Темный лорд для попаданки. Мелина Боярова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"Темный лорд для попаданки" - роман Мелине Бояровой, жанр приключенческое фэнтези, любовное фэнтези, темное фэнтези.

   Проснуться в незнакомой постели — сомнительный финал вечеринки. Хуже, если эта постель для новобрачных, а в ней чужой жених с кинжалом в груди. Попала, так попала. Главное — не паниковать и ни в чем не признаваться. Как, снова замуж? А вы уверены, что ваш темный лорд хочет жениться? Я вам не светлая, сами напросились.

   Возрастные ограничения 16+

   © Боярова Мелина

   © ИДДК

ГЛАВА 1

Я подскочила в кровати, будто меня прошила молния. Застонала. Неприятное ощущение. Миоклонические судороги часто не давали спокойно спать, если накануне готовилась к экзаменам и засиделась за учебниками. Но сессия успешно сдана, в зачетке стоит заветный штамп о переводе на второй курс. После вечеринки, устроенной в честь окончания первого года обучения, скорее бы голова раскалывалась и тошнило с похмелья. Но нет, ничего такого не было. Даже выспалась, осуществив заветное желание последних недель. А впереди еще два месяца каникул и спокойной жизни. Выдохнув с облегчением, обратила внимание уже на другие странности: незнакомую кровать, скомканное одеяло и торчащие из-под него мускулистые ноги.

   Точно не мои! Вполне себе мужские, с развитыми икроножными мышцами и повышенной волосатостью. Прошлась взглядом по бедрам и мужскому достоинству, отстраненно отметив, что оно и в спокойном состоянии впечатляет.

   «Вот это экземпляр!» — В голове сразу закрутились шальные мысли, а глазами я уже отметила плоский живот с дорожкой кучерявых волос, широкую грудную клетку и… кинжал, воткнутый по рукоять!

   «Мамочки! — Челюсть отвисла в немом испуге. — Кто же его так? За что?»

   Импульсивно бросилась к красавчику, схватилась за рукоять и вытащила изогнутое лезвие из тела. А вот то, что случилось дальше, повергло меня в полнейший ступор. Кинжал засиял, будто был соткан из света, капли крови вспыхнули язычками пламени, испаряясь, а затем орудие вдруг потеряло плотность и развеялось снопом искр.

   Я зажмурилась, понимая, что такого не может быть. Открыла глаза, поднесла к ним руку, сжала и разжала пальцы. Мне ведь не привиделась рукоять, инкрустированная золотом и камнями? Нет! Я верила собственным глазам и ощущениям. Такого не может быть, чтобы отказали все чувства разом.

   — Этому должно быть рациональное объяснение!

   Должно! Но его не было, а вот труп в кровати — вполне реальный. Чтобы удостовериться, прощупала пульс на сонной артерии, после чего надавила пальцем на темное пятнышко на груди. Могла бы не стараться. Тело — мертвее некуда!

   — Та-ак, Лучезарова, соберись! — Я гулко сглотнула, пытаясь понять, что произошло. — Ты не убивала. Ты его в первый раз видишь, и в последний, кстати, тоже. — Сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула через рот.

   Не помогло!

   — Соберись, тряпка! Трупов, что ли, не насмотрелась? — Похлопала себя по щекам.

   В том-то и дело, что насмотрелась. Три раза в анатомичке присутствовала на вскрытии, и ничего. Первый раз только страшно было, но я выдержала. Правда, одежду после выкинула, так въелся специфический запах, и руки мыла каждые полчаса. Но не сдрейфила, справилась. И сейчас справлюсь, только пойму, как я оказалась в одной постели с незнакомцем. То, что мертвого мужика прежде не встречала, к гадалке не ходи. Уж такой образец пропорций и мускулатуры я бы ни за что не забыла.

   Странно, что комната незнакомая и обстановка — та еще, как в отеле для свиданий. Большая кровать с высокими столбами по краям, каменные стены и пол, узкие стрельчатые окна с цветными стеклами и широким подоконником, беленые потолки. На полу расстелена коричневая шкура, одну из стен занимает камин. В углу стоит секретер, а у окна — стол с остатками пиршества и пара кресел, где небрежно брошена одежда.

   Голодный желудок заурчал, напоминая, что неплохо было бы подкрепиться, но приторный запах смерти напрочь перебивал аппетит.

   — Та-ак, это либо дурная шутка, либо… — Не придумав альтернативы, спустилась с кровати. — Эт-то еще что?

   После года интенсивного изучения анатомии человека невольно обращаешь внимание на строение тела. Особенно родного, на котором каждую родинку наизусть знаешь. Так вот, у меня костяшка у основания большого пальца чуть выпирала. И сами пальчики аккуратненькие, ровные. Я всегда покупала обувь тридцать шестого размера, с трудом подбирая подходящий подъем стопы. Сейчас же я лицезрела длинные, костлявые пальцы с зарождающимися наростами, которые появляются из-за тесной обуви. И лак на ногтевых пластинах отсутствовал. И коленки я не стесывала!

   Я бросилась к тусклому овалу, висящему на стене. В старинном зеркале, высотой сантиметров пятьдесят, отразилось бледное незнакомое лицо. Под глазом наливался кровоподтек, на губе красовалась ссадина, а на шее отпечатались пальцы, как будто бедняжку кто-то душил.

   Это не мое лицо! Впрочем, как и тело.

   Я бы сейчас глотнула чего покрепче, чтобы пережить шок.

   Решительно направилась к столу, подхватила полупустую бутылку и принюхалась к содержимому. В нос ударило спиртовыми парами и каким-то еще неуловимо знакомым запахом. Я побрезговала пить из горла, плеснула жидкости в пустой стакан и поднесла ко рту. Пригубила и тут же веером выплюнула обратно. Миндаль? Тьфу! То есть мышьяк? Схватила кувшин с водой и принялась полоскать рот, сплевывая все прямо на пол.

   Пусть это не мое тело, но умирать в расцвете лет не хотелось. Прежде разберусь, как я сюда попала и есть ли возможность вернуться, а потом уже буду искать ответы на все остальные вопросы. Ага, вечеринку помню! Медицинский спирт — тоже.

   «Ты не медик, если хоть раз его не попробовала!»

   И кто такой умный это сказал? Вот бы его сейчас сюда!

   Память как отшибло. Видно, неплохо покуролесили, раз уж очнулась непонятно где. Кстати, надо бы спрятаться где-нибудь, пока никто не заявился и не обвинил меня в убийстве. А ведь могут! На лице все признаки того, что бывшая хозяйка тела отчаянно сопротивлялась. Вдобавок коленки стесаны, ребра болят и бока, будто их хорошенько намяли. Задрав подол длинной ночной рубашки, подпрыгивая, покрутилась перед зеркалом, осматривая повреждения.

   «Мда, бурная у кого-то выдалась ночка. Красавчик у нас — страстный мужчина. Чего ж тогда его закололи? Хм, а крови почти нет», — подошла с другой стороны кровати, чтобы взглянуть на труп профессиональным взглядом.

   Глаза на лоб полезли, когда обнаружила, что в месте раны плоть срослась, оставив тонкий шрам на коже. Неужели я ошиблась, и парень не умер? Потыкала пальцем в грудь. Холодный же! Еще раз проверила пульс — без изменений. Для верности взяла стакан и поднесла к губам бездыханного тела. Прозрачная поверхность не запотела. Чудеса! Но рана ведь затянулась?

   В этот момент в дверь постучали. От неожиданности я взвизгнула и отпрыгнула в сторону, запуталась в подоле ночной рубашки и грохнулась на пол. Стакан разлетелся вдребезги и рассек кожу на ладони. Кровища хлынула моментально. Стиснула руку в кулак и огляделась, чем бы перевязать рану. Но в этот момент дверное полотно рухнуло внутрь, и на пороге показался встревоженный незнакомый мужик.

   Все рациональные доводы и предположения рассыпались, стоило увидеть человека, в глазах которого клубилась живая тьма. Пискнув что-то невразумительное, я попятилась, спрятав раненую руку за спиной. Отчего-то очень не хотелось, чтобы хоть капля попала в руки страшного дяденьки в старомодном костюме.

   — Леди Кейтлин. — Речь незнакомца обволакивала, и зарождала неприятную дрожь в теле. — Что тут происходит?

   А что тут объяснишь? Труп на кровати говорил сам за себя.

   Мужчина выставил руку, с которой сорвались полупрозрачные сгустки и устремились к мертвецу, окутывая его черной дымкой. У меня колени сами собой подогнулись, и я неловко плюхнулась в кресло, наблюдая за происходящим во все глаза.

   А посмотреть было на что! Тело засветилось ядовито-зеленым цветом, причем явственно проступил скелет, обтянутый кожей. Зеленая черепушка наводила особенной жути. Я заскулила, когда она вдруг рванула вверх, приобретая черты мертвого красавчика. Будто душа попыталась улететь, но не смогла покинуть тело, приподнявшись над ним на полкорпуса.

   — Кто? — загробным, пробирающим до печенок голосом спросил страшный мужик.

   В ответ черепушка развернулась и посмотрела точно на меня. Еще и призрачным указательным пальцем ткнула для убедительности, после чего зеленый силуэт развеялся, а темная дымка втянулась в руку незнакомца.

   — О не-ет! — простонала в голос.

   — Светлое отродье! — прошипел дядька, рожу которого перекосило от злости. — Взять!

   Пикнуть не успела, как в дверной проем проникли две бледные личности и, подхватив меня под руки, потащили к выходу.

   — Я не виновата! — Опомнилась, что мне не дали объясниться. — Стойте! Послушайте же! Это не я!

   Вот только слушать никто не собирался. Слуги молча волокли куда-то, а я только успевала перебирать босыми ногами по полу. Конечным пунктом оказалась тюремная камера — каменный мешок с отсыревшими стенами и ледяным полом. Сто раз пожалела, что не подумала одеться. В тонкой рубашке холод пробирал до костей. Эдак подхвачу воспаление легких и умру тут в антисанитарных условиях. А это, между прочим, не входило в мои планы.

   Чтобы не замерзнуть, занялась оздоровительной гимнастикой. Раз двадцать присела, выполнила столько же наклонов, попрыгала на месте и даже отжалась, не запыхавшись. Определенно, это тельце знакомо с физическими нагрузками, что уже радует.

   Устроила пятиминутную передышку, усевшись по-турецки на деревянный топчан. Мозги немного прочистились, чтобы включиться в работу и осознать, что же произошло. Если вдуматься, я проснулась в чужом теле, в чужой кровати, рядом с чужим, мертвым мужиком. Красивым, к слову, но это не имеет отношения к делу. Вопрос «Как?» даже задавать не буду, все равно не знаю и не понимаю. Другое дело, что обязательно разберусь и выясню, что же произошло. Почему-то в голове вертелась глупая студенческая шутка: «Медики-первокурсники зубрили латынь и случайно вызвали демона».

   Мда, а меня угробили и отправили без обратного адреса. Ведь если рассудить, тело без души не живет, значит, моя родненькая тушка мертва. Ну или находится в глубокой коме.

   Кста-ати, а ведь с Кейтлин тоже не все в порядке, иначе как бы я заняла тело?

   В общем, пока только списочек из вопросов рос в геометрической прогрессии. Хорошо, хоть нервы крепкие, и я не бьюсь в истерике из-за случившегося. А какой смысл? Ответов все равно не получу. Изменить тоже ничего не в силах. Чего душу рвать? Ей и без того несладко пришлось. Знать бы, как оно там происходило на самом деле? Да вот беда, методичек по перемещению в другое тело еще не разработали. Значит, остается принять случившееся как есть и понять, что делать дальше.

   Итак, что мы имеем из плюсов? Я жива! Молода и здорова. Насчет «красива» тоже хотелось бы добавить, но тут уже подробнее рассматривать нужно. Зеркало попалось — одно название, мутное, с разводами. Что же еще? Кажется, тот мужик назвал меня «светлым отродьем»? По логике вещей, которая в данный момент далека от привычной, в этом мире существует магия. Главное — не произносить этого вслух, а то еще сама поверю. Ага, а как объяснить, что кинжал растаял в воздухе, когда я вытащила его из тела? Так вот, если я — «светлое отродье», то мужик — «темное»? Эти его глаза, клубящиеся чернотой, тот еще ужас на крыльях ночи. Стало быть, я — светлая, находясь у темных, заколола одного из них? Вернее, убила Кейтлин, а спросят именно с меня. Так, это я уже к минусам перешла, похоже. Думается, за такое по голове не погладят, а потому сбежать бы отсюда куда-нибудь подальше. И в этом подальше кроются сплошные минусы: реалий этого места не знаю, денег нет, вещей — тоже. Если организуют погоню, в два счета найдут и обратно приволокут. Зачем? Лучше бы никогда не узнать.

   Если это история попаданки из книжек — где рояли и законно полагающийся принц? Ага, сдох он от счастья, а рояли, — поднялась на ноги и снова принялась за разминку, — на каждом шагу просто. Бегу и спотыкаюсь, чтобы их собрать.

   Успела сделать три подхода разминки, когда за дверью послышались шаркающие шаги, а после заскрежетал замок в двери. Я настороженно присела на краешек топчана в ожидании, кого же там принесло. В камеру сначала заглянул стражник, будто сюда кто-то мог проникнуть в его отсутствие, а после бочком протиснулась женщина необъятных размеров. Пышности ее фигуре придавали многочисленные юбки с оборками. В руках незнакомка сжимала надушенный платок, которым она промокала влагу в уголках глаз. Оглядев обстановку, женщина всхлипнула и запричитала:

   — Госпожа, что же они с вами сделали! Бедненькая! Как же так? Ироды темные. Нечисть поганая. Иди ко мне, деточка. — Распахнула объятия и пошла на меня.

   Я бы поостереглась с незнакомыми тетеньками обниматься. Особенно с такими, кто задушит не глядя. Но выбора мне не оставили. Сгребли в охапку и прижали к груди, орошая слезами.

   — Что натворил этот изверг? Я же просила вашего отца не отдавать кровиночку темным, а он все одно заладил: «Это во имя мира». «Союз да Мара с Ко-Лингами положит начало новой истории». И что в итоге? Мало того, что темный ирод подверг тебя невыносимым мукам в первую брачную ночь, так еще и помереть вздумал! Ну, что же ты молчишь, дочка? Скажи хоть слово своей кормилице!

   Я покосилась на внушительный бюст незнакомки, на пытливый взгляд, подмечающий каждую мелочь, и гулко сглотнула. Нужно было что-то отвечать, охранник в дверном проеме цепко наблюдал за нами.

   — Я не знаю, что произошло. Ночь пролетела как в тумане, — пролепетала умирающим голосом.

   Это нетрудно, когда тебя сжимают стальные объятия. У такой тетеньки не забалуешь и, раз уж она на моей стороне, нельзя, чтобы она распознала обман.

   — Одурманил! Как есть одурманил, ирод! — зацокала языком женщина. — Ничего, моя хорошая. Кошмар позади, все закончилось. Никто не посмеет тебя обидеть. Ты замуж вышла, повинуясь родительской воле? Вышла. Первую брачную ночь пережила? — Чуть отстранилась и цапнула рукой подол моей ночнушки, изгвазданный в крови. — Светлая дева! — Осенила себя круговым движением, коснувшись пальцами поочередно губ и лба. — Спасибо, что помогла бедной девочке в трудный час! — Посмотрела жалостливо. — Моими молитвами спаслась. Теперь же никто не осудит, если мы отправимся в Латру, дабы помолиться в храме Пресветлой девы за черную душу твоего усопшего муженька.

