Оглавление
АННОТАЦИЯ
Прошло девять лет с тех пор, как могучее королевство Бругмансис обманутой любовью разделилось на две части. Нет конца и края войне бывших супругов - колдуна Говена и ведьмы Варны. Последней надеждой для семей, чьих детей насильно забирают и обучают военному ремеслу станут четверо белых рыцарей справедливости. Бастиана потеряла родителей, она ничего не могла сделать, когда уводили ее младшего брата. Движимая местью, она встретит Эриха - жестокого воина, не знающего ни жалости, ни пощады, который сумел выкрасть из-под носа королевы три артефакта и улизнуть. Теперь им предстоит отыскать остальных рыцарей, обладающих редкими способностями и восстановить мир в королевстве.
ГЛАВА 1. Глиняная фигурка колдуньи
- Ты уверена что хочешь этого? - ехидно сощурившись, спросила колдунья в черных одеждах. Они весели на ее костлявом и уже не молодом тельце, как ношеный тремя поколениями балахон на огородном пугале.
- Да, - твёрдо ответила отчаявшаяся женщина с заплаканным лицом. Скрывая свою печаль за капюшоном, она положила голову на сложенные на коленях руки и тише пробормотала. - У меня нет выбора. Я всем сердцем хочу этого ребёнка и люблю своего мужчину.
Она запнулась:
- Иначе…
- Иначе что? - догадалась чернокнижница, усмехнувшись. - Бросит тебя твой ненаглядный?
- Бросит. - Промямлила, вытирая об рукава настырные солёные капельки.
- Этот ребёнок никогда не сможет любить ни тебя, ни своего отца, ни кого-либо еще. Ты готова к этому? - еще суровее вопросила ведьма, взглянув на ночную визитёршу, как на умалишённую.
- Пусть так, главное мы ее будем любить! - Приподняв голову, угрюмо бросила Стефания. - А знаете что? - Голос отчаявшейся стал тверже. Девушка была готова идти наперекор хоть всей вселенной. Глаза ее заблестели уже не от слез. - Я научу ее любить. У любого правила есть исключение!
- Тяжело ей будет с сердцем из глины. Но в разы горька будет судьба того, кто захочет идти с ней рука об руку по жизни. - Чернокнижница закачала головой, порывшись в своем сундуке. - И главное. Тебе все равно придётся ее потерять.
- Как это? - не понимала белокурая девушка.
- Когда наступят темные времена, ее как и других подобных ей призовут бороться за разрозненные куски этого мира, вырываемые друг у друга, точно кость у изголодавшихся псов, двумя колдунами.
На этот раз Стефания не знала что сказать, с одной стороны, - она давно мечтала, как в ее животе будет биться маленькое сердечко в унисон с ее, как она будет радовать каждому пиночку и впервые возьмет на руки своего долгожданного малыша. Как же можно отдать того, кто так тяжело достанется и еще очень долго будет в тебе нуждаться? Но, с другой стороны, - не согласившись на ведьмовской обряд, девушка может никогда и испытать это удивительное счастье быть для кого-то всем миром. Пускай он потом и разрушится. Главное сейчас она сможет насладиться прелестями и горестями материнства.
- Я знаю, что вы многое видите. Но ведь будущее изменчиво? Не так ли?
Ведунья широко распахнула светло-голубые, почти такие же прозрачные и холодные, как родниковая вода, немного жутковатые глаза, словно хотела получше рассмотреть девушку. Затем расхохоталась.
- Изменчиво не то слово, но не на столько. У него, как и у любой живой твари ей характерный скелет, он не меняется, а вот шкура/кожа может быть любой, то есть, условия, при которых это все равно произойдёт.
- Я все равно согласна. Делайте, что нужно, - упрямица и не думала отступать, мириться с какой-то там судьбой.
Тогда ведьма вылепила из глины фигурку женщины, нарисовала на ее животе какой-то незнакомый символ. Затем отправила Стефанию с наставлением: фигурку эту под подушкой спрятать, а самой любовным ласкам мужа отдаться. Заверила, что уже через несколько недель станет известно о долгожданном материнстве.
Оплатив обряд домашними соленьями и подаренным мужем на годовщину свадьбы золотым кольцом, довольная побежала в объятья к любимому, пообещав себе ничего ему рассказывать, иначе засмеет. А если заметит, что украшение на пальце не блестит, скажет, что обронила в саду.
***
В первый раз я заметила в себе эту странную способность еще в четыре с половиной года. Мама принесла мне кусок податливой глины и тонкие деревянные палочки, чтобы я не скучала, а сама пошла на кухню жарить на сковороде свиные котлеты. Готовить она то ли не умела, то ли просто не любила. Поэтому ненамеренно все пересаливала или "подрумянивала" до черной неаппетитной корочки. В нашем доме часто витал запах гари и папиного табака. А еще несвежих носков, сидя возле огромной кучи пепла, недогорелых досок и битого перепачканного смрадом стекла, которые еще недавно были нашим уютным семейным гнездышком, я почему-то вспоминаю именно это. Не долгожданную игрушку, подаренную на мой первый юбилей, не первую похвалу от учителя по чтению, не неумелый поцелуй соседского мальчишки, а отцовские носки. Память та ещё шутница, оказывается. Как мама не билась с отцом, его носки подобно усмирённой змее мирно лежали в одном углу спальни, ждали нового дня, когда хозяин сам к ним нагнется, и они бережно обовьют большую волосатую ногу.
Так вот, жил у нас тогда кот Афанасий. Такой ленивый полосатый негодник с выдранными на спине и бокам клочками шерсти (тот еще задира, сам на соседских котов нарывался, да в чужие дворы будучи неголодным ради забавы лез, за это и отгребал ото всех, кому его дерзкая манера чужой периметр метить не по нраву пришлась). Решила я его первым делом слепить. Получился он у меня сам на себя не похож. Лапы кривые, хвост набекрень. Шея то ли свёрнута, то ли переломана, глаза в кучу. В общем страшилище. Но мне он тогда показался симпатягой. Так как его шерсть валялась повсюду, - быстро нашла ей применение, - сделала из нее серенькую манишку на фигурке. Неуклюже орудуя толстой кистью, расписала краской его шерстку, обозначила глаза, нос и рот. Ну а чтобы он совсем не заскучал такой "красивый", я для него и стол со стулом слепила, и чашечку чая вылепила. Каково было удивление матери, когда Афанасий, прежде не позволявший себе не то, что на стул или кровать запрыгнуть, уселся на него, подобно человеку, и принялся из моей чашки лакать приготовленное для меня не какое-то там коровье молоко, а еще горячий чай. Потом был протяжный кошачий крик, язык еще долго помнил вкус этого обжигающего человеческого напитка, а бок ныл от пинка разъяренной хозяйки. Следующий эксперимент с глиной был через неделю. Афанасия я решила оставить в покое. Выбрала жертву покрупнее - бабушку. Она меня как раз отругала за то, что я игрушки свои не убрала, а она спотыкнулась через выкатившийся из коробки кубик.
Наматывая слезы и сопли на кулак в углу, я уже готовила план мести. Сейчас мне стыдно за то, как я выкрутила щиколотку глиняной фигурке в обратную сторону с намотанным на шее тонким серебристым волоском, злостно бормоча себе под нос, всё еще хлюпая им: "А нечего свои ноги растопыривать там, где не нужно". Когда обида прошла - жалко стало бабушку. Вот только лечить таким же способом вывихнутую лодыжку я не умела.
Очень скоро я поняла, что могу не только калечить, управлять людьми и животными, если у меня есть их частичка: волос, ноготь, кровь, кожа и т.д., но и создавать големов, повелевать ими.
Теперь, когда я потеряла все, что было мне так дорого, моя способность дает мне крохотный шанс освободить своего младшего брата и отомстить за смерть родителей. Я убью Варну и ее посмешище бывшего мужа Говена, да хоть всех перережу кто встанет на моем пути, меня никто не остановит.
Тридцать семь дней я скиталась по ночлежкам, почти не ела и не спала. Меня никогда нельзя было ни стройной, ни толстой, что-то среднее, не слишком идеальна, но и не запущена, однако сейчас на меня было страшно взглянуть: бледное лицо, мешки под глазами, мой привычный выпирающий живот теперь прилипал к ребрам. Каждый день я вставала с одной лишь мыслью – «я должна это сделать, я смогу, стану сильнее». Иначе я никудышная дочь и сестра. За это время я совершенствовала навыки стрельбы из лука по зайцам и оленям, училась держать в руках меч и хоть немного нападать и блокировать им атаки. У меня был один из лучших учителей - Эрих, такой же мальчик, как и мой брат, но уже возмужавший, которого насильно забрали из семьи и сделали безжалостным воином неспособным на эмоции, сожаление. Он бьет и рубит без замедления, и глазом не моргнув. Ни один мускул не дрогнет на его лице, когда в него летят брызги крови.
В памяти тупой, ноющей болью отзывалась одна и та же картина, поэтому я боялась закрывать глаза. Ведь каждый раз я видела, как на моих глазах маме перерезают горло, когда она заслоняет собой Пауля, не давая его отнять, а отца сначала до полусмерти избивают, а потом королевская стража вонзает в его сердце меч. А я лежу в конце комнаты и не могу пошевелиться, я хочу подползти, вцепиться зубами в воинов Варны, но не могу. Мне не больно. Я совсем ничего не чувствую, могу только смотреть и безмолвно кричать, плакать. Так действует яд проклятой ежевики из последних запасов ведьмы.
- Бастиана, не смотри. Не нужно, девочка моя, - только и успевает простонать отец перед тем, как его глаза станут стеклянными, а взгляд навечно замрет на одной точке.
Если бы он знал, что я тогда задумала, попросил не глупить. Как бы он не любил младшего сына - он понимал, что лучше хотя бы один ребёнком будет в безопасности, чем оба мертвы.
ГЛАВА 2. Королевство, павшее от любви или горький вкус спелой ягоды.
Обжаривая на вертеле костлявого кролика, которым любезно со мной поделился Эрих, я думала о том, как я докатилась до такой собачьей жизни: всегда злая, измученная и голодная. В противном случае, прояви я хоть капельку присущего мне упрямства, я бы точно такого же выискивала в обедневших лесах не меньше двух-трех часов, и мы бы оба остались без ужина.
Некогда могучее королевство Бругмансис обманутой любовью поделилось на две части. Чтобы не было путаницы последователи воющих сторон разбили и звучное давно укоренившиеся на этих землях название на две части. В северной половине королевства - Бругме правит колдун Говен, а в Ансисе - его бывшая жена - ведьма Варна. Она возглавила войско в южной части разрозненных земель. Уже девять лет они не могут простить друг друга, отыгрываясь на простом народе, чужими руками пытаются заглушить накопившуюся за годы совместной жизни ненависть и больнее ранить, разрушая облюбовавшуюся врагом территорию, убивая невинных людей.
Жили они душа в душу, пока Говен ей не изменил. Как это обычно бывает, мужчина сам все испортил, не удержав в штанах... в общем, не удержавшись от соблазна. Ведьма, застукав ненаглядного с молоденькой кухаркой, лишила любовницу зрения и нагишом отправила на коне на городскую площадь, повесив ей на шею табличку с надписью - "Ненасытная потаскуха". Жалко стало королю обожаемую красавицу с черными как смоль волосами, фарфоровой кожей и телом, что стало для него слаще спелой ягоды. Освирепел Говен - сжег любимый сад жены с диковинными растениями, где особую ценность представляла проклятая ежевика. Сок этой ягоды парализовал, стоило вкусить её плоды или ранить. Проникая в кровь наконечником стрелы, она стала мстительным оружием в руках жестокого правителя. Колючие иглы растения, наоборот, служили противоядием, если ими оцарапаться, но об этом мало кто знал. Все равно это бы не помогло. Говен один куст ежевики приберег для себя, и тот вскоре разросся. Что уж говорить о простых смертных, если сама королева теперь не могла добраться до любимой ягоды. Крохотные запасы, что у нее остались, берегла сильнее, чем собственную дочь Илайду и использовала в самых крайних случаях. Как не билась Варна, не хотело больше расти в ее земле привередливое растение.
