   – Занятно, – прокомментировал Эльгорр непонятно что.

   – Взгляни на ее ауру, – предложил Фэрр другу.

   – Та самая обманка, которую ты снимал вчера?

   – Да.

   – Жаль, я не увидел, как она накладывается.

   – Ничего. Думаю, у тебя еще будет шанс…

   Они обсуждали меня, словно артефакт или неведомое животное, по недоразумению оказавшееся в столовой. А кусается ли она? А может, плюются ядом или умеет летать? Мне было сложно отрешиться от разговора и ничем не выдать клокотавших внутри эмоций. Но кое-что заставило снова сосредоточиться.

   – Радуйся, Ниар, – заявил Фэрр иронично. – Ильбронский Призрак согласился с нами сотрудничать.

   – Вот только мне не объяснили, что именно нужно делать, – рискнула подать голос впервые с момента прихода Эльгорра.

   – Все, что нужно, я тебе уже сказал. Остальное потом.

   Фэрр немного помолчал, задумчиво потирая подбородок, и вдруг поинтересовался:

   – Что тебе нужно для работы? Зелья, артефакты, накопители?

   – То, что мне действительно нужно, хранится в надежном месте, – ответила я, поморщившись.

   – Схрон? Что ж… Иди и забирай.

   Я уставилась на него изумленно. Но мужчина выглядел совершенно серьезным.

   – Просто взять и пойти? – переспросила растерянно.

   – Просто, – кивнул он. – Я дам тебе три часа. Этого достаточно?

   – Да.

   – Надеюсь, ты не станешь нарушать наш договор? – Фэрр кивнул на браслет. – Эта милая вещица позволит мне найти тебя где угодно. Не думай, что ее получится обмануть.

   И пусть его голос звучал абсолютно спокойно, у меня по спине побежали мурашки. Да, играть с таким человеком – себе дороже. Поэтому я просто кивнула.

   – Вызвать экипаж? – любезно предложил Фэрр.

   – Лучше дайте мне плащ.

   Я поднялась, не собираясь терять времени. Мужчины встали тоже. Фэрр вывел меня в холл, где уже ждал дворецкий с плащом в руках. Худощавый брюнет с сединой на висках помог набросить его на плечи, словно я была настоящей леди. Моя рука нащупала в кармане горсть монет.

   – Три часа, – напомнил Фэрр.

   Обернувшись, я набросила па голову капюшон и сделала шаг к выходу. Но маг никак не реагировал. Что это? Игра? Новая ловушка? Проверка? Я не знала. Но вцепилась в полы плаща и решительно шагнула за порог. Потому что терпеть не могла неопределенность. Пусть уж лучше пульсар в спину, чем мучение от вопроса «Что, если…». Проблемы нужно решать по мере поступления. Даже если они настолько серьезные, что в благополучный исход почти не верится.

ГЛАВА 9

– Рискуешь, – заметил Ниар Эльгорр, провожая взглядом женский силуэт.

   – Рискую, – согласился Дейрис. – Но я хочу понять, на что она может быть способна. А браслет не позволит нам потеряться. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

   Ниар хмыкнул и предложил:

   – Вернемся в гостиную? Мне есть что рассказать.

   Горничная уже собрала со стола пустые тарелки, заменив их на блюдца и чашки для чая. Маги дождались, пока останутся одни, и Ниар начал говорить.

   – Итак, Сэрли Ванден, двадцать четыре года. Официально зарегистрированный в Ордене маг. Родилась где-то в предгорьях, но потом ее взял на воспитание господин Гальвер, который управлял библиотекой Ильбронского университета. Дар у Сэрли открылся в восемнадцать лет, что для мага в первом поколении абсолютно нормально. После открытия емкость ее резерва составила семьдесят единиц. А после стабилизации – двести шестьдесят.

   Дейрис присвистнул. Не всякий мужчина мог похвастаться даром такой силы. Даже для выпускников боевых факультетов считалось отличным, если значение переваливало за два с половиной десятка. А тут женщина, да еще и настолько мощный скачок с семидесяти… Обычно это становится результатом редкого сочетания врожденного таланта, упорства и многочисленных не всегда легких упражнений.

   – Да, меня тоже это удивило, – сказал Ниар. – Так что я достал личное дело Сэрли из университетского архива. Училась она хорошо. Блестящие оценки по всем предметам и множество замечаний по поведению. За споры с преподавателями, за прогулы, даже за неуместный интерес к лицам противоположного пола.

   – Вот как, – хмыкнул Дейрис.

   – Тем не менее, до выпускного она доучилась. А вот после – странным образом пропала.

   – Пропала? Обычно такие выпускницы находятся под пристальным вниманием Ордена, – прищурился Дейрис, хорошо зная о своднических талантах Мористона.

   – Верно. Только замуж Сэрли не выдали. И знаешь… Меня в то лето в Ильброне не было, если помнишь. Но мне удалось выяснить, что тогда в главной резиденции Ордена случился какой-то переполох. И его виновницей стала именно Сэрли Ванден.

   – Детали?

   – Увы. Это как-то касалось Мористона и Кливера, его адъютанта. Кливер, кстати, после был переведен на другую должность, а новым адъютантом стал нынешний, Нарбаро.

   – Понятно.

   Дейрис откинулся на спинку стула. Он сам в то лето тоже был не слишком внимателен к новостям и происшествиям. Его Величество только назначил Фэрра начальником своей охраны, и молодому магу пришлось изрядно постараться, чтобы доказать всем: неожиданный выбор короля не стал ошибкой. А что там творилось в Ордене, Дейриса совершенно не интересовало.

   – Пока Сэрли Ванден кажется мне авантюристкой и искательницей приключений, – пробормотал он задумчиво.

   – Из таких не получаются надежные союзники, – вздохнул Ниар.

   – Пожалуй. Но это только первые выводы. Да и я дал Сэрли хорошую мотивацию: сотрудничество или тюрьма. Она будет слушаться, если не пожелает закончить свои дни на каторге.

   – Хотелось бы. У нас не так много времени.

   – Есть новости? – нахмурился Фэрр.

   – Вчера Мористон был с визитом у Его Величества. Вернулся очень недовольным.

   – Мористон выразил обеспокоенность тем, что за последний год ни одна из поправок, которые касаются магической части Темирана, не была встречена в Малом Совете с должным энтузиазмом, – иронично пояснил Дейрис.

   – То есть Мористона бесит то, что все они до сих пор находятся на рассмотрении, – хмыкнув, перевел Эльгорр, но тут же посерьезнел. – Он становится недоволен королем. И может начать действовать.

   – Знаю. Поэтому и решил рискнуть.

   – Сэрли Ванден – неучтенный фактор, который может сломать все его планы.

   Фэрр медленно кивнул и прикрыл глаза, слушая браслет. Сэрли быстро удалялась от особняка на юго-запад. Тонкая, зато прочная связь, установившаяся между ними, не собиралась рваться. Конечно, маг не рассчитывал, что девушка так просто сдастся. Вот только риск того стоил. Потому что если у них все получится, это станет благом не только для отдельных людей, но и для всего Темирана.

***

Фэрр дал мне не так много времени, чтобы идти пешком. Поэтому я все же поймала экипаж и доехала на нем почти до самой Каштановой. Потом обернулась кошкой, нырнув в проулок, и на четырех лапах бросилась к дому, который последние два года был моим убежищем. Там пробралась во двор через дыру в невысоком заборе, почти пластом проползла к заднему крыльцу и только у самой двери снова стала человеком.

   Внутри дома было темно и тихо. Магия сообщила, что ее никто не пытался ломать. Но, стоило мне войти в гостиную, навстречу поднялась плотная тень. На ладони тут же загорелись ударные чары.

   – Стой, – раздался знакомый голос.

   – Ты, – выдохнула я, стряхивая магию с пальцев. – Как ты сюда попал?

   – Сама же мне дала ключ, – напомнил Лис.

   – Точно, – я поморщилась.

   Это условие главарь шайки воров поставил сам, когда познакомил меня с личиной Сильвии Валаскес и местом, где мне предстояло жить. Но сегодня он первый раз воспользовался доступом сюда.

   – Получше не мог найти укрытия? – буркнула я.

   – Я тоже рад, что с тобой все в порядке, – хмыкнул главарь.

   Мы не рисковали зажигать лампу, потому что боялись свидетелей, но фонарь на улице светил прямо в окно, так что мне было хорошо видно сосредоточенное и одновременно довольное лицо Лиса. Жаль, довольным ему осталось быть совсем недолго.

   – Я не в порядке, – призналась, сцепив зубы. Говорить о собственном провале оказалось неприятно. – Вчера вечером меня ранили. А потом… поймали.

   – Поймали? – закономерно напрягся Лис.

   – Да. И теперь я на крючке. Последнее дело было ловушкой. Нам специально сделали этот заказ, чтобы найти меня.

   – Кто?

   – Дейрис Фэрр.

   Это было все, что мне удалось сказать. Дальше вступила в силу клятва молчания, и язык просто отказался поворачиваться. Мерзкое ощущение. Ужасно мерзкое.

   Лис цветисто выругался.

   – Значит, это его люди пришли вчера ко мне в гости? – мрачно произнес он.

   – Нет. По крайней мере, Фэрр заявил, что не имеет к нападению никакого отношения. Я поверила. Зачем ему врать об этом?

   – Да, ты права. – Лис заходил по гостиной. – Но те наемники… Они явно были настроены очень серьезно, я с большим трудом ушел от погони. – Главарь немного помолчал. – Знаешь, с неделю назад ко мне пришли с интересным предложением. Хотели, чтобы я сдал последнего заказчика.

   – Кинжал? – нахмурилась я.

   – Да. Естественно, я отказался. Хотя мне обещали десять тысяч риалей.

   – Сколько?!

   – Вот-вот, – невесело улыбнулся Лис. – Но репутация показалась мне дороже. Тогда они стали угрожать… Я не воспринял угрозы всерьез, а теперь думается, что зря. Нападение могло быть связано еще и с этим.

   – Могло, – согласилась я.

   А сама лихорадочно думала. Неужели Оррвиано решил вернуть кинжал? Или книгу? Или просто поквитаться с тем, кто заказал кражу?

   – Хотя сейчас это не так важно, – сказал Лис. – Ты сказала, что тебя поймал Фэрр. Но ты сейчас здесь. Удалось сбежать?

   – Нет, – поморщилась с досадой. – Я… – Горло снова предупреждающе сдавило. – Мне нужно вернуться к нему. Иначе он сам найдет.

   Подавив желание закашляться, подняла рукав и без всяких слов продемонстрировала браслет. Лис дураком не был. Ухватив меня за запястье, он подтащил к окну, чтобы было лучше видно, и почти носом уткнулся в металл.

   – Снять так и не получилось?

   – Нет.

   – Он изменился, – заметил очевидное главарь, вертя мою руку и так, и этак. – Хотя я по-прежнему не чувствую в нем магии.

   Я промолчала. Что тут еще скажешь?

   – Пожалуй, это артефакт из древних. Очень может быть, что из тех, которые создавались еще магами крови. И вот знаешь, если бы он был парный…

   – Он парный, – выпалила, пока могла.

   Лис поднял на меня ошарашенный взгляд. А потом обрадовал:

   – Раз так, ты влипла, дорогая.

   – А именно?

   – Если я прав, то таких штук существует всего несколько пар, которые принадлежат самым древним родам. Я не знаю всех функций, что в них заложены, но слежка вполне вписывается.

   – Что это такое? – спросила, предчувствуя самые скверные новости. И Лис не подвел.

   – Это обручальные браслеты, Зимородок.

   – Обручальные? – прохрипела я. – Уверен?

   – Не уверен. Хотя похоже.

   Я потерла висок. Нет, Фэрр не мог оставить на мне свой обручальный браслет. Он же не настолько сумасшедший. Или настолько?

   – Ладно. – Я вырвала руку и шагнула к лестнице. – Ты сказал про слежку. Если мы не хотим, чтобы кто-то явился сюда, мне лучше поторопиться.

   В спальне я безжалостно сорвала паутину заклинаний, висевшую на тайнике в полу, и стала складывать в сумку самое ценное. Украденную книгу, пару хитрых зелий, очки, которые позволяли приближать изображение и рассматривать самые мелкие переплетения магических нитей. Туда же пошел еще один черный костюм, в котором я носилась по городу, мешочек с накопленным золотом. И все. Больше у меня не было ничего дорогого или ценного.

   – Раз ты все еще на свободе, твое положение лучше, чем могло бы быть, – сказал Лис, когда я спустилась.

   Я только отмахнулась. Меня сейчас это мало утешало. А еще внутри бурлила злость на главаря, который втянул в неприятности. Если бы он послушался тогда…

   – Мы постараемся тебе помочь. – Лис поймал мою руку на пороге. – Я хоть и скотина, но своих не бросаю.

   – Будьте осторожны, – поморщилась я. – С Фэрром тебе не тягаться.

   Расставшись с главарем и с домом, куда мне вряд ли еще доведется вернуться, я нырнула в темноту. Сумка не позволяла принять вторую ипостась, поэтому пришлось пробираться дворами, а потом искать свободный экипаж. Благо, район наш был относительно приличным, так что это не составило особого труда.

   Заезжать во двор Фэрров возница не стал, высадив меня у ворот. Я и не настаивала. Наоборот, охотно задержалась перед кованой оградой, осматривая заковыристые плетения, висевшие на ней. Да, реши Фэрр запереть меня здесь, выбраться будет просто невозможно. И раз уж мне пока нечего противопоставить этому гаду, придется притвориться послушной и не злить его.

   Охранка спокойно пропустила во двор. Двери дома тоже оказались не заперты. А в холле, стоя на мраморной лестнице, меня ожидал сам хозяин дома.

   – Ты опоздала на полчаса, – заметил он.

   – Извините, – буркнула я. – Старалась успеть изо всех сил.

   Мужчина спустился вниз и отобрал сумку.

   – Эй. – Несмотря на намерения быть послушной, я не могла не возмутиться. – Там мои вещи.

   – А это мой дом, – не проникся Фэрр. – И я должен знать, что ты в него проносишь.

   Пришлось с бессильной злостью смотреть, как он потрошит содержимое сумки. Костюм почти не вызвал у него интереса. Очки маг осмотрел со всех сторон, но вернул в футляр. Деньги не тронул. Зелья повертел в руках и сунул в карман. А потом наткнулся на книгу.

   – Надо же, – удивился он. – Разве ты не отдала ее заказчику вместе с кинжалом?

   – Не отдала, – прошипела я.

   – Почему?

   Взгляд был слишком требовательным, как что нужно было ответить.

   – Потому что ее не заказывали, – сообщила, сложив руки на груди.

   – А, так ты стащила ее для себя, – то ли удивился, то ли обрадовался Фэрр.

   – Оррвиано все равно не читает такие книги.

   – Хм… – он повертел книгу и усмехнулся. – А ведь Оррвиано и не собирался ее читать. Он хотел подарить ее лорду Мористону.

   – Оу…

   Внутри на секунду мелькнуло нечто вроде мстительного удовлетворения. Я почти обворовала самого Мористона. Так ему и надо.

   А Фэрр сунул книгу в сумку, Насмешливо хмыкнув, стряхнул с плотной ткани несколько рыжих шерстинок (проклятая линька!) и протянул сумку мне.

   – Вы не заберете ее? – искренне удивилась я.

   – Нет, – ответил Фэрр и развернулся, поднимаясь на ступеньку. – Можешь идти к себе.

   На его предплечье тускло сверкнул браслет. Я была слишком взвинчена, чтобы удержать язык за зубами, и выпалила:

   – Вы устроили приманку из своего обручального браслета?

   Маг замер и медленно развернулся.

   – Сама догадалась или нашла того, кто подсказал? – спросил, прищурившись.

   – Догадалась.

   Он вряд ли поверил, но настаивать не стал. Только пожал плечами и произнес:

   – Да, ты права, это обручальный браслет.

   – И… – я даже растерялась. – И вы все равно оставили его мне?

   – Только потому, что он позволяет узнавать, где ты находишься, – холодно ответил Фэрр. – Не думай, что сможешь извлечь из этого выгоду.

   – Я и не думала. Но его ведь можно будет снять?

   – Конечно, – маг усмехнулся. – Я же не собираюсь на тебе жениться.

   – Вот еще не хватало.

   – Рад, что мы имеем общее мнение по этому вопросу. А теперь иди. Не хочу, чтобы ты завтра была похожа на снулую рыбу.

   Прижав к себе сумку, я быстро пробежала мимо мужчины наверх. Нашла свою спальню, бросила сумку на кресло, а сама упала на кровать. Нужно было как-то разложить по полочкам все, что со мной случилось.

   Сумасшедший дом какой-то. Я в руках человека, который явно имеет на меня свои планы. Планы, сейчас мне совершенно не известные. И вроде бы можно порадоваться, что вместо тюрьмы я получила шанс «отработать» свои грехи. Вот только не получается. Не представляю, во что меня хочет втянуть Фэрр, но вряд ли это что-то безопасное и законное. И совсем не факт, что он не думает избавиться от меня после того, как добьется своих целей. Доверять ему я просто не могу.

   Взгляд упал на браслет, который привязал меня к этому человеку. Если бы я знала, что он собой представляет, не стала бы даже притрагиваться. Но кажется, Лис оказался прав насчет происхождения артефакта. Древняя, непостижимая и опасная магия крови не оставила ни единого шанса узнать себя.

   Когда-то давно, еще до возникновения Темирана, маги крови были правящей элитой материка. Такой дар встречался редко, зато давал своему носителю небывалые возможности и силу. Однако черпали они все это не внутри себя – в чужой крови. А где сила, там и вседозволенность. Кровавники диктовали свою волю даже правителям. На жертвенный алтарь мог попасть кто угодно: крестьянин, воин, аристократ. Некоторые деревни даже платили кровавую дань свои хозяевам, которым нужен был расходный материал для экспериментов.

   Естественно, это не могло продолжаться вечно. Чаша терпения переполнилась. И однажды начался геноцид. Магов крови объявили вне закона. Армия вырезала всех, в ком сидела хоть капля ужасающего дара. Разрушались замки и лаборатории. Уничтожались книги. Это были жуткие, безжалостные времена. А кровавники, расслабившись от вседозволенности, не смогли оказать достойного сопротивления. И исчезли с лица нашего мира. После этого еще несколько веков люди выслеживали тех, у кого проявлялся запрещенный дар, и выжигали его. Поэтому все, что осталось от могучей магии, – несколько заклинаний, вроде клятвы молчания, и признанные безвредными древние артефакты.

   Сейчас один из таких красуется на моей руке. И самой его никак не снять. Такая магия мне просто не подвластна. Скорее всего, она подчиняется лишь тому, в ком течет кровь рода Фэрр. Дейрис же будет держать меня на привязи до тех пор, пока не стану бесполезной. Но и сидеть сложа руки я не могу. А это значит – должна отправиться хотя бы на разведку.

   Дом спал. Я бесшумно шла по коридору в кошачьем обличье, прислушиваясь и принюхиваясь. Пахло чистотой и чем-то неуловимо-цветочным, как от хорошего средства для уборки. Человеческих запахов было не слишком много. Кажется, сейчас в этом доме живет всего несколько человек. А где же лорд Раймонд с супругой? В фамильном замке? Во дворце? Кстати, как Фэрр собрался объяснять мое присутствие, если кто-то из семьи здесь появится?

   Хотя это совсем не то, что должно меня волновать. Нужно рассмотреть чары, которые охраняют дом. А их хватает. Заклинания впаяны прямо в стены и пол. Окно в конце коридора пестрит охранной сетью. А судя по тому, что тут сети появляются и на дверях, я забрела на хозяйскую половину.

   – Ну и кто