   — Я бы на вашем месте не торопился. — На пороге возник тот самый дядька, что велел заточить меня в подземелье. — Девушку должен осмотреть некромансер на предмет исполнения супружеского долга.

   — Что? — взвизгнула тетка, отчего у меня заложило уши. — Ни один темный не коснется моей кровиночки, не будь я Лавна Глэр!

   Я закивала как болванчик, поддерживая женщину в этом стремлении. Не нужны мне никакие некромансеры. Одно название звучит так, что хочется бежать, и подальше.

   — Это не обсуждается, тиа Глэр! На фамильном древе не появилось нового имени, тогда как ветвь Раэля увяла. — Мужик посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Брак не консуммирован! Однако я сдержу слово, данное императору Кель-Рарршу, да покроются тьмой его лучшие годы. Кейтлин де Мара станет женой одному из Кор-Лингов, даже если мне самому придется жениться на строптивой девчонке.

   — Чего? — В ужасе уставилась на страшного дядьку, которого в самом жутком кошмаре не представляла в роли супруга. — Я не хочу!

   — Не имеете права, лорд Кор-Линг! — поддакнула Лавна. Отпустив меня, женщина развернулась, уперев руки в боки. — По договору Кейтлин не может быть второй женой. У ее будущего мужа не должно быть других жен или любовниц на момент вступления в брак.

   — Смею напомнить, что мы выполнили это условие. Мой сын полностью соответствовал требованиям империи Латран. Однако теперь он мертв. Учитывая, что брак заключен, но не консуммирован — уверен, проверка некромансера это подтвердит — леди де Мара вступит в левиратный брак с представителем семьи Ко-Линг. Имя супруга объявлю завтра. Я все сказал. Счастливо оставаться!

   — Стойте! — рыкнула моя заступница, когда мужик развернулся и чуть было не ушел. От такого окрика я и сама вытянулась по струнке. — Требую, чтобы моей подопечной предоставили условия проживания, соответствующие ее положению.

   — Требовать вы можете что угодно, — лорд зловеще усмехнулся, — но до проверки некромансера эта девушка — жена Раэля и убийца, место которой в пыточной. Желаете сменить обстановку?

   — Упс! — Я присела на топчан, чувствуя, что ноги отказываются повиноваться. — Не надо. Я лучше тут посижу.

   — Зовите своего черного целителя, — пробурчала Лавна. — Но осмотр состоится в моем присутствии! А после…

   — Вот после осмотра и будет ясно, ожидает ли леди де Мара новая свадьба, или же лучшая пыточная империи Рован-Тай распахнет двери для леди Ко-Линг.

ГЛАВА 2

После ухода лорда Кор-Линга я обняла себя за плечи руками и поникла. Ситуация — хуже не придумаешь. Меня вроде как выдали замуж, но брак недействителен, потому что бывшая хозяйка тела зарезала муженька. Учитывая, что в наказание ожидала пыточная, оставался важный вопрос: девственница я или нет? Проверить это легко, но отчего-то я разволновалась. В присутствии посторонней женщины, пусть она и заступалась за меня, считая молочной дочерью, лезть и проверять не было никакого желания.

   — Деточка, сердце обливается горючими слезами, глядя на твои страдания. Поплачь, моя хорошая, глядишь — легче станет.

   Я и не заметила, что по щекам стекают соленые капли. Переволновалась, живо представив, какой жуткой участи избежала. Факт предстоящего замужества пугал меньше нависшей угрозы пыток. Разберусь с этим как-нибудь, а пока нужно воспользоваться моментом и ненавязчиво расспросить женщину о том, что меня ждет.

   Несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Пока что эта необъятная тетенька — мой единственный союзник. Как бы убедить Лавну, чтобы помогла сбежать отсюда? По факту ее драгоценную Кейтлин убили. Возможно ли, что и несостоявшийся супруг умер от яда? Сомнительно! Я не заметила признаков отравления, а вот кинжал в груди был настоящий. Увидь его кто-нибудь, никаких сомнений не возникло бы в причастности к этому леди де Мара.

   — Помогите мне! — Посмотрела самым жалостливым взглядом, на который была способна.

   — Помочь? Но в чем? — В глазах женщины прочитала готовность сделать все, что угодно, лишь бы облегчить мои страдания.

    — Меня пытались убить! Боюсь, убийца доведет начатое до конца.

   — Кейтлин, что ты такое говоришь? Кто? Когда? — оторопела кормилица. — Да я им всем хвосты накручу! Рассказывай, что случилось.

   — Я… я не знаю, что рассказывать. — И ведь ни капельки не соврала! — Проснулась сегодня, не зная собственного имени, кто я и где нахожусь. А в постели мертвое тело с кинжалом в груди. Я испугалась и вытащила оружие, а оно взяло и растаяло в воздухе.

   Как на духу выложила Лавне сегодняшние злоключения, не упомянув только об одной малюсенькой детали.

   — Повезло ироду, что помер, иначе придушила бы собственными руками! Чтоб ему вечно на светлом огне жариться! Как он только помыслил тебе навредить? Одно слово — темный! — Лавна разразилась в адрес покойного муженька тирадой с перечислением наказаний, что грозили бы ему в Латране.

   — Тиа Глэр…

   — Кейт, ну какая тиа Глэр? — возмутилась кормилица. — Зови по имени, мы же все-таки не чужие.

   — Лавна, а я прежде употребляла крепкие напитки?

   — Что ты, деточка? Конечно же нет! — Женщина возмущенно всплеснула руками. — Герцог дель Мара строго следил за твоим воспитанием, и максимум, что было дозволено, глоток красного вина на причастии.

   — Но кто-то об этом не знал, раз подлил яд в бутылку. Что, если это Раэль задумал меня отравить? А когда я отказалась, разозлился, применил силу и получил отпор? Я ведь могла убить его, спасая собственную жизнь?

   — Кейтлин, девочка! — Кормилица снисходительно покачала головой. — Я тебя бесконечно люблю. Однако при всем желании ты даже под страхом смерти не способна на убийство. Тем более используя для этого клинок света.

   В данной ситуации я бы поспорила, на что способны тихие скромницы. Уж я бы точно не стала изображать покорную овцу на заклании.

   — Ну не сам же Раэль всадил себе нож в сердце!

   — А вот здесь ты права. — Глаза женщины внезапно расширились. — Темный не в силах призвать клинок света, а светлый не способен противостоять клинку тьмы. Твоего мужа убил один из нас!

   — И ты знаешь кто? — прошептала в волнении.

   — На это способен только граф Тали дель Рок, — помертвевшим голосом произнесла Лавна.

   — Кто?

   — Предатель! На что надеялся? Неужели действительно считал, будто расстроит свадьбу? Не подумал о последствиях? Если не выйдешь замуж, миру между нашими империями конец. Прольется море крови. Война разорит латранские земли. Девочка моя, твой отец всем сердцем хотел прекратить страдания нашего народа. Оттого и отдал самое дорогое, что у него было — единственную дочь — как залог мира. Если с тобой что-то случится, дель Мара не успокоится, пока не сотрет Рован-Тай с лица Ролата. Мы не можем этого допустить! Даже лорд Кор-Линг это понимает.

   — С чего ты взяла?

   — А с того, что ты еще жива. Дух Раэля указал на убийцу, но герцог не испепелил тебя на месте. Наоборот, запер в темнице, чтобы сообщники не добрались первыми.

   — Постой! Что значит сообщники? Выходит, я все же убила Раэля?

   — Бедняжка! — Лавна цокнула языком и покачала головой. — Правда не помнишь? Мне ли не знать, какое влияние на тебя имел граф дель Рок.

   Я замерла, переваривая новую информацию. Получается, бывшая хозяйка тела, которая, со слов Лавны, мухи не обидит, сговорилась с неким графом убить мужа?

   — Какое влияние?

   — То самое, которое опытные мужчины оказывают на юных девушек, — фыркнула кормилица. — Голову заморочил своей магией и сбил с правильного пути. Сколько раз говорила — не верь сладким речам и обещаниям! Как знала, нельзя было включать графа в делегацию. Но кто бы меня послушал?

   — А кто не послушал? — Захлопала глазками и зябко поежилась от пробирающего до костей холода.

   — Ох, деточка, замерзла? Сейчас я им устрою!

   Бросившись к двери, женщина подняла такой крик, что стражник примчался сию же минуту. Пытаться переспорить Лавну было бесполезно, поэтому уже через четверть часа нам выдали одеяла и заварник горячего чая, к которому прилагались черствые сухари. Я обрадовалась и этой малости, а еще неисчерпаемому источнику информации, выдавшему историю жизни Кейтлин с самого рождения.

   Со слов Лавны, герцогиня де Мара — образец истинной светлой и достойный пример для девушек, выросших в Латране. Кротость и послушание, сохранение жизни в любом ее проявлении, восторженная любовь к искусству и поклонение талантам. Кейтлин росла единственным ребенком. Ее мать, Джэлия де Мара, часто болела и умерла, когда девочке исполнилось десять. Эдмон дель Мара больше не женился и воспитывал дочь как умел. Вернее, воспитанием занимались кормилица и нанятые отцом учителя. Кейтлин получила превосходное образование. Свободно изъяснялась на четырех языках, знала наизусть сонеты Даймнера, играла на цинтале — аналоге лютни, пела в хоре при храме Пресветлой девы. А еще получила бесценный дар из рук светлой богини — способность к исцелению недугов.

   Последний факт меня сильно заинтересовал. Получается, бывшая хозяйка тела обладала магическим даром целителя? Удивительное совпадение: в родном мире я мечтала освоить профессию врача! Вот только остались ли эти способности, если настоящая Кейтлин умерла? К сожалению, сама Лавна родилась обычным человеком и ничего не знала о магии. А наставником девушки в постижении волшебной науки был тот самый граф Тали дель Рок. Вот так новости!

   За сутки, проведенные в камере, я получила обширную пищу для размышлений. К новому телу прилагался еще и новый мир, с реалиями которого сама Кейтлин прежде не сталкивалась. Девушку не готовили к жизни в темной империи. О Рован-Тай Кейт знала лишь то, что темным нельзя доверять. Люди здесь грубые и невежественные. Мужчины сплошь похотливые кобели, а женщины порочные и развратные.

   Так ли это, скоро узнаю, ведь возвращаться в Латран мне категорически противопоказано. Вдруг поймут, что я далеко не та Кейтлин, к которой они привыкли?

   «Стоп! А кто сказал, что мне позволят вернуться?» — Невольно вспомнила о пикантной детали, которая скоро решит мою судьбу.

   Пользуясь тем, что Лавна заснула, я удостоверилась, что брачная ночь у Кейтлин не состоялась. Хоть в этом повезло и можно не опасаться визита некромансера. Тьфу! От одного названия бросает в дрожь.

   Кое-как умостившись на краешке топчана, попыталась заснуть. Как ни крути, а завтра предстоял сложный день. Проверка эта и выбор жениха. Герцог Кор-Линг пообещал подобрать замену Раэлю. Интересно, кто это будет? Лавна упоминала условия, что у будущего кандидата в мужья не должно быть жен или любовниц. Представляю, как бедолага обрадуется свалившейся на голову светлой женушке. И это он еще не подозревает, какой сюрприз его ждет.

   «А я? Я представляю? — поразилась внутреннему спокойствию, с которым рассуждала о замужестве. — Это все несерьезно! Недействительно!»

   В самом деле, штамп в паспорте еще не означает, что ты автоматически будешь счастлива. Не является гарантом верности и любви. Какая верность, когда в темной империи узаконено многоженство? Это политический брак, избежать которого вряд ли удастся. Не удивлюсь, если под венец меня доставят под конвоем. Учитывая, как опозорился красавчик Раэль, новый муженек наверняка исправит оплошность. Что можно сделать в данном случае? Только расслабиться и получить удовольствие. Лучше сразу морально подготовиться к такому исходу, чем наивно верить, что меня спасут и избавят от печальной участи. Вот такая я фаталистка! Предпочитаю оценивать реальные шансы и действовать, исходя из ситуации.

   Я проснулась от скрежета ключа в замке и скрипа открывающейся двери. В камеру заявился тощий как жердь некромансер. Черный балахон, сосульки жирных волос, крючковатый нос и тонкая нитка бескровных губ вызывали невольное отвращение к представителю этой профессии.

   — Его темнейшество, герцог Кор-Линг распорядился провести повторный осмотр леди Ко-Линг. — Мужчина вопросительно уставился на Лавну, взъерошенную и помятую после ночи на жестком топчане.

    — Тил А-Брук, светлых дней вам, — язвительно поздоровалась она, отчего гость поморщился. — Надеюсь, вы будете аккуратны с моей девочкой?

   — Разумеется, тиа Глэр, — кивнул в ответ и посмотрел на меня так, будто собрался препарировать. — Леди Ко-Линг, попрошу вас прилечь и расслабиться. Освидетельствование не займет много времени, тем более что вы уже проходили эту процедуру.

   Я тяжело вздохнула, примирившись с неизбежным, и легла на топчан. Мужчина зашептал что-то непонятное, согнул руки в локтях, чтобы ладони находились на уровне груди. Я с удивлением отметила, как по венам некромансера заструилось нечто темное, вспыхнувшее на кончиках пальцев странным огнем. Пламя охватило ладони тила А-Брука целиком, после чего мужчина занес их над моим телом.

   Удушливый жар забил нос и, кажется, проник в каждую клетку. Ощущения отвратительные, к ним добавились еще тошнота и головокружение. Щипали ссадины на лице и стесанные колени, во рту появился мерзкий привкус пепла. Но я терпела, страстно желая, чтобы процедура побыстрее закончилась. Некромансер уделил особенное внимание области в нижней части живота. Думала, ночнушка загорится, так близко он поднес горящие конечности к телу. О кишках, слипшихся в тугой ком, и говорить нечего. Все губы искусала, чтобы не закричать в голос. Манипуляции некромансера были похожи на копошение червей под кожей. Наконец, мужчина отстранился и загасил пламя. Стряхнул ладони друг о друга, словно испачкался в чем-то, и криво усмехнулся.

   — Что скажете, тил А-Брук? — с волнением в голосе поинтересовалась Лавна Глэр.

   — Леди де Мара чиста и еще не познала мужчину. Я немедленно сообщу новость герцогу Рагнару Кор-Лингу. Ожидайте! Скоро за вами придут.

   Некромансер ушел, а я поднялась, чувствуя, как горит каждая клеточка. В холодной камере стало невыносимо жарко. Женщина проводила мужчину до двери с тем, чтобы потребовать от стражника чай и завтрак. На предложение покинуть помещение Лавна подбоченилась и заявила, что ни при каких обстоятельствах не оставит кровиночку одну. Вернувшись, кормилица крепко обняла меня и всплакнула, ласково поглаживая по голове.

   — Мне так жаль, что тебе придется еще раз пройти через это. Так жаль!

ГЛАВА 3

Дверь камеры протяжно скрипнула, оповещая о новом визите. Лавна подалась к выходу, пробурчав, что чай могли бы принести и побыстрее. Однако на пороге появился лакей в зеленой ливрее с золотой оторочкой.

   — Леди де Мара! — поклонился, что в данном случае выглядело насмешкой. — Прошу пройти со мной.

   Я поднялась и посмотрела на Лавну в поисках поддержки, которая тут же последовала.

   — Куда вы забираете мою девочку?

   — Лорд Кор-Линг хочет видеть леди де Мара. Прошу! — посторонился, пропуская меня к выходу.

   Я с радостью вышла из камеры, осторожно переступая босыми ногами по холодному каменному полу.

   — Стоять! — гаркнула моя защитница, и четверка стражников, стоявших за дверью, вытянулась по струнке. — Вы что же, предлагаете леди в таком виде показаться на людях?

   — Но у меня не было приказа… — пробормотал лакей, — только доставить леди в покои.

   — Немедленно отыщи плащ и какую-нибудь обувь! — громоподобно прикрикнула женщина, и лакея как ветром сдуло.

   Уже через минуту он притащил пропахший табаком и лошадиным потом плащ, а к ногам поставил ношеные ботинки из грубой кожи. Запашок стоял аховый, я аж прослезилась.

   — Совсем ополоумел? — вызверилась тиа Глэр, которая тоже почувствовала мерзкое амбре. — С какого нищего ты снял эти обноски? Сам в этом и иди! Немедленно подайте леди де Мара достойный наряд!

   Когда вчера меня тащили по коридорам, как преступницу, я не обращала внимания на свой внешний вид. Не до того было. Не голая, и на том спасибо. Длинная рубашка укрывала от шеи до пят. А теперь, ощущая липкие взгляды стражников… стало не по себе. Стеснительностью я не страдала, но разгуливать в просвечивающейся одежде перед незнакомыми мужчинами поостереглась бы. Здесь вам не тут! Другой мир, другие нравы. Репутация, опять же!

   — Вы не понимаете! — Лакей побелел и, видимо, вспомнил, кто тут командует. — Приказ лорда Кор-Линга — доставить леди немедленно. Если для этого потребуется применить силу, я это сделаю.

   Представив, что меня опять волоком протащат по замку, поморщилась. Ну уж нет! Как говорил знаменитый Сен-Лоран: «Главное в платье — это женщина, которая его надевает!» Лавна уже открыла рот, чтобы отшить наглеца гневной отповедью, когда я ее остановила.

   — Не нужно, тиа Глэр. Если лорду так важно меня видеть, что он готов не обращать внимания на мой неподобающий вид, не будем заставлять его ждать. Мне стыдиться нечего! Идемте!

   Вскинув голову, я расправила плечи и гордой походкой ступила в холодный коридор. Бряцая оружием, меня нагнали стражники и обступили по сторонам. Сзади топал лакей, а в последних рядах пыхтела Лавна. Я заподозрила неладное, когда мы миновали бытовые помещения подвального и первого этажей, а интерьер убранства изменился от нищенского до роскошного. Конвой замер у массивной двери, возле которой несли службу два стражника в старинных латах, с мечами и алебардами, крест-накрест перекрывающими вход. Рядом переминался с ноги на ногу церемониймейстер в белоснежной ливрее.

   — Леди де Мара? — с сомнением уточнил мужчина, у которого глаз дернулся от моего вида.

   — Она самая! — кивнула и уставилась в ожидании, что же будет дальше.

   Услышав возню сзади, обернулась. Лакей попытался сбежать, но теперь беспомощно сучил ногами, болтаясь в воздухе. Это Лавна схватила мужичонку за шиворот и слегка приподняла над полом.

   — Мне передали, — медленно развернулась к церемониймейстеру, — что лорд Кор-Линг так срочно желает меня видеть, что нет времени на переодевания. Этот посыльный привел убедительные аргументы. Целых четыре грозных аргумента, которым слабой и беззащитной девушке нечего противопоставить.

   — Но это нарушение… — заикнулся было побледневший мужик и замолк под моим красноречивым взглядом. — Как вам будет угодно! — изящно поклонился и распахнул передо мной створки.

   Первым ступив в огромный зал, залитый светом, церемониймейстер объявил зычным голосом:

   — Леди Кейтлин, герцогиня де Мара!

   Я сделала два шага и замерла, испытывая жгучее желание провалиться под землю. За спиной с погребальным стуком захлопнулись двери, а латники с железным звоном скрестили алебарды, отсекая спутников. Только теперь я сообразила, что провела в подземелье больше суток. За это время герцог Кор-Линг решил мою судьбу и пригласил, чтобы огласить вердикт в торжественной обстановке. Однако забыл о маленькой детали: пребывание в подземелье не пошло мне на пользу.

   Роскошный зал квадратов на сорок сиял, подсвеченный сотнями подвешенных в воздухе хрустальных светильников. Вздымающиеся к потолку фальшколонны визуально делили помещение на две части. Черный гранитный пол блестел так, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Отделка стен комбинировалась сочетаниями черного, темно-синего и небесно-голубого оттенков. Позолотой сверкали рамы картин и декоративные завитки, повторяющиеся в рисунках на стенах, фривольных статуэтках и элементах мебели. Мрачновато, конечно, но со вкусом.

   Наверное, я бы лучше сто раз полюбовалась убранством зала, чем выдержала ошеломленные взгляды десятка расфуфыренных дам и их кавалеров. Представляю, какое жалкое зрелище предстало перед высокомерной публикой. Прежде я считала себя девушкой не робкого десятка, но сейчас смелость и боевой настрой резко сдулись. Вот только обратного пути уже не было.

   В дальнем конце зала рассмотрела ступенчатый подиум, на котором, как король, восседал Рагнар Кор-Линг. По левую руку от него расположилась группа мужчин и женщин, а по правую застыла одинокая фигура в черном. Я невольно вздрогнула, цепенея от ужаса. На миг показалось, что это Раэль — несостоявшийся муженек. Но нет, всего лишь похожий на него суровый красавчик. Его взгляд исподлобья не предвещал ничего хорошего, а презрительная усмешка сразу дала понять, как мне здесь рады.

   Собрав самообладание в кулак, закусила нижнюю губу до крови и пошла прямиком к страшному лорду. Если уж взялась за дело, надо довести его до конца. И пусть герцогу будет стыдно, а моей вины нет, что не дали привести себя в порядок и доставили сюда прямиком из тюремной камеры.

   — Леди де Мара! — В глазах Кор-Линга заплескалась темнота. — Как вы посмели явиться на прием в подобном виде?

   — Я посмела? — чуть не задохнулась от возмущения.

   А как еще реагировать, когда сами же не дали мне времени собраться? Я прошлась взглядом по приближенным темного герцога и споткнулась о ликующую усмешку жгучей брюнетки в развратном платье. Она откровенно наслаждалась моим публичным унижением и ничуть этого не скрывала. Не нужно быть гением, чтобы понять: дамочка причастна ко всему этому. Учитывая семейное сходство с герцогом и скучающим красавчиком справа, эта леди — не посторонняя в темной семейке. Значит, вполне могла подослать слугу, чтобы выставить меня в неприглядном свете.

   Наверное, нахлынувшая злость и привела в чувство, вернув прежнее самообладание. Происходящее смахивало на дурной сон. Какого черта я должна это терпеть? Какая из меня леди? Какие лорды? Верните меня домой! У меня столько планов на летние каникулы.

   — Я лишь исполнила приказ, который передал ваш человек, — процедила, стиснув кулаки. — Он же доставил меня сюда под конвоем прямо из тюремной камеры. И у меня встречный вопрос: в чем меня обвиняют? Почему с дочерью герцога дель Мара обращаются, как с преступницей?

   — Убит мой сын! — в бешенстве рявкнул герцог. — Найден мертвым после брачной ночи в комнате, запертой изнутри. В спальне больше никого не было, а посмертный дух четко указал на вас, как на причину его преждевременной кончины.

   — Это ничего не доказывает! Отчего погиб Раэль? — вопросительно вздернула бровь. — Вы не допускаете мысли, что я тоже пострадавшая сторона?

   — Ты-ы? — Глаза лорда заклубились тьмой. — Да этой ночью даже твоя честь не пострадала. Пара царапин — пустяки, раны заживут, а Раэля уже не вернуть.

   — Довольно оскорблений! — вдруг выступил в мою защиту светловолосый красавчик.

   Я и не заметила его сначала и уж точно не ожидала поддержки от местного бомонда. Или не местного? Блондинов в зале больше не наблюдалось, как и блондинок, за исключением моей скромной персоны. Вывод тут напрашивался один — красавчик из светлых. Может, даже прибыл со мной в одной делегации из Латрана. Неужели тот самый граф Тали дель Рок, о котором предупреждала Лавна?

   «Хо-орош!» — невольно оценила элегантный маневр, когда мужчина на ходу стянул камзол и бережно накинул его мне на плечи.

   Граф обжег меня страстным взглядом и собственническим жестом задвинул за спину.

   Я впечатлилась шириной плеч под шелковой рубашкой и упругим задом, обтянутым белоснежной тканью, форму которого подчеркивал широкий кожаный пояс с ножнами.

   — Герцог Кор-Линг, я требую уважения к леди де Мара.

   — Ах, вы требуете? Кто вы такой, чтобы требовать что-то в моем доме? — разъярился темный.

   — Представитель дипломатической миссии, прибывший в составе делегации из империи Латран, — четко отрапортовал мужчина и по-военному щелкнул каблуками сапог. — Я отвечаю за безопасность леди де Мара вплоть до вступления ее в брак. И что я вижу? Вы неспособны обеспечить безопасность в собственном доме. Вам чужды понятия гостеприимства. А с единственной дочерью герцога дель Мара вы обращаетесь как с преступницей. Вы всерьез полагаете, что хрупкое и невинное создание способно убить молодого крепкого воина? Быть может, Раэль страдал каким-то недугом, и вы скрыли это при заключении брачного договора? Может, лорд Ко-Линг был несостоятелен как мужчина?

   — Мой сын был абсолютно здоров! — гневно отмел предположения лорд.

   — Тогда, быть может, вы обнаружили физический недостаток или изъян у леди де Мара? — ехидно поинтересовался дель Рок. — Нет? И не найдете! Империя Латран соблюдает договор и желает мира, поэтому предоставила этот чистый и совершенный цветок, с которым вы обошлись так жестоко. Из всего этого следует только один вывод: мир между нашими империями невозможен! Свадьбы не будет, мы немедленно отбываем домой!

   — Постойте! — Скрипнув зубами, герцог поднялся с места и спустился к нам. — Полагаю, случилось недоразумение. Я еще утром, сразу после проверки некромансера, распорядился освободить леди де Мара. Виновные понесут наказание! Леди Кейтлин, — обратился он ко мне, снимая с руки массивный перстень, — я приношу глубочайшие извинения. Примите это как знак доверия и уважения.

   Судя по тому, как алчно уставился на подарок граф дель Рок, лорд отдавал нечто действительно ценное. Ну, раз уж дают, не отказываться же?

   — Благодарю! — приняла перстень и сжала его в ладони. — И насчет виновников, один как раз дожидается за дверью. Моя кормилица его перехватила. Можете поинтересоваться, кто отдал приказ доставить меня сюда в таком виде.

   — Вот как? — Лорд кивнул стражникам, застывшим у двери. — Привести!

   Когда двое крепких мужиков втащили несчастного лакея и бросили к ногам герцога, тот позеленел от страха. Лавна, увидев такое дело, тараном прошла следом.

   — Сбежать пытался, ирод, как только жареным запахло. Разберитесь, ваше темное сиятельство, кто поперек вашего слова в этом доме командует!

   — Отвечай, кто приказал задержать леди де Мара в темнице? — гаркнул герцог, отчего мужичонка затрясся как осиновый лист и обгадился.

   Вся смелость, с которой недавно распинался в присутствии четырех конвоиров, испарилась. Он порывался что-то рассказать, но получалось только невразумительное мычание.

   — Уберите отсюда этот мешок с дерьмом, — брезгливо скривившись, распорядился лорд. — В пыточную его, а как признается — повесить.

   — Но… — ужаснулась, каким кардинальным способом герцог разобрался с виновником.

   Хотела заступиться за бедолагу, однако Лавна шикнула на меня и схватила за руку.

   — Не смей вмешиваться, — скомандовала чуть слышно. — Не позорь себя еще больше.

   Те же конвоиры, что прежде подчинялись приказам лакея, подхватили его с четырех сторон и потащили к выходу. Я проводила их испуганным взглядом, с ужасом осознавая, что подписала человеку смертный приговор. Но он же понимал, какие последствия ожидают его за подобную выходку? Лавна требовала, предупреждала, что меня нужно привести в порядок, но он пропустил это мимо ушей. Следовательно, заслужил наказание?

   — Вот видите, леди Кейтлин, — усмехнулся герцог, — кара настигла мерзавца. Как настигнет и того человека, кто отдал слуге приказ, — повысил голос, чтобы услышали все присутствующие.

   — Брат, давай уже закончим с этим фарсом, и ты уже объявишь, ради чего оторвал меня от важного дела, — подал голос тот самый красавчик, похожий на Раэля.

   — Хорошо, Рен, как скажешь, — устало выдохнул лорд Кор-Линг. — Леди де Мара, позвольте представить вашего будущего супруга лорда Рендала Ко-Линга.

   Я оторопела и уставилась на темноволосого красавчика, вразвалочку спустившегося с пьедестала, чтобы приложиться поцелуем к моей вмиг похолодевшей конечности. Невольно отметила крепкую фигуру мужчины, тонкую кость и невероятную силу изящных рук, в которых утонула моя ладошка. Чуть полноватые, красиво очерченные губы обдали кожу жаром, запечатлев долгий поцелуй. Насмешливый взгляд колдовских зеленых глаз прожег дыру в рубашке. И пусть сейчас стратегические места укрывал камзол графа дель Рока, что-то мне подсказывало, что от лорда не ускользнуло ни малейшей детали девичьего тела. Красноречивый взгляд обещал, что никаких поблажек ожидать не стоит. Брак обязательно будет консуммирован.

ГЛАВА 4

— Брат, я не ослышался? Мне жениться на этом посмешище? Какое-то бледное недоразумение!

   — Да, Рен, — устало произнес герцог. — Кроме тебя больше некому. Пойми, этот союз важен для нас. Рован-Тай нужен мир!

   — И я почему-то должен расплачиваться за это собственной свободой? Если Кель-Рарршу так приспичило, пусть сам женится на светлой. Или поищет другого дурака! — возмутился лорд.

   А мне вдруг стало так обидно, что захотелось выскочить из шкафа, где я спряталась, и высказать, что думаю об этом замужестве.

   Едва лорд озвучил имя жениха на приеме, как среди придворных поднялся ропот. Меня распорядились проводить в покои и подготовить к свадьбе. Медлить с этим герцог не пожелал, заявив, что сегодня же вечером я стану леди Ко-Линг. Сам Рендал Ко-Линг сначала ничем не выдал удивления, зато наедине с родственником не стеснялся в выражениях.

   Слава богу, у меня хватило выдержки не делать глупостей и дослушать разговор до конца. Когда еще повезет узнать, что уготовили враги? Меня скоро хватятся и непременно доложат хозяину. А вдруг у герцога есть способ отследить подарок? Между прочим, сбежала я из закрытой комнаты, воспользовавшись потайным ходом. Не зря Тали дель Рок так жадно пялился на подарок герцога Кор-Линга. Перстенек открывал любые двери. Случайно обратила внимание, как засветилась стеновая панель, когда я проходила мимо. А ходила я много, размышляя, как быть дальше. Наличие такого вот хода сразу навело на мысли, что точно таким же способом кто-то пробрался в супружескую спальню и убил Раэля. Смущал только способ убийства. Если верить Лавне, темному не под силу создать клинок света. А ее воспитанница не способна на убийство, ага.

   Едва я обнаружила выход из запертой комнаты, ни минуты не раздумывала и сбежала оттуда. Не хватало, чтобы меня застали врасплох. Конечно, существовал риск столкнуться с убийцей в узких проходах между стен, но я отчаянно полезла туда в надежде на удачу. В замкнутом помещении у меня нет шансов, а так хоть разведаю безопасный путь и сбегу при первой же возможности. Вот так я и попала в кабинет герцога, вывалившись из прохода за минуту до того, как в него вошел хозяин. Думала, сердце выпрыгнет из груди, когда ринулась к ближайшему шкафу и затаилась среди вороха запылившейся одежды.

   — Рен, сам подумай, какую выгоду получишь от женитьбы, — принялся убеждать брата Рагнар Кор-Линг. — Это приказ императора, значит, спокойно пошлешь семейку Ли-Тлоф в бездну вместе с их дочуркой. У тебя появится время на личные проекты, а с поддержкой Кель-Раррша возможно и дополнительное финансирование от Совета магов. Вдобавок статус женатого человека избавит тебя от ежегодного участия в ярмарке невест. К тому же сам подумай, скольких детей успеет родить светлая, пока не загнется от губительного воздействия темной магии? Одного-двух? А после будешь свободен как ветер. Зато обеспечишь себя наследниками, пока империя подготовится к новому удару.

   — Ты забываешь, что эту пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной! — скривился лорд.

   — У всего есть цена, — возразил герцог. — И я бы не назвал девчонку холодной. Видел, с каким апломбом заявилась на прием? Сам же с нее взгляда не сводил, я это заметил. У тебя и сейчас глаза горят в предвкушении брачной ночи. Это мое решение, как главы рода, и тебе придется с ним смириться.

   — Ну хорошо, — сдался будущий муженек. — Допустим, я соглашусь на этот брак. Но уже завтра мне предстоит вернуться на службу. Через пару дней там бездна знает, что будет твориться.

   — Не вижу проблемы. Главное — брак консуммируй! Пусть эти светлые уберутся отсюда побыстрее. А дальше делай что хочешь. Например, оставь ее здесь на первое время. Подыщешь дом, наймешь слуг и охрану, а после перевезешь туда жену. Не станешь же ты приводить светлую в холостяцкую квартиру?

   — Вот уж точно — нет! — фыркнул лорд. — Моей жене там нечего делать. Ты прав, брат. Первое время будет не до супруги, а когда приемная волна спадет, тогда и решу по ситуации.

   На этом разговор братьев завершился, и они оба вышли из кабинета. Я тихонько выбралась из шкафа, негодуя от той участи, что уготовили мне темные. Значит, использовать решили и уморить рождением наследников? Ну нет! Я вам не светлая, чтобы покорной овцой идти на заклание. Может, для Кейтлин этот брак был жертвой во имя родной страны, но для меня — натуральное убийство с отложенным по времени результатом. Учитывая, какие «приятные» мгновения доставила проверка некромансера, нетрудно догадаться, что от перенасыщения темной силой я попросту загнусь.

   «Бежать надо отсюда, и подальше! Вот только куда?» — В поисках информации и того, что могло бы пригодиться для побега, сунула нос в бумаги на столе герцога, порылась в ящиках.

   Моей добычей стал увесистый мешочек с монетами и карта империи Рован-Тай. Еще на глаза попались книги по темной магии и целительству. Жаль, многое в руках не унесешь. Да и заметно было бы, пропади они с полок в большом количестве. Помимо этого, в кабинете находилась куча дорогих вещей вроде ручки с золотым тиснением или канцелярского набора из натурального камня. Но на каждой стоял герб Кор-Лингов — слишком приметный, чтобы рассчитывать на продажу. Ведь меня обязательно будут искать, а это яркий след. Даже от перстня, что подарил хозяин дома, необходимо избавиться.

   Примерный план побега у меня уже вырисовывался, остались детали. Например, получится ли ускользнуть из замка до брачной церемонии? Что-то подсказывало: этого не допустят ни светлые, ни темные. Значит, свадьбы и того, что за этим последует, не избежать. Зато после церемонии никому до меня не будет дела. Дождусь подходящего момента и сбегу. Но в одиночку подобное не провернуть. Мне срочно требовался союзник. И кроме Лавны Глэр, я не видела других кандидатур.

   Не знаю, каким чудом, но мне удалось вернуться в свою комнату прежде, чем обнаружили пропажу. Перед уходом я сложила подушки на кровати и накрыла их покрывалом так, чтобы создавалось впечатление спящего человека. Слуги, если и заглядывали, то были уверены в том, что я отдыхаю. Та же кормилица грудью бы встала на мою защиту, уповая на невзгоды, что мне довелось пережить. Лавна и пришла меня будить, сообщив, что до церемонии осталось немного времени.

    Ванну я уже принимала после подземелий, и меня сильно озадачил факт, что самой мыться не полагалось. Для этого имелись служанки, аккуратно поливающие теплой водичкой и мягкими движениями смывающие въевшуюся в кожу грязь. Положение обязывало пользоваться этими привилегиями, вот и пришлось смириться. Я представила, что попала в элитный косметический салон, и с удовольствием отдалась в заботливые руки девушек.

   — Вы позволите? — робко спросила темная, указывая на туалетный столик, забитый баночками румян, теней и прочих косметических принадлежностей.

   — Только не слишком ярко. — Я разрешила себя накрасить. — Подчеркните глаза и нанесите блеск на губы.

   Лавна, бдительно наблюдающая за процессом, недовольно засопела.

   — Не пристало светлой леди использовать все эти ухищрения. Достаточно природной красоты, которой вас щедро одарили матушка с батюшкой.

   — Разве здесь есть ценители подобной красоты? — удивленно вскинула бровь. — Тем более такую Кейт гости уже видели. А новая, будь уверена, всех еще удивит. В конце концов, ровантайки привыкли к подобным ухищрениям. Как будущая жена лорда, я докажу, что ничуть не хуже темных.

   Я точно знала, как косметика способна изменить внешность. А тут в наличии белесые реснички, хоть и густые, брови светлые — никакой выразительности. Вдобавок, захотелось вдруг проучить одного нахала, вздумавшего обозвать меня посмешищем. Посмотрим, кто еще над кем посмеется.

   Замуж в империи Рован-Тай невесты выходили в красном. Но герцогиня де Мара придерживалась традиций родины, а потому на первом обряде появилась в белом наряде. Его-то мне и принесли, тщательно отутюжив и почистив с прошлого раза. Я приложила к себе пышное платье с многочисленными рюшами и оборками и поняла, что не хочу быть похожей на зефирку. К тому же не всем блондинкам подходил белый цвет, и Кейт не исключение. Бледная моль, хотя и симпатичная.

   — А другие варианты есть? — поинтересовалась у Лавны, на что та испуганно замотала головой.

   — Зачем другие варианты? Это платье работы латранских мастериц. Посмотри, какая искусная вышивка! — указала на корсет, расшитый серебряной нитью. — А кружево? А нежнейший шелк? Наряд обошелся твоему отцу в кругленькую сумму.

   — И что, теперь его до самой смерти носить? — Капризно поджала губы. — Я уже надевала это платье и сейчас хочу другое!

   В самом деле, бывшей хозяйке тела белое не принесло счастья. А я очень не хотела повторить ее судьбу.

   — Если госпожа позволит… — подала робкий голос служанка. В присутствии Лавны она опасалась слова лишнего сказать. — Герцог Кор-Линг заранее велел приготовить несколько свадебных платьев, но в прошлый раз вы даже не взглянули на них. Быть может, вам будет угодно выбрать что-то соответствующее традициям Рован-Тай?

   — Угодно! Неси! — Потерла руки в предвкушении.

   Я покажу этому зазнайке «бледное недоразумение»! Мечтаю увидеть вытянувшееся лицо лорда, когда перед ним предстанет «светлая» во всеоружии. А еще больше грела мысль о мести темному. Хотел использовать меня и задвинуть в угол, пока буду вынашивать его наследника? Вот и не угадал! «Ты забываешь, что эту пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной!» Ха! Никем не будешь довольствоваться. Потому что я не собираюсь покорно сидеть и ждать, пока меня облагодетельствуют.

   — Кейт, девочка, ты уверена? — уточнила кормилица, когда служанка опрометью бросилась исполнять поручение.

   — Более чем! — коварно усмехнулась.

   Впрочем, постаралась скрыть усмешку от Лавны, чтобы не выдать себя ненароком.

   Служанка, вполне расторопная девица, вернулась быстро. Ее сопровождали три девушки, помогающие нести наряды. Пышные модели я отбраковала сразу, остановившись на приталенном силуэте с расклешенной к низу юбкой и длинным подолом. Платье оставляло плечи открытыми и имело корсет, поддерживавший грудь и делавший талию узкой. Спина тоже была оголена, причем вырез доставал до копчика и прикрывался лишь алыми нитями шнуровки. Подол и лиф сверкали темно-красными камнями. Единственное, что в этом наряде отсутствовало, — фата. Но ее мне тут же соорудили, безжалостно ободрав органзу с другого платья. Закрепленная на замысловатой прическе диадемой, она оказалась удивительно к месту.

   — Ну что? Невеста готова? — поинтересовался кто-то нетерпеливый за дверью.

   — Готова!

    Я с гордостью посмотрела в зеркало на вызывающе-яркую блондинку и подмигнула отражению. Затем опустила часть фаты, скрывая лицо, и направилась к выходу, осторожно переступая по ковру высокими каблучками туфель.

   — Кейт, это ты? — ахнул граф дель Рок, которому повторно выпала честь вести меня к алтарю. — Леди де Мара! — поспешно исправился мужчина, пожирая голодным взглядом. — Вы безупречно обворожительны. Это платье так вам идет! Жаль, что в наших краях не принято носить подобных нарядов.

   — Благодарю, граф. — Я улыбнулась, довольная произведенным эффектом. — Идемте уже, а то опоздаем.

   — Вы так торопитесь выйти замуж? — припал к моей ладошке, затянутой в алое кружево.

   — Хочу побыстрее с этим покончить!

   Страстный раздевающий взгляд мужчины напомнил, что ожидается в финале вечера. Я старалась об этом не думать, отвлечься, занять мысли чем-то другим. Но чем ближе наступал час икс, тем большая пустота образовывалась внизу живота. Так бывало, когда я накануне экзаменов переживала и волновалась. Глядя на себя в зеркало, я видела чужое лицо. Возможно, поэтому воспринимала события так, будто они происходили не со мной. Однако чувства никуда не денешь. Например, сейчас я ощущала жар горячих губ Тали дель Рока на внутренней части ладони. Он прикасался так интимно, будто имел на это право. А в его глазах плескались тайна и томительное ожидание чего-то.

   —Что-то не так? — прошептала чуть слышно.

   — Не делай вид, что тебе все равно, Кейти, — выдохнул мужчина с отчаянием.

   «Ого, какие страсти!» — изумленно вскинула бровь.

   — Граф, чего это вы застыли, как истукан? Сами же поторапливали, опаздываем, — пробурчала за спиной Лавна. — Свадьбу уже не отменить, и вы ничего с этим поделать не сможете.

ГЛАВА 5

— Идемте же, герцогиня! — Тали дель Рок с заметным усилием взял себя в руки, выпрямился и устроил мою ладонь на сгибе своего локтя.

   Ступая по коридорам замка, я ловила на себе изумленные взгляды прислуги и обитателей. Вот уж точно никто не ожидал от светлой такой смелости. Как по мне, лучше уж пусть восхищаются, чем обливают презрением.

   Торжество организовали на открытой террасе одной из башен. Местное солнце как раз клонилось к закату, окрашивая небо в пурпурный цвет.

   Алтарь разместили у высокого помоста над пропастью и украсили аркой с крупными красными цветами. Подле него томился в нетерпении будущий супруг и застыл, как изваяние, лысый мужик в жреческой мантии. Дорожку к помосту усыпали цветочными лепестками, а по обе стороны от нее выстроились гости.

   С нашим появлением шум голосов моментально утих, и только завывания ветра доносились через тонкую пленку прозрачного пузыря, укрывающего террасу от сильного ветра. Я поразилась, до чего же нереально со стороны смотрелась картинка. Словно ожившая детская мечта вдруг воплотилась в жизнь. Красивое платье, настоящий замок и принц, нетерпеливо ожидающий у алтаря. Жаль только, сказка оказалась недоброй, а «жили долго и счастливо» в ней не предусматривалось. Ну что же! Я им не светлая тихоня. Если и покорюсь, то лишь для вида, чтобы притупить бдительность. Дайте только освоиться и еще пожалеете, что со мной связались. А пока я наслаждалась минутами триумфа, ведь такого ошеломления на лицах темных я не видела даже тогда, когда заявилась на прием в ночной рубашке. Темную язву, что ухмылялась в прошлый раз, перекосило от злости. Герцог Кор-Линг, похоже, дар речи потерял. А жених, судя по отвисшей челюсти, сам себе завидовал и от восторга закапал слюной новый камзол.

   О да! Мои усилия стоили того, чтобы поймать на себе этот восхищенный взгляд зеленых глаз. «Ты забываешь, что эту пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной!»

   С каким же довольным видом котяры, облизывающегося на сметану, лорд перехватил мою дрожащую ладошку из рук скрипнувшего зубами сопровождающего. Я бы даже сказала, выхватил, потому что Тали дель Рок вцепился в меня мертвой хваткой и категорически не желал отдавать темному.

   — Благодарю, граф, — сквозь зубы процедил Рендал Ко-Линг. — Теперь я буду заботиться о леди Кейтлин.

   — Да, конечно. — У светлого свело челюсть от натянутой улыбки.

   Но я уже забыла о графе, когда лорд ласкающим движением приобнял меня за талию и подтолкнул к алтарю, где нас дожидался жрец. Саму церемонию запомнила плохо. Оказавшись на постаменте, вдруг осознала, что боюсь высоты. Я и не представляла, что замок построен на вершине отвесной скалы, о подножие которой разбиваются пенящиеся морские волны. Достаточно неосторожного движения, чтобы сорваться в пропасть и погибнуть. Отсутствие ограждения лишь усиливало страх и заставляло держаться поближе к жениху.

   Между тем жрец связал мое правое запястье с левым запястьем жениха красной лентой и речитативом завел грустную песню, слов которой я не понимала. Кажется, ладонь обожгло чем-то острым. Это жрец — коварный гад — усыпил бдительность заунывным воем, а сам проткнул наши сомкнутые руки стрелой, сотканной из тьмы. Я тихо ойкнула и сдержала крик, закусив губу до крови и позволив слезинкам скатиться из глаз. Боль быстро прошла, сменившись онемением в ранке. Жрец выкрикнул тарабарщину и воздел к небу чашу из темного стекла. Самое удивительное, что на вечернем небосводе не наблюдалось ни облачка. И все же после вопля жреца в воздухе сверкнула молния и с раскатистым треском ударила в чашу. На удивление стекло не раскололось, а довольный лысый мужик быстро дал отпить из чаши сначала лорду, а потом и мне. Я приподняла фату свободной рукой и отхлебнула глоточек, стараясь не думать о содержимом.

   — Темный бог откликнулся на призыв. — Жрец услужливо поклонился. — Лорд Ко-Линг, леди Ко-Линг, поздравляю и прошу скрепить союз поцелуем. Теперь вы навсегда соединены божественной волей, и даже смерть не разлучит вас.

   — Что это значит? — Возмутиться не успела, как Рендал откинул фату и приник к моим губам в стремительном порыве.

   Ого! Вот это поцелуй! У меня дыхание перехватило от кипучей лавы страсти, бушующей в венах темного. Я на миг позабыла, где нахожусь. Томительное предвкушение чего-то большего разлилось по телу невольной дрожью. Никогда еще меня так не целовали. И пусть в прошлом я получила некоторый опыт, но этот вулканище доказывал, что ничегошеньки о себе не знаю. Я отдавала отчет, что во мне бурлит особенная химия тела и бушуют гормоны, с которых сорвали печати запретов. Быть может, есть еще какое-то воздействие, свойственное этому миру. Однако та самая я, рассудительная и способная вовремя остановиться, куда-то вдруг подевалась, поддаваясь обаянию новоиспеченного муженька.

   «Мамочки, и все это великолепие теперь принадлежит мне? — Прижалась к мужчине, чувствуя его прикосновения каждой клеточкой. — Ммм, этот экземпляр даже лучше предыдущего, которого я не исследовала на ощупь. Так приятно обнимать крепкое тело, чувствовать литые мышцы под камзолом, пропускать сквозь пальцы прядки шелковистых волос. Еще бы осмелеть и добраться до той части, что упирается в бедро. Но не при посторонних же!»

   — А ты полна сюрпризов, дорогая женушка. — Разорвав поцелуй, лорд посмотрел потемневшим от страсти взглядом. — Жду не дождусь, когда нас оставят одних и мы продолжим то, что начали. А сейчас, будь добра, улыбнись гостям! — развернул меня к зрителям, которых мы распалили откровенным поведением.

   «Ух ты ж!» — поразилась, как быстро повысился градус всеобщего возбуждения. Дамы томно дышали, игриво посматривая на кавалеров. А мужчины глазами раздевали понравившихся им леди. Моей нескромной персоне досталось жарких взглядов с лихвой. Один Тали дель Рок чего стоил! Я бы не рискнула остаться с ним наедине.

   Праздничное угощение подавали в большом зале замка, куда вслед за нами проследовали гости. Для молодоженов предусматривались отдельные места, расположенные на возвышении над столами, деревянным полотном простиравшимися от дверей до противоположного края помещения. Чего тут только не было! Голова шла кругом от изобилия. А уж какие аппетитные ароматы витали в воздухе — не передать. Пиршество началось с поздравительно-напутственной речи герцога Кор-Линга. Он пожелал процветания, благополучия и много детишек. Это уже потом посыпались двусмысленные намеки и советы по поводу брачной ночи. Учитывая печальный опыт предыдущего мужа леди де Мара, лорду надлежало исполнить супружеский долг чуть ли не у всех на глазах. Позже захмелевшие гости принялись перечислять позы, делиться подробностями собственных похождений и делать совсем уж сомнительные предложения поучаствовать в процессе. На что уж меня смутить трудно, но после таких откровений щеки запылали румянцем.

   Мда, нравы в Рован-Тай оставляли желать лучшего. Если в прошлый раз на целомудренную бедняжку Кейтлин свалилась хотя бы десятая часть того, что довелось услышать мне, каким же чудовищем она посчитала мужа? Возникло подозрение, что в напитки подливали афродизиаки, потому что речи гостей становились смелее, а поведение леди выходило за рамки приличий. Даже Лавна благосклонно внимала почтенному кавалеру, нашептывающему ей что-то на ушко. А вот темная язва не вписывалась в общую картину, периодически испепеляя нас взглядом. Дамочка не обращала внимания на поклонников, облепивших ее с двух сторон, только прикладывалась к бокалу и хмелела на глазах.

   — Кто она? — кивнув в сторону брюнетки, спросила у мужа, который старательно подливал вина в мой бокал и подкладывал на тарелку аппетитные кусочки.

   Спиртное я потихоньку выливала под стол и только делала вид, что выпивала. С едой также осторожничала, не хватало еще отравиться.

   — Лерисса Ко-Линг — сестра Раэля, — ответил Рендал бархатистым голосом, наклонившись так близко, что я почувствовала его дыхание на коже. — Моя племянница и единственная теперь наследница герцога.

   — Хм, понятно. — Повела плечиком, чтобы скрыть невольную дрожь, которую вызывали прикосновения мужа. — Мне кажется или она строит тебе глазки? Неужели у темных приняты настолько близкие отношения между родственниками?

   — Что ты! Конечно же нет, — поспешил заверить мужчина. — Просто Лериссе нравится идти наперекор правилам и шокировать публику. С пеленок отличалась вздорным характером. Отец девчонку избаловал в память о матери, которая так и не оправилась после родов.

   — Бедняжка! — цокнув языком, наигранно закатила глаза вверх. — Видно, некому было заниматься воспитанием. А разве герцог не женился еще раз?

   — Отчего же? Где-то через полгода привел в дом новую жену, но этот брак продлился от силы пару лет. Новая супруга брата забеременела и увидела угрозу в старших детях. Не знаю толком, что там произошло, но у герцогини случился выкидыш, после чего она больше не могла иметь детей. Рагнар развелся с супругой и с разными промежутками во времени пытался устроить личную жизнь. Но все попытки провалились и принесли только разочарование.

   — Выходит, Рагнар Кор-Линг потерял единственного сына и наследника? Сожалею. — С сочувствием посмотрела на деверя и несостоявшегося свекра по совместительству.

   Не сказать, чтобы тот выглядел опечаленным. Подле него сидела моложавая леди с внушительным бюстом, вываливающимся из декольте. Она глупо хихикала, отчего ее волнующие достоинства колыхались, как буйки на волнах.

   — Не стоит переживать, — хмыкнул муженек, которому спиртное развязало язык, раз он с таким удовольствием посвящал меня в семейные тайны. — Раэль и не должен был выжить. Таким, как он, в семьях не рады. Рагнар с самого рождения терпеть на мог мальчишку, виновного в смерти любимой супруги.

   — Вот как? Но чем Раэль провинился? — поразилась таким откровениям.

   — А ты будто не знаешь? — раздраженно фыркнул Рендал, но снизошел до разъяснений. — Племянник родился на пятнадцать минут позже Лериссы. Лариэль была беременна двойней и скрывала это до последнего.

   — Почему? — Лорд выдал последнюю фразу с таким видом, будто раскрыл мировой заговор. Знать бы еще, что в этом особенного?

   — Кейтлин, не разочаровывай! Неужели и этого не знаешь?

   — Чего именно? Что в темной империи двойни под запретом? — буркнула наугад и, судя по выражению лица Рендала, угадала. — Серьезно? Я на самом деле ничего не знаю о Рован-Тай. — Смущенно потупилась, а после посмотрела на мужчину наивными глазами доверчивого олененка.

   Позаимствовала приемчик у знакомой блондинки в школе. Безотказно срабатывал с представителями мужского пола, вне зависимости от возраста. В прошлом у меня не получалось повторить этот фокус из-за вечно скептического взгляда и образа заучки.

   — Расскажу, так и быть. — Лорд повелся на уловку, смягчился и покровительственно обнял меня за плечи. — Дело в том, что выносить одного одаренного ребенка для чистокровных ровантаек проблематично. Темный дар имеет цену. Женщинам в период беременности нельзя пользоваться магией. Все их резервы идут на формирование плода, а после родов они на время лишаются сил. А теперь представь, что магический резерв идет на формирование сразу двух малышей! Мало того, что дети физически истощают мать до предела, так еще и рождаются слабыми. Не будь Раэля, Лерисса могла бы стать сильной магичкой. Лариэль не захотела пожертвовать одним ребенком ради другого, а такое возможно, если вовремя узнать о проблеме и провести соответствующий ритуал. Герцогиня предпочла умереть, но спасти сына. В итоге мальчишка родился болезненным и слабым. Однако кровь Кор-Лингов — не водица. Мальчишка вырос и окреп, унаследовал фамильные черты и родовую стать. Как маг он ничего не стоил, но для женитьбы на светлой подходил идеально. Чем меньше темной магии, тем выше совместимость при зачатии потомства.

   — Эмм, Рендал, а насколько ты сильный маг?

   Он сам-то понял, что рассказал? Не забыл, что я светлая, и чем это может грозить?

   — Вхожу в десятку сильнейших магов империи, — прошептал, игриво прикусив мочку моего уха. — Но тебе нечего бояться. Я буду осторожен. И неутомим. Ммм, как считаешь, не пора ли нам удалиться и заняться более приятными вещами?

   — Может, побудем еще немного на этом замечательном празднике? — пискнула внезапно севшим голосом.

   — Не желаю больше ждать и минуты. Ты смогла меня заинтересовать. Так отчего теперь изображаешь скромницу? Куда вдруг подевалась та девушка, что заявилась на торжественный прием полуголой?

   Разгоряченный шепот Рендала пробирал до мурашек. Вот только что послужило истинной причиной их появления? Уж точно не желание близости. Каким бы красавчиком ни был темный, но его страсть — это медленный яд, который гарантированно сведет меня в могилу.

ГЛАВА 6

— Первый танец молодых! — донеслось из-за столов, стоило мне подняться с места.

   — Ах да! Совсем забыл об этой традиции, — пробормотал Рендал раздраженно. — Придется задержаться. Новобрачные открывают следующую часть праздника сольным танцем. Идем!

   — Но… — Я застыла на месте, хлопая глазами. В голове билась одна злосчастная мысль: «Шеф, все пропало!» — Нельзя как-нибудь без танцев обойтись? Я не могу!

   И ведь не сбежишь, когда на тебя уставились десятки пар глаз! Настоящая Кейтлин умела и любила танцевать. А я? Как слон в посудной лавке, оттопчу партнеру ноги и обязательно опозорюсь.

   — Доверься мне. — Коварно улыбнувшись, лорд взял меня за руку и потащил за собой на спешно освобождаемую для танцев площадку.

   Слуги живо сдвинули столы к стене и переставили лавки по периметру свободного пространства. Музыканты, до этого бренчавшие в углу медленные мотивы, заиграли вступление бодрой мелодии.

   «Спалюсь! Точно спалюсь и опозорюсь! Я уже на брачную ночь согласна, только не надо танцев! — вопил внутренний голос. А муженек тем временем вывел меня на середину зала и принял стойку испанского тореадора. — Что делать? Караул! Фламенко я вряд ли исполню, но уж топнуть ножкой и принять эффектную позу сумею». — Пришлось импровизировать, стараясь хотя бы в такт попадать.

   Судя по изумленному взгляду Рендала, танцевала я неправильно, от слова совсем.

   — А вы полны сюрпризов. — Лорд подхватил меня под спину, когда я все же поскользнулась и едва не бухнулась на пол. — Первый раз вижу такое исполнение сайтреша. В Латране так популярен этот танец?

   Я состроила загадочное лицо, старательно делая вид, что падение таким и задумывалось.

   — Еще как! Поставьте меня на ноги, пожалуйста, — прошипела темному в макушку, потому что взглядом он замер как раз на уровне декольте.

   Учитывая мое учащенное дыхание, муженьку открылось волнительное зрелище. Опалив зеленью потемневших глаз, Рендал гулко сглотнул, однако же просьбу выполнил.

   — Брат, позволишь, я украду твою супругу ненадолго? — вклинился между нами герцог Кор-Линг.

   Я и не заметила, как танец закончился, а музыканты заиграли размеренный вальс. Или что-то похожее на него. Лорд уверенно кружил меня по залу и даже не морщился, когда я наступала ему на ноги. Слава богу, что он ни о чем не спрашивал. Я и без того сбивалась с ритма и не попадала в набившее оскомину «раз, два, три». Мелодия третьей композиции была похожа на танго, танцевать его пришлось с графом Тали дель Роком.

   Ох! Еле выдержала этот напор из страсти, ревности и обжигающих прикосновений. В те мгновения, когда я сходилась с партнером и тот прижимался ближе, чем следовало, он еще умудрялся шептать непристойности. У меня щеки пылали от возмущения! Однозначно эту парочку прежде связывали нежные чувства. Вопрос в том, насколько взаимные? Чего ожидать от этого коварного соблазнителя?

   Еще один на мою голову! Рендал уже дыру в моей спине прожег, кружась по залу с повисшей на нем племянницей. Граф будто нарочно провоцировал лорда на конфликт. А еще мне не понравились намеки, что до завтрашнего утра новый супруг не доживет.

   Уж не Тали дель Рок ли поучаствовал в устранении Раэля? Нельзя с ним связываться!

   Граф, конечно, видный мужчина, но слишком уж хорошо знал Кейтлин. Распознает обман, и что тогда делать бедной мне? Как-то настораживало, что дель Рок, наплевав на интересы собственной страны, активно домогался чужой жены. Я допускаю, если бы это пылкий юноша натворил глупостей, когда его возлюбленную выдали за другого. Однако перед собой я видела зрелого мужчину, лет на десять старше. Его громкие фразы, что жить без меня не сможет, — полный бред. Мы с Кейт ровесницы, но на подобные заявления я даже подростком не повелась бы.

   «Что-то тут нечисто!» — Исполнившись подозрительности, я изредка поддакивала Тали, для вида соглашаясь с его предложениями.

   На очередном па граф вложил мне в руку записку, которую я спрятала под корсажем, вполуха слушая инструкции к побегу. Хитрый план заключался в том, чтобы я подсыпала снотворное в питье мужу и, когда тот уснет, спустилась бы в сад. Там меня встретили бы надежные люди и увезли в безопасное место.

   Ага, а сам дель Рок намеревался остаться в замке, чтобы отвести подозрения. Мне интересно, на что он надеялся, предлагая такое?

   Если Кейт сбежит, вина за срыв мирных договоренностей между империями ляжет на нее. А не это ли цель блондинчика? Вскружить наивной девочке голову, вынудить сбежать из-под венца, а после делать с ней что вздумается, ведь бедняжка окажется в полной его власти. Ну уж нет! В память о Кейтлин де Мара и за шанс начать новую жизнь я должна предотвратить войну между империями.

   Казалось бы, какое мне дело до интересов Кейт? Она ведь не по собственной прихоти пожелала умереть? Я тоже не просила запихивать меня в чужое тело и чужой мир! Сейчас я просто хочу выжить и найти способ вернуться домой, поэтому трезво оцениваю шансы. Их гораздо больше у леди Ко-Линг, чей муженек, исполнив супружеский долг, исчезнет с горизонта, чем у непокорной невесты, женихи которой не доживают до брачной ночи. Да, существует риск застрять в этом мире, а то и загнуться раньше срока, родив лорду парочку детишек. Но я постараюсь всеми силами этого избежать. Когда еще получится забеременеть и получится ли вообще? По крайней мере, так у меня будет гораздо больше времени, чтобы освоиться и решить, как жить дальше.

   Еще не отзвучали последние аккорды танго, когда Рендал оставил племянницу и направился ко мне. Тали успел шепнуть на ушко, что любит и надеется на взаимность, когда муженек навис надо мной темной горой.

    — Кейтлин, дорогая, нам пора. — Цапнув за руку, властно притянул к себе.

   — Как? Уже? А я только вошла во вкус. — Натянуто улыбнулась. Лорд с такой силой впился в предплечье, что наверняка синяки останутся.

   — Ничего, мы еще наверстаем! А сейчас пора приступить к самому ответственному моменту этого вечера.

   — Лорд Ко-Линг, вы так торопитесь лишить нас приятного общества вашей супруги? Неужели не позволите ей насладиться праздником, устроенным в вашу честь? — В голосе графа просквозило искреннее сожаление.

   — Мою супругу ожидают другого рода наслаждения, — не моргнув глазом, ответил темный. — А к вашим услугам внимание прекрасных леди империи Рован-Тай. Лерисса, прошу составить пару на этот вечер нашему гостю из светлой империи! — Рендал ловко ушел от гнева темноволосой фурии, которой явно не по нраву пришлось пренебрежение ее компанией.

   — Но дядя! — возмутилась девушка, не обращая внимания на опешившего графа. — Ты обещал ладженту! И как посмел бросить меня одну посреди танца?

   — Лисса, ну что ты такое говоришь? Никто тебя не бросал. А насчет ладженты — посмотри, сколько вокруг молодых людей! Любой из них согласится стать твоим партнером. Я же теперь несвободен, и мое время принадлежит исключительно Кейтлин. — Рендал наклонился ко мне, оставив невесомый поцелуй на щеке. — Прошу извинить, но нам действительно пора.

   Ого! Это мной так элегантно прикрылись от наглой племянницы? Пришла беда откуда не ждали.

   Брюнетка и без того меня невзлюбила, ведь тот лакей, что привел меня на прием в ночнушке, наверняка исполнял ее приказ. Теперь змеюка не успокоится, пока не отыграется на бедной мне.

   А тем временем лорд во всеуслышание заявил, что мы удаляемся исполнять супружеский долг, подхватил меня на руки и направился к выходу. Вслед я расслышала скабрезности, смешки и пожелания бурной ночи. Уши стали алыми от неприличных шуток некоторых гостей. Невольно обняла муженька за шею и постаралась не смотреть по сторонам. Однако особенное внимание жгло спину неприкрытой злобой. Я все же подняла глаза, чтобы столкнуться с бешеным взглядом Лериссы и бессильной яростью графа дель Рока. Эта парочка стоила друг друга! Вот бы стравить их между собой.

   «Хм, а это мысль!» — План в голове созрел моментально. Я прикрыла веки и положила голову на плечо Рендала, чтобы скрыть ухмылку. Если получится, это будет идеальная месть.

   — Куда вы меня несете? — поинтересовалась у лорда конечной точкой маршрута.

   Ну а вдруг случится чудо?

   — В нашу спальню, куда же еще, — ответил мужчина хрипловатым голосом.

   Мда, чуда не произошло, по спине пробежал холодок.

   — Рендал, если позволите, я бы хотела освежиться и приготовиться к…

   — Желаете отсрочить неизбежное? — Темный исполнился подозрительности. — Не получится. Я намерен воспользоваться всеми правами законного супруга в отношении молодой жены.

   — Вовсе нет! — Я смутилась под многообещающим взглядом. — А вам уже доводилось иметь дело с теми девушками, у которых все это происходит впервые?

   — Слишком хлопотно. — Мужчина невольно скривился. — Не в моих правилах связываться с девственницами. В прошлом я предпочитал опытных партнерш, но с твоим появлением правила, несомненно, изменятся.

   — Хм, правила? — Я насторожилась. — Какие еще правила?

   — Не забивай этим свою прелестную голову.

   Обольстительно улыбнувшись, лорд остановился у дверей в покои, а с его пальцев слетело кружевное темное облачко, коснувшееся замка. Тотчас сработал отпирающий механизм и створки сами собой распахнулись. Рендал перенес меня через порог и направился прямиком в спальню, где опустил на кровать, застеленную белоснежным бельем. Я тут же подскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние от лорда. Не хватало еще, чтобы он сразу набросился на меня.

   — Освежиться можно там, — хмыкнув, Рендал указал на неприметную дверцу в стене. — Но тебе ведь понадобится помощь, чтобы снять платье?

   Мурлыкающий голос и мягкая поступь, с которой муженек приблизился ко мне, делали его похожим на большого черного котяру, поймавшего мышку в загребущие лапки. Даже зеленые глаза в приглушенном освещении светились, как у хищника. У меня во рту внезапно пересохло от нахлынувшего волнения. Я невольно облизала губы и гулко сглотнула.

   — Пожалуй, сама справлюсь. — Опрометью кинулась в ванную и захлопнула за собой дверь, опасаясь, что Рендал завалится следом.

   Видно, кто-то заранее озаботился созданием атмосферы любовного гнездышка и предусмотрел каждую мелочь. В глаза бросилась овальная чаша ванной, наполненная горячей водой до краев. Красные лепестки роз, плавающие на поверхности и рассыпанные по мраморному полу. Магические канделябры у ростового зеркала. Туалетный столик, заставленный разнообразными флакончиками. Банные принадлежности на две персоны. Будь у меня больше времени, я бы оценила старания и романтический флер. Однако руки жгла записка Тали дель Рока, которую ни в коем случае нельзя показывать мужу. Я вытащила листочек из корсажа и развернула его, обнаружив внутри горошину непонятного вещества. Очевидно — снотворное, которым граф предлагал усыпить мужа. Но мог быть и яд, ведь у меня нет способа определить состав бурого комочка.

   «Любимая, жду в садовой беседке, как только все уснут. Безумно скучаю и считаю минуты до встречи, твой Т».

   Внизу схематично была нарисована башня и стрелочками отмечен путь. План я постаралась запомнить, пригодится, а вот записку и неизвестное вещество следовало припрятать. Завернула опасные улики в платочек и засунула в щель между стеной и навесным шкафчиком.

   Эх, попасть бы в свою комнату, а еще лучше домой! Но об этом можно только мечтать.

ГЛАВА 7

Настойчивый стук в дверь напомнил, что следовало поторопиться. Повернувшись спиной к зеркалу, чтобы хоть как-то контролировать процесс, принялась распутывать шнуровку и расстегивать потайные крючочки. Как назло, они слабо поддавались дрожащим пальцам, а муженек становился все более нетерпеливым.

   — Кейтлин!

   Щеколду вырвало, стоило лорду ударить посильнее. Он ввалился в ванную, когда я как раз справилась с последней застежкой. Платье струящимся каскадом слетело к моим ногам. Я осталась в тонкой ажурной сорочке, коротких батистовых панталончиках и чулках с подвязками.

   — Да? — пискнула, закрывая руками просвечивающую через тонкую ткань грудь.

   Сам муженек успел разоблачиться до кальсон, плотно облегающих мускулистые ноги и вздыбленное достоинство.

   — Я не намерен больше ждать ни секунды, — хрипло выдохнул он, перетекая ко мне единым слитным движением.

   Поцелуй, которым Рендал накрыл мои губы, вызвал пронзительную дрожь в теле. Сердце заколотилось, как пойманная птица, ухнуло в пустоту и где-то в самом низу разлилось томной тяжестью. Лорд подхватил меня за бедра и усадил на край туалетного столика. Прижался всем телом, давая прочувствовать крепость желания. Каждое неосторожное движение сопровождалось звоном разбитых флаконов, которые прежде занимали тут место. Я отмечала эти детали краешком сознания, уплывающего от жарких прикосновений и поцелуев. Темный умело пробуждал мою чувственность, ласкающими движениям сминая грудь или касаясь горячей плотью внутренней поверхности бедер. Я таяла в руках мужчины и хотела чего-то большего. В зеркале на противоположной стене отражалась загорелая спина Рендала, его упругие ягодицы и розовые пяточки моих разведенных в стороны ног.

   — Кейт, какая же ты горячая! — прошептал Рендал в порыве страсти. — Какой же Раэль идиот, что посмел упустить такое сокровище.

   — О! — Что-то отвечать посчитала излишним. Захлестывающие чувства давали о себе знать. Эти горячие волны, расходящиеся по телу от каждой волнующей ласки, сводили с ума и заставляли терять голову. — Ре-эн! — простонала, когда его губы сомкнулись на полушарии груди. — Мой первый раз произойдет тут? На туалетном столике?

   — Ммм, нет, конечно, — промычал лорд и, подхватив меня на руки, переместился в спальню. — Ты достойна самого лучшего!

   Сорочка давно превратилась в два жалких обрывка ткани, чудом удерживающихся на бретелях. Получив простор для действий, темный перешел в наступление, покрывая поцелуями каждый сантиметр моего тела. Панталончики с жалобным треском разошлись на тонкие лоскутки, тогда как горячие губы лорда добрались до самого сокровенного. Я лишь впилась ноготочками в мускулистые плечи мужа и стонала, уплывая в мир волшебных ощущений.

   Горячая волна, зародившаяся в средоточии чувственности и разошедшаяся по телу сумасшедшим взрывом эмоций, заставила выгнуться навстречу Рендалу и закричать. Темный же коварно подгадал момент, чтобы вторгнуться в сочащееся соками тело и наполнить собой до упора. На фоне изливающихся судорог я даже не ощутила боли вторжения. Наоборот, во мне как никогда горела потребность в единении. Наши тела слились в сумасшедшем ритме движения, когда темный достиг пика наслаждения. И почему-то именно в этот момент мое тело скрутило в жесточайшем спазме. У меня перехватило дыхание, и протяжный крик застыл в горле, не в силах вырваться наружу. Темная магия, попавшая внутрь вместе с семенем, клеймила, проникая в каждую клеточку и наполняя ее невыносимыми страданиями.

   — Тш-ш-ш, потерпи немного, — будто зная, с чем имеет дело, прошептал Рендал. — Это скоро пройдет, и все будет хорошо. Поверь!

   — Поверить? — Я была напряжена, как оголенный нерв. — Никто не предупреждал о таком!

   Я уж было обрадовалась, что заполучила такого потрясающего мужчину! А на деле его любовь причиняла нестерпимую боль. Это сродни тому, что в самый пикантный момент получить разряд током! Ну уж нет, увольте! Я не мазохистка, чтобы каждый раз испытывать подобное!

   Отпихнув от себя мужчину, свернулась клубочком и подтянула ноги к животу. Закусив нижнюю губу, тихонько заскулила от боли. Немудрено, если Кейт предполагала, что ее ждет, то инстинктивно отбрыкивалась от такого «счастья». Хм, но откуда бы ей знать о последствиях, если она так и не стала в ту ночь женщиной?

   Вместо ответа перед глазами замелькали обрывки памяти девушки, в которых Раэль откровенно издевался над бедняжкой, в красках описывая, что ее ждет. Я ощутила безнадежное отчаяние, что испытала Кейтлин. Ее мольбы о пощаде срывались уже с моих губ исступленной молитвой Пресветлой деве. Чужие воспоминания обрушились бурным потоком прорвавшейся плотины.

   — Кейт, ну же! — расслышала отчаянный крик темного. — Очнись! Приди в себя! — Хлесткие удары обожгли щеки, но это такая мелочь по сравнению с тем пожаром, в котором горело все тело.

   Я почувствовала, как меня взяли на руки и оторвали от кровати. От близости лорда стало только хуже. Он сочился темной энергией, из-за которой меня выворачивало наизнанку. Кто придумал, что союз темного и светлой вообще возможен? Пусть эта бесчувственная сволочь на собственной шкуре ощутит, каково это, когда тебя ломает чужая магия и перестраивает под себя. Даже остывшая вода с ароматом розовых лепестков не принесла должного облегчения.

   Нет! Теперь я на пушечный выстрел не подпущу к себе темного! Сиюминутное удовольствие не стоит жуткой платы, за которую отдуваться приходится только мне.

   Я просидела в воде, пока та окончательно не остыла. Рендал обещал мне незабываемые моменты брачной ночи, и я их получила сполна. Ни за какие коврижки не допущу больше повторения этого ужаса. Лишь одно мирило с неизбежным — мне открылись знания, какими обладала Кейтлин при жизни. Возможно, ее память и раньше была со мной. Ведь смогла же я как-то читать на местном языке, разговаривать и понимать окружающих? Но это больше походило на моменты бессознательного узнавания. Теперь же мне открылись и другие особенности, касающиеся знаний об этом мире и о магии. Кейт нравилось учиться, и она с интересом поглощала трактаты, хранящиеся в обширной семейной библиотеке. Я увидела жизнь леди де Мара с того момента, когда она впервые осознала себя совсем еще крохой. И только последние дни жизни девушки были подернуты туманной пеленой забвения. Создавалось впечатление, что кто-то сознательно стер память о путешествии в темную империю и событиях, предшествующих браку с Раэлем Ко-Лингом.

   Постепенно мысли приходили в порядок, и я все больше задумывалась о причинах столь бурной реакции. Рендал заявил, что входит в десятку сильнейших темных магов, поэтому его магия при слиянии должна была захватить главенство. Но не захватила! Оттого и возникла эта выкручивающая суставы боль.

   У Кейт выявили дар исцеления, и она готовилась к поступлению в академию Латры. Вот только… магия девушки разительно отличалась от той, что демонстрировали другие светлые. Герцогиню считали слабой одаренной, а она лишь старалась не выдать себя, чтобы никто не узнал постыдной тайны. Кейтлин одинаково пользовалась светлыми и темными заклинаниями. Истинный цвет ее магии — серый или нейтральный, который получился в результате смешения двух противоположных стихий. Следует ли из этого вывод, что мать девушки родом из Рован-Тай? Может, Джэлия потому и погибла молодой, что организм темной не выдержал насыщения светом?

   — Как себя чувствуешь? — участливо спросил Рендал, вытаскивая меня из воды и укутывая, как маленькую, в одеяло. — Не ожидал, что на тебя так подействует слияние. Приляг. — Перенес на кровать, уложил на подушки и присел рядом. — Выпьешь чего-нибудь?

   — Воды, пожалуйста, — попросила умирающим голосом, и мое желание тут же исполнили.

   Сделав пару глоточков, вернула бокал мужу. Слабость никуда не ушла, голова еще кружилась, и беспокоила неприятная ломота в мышцах. Постепенно самочувствие улучшалось, но я не собиралась об этом докладывать. Брачная ночь состоялась, следы на простынях красноречиво об этом свидетельствовали, а дальше у каждого своя дорожка.

   — Рен, у вас все в порядке? — раздался голос герцога Кор-Линга за дверью. — Я должен проверить.

   — Подожди минуту, — громко ответил Рендал и уже тише обратился ко мне. — Кейт, я впущу брата? Пусть убедится, что мы оба живы и здоровы.

   Как сказать! Я вот, например, чувствовала себя отвратительно. Охнуть не успела, как лорд завернул меня в одеяло и усадил в кресло. Затем резким движением сдернул с кровати простынь и направился к двери.

   — Как видишь, никто не умер и не пострадал. Наоборот, мы выполнили все условия, — передал Рагнару доказательства из рук в руки.

   — Но слуги слышали крики?

   — Слияние вышло несколько болезненным, но Кейт справилась, все уже позади. Скажи, милая? — выразительно посмотрел в мою сторону.

   — Да, милорд, я в порядке, — кивнула в ответ. — Просто плохо переношу боль.

   — Кхм! — Очевидно, герцога удовлетворили наши объяснения, раз он учтиво поклонился, комкая в руках смятую простынь. — В таком случае не смею больше беспокоить, леди Ко-Линг. И добро пожаловать в семью. Надеюсь, в скором времени вы порадуете нас прибавлением?

   — Непременно! — скривилась в гримасе, означающей улыбку и мое отношение к подобным событиям. На всякий случай сложила крестом средний и указательный пальцы, истово надеясь, что последствий у этой ночи не будет.

   «Как только, так сразу! И уж точно не от темного! — добавила мысленно. — Проваливай уже! Наверное, под дверью стоял и караулил, как бы чего не вышло».

   — Темной ночи! — попрощался лорд и развернулся к супругу. — Рен, на два слова.

   Мужчины вышли в коридор посекретничать, а я проводила их тяжелым взглядом. Что там опять удумали? Вот бы подслушать! Наверняка для них не осталось тайной, почему я так отреагировала на слияние. Не ожидали, что у невесты окажется сильный дар?

   Рендал вернулся быстрее, чем я успела себя накрутить, и обрадовал новостями.

   — Дорогая, я безумно извиняюсь, что вынужден покинуть тебя в такой важный момент. Обстоятельства требуют срочного присутствия в другом месте. Я вернусь так скоро, как позволят дела, и компенсирую каждую минуту нашей разлуки.

   — Вот как? Бросаешь? — Знал бы, как я ликовала внутри!

   — Ну что ты! — Темный присел рядом, взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза. — Всего лишь даю время привыкнуть к новому положению. Твой магический фон нестабилен, а за неделю как раз придет в норму, чтобы мы могли ммм… повторить то, что так славно начали. Тебе ведь понравилось?

   — Э… в общем-то да. — Отрицать это было бы глупо.

   Рендал — потрясающий любовник, но никакое удовольствие не стоит того ужаса, что мне довелось испытать.

   — Обещаю, больше никаких неприятных моментов! — Муженек обольстительно улыбнулся. — Я уже горю от предвкушения нашей встречи.

   Наклонившись, Рен приник поцелуем к моим припухшим губам. Его рука при этом скользнула под покрывало, прошлась по изгибу бедер, огладила животик и сомкнулась на правом полушарии груди. Нехитрая ласка породила горячую волну и отозвалась тупой болью внизу живота.

   — Как бы я хотел остаться и продолжить. — Разорвав глубокий поцелуй, Рен легонько чмокнул меня в кончик носа. — Береги себя! Скоро мы вернемся к этому моменту, и клянусь, я заставлю тебя кричать только от наслаждения.

   Я промолчала, пытливо рассматривая супруга и гадая, говорит ли он правду или пудрит мозги? В прошлый раз Рен также сыпал комплиментами, а за глаза как только не называл. Нет! Такие мужчины не способны измениться в одночасье! Возможно, в данную секунду он проявляет искренность, но уже завтра забудет об обещаниях и клятвах. Если бы не болезненное слияние, я бы поддалась очарованию темного. Мне было хорошо с ним, себе не стоило врать! Я даже подумала, что могла бы влюбиться в такого мужчину без памяти. Но боль расставила все по местам и позволила рассудительной части меня одержать верх.

   — Возвращайся скорее! — Печально улыбнулась и добавила с искренним сожалением: — Я буду скучать.

   Чего уж там! Я запомню нашу ночь на всю жизнь. И эти мгновения, что он был ласков, и участливый взгляд зеленых глаз, и жаркие, сводящие с ума объятия. Скорее всего, мы больше не увидимся, ведь я собираюсь сбежать и прожить долгую жизнь вдали от темного лорда.

ГЛАВА 8

— Ты можешь остаться здесь, — щедро разрешил муженек, когда я засобиралась вслед за ним. — Я распоряжусь, чтобы слуги немедленно перестелили постель, а завтра перенесли личные вещи.

   — Я справлюсь, Рендал. Не считай меня совсем уж беспомощной. Но спасибо за разрешение, твои покои не в пример лучше гостевых.

   «Куда в любой момент через потайной ход нагрянет убийца!» — добавила мысленно.

   — Кейтлин, ты злишься? — Темный быстро оделся и мог бы уже уйти, но отчего-то медлил. — Не хочу оставлять тебя одну в таком состоянии. Может, поедешь со мной? — загорелся идеей и тут же отмел ее в сторону. — Нет, ты не выдержишь пятичасовой тряски в карете.

   — Не выдержу! — подтвердила с живостью, отчего муженек подозрительно прищурился.

   — Ты ведь не собираешься наделать глупостей? — Снова подошел ко мне и присел, пытливо заглядывая в глаза. — Я вернусь, честное слово.

   — Я всегда мечтала завести домашнее животное, — вырвалось неожиданное признание. — Как ты относишься к питомцам? Хочу котенка! — глядя на ошеломленного супруга, нарочно добавила: — Черного, с зелеными глазками. Или рыжего! Или с голубыми глазками лучше?

   — Котенка? — переспросил Рендал. — И что, даже не попросишь денег на новые наряды или украшения?

   — А я должна просить на это деньги? — вернула муженьку изумленный взгляд.

   — И что тут такого? Другие же про… хм, какого котенка, говоришь? Черного?

   — Я пошутила, Рен. — Кисло улыбнулась. — Не нужно ничего. Ты не мог бы проводить меня в гостевые покои? Не хочу тут оставаться одна, даже переодеться не во что.

   Лорд вполголоса чертыхнулся, поминая темного бога, и направился к гардеробной. Я тем временем проскользнула в ванную комнату. Платье изрядно помялось, но уцелело, а вот белье было безнадежно испорчено. В свадебный наряд я кое-как втиснулась, забрала из временного тайника платочек с запиской и, придерживая спадающий лиф рукой, вышла из ванной. Рен посмотрел на меня скептически и хмыкнул, после стянул первый попавшийся под руку плащ с вешалки и укутал с головы до ног. Затем подхватил на руки и куда-то понес. Такой способ перемещения мне понравился. Быстро, безопасно и очень приятно!

   Уже в гостиной, на глазах у изумленной Лавны, темный поцеловал меня в губы, попрощался и сбежал, хлопнув дверью.

   — Девочка моя, что это значит? Почему лорд Ко-Линг принес тебя сюда? И куда сам отправился без молодой жены? У вас ничего не вышло? — запаниковала кормилица.

   — А разве лорд Кор-Линг не объявил радостную весть?

   — Нет! — Женщина замотала головой. — Он рано ушел с праздника и больше не появлялся.

   — Значит, утром объявит, — выдохнула с облегчением.

   Я уже расстроилась, что спонтанный план мести пошел насмарку из-за болтливого темного, а наша простынь давно развевается победным флагом над башнями замка. Неужели милорд приберег радостную весть до утра? Хм, может, спешный отъезд Рендала тому причиной? Не хотел лишних сплетен?

   — Да что объявит-то? — всплеснула руками Лавна. — Не пугай меня, Кейтлин! Как все прошло? Или между вами ничего не было?

   — Не переживай ты так, — поспешила успокоить единственную союзницу. У меня на нее, между прочим, большие планы. — Наоборот, все уже случилось. Брак консуммирован, я по праву называюсь леди Ко-Линг. Доказательства у герцога Кор-Линга, а Рендала вызвали по делам. И еще мне срочно нужна твоя помощь, Лавна.

   — Только скажи, деточка. Я всегда помогу тебе! — радостно согласилась кормилица.

   — Ты могла бы сделать так, чтобы эта записка попала к Лериссе Ко-Линг? — передала послание Тали дель Рока.

   — Что там? — Сунув любопытный нос в листок, женщина пробежалась глазами по строчкам и нахмурилась. — Откуда это? Что ты задумала, Кейт?

   — Хочу проучить дамочку, подославшую того лакея. И заодно посмотреть, что задумал граф. Представляешь, он предлагал сбежать от мужа! А сам намеревался отсидеться в замке, свалив вину за срыв соглашения на меня.

   — Ага! — Кормилица коварно прищурилась. — Так и знала, что этому прохиндею нельзя доверять. Вот что, девочка! Этим ты темную в ловушку не заманишь! — Лавна направилась в глубь комнаты к секретеру. Расположившись за ним, она бережно расправила листочек, после сложила его пополам и оторвала нижнюю часть с планом. На верхней половинке что-то приписала и подула на чернила, чтобы просохли.

   — Побудь здесь, моя хорошая. Я все исполню в лучшем виде! — Поднялась с места и направилась к двери.

   — А что ты там написала? — взыграло любопытство. — Дай взглянуть?

   — Ничего особенного, — Лавна усмехнулась, — исправила подпись в конце с «Т» на «Р». Я так поняла, леди Лерисса неровно дышит к твоему мужу? Вот и проверим, так ли это! Вряд ли в замке известно об отъезде лорда Ко-Линга, раз уж герцог придержал радостную новость, что ваш брак состоялся. Даже если темная что-то пронюхала, это сыграет нам на руку. В любом случае она придет на встречу, а я уж постараюсь спугнуть тех, кто тебя там дожидается. В суматохе встречающие не будут приглядываться, кого спасают. Надеюсь, они увезут эту нахалку подальше отсюда. Пока ты не под защитой мужа, всякое может случиться. Темная даже по собственному брату не горевала. Думаешь, пожалеет ту, что считает соперницей?

   — Спасибо огромное! — крепко обняла женщину. — И прости за обиды, что нанесла в прошлом. Я тебя люблю и очень ценю.

   Признание далось непросто. Кроме благодарности, иных чувств я к этой женщине не испытывала. Но настоящая Кейт любила кормилицу, что не мешало, впрочем, обижать. В памяти сохранились редкие моменты ссор, когда Кейтлин была неправа. Лавна уступала девушке в силу положения и молча глотала обиды, а Кейт не считала нужным извиняться.

   Расчувствовавшись, Лавна расцеловала меня в обе щеки, смахнула украдкой слезы и отправилась выполнять поручение. Я тоже не стала терять времени и бросилась собирать вещи в дорожную сумку. Смена белья, платье, средства личной гигиены, книги и дневники, золото и драгоценности. Перстень герцога тоже прихватила, с его помощью собиралась выбраться из замка. Увесистый мешок с добром получился, но это как посмотреть! Для той, кто бежит в ночь куда глаза глядят — тяжелая обуза. А для иномирянки, собирающейся начать жизнь с нуля — стартовый капитал. И это я еще о продуктах не позаботилась. Нужны запасы на первое время, хотя бы крупы и сухари. А еще не помешает раздобыть нож, чашку с кружкой, в идеале — котелок. Веревку! Первое время придется скрываться и избегать людей. Только слепой не узнает во мне светлую. А оно мне надо? Тогда и дергаться не стоит, если первый же встречный темный вернет меня мужу. Я бы, вообще, месяцок-другой пересидела где-нибудь в укромном месте в замке. Пусть себе прочесывают округу! Но беспокоил факт, что о потайном ходе было известно убийце как минимум. Зачем же вводить его в искушение, разгуливая по тоннелям? Ну и последний аргумент — отсутствие документов. Возможно, в будущем удастся решить эту проблему при помощи того золота, что приятно грело карман. Но само это будущее зависело от успешного побега. Что ни говори, а белых пятен в моем неидеальном плане хватало.

   Для удобства я переоделась в темно-зеленый костюм для верховой езды, состоящий из обтягивающих брючек и длиннополого камзола с разрезами по бокам. Дополнением к костюму послужили кожаные сапожки на мягкой подошве. В таких удобно бесшумно передвигаться по потайному ходу. И главный элемент наряда — объемный берет с пушистым белым пером и серебряной брошью. Головной убор отлично скрывал светлые волосы, и это мирило с необходимостью таскать его на себе. Чую, этим пером соберу всю паутину в тоннелях.

   Соорудив из подушек на кровати подобие спящего человека, я написала записку Лавне, что ухожу и прошу меня не искать. Конверт припрятала среди вещей, где только служанка могла бы его отыскать. Затем пристроила увесистый мешок с добром на спину и нырнула в потайной тоннель. Путь к кабинету герцога Кор-Линга я нашла не сразу, случайным образом заглянула в другие покои, где оказалась невольным свидетелем личной жизни обитателей замка.

   Нарочно подглядывать ни за кем не собиралась, искала выход на кухню или в какое-нибудь хозяйственное помещение. Но как же я «обрадовалась», когда наткнулась на комнату леди Лериссы. Видно, кормилица с блеском выполнила задание, раз темная металась из угла в угол, собираясь на свидание.

   — Я так и знала, что интерес Рена к светлой выскочке — игра на публику! — распиналась она перед служанкой, которая молча кивала в ответ или же изредка поддакивала госпоже. — А еще способ вывести из себя любовника Кейтлин. Представляешь, Зейнар?

   — Да, ваше темнейшество!

   — Белобрысая селедка вздумала притащить в Рован-Тай этого слащавого любителя тощих прелестей. Фу! Заметила, как вульгарно она смотрелась в красном? Захотела стать ровантайкой? Три раза ха-ха-ха! Ни одного танца правильно не станцевала, ноги отцу отдавила, а еще оскорбленную невинность из себя строила!

   — Совершеннейшее безобразие! — кивнула девушка, подавая госпоже новый наряд для примерки.

   — Нет! Выброси эту гадость, чтобы я больше это не видела! — Лерисса капризно поджала губы и швырнула платье на пол. — А в этом что-то есть! — оценила следующий наряд, где лиф едва прикрывал грудь, а на спине, над филейной частью, располагался фигурный вырез в виде сердечка. Герцогиня примерила обновку и покрутилась перед зеркалом, выворачиваясь назад, чтобы оценить бросающийся в глаза кусочек светлой кожи на темном фоне.

   — Вам идет платье, госпожа! Лорд точно потеряет голову, как и любой мужчина, который увидит вас в этом платье, — служанка принялась нахваливать выбор госпожи. А та приосанилась, покрутилась перед зеркалом. Положила ладони под грудь, чтобы приподнять повыше, огладила изгиб талии и остановилась на бедрах. Осталась довольна собой и визуальным осмотром.

   — Ой, представляешь, какая умора! Братец-то мой как мужчина слабоват оказался, — вновь вернулась к пикантной теме. — Потому и уцелела латранская девственница в первую брачную ночь. Ой, не могу, до сих пор смех разбирает! Знаешь, как папочка рвал и метал, когда некромансер подтвердил невинность леди де Мара?

   — Говорят, Раэль на светлой живого места не оставил, — подленько захихикала Зейнар.

   — Правильно! Братец сразу взялся приучать женушку к покорности, — расхохоталась Лерисса, отчего я невольно заскрипела зубами. — Плевать он хотел на Латран и эту светлую подстилку. Да и Рен уже понял, чего эта девка стоит. Пожалуй, прощу ему, что оставил меня во время танца. Музыканты уже финальный аккорд играли, и формально дядя был прав. Но представь, когда муж бросает жену в разгар брачной ночи! Так и вижу, как ее корчит от злости. Пусть знает свое место, ржавая селедина! Зейнар, собери самое необходимое в дорогу. Остальные вещи пришлешь сразу, когда сообщу адрес. Отправлю весточку, как только узнаю, где мы с Рендалом будем жить.

   Слова Лериссы задели меня за живое. Нет, я понимала, ради чего покорно приняла правила игры и не сопротивлялась брачной ночи. Ради вот этого шанса на побег. Мне было жутко обидно за Кейтлин, в мужья которой подсунули садиста. Боюсь представить, в какой кошмар превратилась бы ее жизнь с Раэлем. Но и Рендал тоже хорош! Вряд ли дело только в записке. Неужели они сговорились с Лериссой раньше? Раз так, то долой сомнения! Обещания муженька ничего не стоят. Пусть катится лесом вместе с озабоченной племянницей! А я с этой дурной семейкой ничего общего больше иметь не собираюсь.

ГЛАВА 9

Терпения мне не занимать! Больше часа я стояла за стенкой, переминаясь с ноги на ногу, пока темная собиралась на свидание. Все это время Лерисса болтала без умолку, сокрушаясь о вредных преподавателях, заставляющих читать нудные книжки. Вот когда она натравит на них Рендала, тот покажет этим выскочкам, кто и чего стоит. Зачем девушке с фамилией Ко-Линг сдавать какие-то экзамены? Уже одно ее имя должно было заставить трепетать от счастья, что отпрыск древней фамилии выбрал их захудалую академию для получения звания мага. Неужели непонятно, что это формальность? Отцы чуть ли не при рождении замеряют магический потенциал наследников и занимаются развитием способностей. Ну чему новому ее там обучат? Это она, так и быть, продемонстрирует, на что способна. Но теперь, когда герцогиня окрутит Рендала, тот непременно избавит ее от унизительной повинности учиться среди выскочек и простолюдинов.

    У меня уши завяли слушать болтовню темной, а уж ноги как затекли в одном положении — не передать. Наконец, Лерисса собралась и отправилась на свидание с Тали дель Роком.

   «Знала бы, для кого прихорашивается!» — сцедила в кулак ехидный смешок.

    Но вот входная дверь хлопнула, и покои погрузились в тишину. Я еще минут десять выждала — на случай, если хозяйка вдруг вернется за чем-нибудь или слуги нагрянут. Но нет, обе девушки ушли по своим делам. А мне только того и надо! Проникнув в комнату, осмотрелась. Магический ночник давал немного света, но его хватило, чтобы оценить творящийся тут бедлам. Наверняка с утра пораньше придут служанки, чтобы прибраться. Поэтому следовало поторопиться.

   В разговоре Лерисса упомянула сумку со свернутым магическим пространством внутри. В нее что ни положи, все поместится, а внешне этого никто не заметит. Если бы я раздобыла такую, то смогла бы унести гораздо больше вещей. Жаль, темная забрала сумку с собой. Но ничего, я и так найду чем поживиться. И пусть мои действия выглядели как воровство, я считала это компенсацией морального ущерба и необходимостью для выживания. Где мне взять косметику, чтобы подправить внешность? А шикарные парики, способные спрятать блондинистую шевелюру? О притирках и кремах для ухода за телом вообще молчу!

   Без зазрения совести сгребла приглянувшиеся вещички во вместительный кофр, обнаруженный в гардеробной, и оттащила его в потайной ход, выбрав для импровизированного склада укромное местечко. Возможно, в комнату мне потом не пробраться, но уж сюда обязательно наведаюсь.

   Еще одна идея крутилась в голове с момента, как услышала рассуждения герцогини об учебе в академии. А ведь это такое место, где вряд ли будут искать светлую беглянку. В памяти Кейтлин сохранились знания, каким образом благородных девиц обустраивали в учебных заведениях. Им полагались отдельные комнаты в общежитии и слуги, способные обеспечить надлежащий комфорт. Порывшись в бумагах, я нашла имя служанки — Сола Дрейдж и сопроводительное письмо, согласно которому та должна доставить багаж леди Ко-Линг в академию Мортон-Раррш.

   — А что, если… — задумчиво посмотрела на вместительный дорожный сундук. — Хм, пожалуй, путешествия в замкнутом пространстве я не выдержу.

   Но зато это отличный способ обзавестись гардеробом, книгами и канцелярскими принадлежностями! Достаточно сложить вещи в сундук и отправить его в столицу. А там, зная имя служанки и с поручительным письмом Лериссы Ко-Линг на руках, получить багаж на дорожной станции проще простого. Это уже похоже на план!

   За книгами я наведалась в кабинет милорда Кор-Линга. Теперь я со знанием дела распотрошила библиотеку редких издании по темной магии. Скоро обнаружат пропажу новоиспеченной леди Ко-Линг, и герцогу точно не до книжек будет. А там, глядишь, сундук уже уедет по направлению в Сатон-Раррш. Мне также предстояло добраться до столицы, но для начала следовало запутать следы. Признаться, возникла мысль выдать себя за Лериссу, переодевшись в ее платье и нацепив парик. Если бы не слуги, которые запросто распознают обман, так бы и поступила. Но я не знала, удалось ли графу Тали дель Року похищение.

   Шум поднялся ближе к обеду, когда Лавна не обнаружила меня в постели. Дом загудел, слуги забегали. Я сначала не поняла, что происходит. Замучившись перетаскивать тяжелые фолианты из кабинета милорда в покои Лериссы, я решила отдохнуть и хоть немного поспать. Насыщенная выдалась ночка! Наверное, усталость так сказалась, что я не придумала ничего лучше, как расположиться в спальне Раэля. А что? Кровать ему больше не понадобится, покои заперты на ключ, значит, никто посторонний сюда не войдет. Постель слуги перестелили, а помещение тщательно проветрили. Во всяком случае, я не чувствовала того сладковатого запаха смерти, что встретила при пробуждении в этом мире. Чего опасаться? Правильно — нечего! Прилегла на краешек кровати, свернувшись клубочком, а проснулась уже в центре спального места, раскинувшись во сне и забравшись под одеяло.

   Меня разбудили голоса за дверью и скрежет ключа в замке. Кубарем скатилась на пол и забилась под кровать. Прибрать за собой не успела, так что вошедшим открылась странная картина: развороченная постель в пустой комнате, куда никому из посторонних не было доступа. Усмехнувшись, я случайно вдохнула пыль, которой на полу было в избытке. Заткнув рукой нос и рот, с трудом удержалась от чиха. Шпион никогда не был так близко к провалу! Пока меня корчило от желания чихнуть, вошедшие разговорились.

   — Дженс, это что за беспорядок? — узнала раздраженный рык герцога. — Я ведь велел тут прибраться и никого не впускать.

   — Простите, милорд! — залебезил слуга. — Мы так и сделали. Клянусь, комнату привели в порядок. Может, кто-то из гостей пробрался? С помощью магии не так сложно справиться с замком. Без господина Раэля не было смысла использовать магическую охрану.

   — Вот идиоты! Ничего святого для них нет, — буркнул Рагнар Кор-Линг. — Ладно, пусть здесь уберутся еще раз, а я наложу магическую защиту. Напомни завтра с утра! И проверь тут все! Ума не приложу, куда делась Кейтлин и что теперь говорить Рендалу? Если светлая не идиотка, то давно покинула замок. Темный рагдаш! Сам ведь подарил ей кольцо, открывающее любые двери и вскрывающее замки.

   «О! — округлила глаза. — Оно еще и замки вскрывает? Полезный подарочек!»

   Когда шаги незваных гостей стихли, я выбралась из-под кровати. Пока лежала, что-то острое и мелкое царапало мне бедро и причиняло дискомфорт. К моему немалому удивлению, это оказалась броская квадратная пуговица с крупным рубином. Ее острый край как раз и впился в кожу, оставив на ней заметную царапину.

   — Интересно, как давно она сюда попала? — Покрутила пуговицу в пальцах, полюбовалась игрой свет в драгоценном камне и спрятала в карман. — Возьму себе! Кто бы ни оставил здесь столь дорогую вещичку, он уже смирился с потерей. А мне каждая мелочь пригодится.

    Находиться в покоях Раэля стало опасно, поэтому не мешкая юркнула в туннель потайного хода. Я уже неплохо в нем ориентировалась, а потому быстро перебралась к Лериссе. В комнатах темной царила тишина. Осторожно выбравшись из прохода, отметила, что обстановка изменилась. Пол сверкал чистотой, вещи были бережно разложены по полочкам, а задания, оставленные хозяйкой, выполнены. Сундук с книгами и вещами исчез, как и записка, которую я замучилась переписывать так, чтобы подделать почерк герцогини.

   — Отлично! — потерла руки в предвкушении. — Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки.

   Осталось придумать, как мне покинуть замок и добраться до Сатон-Раррша. Из воспоминаний Кейтлин я знала, как опасно молодой тиалле путешествовать одной. Обычно девушку сопровождал отряд охраны и старшая родственница или компаньонка. Простолюдины в дороге тоже прятали дочерей от взглядов случайных попутчиков. Другое дело, если в дальний путь отправлялась магичка, которая могла за себя постоять. Но тут уже роль играл общественный статус и прочие заморочки. Вариантов для путешествия у меня не так много. Купить билет на дорожный дилижанс, плюс нанять охрану и компаньонку; самой стать компаньонкой или же прибиться к торговому обозу. Первый вариант сразу наведет погоню на след, второй — тоже, хотя потребуется чуть больше времени. Полагаться на милость темной госпожи и прислуживать — не по мне. Спалюсь на мелочах. Третий — рискованный путь, ведь по дороге на обоз могут напасть разбойники. Вариант идти пешком и прятаться от людей даже не рассматривала. Во-первых, велика вероятность заблудиться, не зная местности, а во-вторых, в лесах водятся дикие звери, да и на разбойников можно ненароком наткнуться. Я не приспособлена к таким путешествиям. Поэтому решила рискнуть и выкупить место в обозе.

   Ага, решить-то решила, а как осуществить это на практике? Замок милорда Кор-Линга вырос продолжением скального уступа на берегу Корлийского залива. До ближайшего города сутки пути, а дорога тут одна, петляющая по горному склону. Существовал еще путь по воде: у подножия замка раскинулась портовая деревушка, где можно было бы нанять лодку. Но там повсюду сновали люди герцога — не проскочишь незамеченной. Однако не все так безнадежно, как выглядело на первый взгляд. В замок регулярно привозили свежие продукты, и гости со свадьбы еще не разъехались. Не пешком же они передвигались? В повозках или на каретах разъезжали. Пролезть бы в такую незаметно, добраться до города, а там уже нанять охрану, снять комнату на пару дней и подыскать подходящий обоз.

   Услышав шум снаружи комнаты, бросилась прятаться. И не зря! Как оказалось, люди герцога повсюду искали леди Кейтлин. Очередь дошла и до покоев темной хозяйки. В дверь настойчиво постучали, позвали Лериссу по имени. Естественно, она не ответила, а потому в помещение ввалилась куча людей. И вновь я узнала голос милорда Кор-Линга, допрашивающего личную служанку дочери.

   — Когда ты в последний раз видела госпожу?

   — Сразу после полуночи, — испуганно ответила девушка. — Леди Ко-Линг вызвала меня, чтобы я ей помогла переодеться и собрать вещи.

   — Вот как? Лерисса покинула замок и никого не предупредила? — В голосе темного я отчетливо распознала изумление. — Но куда Лисса отправилась на ночь глядя? И почему не взяла сопровождение? Ее экипаж стоит на хозяйственном дворе.

   — Не знаю, ваше темнейшество, — промямлила Зейнар.

   — Не ври! Отвечай, куда она собралась?

   — Я правда не знаю! — Девушка странно захрипела. — Леди Лерисса получила записку.

   — Какую? От кого? Мне что, клещами из тебя вытягивать информацию? Дженс! — гаркнул темный, отчего я невольно вздрогнула. — Выбей из этой девки правду! — Послышался звук падения тела и сдавленный всхлип.

   — Не надо, ваше темнейшество, пощадите! — заголосила Зейнар. — Я расскажу все, что знаю! Записку хозяйке прислал лорд Ко-Линг. Он признался в любви и просил о встрече в садовой беседке. Леди Лерисса решила, что господин заберет ее с собой, и приказала собрать вещи.

    Служанка разболтала подробности разговора и от себя добавила, что сопроводила госпожу до беседки. Затем Лерисса велела уходить, и она ушла, не смея ослушаться.

   — Во сколько, говоришь, Рендал назначил встречу? — уточнил Рагнар Кор-Линг.

   — Было уже за полночь! Госпожа долго собиралась, переодевалась, так что на свидание отправились часа через два, — отчиталась девушка.

   «Ага, а Рендал покинул замок намного раньше», — припомнила я события минувшей ночи.

   — Либо ты врешь, либо свидание Лериссе назначил не мой брат. И в последнем я уверен, потому что Рен покинул замок еще до полуночи. Дженс! Ты знаешь, что делать.

   — Умоляю, не надо! — завопила Зейнар. — В записке было указано только место встречи. Возможно, леди ошиблась, посчитав, что ее написал лорд Ко-Линг? Подождите! Я точно знаю, что хозяйка ночью возвращалась в покои. Вот, сами убедитесь! Она распорядилась отправить вещи в академию.

   — Дай сюда! — Последовала продолжительная пауза.

   Возможно, герцог изучал мою записку. Интересно, поймет, что ее писал другой человек? Хоть бы взглянуть одним глазком, что творится в комнате.

   — Дженс, кто-то из гостей покинул замок за это время?

   — Да!.. — К моей радости, слуга озвучил десяток имен, среди которых оказались поклонники темной.

   — Рагдаш! Вот непокорная девчонка! — процедил милорд Кор-Линг. — Неужели сбежала из дома вместо того, чтобы отправиться в академию? — Послышался глухой удар и треск ломающейся мебели. — Найти! Доставить в замок! Гриденс! — рявкнул на кого-то. — Что за бедлам? Куда смотрит охрана? Спит на посту? Еще и светлая куда-то запропастилась. Немедленно разыскать! Хоть весь замок вверх дном переверните, а отыщите невестку! Кстати, что там верещал этот граф насчет того, что леди де Мара нарушила договоренности? В пыточную бы его, чтобы допросить как следует. Жаль, нельзя трогать. Гриденс, людей поставь, чтобы следили за каждым шагом дель Рока. И за кормилицей леди Ко-Линг присматривайте. Егеря пусть по лесу пробегутся, следы поищут. Без моего ведома из замка никого не выпускать!

ГЛАВА 10

Хорошо, что герцог предупредил насчет егерей, а то я, быть может, рискнула бы и сунулась в лес. Зато моя месть удалась! Лерисса отправилась навстречу своему «счастью». Представляю, как сейчас бесится темная! А что будут делать похитители, когда выяснится, что умыкнули не ту девушку? А какой сюрприз ожидает Тали дель Рока! Он-то надеялся, что я сбегу прежде, чем состоится брачная ночь. