Вестники дальних дорог. Иар Эльтеррус

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ГЛАВА VII
• ГЛАВА VIII
• ГЛАВА IX
• ГЛАВА X
• ГЛАВА XI
• ГЛАВА XII
• ГЛАВА XIII
• ГЛАВА XIV
• ГЛАВА XV
• ГЛАВА XVI
• ГЛАВА XVII
• ГЛАВА XVIII
• ГЛАВА XIX
• ГЛАВА XX
• ГЛАВА XXI
• ГЛАВА XXII
• ГЛАВА XXIII
• ГЛАВА XXIV
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Школа магии закончена, а ты все еще не выбрался из крохотного пузырька пены миров, где расположена магическая Земля. Тебе тесно на ней, ты лихорадочно ищешь выход. И однажды находишь. Только что ждет тебя в преддверии Ада и мире вечной войны? Об этом не знает никто, ни ты сам, ни даже Создатель. Но может ты встретишь там что-то, что изменит все вокруг раз и навсегда. Или кого-то...

   Предупреждение автора! В книге есть откровенные сексуальные сцены. Без особых подробностей, но есть, и их немало.

ПРОЛОГ

Иар Эльтеррус

   Вестники дальних дорог

   Шестая книга цикла «Странники»

   Фантастический роман

   Все совпадения с реальными людьми и событиями случайны. Роман с начала и до конца является авторским вымыслом.

   За идею цивилизации народа Дархона, разумного искина, автор приносит свою благодарность Алексею Морозову.

   Предупреждение автора! В книге есть откровенные сексуальные сцены. Без особых подробностей, но есть, и их немало.

   Слепому ненавистна тьма, а слишком зорким — свет.

    Полина Черкасова (Мистардэн)

***

Удивительно, но мальчишка так и не удосужился выбраться из пузырька. На него не похоже, неужели так трудно было догадаться? Все ведь очень просто, настолько просто, что даже удивительно. Однако нет, продолжает сидеть на месте, как сыч в дупле. Что ж, это его дело, но Восьмой несколько разочаровал Шестого. Так резво начал, и вдруг притормозил. Шесть лет локального времени сидит на одном месте и только учится. Оно, конечно, на пользу пойдет, но, может, дать ему небольшого живительного пинка? Авось, да зашевелится!

   Видимо, действительно придется дать парочку намеков, да и проход сделать в один интересный мирок, пусть там погуляет немного, честолюбие свое потешит. Там вечная война всех со всеми, кровавая вакханалия который век не прекращается. Тысячи народов, перемешавшихся самым диким образом. Местные давно перепутали добро со злом, а Свет с Тьмой. Все ищут себе кумира, да никак найти не могут. На них давно махнули рукой и вывели мир почитай за пределы мироздания, чтобы не поганил своими эманациями Изнанку населенных областей. А вдруг у мальчишки получится навести там хоть относительный порядок? Или хотя бы сдвинуть ситуацию с мертвой точки? Убедить, что сражаться со всеми вокруг бессмысленно. Он ведь не раз доказывал, что способен на нестандартные решения. Но на это потребуется разрешение остальных шести Авари — слишком опасно. И непредсказуемо. И Шестой отправил запрос. Вскоре он, как ни удивительно, получил от них всех окрашенное заинтересованностью согласие. Тоже, небось, хотят поглядеть, как Восьмой из очередной безвыходной ситуации выкручиваться станет. Он ведь может и выкрутиться, достаточно нагл для этого.

   С бабами своими бесконечными мальчишка тоже так и не разобрался. Особенно если учесть, что одна из них его, Шестого, дочь. Сперва неясно было даже от кого, только потом вспомнилась не слишком красивая дамочка в Букингемском дворце, которую он походя поимел и забыл. Кто же знал, что это молодая королева?! Вела себя как обычная шлюховатая горничная. Вот уж он удивился, когда понял, что сама Виктория родила от него дочь. Естественно, девочка получила благословение от Странника, на большее он, к сожалению, не имел права. Зато Восьмой взял ее в жены, так что, может быть, теперь и свидеться с родной кровиночкой доведется. У мальчишки, правда, этих жен десятки, а вскоре будут сотни, если не тысячи, но это не суть важно, у него самого не меньше. Давно позабыл сколько.

   К сожалению, отловить тех, кто спровоцировал создание черной богини, Восьмой так и не смог, хотя метался по миру в их поисках довольно долго. Те либо затаились, либо сбежали. Хотя как они могли сбежать из намертво запечатанного пузырька в пене миров? Шестой и сам этого не понимал, разве что в закрытом мире имеется проход еще куда-то, и этот проход никто из них обнаружить не сумел, как ни удивительно. Что ж, Восьмой взялся решать проблему, так что пусть решает. А Шестой посмотрит. Но как только мальчишка выйдет на виновных, придет. Вместе с остальными. Не неоперившемуся птенцу разбираться со скотами, много миллионов лет гадящими всем вокруг. Однако это не Призраки, с которыми Восьмой столкнулся в Таланге. Послабее будут. Но ему хватит.

   Однако спектакль все равно ожидался интересный. Каким бы он ни оказался. И Шестой Авари, еще немного посомневавшись, открыл стационарный переход в недавно ставший таковым мир вечной войны. Разве что поставил барьер от прохода сильных сущностей, нечего им делать на Земле, где никто, кроме Восьмого, им ничего противопоставить не может. Через некоторое время в Сибири, в одном из захоронений древних шаманов в окрестностях Иркутска начнутся неприятности. Неподалеку от него начнут появляться незваные гости из мира вечной войны и кидаться на всех вокруг, они иначе просто не умеют. Император, поняв, что там происходит что-то непонятное имперским магам, обязательно обратится за помощью к зятю. А тот, без всяких сомнений, сунется в портал.

   Шестой Авари удобно устроился в облаках эфира, разделил свои многомерные тело и душу на шесть вселенных и двадцать четыре реальности сразу, выделив на каждую по несколько потоков сознания. Надежда, что Восьмой вскоре преподнесет интересный сюрприз, не оставляла его. Скука, главный враг любой сильной сверхсущности, заедала Странника.

ГЛАВА I

Артему не сиделось на месте, но что делать он не знал. С момента разборок с Матерью и техарактами прошло почти шесть лет, а он так и не смог выбраться из закрытого мира, что безмерно, безумно раздражало. Да, Странник прекрасно понимал, что в Миросплетении и на «Петрограде» прошло всего нескольких месяцев, может пара лет, но все равно сильно переживал. Ему очень хотелось домой, а домом молодой мужчина, уже далеко не юноша, воспринимал именно корабль. Впрочем, какой к чертям собачьим, корабль? Основу домена! Частицу его души!

   За прошедшие годы Артем вытянулся почти на голову, завел короткую бородку и мальчишкой больше не выглядел. Боялись царского зятя в Санкт-Петербурге настолько, что один его недовольный взгляд, брошенный на какого-нибудь вельможу, мог привести того к инфаркту или инсульту. Пару раз пришлось даже спасать таких вот трусов.

   Впрочем, боялись Артема вполне заслуженно, врагов России он уничтожал безжалостно, отыскивая, где бы они ни прятались. А уж что касалось либералов, так их в стране и вовсе не осталось, Странник их просто вырезал, как взбесившихся собак. Без суда и следствия. Высказать публично либеральные идеи, особенно в прессе, означало получить смертный приговор. Артем отыскивал болтунов и жестоко уничтожал. Теперь если кто-то и осмеливался думать в либеральном ключе, то в глубокой-глубокой тайне и наедине с собой. Европейцы тоже в последние годы не особо поднимали хвост на Россию, прекрасно понимая, что Странник их страны, если что, с землей сравняет. И место, где они были, солью засыплет. Немного более спокойными оставались монархи, выдавшие за Артема дочерей. Их он считал своими. Пусть весьма относительно, но все-таки своими.

   Самое неприятное, что не удалось найти тех, кто стоял за созданием черной богини и сети ее последователей, почти подмявшей под себя планету. Кто они и чего добивались так и осталось неясным, что несказанно раздражало Артема. Он перерыл всю Землю, но так и не нашел никого, кроме выживших адептов. Их допросы и считка памяти почти ничего не дали, поскольку знали они очень мало и понятия не имели, кто стоял за ними.

   Поняв, что сам не справляется, Артем запросил у тестя разрешение и создал особый приказ по примеру сталинского НКВД. Первые два года новая спецслужба разворачивалась, а затем резво взялась за дело. Вот тогда-то имперские вельможи и взвыли — их взяли за шкирку и вместе со всеми грехами вытащили на солнышко общественного внимания. Толпа радостно скандировала по каждому случаю: «Повесить вора!», и довольно часто расследования безобидных, с точки зрения чиновников, случаев, приводило к виселице или этапированию в Сибирь. Зато в стране воцарился идеальный порядок, любое императорское распоряжение исполнялось мгновенно и в полной мере.

   Однако Артема все это вовсе не радовало, его бродяжья натура бунтовала против сидения на одном месте. Он жаждал перемены мест. К тому же имелась еще одна проблема — имеющиеся женщины, хоть их количество и давно перевалило за сотню перестали его удовлетворять, для выхода на новый уровень требовались новые, и очень много. Причем с крайне активной нижней чакрой. Не слегка мерцающей, а горящей яростным огнем. И их придется искать, что очень непростая задача.

   Немного подумав, Артем связался с искином и через имплант начал формирование нового ритуала, который покажет наличие активных в этом плане женщин по всей планете. Покажет он, правда, только приблизительное местонахождение искомых, но дальше Странник их уж как-нибудь разыщет. К тому некоторых, имеющих мерцающую чакру, вполне можно раскачать до горящей. Удалось же сделать это с многими из своих дам, попросив их заниматься любовью с множеством мужчин, проведя перед тем с каждой особый ритуал. Не все на такое согласились, но согласившиеся свои чакры за полгода активировали как следует и сейчас понемногу превращались в неплохих ведьм. А те, кто изначально отличался шлюховатостью, вообще стали довольно сильны и будут дальше расти в силе и знаниях. Артем через импланты, а их он установил каждой, делился с девушками всем, что знал и умел сам, адаптируя, правда, знания под их восприятие, ведь в его гареме имелись и неграмотные крестьянки. Изначально неграмотные, сейчас почти любая из них вполне могла без особых затруднений сдать вступительные, а то и выпускные экзамены в любой местный университет.

   — Чем занят? — раздался за спиной Артема приятный голос Таисии.

   — Да вот, размышляю, солнышко, — повернулся он к женщине. — О том, как выбраться из этой ловушки. И о том, что мне для повышения уровня и накачки энергией нужны новые женщины.

   — А в чем проблема? — удивилась графиня. — Только мигни, к тебе любая в постель запрыгнет, на ходу из платья выскакивая.

   — Толку от них… — тяжело вздохнул Странник. — Мне нужны женщины с активной нижней чакрой. Ты помнишь, чего стоило разжечь твою как следует. А сейчас мне нужно для особого ритуала не меньше сотни уже активных, намного более активных, чем ты с девочками. Вас этот ритуал попросту выпьет, поэтому не считаю возможным просить участвовать в нем.

   О, Таисия помнила, еще как помнила, и до сих пор сгорала со стыда, посещая гвардейские казармы. Понимала, что без этого никак, но ублажать похоть десятков мужчин женщине не нравилось. Как и большинству из компании запечатлившихся на Артема. Но он сказал, что надо, и женщины послушно пошли, хоть и страдали от этого. Пользу все они ощутили довольно быстро, но воспитание еще давало о себе знать.

   — А почему бы тебе не посетить невольничьи рынки востока? — поинтересовалась графиня. — Турция, Персия, Северная Африка. Там десятки, если не сотни тысяч молодых женщин со всего мира ежегодно продают. Может, и найдешь нужных. Да и в Китае невольничьи рынки попросту огромные. И в Северной Америке, но там почти одних арапок и местных дикарок продают.

   — Ненавижу рабство! — скривился Артем.

   — Так ты же освободишь купленных девушек сразу, — пожала плечами Таисия. — А пытаться менять целые страны, привыкшие к рабству, никакого смысла не имеет. Ну запретишь, они из страха послушаются. Все равно ведь вернутся к старому, стоит тебе уйти.

   — Наверное, ты права… — вздохнул Странник. — А рынки действительно стоит навестить. Подготовь, пока меня не будет, покои для размещения новых девушек.

   Они сейчас находились на самой большой базе, расположенной в каменном ядре Титании, спутника Урана. Впрочем, все базы Восьмого Авари на планете и в системе были связаны в единый комплекс бесчисленными стационарными порталами, которые Артем сейчас мог создавать щелчком пальцев. Только в личные покои доступ был по его разрешению, в остальных местах все давшие клятву Клану могли находиться невозбранно.

   Девушки, правда, большей частью жили на тропических тихоокеанских островах, им там больше нравилось. Подземные и наземные базы Артем выстроил на шести из них, окружив их непреодолимой для местных жителей защитой. Да что там, они эти острова попросту не видели. И по Океании пошли гулять легенды о похитителе островов. Сам же Странник предпочитал внеземные базы, в космосе он чувствовал себя намного уютнее, чем на планете. Почему так он не интересовался. Значит, так нужно.

   — Ты бы еще разные крупные балы в европейских столицах посетил, прожженных шлюх среди дам высшего света разных стран хватает, у многих из них вполне может оказаться активированная чакра, — дала еще один совет Таисия.

   — Нет уж, — скривился Артем. — Лучше я действительно среди рабынь поищу, терпеть не могу светских куриц. Строят из себя незнамо кого, а на деле серые пустышки.

   — Не все, — улыбнулась графиня. — Встречала я недавно княжну Волконскую. Во-первых, очень умна. Во-вторых, роковой женщиной от нее так тянет, что все мужчины вокруг слюни пускать начинают. Там нижняя чакра однозначно активна, и не просто активна, а сознательно используется.

   — Значит, редкая стерва, — пожал плечами Странник. — Волконским меня любить абсолютно не за что, я несколько их родственников прибил. А уж европейские дамы мне и вовсе противны с их русофобскими взглядами. Но подумаю. Позови, будь добра, девочек с самыми активными чакрами, мне нужно небольшой ритуал провести. Хочу поглубже всмотреться в ауру планеты, не происходит ли на ней чего ненужного. Делись же куда-то те, кто все это затеяли. Они или спрятались, или сбежали. Может, увижу куда они подевались. Да и скопления людей с активированными чакрами одновременно отмечу. Есть у меня кое-какие подозрения об Индии и Тибете. Жду в третьем ритуальном зале под имением на Белом острове.

   Графиня кивнула и исчезла в портале. Странник же, как и собирался, переместился в подземный комплекс под полученным от одного из бояр в виру имением, где четыре года назад, едва закончив строительство основных баз, создал на глубине двух километров ритуальные залы на все случаи жизни. Там имелись заготовки самых сложных схем и пентаграмм. Поэтому подготовка к предстоящему ритуалу заняла всего два часа, а не двое суток, как в случае, если бы пришлось создавать все заново. Расчет помог завершить Морис, главный искин жилого комплекса Восьмого Авари.

   Когда все было готово, в ритуальный зал вошли одетые только в легкие полотняные платья до пят Таисия, Джейн, Джессика, Фекла, Сетеней, Машенька, Жизель, Аксинья, Ли Хайлинь, Оити Кайхаро, Кейсара рат Аллигра и Пха-Чанг. Последняя, лаосская принцесса, оказалась на удивление открытой для всего необычного и без малейшего стеснения навещала мужские казармы, чтобы усилить нижнюю чакру. И отдавалась множеству мужчин с таким жаром, что мало кто оставался безразличным. При ее воспитании это было удивительно, и Артем очень ценил миниатюрную восточную красавицу, исполняя даже самые необычные ее желания, а девушка действительно хотела кое-чего нестандартного и не побоялась признаться в этом мужу. Такая откровенность требовала поощрения, и Артем сделал то, что она просила, хотя ему самому это не очень понравилось.

   Зазвучали первые катрены ритуала, по рисунку на полу потек синеватый туман, повеяло ледяным холодом. Казалось, сама Бездна открыла слепые глаза и всмотрелась в наглецов, осмелившихся потревожить ее покой. Как вскоре выяснилось, Артем придумал удачные дополнения, и когда дошло до них, увидел планету во всех подробностях. Полученная в результате ритуала карта освещала намного больше, чем простой взгляд из ментала.

   Как ни странно, ничего особо нового Странник не обнаружил. К счастью, нигде такой моральной грязи, как раньше в Великобритании и Европе, не наблюдалось. Где-то было чище, где-то грязнее, но не очень намного. Хуже всех выглядели САСШ, где в очередной раз сцепились южане и северяне — в этой реальности Гражданская война в Америке не закончилась в 1865 году, а шла до сих пор, правда, ни шатко, ни валко. Иногда возникали обострения, и северяне с южанами снова кидались друг на друга, но после пары крупных сражений все снова затихало. Линия боевого соприкосновения примерно походила на знакомую Артему по урокам истории, разве что Конфедерация, имевшая немало боевых магов, обученных в Европе и России, подмяла под себя еще и Аризону, Нью-Мексико и южную часть Калифорнии. Россия здесь, по совету Странника, помогала ей, а не янки, иметь с которыми какие-либо общие дела было себе дороже. Ни чести, ни совести у этих акул бизнеса никогда не было, на самом деле они плевать хотели на рабство в южных штатах, желая прибрать к рукам принадлежавшие конкурентам ресурсы. А особенно хлопковые плантации.

   Также заинтересовали Китай и Япония, там происходило что-то странное, какие-то темные линии пересекали эти две восточные страны. Ближний восток, почти полностью принадлежащий Османской империи, был равномерно темно-серым, что говорило о невысоком этическом уровне. Ну да ничего удивительного — рабовладельческая страна, в этой реальности намного более сильная, чем в родной. Наличие магии сказалось. Южная Америка не имела цельного эгрегора и походила на рваное лоскутное одеяло, кроме индейского Ацлана, расположенного на севере материка. Мексика никакого интереса не вызывала, страна как страна. Бедная и этически серая. Австралия была очень малонаселена и представляла собой типичный фронтир со всеми его издержками.

   Зато Индия сильно удивила. На ее территории вертелось несколько сходящихся и расходящихся в стороны вихрей светлых и темных оттенков, причем при обычном взгляде из ментала Артем их не видел, да и при обычном поисковом ритуале тоже. Только во время вот такого, доработанного, это стало возможным. Похоже, это взаимодействовали эгрегоры разных религий. Вон тот — однозначно принадлежит богине смерти, которая здесь не появлялась уже много веков, однако эгрегор ее последователей на удивление цельный и устойчивый. А вон тот белый вихрь однозначно принадлежал Судии, хотя как его называют индусы Странник не знал. Он понял, что навестить Индию просто обязан. Особенно получив от искина обработанную карту — там имелось немало скоплений людей с активными чакрами. Но соприкосновение вихрей что-то означало, как бы не надвигающуюся религиозную войну.

   В Африке не нашлось ничего особо интересного, ни единого крупного эгрегора, за исключением Египта, Ливии, Алжира и Марокко, принадлежащих Турции. Зато южнее была дикая смесь мелких ошметков. Здесь западные страны не раз получали по носу от местных шаманов и настолько закабалить остальной мир, как в родной реальности Артема, так и не смогли, что приводило их буквально в неистовство. Военные экспедиции европейцев одна за другой уходили в африканские джунгли и не возвращались.

   Одна точка невдалеке от озера Чад заинтересовала Артема, она была словно прикрыта пеленой, через которую его взор не проникал, и это вызывало настороженность. Не там ли проход в другой мир? Сбежали же куда-то с Земли устроившие на ней кошмар? Сбежали, Артем потратил на их поиски немало времени и сил, искал через ментал по эгрегориальному следу. Таким образом Странник мог найти на планете любого, но не нашел. Следы обрывались. А значит, те, кому они принадлежали, были либо мертвы, либо сбежали. В закутке им никуда не деться.

   Зато Полинезия и прочие острова Тихого океана вызывали улыбку — эгрегоры там оказались на удивление чистыми и светлыми. Да и женщин с активированными чакрами хватало. Не зря Артема всегда тянуло в те места, там люди намного лучше и добрее, чем где бы то ни было. Он запомнил пару островов, судя по энергетическому следу, там тоже могли быть порталы, придется их тщательно обследовать.

   Великобритания все еще изобиловала пятнами грязи, хотя их и стало значительно меньше, чем было. Глубоко мерзость пустила в ней корни, очень глубоко. Виктория последовательно выдирала их, изо всех сил давя аристократию, никак не способную поверить, что времена ее владычества закончились. Артем подлечил тещу в медкапсуле, и та с новыми силами вцепилась в глотку торговых и аристократических кланов. В итоге важные, считающие себя пупом земли дамы и господа то и дело совершали познавательную прогулку на эшафот. Туда им и дорога!

   Россию Странник оставил напоследок. На ее территории все было в порядке, никаких ручейков грязи из Европы больше не тянулось, да и в самой стране этой грязи уже почти не было — они с императором хорошо постарались, выводя всякую сволочь. Разве что неподалеку от Иркутска виднелись какие-то странные сполохи, но если там что-то случится, ему сообщат. Еще в сибирской глубинке, куда ссылали приговоренных, клубилось облако недовольства, но это неудивительно. Удивительно было бы, если бы ссыльные оказались довольны.

   Ритуал завершился, полностью удовлетворив Артема — он получил три точки, в которых могло найтись что-то важное, и намеревался завтра же их проверить. А вот сегодняшний день стоило посвятить поиску новых женщин. Прежде всего, следует навестить огромный невольничий рынок в Каире. А потом и в Измире, там он не меньше.

   Странник попрощался с уставшими девушками, полностью выложившимися во время ритуала, быстро определил через ментал нужные координаты и переместился туда. Благодаря тому, что у турков хватало своих магов, их не смогли принудить отказаться от рабства. Разве что Россия сумела доказать неразумным, что соваться на ее территорию за рабами глупо, можно голову потерять. Поэтому на невольничьих рынках Блистательной Порты русских девушек было почти не встретить, ведь если таковую находили, то следовало множество неприятностей для всей страны, и султан следил за тем, чтобы подобного не случалось. А если вдруг в неволе оказывалась подданная российской короны, но ее, стоило об этом сообщить, со всем уважением доставляли в посольство империи. Зато Европе на своих дочерей было плевать с высокого потолка, так что светловолосых и белокожих девушек на рынке хватало.

   На появившегося из ниоткуда чужака в европейской одежде сразу же попытались напасть три янычара, однако после того, как они осыпались жирным пеплом на мостовую, от Артема буквально шарахнулись в стороны. Он быстро снял с прохожих маски турецкого и арабского языков, самых распространенных здесь, и двинулся к бесчисленным помостам, на которых стояли рабы и рабыни. От вида закованных в цепи людей Странника перекосило, но он не бросился немедленно наводить порядок по своему разумению, понимая, что это бесполезно. Очень хотелось освободить всех рабов, но нельзя. Пока. Если он задержится в этой реальности, то обязательно покончит с рабством. Рано или поздно.

   Мысленным приказом сделав свою одежду обычной для местных, Артем двинулся вдоль помостов. Пока что он видел только закованных в цепи мужчин, которые его интересовали мало. Неплохо было бы, конечно, найти отряд верных воинов, но поди его найди — мало кто согласится на вассальную клятву, а никого, кроме вассалов, допускать на свои базы Странник не собирался — чревато предательством.

   Однако группа хмурых усатых мужчин заинтересовала Артема. Явно черноморские казаки — была в этой реальности такая странная общность, не желавшая служить никому, кроме себя самих. Еще лет двести назад они отбили у турок часть болгарского побережья, включая город Варну, и с тех пор удерживали ее за собой за счет своих характерников — сильных магов. Казаки считали себя русскими, но с российской властью дела иметь почему-то не хотели. Кажется, какой-то коронный чиновник нанес им смертельное оскорбление, и вольные воины этого не простили. Неплохо бы взять их на службу, так ведь не пойдут. Значит, надо просто выкупить и отпустить, столь свободолюбивые товарищи в рабстве долго не выдержат.

   Торговец Абдулла, увидев, что кто-то заинтересовался его некондиционным товаром, обрадовался. Никто не желал покупать казаков, знали, что те сбегут при первой возможности, да еще и хозяина прибьют, дай только возможность. Их брали только в каменоломни, но смотритель султанских каменоломен как раз уехал. Подошедший покупатель был европейцем с небольшой русой бородкой, но одетым в местную одежду.

   — Почем они? — спросил он по-турецки с легким акцентом.

   — По сто дукатов за каждого, эфенди! — поклонился Абдулла.

   — Беру всех, — бросил покупатель, доставая кошель с золотом. — Здесь три с половиной тысячи золотых, сдачи не надо. Ответишь только на пару вопросов.

   — Чего, жить совсем надоело? — внезапно хрипло спросил с помоста пожилой казак с вислыми усами. — Нас покупать только самоубийца будет. Так что гляди, поможем к предкам прогуляться…

   Его турецкий язык был слегка неправильным, но вполне понятным. Однако незнакомец ответил по-русски:

   — А откуда ты взял, что я вас покупаю? Я вас выкупаю. Потом могу здесь оставить с кошелем золота, могу домой доставить. В ту же Варну, мне нетрудно туда вас телепортировать.

   — Коли так, княже, благодарю, — явно удивился казак. — Меня Николой Красным кличут.

   — Артем Д'арнье, — представился незнакомец. — Так куда вас?

   — Тут оставить, — хмуро пробурчал Никола. — Изгнанники мы. Против гетьмана пошли, чтоб он, скотина, костью подавился. Службу искать надобно, а басурманам служить неохота. Может, тебе бойцы нужны?

   — Пригодятся, но под клятву верности, — усмехнулся Артем. — И учти, я в этом мире ненадолго, поклявшись мне, придется пойти за мной в другие миры. Я Странник, коли слыхал о нас.

   — Да слыхал… — еще больше удивился казак. — Характерники вы сильные. Это про тебя, что ль, слухи ходют, что аглицких лордов передавил?

   — Про меня. Значит, согласны на клятву?

   — Согласны, податься нам некуда.

   Абдулла, когда услышал, что покупатель требует снять с рабов ошейники, не позволяющие им колдовать, чуть не обделался от страха. Но требование после того, как ему пообещали безопасность, выполнил. А поняв, что страшные казаки приносят молодому эфенди клятву верности, даже позавидовал ему — мало кто одолеет этих головорезов. Их и пленить-то сумели только потому, что они сдуру налетели на пароход, на котором путешествовал магистр-воздушник, потопивший их шхуну. А выживших усыпил, так они в плен и попали.

   — Где здесь продают красивых девушек? — спросил молодой эфенди на прощание. — Меня интересуют, прежде всего, турчанки, персиянки, бедуинки и арабки. И прочие южные народности. Армянки там, грузинки. Смуглые и черноволосые. Экзотика не нужна. Может, еще египтянки.

   — А вон туда подите, эфенди, — показал Абдулла. — Видите вон тот здоровенный сарай? В нем старый Мустафа Кривой торгует, у него из местных лучшие бабы. А арабок и бедуинок он вчера и вовсе целых три корабля привез. У него кто угодно есть.

   Артем кивнул и двинулся дальше, переместив перед тем давших клятву верности казаков на марсианскую базу, где поручил их заботам искина и дроидов. С ним остался только Никола, вызвавшийся сопровождать нового сюзерена. Странник на это только пожал плечами и позволил.

   — А зачем вам девушки? — поинтересовался казак.

   — Для ритуалов нужны те, у кого нижняя чакра открыта, — не стал скрывать Артем. — Огонек внизу живота, ежели аурным зрением смотреть.

   — Так они ж все шлюхи конченые! — вытаращился на него Никола.

   — Мне такие и нужны.

   — Ну, то твое дело.

   Они двинулись к указанному Абдуллой огромному сараю, внутри которого оказалось на удивление прохладно. Девушек на помостах действительно оказалось множество, и большинство именно таких, как хотел Артем — смуглых и черноволосых. Он перевел зрение в аурный и эмпатический диапазоны, медленно двинувшись вдоль помостов. Однако никого интересного, насколько хватало взгляда, не увидел. Девушки были красивы, но совершенно пусты. А желания их одинаковы — мечта о хорошем хозяине, при котором можно будет бездельничать в гареме. Странник даже удивился, не понимая, что это с ними такое. Затем скривился и двинулся дальше. Ему подобных девиц и даром не надо.