Но ведьма была не так проста, чтобы сровнять силы, она стала забирать из мирных городов мальчиков и девочек двенадцати лет, воспитывать из них безжалостных воинов. Взамен на детей воины Варны приносили в семью вино, что дарило ощущение счастья, перемешало в мир грез, где тот, кто его пил сам писал его сценарий. Только вот "счастье" такое, если его употреблять чаще одного раза в неделю начинало сводить с ума. Виноград с тех же ведьмовских полей лечил любые болезни, кроме паралича от проклятой ежевики, однако не унимал сумасшествия. Своей хозяйке Варне дарил молодость и долголетие. Вот только как эти волшебные дары могли унять горечь утраты? Что было поразительно, многих родителей такой расклад устраивал. Были и те, кто, не всплакнув, отдавал свои чада и жутко гордился тем, что их будут обучать военному ремеслу. Только вот, что их неокрепшую детскую психику будут ломать, проявлять к ним строгость и жестокость, да и вообще они могут в любой момент погибнуть, их видимо мало заботило. По уставу колдуньи слабые дети трудились на ведьмовских виноградниках. Их пот и слезы наполняли фрукт целебными свойствами. Еще я слышала, что ведьма любила купаться в вине, неудивительно, ведь оно по цвету напоминало кровь, которую она уже столько лет проливала.
Не обошло несчастье и наш тихий городок - Лантанос, тяжелая участь постигла и моего брата Пауля. Если бы знала тогда моя мать, что ее младшего ребенка у нее отнимут, возможно бы и не рожала. Хотя поверила бы она в такое? Ей, как и любой мечтавшей о большой семьей девушке до последнего хотелось надеяться на благоприятный исход событий, что наш маленький захолустный городок, где живут "три калеки" обойдёт беда. Мама мной-то не могла долго забеременеть. А с Паулем все случайно получилось. Она думала, что больше не сможет иметь детей. А тут такой сюрприз.
Уже девять долгих лет солдаты Варны были ее грозным оружием, но и их как мух косил парализующий яд ягод, которые хитро применял в военном ремесле бывший муженек. Бедолаги, выпучив от ужаса глаза только и могли, что, лежа в грязи, не пискнув, наблюдать как их кромсают словно свиней и топчут, как тараканов.
С первых дней в плену ведьма чем-то отпаивала новобранцев, это лишало их воли, стирало воспоминания о семье и мирной жизни. Остальное делали ее опытные бойцы. Шесть лет обучения, и они больше не знали ни страха, ни жалости. Первыми воинами королевы были добровольцы, те, кто сквозь розовые стекла смотрел за разросшейся до массовой проблемы семейный конфликт. По большей части, женщины, почитавшие свою правительницу, видели в Говене главного врага. Переложив свои домашние обязанности на детей, они шли к королеве с мыслью поквитаться с этими не пойми что возомнившими из себя самцами. Мстили за обманутых жен, хитростью выманивая мужчин Бругмы. Соблазняли откровенными нарядами и вызывающими речами, а сами, дождавшись удобного момента, доставали из кружевных чулочков лезвие, и, в лучшем случае, перерезали глотку. Те хотя бы не мучались, в худшем - кастрировали. В основном одинокие мужчины Ансиса, видя в Варне идеал женщины, сраженные ее изяществом, величием и красой брались за мечи и луки. Когда до людей дошла абсурдность ситуации, и тех, кто все еще готов был добровольно записываться на бойню становилось все меньше, ведьма взялась за их детей.
- Как тебе удалось сбежать? - первой нарушила молчание, грея руки над пляшущими красно-оранжевыми язычками пламени.
Эрих отвлёкся от обгладывания тонкой косточки, что еще недавно была задней лапой кролика, сдвинув мохнатые чёрные брови, ответил:
- На меня не действовала магия ведьмы.
Я опешила. В моих расчетах что-то не сходилось, передо мной сидел не сопливый мальчик, едва научившийся выводить ровные буквы в тетради, а красивый темноволосый мужчина с глазами цвета молодых травинок, что неторопливо пробираются сквозь рыхлую землю после снежной зимы. Серая рубашка с закатанным рукавом не скрывала глубокие шрамы на рельефных бицепсах. Легкие порывы ветра шутливо трепали его и без того отросшую шевелюру.
- Тогда почему ты раньше этого не сделал? Или я что-то путаю, и ты дольше трех лет скрываешься от королевы и ее стражи?
Он отвлекся от трапезы, облизал пальцы. Казалось, он не спешил отвечать на мой вопрос, что-то в выражение его лица изменилось, глазами он кого-то выискивал. Эрих бросил косточки в кусты, и почти сразу послышался хруст. Я вздрогнула.
- Не бойся. Зверь тебя не тронет. Молодой волчок отбился от стаи, он уже зализал свои раны, но ему все еще трудно охотиться самому, вот я его и подкармливаю. Я давно уже слышал его тихую поступь.
- А почему он на нас не напал?
Мне стало жутко. В ночи засверкали два желтых глаза.
- Волк существо не глупое, он понимает, что мы вооружены и нас больше, к тому же, я уже не первый день делюсь с ним пайком. - непринужденно улыбнувшись, почесал затылок. - Прости, о чём ты там спрашивала?
Громко выдохнув, буркнула. - Почему ты сразу не сбежал?
Наверное мой вопрос прозвучал глупо, раз раненый зверь ему был куда интереснее, чем наша беседа. Скорее всего его удерживали силой, все входы и выходы день и ночь охранялись.
ГЛАВА 3. Книга, плащ и меч
- Тиана, как ты уже знаешь, я входил в число первооткрывателей среди ребят в рядах марионеток королевы, а само обучение длилось шесть лет. Уже в первую неделю в неволе я понял, что дурманящее снадобье, приготовленное из травы-забытухи-покладухи, что росла в саду ведьмы, на меня не действует.
- А как ты это понял? - с опаской поглядывая на куст самшита, за которым скрылся четвероногий гость, спросила.
- Сдружился с мальчиком по имени Фридрих, если в первый день он горько плакал по своей семье и все уши прожужжал мне о своем тугоухом псе Робби, то, когда уже через месяц я решил у него узнать какой он был породы, Фридрих мне ответил: "Какой еще пес? У меня никогда не было собаки!" Тогда поразмыслив, я стал вынашивать в своей голове план.
- Побега?
- Нет, не побега, прятаться от стражи королевы полуголодным, без оружия и элементарных навыков боя было бессмысленно. Даже если бы я и сумел как-то выйти за ворота и скрыться в лесной чаще, меня бы быстро обнаружили и казнили в назидание другим, ну или я бы стал лакомым кусочком для зверья. Я решил стать лучшим среди других подростков и выкрасть три артефакта, что помогут положить конец войне. - Эрих помрачнел, голос его стал печальнее. - Для этого мне пришлось столько лет притворяться. Как вскоре оказалось, я в этом хорош. Сначала я, как и другие, неумело держал меч, руки тряслись при одном суровом взгляде наставника, но я поклялся себе, что никак себя не выдам и пройду через все лишения, лишь бы хоть чуть-чуть приблизиться к светлому будущему.
Когда началась война, мне было четырнадцать лет, а брату только три годика, я не подходила под стандарты королевы, поэтому меня не тронули. Лучше бы забрали меня и не возвращались за младшим братишкой. По правилам королевы из одной семьи нельзя было отнимать больше одного ребёнка, так ей было проще все контролировать и своевременно заткнуть рот недовольным, указав на милость и щедрость ее высочества.
При первой встрече Эрих вскользь упомянул о пророчестве, но так и не рассказал, почему я должна была стать одним из четырёх белых рыцарей справедливости. Но я уже догадывалась. Когда я была меленькой, мама рассказывала мне сказку о девочке с глиняным сердцем, которая не умела любить себе подобных. В периоды одиночества и тоски она создавала себе из глины и грязи друзей. Спустя много лет, когда девочка выросла и усомнилась во всем, что она до этого знала, мир, в котором она до этого беззаботно жила стал рушиться. Она встретила троих рыцарей в белых одеждах: на первого не действовала магия и он мог быстро освоить почти любой навык, второй -владел телекинезом, а третий мог превращаться в любое животное. И суждено было четырём одарённым молодым людям восстановить потерянное равновесие с помощью трех артефактов: книги с именами рыцарей, где были написаны их слабые и сильные стороны, место, где они и когда они должны родиться; плаща, что скрывает от помощников королевы - деревьев и животных; меча, что рубит все что угодно. Я была так глупа и беспечна, что не понимала, - мама все это время говорила обо мне. Что я была бессердечной было полной ложью, как и обычный ребёнок я нуждалась в своих родителях, а они во мне, мою грудь до сих пор разрывает от боли утраты. Я любила и продолжаю любить свою семью, а вот противоположный пол я никогда не воспринимала в серьёз. Целовалась однажды и то проспорив, чуть-чуть не успела первой доплыть до моста, вот и пришлось выполнять, о чем условились, до сих пор, когда вспоминаю то довольное прыщавое лицо, к горлу подступает тошнота.
- Ты нашел меня с помощью книги, ведь так?
Он кивнул.
- Да. Лейланис подсказала в каком городе тебя искать, как я убедился, она не ошибается. А дальше я спросил у местных. Рыцарь становится готовым к своей миссии при определенных обстоятельствах. Для тебя это смерть родителей и потеря брата.
Хоть сейчас было только начало осени, ночи в этих краях оказались довольно прохладными, даже в куртке, греясь возле костра, по моему телу волнами проходил неприятный холодок, что приносил неутихающий два дня умеренный ветер.
Поежившись, намотала на шею шарф и засунула руки в карманы.
- А почему Варна сама не нашла меня или тебя первой и не убила?
Эрих медленно расплылся в улыбке, затем встал с поваленного дерева, на котором мы оба сидели, и отряхнув руки, произнес:
- Все просто, человек с корыстными намерениями не прочтет и строчки, он увидит лишь белый лист. Вот Варна и спрятала книгу, пока не поймет как к ней верный подход найти.
Склонив голову на бок, оживленно уточнила:
- Мне вот интересно, каким образом ты незаметно выкрал столь редкие артефакты из-под носа королевы, я не думаю, что она не знала, насколько они значимы для хода войны.
Потянувшись, Эрих бодрым голосом сказал. - Удачное стечение обстоятельств. Слухи о моих успехах дошли до Варны, она решила лично со мной познакомиться, позвала меня на ужин. Пока я лакомился привычными для королевских особ деликатесами, она расспросила меня о том, каким я вижу Ансис через пять лет, ну я и насочинял, мол, Говен в могиле покоится, а Варна правит двумя королевствами и оба процветают, все снова ее уважают и любят, дары щедрые ей приносят. Молодые короли к ней сватаются, а она не может выбрать - того, что милее и сильнее ее душенька просит или того, что богаче и с громкой родословной. - Первый рыцарь нахмурил в задумчивости брови, затем расслабил их. - Убедившись что я с ней на одной стороне, ведьма прискорбным голосом сообщила мне, что один из её преданных воинов больше не мог исполнять свои обязанности (оно и понятно, с переломанным позвоночником как-то служба не вяжется), и она бы хотела, чтобы я занял вакантное место - стал её личным доносчиком, так я оказался везде вхож. Вскоре и дубликатами ключей от погребов, темниц и сокровищницы обжился.
Я оторопела. - Серьёзно? Она тебя никак не проверила?
Эрих поморщил нос, - Ну конечно, я знал, что за мной следили, однако, мне это не мешало оставаться незамеченным. Не зря же нас учили быть легкими как перо и бесшумными, точно кошка.
- Получается, в один день ты собрал все нужные артефакты и покинул королевство?
Он кашлянул в кулак, - Не совсем, я успел поспособствовать нападению на крепость, сообщил врагу, когда королева затевает очередные смотрины, а затем пир. Помог нескольким солдатом незамеченными через подземный туннель проникнуть на территорию. Когда кровь и вино лились рекой, я воспользовался суматохой. Кто будет охранять артефакты, когда началась резня, и сама Варна оказалась уязвима? - мой учитель сделал паузу, понизив голос, с досадой вымолви., - Если бы я тогда не испугался за свою шкуру, мог лично вонзить в ее алчное сердце меч.
Похлопав Эриха по спине, успокоила:
- Не вини себя, ты и так много сделал, скоро мы покончим с этой враждой. Лучше скажи, далеко нам еще до второго рыцаря?
- Почти дошли, если отправимся сейчас, на рассвете будем на месте.
ГЛАВА 4. Звериная ипостась или "теплая" встреча рыцарей в лесу
Спать в палатке было лучше, чем под открытым небом, гораздо теплее, я не вскакивала каждые несколько минут от того, что по мне полз какой-нибудь жук, норовя залезть мне в нос или ухо, и не орала как сумасшедшая. Но отдохнуть долго не получилось, спустя пару часов меня разбудил Эрих. Нужно было продолжать путь. В его рюкзаке уже лежали: наполненные ледяной ручейковой водой фляги, несколько красных сочных яблок и ароматных желтых немного твердоватых груш.
Мы с Эрихом были очень похожи, если бы первый встречный на нас взглянул, предположил, что мы брат и сестра. Мои зелёные глаза были немного темнее, темно-русые с каштановыми переливами волосы казались светлее на несколько тонов, чем у Эриха и заканчивались чуть ниже лопаток, немного вздернутый ровный нос, круглое лицо и пухлые губы.
Когда мы оказались не в другом городе, как я ожидала, а в очередной лесистой местности, я с претензией обратилась к своему спутнику:
- И что мы тут забыли? Я еще не голодна, можем и позже поохоться и уже в втроём устроить привал.
Эрих на это лишь фыркнув, закатил глаза. Затем сверился с книгой, на белых страницах проступила салатовая карта с голубыми и зелёными линиями, красным кружочком было отмечено место. Что-то пробормотав себе под нос, он стал крутиться с книгой в руках, пытаясь разобраться в какую сторону следовало идти дальше.
- Ничего не пойму, Уве должен быть где-то здесь.
- А что в такой глуши делать человеку? - я запнулась, медленно соображая. - Он не человек?! - заторможено произнесла.
- Угадала, - только и успел проронить Эрих, прежде чем ему на плечи с грохотом с ветки свалилась толстая похожая на питона желто-коричневая змея.
Пронзительно заорав, он сбросил ее, продолжая как контуженный прыгать на месте и махать руками.
Я ошарашенно отскочила в противоположную сторону, с ужасом всматриваясь - не видны ли желтые пятна среди высокой осоки.
- Где она? Ты её видишь? - в панике завизжала.
- Нет.
До смерти перепуганный парнишка все еще тяжело дышал. Не одна я не любила ползучих гадов. Как оказалось, на этом инциденты с животными не исчерпались. Только я выдохнув, вытерла проступившие на лбу капельки пота, как по спине снова прошёлся табун мурашек.
Из-за дерева выглядывал здоровенный бурый медведь, в длину не меньше двух метров, а массой как четыре-пять таких как мы, по сравнению с ним дохляков.
Эрих побелел.
Пальцы рук предательски задрожали, когда я ухватилась за верхнее плечо лука.
Друг по несчастью закачал головой и взглянув на меня, шепотом сказал, - Не нужно, не шевелись. Если мы не будем на него обращать внимания, - он возможно нас не заметит и дальше пойдёт по своим делам.
- Я могу создать голема, он нас защитит - обнаружив грязевую лужа вдали, предложила.
- Пока ты будешь это делать, нас уже разорвут на части, не успеем и "Мамочка" произнести.
Сглотнув, кивнула. Он был прав. Это могло только раззадорить косолапого.
Мишка встал за задние лапы и громко зарычал. Теперь стало очевидно, - он нас заметил и смотрел именно на меня.
Я почувствовала, как твёрдая почва уходит из-под ног, прежде чем я на несколько секунд закрыла глаза, и меня вовремя за несколько метров до соприкосновения с землей подхватил за лопатки Эрих, я услышала гиеновидный смех.
- Она в порядке? Выглядит не очень, - спросил незнакомец грубым басом. - Вот умора, я хотел вас немного разыграть, а девка сразу в обморок падать. - Тот же голос звучал совершенно иначе, моложе, звонче, можно было предположить, что он принадлежал не сформированному подростку, который не мог побороть в себе желание обидеть собеседника.
- Идиот, а ты как думаешь? Сам бы на ее месте точно в штаны наложил.
Раздался шлепок, словно кто-то ударил ладонью по голой спине, мои веки приоткрылись и тут же сомкнулись от яркого света.
Мои ассоциации меня не обманули, у того, кто сидел на корточках напротив меня не только спина была обнажена.
- Прикройся уже, косолапый, - мой защитник брезгливо морщась, протянул мужчине свою олимпийку и тот поспешно повязал ее на бедрах.
- Есть у меня одежда человеческая. Она тут недалеко в дупле спрятана. Ходить в ней непрактично, ну рвётся. Сами понимаете. И вообще, - шутник сложил на груди руки и деловито буркнул, - я не знал кто вы такие, заявились в мой дом и стали что-то вынюхивать. Может вы пособники короля или королевы? А они таких как я на дух не переносят. Их солдаты нас колотят ради забавы, кулаки чешут, да клинки испытывают. Вот я и решил вас проучить. А когда поближе разглядел - понял, что вы мирные. Вам повезло, что яд не выпустил. А то вы уже давно бы истекли кровью со всех возможных только мест. - Он злорадно усмехнулся.
- Ну спасибо на этом, - рявкнул Эрих. - Нет конечно, мы из тех кто хочет мира. И для этого нам нужен Ты. Из-за своей способности.
Надо мной нависла бугристая могущая грудь, находясь все еще в некотором оцепенении, я не сразу обратила внимание на голову незнакомца, а точнее на того, чего на ней быть не должно - пары пушистых темно-коричневых круглых медвежьих ушей.
Я встала на ноги, улыбкой отблагодарила первого белого рыцаря и без стеснения стала рассматривать нового знакомого. Прямые низкие брови парня сдвинулись. С виду обычный мужчина, примерно, как мы, - двадцати трех - двадцати пяти лет отроду. Короткие каштаново-рыжие волосы, карие глаза, мясистый широкий нос, тонкие губы, заострённое лицо, подбородок с ямочкой.
Паренек замялся, потирая шею, произнес:
- Пока ты снова не лишилась чувств, я представлюсь. Я Уве - аниморф. Могу принимать форму почти любого животного. Главное, чтобы оно было не сильно маленьким и не чрезмерно большим. Моя основная форма, как вы уже поняли, - медвежья. В ней я сильнее всего. И две любимые - змея, что может тихо подползти и незаметно атаковать, росомаха - безжалостный хищник с острыми длинными когтями и зубами, небольшой размер этого зверька помогает мне протиснуться туда, куда не пролезет медвежья лапа.
- Как это все занимательно, конечно, нам только зоопарка в пути не хватало, - все еще злясь на его представление, с сарказмом ответила.
- Прекрати, Бастиана, он нам будет полезнее не меньше твоих големов, которых я до сих пор не видел. - Эрих перевёл взгляд на ушастого. – Скажи, почему ты обосновался здесь, а не среди людей?
- Вы видели мои уши? Как я с ними смогу влиться в человеческое общество. Там нелюдей не просто не любят, их презирают, гонят и мучают. В лесу мне спокойнее. Ем сколько хочу и сплю.
- Я удивлена, что ты до сих пор, такой... эм... компактный, - чтобы не обидеть оговорилась. - Значит ты полностью не можешь стать таким как мы?
- Нет, у меня еще есть хвост, - он уже развернулся и хотел в очередной раз проявить беспардонность. Но Эрих его остановил.
- Перестать, она же девушка. Не нужно ей глазеть на твою волосатую задницу, пусть и диковинную, с медвежьим хвостом.
Наморщив лоб, Уве сдался. - Ладно, что вам от меня нужно, выкладывайте. И не вздумайте юлить. Я это пойму.
Его зрачки вытянулись, глаза блеснули коварными огоньком. Широко улыбнувшись, Уве продемонстрировал свои заостренные удлиненные зубы с желтоватым налетом, их было в разы больше, чем у человека, несколько походило на медвежьи клыки.
ГЛАВА 5. Медведь и задира
Делая шаг назад, Эрих криво улыбнулся: - Спрячь свои лезвия, нечего тут свою звериную сущность демонстрировать. Никто тебя не тронет!
- Да вы что! - нелюдь с осторожностью обошел нас, указывая пальцем на торчащий из ножен меч и, смерив мой лук полным скептицизма взглядом, спросил. - А это у вас так игрушки-безделушки? Для красоты и солидности с собой таскаете?
Мой спутник в голос рассмеялся. Лёгкая весёлость в мгновение обернулась привычной серьёзностью. Нет, конечно, это самое настоящее оружие, если бы мы хотели на тебя напасть, - то давно бы уже это сделали, а не тратили золотое время на пустую болтовню, как сейчас.
- Тоже верно, - развел руками аниморф.
- Я не скажу, что меня сильно заботит твой внешний вид, но может ты все же оденешься, чтобы по дороге не привлекать не нужное внимание к нашей троице? - настоятельно советовала этому дикарю.
Ничего не сказав, он минуя ясень и липу, скрылся из виду. Не прошло и пяти минут, как мы наблюдали его во всем черном: свободные штаны позволяли ему также быстро и бесшумно двигаться с животной грацией, майка не мешала активному теплообмену, непривычнее всего было видеть на нем обувь, а я сразу и не заметила какая у него длинная и широкая ступня. Ну точно лапа. Теперь ее бережно обнимали внушительного размера башмаки.
- Какой же ты волосатый, - подытожил Эрих. - А комары случайно в твоей вьющейся "шерсти" не путаются? Мрут табунами, наверно, бедные, приняв тебя за легкую неповоротливую добычу. Или у тебя кожа настолько толстая, что ты ничего не чувствуешь?
- Сейчас в медведя обращусь, и посмеемся вместе, посмотрим тогда, будешь ли ты таким же смелым и болтливым, как сейчас, - буркнул, уже сжимая в руке бирюзовый медальон на верёвке, что весел у него на шее.
От магического предмета исходило серебристое сияние и внутри клубился синий дым.
- А ну перестали! Эрих, от тебя я не ожидала такого ребячества, - прикрикнула на парней, вставая между ними.
Это помогло.
- Ладно, не обижайся, вижу что ты нормальный мужик, - Эрих похлопал его по плечу. – Жаль, что чувством юмора обделен.
- А ты, видимо, - мозгами, - перехватывая его ладонь, Уве сильно сжав, вывернул ее сначала в сторону спины нахала, затем потянул вверх.
Тот, что первым начал нарываться и виду не подал, что ему дискомфортно, возможно, даже больно, лишь продолжал глумливо лыбиться.
Отпустив его, аниморф, состроив брезгливую гримасу, вытер вспотевшую руку об штанину.
Они продолжали все еще сверлить друг друга надменными взглядами. Если так дальше пойдёт, то они и сами справятся, облегчат королеве задачу, меньше человек убивать придётся.
- Довольно! - вмешалась в последний раз, теряя терпение. - Надеюсь, хоть кто-нибудь из вас окажется мудрее и заткнется первым. Вам делить нечего...
- Уж точно не тебя, - хихикнул тот, на кого не действовала магия.
А вот физическое воздействие не оставалось бесследным, пришлось ему об этом напомнить, - отвесив подзатыльник.
- Да я как бы и не претендую, если у вас все серьёзно, - пожал плечами наш новый компаньон.
Патлатого разразил неудержимый смех. - Мы с ней не вместе, она не умеет любить. Так что, все в порядке. Бесполезно даже пытаться.
Я закатила глаза, мне стало неприятно, что он направо и налево разбрасывается сокровенным.
- С чего ты это взял, может ей твоя рожа непригожа, - съязвил вывертень.
В доказательство, Эрих на вытянутой перед собой руке продемонстрировал потёртую книгу в алом переплете.
- А здесь записаны все наши сильные и слабые стороны.
Уве только сдвинулся с места, чтобы убедиться, что его не разводят, как Эрих захлопнул перед его носом артефакт.
- Любопытная вещица, сразу видно что ворованная.
- Можно и так сказать, ты не ответил, это моя слабость или сила? - вырвала из его рук диковинку и стала быстро пролистывать пустые страницы. - Вот же, недоразумение потертое, тебе жалко что ли? Ну у меня же нет коварных намерений? – нараспев, запричитала.
- Ты сейчас злишься, а магическая штуковина это чувствует. Не буду тебя мучить. Отсутствие чувства для тебя сила.
- Вот оно как, а я уже подумала, что я ущербная.
- Везет, тебе никогда не нагадят в душу и ничего не отвлечет тебя от твоей цели, можно путешествовать не оглядываясь назад. Но, с другой стороны, -грустно, что ты никогда не сможешь ощутить какого это любить и быть любимым.
- Я знаю какого это! - наклонив голову вниз, огрызнулась. - У меня есть семья. Точнее была.
Понимая, что они перегнули палку, аниморф перевел разговор в другое, менее бурлящее русло.
- Так откуда у тебя такая ценная книга и почему в ней написано о нас, а не о каких-нибудь великих и знаменитых личностях, вроде наших правителей?
- Ты слышал что-нибудь о четырёх белых рыцарях справедливости?
- Какие, к лешей прабабушке, рыцари, ты видел в какой глуши я живую, думаешь, мне птички каждое утро приносят листовые письма читать или рассказывают, что вокруг происходит?
- А что разве нет? - удивился беглец.
- Представь себе, нет, они те еще зануды, поют серенады, да цвет и качество перьев своих собратьев обсуждают, редко перемалывают что-то стоящее. В основном одно и тоже - все о себе любимом.
- Никогда бы не подумала, что птицы такие нарциссы. Здорово, наверно, понимать язык животных и уметь в них перевоплощаться? - восторженно спросила.
Уве в задумчивости почесал левое ухо, - Да не особо. Долгие годы ушли на то, чтобы научиться заглушать чужие голоса в голове. А слушать все подряд болезненно, чревато мигренями и нервозностью.
- Понимаю, - мне его стало даже жаль.
Эрих рассказал Уве о пророчестве, второй отшучивался, говорил что мы спятили, пока своими глазами не увидел две страницы книги, на которых он узнал себя.
Потрясённый, он тихо бубнил себе под нос:
- Сильные стороны: опасен и почти неуязвим в ближнем бою, может принимать схожую по его размеру животную форму. Слабости: асоциален, прямолинеен, обидчив. Да я прям черствая залежавшаяся печенька, которую никто не хочет есть, дабы не лишиться зуба.
- А мне ты не давал посмотреть, что обо мне еще написано, только про любовь и твердил, как будто в наших обстоятельствах, она вообще хоть сколечко важна, - насупившись, рявкнула.
- И на это есть причина. Это может тебя расстроить, и ты откажешься мне помогать.
- Вот сейчас ты еще сильнее меня запутал.
Эрих вытянул вверх руку с книгой, при всем твоем желании со своим маленьким росточком, я не могла дотянуться до этой шпалы.
- Ну ничего. Я все равно доберусь до этой книженции рано или поздно, - прыгая на месте, тянула за рукав.
- Ладно, если вы так просите, я пойду с вами, все равно мне делать нечего, секундочку, - он подтянулся на ветке дуба и спрыгнул уже со светло-серой шляпкой - трибли в зубах.
- Да мы, собственно, еще даже не начали тебя уговаривать, - я была рада, что все оказалось куда проще, чем мы предполагали.
- И не нужно, - Уве растянул свою медовую улыбочку, припасенную для особых случаев. - Могу я предложить вам перекусить и отдохнуть перед тем, как мы покинем мой дом?
ГЛАВА 6. Неудавшаяся диета и небольшое преставление
- А есть мы будем твоих сородичей? – ухмыльнувшись, уточнила. - Как ты к этому относишься, для тебя это не болезненно?
Уве нервно заёрзал на месте, - Ну не медведя же вы освежевать собрались? Так ведь? - На его лице задергались скулы.
Эрих искоса на него взглянул из-под опущенных бровей, отшутился: - Нееет, такой деликатес не для нас, уж очень пожить еще хочется. Нам бы помельче кого-то.
- Тогда не беспокойтесь о меню. Я же хищник в конце концов.
Другие предпочтения у нас озвучить не получилось, аниморф уже принял свой самый непробиваемый, могучий облик и убежал вглубь лесной чащи на четырех лапах, нам только и оставалось смотреть, как все дальше от нас отдаляется бурое мохнатое пятно.
Мы уже успели вздремнуть, расслабившись на залитой солнцем опушке. Я первой проснулась от приближающегося глухого звука, - по земле волочили что-то тяжёлое. Это была косуля средних размеров.
Я тут же прониклась сочувствием, когда увидела бездыханное тельце столь красивого существа с лоснящейся светло-коричневой шерстью, тонкими почти прямыми рожками и милым белым пятнышком под хвостом схожим по форме с сердечком. От ее шеи к груди и животу тянулся кровавый след.
Видя, с каким раскаянием и сожалением, я разглядываю неровную рваную рану, Уве, широко улыбнулся, обнажая красные зубы.
Мне заплохело. Для его сущности это может и нормально. Но я не привыкла вкушать сырое мясо. Да я уже, собственно, и не хотела эту бедную, настрадавшуюся косулю ни в каком виде.
- Я не буду ее есть!
- Ну и ходи голодная, нам больше достанется, - усмехнувшись, Эрих уже достал свой походный ножичек.
Я отвернулась и запричитала: - Не могу на это смотреть.
- Как знал, что эта девчонка будет нос от нормальной пищи воротить, прихватил ягод, ими сильно сыт, ясен пень, не будешь, но оскомину сбить можно. На вот, пожуй и успокойся, - Уве протянул мне небольшое лукошку, где поместилось еще бы столько же, если не больше ягод.
Но я и этому была рада.
- Спасибо, какая красота, - не смея притронуться, рассматривала угощенье.
Лукошко было наполнено круглыми ягодами: темно-коралловой брусникой, бордовой клюквой с кисловатым привкусом, синей голубикой с водянистой зеленоватой мякотью внутри, черными бусинками бузины и черники. Некоторые еще были влажными от утренней росы и поблескивали на солнце.
- Ешь уже, а то мы мясо пожарим, а ты все так и будешь глазеть, - не разделил со мной чувство прекрасного, Эрих.
Фыркнув, отсела от них подальше и стала хомячить. Спустя час в нос ударил разнесшейся по всей округе дивный запах сочного, пикантного, пряного мяса.
Стараясь не смотреть на готовое блюдо, прошлась по полянке - насобирала фиолетовой перелески, дикой пышной гвоздики с розовыми цветами и белой дубравной ветреницы, похожей на обыкновенную ромашку. Уже и венок сплела, а чувство голода только нарастало, когда я подошла к их походному столу, они все поняли. Потешаясь над моей неудавшейся диетой - протянули румяный блестящий от стекшегося выжаренного жирка розовато-коричневый с чёрными вкраплениями кусочек мяса на кости.
- Да не спеши ты, обожжёшься же, дуреха, - наблюдая с каким рвением я стала запихиваться, остерег меня Уве.
Мне стало стыдно, набросилась на эту косуля, словно половину месяца питалась лишь дождевой водой, да корешками. Выдохнув пар, прикрыла рот, пока оттуда ничего не попадало. Остальное я неспеша смаковала - девушка же. На самом деле, я уже не чувствовала ни неба, ни языка, боялась, что могло быть и хуже.
Уже собираясь в дорогу, сытая и довольная спросила у аниморфа, игривым голоском:
- Мне так нравятся коалы, они такие пушистые и миленькие, правда, я видела их только в учебниках. Ты мог бы ради меня продемонстрировать этого зверька? По-жааа-луйста, - сложила руки в молящемся жесте.
Парень пожал плечами, на его лице проступили красные пятнышки, - Ну ладно, раз ты так просишь.
Только я хотела открыть рот, как он меня опередил.
- Если захочешь погладить - я не против, но прошу, только по уровню роста шерсти, пожалуйста, а не против нее. А то в животном обличие мне сложно себя контролировать – могу и куснуть, если что-то не понравится.
- Понимаю, звериные инстинкты сильнее тебя. Ну хорошо.
- Тьфу ты... - Эрих не разделял нашей затеи. – Он, и правда, её послушался. Устроили тут не пойми что.
- Какая прелесть, - умиляясь, уже тянула руки к пушистой сумчатой зверюшке с серенькой шубкой и белым воротничком. - Ой, а ушки-то какие. Такой мягонький, хочется затискать.
Зверек лишь хлопал черными глазками и подставлял мне спинку.
- Только не вздумай его на руки брать, а то понравится, потом сам идти не захочет, - снова пробурчал первый рыцарь из ревности.
- А в рыбку или птичку обратиться можешь, в пеликана, например? - ликуя от восторга, спросила.
Зверек закачал головой.
- Не приставай к нему, к тому же, нам уже пора.
Коала уже тянула ко мне свои передние лапки, прислонившись к моей ноге, животное стало лащиться.
- Тогда в последний раз. В панду и пойдём. Хорошо?
- Одного медведя тебе мало местного, китайского ей подавай, - собирая все оставшиеся припасы в рюкзак, проявил недовольство. - Никаких раз. Такой большой выброс маны в одном месте за такое короткое время может привлечь королеву. Не нужно!
Но Эриха никто не послушал, медальон на груди коалы сменил желтый цвет на красный, животное окутал такой же дым, в котором он полностью скрылся.
Поиграться с пандой у меня не получилось - на него напал наш зануда:
- Слушай сюда, юродивый. Немедленно возвращай себе человеческий лик, пока я не заставил тебя превратиться в фазана и сам лично не ощипал тебя.
Он попытался схватить зверя за заднюю часть шеи, но тот встал с четверенек на задние лапы, и Эрих отступил назад, уняв свой пыл.
- Спасибо, Уве, достаточно. Ты замечательный. Не обращай внимание на этого до дурноты правильного нытика. Можешь перевоплощаться в человека, - ласково к нему обратившись, положила на его спину вещи.
В нескольких метрах от нас за высоким дубом разросся синий туман, а позже из него вышел прежний Уве.
- Я рад что вам понравилось, госпожа Бастиана, - кокетливо подмигнул. После этого его голос стал грубее. Он обратился к Эриху. - Довожу до твоего сведения, что фазаном, я бы даже если захотел, не смог стать, летать, как и долго плавать под водой без кислорода, я тоже не могу, рыбы и птицы из меня получаются ущербные.
Уже возле ближайшего населенного пункта мы приманили то, чего так боялся Эрих - гарнизон солдат. Они вывернули из-за угла, и мы оказались замеченными. Бежать было поздно, да и не куда, в Арекас вела лишь одна дорога и сейчас она была перекрыта. Оставалось только сражаться.
ГЛАВА 7. Первая битва и жалость, которой не место на поле боя
- Схватить их и допросить! - крикнул самый высокий из мужчин в доспехах. - Наверняка кто-то из них нарушил первое правило королевы и колдовал.
- Я думаю это тот, что в темно-синем плаще, уж больно рожа у него знакомая, - хватаясь за рукоять меча, предположил другой.
Все остальные, слушаясь командира, бросились на нас.
- Надеюсь, вы теперь оба довольны? - упрекнул Эрих, с укором на нас взглянув. - Я говорил, что это опасно, но меня никто не послушал. Зато вы повеселись. Ни что так не украсит стены королевского замка, как головы трёх белых рыцарей из пророчества, что могут свергнуть ее высочество.
- И не говори. Вот так удача. Сами идем к ней в руки. Я, чур, буду висеть по середине, если вы не против, - Уве не нашел ничего умнее как продолжить развивать тему нашей казни.
- Да мне как-то не принципиально. Но умирать я сегодня не собралась. Наряд не подходящий. Не праздничный.
Только я хотела призывать големов, как Эрих меня остановил:
- Какая разница, что ты заляпаешь кровью, будет это усыпанное вышитыми цветами платье с кружевами и оборками для особых случаев или повседневная шмотка. Бастиана, самое время опробовать на достойных соперниках все приемы, которым я тебя научил. Не нужно хотя бы тебе себя выдавать, пока что. В моем плане ты занимаешь ключевую роль.
- Ну раз на меня все плевать хотели, я обращаюсь, - с улыбкой на лице бодро произнес Уве, словно мы не драться собрались, а репетировать спектакль, где он был второстепенным очень ворчливым персонажем.
Мы встали спина к спине, чтобы друг друга прикрывать, я натянула тетиву лука, поджидая удобный момент для атаки. Солдат было девять, а нас только трое, даже со способностями аниморфа наши силы были, отнюдь, не равными. Эрих занес над головой меч, заблестела закаленная ни одним боем сталь. Уве принял форму росомахи.
Наблюдая за такими метаморфозами, люди Варны сначала насторожились, сильнее вцепились в рукоять клинков, но стоило им увидеть небольшого зверька, безобидного на вид, они не стали сдерживаться в нападках и ехидно рассмеялись.
- Да он чуть больше моей кошки, - хихикнул кто-то в толпе.
- Да достал ты уже со своей кошкой, вот моя жонка обрадуется новому меховому воротничку, зима не за горами. Она мне уже все уши заранее прожужжала о подарке на новый год. Вот и сделаю ей сюрприз. Такого у нее еще точно нет, - сказал самый взрослый из них. На вид ему было не меньше сорока пяти лет.
Уве такое пренебрежение нисколько не обидело. Наоборот, только раззадорило. Ловко маневрируя между солдатами, он прыгнул на одного из них и с остервенением впился в бедро не заподозрившей беду жертвы мощными челюстями. Мужчина взвыл, пытаясь отвязаться от настырного зверя. Ярко-алая кровь медленно сочилась по серой штанине, на которой виднелось несколько небольших дырочек от режущих зубов.
- Теперь я точно с тебя шкуру сниму, тварь ты проклятая! - хватая росомаху за шкирку, сильно швырнул его на землю.
Но аниморфу, казалось, все было нипочем, отлеживаться и сдаваться было не в его стиле. Встав на ноги, он снова бросился на того, кто так хотел сделать из него воротник. В ход пошли уже и когти.
- Именем королевской стражи, немедленно бросьте оружие и сдайтесь пока не поздно, - обратился главный из них перед тем, как нанести первый удар.
- Ещё чего, и не подумаем, вы попробуйте с нами справиться, или доблестные шавки королевы, что готовы есть возле ее ног, лишь бы вымолить должность повыше, струсили? - полным надменности голосом ответил.
- Ах ты ж, подлец. Он еще хамить мне вздумал, сейчас я быстро из тебя всю дурь выбью! - командир отряда устремился с Эриху с воинственным кличем.
Их мечи встретились с оглушительным звоном.
- Я убью тебя, мерзавец, - ревел он с каждым выпадом.
Острие раз за разом целилось в могучую незащищенную ничем кроме тонкой одежды грудь. Эрих ловко уклонился от ярой атаки и капюшон слетел с его лица.
- Ты? - удивился противник. - Как я сразу не приметил твой горделивый стан и заносчивый голос. Что ж, я рад, что наши дорожки пересеклись. За твое бездыханное тело назначена щедрая награда. - Затем мужчина обратился к другим воинам: - Ребятки, фортуна нам благоволит. У нас тут беглец наш. Кто еще желает выпустить ему кишки?
Эрих скинул с плеч артефакт, чтобы его не повредить в бою.
Солдаты на миг замерли, и этого хватило что бы Уве нанес сокрушительный удар по сонной артерии.
Воспользовавшись замешательством, я выпустила стрелу, и она угодила бойцу в руку. Стрелок из меня оказался так себе, обнажив меч, я спешила закончить начатое, враг замешкался, освобождаясь от торчащей из него стрелы. Я замахнулась и, чиркнув, рассекла кожу и мышцы.
Противников осталось семеро.
- Я желаю, - отозвался молодой юноша.
- Тогда присоединяйся, вдвоем мы с ним быстренько разделяемся, как раз к обеду успеем.
- Фридрих, я не желаю с тобой биться, лучше дай нам уйти. Мы оба знаем, чем закончится этот поединок, - выражение лица Эриха стало страдальческим, уголки рта опустились. Он сожалел о том, чего еще не сделал. Но все было предрешено.
- Может ты и проворнее, но я все равно сильнее. Сейчас ты пожалеешь о том, что предал нас!
Замах, один, другой, все без толку, Эрих мастерски уходил от атак, он крутился и отпрыгивал, тем самым ещё больше раздражая своих соперников.
- Прости, я, правда, считал тебя другом. Я не мог иначе. Если бы ты не забыл себя прежнего - согласился.
Командир с гортанным рыком ринулся на Эриха, желая решить все мощным ударом, но он и его отбил, оказавшись у врага за спиной, полоснул по его кистям, воин пронзительно завопил, кровь окропила бледные лица бывших союзников, острие меча командира вонзилось в пальцы его же ног. Еще один замах и противник отмучался, упав на землю.
- Теперь нам никто не помешает договорить! - не своим голосом озлобленно рыкнул.
- Друзья не рубят своих же! - давясь слюной, с вытаращенными глазами Фридрих атаковал.
Брызнула кровь. Лезвие играючи разрезало футболку, а вместе с ней и сухожилия на плече. Прикрыв ладонью рану, он усмехнулся.
- Это и все на что ты способен?
Уве разошелся, в форме медведя он отрывал противниками конечности, уродовал их туловище мощными движениями здоровых лап.
Я лишь отвлекала своей наточенной "зубочисткой" пока он делал все остальное. Меня вывернуло, когда к моей ступне подкатилась чья-то голова с застывшей гримасой ужаса. Тогда я не выдержала и закричала:
- Что ты творишь. Они такие же люди, как мы, может пощадим хотя бы этих троих?
- И тогда они доложат королеве о том, кого встретили, ты хочешь приблизить свою кончину столь опрометчивым поступком. На поле боя не место жалости, - озвучил за него Эрих.
Уве кивнув, раздался хруст, словно тростинка, вот так просто ломался чей-то позвоночник. Осталось убить двоих!
Умом я понимала, что они правы, но ничего не могла поделать. Наверное, я слишком мягкая для войны.
ГЛАВА 8. Всё проходит, живое становится пеплом
9 лет назад
- Скорее, если ты будешь так тащиться, то мы не успеем до переклички и опять будем чистить курятники или убирать коровьи мины, а у меня еще с прошлого раза одежда не выветрилась, - Эрих понюхал свою рубашку и сморщился.
Он бежал впереди по узким улочкам, уже наизусть зная в какое время стража перекидывалась в картишки, по каким дням пьянствовала. Конечно, за главными воротами, что служили выходом из крепости всегда кто-то следил. Но вот выбраться из своих комнат после отбоя не составляло особого труда, если знать где нужно свернуть, чтобы не попасться.
- Опять ты нас во что-то втягиваешь, наверное, спина от ударов плетей зажила? - не поспевая за другом, причитал Фридрих. - Я устал сегодня на виноградниках, да и противники куда сильнее меня были в сегодняшних поединках. Дико хочу спать, ну что ты на этот раз придумал? – зевая, простонал.
- Какой же ты нудный. «Я устал», - передразнил его товарищ мерзким голоском. - Скоро все сам узнаешь.
Через несколько минут они оказались у берега небольшого, но голубого озера, в котором в самые жаркие дни после тяжёлых тренировок и изнуряющей работы наставник давал им за хорошие заслуги часок поплескаться.
- Только не говори, что ты поплавать решил? Ой. А что это там такое? - спускаясь по извилистой тропинке к воде спросил подросток, не ожидавший увидеть что-то примечательное в ночной мгле.
К его удивлению, ребят не встретила кромешная тьма во всем ее тихом и мрачном великолепии, озеро рябило от золотистых и красных огоньков размером с ладошку.
- Это сумрачные сомы, днем они совершенно обычные, но после заката, когда последние солнечные лучи скроются за деревьями, а на улице начнет темнеть, - эти диковинные обитатели водоема начинают сверкать. Говорят, что, если даже одного такого выловить и подержать в руках его хвост, - исполнится самое сокровенное желание.
- Поразительно! - Фридрих ликовал от восторга, глупый, он и не догадывался, что ему было больше нечего пожелать. Его самого уже несколько месяцев не было. Он растворился в кучке таких же безрадостных мальчишек, живущих одним днем с одной лишь простой задачей - угодить королеве. - А откуда ты о них узнал?
- Я случайно подслушал разговор советника королевы со старшим из воинов, - голос Эриха звучал возбуждённо, в глазах горел азарт. - Якобы эти необычные рыбы подарок от сватавшегося к ней женишка, тот, не жалея казны нанимал, и бывалых рыбаков, и опытных колдунов, чтобы изловить это чудо. Многие отказывались, водились эти сомики в реке Дурман. Оно и ясно - тот, кто случайно глотнет ее вод, сразу рассудка лишится.
- Хотелось бы мне взглянуть на того, кто все же осмелился с такой опасной речушкой тягаться, - задумчиво наблюдая над плавным скольжением золотистых плавников, произнес парнишка.
- Его зовут Виссарион, помимо золота, серебра и драгоценных камней он ценит справедливость. Очень талантливый ведьмак с уникальным даром, - сказал вслух, а про себя подумал, что он гораздо сильнее Варны и Говена вместе взятых, и однажды придет время, и их пути пересекутся, и тогда Эрих будет просить его о помощи с настоящим злом.
- Ты хочешь поймать одного из них? - брови Фридриха приподнялись, а взгляд стал внимательным.
- Ну что ты. - Эрих зажмурился и громко рассмеялся. - Мне это не под силу. Пусть даже вода в озере самая обычная, в чем я очень сомневаюсь, королева бы все равно защитила свое усатое хвостатое сокровище, да и гады эти изворотливые.
***
Белоснежное лицо с изящными чертами пытало яростью. Черные агаты глаз скользили по оружию врага и снова возвращались к физиономии Эриха, стараясь отыскать в ней давно потерянное прошлое. Но увы, за три года его скитаний она стала чужой и враждебной. Несколько тонких прядей пепельных волос ниспадали на нахмуренный лоб и покрасневшие щеки, остальная копна была собрана в высоких хвост.
- Сейчас я закончу с тобой, а потом возьмусь за твоих союзников. Мне некуда спешить. Я слишком много раз прокручивал у себя в голове эту встречу, чтобы вот так просто лишить себя удовольствия. Сначала я тебя вдоволь погоняю, помучаю. - Фридрих провернул обманный манёвр и ударил, когда бывший приятель этого не ждал. Раздался гулкий стук и меч вылетел из его рук. - Хоть ты и жалкий лгун, воин ты неплохой, поэтому я не прирежу тебя как свинью, а дам сдохнуть достойно, - сквозь зубы процедил.
Я вздрогнула, острие клинка пролетело в миллиметре от щеки Эриха. Теперь ему приходилось несладко. Противник не давал ему и шанса дотянуться до оружия. Третья попытка закончилась тем, что он упал на лопатки и едва успел откатиться от очередной ярой атаки. Но теперь он снова был вооружен. Не смолкал звон мечей, тяжёлые вздохи и облегчённые возгласы, не утихала и брань.
Не рассчитав силу замаха, Фридрих покачнулся, когда Эрих успешно заблокировал удар щитом, и атаковал в ответ, какие-то доли секунды, и край лезвия уже холодил шею.
- Отступи, и я отпущу тебя, - молили зелёные глаза, а голос был тверд и полон решимости. - Живи, можешь все доложить своей королеве, если совесть позволяет, и ты забыл, как мы вместе сбегали, как отмазывали друг друга перед командиром, брали на себя вину за проступки другого. - Он опустил взгляд. - Лужа крови от избиений была пустяком, когда было ради кого молчать.
Сначала показалось, что первому белому рыцарю справедливости все же удалось до него достучаться. Черты лица парня смягчились, в чёрных глазах читалась тоска. Но эти перемены были недолгими.
- Закончи поединок как следует, только один из нас может уйти отсюда живым!
Эрих замешкался, впервые за все время, что мы были с ним знакомы, я увидела в них страх. Фридрих понял, что его бывший приятель не сможет прикончить его сам, поэтому помог дрожащим пальцам полоснуть по бледной коже своими руками.
- Прощай, брат. Не серчай на меня, - задыхаясь из последних сил пробормотал. Находясь на смертном одре, он вспомнил родимых матушку с батюшкой, весёлого, но глуховатого далматинца, теперь он был готов покинуть этот мир и наконец с ними встретиться. Облегчение читалось в его мутном взгляде.
- Нет, - прорычал Эрих. Меч выскользнул из его пальцев. Схватившись за голову, он проклинал себя. - Зачем я это сделал? Брат! Пожалуйста, не умирай.
Эрих рвал на себе волосы, кричал и тряс друга за плечи, звал его. Но ответом была гробовая тишина. Смирившись, он вытер лицо рукавом, опустил другу веки со словами: - Нужно сжечь тела, чтобы капли нашей крови не смогли привести к нам людей королевы.
Прежний суровый Эрих вернулся, только вот что-то внутри него надломилось.
Разделавшись с последним солдатом Варны, Уве принял человеческий вид.
Смотря на кучу трупов, мы не могли найти нужные слова, чтобы утешить нашего товарища. Наверное, они ему были и не нужны. Ему хотелось просто побыть одному.
Оставив после себя пепелище и вонь от превращающихся в ничто человеческих останков, измотанные и раненые искали безопасное место для привала.
ГЛАВА 9. Межпространственный колодец и его обитатели
Мы брели несколько часов, попытка обжиться лошадьми в ближайшей конюшне обратилась провалом. А все потому, что наша троица не может и десяти минут прожить без конфликта. Заволновались кони, когда почувствовали странное существо, с одной стороны, похожее на тех, кому они обычно доверяли, - добрых людей, что угощали их вкусностями из рук, а с другой, - веяло от него серьезной угрозой. Причем такой, что стали лошади издавать пронзительный, похожий на визг звук и бить копытами. Ждать хозяина этих необузданных нами созданий с вилами в руках мы не стали, решили испытать удачу в другом месте.
- Смотрите, это межпространственный колодец, - Эрих почти побежал к нему, крикнув. - Если запрыгнем в него здесь, то сократим путь на пару сотен километров, а может и больше, если повезет.
Мне не внушало доверия то, что уже давно поросло тиной и мхом и от чего несло тухлятиной. К тому же, мы не знали, насколько там глубоко, осталась ли там вода.
- А что, если это никакой не портал, и мы разобьется или утонем? - озвучила свои опасения, облизнув губы.
- Вот сейчас и проверим, - Эрих отыскал небольшой галыш, покрутив его немного в руках, запульнул в темноту.
Стоило камешку упасть, как через два-три метра он миновал волшебный барьер, где его встретила мерцающая белыми полосами пелена. Камень не отозвался бульканьем или грохотом – он исчез.
- Значит он все же переместился, и нам не стоит бояться за свою жизнь?! - все еще не веря в увиденное, произнес Уве, до сих пор заглядывая внутрь колодца.
- Я так понимаю, что да. Кто хочет прыгнуть первым? - горя энтузиазмом, осведомился задорным тоном другой мужчина.
Мы с аниморфом, не сговариваясь, синхронно сделали два шага назад.
- Вот ты и прыгай. Раз тебе больше всех надо, мне проверенными способами спокойнее добираться, - складывая на груди руки, Уве закачал головой.
- Соглашусь с ним. Мы, пожалуй, подождём, пока ты разведаешь обстановку снизу.
Смельчак отмахнулся рукой, сплюнув:
- Ну и лихо с вами.
Разбежавшись, он сиганул вниз.
Мы ринулись к колодцу, но Эрих уже скрылся за точно такой же белоснежной поволокой.
- Ты в порядке? Эрих, ты живой? Слышишь нас? - заглядывая внутрь, вопила.
Мне ответило лишь эхо.
- Думаешь, стоит последовать за ним? - спросил Уве, почёсывая правое ухо.
- У нас нет выбора! Нам нельзя разделяться.
Я нагнулась и замерла, меня надежной цепью сковал страх. Но наш мир не без добрых нелюдей, пока я думала с какой стороны к нему подступиться и лучше сгруппироваться в полете, мне уже помогли. Легонечко толкнули в спину двумя пальцами. Моими последними словами на этом участке земли стала нецензурная брань. Всего за несколько секунд я смогла чётко и кратко озвучить то, на что могли потребоваться целые предложения. А так аниморф гораздо быстрее осмыслил все то, что я теперь о нем думала. Грациозно лететь не вышло. Я очень стремительно падала еще и вниз головой. Ударилась локтем о стену, об нее же и сломала ноготь. За это тоже Уве отдельное человеческое спасибо.
Когда я окунулась макушкой в магический барьер, мне показалось, что все замедлилось, я уже не падала, а плавно парила. Пространство вокруг меня увеличилось, стены стали шире. Нащупав противоположную из них, оттолкнулась ногой, и наконец, перевернулась. Я опускалась в неизвестность как полагается - на обе ноги, хоть и упала в конце концов все равно на задницу. На нее родименькую. Как всегда выручила.
К моему огорчению, встретила меня не пуховая перина, а что-то мокрое, скользкое, слизкое и тягучее. Я было подумала на неудачные эксперименты крупных зверей, но характерной вони я не ощутила. Когда глаза привыкли к темноте, я осмотрела свои ладони - они завязли в чей-то крови.
- Эрих, где ты? - испуганно заверещала, пытаясь совладать с паникой и отползти от этой мерзости.
- Да здесь я, ты не ушиблась? - наконец-то отозвался, послышались хлюпающие звуки.
- Вроде нет. Ты можешь быстрее идти, меня сейчас стошнит, - зажмурившись, обтерла ладони об и без того перепачканные штаны.
Первый рыцарь справедливости протянул мне руку, но она была все еще скользкой, поэтому моя, как оказалось, грузная пятая точка снова шмякнулась в ту же лужу, на этот раз брызг было меньше.
- Да ты издеваешься, - гневно выругалась.
Как назло, его ноги расползались, он мне был не помощником. Самому бы удержаться.
Эрих не думал отчаиваться, смеясь, ухватился за меня в районе подмышек и потянул. Я уже твердо стояла, когда послышалось громкое и задорное:
- Поберегись.
Мы ломанулись кто куда, но итог оказался одним: теперь все трое сидели в красной жиже и причитали.
Глазастый куда быстрее сообразил, что это:
- Фу, какая гадость. Кто здесь помер смертью храбрых?
Он легко вскочил на ноги и отряхнулся.
- А мы ж откуда знаем, мне неловко тебя просить, ты не мог бы нам помочь, - криво улыбаясь, осведомился Эрих.
Замарать колени для меня было уже пустяком, на четвереньках я была похожа скорее на сутулую псину, чем на утонченную гибкую девушку. Зато так я смогла подползти к сухому месту и наконец-то подняться.
- Да без проблем. - Уве сжал руку Эриха в районе предплечья и без труда его вытянул из кровавой трясины.
- Спасибо, - сухо поблагодарил, выжимая свою куртку.
- Я не берусь ничего утверждать, но думаю, нам лучше покинуть это место как можно быстрее. У меня плохое предчувствие.
Эрих со мной согласился:
- Ты права, не так я себе представлял межпространственный колодец. Мы должны были оказаться в другом месте, а не в кровавой яме. Что-то с ним явно не так. Уверен, это проделки королевы. Значит впереди нас может ожидать ловушка, - он нахмурился. - Возможно даже не одна.
- Глупо было полагаться на напитанный магией предмет в нынешнее время, - сказал Уве. - Идёмте, разведаем обстановку.
На вид это место напоминало подземный туннель. Нос резало от запаха плесени и гнили. На очередном повороте повеяло сыростью. Я наступила на что-то мягкое, похожее на длинный чулок, и оно тут же сломалось, к счастью, это был всего лишь ороговевший слой кожи змеи, а не она сама.
- Только змей нам здесь ядовитых не хватало, - скривившись, рявкнул Эрих.
- Ты имеешь что-то против этих милых созданий? - обиженно спросил Уве.
Первый не успел ответить, недалеко от нас что-то зашевелилось, раздалось знакомое "хлюп-хлюп", а за ним и лязганье зубов.
- В воде что-то есть, и оно точно недружелюбное, - достав меч, приготовилась отбиваться.
Рядом со мной что-то шустро проползло и ударило меня мощным чешуйчатым хвостом. Я пошатнулась, и едва не полетела вперед в болотце, что открывалось нашему взору, но Уве одернул меня за рукав.
Обитатель этого места не стал нас долго томить, вскоре показался. К тому же, он жил здесь не один. Решив срезать путь, мы угодили на семейную трапезу пяти двухголовых крокодилов, трое из них были гораздо меньше. Наверное дети, от этого было не легче. У каждого из них была красная чешуя и маленькие черные глазки, которые с нетерпением на нас уставились.
ГЛАВА 10. Проклятая кровь
- Вот же, веселые комарики, попали, так попали. Как вы думаете, если мы попросим их нас не есть, они послушаются? - затачивая об стену когти, с оптимизмом вопросил аниморф.
Эрих закатил глаза. - Ну разумеется, одна голова уговорит другую еще пару десятков лет поголодать, пока не найдутся такие же отвязные путешественники вроде нас.
- Смотрите, самый жирненький со шрамом на спине, кажется, мне подмигнул, может прокатит прикинуться мебелью? - выглядывая из-за спины того, чья голова с каждым днём становилась все дороже, сумничала.
Крокодилам надоело обкусываться и двое из них что были покрупнее бросились на меня и Эриха, маленькие пока что выжидали. На Уве, который обратился бегемотом нападать никто не рискнул. Чуяли что силы не равны.
Я лихо отрубила одну из голов, словно последние лет пять только этим и занималась. Вторая все еще пыталась меня клацнуть, пришлось и ее отсечь.
Эрих в два счета разделался с толстяком. Их детишки решили с нами не связываться - нырнули в свой водоем.
Как оказалось, наша радость была недолгой, из лужи крови вылезли уже четыре здоровые особи. Не успела я и рта раскрыть со своим предположением, как Уве уже ломал их пополам своей могучей пастью и швырял в стены.
- Мне это не нравится, нужно скорее отсюда убираться, может, мы еще нескольких проглядели и особей в этот колодце гораздо больше, чем мы предполагали, - протирая меч, произнес Эрих.
На следующем повороте нас нагнало уже восемь рептилий и все те же три детёныша. Моя догадка подтвердилась, и я поделилась ей с напарниками:
- Ребята, крокодилов нельзя убивать, их кровь проклята, чем больше мы их рубим, тем вдвое больше их становится.
- Точно, и как я сразу не сообразил, - шлёпнув себя ладонью по лбу, согласился со мной вор артефактов. - Скорее, бежим, этот коридор светлее остальных, впереди точно что-то есть.
Эрих оказался прав, выход из туннеля был загорожен большим камнем.
Тонкая полоса света манила и дразнила. Мой учитель по фехтованию попробовал сместить камень, но он не поддался.
- Отойди. Дай я попробую, - деловито пробурчал аниморф.
Медвежья форма ему не помогла, камень не сдвинулся и на миллиметр. Тогда мы попробовали все вместе, но он все равно не поддался.
Пресмыкающиеся уже были совсем близко. Даже если бы мы дали им отпор, перед их следующим возрождением у нас было не больше пяти минут, и чем их больше становилось, тем сложнее было от них отбиваться.
- Он заколдован, - тихо пробормотала.
- Нам конец, прощай камушек, до встречи на небесных полях, ребята, - с тоской обвивая камень, захныкал Уве. - Мне нельзя умирать, я еще так молод, горяч и прекрасен. Даже не успел оставить после себя такое же милое и ушастое потомство, как я сам.
На его лице засияла хитрая улыбка, а взгляд забегал по мечу.
Тогда до меня дошло, что не все потеряно:
- Эрих, а тот артефакт, что способен разрубить все что угодно, который ты выкрал у королевы, у тебя сейчас случайно не с собой?
Больше ему намекать на то, что решение проблемы прямо сейчас находилось за его спиной ему не пришлось.
- Вот же дурак, как я сразу не догадался. Спасибо, Тиана.
Достав меч из ножен, он недоверчиво оценил самое обычное на вид лезвие, которое еще не довелось проверить на чем-то кроме людей. Замахнувшись, он ударил по преграде и по ней пошли трещины, камень развалился на четыре части, словно был слеплен из песка и морской воды.
Обрадовавшись, едва не сбивая друг друга, ринулись к выходу. Каким прекрасным был чистый лесной воздух, он опьянел, у меня даже подкосились ноги. А небо за пушистыми кронами деревьев, оно было особенно голубое, воздушные облака казались белоснежнее первого подснежника.
Хоть мы и выбрались, наша проблема все еще могла в любой момент на нас напасть, только почему-то крокодилы остановились возле отверстия в стене и не смели двигаться дальше. Облизываясь, они суматошно ползали из стороны в сторону. Затем им это надоело и они вернулись в глубь пещеры.
- Видимо крокодилы магией Варны привязаны к этому месту, и не могут его оставить. Их задача не дать путникам живыми покинуть их логово, - предположила, наконец-то выдохнув от того, что погоня закончилась.
- Наверное, - кивнул Эрих.
- Кто скажешь, где мы теперь находимся? Только не говори, что нас забросило еще дальше, чем мы были? Тогда я затолкаю тебя обратно.
Первый рыцарь осмотрелся, достал из кармана карту - еще один артефакт, затем книгу, снова сверился с местностью.
- Почти пришли. За этим лесом должен быть городок. Туда нам и нужно.
- В город, в таком виде? - сложив руки на груди, уставилась на свою перепачканную одежду.
- А что не так? Боишься, что осудят? – ухмыльнулся Уве. Тот, кто привык ходить без нее не переживал по таким пустякам и, судя по всему, не имел комплексов.
- Мало того, что нас будут сторониться, как больных бубонной чумой, так мне и самой неприятно так расхаживать.
- Девушки, что тут скажешь, - Эрих развёл руками. - Ладно, тут недалеко есть река, там можно искупнуться, да и вещи постирать, но придется идти в мокрых. Сушить их у нас нет времени.
- Еще лучше. Хочешь, чтобы мы замёрзли? - поправляя склеившиеся от крови волосы, пробурчала.
- Она права, зачем такие неудобства? Я думаю, ничего страшного не случится, если мы отдохнем несколько часов и перекусим, - поддержал меня Уве, скорее всего только потому, что уже проголодался.
- Будь, по-вашему. Вижу, я все равно не смогу переубедить таких упрямцев.
Эрих, как и обещал, проводил нас до реки, сначала хотел раздеться, но потом понял, что это лишняя морока и прям так занырнул. В том же месте на водной глади проступило красное пятно.
- Холодненькая, - трясущимися губами произнес и еще раз окунулся, чтобы уж точно все смыть.
- Что-то я уже и не хочу купаться, по-моему, все не так и плохо, - решила, попробовав воду босой ногой.
То, что она было "холодненькой" - это он выразился мягко говоря. Речка оказалась ледяной.
- Ну, не поминайте лихом, - крикнул Уве, и ныряя, умудрился меня обрызгать.
- Как только обзаведусь новым домом я твою медвежью шкуру постелю в нем вместо ковра, - размахивая руками, угрожала.
Мужчины не восприняли мои эмоционально окрашенные речи всерьез, только рассеялись.
Я бы так еще долго переминались с ноги на ногу возле берега, но мне опять помогли. Эрих сделал вид, что уже выходит, а сам взял меня на руки и стал медленно заходить на глубину.
- Прекрати, сейчас же отпусти меня, - ругаясь, пыталась выбраться, но он только сильнее прижал меня к мокрой груди. Я поёжилась.
Моя попа и ноги уже ощутили все прелести осенней речки.
- Отпускаю, - он расцепил пальцы и я, не успев в него вцепиться, с головой окунулась в обжигающую своим холодом воду.
Когда я вынырнула, он уже был далеко - на противоположном берегу, подлец быстро плавал. Это его спасло. Снова почувствовал себя мокрой и уже голодной собакой, опустив голову, бормоча себе под нос проклятья в его адрес, вышла на берег. Уве достал из своего рюкзака чёрную куртку, накинул мне на плечи. Мне стало немного теплее, но меня еще долго трясло.
Когда Эрих вернулся, парни развели костер, и мы развесили одежду. Согревшись, доели остатки косули.
ГЛАВА 11. Роскошь и ложь
- А ты случайно домом не ошибся? - на всякий случай уточнила, когда мы оказались возле роскошного каменного сооружения из трех этажей.
Здание с витражами на стеклах напоминало скорее замок, чем дом. Во дворе трудился садовник - замерял вертушку подстриженного прямоугольником кустарника и что-то записывал в свой блокнот.
По двору бегал белоснежный пес размером с упитанную кошку. Справа от главного входа находился фонтан: скульптура пышногрудой девицы удерживала чашу, из которой било несколько струек воды.
Эрих без сомнения ответил: - Да, уверен. Нам нужно именно это место.
- Тогда я сомневаюсь, что тот, кто живет в таком великолепном особняке, вообще, согласился нас выслушать, не то, что помогать, - озвучил свои опасения Уве.
- Ладно, зачем ходить вокруг да около, нас едва не сожрали в колодце, чтобы мы потоптались возле порога и вернулись к себе домой не с чем? - я почувствовала, как в районе груди стал разрастаться жар. - Возможно я одна из вас потеряла семью и поэтому больше остальных так хочу помочь другим людям, которые проклинают каждый новый день, в котором они не увидят своего ребёнка. Я хочу спасти не только своего брата, но и других ребят. Мне всегда будет за что бороться. Даже если он и откажется, я свяжу и насильно потащу вместе с нами.
Моя душетрепательная речь не оставила Эриха равнодушным. Его пальцы уже обвивали металлическое кольцо дверной ручки, которую надежно держала в своей зубастой пасти морда льва.
Он несколько раз постучал.
Деревянная дверь с коваными петлями распахнулась.
- Вы что-то забыли? - не переступая порог, спросила худенькая девушка в белом переднике, улыбаясь.
Голубые глаза распахнулись от изумления, когда вместо тех, к кому она обращалась - обнаружила нас. Из-за чепчика выглядывали рыжие завитки непокорных жестких волос, две длинные косы прятались за спиной. Девушка притихла, перепугавшись забежала внутрь и потянула дверцу на себя. Но Эрих оказался проворнее, не дал ей захлопнуться. Он уже наполовину был в доме.
Девица шустро ухватилась за подсвечник, и незваный гость темечком ощутил немалый вес старинного предмета.
Но, как назло, этого оказалось мало, и он негодяй такой не свалился с ног, только потер ладонью саднящее место и громко выругался:
- Дура, так же и убить можно. Спросить, что мы от тебя хотели, не думала?
- И что вам нужно? - хватаясь за более тяжёлую артиллерию, - чугунный котелок, приготовилась.
Уве зашел как к себе домой, без разрешения уселся на диван и почти сразу подскочил изучать диковинные предметы интерьера. Я же все еще стояла возле порога. Судя по одеянию девушки, она здесь просто работала, и мы своим визитом могли доставить ей много хлопот. Сразу стало жутко неудобно, особенно стыдно за беспардонность Эриха и наглость Уве.
- Погоди драться. Мы же желаем тебе зла. Тебя же Хельга зовут? - медленно отступив на пару шагов назад, спросил.
- Нет, я Шарлотта, - издав короткий свистящий вздох, отрицала. - А зачем вы врываетесь в чужой дом без разрешения?
- А я думаю, ты врешь, по глазам бесстыжим вижу, а еще ты нос почесала. Точно не свое имя назвала, - протягивая ладони к картинке, на которой был изображен леопард, вкушающий кусок красного мяса из рук черноволосой женщины в обтягивающем красном платье с глубоким декольте, хмыкнув, сказал.
- Только не троньте, пожалуйста, здесь ничего. Эти вещи очень дорогие. - засуетилась девушка. - И ещё, я понятия не имею не о каких долгах, если отец опять что-то натворил, то пускай сам и расхлёбывает. Я больше не за что платить не буду.
На шум со второго этажа спустился светловолосый мальчик восьми лет, в левой руке он держал небольшого серого плюшевого зайца, а правой потирал глаз. На мальце была пижама. Своими препираниями мы потревожили его дневной сон.
- Хельга, что-то случилось? Ты позвала гостей без разрешения родителей? - сонным тонким голосом спросил зеленоглазый мальчишка.
Девушка зыркнула на нас гневным взглядом и подбежала к мальчику, присев на корточки, подняла упавшую игрушку и ласковым голоском заворковала:
- Ну что мой дружочек, они уже уходят. Эти молодые люди спрашивали, как добраться... - она сделала паузу украдкой на нас взглянув, сообразила, - до ателье, видишь, как износилась их старая одежда. Вот поэтому у тебя и столько нарядов для каждого случая. Что она быстро не испортилась и не запачкалась. Стиви, поднимайся наверх и ложись в свою кроватку, я скоро приду и прочту тебе еще одну сказку про летающую свинку.
- Мою любимую, - радостно заверещав, мальчуган взбежал по ступенькам.
Раз с мужчинами у Хельги диалог не задался, я сама решила я ней поговорить, куда мягче, чем они:
- Пожалуйста, прости, что мы вот так к тебе вломились, ничего не объяснив. Это никак не связано с долгами твоего отца. Меня зовут Бастиана, тот, что лезет куда не просят своими большими ручищами - Уве, другого хама зовут Эрих.
Уве приветственно помахал рукой и снял шляпу, кланяясь.
Девушку насторожили его уши, падать в обморок она не стала, но и плясать от радости тоже:
- А нелюдь-то, что здесь забыл? Им разве разрешено посещать наш город?
Изогнутые брови нахмурились, пухлые губки исказились в недовольной гримасе.
- Я аниморф, это немного разные вещи, к твоему сведению, - заступился за свое происхождение и назло задел локтем декоративную расписную тарелку, но тут же ее подхватил.
Хельга уже была готова броситься на него с кулаками, но я загородила ей путь.
- Мы знаем, что ты не совсем обычная девушка, и твоя способность в нынешнее неспокойное время нам очень пригодилась бы.
И я рассказала ей о пророчестве и артефактах. На что она лишь покрутила пальцем у виска.
- Какие способности, вы чего? - Хельга расхохоталась, нежное девичье личико залилось румянцем. - Я обычная домработница и няня по совместительству. Единственное, что я хорошо делаю, так это мою полы и еще неплохо лажу с детьми. Поэтому меня тут до сих пор и держат.
- Самую обычную на такое место бы не взяли в столь юном возрасте, на лучший случай продержалась бы только из-за своей симпатичной внешности в какой-нибудь таверне несколько месяцев. Но оттуда - либо сбежала сама, либо выгнали, работы в здешних местах, как белочка наплакала, а тут завидная должность у зажиточных людей, которые точно не знают бед. Откупились от солдат королевы и живут себе припеваючи. Этот мальчик же не первый их ребенок? - допытывался Эрих. - Тут два варианта: ты спишь с хозяином этого дома и давно, либо и ты, и правда, очень шустро убираешься, пока никто не видит, - он понизил голос до шепота, - секретным образом.
Девушка надулась, насупилась, ее лицо и шея стали еще краснее, чем прежде:
- Да как ты смеешь обвинять меня в таких гнусностях. А ну пошли вон отсюда.
Домработница схватилась за метелку.
- Хорошо, мы уйдем, но напоследок я хочу сделать вот это.
Игривое выражение лица сменил хитрый оскал.
Выбрав шаловливым взглядом цель, Эрих схватился за вазу золотистого цвета, расписанную ветвистыми узорами по кайме и расцветающими лепестками вишни по центру, швырнул ее в стену.
ГЛАВА 12. Летающие предметы и первое разочарование
Я даже глазом не успела моргнуть, хрупкий предмет на несколько секунд завис в воздухе, словно его держала невидимая рука, а затем плавно и размеренно, точно невесомое перо, стал медленно перемещаться по комнате, пока не оказался на своей полочке и не встал, как не в чем не бывало, между двумя статуэтками животных.
- Вот это да, мистика, да и только, ваза сама летает, - саркастично подытожил Эрих, захлопав в ладоши.
Хельга, понимая, что так просто повелась на его элементарную уловку и выдала себя, решила нас припугнуть.
Сама она и пальцем не пошевелила, оставалась такой же спокойной, как и прежде, только взгляд голубых глаз сосредоточенно скользил по комнате, одной мыслью она поднимала и кружила в воздухе горшки с комнатными цветами. Стулья и стол разъехались по ковру в разные стороны. На стенах задребезжали картины. Она с такой легкостью это делала, словно для нее это было сущим пустяком, таким же как задуть свечи.
Девушка поверхностно дышала, ее зрачки слегка расширились.
Когда мимо меня с бешеной скоростью пронеслось чучело половины оленя с раскидистыми рогами, которые чудом не выцарапали мне глаза, благо успела вовремя пригнуться, я поняла, что дело дрянь. И лучше бы эту мадам больше не злить. А еще правильнее как-нибудь отвлечь.
- Сами уйдете, или мне вам помочь? - приказным тоном сообщила, что не намерена больше и минуты на нас тратить.
- Мы поняли тебя, не горячись. Обещаем больше ничего не трогать, только успокойся. Нам очень нужна твоя помощь, - каясь, произнес, поднимая руки вверх.
- Мне и здесь хорошо, я не могу лишиться этой работы из-за каких предрассудков, я ее очень ценю и люблю. Мне нет дела до королевских драм, - бушевала Хельга.
- Ну неужели ты ничего не потеряла в этой войне? - с надеждой вставила.
- Нет. Только обрела тёплый очаг, надежную крышу над головой, добросердечных людей, что не дают мне голодать и бедствовать. Когда отец загнал меня в долги, мистер Лиам и миссис Люсия меня приютили, взамен на кров я сама вызвалась им помогать.
- Хельга, ну сколько тебя можно ждать? Ты же знаешь, что мне сложно засыпать без сказки, - через перила выглядывал Стиви.
Нетерпеливый мальчишка снова показался и на этот раз то что он увидел повергло его в шок.
- Хее-ль-га, чттоо этто? - прикрывая руками лицо, заикался. - Это ты сделала?
Девушка уже пожалела, что, вообще, открыла дверь и пустила нас, но больше всего в ее потерянном взгляде прослеживалось чувство вины.
Она резко обернулась к до чёртиков перепуганному мальчугану, который не смог сдержать малую нужду, горшки стремительно понеслись на пол, когда она отвлеклась. Кучки земли, переломанные стебли и осколки волновали ее меньше всего. Стиви трясло.
- Милый, прости, как же мне не хотелось кому-то показывать эту сторону себя, которую я ненавижу, но особенно тебе, я не хотела тебя напугать, - мучаясь от угрызения совести, оправдывалась.
Она подбежала к мальчику и попыталась его приобнять. Но от отстранился, поджав губки, расплакался:
- Уйди, не трогай меня.
Спрятав мокрое от слез лицо за ладошками, он выбежал из дома.
Все трое понимали, что Хельге теперь-то уж точно было не до пророчества, из-за нас ее ждали огромные неприятности.
Девушка истерично закричала: - Что вы натворили, - и пустилась догонять мальчика.
- Извини, мы не знали, что все так обернется. Подумай еще раз над нашими словами. Мы будем ждать тебя в таверне "У скворца", - раскаивался Эрих.
- Мда уж, - наблюдая за удаляющейся фигурой, Уве полюбопытствовал. - Как думаете, она придет?
Я пожала плечами.
- Мы не оставили ей выбора. Пацан скорее всего обо всем увиденном доложит маме и папе, а они, конечно же, поверят своему чаду, и как бы она хорошо не трудилась на благо их семьи, они такое не потерпят.
Тяжело вздохнув, согласилась. - Там теперь такой бардак. Если мебель еще можно передвинуть обратно и поправить перекосившиеся картины, то поломанные стебли растений починке не подлежат, они погибнут.
Мы до позднего вечера засиделись в таверне. Я уже не могла смотреть на еду, и даже наконец-то довольный живот молил о пощаде. Теперь он возмущался не от голода, его мучила тяжесть. Надо же было так нажраться, аж вздохнуть сложно. Я посмотрела на ребят, откинувшись на спинки стульев - они засыпали. Эрих клевал носом и что-то бормотал. Уве присматриваясь к симпатичным девчатам смачно отрыгнул, задумавшись. Даже не извинился. Действительно, не с лосями и волками же ему любезничать.
Как и убеждал нас Эрих, Хельга все же явилась. С красными глазами, зарёванная, злющая, но пришла.
- Вашими молитвами, меня выгнали, радуйтесь, сволочи, - не церемонясь, рассыпала обвинения. - Это вино? - заглянув в почти полную кружку, что стояла возле моей руки, спросила.
Не зная, что и сказать, бедняга и так столько пережила за сегодняшний день, приоткрыв рот, не издала ни звука. От наших слов ей навряд ли стало бы легче. Поэтому я лишь кивнула.
Девушка понюхала содержимое кружки, скривившись, стала жадно хлебать алкоголь, словно студёную воду на солнцепеке.
- Поверь, нам очень жаль. Каждый рыцарь становится готов нести свое бремя при определенном стечении обстоятельств. Мы тебя лишь не специально подтолкнули к твоей судьбе. Рано или поздно, мы бы все равно встретились. Так что лучше смирись. Иначе тяжелее дорога будет, - безмятежно произнес Эрих.
- Да какой из меня рыцарь без коня и меча? - зацокав языком, буркнула.
- У каждого из нас свой талант. Бастиана дружит с големами, но постоянно роняет стрелы из колчана и ей тяжело отражать атаку мечом, Уве вообще уникальный, на любой случай у него найдётся зверь, в которого он может обратиться.
Я перебила его, - А вот Эрих быстро овладевает любыми навыками и не только боя, никакая магия его не берет. Так что твой телекинез разбавит нашу уникальную компанию, - искренне улыбнулась.
- Мне теперь некуда идти. Я так хотела держаться от всего этого подальше. Как же радовалась, когда выбралась из нищеты. Что мне теперь делать? Они же меня никому не порекомендуют. И вообще, в городе все шептаться обо мне начнут. Я столько лет скрывала, что могу силой мысли двигать предметы, а вы за несколько минут обратили все мои старания в пепел, - причитала, отказываясь принимать то, о чем мы ей только что говорили, она упрямо не хотела нас слышать.
- Пошли с нами, неужели ты не хочешь помочь людям избавиться от болезней и голода, что принесла на своих чёрных крыльях война? Не желаешь, чтобы семьи, как и раньше собирались за одним столом в полном составе, а не поминали близких? Разве твой отец всегда был таким, или все же он не виноват?
Мне удалось до нее достучаться - значит в чем-то я была права:
- Да, война сделала его еще хуже, чем он был до этого. Но никакие бедствия не могут оправдать то, что он сделал, - ее лицо исказилось от боли. - Родную дочь ради нескольких месяцев сытой жизни не продают. - Она потупила взгляд в пол. - Хорошо, я пойду с вами, но какой у вас план?
ГЛАВА 13. Музыкальный лабиринт для пленницы
Эрих начал издалека: - Наверное, все из вас слышали о том, что сделала колдунья после того, как обнаружила своего мужа в постели с другой?
Я кивнула. Хельга равнодушным взглядом смотрела на рассказчика. Зато Уве был увлечен, в своем зеленом мирке он был надежно укрыт от всего что творилось в королевстве, все сплетни и козни обходили стороной его мохнатые уши.
Эрих продолжил: - Но мало кто знает, что Варна просто так не оставила девушку в покое, публичного унижения ей показалось мало, немного позднее она, переодевшись лекарем явилась к ней домой. Даже голос изменила, лишь бы ее афера удалась. Обещала вылечить ее слепоту и помочь покинуть город, а сама привела в свою темницу. С тех пор держит она любовницу бывшего мужа в заточении, почти не кормит и лично истязает плетьми, на ее спине уже нет живого места, большинство глубоких ран давно загрубели. Девушка уже потеряла счет дням, и сама не рада такому существованию. И Говен корит себя в случившемся. Как он не старался - не мог вызволить любимую. Каждый год Варна дает Николь шанс сбежать. Ориентируясь на звуки флейты, пройти запутанный, извилистый, кажущейся бесконечным лабиринт вслепую, это можно сделать лишь верно разгадав мелодию, за раз дается пять попыток. Каждый неверный поворот и испытание начинается заново.
- Бедняжка, тяжко ей приходится.
Даже записать не может правильные варианты поворотов по дорожкам нескончаемого лабиринта, ставшего для нее еще одним кошмаром, да за год можно что угодно забыть, не то, что там какую-то мелодию. Особенно в ее положении. Я вот с трудом припоминаю события месячной давности, а бывает еще положишь куда-нибудь нужную вещь в хозяйстве, а потом голову ломаешь - куда ее сунул? - проникся состраданием Уве.
- Ну какое там у тебя хозяйство в лесу, еще скажи, что ты на зиму