   Первая удача улыбнулась Артему шагов через триста. На помосте стояли не слишком красивые четыре девушки с грубоватыми чертами лица, татуировками глаза на лбах и короткими жесткими черными волосами. При этом у каждой внизу живота горел уверенный, спокойный огонек полностью активированной нижней чакры. Видно было, что ее активировали со знанием дела, понимая, что делают и зачем.

   — Интересно, кто это? — повернулся он к казаку.

   — Жрицы египетские, — объяснил тот. — В подземных храмах какой-то Великой Матери служат. Их муслимы ловят, охотятся, они ни одному мужику ни в чем не отказывают, такое умеют, что ух. Я однажды двух таких пробовал, так навсегда запомнил. Но дорого стоят.

   — Неважно, — пробурчал Артем. — Эй, чьи жрицы?

   — Мои, эфенди, — подкатился похожий на колобка толстый турок.

   — Почем?

   — Двадцать тысяч. За каждую.

   — Беру! — решительно заявил Странник, одновременно снимая маску языка со старшей из женщин, ей было лет тридцать с небольшим.

   Некоторое время он молча смотрел, как со жриц, за которых он отдал шесть полновесных кошелей золота, снимают цепи по его требованию, а затем сказал на понятном им языке.

   — Хотите пойти со мной?

   — А кто ты? — подняла на него усталый взгляд женщина.

   — Странник линии Авари, — ответил Артем. — Восьмой.

   — Ты не лжешь… — расширились глаза жрицы. — Раз мы нужны тебе, владыка, мы пойдем за тобой куда угодно! Хоть в царство мертвых.

ГЛАВА II

Отправив жриц, с которых тоже взял клятву, к Таисии, Артем не спеша двинулся дальше. Слухи о том, что появился богатый покупатель, платящий, сколько скажут, уже покатились по рынку. Кажется, в нем даже опознали зятя султана. Но Странника интерес местных жителей совершенно не волновал. Любую покупку он был в состоянии оплатить сам, вот уж чего-чего, а золота у него хватало с избытком. Особенно после того, как обнаружил в кольцах Сатурна небольшой астероид, почти полностью состоящий из этого металла. Половину, несколько тысяч тонн, он отдал Георгию IV, а остальное оставил себе — может, и пригодится. А нет, так много места в пространственном кармане, с которым Артем с каждым днем работал все лучше и лучше, оно не займет.

   Идя дальше, он вспомнил, что забыл спросить имена жриц и чуть не сплюнул от досады, сдержавшись в последний момент. Кажется, плеваться здесь было не принято, а вызывать скандал не хотелось. Лучше проделать все, что нужно, в тишине и столь же тихо уйти. Затем Артем вернулся к размышлениям о поисках выхода. К сожалению, даже тирхаа не помогли ему понять, что происходит на Земле. Нет, они легко вскрыли всю сеть работавших на Мать, но это не дало выхода из закутка, а значит, есть что-то еще. Но что?! К сожалению, после проведения первичного анализа земных эгрегоров тирхаа залегли в спячку на десять лет, после долгого стазиса им слишком тяжело дался транс. Напоследок они дали рекомендации по улучшению ситуации в России и Велокобритании. Это немного помогло. Но любому изменению кто-то тайно противодействовал, а это говорило об одном — часть сети слуг Матери уцелела и продолжает работать. Зачем и почему? Непонятно, ведь их божество уничтожено.

   Взгляд Странника лениво скользил по помостам с девушками. Все до единой были тусклыми, разве у парочки проскальзывали слабые искорки в нижней чакре, но настолько слабые, что смысла раздувать их не было. Мысли опять свернули на свое. Доппелей создавать за прошедшие шесть лет Артем так и не научился, что-то этому мешало. Невзирая на все усилия профессора Нагитова, понять, где в ритуале ошибка, так и не получилось. После двух лет безуспешных экспериментов Зураб Валидович высказал предположение, что создание доппелей в этой микровселенной запрещено законом, установленным создавшим ее демиургом. Такое вполне могло быть, и Странник на этом успокоился, решив отложить дальнейшие исследования до возвращения на «Петроград».

   Лицей Артем закончил с отличием, сдав все государственные экзамены на высший балл — исключений не было ни для кого, даже великие князья и княгини обязаны были сдавать их. Он очень многому научился и многое освоил, но понимал, что знает и умеет еще очень мало, и доучиться в Талангской школе тоже придется, там преподают совсем другую, намного более развитую магию, чем на Земле.

   Внезапно внимание Артема привлекла девушка, стоявшая на одном помосте немного впереди нескольких других, похожих на нее, как родные сестры. Ее нижняя чакра то пригасала, то вспыхивала языками пламени, что говорило о бешеном, скорее даже безумном темпераменте. Золотистая кожа, слегка вьющиеся черные волосы немного ниже бедер, идеальная фигура и столь же черные большие глаза. Рабыня стояла с надменным видом, словно это она госпожа, а все вокруг — ее слуги. Ее то ли подруги, то ли сестры тоже имели активные чакры, но послабее, чем у своей предводительницы.

   — Не знаешь, кто это? — повернулся к Николе Артем.

   — Не-а, — помотал головой тот, с чисто мужским интересом глядя на золотокожих красавиц.

   Спросив о том же у продавца, Артем выяснил, что экзотических женщин привозят с больших островов в Тихом океане. Видимо, из Индонезии или Новой Гвинеи. Или Фиджи. Он снял языковую маску и заговорил с девушками на их родном языке, чему они очень обрадовались. После чего предложил выкупить их, а тех, кто согласится, взять в свой Клан через клятву верности. Как ни удивительно, но все двенадцать выбрали второе, видимо, по обычаям их народа, попасть в рабство означало позор. Артем был только рад, предвкушая приятную во всех отношениях ночь.

   Быстро купив девушек за огромные по местным меркам деньги, поскольку торговаться он не стал, Странник принял у них клятву верности и отправил новых вассалов на одну из баз, послав сообщение Таисии. А затем двинулся дальше. Ему было откровенно скучно, но молодой человек понимал, что нужно продолжать поиски, ведь ему за ближайшие два месяца необходимо найти не менее ста двадцати, а то и ста пятидесяти женщин с активной нижней чакрой. Вошедших в его клан и согласных на ритуальный секс самого дикого толка.

   Следующими его внимание обратили на себя несколько местных урожениц, которых родители продали за долги. Артем только головой покачал — он бы таких родителей на первой же осине повесил! И не испытал бы ни малейших угрызений совести. Это какой же мразью нужно быть, чтобы продать родную кровиночку в рабство?! С трудом успокоившись, Странник предложил девушкам вхождение в Клан, и ни одна не отказалась, на такое счастье они даже не надеялись.

   Далее он нашел пять персиянок, а главное — больше десятка совсем молодых, но уже вполне фигуристых арабок, таких он давно хотел, ему еще дома страшно нравилась внешность арабских девушек. День, на удивление, получился намного более результативным, чем Артем рассчитывал. В результате в гареме появились арабки, еврейки, грузинки, испанки, бедуинки, армянки, персиянки, турчанки, афганки и женщины непонятной принадлежности с плосковатыми лицами, они и сами не знали, где живет их народ. Налетели, увезли, а откуда увезли? Бедняжки помнили, что там излучина большой реки, глинобитные хижины и множество оливковых деревьев. Отказались от Клана только две грузинки и четыре армянки, после чего Артем доставил каждую в родные города с кошелем золота.

   Улов оказался неплох — сорок шесть молодых женщин. Для одного дня очень даже хорошо, права была Таисия, когда предложила проверить невольничьи рынки. Странно только, что так мало девушек пожелали свободы, предпочтя Клан. Наверное, понимали, что дома их ждет нищее существование и тяжелая работа до самой смерти. Ведь большинство из них простолюдинки. Но ладно они, а жрицы и две испанские аристократки почему не пожелали возвращаться домой? Странно. Может из-за того, что он Странник? Артем не стал скрывать этот факт, не посчитал нужным.

   Теперь следовало навестить Китай, Индию и Тибет. Только когда он принял это решение, молодой человек вдруг понял, что уже несколько лет его что-то словно отвращало от этой мысли. В итоге эти страны он так и не посетил, хоть и собирался. Видимо, зря. Не там ли скрываются оставшиеся функционеры вражеской сети? Вполне возможно, ведь главных из них поймать так и не удалось.

   Однако ничего не вышло, за мгновение перед тем, как Артем собрался переместиться в Китай, последовал срочный вызов через имплант. От императора. Он просил зятя немедленно прибыть во дворец. Что-то случилось. Нахмурившись, Странник вместе с Николой переместился прямо в императорскую приемную.

   — А где это мы? — удивился казак.

   — В приемной русского царя, — ответил Артем. — Я его зять.

   — Ох, ты ж…

   Никола умолк, разве что глаза его сделались круглыми. В кабинет к Георгию он не пошел, постеснялся. Странника встретили император и профессора Нагитов и Выдвиженский, сильно помолодевшие после лечения в медкапсулах.

   — Что случилось? — спросил Артем, поздоровавшись.

   — Похоже, два прорыва из каких-то других миров, — со вздохом ответил Георгий. — Один возле Иркутска, но он не слишком опасен. Несколько сумасшедших воинов с мечами выскочили оттуда и принялись на всех нападать. Их быстро обезвредили, а вокруг провала поставили заслон из войск в сопровождении боевых магов. Сейчас пленных допрашивают. Зато в Африке происходит что-то страшное. Невдалеке от озера Чад открылся провал, откуда валом повалили разные чудовища, принявшиеся уничтожать все вокруг.

   Странник вспомнил, что сам нашел во время ритуала точку со странной энергетикой возле указанного озера, и попросил показать на карте, где произошел прорыв. Он не ошибся, это оказалось то же самое место. А значит, придется все бросать и срочно отбывать туда. Чудовища? Надо самому взглянуть, что подразумевают под этим понятиям. Может там всего лишь группа залетных демонов шалит, он их парой пинков прочь выставит. Дальше собственного визга побежат.

   — Мне нужно десятка два самых сильных и опытных боевых магиков, — немного поразмыслив, попросил Артем. — Думаю, сначала надо разобраться с Африкой, ведь, если провал большой, опасность может грозить всей планете.

   — Какая? — осторожно спросил профессор Выдвиженский.

   — Например, вторжение из нижних миров, — пожал плечами царский зять. — Или вообще прорыв из Хаоса, он здесь недалеко. А там много чего водится из того, что даже я предпочел бы никогда не встречать. Поэтому надо как можно быстрее выяснить, с чем мы имеем дело.

   — А Иркутск?

   — А что Иркутск? Там всего лишь открылся портал в другой мир. Не слишком опасный, раз оттуда вышли люди, а не какие-то динозавры. Это может и подождать.

   — Вы правы, — кивнул император. — Надо знать, если на нас свалилась большая беда. Магиков подберут в течение часа. Вы не будете против, если их возглавят присутствующие здесь господа?

   — Ничуть, — улыбнулся профессорам Артем. — Еще желательно добавить ротмистра Козинцева с его людьми, мы неплохо сработались в свое время. Да и магик он отличный.

   — Он давно полковник, — сообщил Георгий. — Направлю его к вам. Как пойдете?

   — На корвете, — немного подумав, ответил Странник. — Перемещаться прямо туда рискованно, сначала посмотрим сверху, что там такое происходит. А то, если это провал в Хаос, все вместе там и ляжем. Я, может, и выживу, но буду надолго выведен из строя.

   Подготовка к путешествию в Африку началась сразу после того, как Артем достал из пространственного кармана корвет и приказал искину провести полное тестирование всех систем. Пока тот этим занимался, на дворцовой площади, с которой Странник решил стартовать, начали собираться будущие члены экспедиции. По прошествии часа двадцать магов и десять жандармов под предводительством полковника Козинцева поднялись на борт корабля. За ними осторожно двинулся казак Никола, никак не могущий прийти в себя от осознания того, кому теперь служит. Туда же прибыла через портал Кейсара, ставшая за прошедшие годы мастером пилотирования и неплохой ведьмой. Помимо нее в экспедицию напросились Исабель, Тха-Чанг, Нгуен и Хитоми, испанская, лаосская, вьетнамская и японская принцессы соответственно. Затем Тия, племянница абиссинского негуса, и Зейнаб, дочь турецкого султана. Последней присоединились Джейн и Ки-Фанг. Артем сначала хотел отправить девушек прочь, а затем махнул рукой, строго-настрого приказав им сидеть на корабле, где искательницам приключений ничего не угрожает. Вот только у него имелись большие сомнения в том, что они послушаются — уж больно своевольны. Удивительно, что за компанию с ними не увязались Анастасия и Джессика, русская и английская принцессы в последнее время сдружились, невзирая на абсолютно разные характеры.

   — Старт! — скомандовал Странник, когда все расселись в противоперегрузочных креслах.

   «Ищущий» буквально прыгнул в небо, чувствовалось, что Кейсара соскучилась по пилотированию. Она явно наслаждалась процессом, по губам девушки блуждала мечтательная улыбка. Артем тоже улыбнулся ей и задумался о том, что может ждать их на месте прорыва. Чудовища? Они могут быть совершенно разными.

   Не прошло и десяти минут, как корвет прыжком через стратосферу оказался на высоте двух километров над нужным местом. Странник вывел изображение с внешних камер на экраны в салоне и принялся всматриваться в изображение. Внизу действительно бесновались разного вида твари, некоторых из них так и тянуло назвать исчадиями ада, уж больно жутко они выглядели. Например, огромная бочка на шести ножках, с пастями на обоих сторонах и венцом когтистых щупалец на спине. Или шестнадцатиголовый змей, плюющийся концентрированной кислотой. Или желто-розовое непонятно что, выстреливающее во все стороны пастями, пожирающими все живое, от деревьев до животных. Плюс еще десятки видов тварей.

   Вот только не это было главным, а то, что с тварями сражались несколько отрядов воинов, причем воины были странные. Во-первых, и мужчины, и женщины. Во-вторых, это большей частью были демоны и полудемоны, Артем мгновенно понял это, уловив их ауры, но архидемонов среди них не обнаружил. Зато имелось немало орков, огров и троллей, которым на Земле неоткуда было взяться. В какой-то момент из скалы вылетел еще один отряд, состоящий наполовину из очень высоких гоблинов, а наполовину из дроу, причем, что удивительно, мужчин. Они тут же ринулись в бой, но магов среди них не было, а мечи и копья тварям не слишком-то вредили.

   — Вы видите это? — повернулся Артем к имперским магикам.

   — Да, — кивнул профессор Нагитов. — Кто это? Местные жители?

   — Да нет… Вон те, рогатые, это вообще-то демоны. Не высшие, но все-таки. Вон те краснокожие — орки, а зеленые — тролли и огры. Чернокожие — темные эльфы, а горбатые карлики — гоблины.

   — Откуда они в нашем мире взялись? — изумился Заур Валидович.

   — Понятия не имею, — развел руками Артем. — Видимо, пришли вместе с тварями. Но раз они с этими тварями дерутся, то мы пока на одной стороне. Предлагаю вступить в бой и помочь. Потом посмотрим. Против меня ни один демон не рискнет пойти. Не магам предлагаю вообще не лезть, вы, к сожалению, не космодесантники в тяжелых доспехах, господа жандармы. Для тварей вы станете всего лишь добычей. Тебя, Никола, это тоже касается.

   Полковник Козинцев вздохнул, но вынужден был согласиться, и сам понимая это. К сожалению, из жандармов магиком являлся только он сам. Девушки тоже остались, хотя по ним было видно, что они с этим в корне не согласны, каждая считала себя сильной ведьмой и была уверена, что справится с любой напастью. Странник вынужден был рыкнуть на них — ведьмы нашлись! Им еще учиться и учиться, прежде чем станут по-настоящему сильными и умелыми. Дар ведь обрели во время ритуалов, а до того магией не обладали.

   — Господа, возьмите защитные браслеты, — обратился Артем к деловито готовящимся к бою магикам, он за последние годы наштамповал этих браслетов тысячи. — Активируются они по мысленной команде. Вы о таких должны были слышать, они сдержали даже Облако Праха, когда наемные убийцы напали на императрицу. Ее величество носила такой же.

   Защитные артефакты с благодарностью приняли и активировали, после чего Артем одним телепортационным плетением перенес всех магиков вниз, на холм, вокруг которого кипел бой. Имперцы не стали терять времени и тут же ударили по тварям всем своим арсеналом. Демоны и остальные разумные, заметив, что пришла подмога, сразу оживились и усилили атаки.

   Присмотревшись, Артем понял, что тварями управляют, они слишком разумно действовали. Он немного подумал, одновременно уничтожая некромантскими плетениями одну тварь за другой, но они все время возрождались. В итоге получался сизифов труд. Но кто может ими управлять? Не сразу Странник заметил трехногого великана, стоящего немного в сторонке и что-то делающего шестью разного размера руками, он словно выплетал какую-то сеть. Похоже, именно он главный.

   Ничтоже сумняшеся, Артем прыгнул к великану, выхватил рунный меч и увеличил свои размеры вчетверо, он не так давно научился этому фокусу и еще не использовал его в бою.

   Действия тварей тут же потеряли всякую разумность, они принялись носиться вокруг, часто сцепляясь друг с другом. И гибли — от магии, мечей и напоминающего гранатометы явно высокотехнологичного оружия, использованного двумя демонами. В итоге не прошло и получаса, как последние твари оказались уничтожены, а две группы разумных застыли друг напротив друга, настороженно поглядывая на недавних союзников.

   Артем вышел вперед и снял языковую маску с одного из полудемонов, что тот однозначно почувствовал и возмущенно заорал. Странник, вздохнув, развернул свою ауру в полный размер и позволил всем желающим увидеть в ней символы клана архидемонов, сюзереном которого являлся. Демоны, всколыхнувшиеся было, это сразу заметили и поняли, кто перед ними, поскольку мгновенно умолкли и низко поклонились.

   — Здравствуйте! — ступил на шаг Артем, заговорив на их языке. — Кто вы такие и как оказались в нашем мире? И откуда взялись все эти твари?

   — И вам здравия, господин! — поклонился старший демон, уже весь седой, что говорило о его почтенном возрасте. — Этот мир под вашей защитой? Вы же Странник?

   — Да. И я жду ответа. А чтобы не было неясностей, я не просто Странник, а Авари.

   — Простите, владыка! Мы наемники, охотники за головами, преследовали взбунтовавшуюся группу ракшасов, последнего из которых вы убили. Мы третий месяц следуем за беглецами и понемногу уменьшаем их численность, ведь магия на них не действует, да и тварей они призывать умеют. Ракшасы прорвались в торговый город Арсах, там, оказывается, в подвале одного из заброшенных клановых замков имелся незарегистрированный портал в неизвестный мир. Об этом никто не знал, и последние два беглеца смогли уйти, а здесь уже призвали тварей. Мы последовали за ними. Простите за вторжение, владыка, мы не знали, что этот мир под защитой высшей сущности! Иначе бы не сунулись…

   — Ничего страшного, — усмехнулся Артем. — На той стороне отдельный мир или проход во многие?

   — Во многие, но только нижние, владыка, — опять поклонился старый демон. — В срединные, не говоря уже о высоких, доступа нет. Наши миры находятся на пороге нескольких адских вселенных, от конкретно Ада до Хельхейма, Шеола и Шибальбы.

   — Ясно, — кивнул Странник. — Мне понадобятся от вас некоторые услуги. Они, естественно, будут оплачены.

   — Все, что в наших силах, владыка! — командир охотников за головами явно выглядел удивленным, позже стало известным почему. По верованиям местных жителей Странники при виде демонов просто уничтожали их.

   — Возьмите, это аванс, — с этими словами Артем бросил ему слиток адамантита.

   Демон поймал, увидел, что держит, и его глаза стали абсолютно круглыми. Он никогда еще не держал столько адамантита в руках. При мысли о его стоимости стало жарко, а затем холодно. Вайес прекрасно понимал, что вместе со всем отрядом не заработает столько и за триста лет. Что за услуги захочет от них за это владыка?

   — Мне требуются поставки кое-чего, а в первую очередь учебники по магии всех известных направлений, — озвучил свои желания Странник. — Также нужна возможность найма хорошего боевого отряда под клятву верности с возможным вхождением в мой Клан, если заслужат. У меня в вассалах есть клан архидемонов, но он далеко, а воины высокого класса могут потребоваться сейчас. Также меня интересуют женщины, убежденные шлюхи, лучше всего демоницы, орки и дроу. Неплохо также, если это будут обученные всему необходимому опытные жрицы.

   — По первым двум вопросам никаких проблем, владыка, — после недолгого размышления ответил Вайес. — Учебники я смогу предоставить хоть сегодня, из на нашей базе завались. А вот со жрицами будете договариваться сами. Простите, но никто из нас не рискнет подойти к ним с такими вопросами. Мы еще жить хотим…

   — Ясно, — кивнул Артем. — Отведете меня к месту, где происходит найм воинов? Ну и где вообще работники нанимаются, мне многие и разных специализаций нужны.

   — Отведу, владыка, — кивнул демон.

   — Где расположен портал?

   — Вон в той скале. Активируется при подаче обычного энергетического импульса. Не одаренный воспользоваться им не сумеет, а если попытается, то портал выпьет его жизненную силу. Однако маг может провести его невредимым, если даст достаточно энергии для перехода.

   Тем временем дополнительные отряды начали уходить в скалу, при каждом переходе вспыхивающую красным светом. Артем запомнил форму силового импульса, необходимого для перехода. Он подозревал, что именно туда ушли выжившие из сети Матери на Земле. А значит, их придется искать. Не то ведь придумают способ нагадить, такие никогда не успокаиваются.

   Профессора во время всего разговора с демоном молчали, хотя языковую маску Странник на них наложил. Только когда охотник за головами отошел, Заур Валидович спросил:

   — Пойдете туда, молодой человек?

   — Обязательно! — подтвердил Артем.

   — Но это же демонический мир!

   — Ну и что? Давно хотел на них посмотреть. Мне опасаться нечего, вы видели, как меня боятся.

   — Ох, молодой человек, молодой человек… — тяжело вздохнул профессор Выдвиженский, укоризненно покачав головой. — Да поймите, что то, чего боятся, всегда стремятся уничтожить! А это даже не люди, а демоны…

   — Возможно, я смогу через их миры найти путь в свой домен, — объяснил свои мотивы Артем. — К тому же там может найтись что-то интересное и важное. По поводу найма отряда не беспокойтесь, дав клятву на жезле, даже демоны останутся верными. А уж если им представится шанс стать моими вассалами, так они все за это отдадут. К тому же мне нужны демоницы, орки и дроу для ритуалов, никто лучше них не подойдет.

   Затем он снова повернулся к ожидавшему немного в стороне демону и спросил, согласен ли тот на найм его отряда для охраны, пока они будут путешествовать по Арсаху. Вайес немедленно согласился, особенно когда ему отдали еще один слиток адамантита. Любого другого демон обманул бы и продал в рабство, но обманывать Авари? Это надо быть самоубийцей и полным идиотом. А старый наемник таковым никогда не являлся. Потому понимал, что отработает щедрую плату от и до. Правда, когда к Страннику подошли девять очень красивых самок, явно принадлежащих к разным народам, грустно повздыхал — за них на большом базаре Арсаха хорошо заплатили бы. Чистокровные хуманы редко попадаются в нижних мирах. А они такие вкусные! Демон даже облизнулся, но быстро взял себя в руки и заставил себя не думать об этом. А то еще Авари поймет и накажет, поскольку это явно его самки. У него ведь, если судить по ауре, активный гон. Вот уж бабы в Арсахе обрадуются, увидев такое, для них шанс попасть в постель высшей сущности хоть однажды — многого стоит, немало из них за такое на что угодно пойдут, на любую пакость.

   Когда девушки накинулись на Артема с требованием обязательно взять их с собой в другой мир, он поначалу только пальцем у виска покрутил. А потом подумал, что с защитными браслетами на руках им мало что сможет угрожать. Тем более, что можно наложить еще пару вероятностных пологов. Пусть развлекаются. К тому же будет еще и охрана, с которой он намеревался взять все нужные клятвы перед переходом.

   Странник испытывал сильное возбуждение. Наконец-то хоть что-то сдвинулось с мертвой точки! Что-то произошло! Может, наконец, получится вырваться из ловушки, в которую превратилась для него магическая Земля? Привыкшему к постоянным странствиям молодому бродяге было очень неуютно на одном месте. И он обязательно двинется дальше!

ГЛАВА III

Когда Аню вызвали к директору и велели дожидаться сотрудника НКВД, который ей все объяснит, девушка поначалу слегка испугалась, но быстро успокоилась — ей нечего было бояться органов, она ни в чем не виновата. Честно работает, выполняя план, а порой и перевыполняет его. Комсомолка, активистка. По выходным в госпитале ухаживает за ранеными, как и большинство девушек с Ижевского механического завода.

   В эвакуации Аня оказалась вместе с мамой, папа сейчас был на фронте. Но он вскоре должен вернуться! После появления над Землей корабля «Петроград», помогшего Красной армии в разгроме фашистов, многие войсковые соединения начали распускать по домам, такое их количество было уже не нужно. Страна понемногу возвращалась к мирной жизни. И это очень радовало.

   В приемной Ане велели сесть в уголке и дожидаться товарища из органов. Она покорно села, снова начав нервничать. Зачем она могла понадобиться НКВД? Самая обычная советская девчонка двадцати лет! Усилием воли фрезеровщица заставила себя отвлечься от этих мыслей и задумалась об особых фрезах, над которыми они с мастером, дядей Петей Захаровым, давно ломали головы в попытках облегчить работу.

   Минут через двадцать в приемную буквально ворвался мужчина лет тридцати пяти в форме и фуражке с малиновым околышем. Он подошел к секретарше, старой грымзе Зинаиде Александровне, которую заводская молодежь побаивалась и не любила, и негромко спросил:

   — Где?

   Та молча показала на Аню. У девушки сердце в пятки ушло, она тихо что-то пискнула и встала. Сотрудник органов достал из планшета большую цветную фотографию и начал сравнивать с ней фрезеровщицу. Наконец он кивнул и сказал:

   — Добрый день, товарищ Полозова. Прошу вас не переживать, вам ничего не угрожает. Однако ваши способности нужны Родине. Дело в том, что вы обладаете определенным талантом, о котором не знаете и сами.

   — Я готова служить Родине там, где потребуется! — выпрямилась девушка, лихорадочно пытаясь понять, каким это особым талантом она обладает. Ну разве что на гитаре научилась трынькать немного, да рисует неплохо. И это все!

   Энкаведешник, тем временем, достал какую-то ребристую крохотную коробочку, что-то нажал на ней, поднес ко рту и заговорил.

   — Товарищ Хрыг, я нашел девушку, лицо совпадает с портретом. Прошу прибыть и проверить ее своими методами.

   — Сейчас буду, — ответил чей-то хриплый, грубый голос. — Дайте пеленг по коммуникатору.

   Кивнув, энкаведешник нажал еще какую-то кнопку на своей коробочке. Сразу после этого в углу приемной сгустились тени, откуда вышел очень уродливый мужчина, Аня таких страхолюдин и не видела никогда. Скособоченное лицо, красная кожа, маленькие желтые глазки, заостренные уши, плоский нос и сильно выступающие вперед нижние клыки. Только затем до девушки дошла несуразность его появления. В том углу не было никакой двери! Он что, появился из воздуха?!

   — Именно так, девочка, из воздуха, — насмешливо оскалился незнакомец и как-то странно пошевелил пальцами, словно сплел что-то из невидимых нитей. — Все верно, товарищ лейтенант, — сообщил он, повернувшись к энкаведешнику. — Девочка действительно одаренная, и сильная одаренная. Сразу два дара. Огня и пространства. Сможет стать капитаном корабля при должном обучении. Ну, а огненным плетениям я ее и сам немного позже обучу, это моя специализация. Сможет запускать огненный вал, способный танковую армию в лепешки железные превратить. Но только если будет стараться!

   — Благодарю вас, товарищ Хрыг, — наклонил голову так и не назвавшийся сотрудник органов. — Надеюсь, вы объясните девушке все, что нужно. Документы ее вот, — он протянул краснокожему обычную бумажную папку. — Остальные выдадут в кадрах завода, все нужные распоряжения сделаны.

   Он повернулся к ошарашенной Ане и продолжил:

   — Товарищ Полозова, вы поступаете в распоряжение товарища Хрыга. Согласно личному распоряжению товарища Сталина. Поскольку ваш дар требует длительного обучения и огранки, то чтобы вы могли приносить пользу Родине, вас направляют на учебу за границу вместе с еще тремястами студентами. Обучение там очень дорогое, поэтому прошу и требую прилагать все силы, чтобы учиться на отлично!

   — Я… Я постараюсь… — пролепетала растерянная девушка, не ожидавшая столь резкого изменения своей судьбы. — А что я буду изучать?

   — Товарищ Хрыг вам все объяснит, он курирует студентов по этой специальности. Есть еще товарищ Кериан, его вам покажут. Все распоряжения этих двоих для вас закон, товарищ Полозова! Что бы они ни приказали вам сделать, вы обязаны подчиниться, даже если вам прикажут раздеться догола и плясать в таком виде на площади!

   У Ани от подобной перспективы глаза на лоб полезли. Она покосилась на краснокожего Хрыга и дернула губами — тот откровенно веселился. Вот же сволочь! Но мысли опять свернули на попытки понять, что ее ждет. Осталось надеяться, что от нее не захотят… непотребств.

   — Разрешите вас покинуть, мне еще двух человек в Ижевске отыскать нужно, — щелкнул каблуками энкаведешник.

   — Могу подбросить, — предложил Хрыг.

   — Я не знаю точного места назначения, так что не выйдет. Когда найду очередного одаренного, дам вам пеленг.

   — Хорошо.

   Сотрудник органов быстрым шагом вышел из приемной. Краснокожий повернулся к девушке и хрипло спросил:

   — Как звать?

   — Аня… — пискнула фрезеровщица. — Ой, Анна Петровна…

   — Да какая из тебя Анна Петровна? — насмешливо хмыкнул Хрыг. — Мала еще. Знать, так, дите. Сейчас пойдешь в ваши кадры оформляться, там выдадут документы, подъемные и продуктовый сертификат для матери на десять лет сразу — учиться тебе не меньше, и не факт, что на каникулы приезжать сможешь. Одежду и все прочее получишь на «Петрограде».

   Девушка даже задохнулась от неожиданности. Это что же получается, ее отправляют на загадочный космический корабль, прилетевший из глубин вселенной?! Как и каждый, наверное, советский ребенок, Аня в детстве страстно мечтала о космосе, а затем захотела летать, но в аэроклубе ее завернули из-за слабого здоровья и общей субтильности. Девушка начала было закаляться и заниматься спортом, но не успела добиться значимых результатов — началась война. Стало не до исполнения мечты.

   — Чего хочешь больше всего? — вдруг спросил Хрыг.

   — Летать! — не стала скрывать Аня.

   — Ну да, пространственник, чего еще я мог ждать? — хохотнул краснокожий. — Хочешь, значит будешь. Пойдем, свожу тебя кой-куда, поглядишь. Руку дай, мне так проще.

   Девушка доверчиво вложила свою ладошку в его огромную ладонь, а затем в глазах на мгновение потемнело, и они оказались на огромном поле, уставленном бесчисленными большими помостами. К каждому вели подъездные дороги, обычная и железная. Около трех помостов были пришвартованы висящие в воздухе невероятно красивые парусные корабли. Стремительные обводы, слегка наклоненные назад мачты, глубоко-синий с серебристой окантовкой цвет корпуса и спущенных парусов, два из которых на ближнем к ним корабле как раз поднимали. На них светился пугающим потусторонним светом советский герб.

   Только тут до Ани дошло, что они мгновенно оказались в другом месте, и она глухо охнула.

   — Это называется телепортация, — скалясь, объяснил Хрыг. — Именно ей и управлению вот такими летающими кораблями тебя и будут учить.

   Корабль тем временем оторвался от помоста и начал быстро набирать высоту. Вскоре он скрылся в тучах, оставив после себя облачко едва заметных опаловых искорок.

   Аня смотрела на это с раскрытым ртом, до нее не сразу дошли слова краснокожего, а когда дошли, она позабыла обо всем и повисла у него на шее, дрыгая ногами и повизгивая от восторга. Мечта готова была исполниться! Невероятно, но факт!

   — Ну-ну, успокойся, дитя, — добродушно протянул Хрыг, поставив ее на землю. — И учти, что у тебя не один дар. Ты еще и огневик. Вот, погляди.

   Он протянул вперед руку, и над ней с ревом завертелся клубок огня, от которого расходились волны первобытного ужаса. Что это? Как это у него получается? Какое-то спрятанное оружие?

   — Это магия, — оскалился краснокожий. — Да-да, та самая сказочная магия.

   — Магии не бывает! — решительно заявила девушка, эти слова противоречили всему, во что она верила. — Вы лжете.

   — Бывает, — хохотнул Хрыг. — Ты тоже так сможешь. Дело в том, что на Земле очень мало одаренных, плюс некому было вас обучать. Ты ведь заметила, что звездное небо изменилось?

   — Это все заметили, — пожала плечами Аня. — Только никто не знает, почему и как.

   — Вашу планету какие-то могучие силы перенесли к другой звезде, на новые территории так называемого Миросплетения. Всего через несколько лет орды авантюристов, а затем и грабителей налетят на Землю. Нужно как-то защищаться, а для этого нужны свои маги, особенно капитаны кораблей, пространственники, своей силой способные переносить корабли из одной звездной системы в другую. Вам повезло, что первыми вашу планету нашли мы, а в нашем экипаже немало погибших на Великой Отечественной войне людей, они не могли остаться безразличными к судьбе своей Родины.

   — Погибших? — изумилась девушка. — А как же они живы, раз они погибли?..

   Хрыг рассказал краткую историю Таорской империи, а затем Артема Д'Арнье и супердредноута «Петроград». Аня слушала все это, как волшебную сказку, с открытым ртом, и понимала, что очень хочет увидеть космический корабль, ставший чем-то намного большим. Она, правда, не совсем понимала, что такое домен, но надеялась со временем понять.

   Как оказалось, за обучение всех найденных на территории СССР одаренных платило государство. Командир «Петрограда» предлагал нужное количество мифрила или адамантита, однако товарищ Сталин отказался и разослал подаренные ему галеоны на поиски. И вскоре был вознагражден — в астероидном поясе на границах системы обнаружили мифриловую руду, причем в немалых количествах. А на восьмой планете небольшое адамантитовое месторождение, которое очень быстро опустошили, сложив драгоценный металл в сейфах Госхрана — новосозданной структуры, распоряжавшейся отныне запасами ценностей.

   Западные страны начали понемногу приходить в себя от мгновенного разгрома Германии пришельцами и принялись требовать от Советского Союза поделиться полученными от них знаниями. Некоторые особо наглые господа дошли до того, что возжелали получить все, в том числе и сам инопланетный корабль, в распоряжение мирового сообщества. На что, естественно, получили ответ, что командование «Петрограда» само решает, что и кому давать. И давать ли вообще. А еще оное командование передало, что ежели кто-то начнет слишком уж наглеть, то оно может проделать с обнаглевшими господами то же самое, что с немцами. После этого оные господа немедленно заткнулись, осознав, что не по Сеньке шапка.

   Аню отпустили до вечера, доставив обратно в приемную директора. Зинаида Александровна осталась столь же монументально спокойной, словно появление людей из воздуха было для нее обычным делом. Она выдала девушке обходной лист и велела как можно быстрее заполнить его, а затем идти в отдел кадров, где ей выдадут все, что положено.

   Вечером Аня долго плакала в объятиях мамы, понимая, что вряд ли скоро увидит ее. Благо хоть сертификат продуктовый дали, мама голодать не будет — она не слишком здоровый человек, работать на тяжелых работах не может, а потому паек у нее мизерный. Да и папа должен вскоре вернуться с фронта, он уже знает, что они не в Туле, а в Ижевске. Найдет через горисполком. К тому же письмо с адресом было ему отправлено заранее, может, успеет получить до демобилизации.

   А утром Хрыг телепортировал девушку на «Петроград», где уже ожидали более трехсот будущих студентов Оланской школы магии на Зеленом острове и Эшадийской на Красно-Синем. Точное распределение по школам еще не проводили.

   Аню ждала новая, совсем непохожая на прежнюю жизнь.

***

— Эй, пацаны! — послышался визгливый голос Хнырка, смеска гоблина с псоглавцем, из-за чего он уродился на изумление уродливым, с вислыми губами и коротким хвостом. — Там это!..

   — Чего, это? — раздраженно спросил его Шарт Косой, рослый зеленый орк, в последнее время предводительствующий в их банде, поскольку сумел чудом освоить несколько несложных огненных заклятий, и теперь другие беспризорники связываться с ним не рисковали, боясь получить огнешар в морду. — Толком говори!

   — Токо шо! — выдохнул смесок. — Токо шо банду Дайга в клан взяли!!! Всю разом! Даже Утырка!

   — Да ты чо?! — тут же окружили его члены банды.

   Кого только среди них не было, даже эльф-полукровка, который старался не показываться на глаза чистокровным сородичам, они полукровок убивали там, где видели. Полугномы, полулюди, полуорки, даже двое полунагов. И шесть девчонок, смесок непонятного вида, в их лицах угадывались и человеческие, и гномьи, и орочьи, и эльфийские черты. Девушки подрабатывали портовыми шлюхами, а парни их охраняли — с этого порой кормилась вся банда. Причем беспризорники поголовно были одаренными, кто сильнее, кто слабее, но знали одно-два плетения, а на учебу у выросших на улице денег не было. И быть не могло.

   Никто не мог понять, как недоделков Дайга могли взять в клан, они же слабые и бездарные, особенно упомянутый Утырок, полуогр. Кто позарился на вонючую огриху? Это сколько же надо было выпить? Но позарился, и в положенный срок трактирная подавальщица родила пацана, выросшего в здоровенного и не слишком умного громилу. Мамаша дорастила его до десяти лет, а потом выгнала на улицу. И его взяли в клан? Зависть черным покрывалом накрыла подросших беспризорников.

   — Так тама не токо Дарга взяли, но и Нохта, и Лорита, и Кайна! Клановые сказали, что всех одаренных берут, но под клятву на жезле! На всю жизню! На учебу отправляют, им маги надобны! А клан богатый, они восемь рук кораблей со шкиперами наняли! И готовых магов три сотни взяли! Усех под клятву! Я спросил, они и нас возьмут! Побегли!

   — Не брешешь?! — Шарт ухватил Хнырка за грудки и хорошенько встряхнул. — Коли брешешь, я тебя норным лягухам скормлю, суку!

   Всех передернуло — норными лягухами называли огромных земноводных, которые парализовали жертву, а потом медленно пожирали ее заживо. Из-за них беспризорники в Нирхейме старались к подземным водоемам не подходить, можно было не вернуться. А взбеленился орк потому, что попасть в богатый клан было заветной мечтой каждого беспризорника. И если смесок солгал, то разочарование будет страшным. Такими вещами не шутят, за шутки такого рода в городе убивали.

   — Не брешу… — задушено прохрипел Хнырк.

   — Где это?

   — На второй торговой площади, позади ратуши. Там у клана цельный лагерь.

   — Что за клан? — спросила Ирлана, коротковолосая симпатичная брюнетка, в ее глазах загорелась безумная мечта избавиться от судьбы портовой шлюхи.

   — Не местный, — ответил смесок. — Зовется странно — то ли Соецкий Саюз, то ли Савицкий Соез, я не разобрал.

   — Пошли! — скомандовал Шарт.

   И банда, сбившись в тесную группу, двинулась к ратуше. Предстояло пройти через территории четырех других банд, с которыми они были на ножах. Никогда раньше не удавалось миновать без проблем кварталы Луста Шерстистого, непонятного, покрытого короткой сизой шерстью гуманоида с головой конусом. Однако сейчас на улицах никого не было, и это удивляло. Но только до тех пор, пока банда не вышла на вторую торговую площадь, охраняемую одинаково одетыми воинами в зеленом. Никто из беспризорников такой одежки не видал — широкие штаны, начищенные сапоги и незнакомого вида то ли китель, то ли сюртук с кучей всяких металлических побрякушек и звездочками на плечах.

   Как выяснилось, на площади собрались чуть ли не все молодежные банды Нирхейма.

   Ждать своей очереди пришлось довольно долго, только когда оба солнца, и желтое, и красное, начали спускаться к горизонту, Шарт подвел своих ребят и девчат к одному из столиков.

   — Добрый день, молодой человек, — поздоровался с ним плотный лысый мужчина с одной небольшой звездой на плечевых нашивках.

   — Добрый день, только я орк…

   — Не имеет значения. Общих детей с людьми иметь можете?

   — Да, — кивнул Шарт.

   — Значит, человек, — усмехнулся лысый. — Вы по поводу клана?

   — Ага, — подтвердил орк. — Мы все одаренные, по паре плетений знаем, но это так…

   — Значит, на учебу, — что-то отметил в своем талмуде клановый. — Прошу только учесть, что Советский Союз — необычный клан. У нас все друг другу товарищи и братья. И клятву верности клану придется давать на всю жизнь. И служить до самой старости там, куда пошлют. Вы готовы к такому?

   — Да, готов! — выдохнул Шарт, пытаясь унять дрожащие поджилки, он страшно боялся, что его не возьмут. — И у меня дом свой будет?!

   — Будет, обязательно будет, — улыбнулся лысый. — И жена, и детишки.

   — Да я за это все сделаю! — прижал к груди свои огромные кулаки орк. — Знаете, как паршиво, когда ты никто?! Любая собака может тебя убить, и ей за это ничо не будет! Я ж никто!

   — У нас будете своим среди своих и равным среди равных, — заверил клановый. — Но учиться придется не просто много, а очень много. Значит, в вашей команде все одаренные? Сколько вас?

   — Ага, все. Нас пятнадцать, шесть девчат и девять парней. Почти все смески, токо я чистый орк. Зеленый. Кто родители не знаю, рос тута, на улице.

   — Хорошо, тогда направим вас на обучение в Эшандийскую школу на Красно-Синем острове. Еще можно в Таланг, но не в «Нирван», понятно, туда только аристократов берут. Есть там неплохая школа «Ретис» в городе Кейварин на южном побережье.

   — Куда пошлете, туда и поедем, — заверил Шарт.

   — Хорошо, но все после клятвы, сами понимаете, — кивнул лысый. — Да, я майор Харченко. Майор — это офицерское звание. Кстати, неодаренные пойдут в военные училища. А теперь хочу задать один вопрос. Вы не слышали, корабелы наняться не хотят? А то мы искали, но пока никого интересного не нашли.

   — Тогда вам надо до вечера на рабский рынок заскочить, — вспомнил орк. — Тама седня к закату бригаду Хойма Корабела продавать будут. Он задолжал сильно, вот в рабство и угодил. А мастер, говорят, ого-го!

   — Виталий Семенович, — повернулся к стоящему рядом более молодому коллеге клановый, — передайте нашим на невольничьем рынке слова молодого человека. Пусть приобретут бригаду уважаемого мастера Хойма за любые деньги и сразу предложат ему войти в клан.

   Тот достал из кармана плоскую коробочку и быстро заговорил в нее на незнакомом языке.

   — Благодарю, — кивнул лысый Шарту.

   — Рад был помочь! — расплылся в улыбке тот, что при его массивных нижних клыках выглядело страшновато.

   — Значит, все хотите в клан?

   — Да!

   — Тогда диктуйте имена, — раскрыл толстую тетрадь клановый.

   Когда он записал всех беспризорников, то отправил их в очередь на принесение клятвы. Ирлана стояла одной из последних и глупо улыбалась, радуясь, что ей больше не придется идти вечером к порту и расставлять ноги перед любым желающим.

   — Простите, девушка, — услышала она приятный мужской голос.

    Перед ней стоял совсем молодой парнишка с несколькими звездочками на плечевых нашивках, он с таким откровенным восторгом смотрел на Ирлану, что она даже удивилась. Но раз этот человек из ее будущего клана, то стоит быть вежливой.

   — Вы что-то хотели? — поинтересовалась смеска.

   — Да, — смутился парень. — Еще раз извините за нескромный вопрос. Но… у вас есть парень?..

   — Парень?.. — сжала кулаки девушка, из ее глаз закапали тяжелые, горькие слезы. — Нет. И никогда не будет…

   — Почему?

   — Я портовая проститутка! Конченая шлюха! Каждому отдавалась, чтобы с голоду не подохнуть!

   Она не выдержала, села на корточки и разрыдалась, уткнувшись лицом в сжатые кулаки. Парень некоторое время растерянно смотрел на плачущую девушку, а потом присел рядом, приобнял и принялся утешать, поглаживая ее по волосам, как гладят маленьких детей.

   — Ну что вы, все у вас будет! — решительно заявил он. — И парень, и муж, и дети! Ну и что, что вам пришлось ради выживания измараться? Забудьте об этом, как о дурном сне. Вы теперь наша, советская! Никто вас больше не обидит! И… знаете что, а пойдемте после вашей клятвы вместе погуляем по городу? Покажете мне, где у вас здесь что есть.

   Этот красивый молодой офицер что, приглашает ее просто погулять? Не в закуток или подворотню, чтобы поставить там раком и грубо поиметь, а просто погулять?! Такое что, тоже бывает?! Получается, бывает. Судя по всему, ее будущий клан намного лучше большинства других, в которых шлюхи оставались шлюхами, только работали на клан. Ирлана думала, что и с ней так будет, но, похоже, ошиблась.

   Девушка подняла глаза на совсем еще юного лейтенанта Алексея Никифорова, которому она, несмотря на свою бывшую профессию, очень понравилась, да что там понравилась, сразу запала в душу, и кивнула, соглашаясь. А затем настала ее очередь приносить клятву, и Ирлана принесла ее с легким сердцем и светлой душой.

   Старшие офицеры при виде мечтательного лица лейтенанта сдержанно улыбнулись и кивнули ему, разрешая прогулку. А сами принялись просматривать свои записи. Улов оказался огромен. Когда по Нирхейму, столице соседней с Талангом системы, пошли слухи, что большой клан ищет себе людей и готов принимать всех, кто согласен принести пожизненную клятву верности на жезле, люди, надеявшиеся на лучшую жизнь, пошли тысячами. Только обученных магов взяли больше восьми сотен, наняли сто двадцать галеонов вместе с экипажами, а уж молодежи на обучение вообще набежало около тридцати тысяч. Причем больше половины из них было одаренными, не имеющими средств на обучение. Помимо того приняли множество опытных ремесленников, знакомых с маготехнологиями. Только что пришло сообщение, что бригада мастера Хойма приобретена, после чего тот с радостью согласился пойти в клан, мало того, пообещал взять несколько десятков учеников и обучить их всем секретам магического кораблестроения. А ведь это только один город на одной планете! А таких планет, не считая бесчисленных островов, в Миросплетении десятки тысяч.

   Задание партии и правительства было выполнено.

ГЛАВА IV

Уинстон Черчилль исподлобья смотрел на Гарри Гопкинса, посланника американского президента Рузвельта, и с мрачным видом жевал сигару. Происходящее в последнее время настолько не нравилось ему, что слов для описания премьер-министр не находил, в итоге он несколько дней не спал, просто не мог уснуть, обдумывая ситуацию. Даже во время бомбежек Лондона она была намного лучше, тогда хотя бы было ясно, что делать. А теперь? Германия низведена в полное ничтожество, но при попытке высадиться во Франции, британские войска оказались уничтожены с орбиты проклятыми инопланетянами, чтоб им провалиться. А затем всем странам мира был передан ультиматум о том, что вся Европа отныне принадлежит дядюшке Джо, и любой, кто осмелится разинуть на нее рот, получит на орехи. Послание было настолько издевательским, что оставалось только скрипеть зубами от злости и бессилия. А самое страшное, что на возмущенное письмо Черчилля командир «Петрограда» ответил, сообщив, что ненавидит англосаксов лютой ненавистью и никогда не простит им сотворенных подлостей. Хотелось бы только знать: что такого ему сделали англосаксы? Заботились о своей выгоде? Так это же естественно! Для любого народа естественно! Как можно этого не понимать?!

   — Что хотел господин президент? — спросил премьер-министр, когда с приветствиями и прочими светскими формальностями было покончено.

   — Нам удалось выяснить, что полковник фон Бревен подарил дяде Джо несколько малых, по его мнению, космических кораблей, — хмуро сообщил Гопкинс. — Причем, среди них несколько парусников со странными синими парусами с советским гербом на них. Да-да, не смейтесь, именно парусников! Летающих! Это установлено со стопроцентной достоверностью.

   Засмеявшийся было премьер-министр мгновенно умолк, настолько серьезным тоном это было сказано. А значит — правда, как ни глупо это звучит. Что ж, от инопланетян можно ожидать чего угодно. Даже летающих парусников. Хотелось бы только понять, за что так истово ненавидит его страну командир «Петрограда». Видимо, в их реальности Великобритания перешла какую-то черту, которую переходить не стоило. Впрочем, все это досужие размышления, которые ничуть не помогут в текущей ситуации. Нужно искать выход. Ведь любой здравомыслящий человек понимает, что если дела и дальше пойдут таким образом, то русские обгонят весь мир как бы не столетия. Причем навсегда!

   — Нам тоже удалось кое-что узнать, — задумчиво произнес Черчилль. — Инженеры с «Петрограда» строят в России десятки заводов, производящие порой совершенно непонятные нам вещи. Но самое интересное, что в Сибири, в диких и недоступных местах установлено устройство, очень странно называющееся. 5Д-принтер. Он способен по заданной заранее инструкции создавать сложные объекты из ничего. Вы понимаете, мистер Гопкинс?! Ему для этого не нужны никакие ресурсы, кроме электричества. А оно с недавних пор для дядюшки Джо не проблема.

   — Почему? — насторожился американец.

   — Инопланетяне поставили в Россию так называемые реакторы, которые получают энергию, разлагая на составляющие сложные материалы, иногда радиоактивные, иногда нет, — вздохнул премьер-министр. — Советские электростанции, тот же Днепрогэс, останавливают и выводят из эксплуатации. Невыгодны! Но и этого мало.

   — Что же еще? — устало спросил Гопкинс.

   — Мгновенное перемещение с места на место! — выдохнул Черчилль, выглядящий несвежим зомби. — Да-да, не делайте такое лицо! По всей России строят специальные высокие ангары, в которых размещают машины перемещения. Что они из себя представляют выяснить не удалось, там такая секретность, что даже мышь не пролезет. А уж людей, работающих в этих ангарах, проверяют и НКВД, и НКГБ, и инопланетяне какими-то своими методами. Мы смогли понять, что это за ангары только после того, как сравнили фотографии въезжающих и выезжающих оттуда машин. Поначалу наших агентов насторожило, что в не такой уж и большой ангар въезжает множество машин, но ни одна из них не возвращается. Вместо них через некоторое время начинают потоком выезжать совсем другие автомобили. Их фотографировали и передавали фото через контрабандистские каналы. На каждой фотографии писали время происходящего. Так что уже здесь, в Великобритании, аналитики обратили внимание на то, что в половине шестого вечера в ангар в Москве въехал грузовик с номером О-4-16-23, а через пять минут выехал из такого же ангара в Южно-Сахалинске. Управляемый тем же самым водителем, лицо на фотографии четко видно. Позже таких совпадений было обнаружено еще немало. Похоже, к текущему моменту все города Советов связаны сетью транспортных переходов. Вы понимаете, что это значит?

   — Мгновенная переброска войск в любом направлении… — облизал тут же пересохшие губы американец.

   — Вот именно! — резко кивнул премьер-министр. — И не только войск. Стоимость перевозки любых грузов очень быстро опустится почти до ноля, в нее будет входить только амортизация машин и стоимость электричества. А оно, как мы уже выяснили, у большевиков очень дешевое.

   — Вот черт! — выругался Гопкинс.

   Он, конечно, был человеком левых взглядов и в этой войне всегда лоббировал интересы СССР, помогая дяде Джо, чем мог, даже ленд-лиз был в большой мере его заслугой. Но монстр, в которого на глазах превращалась эта страна под влиянием проклятых инопланетян, мистера Гопкинса пугал. Пожалуй, пора вспомнить свои хорошие отношения со Сталиным и навестить Москву. Английский бульдог преследует только свои интересы, поэтому откровенничать с ним особо не стоит. Хотя еще об одном можно и нужно сказать. Пусть немного успокоится, а то в этом состоянии он способен такую кашу заварить, что потом всем миром не расхлебать.

   — Есть еще кое-что, — задумчиво произнес посланник президента. — Дело в том, что среди инопланетян есть немало людей, обладающих странным даром, позволяющим мысленным усилием создавать огненные волны, левитировать огромные массы и даже мгновенно перемещаться с места на место без всяких машин перемещения.

   — Это вы мне о сказочной магии рассказываете? — скептически посмотрел на него Черчилль.

   — О ней, — позволил себе почти незаметную улыбку Гопкинс. — Вот только она не сказочная, утверждаю это со всей уверенностью. Мало того, в СССР инопланетяне нашли несколько сотен одаренных и отправили их куда-то на обучение. Откуда мы об этом узнали? Дело в том, что наш агент тоже обладал этим даром, его отобрали среди прочих и переправили на «Петроград». Уж не знаю, каким образом, но он еще два раза передавал информацию, а потом замолчал. Видимо, был раскрыт. Так вот, изменившееся звездное небо означает, что некие высшие силы перенесли Землю в другое место. Сейчас в нашей системе нет ни Марса, ни Юпитера, ни Урана. Вместо них восемь совсем других планет. И одна из них такая же Земля, только на ней идет пятнадцатое столетие от рождества Христова.

   — Вы не шутите? — растерянно спросил премьер-министр.

   — Нет, — покачал головой посланник. — Но это только прелюдия. Дело в месте, куда нашу планету переместили. Оно населено огромным числом летающих в космосе народов, мало того между системами бродят большие банды и грабят всех, кого могут. Ни у вас, ни у нас нет оружия, при помощи которого мы сможем от них отбиться. Но это оружие и флот лихорадочно создает дядюшка Джо при помощи инопланетян. Почему они так спешат? Агенту удалось выяснить, что инопланетяне здесь не навсегда, они помогут СССР встать на ноги, по их меркам, и улетят по своим делам.

   — Вот тогда-то мы русским все и припомним! — потер руки оживившийся Черчилль.

   Ну что за идиот?! Гарри Гопкинс закатил глаза, ему очень хотелось высказать английскому бульдогу все, что он думает, но это было бы недипломатично. Что ж, придется сказать президенту, что с Великобританией дел иметь не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока во главе нее стоит человек, позволяющий чувствам брать верх над логикой. А ему надо сворачивать разговор и срочно отправляться в Москву. Похоже, разговор с дядюшкой Джо отлагательств не терпит.

***

— Доброго дня, товарищ Бревен, — поздоровался Сталин, привычно набивая любимую трубку табаком из папирос, дворянскую приставку «фон» он всегда опускал, на что Карл Генрихович не обращал внимания, мало ли у кого какие причуды.

   — И вы здравствуйте, Иосиф Виссарионович, — кивнул полковник, кладя на стол большую папку, в которой находились цветные рисунки объекта, который следовало начинать строить как можно быстрее.

   Помимо хозяина кабинета за столом сидели Берия, Капица и Рокоссовский. Они вежливо кивнули командиру «Петрограда», с ним у всех троих сложились прекрасные отношения. Почти все высокопоставленные функционеры Советского Союза прошли лечение в медкапсулах, установленных в Кремлевской больнице. Кроме тех, конечно, кто был либо расстрелян, либо трудился на лесоповале. К счастью, вся хрущевская камарилья приказала долго жить, да и остальные троцкистские гнезда тщательно вычистили при помощи ментоскопов «Петрограда». Считывание памяти самых одиозных деятелей очень многое дало.

   — Итак, почему вы попросили нас собраться? — поинтересовался вождь. — Что-то случилось?

   — Во-первых, отчет по сделанному, — заговорил Карл Генрихович. — Во-вторых, хочу показать интересный проект, который поможет вашим кораблям быстро добираться до населенных мест после того, как «Петроград» уйдет. В-третьих, малые дроиды, которых я отправил наблюдать за лидерами «свободного» мира, передали запись интересного разговора между Черчиллем и Гопкинсом. Последнего, судя по нему, следует вскоре ждать в Москве.

   — Один из немногих американцев, кого я уважаю, — кивнул Сталин. — Что ж, выбор посланника хороший. Тем более, что мы ему многим обязаны. Это только благодаря Гопкинсу пошли поставки техники в самые тяжелые времена. Так что этого человека стоит выслушать. А теперь прошу воспроизвести запись.

   Внимательно выслушав перевод упомянутого разговора, Иосиф Виссарионович похмыкал, затем некоторое время молча курил, размышляя. Наконец он кашлянул и негромко произнес:

   — Черчилль никак не успокоится. Гопкинсу его поведение, похоже, сильно не понравилось, он явно рассчитывал на другое. Что думаете, Карл Генрихович?

   — Даже не знаю, что сказать, Иосиф Виссарионович, — развел руками полковник. — Я военный, а не политик. Разве что возникла мысль, что бульдог слишком зажился на белом свете и надо бы эту несправедливость исправить.

   — Не будем спешить с кардинальным решением вопроса, — усмехнулся вождь, взмахнув трубкой. — Ладно, я подумаю на досуге, как поступить. Но меня сейчас интересует другое. Лаврентий, это что же получается, английские и американские шпионы чувствуют себя у нас, как дома? А один так вообще на «Петрограде» оказался? Как так?!

   — Всех выловить невозможно, — тяжело вздохнул Берия. — А по последнему случаю могу сообщить, что шпион взят. После ментоскопирования. Но как он смог передавать сведения с корабля? Это пока не выяснено. Карл Генрихович?

   — Все просто, — поморщился, словно съел что-то кислое, фон Бревен. — Пока собирали одаренных, они жили на корабле, вот многие и просились в увольнительную, навестить семьи, кое-кому разрешали. Претендентов по очереди пропускали через ментоскопирование, это не так быстро, как хочется. После него шпион был сразу взят, но до того дважды спускался на Землю к семье, по его словам. Согласно легенде, он был из Челябинска родом. На деле — чистокровный йоркширец. Мать русская, поэтому владел русским языком с детства. С момента обнаружения шпиона все одаренные до ментоскопирования содержатся в закрытых отсеках. Мне стыдно, но мы прохлопали ушами. Поэтому есть предложение. Поставить капсулы для ментоскопирования в ведомстве Лаврентия Павловича и обучить нескольких врачей ими пользоваться. Но не каждый врач сможет этим заниматься…

   — Найдем способных, — довольно сверкнул стеклышком пенсне Берия. — Возможность читать память всякой сволочи без отправки на «Петроград» очень пригодится.

   — Хорошая мысль, — кивнул Сталин. — Кстати, Лаврентий, что там с Гитлером и его присными? Следствие закончено? Хочу повесить паскуду прилюдно на Красной площади.

   — Закончено, — подтвердил тот. — Имена всех его спонсоров выяснены и взяты на карандаш. Скоро по Америке и Европе прокатится волна «случайных» смертей среди разных важных господ.

   — Кстати, когда вы собираетесь брать под контроль Европу? — поинтересовался Карл Генрихович. — Польша, Швеция, Норвегия, Германия и Франция взяты, насколько мне известно, а остальные?

   — Константин Константинович? — повернулся Сталин к Рокоссовскому.

   — Мы не спешим, чтобы избежать лишних потерь, Иосиф Виссарионович. — ответил тот. — Многие пытаются сопротивляться, так что мы поставили им ультиматумы и ждем, пока одумаются. Попрошу командира «Петрограда» преподать Испании, Турции, Италии и Греции хорошо запоминающиеся уроки. На Балканах пока тоже проблемы. Слишком много там буржуазных националистов.

   — Вы укажите цели, Константин Константинович, а уж мы пройдемся по ним, у меня канонир застоялся, — улыбнулся Карл Генрихович. — Что ж, теперь хотел бы сообщить, что сеть планетарных телепортов запущена и окончательно отлажена. И грузовых, и пассажирских. Воедино связаны все города и поселки Советского Союза. Также запущено производство стратосферных самолетов и челноков, опять же грузовых и пассажирских. Для полета на другие материки и между планетами системы. Запущены заводы по производству вычислителей и коммуникаторов, информационная сеть заработала. Программа планирования и автоматического управления производством разрабатывается, для ее настройки потребуются советские специалисты в разных отраслях. Но пусть это подробно осветит наш инженер, он в таких вещах лучше меня разбирается. Предупредите наркомов, что их вскоре навестит товарищ Инголин. Ему потребуются такие бумаги, чтобы никто не посмел вставлять палки в колеса. Простите, Иосиф Виссарионович, но многие ваши директора заводов — откровенные дураки, а может, и саботажники.

   — Это я и сам знаю, — вздохнул Сталин. — Только других взять негде. А бумаги будут. Вы что-то говорили о важном проекте?

   — Да, — кивнул фон Бревен. — Кирилл Владимирович с Керианом и Хрыгом закончили, наконец, разработку большого стационарного портала, который позволит вашим кораблям размером до пяти километров размером мгновенно перемещаться в населенные области Миросплетения, чтобы не тратить на дорогу по полгода. В этой системе можно установить портал на орбите четвертой планеты, там есть довольно большой спутник, около тысячи двухсот километров диаметром. А вот в Миросплетении это проблема, и немалая. Инголин высказал идею, что лучше всего приобрести большой остров, который сможет перемещаться между системами при наличии достаточно сильного пространственника. И уже на нем разместить большие врата. Но остров потребует наличия большого населения и очень сильного гарнизона, чтобы защититься от грабителей. Ведь в Миросплетении их — что собак нерезаных, каждая мелкая шайка будет пытаться ограбить в надежде, что получится поживиться хоть чем-нибудь.

   — Очень интересная идея, — осторожно заметил Капица. — А гарнизон можно создать из местных жителей, давших Союзу клятву верности. Вы говорили как-то, что таких набрали больше ста тысяч.

   — Говорил, — подтвердил полковник. — Пока мы распределяем их по школам. Неодаренные вскоре появятся на Земле, мы отправляем их сюда через особняк на Таланге, являющийся одной из страниц домена Восьмого Авари. Людям обещали военные училища и службу в армии.

   — Училища разворачиваются, — заверил Рокоссовский. — Уже через две недели они будут готовы встречать курсантов.

   — Помимо них вскоре прибудут несколько сотен корабелов с семьями и три с половиной сотни принесших клятву верности магов, — напомнил полковник. — Многие тоже с женами и детьми. Их всех нужно будет обеспечить хорошим жильем, пайками и зарплатой, чтобы видели — новый клан хорошо заботится о них.

   — Этот вопрос решен, — опять взмахнул трубкой Сталин. — Маги нам очень нужны, как воздух нужны. Особенно на производстве. Они же могут укреплять металлы и прокладывать дороги!

   — Это самое малое, — улыбнулся Карл Генрихович. — По мне, главное, что теперь у вас есть опытные пространственники, причем в немалом количестве. А вот с кораблями большая проблема, хоть их и куплено около тысячи. Перегонять их сюда своим ходом — это, как уже говорилось, полгода. А то и восемь месяцев. Может, имеет смысл для начала все же создать остров с большим порталом? На это потребуется всего месяца четыре, может, пять. Намного меньше времени, чем на перегонку. После активации портала корабли мгновенно окажутся в нашей системе. Решайте, товарищ Сталин.

   — Стройте большой портал! — приказал Иосиф Виссарионович, понимая и сам, что гнать своим ходом корабли, подвергая их опасности нападения пиратов и выматывая пространственников, не стоит.

   — Тогда попрошу выделить первичный гарнизон для будущего острова Советский, — попросил Карл Генрихович. — Нужно не менее пяти тысяч солдат и офицеров со всем потребным оружием. Желательно, с дальнобойной артиллерией, в особенности зенитной. Мы тоже выделим оружие, сколько сможем. Но главное — люди. Пустой остров приобрести не проблема, даже с начальными постройками, магосферой и атмосферой. Причем довольно недорого, всего тонны полторы золота. В зависимости от размера, конечно.

   — Константин Константинович, обеспечьте гарнизон, — покосился на упомянутого Сталин, на что маршал кивком сообщил, что принял указание к сведению. — Да, еще одно. Вы говорили, что отправили десятка два фрегатов во все стороны, чтобы разведать территорию. Нашли что-нибудь интересное?

   — Пока нет, — отрицательно покачал головой полковник. — Только пустые планеты. Правда, обнаружено море полезных ископаемых, вплоть до мифриловой руды. И шесть пригодных для заселения кислородных планет. Пустых. Но пока говорить об этом рано.

   Вождь со вздохом согласился с ним. Действительно, тут бы Землю как следует взять под контроль. Потом уже можно думать об основании колоний. Хотя, нет. Застолбить за собой территорию стоит сразу. Надо будет потрясти соответствующие ведомства, чтобы разработали регламент организации колоний на ненаселенных планетах. И как можно быстрее создавать их, пусть не спеша растут. По паре тысяч человек на каждую можно будет выделить.

   Обсудив еще несколько мелких вопросов, Рокоссовский, Берия и фон Бревен покинули кабинет Сталина, оставив его размышлять над политическими вопросами. С Англией требовалось срочно что-то делать, а Иосиф Виссарионович пока еще не решил, что именно.

***

Выведя фрегат из гиперпространства, Гатха бросила взгляд на экраны сканеров, грязно выругалась, сбросила скорость и тут же нырнула за недалекий астероид. Причина этому была весьма уважительной — невдалеке дрейфовал довольно большой флот. Он явно какое-то время назад вышел из боя, поскольку на многих кораблях были видны многочисленные пробоины и свежие заплаты. Парочка довольно больших линкоров, штук десять крейсеров разного ранга, авианосец и целая куча мелких кораблей. К счастью, Намитоя не растерялась, сразу подняв защитные поля на максимум. Неизвестно, правда, поможет ли это, если незнакомцы нападут.

   Орка хлопнула ладонью по большой красной кнопке боевой тревоги, во всех отсеках фрегата взвыли сирены и замигали красные лампы, сообщая экипажу, что предстоит бой. В рубке немедленно появились все, кто не был на вахте, и заняли свои места за пультами. Прибежал также разбуженный сиренами старший лейтенант НКВД Володя Мариненко, единственный мужчина на корабле, который дорвался до сладенького, почти не ночуя в своей каюте. Ничего удивительного, девушки соблазнили его в первый же вечер после старта и с тех пор не давали покоя, передавая из рук в руки, как палочку эстафеты, чему парень был только раз, дома он на внимание стольких молодых женщин, не претендующих на замужество, рассчитывать не мог. В этом марафоне участвовали все девушки экипажа, кроме Рамакаситоламин, она сохраняла верность Бору, цверге никто другой был попросту не нужен. Шарахался лейтенант только от Кассии Шшао-Шшаны, его напоминающая змею женщина с раздвоенным языком, глазами с вертикальным зрачком и покрытым мелкой чешуей телом пугала. Но избежать своей судьбы не смог, был ею отловлен и буквально изнасилован в каком-то закутке, оставшись после этого почему-то очень довольным. Однако с тех пор все равно старался избегать ламию, чем вызывал у нее веселый смех. Из поисковиков на «Бродяге» была только Кассия, остальных из команды Лунга Зеленого раздергали по другим кораблям. Их отправили на разведку больше трех десятков, и экипажей на все не хватало.

   — Нас сканируют! — сообщила Намитоя, совмещавшая должности корабельного техника и офицера сканирующих систем. — Но как-то слабо, наши поля преодолеть не смогут.

   — Вызов по грависвязи, на восемнадцатом диапазоне! — доложила Рамакаситаламин, помимо навигатора являющаяся связистом. — Даю на главный экран.

   Над пилотским пультом загорелся голографический экран, на котором появился усталый офицер с залегшими под глазами черными кругами. Он с некоторым удивлением посмотрел на Гатху, видимо, никогда до сих пор не видел красных орков. Затем заговорил на вполне понятном русском языке, от голоса тоже веяло усталостью, похоже, человек не спал несколько суток:

   — Внимание, неизвестный корабль! Сообщите вашу принадлежность. При отсутствии ответа в течение десяти минут будет открыт огонь на поражение.

   — Добрый день, уважаемый! — поздоровалась на том же языке орка, вежливо оскалившись, отчего бедного офицера передернуло. — Фрегат «Бродяга», принадлежность — супердредноут «Петроград». Младший пилот Гатха Белый Нос. Мы вам не угрожаем, прилетели на разведку системы.

   — «Петроград»? — явно удивился человек. — Это русский корабль?

   — Основа экипажа русская, а сам корабль таорский, — не стала скрывать Гатха. — Поэтому на борту общаются на русском. Среди нас много кто есть, я вот орка, мои подруги — дварфа, гнома, эльфийка, цверга и ламия. Владимир — человек.

   Энкаведешник ступил вперед, показал свое удостоверение и представился, поскольку погоны на незнакомце явно были знакомого, советского образца:

   — Старший лейтенант Мариненко, НКВД СССР, товарищ полковник! Согласно приказу командования, сопровождаю поисковый фрегат «Бродяга». Откомандирован на него по личному приказу наркома Берии.

   — НКВД?! — полезли на лоб глаза офицера. — Вы издеваетесь? НКВД существовало в середине двадцатого столетия, а сейчас двадцать четвертое!

   — Вы ошибаетесь, товарищ полковник, — отрицательно покачал головой старший лейтенант. — На нашей Земле идет одна тысяча девятьсот сорок третий год. На соседней — середина пятнадцатого столетия.

   — Ничего не понимаю… — потер лоб ладонью полковник. — Старший лейтенант, вы не могли бы внятно объяснить, где мы оказались? Ни одного знакомого созвездия не видно, на вызовы никто не отвечает, ни один гипермаяк не работает. Вы первые, кто появился в системе. У нас заканчивается топливо…

   — Вы в так называемом Миросплетении, пене миров и осколков миров, — пояснила вместо Володи Гатха. — Оно частично населено. Но до населенных районов очень далеко, полгода пути на двенадцатом уровне гиперпространства. На точечных двигателях будет намного быстрее, но они мало у кого есть. Например, Земля 1943-го года была каким-то образом перемещена сюда несколько месяцев назад. Когда «Петроград» ее обнаружил, мы были сильно удивлены. А поскольку среди экипажа много людей, воевавших на Великой Отечественной, было решено прийти на помощь Советскому Союзу.

   — И что? — не сдержал любопытства офицер.

   — Германия умножена на ноль! — снова оскалилась орка. — Теперь помогаем стране выстроить защиту, а то лет через пять-десять сюда нагрянут банды желающих пограбить. А они большие бывают, по триста-четыреста кораблей. Надо выстроить качественную оборону, мы не можем бросить беззащитную планету!

   — Она совсем не беззащитна, раз уж мы оказались здесь! — заверил ее собеседник и представился. — Командир сводного флотского соединения «Барракуда», полковник Красовский. Советский Союз, 2388-й год. Сражались с флотом Американской Конфедерации, эти сволочи применили какое-то неизвестное оружие, в результате взрыва соединение оказалось здесь. Долго шли от системы к системе, пытаясь понять, где мы. Когда топливо подошло к концу, нашли систему с относительно пригодной к жизни планетой и начали обустраиваться. Как я уже говорил, ваш корабль первый за восемь месяцев, что мы тут. Готовы служить Родине, она Родина в любом времени. У вас там ведь товарищ Сталин во главе страны?

   — Так точно, он, — подтвердил Владимир.

   — Наш флагман носит его имя, — улыбнулся офицер. — Мы хотели бы перебраться в систему, где сейчас Земля. Уж в обороне мы всяко помочь сумеем.

   — Там две Земли, двадцатого и пятнадцатого веков, — напомнила орка.

   — Да уж, дико это слышать… — покачал головой полковник. — Возможно, вы сможете помочь с топливом?

   — Думаю, сможем, — на мгновение задумалась Гатха. — Я немедленно свяжусь с полковником фон Бревеном, нашим командиром, и доложу обо всем. Прошу немного подождать.

   Офицер кивнул, и голоэкран погас. А орка приказала вызвать «Петроград», установив высший приоритет связи.

ГЛАВА V

Отряд стоял перед скалой, в которой скрывался портал в другой мир, и готовился к переходу.

   — Владыка, а может вы перенастроите его на главную площадь Арсаха? — вдруг предложил Вайес. — А то сейчас портал ведет в заброшенный подвал, находящийся ангел знает где, оттуда три часа до центра идти придется. Вы же Странник, вам это легко будет…

   Артем мысленно усмехнулся — проверяет, скотина. Ну да ладно, перенастроить любой стационарный портал для него действительно раз плюнуть. Он дал запрос через имплант, в последние годы окончательно ставший единой структурой. Причем по-прежнему то и дело продолжал «радовать» Восьмого Авари новыми знаниями, приходящими из ниоткуда. Перед глазами тут же возникла схема возможных подключений портала. Артем вывел ее в виде голограммы и сделал видимой, после чего спросил у старого демона:

   — К какому именно подключать? Где центр города?

   — Вот, — ткнул пальцем тот, отметив про себя, что слухи правдивы, и Странники, особенно высших линий, действительно мастера-пространственники, помимо прочего. Этот вон еще и некромант не из последних. — Это выход на портальную площадь, подключитесь к первому свободному порталу. Там никого не удивит ваш отряд, разве что кого-то заинтересует такое количество чистокровных диких хуманов. Прошу не обижаться, владыка, но многие рассматривают хуманов только с кулинарной или сексуальной точки зрения. Равными не воспринимают и никогда не воспримут.

   — Да? — вскинул бровь Артем. — А если так?

   И поставил в ауры всех членов отряда символ принадлежности Восьмому Авари. Вайес вытаращил глаза, с трудом сдержавшись от грязных ругательств. От этого символа буквально полыхало чудовищной, давящей силой, обещая тронувшему разумного, в чьей ауре он находится, множество «интересных» приключений. Да, теперь мало кто решится напасть на них. Он бы точно не решился. Но ведь бесбашенных идиотов, не думающих о последствиях, в Арсахе хватает…

   — А если так, владыка, — в который раз поклонился старый демон, — то все вменяемые горожане и прочие сволочи предпочтут обойти ваших отрядников десятой дорогой. Но, помимо вменяемых, есть еще и невменяемые, считающие себя выше гор и круче вареных яиц. Они могут и полезть, невзирая ни на что.

   — Потому я вас и нанял, — отмахнулся Странник. — А если кто-то попытается напасть, то пожалеет.

   — Прошу прощения еще раз владыка, что напоминаю, но в Арсахе желательно сразу показать свою силу, убив нескольких наглецов, — упрямо продолжил Вайес, ему не нравилась самоуверенность нанимателя, не желающего понимать, что на любую силу всегда найдется другая сила, и можно хорошенько напороться.

   — Я понял, — кивнул Артем и подключил портал к указанному выходу, быстро обнаружив свободное портальное кольцо на площади. — Идемте.

   Первыми через туманную пелену прошли четыре демона и два огра из отряда Вайеса, они были в черненых кольчугах, покрытых огромным количеством рунных конструктов, такие мало кто мог себе позволить, стоили они маленькое состояние. Затем в портал вошли Артем, профессор Нагитов и полковник Козинцев. За ними последовали девушки, которых страховали Никола и остальные члены отряда старого демона.

   Нижний мир выглядел странновато, как на взгляд Странника. Во-первых, там не было солнца, рассеянным сероватым светом светилось само небо. Как потом узнал Странник, ни в одном из таких миров не имелось светила, многие веками жили в полной темноте, а «небо» представляло собой свод гигантской пещеры. Только богатые миры могли позволить себе масштабное плетение, из-за которого светились верхние слои атмосферы. У этого тоже имелись недостатки — ночь отсутствовала в принципе. А во-вторых — магический фон, он здесь был жутковатым, тяжелым, давящим. Отголоски инферно и прочих не слишком приятных энергий четко ощущались в нем.

   — Ой, а это у нас чего? — заставил Артема повернуться чей-то противный, визгливый голос. — Маленькие, сладенькие хуманочки? А ну идите сюда, мы вас щас поимеем!

   — А потом сожрем! — добавил второй, не менее противный голос.

   К отряду направлялись два толстых, неуклюжих демона, одетых в какие-то вонючие лохмотья, вонь добивала даже на таком расстоянии. Они радостно гоготали и потирали руки, явно считая себя хозяевами положения. Видимо, никто здесь не считал людей серьезными противниками. Артем с недоумением обернулся к Вайесу.

   — Я же говорил, что невменяемых идиотов тут полно, — хмыкнул тот, с интересом ожидая, что предпримет наниматель.

   Странник пожал плечами и некромантским плетением превратил указанных идиотов, уже протянувших к девушкам когтистые лапы, в две небольшие кучки праха. Это увидели на портальной площади все, сразу поняв, что пришедшие только что хуманы далеко не беззащитны — с некромантами мало кто хотел иметь дело, чревато множеством неприятностей, даже из могилы, если что, достанут и отплатят. Так что лучше не рисковать. Поэтому к отряду больше никто не подошел.

   — А зачем вы спрятали свою ауру? — поинтересовался старый демон, задумчиво оглядев две кучки праха. — Тогда бы точно никто не полез…

   — Не люблю светиться без особой необходимости, — буркнул Артем. — Пусть лучше считают обычным некромантом. Мне так проще.

   — Ну, это ваше дело. Куда вас вести? В трактир гильдии наемников? Там же и шлюх поблизости целая куча ошивается. Только там еще и наемницы гуляют, девки крутые, ежели их со шлюхами перепутаете, драться придется. Мечом, а не магией.

   — Ты мой меч видел, — отмахнулся Странник. — И как я им владею — тоже. Так что веди.

   — Если не хотите открывать ауру, то по-любому придется драться, — предупредил старый демон. — Хуманов здесь не уважают и считают ничтожными слабаками, придется доказывать обратное.

   С этими словами он повернулся и двинулся в один из проулков, ведущих с портальной площади.

   Артем с интересом осмотрелся. Его окружало больше двадцати огромных, двадцатиметровых портальных колец. То одно, то другое вдруг покрывалось туманом, из которого выходила очередная группа разумных. Многие походили на людей, но таковыми отнюдь не являлись, если судить по аурам. Хотя, в общем, почти все были гуманоидами в той или иной степени. Цвета кожи и волос, у кого эти волосы имелись, варьировались от черного до снежно-белого. А порой были совсем уж экзотическими. Одно только удивляло — женщин было раз в десять больше, чем мужчин, да что там, последних вообще не было видно, за редким исключением. Парочка томных красавчиков, которых вели под конвоем нервно оглядывающиеся и явно боящиеся, что у них отберут «сокровище», воительницы, не в счет.

   Странника заинтересовали две красивые девушки с прекрасной фигурой и кожей, покрытой яркими пятнами красного и синего цвета, а также сложной прической, украшенной бесчисленными позвякивающими то ли стеклянными, то ли алмазными подвесками. Красавицы выглядели надменными, однако от них во все стороны потоком изливалась дикая, жгучая сексуальность, их нижние чакры буквально полыхали необузданным пламенем. Девушки явно прямо сейчас испытывали нестерпимое желание. Одеты они были только в короткие темно-красные туники, без белья, что было хорошо заметно, особенно когда одна из пятнистых красавиц, ничуть не стесняясь, наклонилась и продемонстрировала всем вокруг свои прелести. Артем непроизвольно представил, что присел перед ней и поцеловал туда, куда всегда любил целовать женщин, от чего сглотнул тягучую слюну, с трудом избавившись от наваждения. Чтобы взять себя в руки пришлось приложить немалые усилия — даже суккубы не действовали на него таким образом. Пятнистые резко остановились, обернулись и некоторое время ошалело смотрели на молодого Странника. Однако ничего не сказали и вскоре скрылись в одном из переулков.

   Разнообразие разумных на улицах Арсаха оказалось огромным, кого тут только не было. От похожих на глыбы каменных демонов и черных огров до трепетных пернатых ангелов. Когда Артем увидел шествующих по улице красавцев с белоснежными крыльями за спиной, он даже глаза протер. Эти-то здесь откуда взялись? Это же нижний мир! Близкий к преисподним! Спросив у Вайеса, он получил ответ, что жители верхних миров порой добираются сюда в поисках запретных у них дома удовольствий. Среди них ведь тоже разные попадаются. И порой скромные на вид ангелы и ангелицы устраивают такие шабаши, что самым отвязным демонам до них далеко. Вот ежели Каратель в нижний мир случайно забредет, тогда действительно ой. Может и перебить всех, кто не успеет сбежать. Разве что найдется достаточно сильный архидемон, чтобы справиться с полубезумным архангелом. Но они нечасто захотят в миры такого уровня, предпочитая большей частью отсиживаться в своих доменах, у кого они есть. Там они сильнее в десятки раз.

   Про себя наемник отметил, что у этого хуманского на вид мальчишки домен точно есть, и немалый. Это не говоря уже о целом клане архидемонов в вассалах! Вон как в ауре символы всего этого полыхают. Правда, видел это только сам Вайес, причем благодаря очень дорогому амулету, позволяющему своему владельцу видеть сквозь иллюзии любого уровня. Без амулета аура парня выглядит, как у самого обычного хумана, не слишком сильного мага с уклоном в некромантию и магию Смерти. Скажи кому, что это Странник, да еще и высшей линии, не поверят. Ну и пусть нарываются, а он посмотрит, оценит. Давно хотел увидеть, как сражаются высшие сущности, при этом оставаясь в безопасности.

   Судя по рассказам Вайеса, здесь не было государств. Правили бал законы силы, подлости и жестокости. Идеальный мир с точки зрения либералов и либертарианцев — каждый сам за себя и только за себя, никто никому и никогда не помогает. Хотя, Артем был в этом уверен, эти принципы все равно нарушаются, не смогут разумные существа ужиться вместе, если не будут хоть как-то сотрудничать. А значит, и взаимопомощь существует, разве что за нее потом расплачиваются тем или иным образом.

   Как уже говорилось, улицы буквально кишели народом самого разного толка. Причем большей частью опять же женщины. Артем впервые увидел не красных или зеленых, а черных, белых и даже синих орков, и подумал, что неплохо было бы нанять или приобрести их женщин, помнил, насколько они хороши и активны в постели. Также вокруг хватало темных эльфов, а вот светлые попадались только в рабских ошейниках. Как, впрочем, и люди. Кроме членов своего отряда, Странник свободных людей не заметил. Зато сколько было разных видов демонов! Наверное, сотни и сотни. Однако все человекоподобные и, чаще всего, вполне симпатичные на вид. Очень редко попадались толстяки, на них все вокруг смотрели с неприкрытой брезгливостью, такое небрежение своим телом, по словам Вайеса, считалось уделом бомжей, скатившихся на нижний уровень социальной лестницы.

   Стариков на улицах не было вовсе. Позже Артем узнал, что их действительно не существовало в природе — демоны жили по принципу перегоревшей лампочки, а не изношенного ботинка, то есть оставались молодыми и здоровыми, пока полностью не исчерпывали ресурсы организма, после чего очень быстро умирали. Но до столь почтенного возраста доживал мало кто, в постоянных драках и стычках гибло очень много народа. А высшие демоны и архидемоны, как и дроу, были бессмертны.

   Дома вокруг оставляли желать лучшего — обшарпанные, облезлые, но при этом хорошо укрепленные, ворваться в них так просто не выйдет. Все окна лавок забраны стальными решетками, сияющими магическими конструктами и более простыми магемами. Некоторые были даже с примесью мифрила, что давало дополнительную степень крепости.

   Когда Артем ради любопытства заглянул в мясную лавку, его чуть не стошнило — там продавали, в том числе, мясо людей, эльфов, каких-то базлу и орков. Мирочек, судя по этому, был еще тот. Странник после увиденного накинул на членов отряда еще пару агрессивных защит, которые сожгут ко всем чертям любого агрессора. Как вскоре выяснилось, очень вовремя. Из толпы словно сама собой выросла очень длинная когтистая рука и попыталась выхватить из плотно сбившейся стайки девушек невысокую Нгуен. Однако тут же осыпалась пеплом, вызвав чей-то сдавленный вопль боли. Демоны шарахнулись в стороны от катающегося по мостовой сородича, которого медленно пожирало первородное пламя.

   — Просто отлично! — с чувством констатировал Вайес. — Надо же, гниду Дохеда наконец-то прищучили! Вам за это многие спасибо скажут, владыка! Эту паскуду никто не любил, никто за него мстить не пойдет, зато многие теперь задумаются, прежде чем лезть к вашим девкам.

   — Ну и мирочек у вас… — проворчал полковник Козинцев, Артем на всех членов отряда наложил языковую маску.

   — Какой есть, — пожал плечами старый демон, на самом деле старым не выглядящий, но думающий о себе именно так, слишком много лет прожил.

   Идти пришлось довольно долго, прежде чем отряд добрался до огромного здания, занимавшего чуть ли не целый квартал. Это и был знаменитый трактир, называвшийся без всяких изысков «Наемник». Именно здесь засела гильдия и происходил найм боевых отрядов.

   — Владыка, я повторяю, вам придется драться, — повернулся к Артему Вайес. — Здесь иначе никак. Уничтожайте любого, кто протянет лапы к вашим вассалам, без жалости, желательно некромантией — некромантов боятся и уважают. А вот если вызовут, придется драться мечом, без магии. Здесь все мастера меча, так что легко не будет, сразу предупреждаю.

   — Не проблема, — пожал плечами Странник. — А защиты? На мне есть неснимаемые защиты, которые мало какое оружие может пробить. Разве что подобный моему рунный меч.

   — Очень большая редкость, — покосился на рукоять упомянутого оружия старый демон. — Но в случае дуэли придется оговорить, что противник тоже имеет право оставить магическую защиту.

   Артем опять пожал плечами. Он ничуть не боялся, будучи полностью уверенным в своих силах. Странник, конечно, помнил слова маркиза Ишанти, что всегда может найдись более умелый мастер, но сомневался, что такой повстречается в гильдии наемников заштатного нижнего мирка.

   В трактир вел широкий вход даже не через дверь, а через самые настоящие ворота, распахнутые настежь. Только оказавшись внутри, Странник понял, ради чего это — огры и тролли не прошли бы через обычную дверь, а их в огромном зале, уставленном столами разных размеров, хватало.

   — Это чего же?! — раздался чей-то возмущенный рев. — Вайес, ты совсем рехнулся, что ли? Ты чего это сюда хуманов притащил?! Их на кухню сразу вести надобно, мне вон ту пышную самку пусть зажарят!

   Артем повернулся и уставился на обнаглевшего черного орка, превышающего ростом его знакомых из этого народа чуть ли не вдвое, дождался пока тот подойдет поближе и замахнется, после чего с его руки сорвалась черно-серая молния мира мертвых, знание об этом страшном заклинании пришло к нему совсем недавно, всего с месяц назад. Это было его первое практическое применение. Орк завыл, его покрыло черное, пульсирующее свечение, после чего он рухнул на пол и начал оплывать, превращаясь в слизь, которую Странник испепелил. Затем бросил на стол мифриловую пластинку и брезгливо процедил:

   — Уберите тут мусор.

   В трактире воцарилась мертвая тишина. Применение высшей некромантии ощутили, наверное, все. Спутать с чем-либо ледяное дыхание смерти невозможно, причем явно было использовано заклинание, доступное, как минимум, архимастеру, а то и магистру. И это сделал какой-то хуман?! Нет уж, пусть с ним кто-то другой связывается. Да и с его аппетитными девками тоже. Наемники были неглупыми существами и хотели жить, поэтому лезть на рожон не собирались.

   — Господин! — с поклоном приблизился к Артему трактирщик, высокий однорогий демон со сморщенной коричневой кожей и шерстью на ушах, он неуловимым движением смахнул мифриловую пластинку в карман фартука и уставился на богатого клиента преданным взором. — Что велите делать с его рабынями и имуществом? Вы их заберете?

   — Имущество можешь оставить себе, а рабынь пусть приведут сюда, — велел молодой человек.

   Вскоре привели трех крупных молодых орок с разным цветом кожи, весьма фигуристых. Лица, правда, были страшненькими, зато фигуры просто великолепными. И нижние чакры буквально горели. Артем подошел к ним и спросил, чего они хотят. Быть освобожденными прямо сейчас или войти в большой и сильный клан? Тоже свободными, но под клятву верности. Девушки переглянулись и в один голос заявили, что выбирают клан, поскольку если их освободят, то свободными они и до выхода из трактира не дойдут. Сначала толпой изнасилуют, а потом опять продадут в рабство. А может, и вовсе живьем зажарят, как их подругу Рохху недавно — хозяин ее вон тем четырем хурграм в карты проиграл, а они пожелали свежего мяса под выпивку. Снова подивившись гнусным нравам нижнего мира, Артем принял у рабынь клятву на жезле, при виде которого демоны вокруг загудели от изумления, они артефактов божественного уровня никогда не видели, а потом щелчком пальцев уничтожил на орках рабские ошейники. Они в ответ низко поклонились и пообещали выполнять любые приказы нового господина.

   Поняв, что хуманы далеко не беззащитны и разглядев в аурах большинства знаки принадлежности высшей сущности, наемники успокоились и занялись своими делами, перестав обращать на Артема внимание, чего ему и было нужно. Однако не все, он ощущал на себе чей-то холодный оценивающий взгляд. И действительно, к отряду направилась какая-то высокая, сухощавая фигура в свободных одеждах, напоминающих бедуинские, только не белых, а черных.

   — О, нет… — простонал Вайес. — Только не она…

   — Кто это? — спросил Артем.

   — Нийха Шадорг, мастер меча, здесь нет ей противников. Не вызывайте ее сами, тогда у вас останется право оставить магическую защиту. И я не уверен, что ее меч хуже вашего…

   Женщина тем временем подошла, смерила Странника презрительным взглядом и процедила сквозь зубы.

   — Ты ничтожество, хуман! И вся твоя магия — дерьмо собачье!

   — Да? — приподнял бровь Артем. — А откуда ты взяла, уважаемая, что меня интересует твое мнение? Иди себе своей дорогой. Вызывать я тебя не намерен, можешь не провоцировать. Хочешь? Сама вызывай.

   — Трус! — бросила Нийха, испытывая глухое раздражение, ей не терпелось с кем-то подраться, а точнее кого-то убить максимально жестоким способом, и этот слишком много возомнивший о себе хуманский мальчишка подходил для этого лучше кого бы то ни было.

   Странник просто отвернулся от нее, не обращать внимания на провокации его научили хорошо, он больше не взрывался от малейшей искры. Пренебрежения воительница не выдержала и буквально взревела:

   — Эй ты, трусливая хуманская шавка, я вызываю тебя на поединок меча!

   — Принимаю вызов! — резко повернулся к ней Артем. — Здесь и сейчас, дерусь своим мечом и оставляю неснимаемую защиту, она внедрена прямо в мои кости, поэтому ее не снимешь.

   — Тогда я тоже оставлю себе защитные амулеты! — радостно осклабилась Нийха, будучи полностью уверенной в победе.

   Наемники быстро освободили от столов центр зала, предвкушая хорошее развлечение. Мастерица меча редко сражалась, но если уж сражалась, то разделывала противника на фарш настолько виртуозно, что оставалось только восторженно рукоплескать. И хумана, будь он сто раз некромантом, разделает!

   Нийха с недоброй ухмылкой вышла на свободное пространство и поманила хумана рукой. Она ничуть не беспокоилась о его магических защитах, у нее далеко не простой меч. А что может быть у него? Ничего необычного. Однако так она думала только до тех пор, пока Артем не вынул из ножен свое оружие. Не узнать одушевленный рунный меч, причем из тех, кто сам выбирает себе носителя, мастерица не могла. И в который раз выругала себя за горячность. Похоже, противник ей достался далеко не такой простой, как она думала. Однако делать было нечего, и Нийха начала бой.

   Мечи столкнулись, а затем завертелись в бешеном вихре. Воительница выругалась сквозь зубы — у мальчишки оказалась прекрасная, отточенная техника и твердая рука. Понятно, что его учил настоящий мастер, это было видно опытному глазу по сотне мелочей. Мало того, ее противник явно дошел до уровня, когда видел всю картину боя разом, и его несла волна. Прорыв он давно прошел, и не один, судя по всему. Надо же было так влететь! Как бы теперь самой не погибнуть…

   Темп боя нарастал, до всех в трактире дошло, что сошлись два мастера примерно одного уровня. Артем мысленно поблагодарил наставников, маркиза Ашанти и Карла Генриховича, если бы не их безжалостные тренировки, настругала бы его эта дамочка на ломти без особых проблем. И даже защита не помогла бы, ее меч тоже был далеко не простым.

   Резко нарастив скорость, Странник перешел в атаку и сложным финтом преодолел защиту воительницы, рассекая ей живот. Магическая защита не удержала рунный меч. Нийха, выронив меч и схватившись за рану, чтобы не позволить кишкам вывалиться, со стоном опустилась прямо в мгновенно натекшую лужу крови и скрутилась клубком. Ну, вот и все. Допрыгалась…

   Почему-то Артему очень не хотелось убивать эту женщину, было в ней что-то очень знакомое. Она кого-то сильно напоминала. Но кого? Не сразу до Восьмого Авари дошло, что Зорхаса. А причем здесь этот ушлый полуорк? Он и в этом мире отметился?! Это тоже его дочь?! Хотя нет, скорее внучка или правнучка, орочьи черты только угадываются.

   Благо, в нижнем мире хватало отрицательных энергий, можно было без проблем воспользоваться темным целительством, что Артем и сделал, выпустив исцеляющее плетение. Уже почти отдавшая богам душу Нийха захрипела, выгнулась, ее тело скрыл непроглядный черный туман. А когда он рассеялся, полностью здоровая воительница села на полу.

   — Ну и зачем? — хмуро спросила она, ощупав себя. — Что я тебе должна за жизнь и здоровье?

   — Брось, между нами нет долгов, — отмахнулся Странник. — Хотя, если честно, ты жива только потому, что напомнила мне одного из моих наставников. Зорхаса, сына Таорга. Потому и спас.

   — Так ты ученик дедушки?! — вытаращилась на него женщина. — Сразу бы сказал, я бы на тебя не полезла!

   — Да откуда мне было знать, что ты его внучка? — пожал плечами Артем.

   — Так это же все знают…

   — Я впервые в вашем городе.

   — Ясно, — кивнула Нийра, хватаясь за протяную руку Странника и вставая. — Мир? Извини, что накинулась, настроение паршивое было, хотелось на ком-то отыграться, а тут хуман обнаглевший…

   — Мир, — усмехнулся Артем.

   — Погоди, но раз ты ученик дедушки… — задумалась Нийха. — Он же простых магов в ученики не берет, он Шестой А…

   Она умолкла, явно чуть не проговорившись.

   — Он Шестой, а я — Восьмой, — улыбнулся Странник. — Одна из его дочерей, кстати, моя жена. В числе прочих.

   — Ой-йо! — хлопнула себя с размаху по лбу ладонью Нийха, до которой наконец-то дошло, на кого она напоролась. — Да уж, могу только поблагодарить за то, что оставил в живых… А что ты ищешь?

   — Выход в срединные миры, хотя бы в Миросплетение, там мой домен сейчас, — не стал скрывать Артем. — Помимо того наемных отрядов парочку хороших нанять хочу. Под клятву, понятно. Ну и женщины нужны. Много и разных, причем с активной нижней чакрой. Для повышения уровня. У меня, понимаешь ли, гон, если ты знаешь, что это такое.

   — Да уж знаю… — недовольно скривилась воительница. — Сама от этой пакости только недавно избавилась, весь Арсах, наверное, перепробовала. Но советую пройтись по Колючим кварталам, там много охочих до этого дела интересных и необычных девок найти можно, они тебе в тему придутся. А вот с выходом сложнее, намного сложнее. Я правильно понимаю, что у тебя экзамен?

   — Он самый, — вздохнул Странник.

   — Тогда ты не выберешься, пока задание не выполнишь, — отрицательно покачала головой Нийха. — Кстати, ты не будешь против, если я тоже к тебе в койку запрыгну? Всегда хотела узнать, каково оно с полноценным… ну, сам понимаешь, кем. Любопытно.

   — Да запрыгивай, — окинул ее оценивающим взглядом Артем, отметив, что она вполне ничего, разве что излишне мускулиста. — Развлечемся.

   — Ты здесь остановишься?

   — Скорее всего.

   — Тогда до вечера!

   С этими словами воительница скрылась в толпе наемников, расступившихся перед ней. На Странника они поглядывали с немалым уважением и опаской, видимо, Нийха имела высокий авторитет в их среде и победить ее мог мало кто. Хмыкнув, Артем двинулся к стойке трактирщика, чтобы разузнать о найме отряда и артефактных лавках.

ГЛАВА VI

После дуэли наемники смотрели на Артема с немалым уважением и опаской, дорогу его отряду уступали быстро и не прекословя — никто не хотел нарваться. Зато немногочисленные женщины, особенно из слышавших, что он ищет себе шлюх, принялись строить молодому Страннику глазки. Вот только достойными внимания оказались только две огры-смески с буквально полыхающими нижними чакрами. Это ж как такое «чудо» уродиться могло? Кто-то соблазнился и влез на чистокровную огру? Но смысл? Все равно, что в ведро свое добро совать. А если наоборот, то женщина просто не выжила бы, ее бы порвало. Впрочем, неважно, к этим двум довольно симпатичным, хоть и очень высоким, два с половиной метра роста, дамам стоило присмотреться, и Артем подмигнул им, давая понять, что не прочь поиграть. Смески сразу оживились и принялись переглядываться, довольно скалясь. Он подошел и быстро нанял их под клятву, пообещав в ближайшее время позвать к себе, упускать девушек Странник не собирался, очень уж привлекательны, хоть и великоваты. Но это не страшно, а скорее пикантно. Будет интересно покувыркаться с ними.

   Еще заинтересовали две наемницы, странно выглядящие демоницы с четырьмя фасеточными глазами, но их не заинтересовал Артем, они о чем-то тихо говорили в уголке, не обращая внимания на окружающее. Больше никого интересного из женщин в зале не нашлось, даже шлюхи были не сказать, чтобы совсем уж пустышками, но чакры имели не слишком активные. Решив ненадолго отложить этот вопрос, Странник подошел к столу, за которым, по словам Вайеса, сидел распорядитель гильдии.

   — Добрый день, уважаемый, — Артем слегка поклонился плотному демону с витыми рогами. — Я хотел бы нанять два-три отряда профессиональных воинов под клятву верности на время найма. Числом не менее двухсот разумных каждый. Прошу принять залог.

   С этими словами он выложил на стол небольшой, с половину ладони слиток адамантита. Когда до распорядителя дошло, что он видит, он нервно икнул. Такого залога на его памяти не оставлял еще никто. Так кто тогда этот мастер меча? Он кто угодно, но только не ничтожный хуман, пригодный разве что для постели или мясных загонов. А вот его спутники — да, хуманы, но с символом принадлежности высшей сущности, от которого полыхало такой силой, что при виде него хотелось присесть и прикрыть голову руками. Нет уж, пусть к ним лезет кто-то другой, сущности подобного уровня всегда мстят, и страшно мстят. А дураков не жалко. Демон вспомнил покойного черного орка и усмехнулся. Боец хороший был, но совсем глупый. Потому и подох бесславно.

   — Значит, три отряда? — поинтересовался он. — С хорошей репутацией, господин?

   — С наилучшей! — подтвердил Странник.

   — А вас не смутит, если один из них будет полностью женским? — спросил распорядитель. — Отряд действительно чуть ли не лучший в Арсахе. Нанимателей еще ни разу не подводил.

   — А их не смутит, что я в гоне? — язвительно поинтересовался клиент, от которого на мгновение полыхнуло силой сверхсущности, отчего стало окончательно ясно, что связываться с ним себе дороже.

   — Только рады будут, — скабрезно осклабился демон. — Попасть хоть однажды в постель высшей сущности заветная мечта каждой женщины в этом городе, хоть шлюхи, хоть воительницы, хоть воровки, хоть почтенной матроны, матери семейства. Вам достаточно любую пальцем поманить — галопом прискачет, забыв обо всем и на ходу выскакивая из платья. А муж, ежели таковой есть, одобрит, да еще и самолично подержит жену, чтобы не трепыхалась, когда не нужно.

   — Да? — удивился Артем, такого никак не ожидающий. — А почему?

   — Вы всегда одариваете женщину после связи с вами здоровьем, силой, удачей и много чем еще. Это всем известно.

   Странник пожалел про себя, что позволил показать свою суть. Но потом мысленно махнул рукой. Все равно новые женщины нужны, как воздух, без них не обойтись. Так что пусть слухи расходятся, пусть, может удастся собрать нужное количество без особых усилий. В этом мире дам с активной нижней чакрой на два порядка больше, чем на Земле. Землянок, чтобы довести до нужной кондиции, приходилось в казармы гонять, где их до беспамятства пользовали десятки мужчин, но и после этого они не имели и половины энергонасыщенности чакр у арсахиек. Разве что Джейн может поспорить с ними на равных, ну так она давно не человек, перестала быть таковым сразу после инициации.

   — Женский отряд я возьму, если он хорош, но, как уже говорил, под клятву на жезле, чтобы исключить возможность предательства.

   — Отряд очень хорош! — заверил распорядитель. — Гильдия ручается за это своей репутацией!

   — Хорошо, — резко кивнул Артем. — А остальные два что из себя представляют?

   — Смешанные отряды, в них представители разных рас, от моих сородичей до черных орков, троллей и огров, есть даже дроу, а какие они бойцы вам известно, — пояснил демон. — Примерно половина каждого отряда состоит из неплохих магов. Не магистров, конечно, но вполне неплохих. Есть архимастера разных направлений, но в основном стихийники и боевики. Все три отряда имеют темных целителей, а отряд Майха Кулеба даже светлого, причем эльфийку. Редкая она сволочь, правда. Ягой кличут.

   — Она избавилась от проблемы вечной старости? — оживился Странник, вспомнив рассказ Иллениэль о своей подруге. — Если это, конечно, та Яга, о которой я слышал.

   — Если проблема вечной старости, то она, — как-то странно посмотрел на него распорядитель. — Не совсем избавилась, но нашла решение. Не знаю, какое, не имею обыкновения трепать ее имя.

   — Вот именно, не стоит этого делать, я ведь могу и рассердиться, — раздался позади чей-то мелодичный, но очень холодный голос. — Кто это тут обо мне сплетни разводит?

   — Добрый день, уважаемая Яга, — повернулся к его обладательнице Артем, это оказалась красивая, надменного вида, но явно в возрасте эльфийка, о чем говорили морщинки у глаз и в уголках рта. — Мне рассказала о вас Эллениэль Лаортаналь.

   — Жива еще, шлюха чокнутая? — насмешливо ухмыльнувшись, хмыкнула целительница. — Только с какой стати она с хуманским мальчишкой разоткровенничалась?

   Странник не стал ничего говорить, просто на мгновение позволил своей ауре проявиться. Глаза эльфийки тут же стали круглыми, она низко поклонилась и выдохнула:

   — Приношу свои извинения, владыка!

   — Пустяки! — отмахнулся Артем. — Кстати, думаю, с молодостью я смогу вам помочь. Но прошу учесть, что это связано с участием в связанном с нестандартным сексом сложном и длительном ритуале. А вы, насколько мне известно, такого не приемлете.

   — Ради молодости можно и потерпеть, — криво усмехнулась эльфийка. — К тому же я давно не такая, какой знала меня Эллениэль. Она все еще в Миросплетении подвизается?

   — Да, и вошла в мой клан.

   — Неплохо подсуетилась, от такого никто не откажется.

   — Ну так в чем проблема? — пожал плечами Артем. — Целительницу вашего уровня я всегда готов взять. Но прошу учесть, что я в гоне.

   — Не страшно, — отмахнулась Яга. — Хоть прямо здесь раком ставьте и имейте на виду у всех. В любом случае я готова принести вам вассальную клятву высшего уровня, как я уже говорила, от таких предложений не отказываются.

   Распорядитель ошарашено слушал их разговор и лихорадочно соображал, кто же этот мальчишка. То, что перед ним высшая сущность, он понял и сам. Вопрос в другом — какого уровня? Видимо, очень высокого, раз эта никого и ни во что не ставящая стерва перед ним так стелится. Надо будет намекнуть капитанам отрядов, что не стоит даже пытаться играть в их обычные игры, не дураки, поймут. Впрочем, клятву на артефакте божественного уровня тоже не обойдешь, даже если бы хотел обратного. Но кто он, все же? Архидемон? Очень сомнительно. Архангел? Совсем не похож. Странствующий бог? Нет, иной оттенок магии. Демиург? Вот уж нет, они ведут себя иначе. Остается либо скучающая сверхсущность на досуге, либо Странник высоких линий. Но больше похоже на последнее. Тем более, что парень обмолвился о гоне, а такое бывает только у Странников и архидемонов-инкубов. Надо будет срочно продать информацию самым влиятельным и богатым дамам о присутствии в городе высшего в состоянии гона, они от такой новости на дыбы встанут и откроют сезон охоты. Нет ничего лучше для понимающей женщины, чем переспать с высшей сущностью. Это даст ей очень и очень многое. Причем из того, что никоим другим образом не получить.

   Предупрежденные заранее ментальным посланием распорядителя капитаны отрядов не решились зубоскалить над нанимателем, как обычно делали. Они таким образом проверяли есть ли у того чувство юмора и можно ли иметь с ним нормальные отношения. К снобам известные отряды предпочитали не наниматься, сколько бы те ни платили, были научены горьким опытом. Однако высшая сущность в нанимателях — это совсем другое дело. А уж когда наемники услышали, что если зарекомендуют себя, то появится неплохой шанс войти в Клан Странника одной из высших линий, их глаза загорелись радостным предвкушением — о таком в Арсахе мечтали все, это был шанс вырваться в совсем другую жизнь.

   Особенно заинтересованной выглядела Хайанка Ордага, странная смеска многих видов демонов, впрочем, в ней также ощущалась кровь темных эльфов и черных кхартаев, ни на кого не похожего народа, тоже живущего в нижних мирах. Они отличались очень резкими чертами лица, костяными пластинами на висках и огромной магической силой. Помимо того были печально известны пристрастием к жесткому и даже жестокому сексу, порой совмещенному с насилием, пытками и ритуальным каннибализмом. Хайанку в Арсахе боялись не зря, она со своими «девочками» порой устраивала загонные охоты на мужчин, после которых живыми не оставался никто из попавшихся им на дороге, и умирали бедняги очень нелегко. Однажды наемница загнала и изнасиловала даже архидемона. Правда, из довольно слабого, молодого клана. Вот высших ей еще не попадалось, и смеска собиралась посмотреть, на что пригоден ее наниматель и что он способен выдержать.

   Женщина пригласила Артема посетить их казарму с весьма определенными целями, а он легкомысленно согласился, заранее позволив девушкам делать с собой все, что только пожелают, если это не наносит особого вреда. Хайанка насмешливо ухмылялась, предвкушая во всех отношениях приятную ночь. Наивный мальчик не понимает, сколько можно причинить пользы. Но главное не спугнуть его, необычные желания Странника она уловила, он их даже не скрывал, что удивительно. Других заставить сделать что-либо подобное можно было только жесточайшими пытками, а этот сам такого хочет. Что ж, раз хочет, значит получит. А она проверит, правдивы ли слухи, а то говорят, что после ночи с высшим можно получить дар, который не получить иным способом. Было бы очень неплохо. А уж как порадуются ее девочки! Им редко позволяют проявить свою извращенную фантазию в полной мере.

   Отряды Майха Кулеба, полуциклопа-полуорка, и Ориша Хаймолада, демона-смеска, оказались великолепны и дисциплинированы. Такие в будущем однозначно пригодятся. Помимо Артема, два отряда от имени императора нанял профессор Нагитов, попросив одолжить жезл Древних и взяв с капитанов очень жесткие клятвы. Сделал он это прежде всего ради магов, знающих намного больше земных. Против преподавания за хорошие деньги, пусть и хуманам, те не имели ничего против.

   — Предлагаю проверить, смогу ли я переместиться на Землю прямо отсюда, минуя порталы, — обратился к профессору Странник, когда с наймом было покончено. — Я сильно сглупил, когда позволил девушкам уговорить меня взять их с собой. Лучше отправить их домой. Тем более, что Вайес принес во исполнение контракта больше трехсот книг по магии, вон, видите два тюка лежат. Прикажите захватить их. А я перемещусь к африканскому выходу из портала, чтобы без затруднений вернуться через него, если не смогу сделать это другим способом.

   — Ждем, — кивнул Нагитов и сел за один из столиков.

   Отряд сейчас охраняла группа усеянных татуировками рослых воительниц из отряда Хайанки, кто они по происхождению было неясно. На вид люди, но аура абсолютно не человеческая. Вайес закончил контракт, получил подтверждение от нанимателя об этом и поспешил покинуть трактир, а потом и Арсах, отправившись в более приличный мир. Заработав огромную сумму, старый демон собирался распустить отряд и, наконец-то, выстроить себе защищенный дом в богатом городе.

   Артем сместил пространство и оказался на земной стороне неактивного портала. Все сработало. На всякий случай он попытался нащупать проход на «Петроград», но ничего не вышло. А вот в трактир «Наемник» вернуться удалось без каких-либо проблем. Это означало, что теперь в мир Арсаха он может перемещаться когда угодно. Неплохо, но мало. Страшно хотелось вырваться из ловушки закутка мироздания, Страннику здесь было тесно и тошно. Он очень хотел вернуться в свой домен.

   На всякий случай Артем переместился на титанскую базу, где намеревался поселить нанятые отряды. Места там и на двести тысяч разумных хватит, база огромная. Пускать демонов на Землю не слишком хотелось, а вдруг чего-то наворотят. Потом он вспомнил о нанятых профессором отрядах и понял, что поздно. Ладно, пусть делают, что хотят. Следилки поставить только нужно будет, чтобы быть в курсе, если что-то серьезное случится. Еще на Земле надо будет обязательно навестить Китай, Тибет и Индию. Да и посмотреть куда ведет пробой возле Иркутска.

   — Все отлично, — сообщил Артем с нетерпением ожидавшему Нагитову. — Предлагаю прямо сейчас доставить вас в Петербург вместе с нанятыми отрядами и книгами. Девочек отправлю на остров, а Джейн останется со мной, она единственная, кто к этому хоть относительно готов. У меня здесь есть еще кое-какие дела, касающиеся, извините, только лично меня. Прошу не ждать раньше, чем через неделю.

   Профессор почти незаметно усмехнулся, он, как ритуалист, помогавший Страннику разрабатывать большинство ритуалов, понимал, что у того за дела. На Земле нужных для многих из ритуалов женщин попросту не найти, там нет шлюх такого уровня. Просто нет. Зато здесь их, похоже, сколько угодно. Надо будет потом расспросить парня, сможет ли он провести в этом мире парочку самых заковыристых ритуалов или нет.

   Как ни удивительно, уговорить девушек уйти удалось очень быстро, бедняжек тошнило после того, как они заглянули в меню трактира и обнаружили там цветные иллюзии блюд, приготовленных из человеческого, эльфийского и орочьего мяса. Находиться в месте, где ели людей, им совершенно не хотелось, поэтому Артем с огромным облегчением доставил подруг на остров, оставив при себе только Джейн, которой велел снять скрытие ауры, чтобы ее не принимали за человека. Англичанка послушно исполнила приказ сюзерена, даже не спросив зачем.

   Группу профессора и жандармов вместе с нанятыми отрядами Странник переместил под Петербург, к Северным казармам, располагавшихся на месте знакомого ему по родной реальности Мурино. А затем с облегчением вернулся в «Наемник», теперь можно было заниматься чем угодно, никто не стоит над головой.

   — Эй, ты, иди сюда! — подозвал Артем юркого демоненка с подносом, усевшись за свободный столик в углу, он изменил ауру таким образом, что его сейчас принимали за демона, главу не слишком сильного клана. Джейн казалась местным слабой богиней из светлого пантеона, однако от нее то и дело шибало концентрированной Тьмой, и окружающие это четко ощущали, с уважением косясь на светлую госпожу, которой, казалось бы, здесь не место. Но ведь Тьмой от нее буквально разит, невзирая на всю ее светлость! — Принеси две кружки крепкого эля, свежего хлеба, овощей и хорошо прожаренного мяса, только мяса животных, а не разумных! Все понял?

   — Да, господин! — поклонился подносчик. — Шесть серебряных!

   — Держи, — бросил ему монеты Артем. — Но гляди мне, принесешь кислятину или жесткое мясо, пасть порву и моргало выколю. А потом глаз на жопу натяну!

   Услышав столь нестандартную угрозу, демоненок схватился сначала за глаза, потом за рот, а после него за задницу. Его хвост поджался, глаза стали круглыми, и подавальщик, что-то сдавленно пискнув, исчез. Странник едва сдержал смех, он вспомнил старый фильм и ввернул фразу из него чисто для развлечения, не думал, что это вызовет такую реакцию.

   — А как можно натянуть глаз на… э-э-э?.. — ошарашено спросила Джейн. — Разве он налезет?.. Он же маленький…

   Тут уж Артем не выдержал и принялся хохотать, давно он так не смеялся, до слез. Его буквально корчило, далеко не сразу Странник смог успокоиться. К счастью, остальные посетители не смотрели на них с девушкой, поскольку столик был отделен от остального зала пологом невнимания. Наконец успокоившись, Артем объяснил Джейн, что пошутил. Она долго соображала, но так и не поняла, в чем соль шутки.

   Как ни удивительно, шуточная угроза напугала подавальщика до икоты, и минут через десять он с вытаращенными глазами прибежал и поставил на стол две полуторалитровые примерно кружки с пенным темным напитком. Затем тарелку нарезанным крупными ломтями одуряющее пахнущим, явно только что испеченным хлебом, корзинку с незнакомого вида овощами и огромное блюдо с хорошо прожаренным мясом, заверив, что это обычная рорхатина. На вопрос, что такое рорх, показал иллюзию огромного, в три человеческих роста, мохнатого травоядного животного, несколько напоминающего мамонта, разве что без бивней и хобота. Артем кивнул, попробовал мясо, оказавшееся мягким и вкусным, потом отхлебнул глоток отличного крепкого эля. Остался доволен и наградил демоненка еще двумя монетами, на что тот обрадовано поклонился и поспешил исчезнуть с глаз, явно опасаясь, что посетителю еще что-то придет в голову.

   Артем понятия не имел, что дикие слухи о новом способе наказания, натягивании глаза на задницу, прокатились по Арсаху волной. Кое-кто из сильных демонов даже провел несколько экспериментов, пытаясь сделать это, но ни у кого не вышло получить нужный результат, из-за чего слабые демоны и должники втихомолку проклинали извращенца, придумавшего такой кошмар. Многие из них потеряли по одному глазу, ведь эксперименты продолжались. Даже серьезные маги задумались над вопросом, как такое можно сделать, при помощи каких заклинаний.

   Поев, Артем решил прошвырнуться по местам, о которых рассказали ему Вайес и Нийха. Как, бишь, их там? Колючих кварталах, где, по словам старого демона, ожидали встречи с мужчинами женщины определенного рода занятий и просто любительницы этого дела. Правда, можно было напороться на темных жриц, ищущих очередную жертву, но Странник этого не боялся. Не с его защитами.

   Однако до упомянутых кварталов Артем не дошел, буквально шагов через триста от трактира напоровшись на группу молодых женщин с темно-красной кожей, на которой почти незаметны были разводы. Лица их оказались не слишком красивыми, но фигуры настолько великолепными, что у Странника мгновенно пересохло во рту. Таких роскошных бедер, одним своим видом заставляющими мужчину застывать на месте, он никогда еще и ни у кого не встречал, хотя в его постели перебывало множество красавиц. Но эти отличались каким-то невозможным совершенством. Он представил, как становится хотя бы перед вон той девушкой на колени, задирает ей тунику и нежно целует ее прямо в сокровенное. Артем даже пошатнулся от такой картины. И только после этого заметил, что все девять краснокожих демониц, а они, судя по ауре, именно таковыми и являлись, смотрят на него совершенно круглыми, ошалевшими глазами, в которых плескалось невероятное изумление.

   Внезапно одна из девушек, выглядящая немного старше подруг, вышла вперед, подступила вплотную к Артему и томным, бархатным голосом, у него от одного звука этого голоса мурашки по коже побежали, спросила:

   — Ты правда готов это сделать? Вот прямо здесь и сейчас?

   — Что сделать? — удивился Артем, не ждавший, что красавица вот так подойдет к нему.

   — То, что ты только что представлял, — усмехнулась демоница и указала себе на пах. — Поцеловать меня туда.

   — В любой момент готов! — обрадовался Странник, отметив, каким огнем пылает нижняя чакра у всех девяти девушек.

   — А моим подругам?

   — Хоть всем по очереди!

   — Очень хорошо! — оскалилась демоница.

   Майра пребывала в предвкушении, она давно хотела опустить какого-нибудь слабого демона, заставить его сделать для нее это, но все никак не получалось. А тут вдруг довольно сильный по ауре разумный сам пожелал такого, причем его ментальные образы оказались настолько яркими, что все тиори после этого пребывали в диком возбуждении. Интересно, он не понимает, что после того, как сделает это при всех, да еще и нескольким девушкам подряд, дороги назад у него не будет? Станет сексуальным рабом, которого будут использовать все, кому не лень. Но это потом, а она после всего заберет красавчика к себе домой и попользуется им всласть. Может, и вовсе живым не отпустит. Девушка усмехнулась, задрала тунику и с предвкушением редкого удовольствия села на лицо парня.

   То, что рассказывали Майре об этом старшие подруги, оказалось слабым подобием реальности, такого наслаждения она никогда не знала и понимала, что никуда этого невозможного парня не отпустит. Затем с глубоким сожалением уступила место подругам и долго ждала, пока они тоже получат свое. А когда все закончилась, радостно сообщила крайне довольному случившимся Страннику, что он отныне ее раб. На что Артем, ощущая подъем своего потенциала на целых пять процентов, только усмехнулся и на мгновение показал истинную ауру. Все девять тиори в то же мгновение рухнули на колени с вытаращенными глазами, до них дошло, кого они оскорбили действием, и девушки задохнулись от ужаса перед тем, что он с ними сейчас сделает.

   — Простите, владыка-а-а… — в отчаянии простонала Майра.

   — Мне очень понравилось, — заверил ее улыбающийся Артем. — Хочу еще и еще, но не сейчас, немного позже. Пойдете в мой Клан, девочки?

   — Вы зовете нас в свой Клан, владыка?! — вытаращились на него никак не ожидавшие такой невероятной чести тиори.

   — Да, мне нужно очень много женщин с активной нижней чакрой, у меня гон. Поэтому сами понимаете…

   — Мы готовы, владыка! — радостно переглянулись девушки, перед невероятным и невозможным предложением меркло все, прежние планы на жизнь и замужество перестали иметь какое-либо значение. Так уж их воспитали.

   — Клятва на жезле Древних! — предупредил Артем, но тиори было безразлично, они преданно смотрели на него, явно будучи готовы на все, что он только потребует. Непонятно все-таки, почему демоны так стремятся стать вассалами Странников? Было в этом что-то неестественное.

   Приняв у тиори клятву верности ему и Клану, Артем переправил их на Землю, оставив там и Джейн, которую явно огорчило, что особые поцелуи достались не ей, а этим вот красным девкам. Нет, она прекрасно понимала, что сюзерену нужно множество разных женщин, но иногда все еще переживала по этому поводу. Пришлось на скорую руку дать ей то, чего она хотела, и Джейн успокоилась, поняв, что все еще желанна.

   Вернувшись в тот же закуток, где он ублажал тиори, Артем обернулся и обнаружил, что у случившегося были свидетели. Точнее, свидетельницы — те самые красивые пятнистые девушки, которых он видел на портальной площади. Они и сейчас одним своим видом вызвали адское желание, словно являлись суккубами большой силы, причем совершенно ее не сдерживающими. Впрочем, может, и являлись, только нестандартными. И на сей раз было их не две, а куда больше, немногим меньше полутора десятков. Пятнистые молча смотрели на него с надменным видом, затем три, стоящие впереди, переглянулись и направились к Страннику.

   — Мы тоже хотим того, что ты сделал тиори, — хриплым, низким, вибрирующим голосом произнесла одна из подошедших, оскалив частокол острых зубов, сделавших бы честь любому хищнику.

   — С огромным удовольствием, прекрасная госпожа! — слегка поклонился ей Артем, предвкушая новое удовольствие, на Земле такое вот, почитай, изнасилование женщинами мужчины было практически невозможным, а он всегда хотел именно этого.

   — Мы эйхейму, и нас двенадцать, — предупредила его пятнистая.

   — Да хоть двести двенадцать! — отозвался Странник. — Никого не обижу. А кто такие эйхейму, я не знаю.

   — Это ты сказал! — снова оскалилась красавица. — А я услышала. Эйхейму — мой народ. Среди нас только женщины, мужчин эйхейму не существует, а остальных самцов мы держим в рабстве. Это ждет и тебя после того, как ты удовлетворишь всех нас.

   — Там посмотрим, — усмехнулся Артем. — Тиори тоже хотели поработить меня, но в итоге стали моими вассалами.

   — Почему?

   Странник опять показал свою ауру, эйхейму после этого отступили на шаг и принялись переглядываться, явно мысленно общаясь.

   — Я — Лахия ро Кейру, владыка! — с поклоном представилась подошедшая к Артему первой девушка. — Ваши слова про двести двенадцать остаются в силе? Ведь сущности вашей силы своего слова не нарушают…

   — В силе, — подтвердил Артем. — И я готов всех вас, если пожелаете, взять в свой Клан, мне женщины с такими горящими нижними чакрами нужны в любом количестве.

   — То есть вы готовы взять весь наш народ?

   — Именно так.

   — Мы подумаем, владыка, — наклонила голову Лахия. — Но сначала мы хотели бы получить то, что вы обещали.

   — В любой момент, — заверил Артем.

   — Тогда прямо сейчас.

   Эйхейму взмахом руки создала удобное кресло, села в него, задрав тунику, закинула ноги на подлокотники и выжидающе уставилась на Странника. Он улыбнулся и предался любимому удовольствию. Почему-то в душе возникла уверенность, что никуда этот странный народ не денется, и вскоре пятнистые красавицы станут его вассалами.

ГЛАВА VII

Мийка заволновалась, когда ее позвали к коменданту острова, полковнику Терещенко. Похоже, ее обычное поведение не нравится руководству нового клана. Но что же делать?! Она просто не может иначе, она — наполовину суккуба! И если не будет спать с множеством мужчин, то попросту протянет ноги! Надо постараться объяснить полковнику это, он показал себя за последние месяцы понимающим разумным.

   Пришлось пройти по очереди через шесть врат — комендатура находилась в самом центре острова Советский, далеко от побережья, где поселилась девушка — обожала морской климат. Остров оказался грандиозным, Мийке довелось бывать на многих, но ничего подобного она раньше не видела. Тысяча восемьсот на тысячу двести двадцать километров! Горы, море, озера, реки, леса и бесконечные плодородные равнины. Попытавшись представить, сколько заплатил за этот остров клан, полусуккуба поежилась. Добрых двадцать тонн золота, если не больше.

   Но сильнее всего Мийку поразило прибытие на Советский небольшого закрытого корабля, на котором прилетел родственник знаменитого бродяги Кериана Атарийского, девушка его как-то раз встречала, потому и узнала прилетевшего, он был очень похож на старого бродягу, но намного моложе. То, что сотворил этот самый родственник, заставило полусуккубу нервно икать — он за каких-то несколько дней выстроил на острове сеть внутренних стационарных порталов, причем проделал это небрежно, словно играя. А ведь подобное считалось совершенно невозможным! Только гномы из банка «Готтаб» имели стационарные порталы, причем намного менее совершенные. Мало того, пространственник сделал несколько больших порталов, связывающих остров с планетой Земля, где в городе Москва находилась штаб-квартира клана Советский Союз. И буквально через несколько дней через них пошел поток людей и грузов.

   Родилась Мийка на небольшом островке с претенциозным названием Гордый, им правил красный орк Нурлан Жестокий. И он действительно был жестоким, не зря так прозвали. Население не смело и пикнуть против воли владетеля, однако разумные всеми силами старались покинуть Гордый, поскольку жили на нем впроголодь. Да еще и последнее отбирали. А жаловаться на произвол было некому, Нурлан поддерживал своих воинов во всем. Уж как в этой дыре оказалась чудом попавшая в срединные миры суккуба, история умалчивает, но оказалась. И тут же пошла по рукам, что ее, впрочем, вполне устраивало, без постоянного секса она жить не могла. От кого родился ребенок, Аллайа не знала, да и знать не хотела, она дорастила дочь до четырнадцати лет и выставила на улицу, как было принято среди ее народа.

   Орочья кровь в жилах Мийки однозначно присутствовала, о чем говорили немного выступающие нижние клыки и красноватый цвет кожи. От матери она унаследовала утонченную красоту, идеальное тело и постоянное, изнуряющее сексуальное желание. Ну и неутомимость в этом деле впридачу. Девушка как-то раз на спор с подругами забралась в казармы стражи и трое суток предавалась разврату, оставаясь при этом свежей и готовой к новым «подвигам». Она бы и месяц из этих казарм не вылезала, но шлюху обнаружил офицер и пинками выставил прочь, немало ее этим огорчив.

   Однажды Мийке повезло, она сумела окрутить шкипера небольшого брига, и тот взял ее на борт, когда покидал Гордый. С тех пор где ее только ни носило! Половину Миросплетения, наверное, облетела, пока не поселилась на планете Кирком, кочуя из одного вольного города в другой, в них не было никаких законов, кроме одного — закона силы. Зарабатывала полусуккуба своим телом, причем зарабатывала неплохо — такие, как она, всегда ценились своей способностью удовлетворять самые извращенные и дикие желания. Однако самой Мийке бродячая жизнь начала понемногу надоедать, хотелось осесть где-то и накопить на свой дом. Может, даже ребенка родить и вырастить. О замужестве девушка никогда не задумывалась, ведь шлюх замуж не берут, а она — убежденная шлюха, и менять свои взгляды не собирается.

   Прожив в довольно большом городе Сайерхольм полгода, девушка нашла себе постоянных клиентов и начала понемногу откладывать деньги на домик в защищенном, хорошо охраняемом поселении, таких в окрестностях вольного города хватало на любой вкус. Она понемногу осваивала свои врожденные способности и вскоре стала способна крутить любым мужчиной, как ей заблагорассудится. Впрочем, женщиной тоже, но женщины ее не интересовали ни с какой стороны, разве что как подруги, которых она все равно близко не подпускала. Мечтала, конечно, о большом и дружном клане, где будет своей среди своих, равной среди равных, но понимала, что такое в принципе невозможно. Однако когда по Сайерхольму прокатились слухи, что некий клан под названием Советский Союз набирает себе разумных, причем берет всех желающих, рискнула. А вдруг случится чудо, и ее возьмут?

   Чудо случилось. Вспомнив разговор с офицером, проводившим с ней собеседование, Мийка светло улыбнулась. Потом она несколько раз переспала с ним, бедный парень, никогда не встречавший настолько красивых и сексуальных женщин, не смог противостоять, и уже вечером они оказались в одной постели, где девушка показала Александру Торопову всю глубину своей благодарности. Бедняга едва с ума не сошел от полноты ощущений, ничего подобного он и представить себе не мог. Он еще не знал, что с этих пор ни одна обычная женщина его не удовлетворит, не выдержав подсознательного сравнения с полусуккубой.

   Но разговор, когда Мийка отстояла длинную очередь, случился примечательный. Она честно сообщила, кто такая, не став скрывать, что занимается проституцией даже не ради денег, а из любви к искусству.

   — Понимаете, я наполовину суккуба, — объяснила девушка лейтенанту, смотрящему на нее восторженным взором телка на веревочке. — Я должна спать с множеством мужчин, иначе просто умру от истощения!

   — Ну, раз вам это нужно из физиологических соображений, то это ваше дело, — взял себя в руки парень. — Но прошу учесть, что вас многие будут осуждать. Особенно женщины.

   — Не привыкать, — криво усмехнулась Мийка. — Но это правда, что я смогу учиться и освоить какую-то нужную в клане профессию? Не хочу больше быть проституткой и ложиться с теми, кто мне не нравится! А секс пусть останется для удовольствия.

   — Конечно, сможете, — заверил лейтенант. — У нас все работают, все имеют профессии. Но, прошу учесть, что клятва верности на жезле Древних, пожизненная и очень жесткая. При попытке предать страну вы попросту умрете, причем смерть будет мучительной.

   — Страну?

   — Клан. Мы называем его страной. Позже поймете разницу между этими понятиями.

   — Ясно, — кивнула девушка. — Меня клятва ничуть не смущает. Ради возможности попасть в большой и дружный клан на многое можно пойти. И предавать его станет только последний идиот.

   На прощание она спросила, что делает так понравившийся ей парень вечером, на что тот покраснел и едва слышно пролепетал, что освободится после заката и будет ждать ее вон там, возле дома, где остановились в Сайерхольме посланцы клана. Мийка быстро чмокнула его в щеку, умиляясь такой стеснительности, и, весело улыбаясь, двинулась приносить клятву. Девушка принесла ее с легким сердцем и чистой душой, радуясь, что ей хоть однажды повезло по-настоящему. А вечером подошла к клановому дому и увидела около входа топчущегося на месте, крайне смущенного Александра. Снова восхитившись его милой стеснительностью, Мийка утащила что-то бормочущего молодого офицера в одно из своих тайных убежищ, где и предалась пороку со всем удовольствием.

   Они с Александром встретились еще несколько раз, а затем его перевели на другую планету. Мийку же в числе множества других новичков отправили на остров Советский, где принялись распределять всю эту толпу по еще не построенным городам и селениям. Тогда девушка и попросилась в приморское поселение. Ей пошли навстречу. В первые месяцы, правда, пришлось жить в палатках, но это никого не смущало, молодые разумные пребывали в предвкушении новой жизни и готовы были переносить любые тяготы. Все прекрасно понимали, что сразу расселить такое число разумных очень непросто, и никто не устраивал сцен, наоборот, работали там, где скажут, и делали все, что требовалось. Не прекословя, терпеливо и старательно. А если кто-то вдруг начинал бузить, то такого глупца быстро вразумляли при помощи подзатыльников старшие отрядов.

   Вчера вечером Мийка не выдержала иссушающего желания и пошла в лагерь молодых воинов, так называемых курсантов, где с удовольствием отдалась им, слегка подправив поведение ребят при помощи воздействия своей демонической ауры, чтобы получить нужное. Она предавалась сексуальным утехам до самого утра, уже уходила к себе, когда получила через имплант, которые внедрили всем новичкам, приказ срочно прибыть к коменданту острова. Видимо, полковнику не понравилось случившееся прошедшей ночью, и Мийка, тяжело вздыхая, ожидала неприятностей. Хоть бы только из клана не выгнал!

   — Добрый день, товарищ! — поздоровалась она принятым в Советском Союзе образом с секретаршей Терещенко, молоденькой светлой эльфийкой Оланиэль, изгнанницей из клана Весенних Цветов. Та выглядела счастливой, словно кошка, слопавшая целую крынку сметаны, видимо, прошлой ночью побывала в постели шефа и была этим крайне довольна. — Миййа Эстаййо, меня вызывали к товарищу полковнику.

   — Здравствуйте, товарищ Эстаййо! — пропела с чарующей улыбкой Оланиэль. — Сейчас я выясню.

   Она скрылась за дверью кабинета. Мийка осталась ждать, нервно ежась. Что ее ждет? Девушка не знала и продолжала нервничать.

   У Сергея Ивановича голова пухла от проблем. Кто бы знал, что назначение комендантом острова Советский окажется такой морокой! Впрочем, ничего удивительного. Когда набрали больше миллиона желающих вступить в клан Советский Союз, стало ясно, что их надо срочно где-то расселять. Еще бы как-то объяснить им разницу между кланом и страной, да так, чтобы поняли, но это позже. Поэтому решено было форсировать приобретение острова. Как оказалось, у мастеров гильдии пространственной артефакторики имелся в запасе огромный астероид, почти готовый для преобразования в летающий остров, но стоил он астрономическую сумму — почти полтора миллиарда золотых, иначе говоря — двадцать две с половиной тонны чистого золота. Но его после обнаружения нескольких золотых астероидов в СССР хватало, поэтому товарищ Сталин, ознакомившись с характеристиками предполагаемого острова, приказал покупать. Еще бы, ведь территория огромна — полтора Мадагаскара, как минимум, там можно будет не особо теснясь расселить несколько десятков миллионов человек.

   Оплату привезли на одном из фрегатов с точечным двигателем, таковых пока имелось мало, да и грузоподъемность у них была маловата. Возле планеты гильдии корабль попытались перехватить — информация о крупной сделке разошлась. Но высокотехнологичные орудия фрегата превратили нападающих в абстрактные конструкции, дав понять всем вокруг, что возникший, словно гриб на пустыре, клан Советский Союз далеко не беззащитен. Создание полноценной биосферы на будущем острове обошлось еще в четыре тонны золота, а вода, светило, обогреватели и воздушные артефакты — в шесть. В итоге покупка вышла дороговатая, но она того стоила. Огромная площадь, всегда свежий воздух, леса и рощи, море и озера, холмы и равнины. Чудесный, курортный климат — круглый год от двадцати пяти до двадцати восьми градусов по Цельсию. Когда нужно, идут дожди. Один минус — тянуть на себе столь огромный остров был способен далеко не каждый пространственник, разве что магистр, а то и архимагистр. Но на него собирались в дополнение установить гипер и точечные двигатели, чтобы не зависеть от мага. Естественно, после того, как заработает большой портал, ведущий из Солнечной системы на остров Советский, где кольцо перехода начали монтировать в верхних слоях атмосферы.

   Работы было столько, что немногочисленный персонал острова попросту зашивался. Местные, вошедшие в клан, могли помочь немногим, хоть и очень старались быть полезными. Они страшно боялись, что их выгонят, и были готовы на все, чтобы этого не случилось. Но после того, как Кериан создал систему внутренних и внешних стационарных порталов, стало значительно легче. С Земли потянулись нужные материалы и специалисты, начавшие спешно строить города и поселки, прокладывать дороги и каналы, распахивать поля. Наличие порталов не отменяло необходимость в тех же железных дорогах — далеко не все грузы можно перевозить через порталы.

   Сергей Иванович потянулся и снова собрался погрузиться в бумаги, которых лежала перед ним еще немалая стопка. Однако осторожный стук в дверь заставил его поднять взгляд. В кабинет вошла Оланиэль, его секретарша, а со вчерашнего дня, скорее всего, и жена. Раньше он только исподтишка поглядывал на среброволосую красавицу, чего она, в конце концов, не выдержала, подошла и прямо сказала полковнику о своих чувствах. Он поначалу не поверил. Ну кому, скажите, нужен колченогий, лысый вояка за сорок? Оказалось — нужен, да еще как нужен. И Оланиэль той же ночью убедительно доказала Сергею Ивановичу это. Сейчас он нервничал по поводу ее согласия выйти за него замуж. А вдруг откажет?..

   — По вашему вызову пришла Миййа Эстаййо, — мелодичным голосом сообщила эльфийка. — Товарищ полковник, вы бы с ней поосторожнее…

   — А что? — вскинулся Терещенко.

   — Да суккуба она! — скривилась Оланиэль. — Полукровка, конечно, но наследие приняла полностью, на ауру даже взглянуть страшно. Она захочет, и все офицеры в штабе будут иметь ее во всех позах, ни на что не обращая внимания, и никто сопротивляться воздействию не сможет.

   — Я знаю, — усмехнулся полковник. — Меня потому и попросили с ней переговорить из верхов, так что сами понимаете. И… Выходите за меня замуж, Оланиэль! Я вас люблю!

   — И я вас… — покраснела, опустив ушки, эльфийка. — Я… Я согласна, Сергей!

   Взвизгнув, она бросилась к Терещенко на шею. Тот, обрадованный согласием любимой, нежно поцеловал ее и предложил вечером отпраздновать, а пока попросил позвать товарища Эстаййо.

   Мийка осторожно скользнула в дверь и по стойке смирно встала перед сурово смотрящим на нее полковником. Она чувствовала свою вину и переживала, поэтому поздоровалась и пролепетала:

   — Простите… Но я не могу иначе… Иначе просто умру…

   — О чем это вы? — удивился Терещенко. — И здравствуйте, товарищ Эстаййо.

   — А разве меня не поводу наказания за вчерашнее вызвали? — растерялась Мийка.

   — А что вчера случилось? — не менее растерянно посмотрел на нее полковник.

   — Я в казарму к курсантам пошла и до утра с ними кувыркалась… — уныло призналась девушка. — Но я же полусуккуба, если я такого хоть изредка делать не буду, то просто умру… Мучительно… От нехватки энергии…

   — И всего-то? — удивленно покачал головой Терещенко. — Раз вам это так нужно, то в добрый путь. Вы человек взрослый, ваши ребята — тоже. Никаких запретов по этому поводу нет. Разве что просьба дисциплину соблюдать. Я вас вызвал по другому поводу. У руководства есть к вам предложение. Вы же способны разговорить в постели любого?

   — Способна, конечно, это совсем нетрудно, — подтвердила Мийка. — Особенно после парочки особых оргазмов.

   — А в постель к себе вы действительно можете каждого мужчину уложить, невзирая на его моральные установки?

   — Могу, — лукаво улыбнулась девушка. — Однажды на спор сделала это с тремя монахами культа Вседержителя, у них обязательно строгое воздержание. Ничего, до самого утра имели меня во все дыры, никуда не делись. Хотите проверить?..

   — Не я, у меня невеста есть! — поднял ладони полковник. — Вскоре прибудут морально устойчивые товарищи из Москвы. Но их шестеро. Справитесь?

   — Всего-то? — фыркнула Мийка. — Да хоть шестьдесят!

   — Если вы пройдете проверку, вам предложат обучиться у опытной старой суккубы, а после этого стать сотрудником органов безопасности.

   У девушки от радости перехватило дыхание, она была уже в курсе, как в Советском Союзе относятся к вышеупомянутым органам. Стать их сотрудницей?! Да лучше этого и быть ничего не может! Уж она ради такого расстарается! Совратить шестерых считающих себя неуязвимыми мужчин и получить от них некую информацию? Это она сможет сделать без малейших проблем! Видимо, в клане еще не сталкивались с суккубами, не знают, что они такое. А это опасно, надо будет обязательно подсказать методы защиты от ее соплеменниц, а то попадется кто-то из клановых опытной, старой сволочи, и что тогда? А ничего хорошего! Выдаст все, что знает.

   Мийка высказала свои мысли полковнику, тот ненадолго задумался, после чего кивнул и сказал:

   — Было бы неплохо научиться защищаться от такого, вы правы, товарищ Эстаййо. Я доложу по инстанции. А вас попрошу дождаться прибытия товарищей из Москвы в приемной. Место для проверки подготовлено, не беспокойтесь. Благодарю за согласие и всего доброго!

   Девушка слегка поклонилась ему и покинула кабинет, приготовившись ждать. Она даже немного подремала, ведь прошлая ночь была бессонной. Однако долго поспать не удалось, к полудню появились шестеро рослых, крепких парней в форме и фуражках с малиновым околышем. Один из них сходил к полковнику, после чего их вместе с Мийкой отвели в большую спальню.

   Полусуккуба улыбнулась и впервые за долгое время полностью раскрыла свой морок, быстро доведя мужчин до нужной кондиции. Они пускали слюни и думали только об одном — как бы поскорее добраться до вожделенного женского тела. Еще через несколько минут сотрудники органов ничего не помнили и жаждали только одного — угодить своей госпоже. Рассказать все, что она хочет знать? Да пожалуйста! К счастью, за ними наблюдали и успели остановить. Однако свое от каждого Мийка получить успела и была этим очень довольна, парни оказались крепкими и выносливыми, доставив ей немалое удовольствие.

   — Мда, а я-то, дурак, не верил в эти сказки, — недовольно пробурчал себе под нос старший оперативник, майор Нечипаев, почесав в затылке. — А вот на тебе, получи… И как с таким бороться, а?..

   — Есть способы, товарищ майор, — улыбнулась Мийка. — Я вас научу. Чему знаю, конечно, я ведь не очень опытная суккуба и не слишком много знаю. Опытные вдесятеро быстрее справились бы с задачей. Мне надо поучиться у такой, тогда смогу придумать защиту.

   — Нам поручили организовать это. Значит, вы согласны пойти на службу в органы, товарищ Эстаййо?

   — Конечно согласна! — даже захлопала в ладоши девушка. — От такого не отказываются! Только… это…

   — Что?

   — Мне нужно спать с несколькими мужчинами подряд хотя бы пару раз в неделю, иначе просто умру.

   — Это мы вам обеспечим, не беспокойтесь, — понимающе кивнул майор, про себя подумав, что с такой красавицей он и сам не прочь еще раз поразвлечься. У ребят очередь на нее образуется. — Что ж, идите собирайтесь, и отбываем в Таланг. Там живет ваша будущая наставница, Кейдагара из дома Хайтор.

   — Я о ней слышала!.. — восторженно выдохнула Мийка. — Самая старая и опытная суккуба Миросплетения! И я буду у нее учиться?! Ура! Мне сюда с вещами приходить?

   — Сюда, — улыбнулся ее энтузиазму энкаведешник. — Идите, товарищ Эстаййо, мы вас подождем.

***

Внимательно глядя через стол на сгорбившегося, понурого Гарри Гопкинса, Иосиф Виссарионович размышлял. Не зря он в прошлый раз решил кое-что поведать этому человеку, совсем даже не зря. Вон как на него это подействовало.

   — Здравствуйте, мистер Сталин! — наконец произнес посланник президента США. — Простите, что сразу к делу, но мы в полном шоке. Вы знаете способ, как не допустить того, что вы нам показали?

   — Предполагаю, — отозвался Иосиф Виссарионович, на сей раз он говорил на английском без переводчика, наложенная Керианом языковая маска прекрасно работала, с недавних пор он говорил на всех нужных языках не хуже, чем на родном грузинском. — К таким результатам привело потакание либерализму. Свобода человека от общества ни к чему хорошему привести не может. И вы это не хуже меня понимаете.

   — Наше общество основано на свободе… — помрачнел Гопкинс.

   — Свободе от чего и свободе для чего? — лукаво прищурился вождь. — Ответьте самому себе на эти два вопроса, и вы многое поймете.

   Американец медленно наклонил голову и задумался. А Иосиф Виссарионович вспоминал предыдущую встречу. Посланник президента прилетел в Москву из Лондона сразу после разговора с Черчиллем, не имея понятия, что все, что он обговаривал с английским боровом, Сталину уже известно. Поэтому встретили его вежливо, но холодно. Добиться встречи с вождем Гопкинсу удалось далеко не сразу, только на третий день.

   — Чего нам ожидать, мистер Сталин? — прямо спросил он, покончив с вежливой прелюдией. — Мы прекрасно понимаем, что вы сейчас сильнее всех в мире. Но для нас неприемлемы ваши жизненные принципы…

   — Да? — прищурился Иосиф Виссарионович. — А хотите знать, что будет с Америкой в будущем? Например, в XXI веке?

   — А кто бы не захотел?! — вскинулся Гопкинс.

   — Дело в том, что в экипаже «Петрогрда» есть люди из указанного времени, они записали кое-какие свои воспоминания, а технология, способная переводить воспоминания человека на кинопленку, у них имеется. Могу кое-что прямо сейчас показать. А также передать записи и воспроизводящее их устройство для показа президенту и наиболее влиятельным людям Америки. Пусть посмотрят, к чему привела в будущем их политика. Не думаю, что им понравится результат.

   — Почему? — пристально посмотрел на вождя посланник.

   — Сейчас сами поймете, — с этими словами тот поставил на стол перед собой странно выглядящее устройство.

   Он нажал на одну из кнопок на нем, и слева от собеседников сформировалось изображение худого негра в хорошем костюме.

   — Как по-вашему, кто это? — насмешливо поинтересовался Сталин.

   — Какой-то негр, — пожал плечами Гопкинс.

   — О, это не какой-то негр, а Барак Обама, сорок четвертый президент Соединенных Штатов от партии демократов, — ухмылка вождя стал чуть ли не издевательской. — Правил два срока. Один из худших президентов за всю историю страны, хуже него разве что Джо Байден, сорок шестой президент, старичок с маразмом, спотыкающийся на пяти ступеньках и здоровающийся с невидимками, но при этом чуть не ввергший мир в третью мировую.

   Лицо посланника после этих слов стоило особого описания — оно вытянулось, глаза сошлись к переносице, губы поджались. Он попытался что-то сказать, но не смог, только сдавленно засипел. А ведь это было только начало.

   Иосиф Виссарионович не стал сдерживать удар и продемонстрировал ошалевшему Гарри Гопкинсу парады гомосексуалистов и транссексуалов, лекции трансгендеров перед детьми в детских садах и школах, оправдание в американской прессе скотоложества и педофилии. А как вишенку на торте — БЛМ и целование полицейскими ботинок у гогочущих негров. И бесконечные ряды палаток бездомных на улицах крупнейших городов США. И многое другое, от чего глаза бедняги лезли на лоб. Он то хватался за сердце, то вскрикивал, то обхватывал ладонями голову. Напоследок Сталин продемонстрировал посланнику подтасовки во время выборов 2020-го года и приход к власти в их результате полусумасшедшего Байдена. Это едва не добило беднягу Гопкинса, пришлось срочно вызывать врача с «Петрограда» и укладывать посланника в медкапсулу — инфаркт.

   Через двое суток выздоровевший Гарри Гопкинс, получив голопроектор с записями будущего Америки, был отправлен домой на челноке, чтобы не терять времени. Его высадили прямо перед Белым домом. И вот, по прошествию четырех месяцев, он вернулся в Москву.

   — Свобода и ваш хваленый либерализм имеют очень мало общего между собой, мистер Гопкинс, — доброжелательно заметил Иосиф Виссарионович. — Дело в том, что именно из либерализма вырастает вся мерзость мира. Однажды полковник фон Бревен, командир «Петрограда», процитировал мне высказывание некого философа начала двадцать первого века, вот только имени его он не запомнил.

   «Либерализм в конечной точке своего развития — это страшная штука, намного страшнее, чем даже рабовладельческий строй. Постараюсь объяснить, почему. Итак, сформулируем само понятие либерализма. Либерализм — это общественно-политический строй, в котором права и индивидуальные свободы личности ставятся на самый верх в иерархии всех остальных ценностей. Высшая форма либерализма — это когда индивидуум ничем и никак не ограничен в своих правах и свободах. А как же тогда обязанности? А их просто не может быть, по определению. Любые обязанности — это же принуждение к чему-либо, ну и какой же это либерализм тогда? Индивидуума принудили! Немыслимое дело. То есть, абсолютная вседозволенность и никаких обязанностей.

   А теперь представьте несколько миллиардов либералов, у которых нет никаких ограничений. Что мы получаем в конечном итоге? Правильно! Омерзительное атомизированное общество, где каждый считает себя и только себя центром вселенной. Что из этого логически вытекает? Правильно. Всех, кто не ценит такого умного, красивого и прочее, прочее, прочее, либерал просто-напросто убивает. А если ему чего-то не хватает для личного комфорта? Тогда он это просто берет, силой, хитростью, жестокостью, да что там, в жопу даст (простите за откровенное выражение) — но возьмет свое. Ведь рядом такой же либерал сидит и владеет тем, чего так жаждет наш «герой». Это же непорядок, я-я должен остаться один. Я — пуп всей Вселенной. Я — это главное слово в либерализме. И если кто-то сомневается в величайшей ценности господина либерала, то такого надо уничтожить любой ценой, унизить, втоптать в грязь. Никакая иная точка зрения, кроме его собственной, по мнению либерала, существовать не имеет права, а если вдруг существует, то должна быть немедленно стерта из реальности даже вместе с ее носителем. Я не раз сталкивался с этим в спорах с либералами — они готовы на что угодно, лишь бы заткнуть не согласных с ними».

   — По-моему, этот ваш философ несколько преувеличивает, — заметил Гопкинс. — Но над его словами стоит задуматься. Раз либерализм привел к столь страшным результатам, то его следует, как минимум, переосмыслить.

   — В этом, кстати, кардинальное отличие наших с вами стран, — с некоторой грустью посмотрел на него Сталин. — У вас превалирует индивидуализм, на первый план выходит исключительно личность, тогда как у нас есть нечто большее, чем личность — вера, страна, идея, ради которых мы готовы пойти на смерть. Не ради выгоды, как у вас, а ради самой идеи. И именно в этом наше с вами отличие. Для вас просто непонятно нечто более высокое, чем отдельный человек и его убогие «свободы».

   Немного помолчав, он резюмировал:

   — Так вот, мы не дадим вам оскотинить нас и вернуть в мир индивидуализма. Вы, американцы, в другой реальности мало того, что разрушили нашу страну, но и превратили собственную в адскую клоаку. Здесь мы не позволим вам этого сделать, особенно теперь, зная, к чему приведет вседозволенность. Я искренне уважаю вас, мистер Гопкинс, вы очень помогли нашей стране, но вы должны понимать, что интересы СССР для нас превалируют. Да и вам, я вижу, не слишком понравилось увиденное в записях будущее.

   — А какому нормальному человеку такое понравилось бы? — тяжело вздохнул посланник. — То есть, насколько я понимаю, инопланетными технологиями вы не поделитесь?

   — Нет, — отрицательно покачал головой Иосиф Виссарионович. — Разве что кое-какими. Кстати, предупредите президента Рузвельта, что наши медики способны его вылечить. Полностью. Но ему придется довериться нам. Рискнет — выздоровеет. Ну, а не рискнет? Его выбор. Наши предложения вот в этой папке. Посмотрите, обдумайте, обсудите с президентом. Думаю, кое-что из них придется вам по вкусу.

   Гарри Гопкинс встал, взял протянутую ему черную папку из незнакомого материала и деревянными шагами покинул кабинет советского вождя. Ему было о чем подумать и что осмыслить. Значит, во всем виноват либерализм? Что ж, придется подрезать крылышки его апологетам.

ГЛАВА VIII

С интересом наблюдая за происходящим внизу, Айта лениво размышляла стоит ли самой спуститься к странному парню, способному на глазах у всех удовлетворять извращенные желания полубезумных шлюх тиори и даже эйхейму, или не стоит. Он ведь не откажет, острым желанием и яркой, обжигающей похотью от него так и тянуло. Но что самое удивительное, его не поработили после случившегося, а это было совсем уж невероятно. Способных на такое мужчин на свободе не оставляли, никогда и ни при каких обстоятельствах, по крайней мере, в Арсахе. Старая и известная всем истина, поэтому мужчины города избегали подобного, заставить их пойти на это могли только пытками и насилием. Именно поэтому хейтара была крайне удивлена поведением незнакомца, а когда поняла, что тиори не только не поработили его, но и сами стали его вассалами, вообще чуть с крыши не свалилась. Да кто он такой?! Нет, она заметила отблеск ауры высшего, когда парень на мгновение снял с нее скрыт, но понять, кто это, не успела. И теперь очень хотела разобраться. Ведь перед ней, возможно, шанс на выживание для ее гонимого всеми рода, от которого почти никого не осталось. Тот самый редкий шанс, который иногда выпадает каждому, но далеко не каждый успевает им воспользоваться, порой просто не заметив.

   Видевшие происшедшее шлюхи и прочие обитательницы веселых кварталов начали подходить к незнакомцу, прося, а то и нагло требуя свое. Он улыбался и никому не отказывал, даже последним проституткам, что удивило Айту еще больше. Многих после всего брал в вассалы и куда-то переправлял, причем, хейтара четко ощущала это, за пределы мира. Надо же, пространственников такого уровня поискать надо, вырваться из нижних миров без стационарных порталов мало кто способен. Девушке с каждым мгновением становилось все яснее, что этому странному парню нужно большое количество женщин, причем не обычных, а горящих постоянным желанием. Таких даже в Арсахе было не так уж и много, не больше трети от общего числа, может, немного больше. Для чего они могут быть нужны? Да только для ритуалов особого рода. А это уже интересно. Очень интересно!

   Помимо прочего, Айта поймала себя на мысли, что ее нестерпимо тянет к незнакомцу, никогда и ни к кому ее так не тянуло. Казалось, перед ней кто-то родной и близкий. Но это же чушь! Или не чушь? Девушка изнывала от острого желания оказаться на месте одной из проституток, которую он как раз ублажал, а та надрывно орала, кончая раз за разом.

   Сидящая на корточках хейтара продолжала наблюдать, как странный парень начал обрабатывать одну из темных жриц, изумляясь, что та не пытается сделать с ним ничего жестокого, и про себя благодарила высших за то, что сегодня не надела штанов, пошла на дело в одной тунике, иначе они были бы уже насквозь мокрыми. От таких-то зрелищ! Она пыталась понять, как мужчина может быть настолько выносливым, чтобы обслужить, пусть даже нестандартным способом, такое количество женщин, и не понимала. Это же невозможно! У него все мышцы давно должны были в судорогах скрутиться! Кроме одного варианта. Гон у высшей сущности. Для таковых тело имеет очень малое значение. Если ее догадка верна, то сразу становится понятным поведение и тиори, и эйхейму. Для последних физически невозможно отпустить мужчину, сделавшего им запретное, такое, по их повериям, может делать только раб. Но с высшей сущностью не решатся спорить даже они, если жить хотят. А уж тиори, сами принявшие вассалитет, и вовсе доказывали, что Айта права. Не пошли бы до безумия гордые дети древних в вассалитет ни к кому, кроме высшего. А они не просто пошли, а радостно побежали.

   Еще немного посомневавшись, ведь высшие, а в особенности Странники, всегда уничтожали любого встреченного хейта, девушка пробежала по крышам ближе. Дождавшись, пока незнакомец останется один, переправив очередных трех шлюх и двух жриц куда-то, она зацепила крюк кошки за трубу и легко соскользнула по веревке вниз, на всякий случай приготовившись к бою — убить ее будет не так-то просто, не зря она одна из лучших наемных убийц города. Оказавшись неподалеку от спокойно смотрящего на нее незнакомца, Айта задрала тунику, поставила одну ногу на большой камень и выдохнула:

   — Я тоже хочу!

   — Для тебя — что угодно, — заставил девушку затрястись мягкий, но пробирающий до костей голос, никогда и ни с кем она ничего подобного не испытывала и не верила, что такое в принципе возможно. Снова показалось, что этот непонятный чужак — некто родной и близкий, причем настолько, что ближе никого и быть не может. Но это же не так! Или так?..

   Артем смотрел на неожиданно возникшую перед ним из темноты странную девушку с жестким, плоским лицом и неплохой, но поджарой фигурой, совсем не в его вкусе, он любил у женщин массивные и широкие бедра, а отнюдь не вот такие полумальчишеские. Но ее внешность не имела никакого значения, что-то в глубине души Странника раскрыло слепые глаза и всеми силами потянулось к незнакомке, словно без нее и жизнь была не в жизнь. Перед Артемом стояло нечто свое, насквозь родное и близкое, без чего полноценного существования никогда не достичь. Да как он раньше не понимал этого?! Без этой девушки ему не стать полноценным! Не стать тем, кем он должен стать! Да что там, не стать самим собой!

   Молодой мужчина сглотнул слюну, в глазах у него потемнело от осознания вышесказанного, а затем опустился перед девушкой на колени и дал ей то, чего она хотела. Причем так он не старался еще ни с кем и никогда. Незнакомка, ничего и никого не стесняясь, орала в голос, сотрясаясь в серии оргазмов и вызывая завистливый шепот свидетельниц, которых на шум сбежалось не так и мало, десятка три. И все время подходили новые. Шлюхи, наемницы, проститутки, искательницы приключений, воровки, авантюристки, девки из молодежных банд, темные жрицы и даже несколько дикарок. Но никто, включая последних, не рискнул потревожить пару, подсознательно ощущая, что происходит нечто невозможное и невероятное. Однако каждая намеревалась дождаться своей очереди и получить свою долю радости. Может и не настолько большую, как эта хейта, но свою. Почему-то о том, чтобы сделать мужчину, способного на запретное, рабом никто даже не помыслил, это не казалось правильным. Разве что жрицы подумали, что неплохо бы принести такого в жертву на алтаре большим обрядом, он и месяц ритуальных пыток выдержит. Но понимали в глубине души, что это невозможно.

   — Я никуда тебя не отпущу… — прошептал Артем, оторвавшись от Айты. — Никогда… Ты моя… Только моя…

   — Я и сама от тебя никуда не уйду, хороший мой… — простонала она. — Я не верила, что так бывает…

   — Я тоже не верил. Но…

   — Что?

   — Я не смогу оставаться только с тобой, — тяжело вздохнул Странник. — Дело в том, что у меня гон, мне нужно очень много разных женщин, причем для совершенно диких вещей. Я таким способом силу набираю, а если прекращу, то просто сдохну.

   — Глупыш… — горловым смехом рассмеялась хейтара. — Да я сама их к тебе притащу, сколько понадобится. Хоть за шкирку. И заставлю делать все, что тебе нужно! Не думаешь же ты, что я способна на ревность?

   — Надеюсь, что нет, — улыбнулся Артем. — Пойдешь ко мне в Клан?

   — Конечно, пойду, — кивнула Айта. — Возьмешь остальных наших? Нас выжило всего восемь, два старика и шесть девушек. Я — самая старшая, зарабатывала сперва проституцией, кормила остальных, а потом стала наемной убийцей, поскольку имею ранг хейтары, экзамен на него сдала перед самой гибелью рода. Не хочу скрывать от тебя ничего, мой родной, чувствую, что так будет правильно. Тебя ведь не смущает, что я продавала свое тело за деньги?..

   — Ничуть, — отрицательно покачал головой Странник. — Наоборот, это очень полезный опыт. Среди женщин моего гарема много бывших проституток. А некоторые и продолжают этим заниматься из любви к искусству, я им не запрещаю. Других я и сам посылаю в казармы, чтобы занимались сексом с множеством мужчин, это помогает им усилить нижние чакры, сильнее активировать их.

   — Да, если нужна такая активация, то лучшего способа действительно не найти, — согласилась хейтара. — Разве что поход не к обычным мужчинам, а к ракшасам, ночь с ними позволяет женщине вырасти в уровне порой сразу на порядок. Но выдержать такой кошмар мало какая способна. У ракшасов, как бы это сказать, кое-что с шипами. Мне однажды довелось с тремя столкнуться, я тогда не знала, кто они такие, решила, что обычные клиенты, и сдуру согласилась обслужить, дав магическую клятву, что удовлетворю их. До смерти такой «радости» не забуду, думала, сдохну, чуть кровью не истекла. Но, если тебе понадобится, пойду к ним опять. Ты мне только скажи, я все выдержу…

   — Не надо! — поежился Артем, представив, через что пришлось пройти бедняжке.

   Он не понимал, что с ним происходит. Это что, любовь-судьба? Или просто резонанс энергий? Или что-то другое? Не сразу до Странника дошло, что это, скорее всего, резонанс душ. Невероятная и немыслимая редкость в мироздании. Такой резонанс еще называют единением двух частиц единой души.

   — Значит, тебе сегодня нужно еще немало девушек найти и оприходовать? Я помогу, я многих интересных знаю, они с радостным визгом к тебе прибегут, едва узнав, что их ждет. Вон там, например, Цаона из банды Осико стоит, их всех нужно брать, девчонки просто обалденные, разве что наглые слишком. Но тебя, насколько понимаю, это не смущает?

   — Наоборот, радует, — тоже улыбнулся Артем. — А еще больше меня радует, что рядом будет женщина, способная понять и принять такое. Вот только что-то много желающих набежало…

   — Разогнать? — деловито предложила хейтара.

   — Не надо, я сегодня дал сам себе слово, что не откажу ни одной женщине ни в чем. А слово надо держать, пусть даже данное себе.

   — Да, ты прав, надо. Ты справишься?

   — А куда я денусь? — тяжело вздохнул Странник. — Да и гон, это, понимаешь, такая штука…

   — Я слышала, — кивнула Айта. — Тогда я пойду, поищу девочек Осико и еще кое-кого. Ну и наших приведу. Ты моим сестрам потом сделаешь то же самое, что и мне?

   — Конечно, — подтвердил Артем. — Скажи, а нет ли в городе женщин-ритуалисток, которые хотели бы войти в сильный клан или хотя бы получить его защиту?

   — Есть, — немного подумав, уверенно заявила хейтара. — Клан Ойдо. Но я знакома с ними только по слухам. Я выясню адрес их дома, сходим, поговорим. Их клан почти разорен, девочкам угрожает продажа в рабство. Думаю, если ты заплатишь их долги, ойдо не откажутся стать твоими вассалами. Правда, их много, несколько сотен.

   — Чем больше, тем лучше, — заверил Странник. — Раньше я этого побаивался, теперь понял, что в мой Клан войдут десятки тысяч женщин самых разных народов и рас, хочу я этого или нет. Мой наставник говорил, что так будет, но я ему не верил. Как выясняется, зря.

   — А кто ты, все-таки? Архидемон? Сверхсущность?

   — Нет, Странник. Линии Авари. Восьмой.

   — Тот самый Восьмой, о котором в последний год дикие слухи ходят? — вытаращилась на него Айта.

   — Тот самый, — с улыбкой подтвердил Артем.

   — А правда, что ты биоников в Преисподнюю живыми спровадил? — не сдержала любопытства девушка.

   — Правда, — кивнул Странник. — Я тогда еще вообще ничего о себе не знал, считал обычным человеком, столкнулся с этими сволочами и в сердцах пожелал им провалиться в преисподнюю. Они и провалились.

   — Если бы ты знал, как там подарку «обрадовались»! — весело захохотала Айта. — Но когда узнали, что их этим порадовал Авари, не стали мстить, понимая, что тебе не противники. Зато биоников выловили всех и устроили им такое, что я не рискну рассказывать.

   Она покосилась на толпу жаждущих внимания Артема женщин, покорно ждущих, пока высший найдет для них время, а что перед ними высший, поняли уже все. Затем негромко сказала:

   — Тогда я пойду за нашими и девочками Осико. У тебя есть чем заняться. Только советую ограничиться этими.

   — Это от меня не зависит, если новые подойдут, тоже обслужу, — развел руками Странник, — слово дал. А ночью меня еще ждет рандеву с Нийхой Шадорг, потом три разноцветные орки, полуогры и Яга, а после них визит в казарму Хайанки, я обещал позволить ее девочкам делать со мной все, что они только пожелают, если особого вреда не причинят.

   — Ну ты даешь! — ошалело вытаращилась на него хейтара. — Могу сказать только одно — ощущения тебя ждут незабываемые и непередаваемые. Обычный мужчина такого точно не выдержит, они однажды даже архидемона насмерть умучили. Фантазия у девчат Хайанки бешеная, такое выдумают, что никому больше в головы не придет. Простой демон у них за час от болевого шока копыта отбросит или кровью истечет. Ну, тебе-то это не страшно, у вас тело все выдержит. А вот Нийха и Яга? Это как же ты ухитрился их раскрутить?..

   Странник со вздохом рассказал, с растущим нетерпением поглядывая на все увеличивающуюся толпу женщин, его снова начало захлестывать дикое, сводящее с ума желание, возможно, это было их желание, доходящее до него самого по эмпатическому каналу. Айта поняла его состояние, ласково улыбнулась, поцеловала в щеку и исчезла в темноте, прихватив с собой какую-то худую белобрысую девчонку, что-то протестующее пропищавшую. А Артем снова предался любимому занятию, полностью отдавшись ему и ощущая, что его энергетический уровень растет, как на дрожжах. Эдак, пожалуй, вскоре количество перейдет в качество. Каким он после этого станет? Трудно сказать, не до того сейчас. Когда станет, тогда и увидит.

***

Коренастый черный полудемон с витыми белыми рогами подобострастно смотрел на хозяина города, Лакха Онеса, высокого хайшаса с одним рогом посреди лба, его народ был родом из миров, находящихся значительно ниже преисподних. Как он оказался здесь, никто не знал, впрочем, никто и не любопытствовал — Лакх давно отучил жителей Арсаха интересоваться им.

   — Значит, в городе появилась высшая сущность? — приятный баритон хайшаса буквально обволакивал, заставлял расслабиться. — И кто же? Надеюсь, не архангел?

   — Намного хуже, повелитель, — поклонился Тайхад. — Странник. Причем, Авари. Тот самый Восьмой, о котором в последнее время столько слухов ходит.

   — Он уже что-то натворил? — нахмурился Лакх.

   — Как ни удивительно, ничего особенного, разве что прибил нескольких придурков, сунувшихся к нему, да набрал кучу баб и несколько наемных отрядов себе в клан, — сообщил полудемон. — Те, понятно, радостно побежали, кто ж от такого счастья откажется? Ну, а потом владыка устроил целый спектакль в веселых кварталах, делая бабам всякое-разное, — он коротко объяснил, что именно, вызвав у хозяина брезгливую гримасу, однако тот успокоил себя мыслью, что у высших свои причуды. — Как ни удивительно, это дает ему больший рост энергетического уровня, чем любые жертвоприношения. Мои наблюдатели дуреют, глядя, как после каждой бабы Странник становится сильнее. Судя по подслушанным разговорам, ему нужны шлюхи с активными нижними чакрами, очень много шлюх для каких-то сложных ритуалов, ну и сами ритуалисты. На высшего, помимо прочих, запала последняя выжившая хейтара, она посоветовала ему взять под свою руку клан Ойдо. Повелитель, давайте отдадим ему этих чокнутых ушастых дур, не станем взымать с них долги, не надо нам ссоры с Авари!

   — Да пусть берет, мне эти бесполезные прошмандовки и на понюшку табака не сдались, — небрежно отмахнулся хайшас. — Денег у них все равно нет, а рабынь и так хватает. Так что пусть берет, кого хочет, в городе слишком много народу, давно пора проредить. Вот бы ему еще и клан Сейдо сбагрить, было бы совсем здорово. Тем более, что там тоже сплошные бабы, а он, по твоим словам, именно баб ищет.

   — Я попробую что-нибудь сделать, повелитель, — снова поклонился Тайхад. — но обещать не могу, сами знаете гонор и наглость Сейдо, они же у нас самые важные и крутые, и хрен им докажешь, что это не так. На колу дохнут, а все равно нос дерут. Даже перед смертью!

   — Еще бы дикие районы почистить немного, хоть от самых чокнутых избавиться…

   — Думаю, стоит через ту же хейтару подбросить Страннику информацию, что среди дикарок много нужных ему женщин с активными чакрами. Может, и заинтересуется, сунется туда, сучки на него обязательно нападут. А я заметил, что добровольно он готов на многое, неприемлемое даже для последних рабов, но если его пробуют заставить сделать что-либо, бьет сразу и наотмашь. Мастер меча, между прочим, Нийху Шадорг легко победил, но пощадил почему-то. Она тоже к нему в койку навязалась. Как и, вы не поверите, Яга, которая мужчин терпеть не может.

   — Если это сработает, я тебя награжу! — оживился Лакх. — Знал бы ты, как мне эти дикарки с их погаными охотами на мужиков остопиз…ли! И не тронь их, сучек недотраханых, не то весь город на уши поставят! Помнишь, небось, что они утворили пять лет назад?

   О, полудемон помнил, прекрасно помнил, сам едва жив остался. Тогда в дикие кварталы утащили сыновей богатых горожан, и те наняли несколько сильных боевых отрядов, чтобы освободить своих чад. Их освободили, конечно, только кому нужны боящиеся всего на свете евнухи, при виде любой женщины падающие на колени и готовые на любую мерзость по первому приказу? К тому же дикарки рейда на их территорию не простили и устроили в Арсахе настоящую резню, отлавливая и страшными способами казня всех встречных мужчин. С невероятным трудом правителю города удалось их утихомирить, поступившись очень многим. И это бесило его до белой пелены в глазах.

   — Еще одно, — напомнил о себе Тайхад. — Городские дамы откуда-то узнали о присутствии в Арсахе высшей сущности в гоне. Вы понимаете, чем это чревато, повелитель?..

   — С ума сойдут и примутся за Странником толпами гоняться, попутно вытворяя все, что им в дурные головы взбредет… — недовольно скривился Лакх. — А уж какие интриги начнутся! Не дай Великая Тьма! Бабы, что б им провалиться! Причина-то ясна, переспав с Авари, они получат что-то очень значимое, но надо добиться, чтобы озабоченные дуры не начали творить ангел знает что. Вот что! Организуй-ка ты большой прием и обязательно пригласи на него Странника и всех хоть сколько-нибудь значимых баб в городе. Мужиков не зови, на хрен! А то есть придурки, которые приревнуют жен, а те в ответ скандал устроят. Даже слугами мужиков не ставь, девками обойдемся. Вряд ли Страннику понравится, ежели на его развлечения другие мужики зырить станут.

   — Приревнуют к Страннику?.. — не поверил полудемон. — Это вы зря, повелитель, любой, даже самый ревнивый муж сам жену ему в постель подложит и со свечкой стоять будет, чтобы только убедиться — все состоялось. Но как пожелаете. Хочу напомнить, что ваша дочь обязательно захочет…

   — Ну, захочет и захочет, — отмахнулся хайшас. — Пусть себе делает, что в голову взбредет, авось, и в самом деле получит благословение высшей сущности. А это многое даст. Может, перестанет быть такой оторвой.

   — Но вдруг она пожелает войти в клан Странника, а он ее возьмет? — предположил Тайхад.

   — Да если это произойдет, я сам готов буду свечки всем известным богам поставить! — хохотнул Лакх. — Ты хоть представляешь, что может дать членство в клане Авари? Это возможность за несколько тысяч лет самому стать Странником! Не Авари, понятно, Логари или Радахи, но это тоже очень неплохо. А уж если сумеет перейти, так и вовсе, но я в это не верю, не слышал, чтобы хоть кому-то из нижних миров дался Переход. Так что я по поводу Сайтары не переживаю. Мне любой исход дела выгоден.

   — Понял, — в который раз поклонился полудемон. — Все сделаю. Разрешите идти?

   — Иди, — небрежно отмахнулся хайшас. — И да, сообщи моим женам о Страннике и где он сейчас, пусть галопом несутся туда, позабыв обо всем. И чтобы обязательно добились соития с ним! Или чего там еще он с бабами делает. Не то выпорю дур!

   Тайхад кивнул и поспешил скрыться за дверью кабинета повелителя. А тот остался размышлять о последствиях визита Восьмого Авари в его город.

***

По Арсаху неслись дикие слухи, невероятные слухи, они казались вымыслом, чем-то потрясающим и невероятным. Высшая сущность в городе! Причем не просто высшая сущность, а легендарный Странник линии Авари, и, что удивительно, он не убивает всех подряд, чего стоило ожидать, ведь его сородичи именно так и поступают с обитателями нижних миров, а совсем наоборот, набирает разумных в свой Клан, включая дроу и демонов. И уже многих взял. А самое главное, стало известно, что высший ищет женщин с активной нижней чакрой для каких-то ритуалов большой сложности, причем охотно берет даже проституток, воровок и бандиток из веселых кварталов.

   Невероятно, но факт, несколько известных в Арсахе шлюх уже щеголяли с хорошо узнаваемым символом Авари в ауре, красуясь перед врагами и соперницами. А уж что они рассказывали о том, что творил с ними высший! В городе подобное иногда называли запретным, хотя на самом деле запретным данное действие не являлось, просто на него добровольно никто не соглашался, согласия обычно добивались жестокими пытками. Тогда как Авари сам этого хотел и делал с таким мастерством, что любая женщина захлебывалась криком наслаждения, получая целую серию непредставимых ранее оргазмов. Что ж, все понимали, что у высших свои причуды и странные желания, порой непонятные обычным разумным. Это их право. Раз Страннику это нравится, то дамы готовы были из себя выпрыгнуть, но дать ему желаемое. А уж он неблагодарным не останется, это всем известно.

   Рассказы тех, кому повезло столкнуться с высшим, другие дамы слушали с горящими глазами, надеясь и самим обратить на себя его внимание. Ведь уровень переспавших с Авари женщин вырос в несколько раз, это было сразу видно по аурам слабых прежде ведьм и магичек, теперь способных достичь, как минимум, уровня архимастера. Только усилий придется приложить немало, на что они вряд ли были способны, привыкнув добиваться своего отнюдь не головой, а совсем другим местом.

   — Что думаешь по поводу этих дурацких слухов? — спросила помощницу Ирада Кайто, глава клана Тайнокс, в котором состояли кайто, давно отпавшие от основной ветви народа серокожие дроу, и эйдо, наполовину демоны, наполовину эльфы. Мужчин в клане не осталось ни единого, их не так давно перебили соперницы, и что теперь делать высший совет Тайнокса не знал. Но выход искать нужно, или клан вскоре добьют. Поползновения уже были.

   — Это не слухи, — коротко ответила Айла Райо, эйдо, которую, невзирая на редкую красоту, до смерти боялись все вокруг, так как она отличалась холодной, расчетливой жестокостью и слыла талантливой мастерицей пыток, у которой говорили все. — Я сама проверила. Посмотри на мою ауру.

   Глава Тайнокса сместила зрение в другой диапазон и потрясенно зашипела сквозь зубы, увидев полыхающую всеми цветами радуги ауру мастерицы пыток, еще утром та вздымалась едва на пару метров, а сейчас буквально горела, уходя на большую высоту.

   — Как?! — потрясенно выдохнула она. — Что он с тобой сделал?!!

   — Всего лишь велел сесть себе на лицо и поработал языком, — цинично объяснила Айла. — Да-да, ты не ослышалась. Ничего более! И уже через полчаса я оказалась способна выплетать заклятия, на которые раньше только облизывалась! К тому же, сразу скажу, такого наслаждения я в жизни не испытывала, даже самый выдрессированный раб для удовольствий ни на что подобное не способен. Физически не способен, как ты его ни пытай. Так что советую самой попробовать.

   — Да к ангелам удовольствия! — отмахнулась глава клана. — Не до них сейчас, нам бы выжить как-то! А что говорят по поводу вхождения в его клан? По слухам, он многих берет…

   — На моих глазах больше полусотни взял, — подтвердила мастерица пыток. — Я спросила, не возьмет ли он и нас, Странник ответил, что мы можем приходить, но должны быть готовы к некоторым необычным вещам в постели и во время проведения ритуалов. Я заверила, что мы на все готовы, даже на самые жестокие ритуальные пытки. Так что собирай наших и пошли, пока высший еще здесь, а он в городе пробудет разве что еще несколько дней. Сама знаешь, что нас скоро додавят. А это шанс на выживание!

   — Ты права, это шанс… — наклонила голову Ирада. — И немалый.

   Она поспешила вызвать всех советниц и отдала нужные приказы. Не прошло и получаса, как оставшиеся в живых тридцать шесть представительниц некогда могучего клана уже были в веселых кварталах, где Странник продолжал ублажать множество женщин, которых с каждым часом становилось все больше. Очень многие слабые рода, семьи и кланы поняли, что у них появился шанс на достойную жизнь и спешили этим шансом воспользоваться. Как заметили кайто и эйдо, высший занимался ими в отдельном закутке, где ускорил время, в итоге на каждую женщину уходило меньше полуминуты. Сколько прошло для нее в ускоренном времени осталось загадкой, да и не интересовало их. Важно было дождаться своей очереди и подтвердить готовность на все, лишь бы их взяли.

   Возможно, кто-то удивился бы их энтузиазму, но дело в том, что в Арсахе число женщин превышало число мужчин больше, чем в тридцать раз, и их жизни ровным счетом ничего не стоили. А добиться чего-либо самой, вырваться из заколдованного круга, как Нийха Шадорг, Ларга Хатваг или Хайанка Ордага, получалось далеко не у каждой.

   Но никто еще не знал, что слухи о Страннике докатились до диких кварталов, что сулило городу немало неприятностей. Дикарки начали готовиться к большому нашествию, собираясь получить свою долю надежды на лучшую жизнь, и готовы были ради этого убивать и умирать.

ГЛАВА IX

Полковник, вытянувшись по стойке смирно, стоял перед товарищем Сталиным, заворожено глядя на легендарного вождя, в честь которого был назван флагман его эскадры. На первый взгляд ничего особенного, рябой, невысокий, пожилой, усталый человек с желтыми от постоянного курения усами. Но это только пока не знаешь, что он сделал для страны.

   — Итак, вы из Советского Союза 2388-года, товарищ? — поинтересовался вождь, пристально глядя на него.

   — Так точно! Командир сводного флотского соединения «Барракуда», полковник Красовский! Советский Союз, 2388-й год. Во время сражения с американской эскадрой наши корабли были, в результате срабатывания неизвестного оружия врага, перемещены в Миросплетение. Шли от звезды к звезде, пока не закончилось топливо. В последней системе с пригодной для жизни планетой пришлось остановиться. Там и встретились с фрегатом «Бродяга». Готовы служить родине, товарищ Сталин!

   — Это хорошо, что готовы, товарищ полковник, — довольно кивнул тот. — «Петроград» через некоторое время уйдет дальше, а своих кораблей у нас пока маловато, да и слабы они. Ваша эскадра принесет немало пользы. Нам предстоит очень быстро выстроить космическую цивилизацию и защититься от врагов, а их, я уверен, будет немало.

   — Я хотел бы предложить создать колонию в той системе, где мы остановились, — решился Красовский. — Мы там уже немало сделали и построили, пришлось все это бросить. Планета превосходная, плодородная, пояс жизни довольно широкий. Если установить там стационарные врата, то можно снимать по три-четыре урожая в год. Этого хватит, чтобы накормить всю страну. Да еще и на экспорт останется.

   — Подготовьте докладную записку по этому поводу, — задумчиво посмотрел на него вождь. — Каковы потребности эскадры?

   — В первую очередь, топливо, — немного подумав, ответил полковник. — Но мне известно, что «Петроград» поставил топливную фабрику в верхних слоях атмосферы местного газового гиганта. Помимо того нужна броневая сталь определенных профилей, спецификации в этой папке, а также трансураниды или хотя бы обогащенный уран, но это мы и сами добудем, на шестой планете системы обнаружены нужные руды. Жилье на Земле для членов экипажа. И, конечно, пополнение, у нас острая нехватка специалистов, во время сражения с американцами погибло очень много людей, в некоторых экипажах до половины личного состава. Нужны образованные товарищи, как минимум, студенты третьего-четвертого курсов, желательно, изучавшие естественные науки. Литературоведы и художники на космических кораблях без надобности.

   — Все будет, — прошелся по кабинету Сталин. — А что с ремонтом?

   — То, что было возможно сделать без верфи, мы сделали, — заверил Красовский. — С остальным инженер «Петрограда», товарищ Инголин, обещал помочь, он уже программирует 5Д-принтер. Но большую верфь возле Земли или Марса все равно ставить придется.

   — Здесь нет Марса, — напомнил вождь. — Вместо него совсем другая планета, которая требует минимального терраформирования, чтобы стать пригодной для колонизации. На ней даже растительность своя имеется, не говоря уже о воде.

   — Простите, забыл, — щелкнул каблуками полковник.

   — Я вот что хочу поручить вам, товарищ полковник, — пристально посмотрел на него Сталин. — Пора начинать заниматься второй Землей. Там сейчас идет 1472-й год, вскоре Иван III будет воевать с Великопермским княжеством, потом женится на Софье Палеолог. Но это в нашей реальности. А что происходит здесь? Ведь на Земле Ивана не изобретен порох, а значит, многие события могли пойти совсем иначе, чем у нас. Надо проверить. Хочу поручить вам подготовить к длительной экспедиции два больших корабля и шесть малых. Недостаток экипажей восполним, правда новичков придется обучать на месте.

   — Справимся! — заверил Красовский. — Но на подготовку потребуется месяц, эскадра на данный момент некомплектна.

   — Ученые соберутся не раньше, — усмехнулся вождь, — так что срок приемлемый. А теперь мне интересно узнать, почему в вашей реальности Советский Союз не распался, как в реальности капитана «Петрограда». Вы выяснили причину?

   — Да, — подтвердил полковник. — Мне это тоже было интересно, и я расспросил многих петроградцев. Похоже, причина во все том же Хрушеве, которого у нас расстреляли в 37-м году. После вашей, простите, смерти до 1960-го года правил Берия, затем Рокассовский, а после него некий Шелепин. В итоге ни Андропов, ни Горбачев, ни, тем более, Ельцин или Шеварнадзе к власти не приходили и страну не разрушили.

   — Значит, все упирается в клоуна… — задумчиво произнес вождь. — Надо же, а я его всерьез не воспринимал… Думал, жалкий, ничтожный человечишко, способный только пресмыкаться. Зря, получается. Столько всего уже вскрылось… Почему же я там оказался настолько слеп?..

   Он явно говорил сам с собой, поэтому командир эскадры предпочел промолчать, такие вопросы явно были не в его компетенции. Его дело — Родину защищать. И полковник начал размышлять, что необходимо для экспедиции ко второй Земле. К сожалению, корабли все еще требовали ремонта, а за месяц многое сделать не получится — здесь нет стационарной верфи, на которой были бы проведены все нужные работы. Придется, пожалуй, опять просить о помощи Инголина. Эх, ему бы в эскадру такого инженера! Редкий мастер, способен выдумать то, что никому другому и в голову не придет. А ведь он на «Петрограде» не один такой. Удивительно хороший экипаж подобрался на этом супердредноуте. Видимо, каждого тщательно подбирали. Сейчас инженеры эскадры, включая главных инженеров «Иосифа Сталина» и «Александра Шелепина», стажировались у Инголина и Москитина. Им уже внедрили импланты и начали загружать в память пакеты данных. Очень толковая технология, надо будет обязательно ее позаимствовать!

   — Что ж, товарищ Красовский, я рад, что вы с нами, — нарушил молчание Сталин. — Когда экипажи готовы будут принести присягу Советскому Союзу? Я понимаю, что вы ее уже приносили, но сейчас она будет оформлена, как магическая клятва, что полностью исключит предательство.

   — Мы готовы в любой момент! — вытянулся полковник. — Разрешите идти?

   — Идите, — разрешил вождь. — В приемной подойдите к товарищу Поскребышеву, он выдаст вам ордера на квартиры для офицеров и адреса казарм для рядовых. А также сообщит, к кому обратиться по поводу других бытовых вопросов. В случае любых неустроенностей звоните в мою приемную, я отдал приказ, чтобы ваши звонки немедленно переводились на меня. По поводу ремонта и набора в экипажи завтра обратитесь к Лаврентию Павловичу на Лубянку.

   — Будет исполнено! — наклонил голову офицер и покинул кабинет.

   Сталин проводил его задумчивым взглядом и снова закурил. После лечения в медкапсуле его здоровье вернулось к норме, даже рука снова была сильной, теперь вождь мог работать в полную силу, не боясь надорваться.

***

Немного освоившись в огромной, четырехкомнатной квартире, которую ему выделили в доме спортивного общества «Динамо», полковник Красовский решил сходить в ресторан неподалеку — в квартире еще почти ничего не было, а есть хотелось. Деньги имелись, содержание офицерам эскадры выплатили сразу за три месяца, и, по местным меркам, немалое. Ему страшно не хватало привычных технологических удобств, все вокруг казалось на удивление примитивным, но одновременно вызывало острое любопытство. Все-таки предки жили, на его взгляд, странновато. Но придется привыкать. Переодевшись в форму местного образца, на изумление неудобную, офицер приколол погоны и вышел на улицу.

   К стройному, подтянутому полковнику сразу обратились взгляды женской части москвичей. А уж иконостас орденских колодок на груди офицера и вовсе заставил женские сердца растаять. Вот только эмблема космического флота вызывала у людей некоторую растерянность, поскольку разработали и приняли ее совсем недавно, к ней еще не успели привыкнуть.

   Полковник не спеша шел по московским улицам, с интересом осматриваясь — эта Москва выглядела совсем другой, чем та, в которой он вырос. Что ж, ничего удивительного — разница больше, чем в четыреста лет, говорила сама за себя. Из старых зданий в его время остались немногие, разве что вон то и то, а на месте этих стояли высотные башни. Также не хватало потока воздушного транспорта над головой, здесь он был только наземным и крайне примитивным.

   Офицер с любопытством рассматривал москвичей, особенно девушек в легких ситцевых платьях, среди них попадались настоящие красавицы. Он дома, к сожалению, так и не успел жениться, встречался с одной интересной женщиной, но ни к чему серьезному эти встречи так и не привели. Людмила боялась выходить замуж за космонавта, говорила, что не хочет остаться молодой вдовой. Что ж, ее можно было понять — необъявленная война с американцами и европейцами шла не первое столетие, и шансов не вернуться служащий в космофлоте человек имел множество.

   Виталий хмыкнул, он ведь, черт возьми, совсем еще молод, всего тридцать четыре года. А выглядит и вовсе на двадцать восемь, если не меньше. Может, попробовать познакомиться с кем-нибудь? Вон хотя бы с той симпатичной русоволосой девушкой в белом беретике и синем платье в цветочек? На диво хороша! А глаза какие чистые и светлые! Причем, никакой ненужной штукатурки на лице — естественная кожа, которую так и хочется поцеловать. На удивление милое дитя.

   Ирочка была занята своими мыслями, ведь скоро сессия, а она совсем не готова! Надо еще повторить физику и матанализ, да и черчение — немалая проблема, ну не дано ей таланта чертить, в итоге чертежи, из-за многочисленных правок, выходят «грязными», за что сразу снижают оценку. Вон Валентине просто — взяла и сразу начертила начисто сложнейший чертеж, удивляясь, что для кого-то это тяжело. Мол, ничего проще нет. Девушка грустно вздохнула, краем глаза заметила с восхищением рассматривающего ее высокого офицера, кажется, целого полковника, если судить по погонам, и покраснела — он ей тоже понравился.

   «Стоп, тебе сейчас не до симпатичных офицеров! — решительно заявила сама себе Ирочка. — Надо идти учить матанализ и сопромат!»

   — Здравствуйте, милая девушка! — заставил ее вздрогнуть приятный баритон.

   Что-то невпопад ответив, растерянная студентка назвалась. Офицер действительно оказался полковником, причем из космофлота, о котором столько разговоров ходило в последнее время. И Ирочка не выдержала, сдалась под напором Виталия, как звали симпатичного незнакомца, позволила увлечь себя на прогулку, а потом и в ресторан. А ведь мама учила ее никогда не ходить в ресторан в первый же день! Могут принять за гулящую. Но товарищ полковник был настолько убедителен, столько интересного рассказывал, что девушка позабыла обо всем.

   А уж когда она узнала, что Виталий с эскадры из будущего, ее восторгу не было предела. Правда, он рассказал совсем немного, объяснив это подпиской о неразглашении, но и услышанного оказалось достаточно, чтобы девушка загорелась космосом. По сравнению с этим ее учеба в Бауманке, недавно вернувшейся в Москву из Ижевска, казалась скучной и пресной. Мало того, Ирочка со сладким ужасом понимала, что если Виталий сейчас позовет ее в гости, она покорно пойдет, причем прекрасно понимая, что ее ждет. И отдастся ему без каких-либо сомнений. К счастью, товарищ полковник оказался джентльменом и всего лишь проводил девушку до общежития, разве что руку поцеловал на прощание. Правда обмолвился, что в Москве только на месяц, а потом отправляется в дальнюю экспедицию, откуда неизвестно когда вернется. Ирочка предложила ему встретиться завтра и показать город, в котором знала места, куда не москвич просто не заберется, не найдет. Виталий согласился, и они договорились встретиться в два часа дня на выходе из главного учебного корпуса Бауманки. У девушки как раз закончатся лекции.

   На ее мечтательное выражение лица обратили внимание соседки по комнате, но Ирочка не стала отвечать на их вопросы, из чего девушки сделали единственно верный вывод — влюбилась.

   А вот в институте студентов поджидал сюрприз, и немалый — вместо лекции по сопромату их собрали в большом актовом зале, после чего на трибуну вышел ректор и сообщил, что проводится набор претендентов для дальней космической экспедиции. Для нее требуются студенты четвертого-пятого курса технических специальностей, поскольку им придется занять должности техников и помощников различных специалистов. Также нужны несколько математиков, хоть немного знающих топологию, им предстоит стать помощниками навигаторов. Обучать новичков станут прямо на кораблях, сдача экзаменов наставникам будет зачтена, как сдача годовых экзаменов на Земле. Так что желающие могут записываться.

   Вспомнив, что относительно неплохо разбирается в топологии, Ирочка взяла со стола анкету и принялась ее заполнять. Вопросов оказалось очень много, больше трехсот, и порой совершенно дурацких. Ну кому интересно, простите, какого цвета нижнее белье она предпочитает?! Или какие игрушки любила в раннем детстве? Или какие шкоды в том же детстве учинила? Или список прочитанных за последний год художественных книг? Однако девушка насколько могла подробно ответила на все вопросы, даже если они ей категорически не нравились. Времени на это, правда, ушло немало. Сдав анкету, она поняла, что занятий сегодня уже не будет — на часах было без пятнадцати два, скоро Виталий придет, надо поспешить на выход.

   Студентки с веселым интересом наблюдали за высоким офицером с букетом полевых цветов в руках. Им было крайне любопытно, к кому он пришел и нельзя ли его отбить, уж больно симпатичен. Увидев, как офицер двинулся к выскочившей из дверей корпуса запыхавшейся Ирине Степановой, многие только вздохнули — не им тягаться с признанной русоволосой красавицей. Ну вот, и на эту недотрогу нашлась управа. А то раньше шарахалась от парней, как черт от ладана. Впрочем, ничего удивительного, офицер вон как хорош собой, да еще и целый полковник.

   — Здравствуй! — вспыхнувшая Ирочка позволила Виталию коснуться губами ее щеки. — А у нас сегодня занятий не было, вместо того заполняли анкеты для участия, как ты вчера говорил, «в дальней космической экспедиции».

   — А на кого ты записалась? — насторожился полковник, сразу поняв, что студентов начали собирать для его эскадры.

   — На навигатора, я математику неплохо знаю, в общем, и топологию, в частности, — улыбнулась девушка. — Специально ее изучала и у профессора Нефедова консультировалась, он мне немало подсказал.

   — Распределения по кораблям еще не было? — поинтересовался Виталий.

   — Нет, — покачала головой Ира. — А что?

   — Просись на линкор «Иосиф Сталин», — посоветовал офицер. — Будет возможность встречаться. Я на нем служу. Если что, похлопочу, чтобы тебя к нам направили.

   — Попрошусь, — смущенно улыбнулась девушка. — Пойдем, погуляем?

   — Пойдем, — тоже улыбнулся Виталий, подивившись про себя, какие причудливые узоры сплетает порой судьба.

   Вот кто мог предположить, что так понравившаяся ему девушка окажется среди тех, кому предложат службу на эскадре? Никто. Но он, по крайней мере, постарается, чтобы она попала на флагман, где сможет следить за ее карьерой. А там, чем черт не шутит, может и сойдутся. Он взял Ирочку под руку, и, не обращая внимания на завистливые взгляды других студенток, двинулся в сторону Лефортовской набережной.

***

Неожиданный вызов к ректору сильно нервировал Сергея Ефимовича, он ведь уже готовился к увольнению, после последнего скандала в среде историков его выставили идиотом, его теории высмеяли, и ректор перестал с ним здороваться. Одно это говорило о многом. Похоже, на дальнейших занятиях наукой придется ставить крест и искать себе другую работу.

   Как ни удивительно, мариновать его в приемной, как обычно, не стали и сразу попросили пройти в кабинет. Ректор выглядел до крайности взволнованным, он то и дело косился на человека в фуражке с малиновым околышем, что сразу сказало, откуда тот.

   — Добрый день, Сергей Ефимович! — с явным облечением выдохнул ректор. — Тут товарищ из органов с вами проконсультироваться хочет.

   — Майор госбезопасности Дейнего, Иван Александрович, — представился гость. — Прошу предоставить нам с Сергеем Ефимовичем помещение.

   — Говорите прямо здесь! — ректор подхватился и, чуть ли не кланяясь, поспешил покинуть свой кабинет, оставив в нем опального историка и энкаведешника. Последний задумчиво посмотрел ему вслед и укоризненно покачал головой.

   Некоторое время царило молчание, затем Иван Александрович пристально посмотрел на Сергея Ефимовича, не совсем понимающего, что от него могло понадобиться органам, и спросил:

   — Скажите, вы ведь специализируетесь на эпохе Ивана III?

   — Именно так, — подтвердил ученый. — Однако многие мои теории ученым сообществом не приняты…

   — Не имеет значения, — поднял ладонь майор. — Прежде, чем мы продолжим разговор, вам придется дать подписку о неразглашении.

   — Нужно, так дам, — пожал плечами все еще пребывающий в растерянности Сергей Ефимович.

   Прочитав протянутую ему бумагу, ученый быстро поставил свою витиеватую подпись в нужных местах, подождал, пока энкаведешник спрячет подписку в папку, и вопросительно поднял бровь.

   — Вы ведь заметили, что звездное небо изменилось? — поинтересовался Иван Александрович.

   — Это трудно не заметить. Но что это значит, я понятия не имею.

   — Дело в том, что некая неизвестная нам сила переместила нашу планету в другую звездную систему, находящуюся очень далеко от Солнечной, — нехотя произнес энкаведешник. — Потом, как вам известно, нам на помощь пришел межзвездный корабль «Петроград», в экипаже которого было немало людей из будущего. Так вот, многие из них из разных реальностей, где история шла разными путями.

   — Что за ересь?! — полезли на лоб глаза Сергея Ефимовича.

   — К сожалению, не ересь, а истина, — тяжело вздохнул Иван Александрович. — Понимаю, вам трудно воспринять подобную концепцию, но «Петроград» на своем пути встречал много Земель с разной историей, среди его экипажа есть даже люди из реальности, где никогда не было Октябрьской революции, и до двадцать третьего столетия процветала Российская империя.

   — Да уж, удивили вы меня, товарищ майор… — взлохматил волосы историк. — Всегда предпочитал полагаться на факты, а тут…

   — Это именно факты, — заверил тот. — Но и это не все. Дело в том, что на противоположном конце земной орбиты есть еще одна Земля. И там идет 1472 год, на престоле Иван III. Теперь вы понимаете, почему мы обратились именно к вам?..

   — Понимаю… — медленно наклонил голову Сергей Ефимович.

   — К Земле-2 готовится экспедиция, надо точно выяснить, что там происходит, — пристально посмотрел на него Иван Александрович. — Думаю, история отличается от известной нам, поскольку там не был изобретен порох. Как стрелковое оружие на Земле-2 и до сих пор используются луки и арбалеты, а как артиллерия — баллисты и прочее в том же духе. Однако на русском престоле все тот же Иван III, это установлено точно.

   — Не изобрели порох… — повторил историк, лихорадочно пытаясь понять, к чему могло привести это обстоятельство.

   — Мы хотели бы предложить вам возглавить научную секцию экспедиции, — продолжил энкаведешник. — Но прошу учесть, что экспедиция продлится довольно долго, полгода, как минимум. Затем мы построим там порталы, тогда доступ с нашей Земли на Землю-2 и обратно станет мгновенным. Да-да, не удивляйтесь, порталы существуют и, с подачи экипажа «Петрограда», уже вовсю используются. У нас пока нет собственных специалистов по этому вопросу, они отправлены учиться, но пока еще закончат обучение…

   — А на чем мы полетим? — подался вперед Сергей Ефимович. — На «Петрограде»?

   — Нет, — отрицательно покачал головой Иван Александрович. — Несколько месяцев назад разведывательный фрегат обнаружил в одной из систем провалившийся туда после сражения с американцами советский флот из двадцать четвертого столетия. Так что экспедиция отправится на линкоре «Иосиф Сталин», он так назывался изначально еще в своем времени, и сопровождающих его более мелких кораблях.

   — Из двадцать четвертого столетия… — зачарованно повторил историк. — И как там? Коммунизм построили?

   — Частично, — не стал скрывать энкаведешник. — Там двести лет идет необъявленная война со Штатами и объединенной Европой. Так что живут потомки нелегко, расслабиться им капиталисты не дают.

   — Вот сволочи! — возмутился Сергей Ефимович. — Двести лет! Это же безумие какое-то!

   — Безумие, — согласился Иван Александрович. — Но мы теперь знаем, чего ждать, и не позволим им подняться в нашей реальности. Благо, все технологии в наших руках. Весь Союз сейчас объединен сетью стационарных телепортов, организованы колонии на шести планетах, а также приобретен и заселяется большой остров, размером с полтора Мадагаскара.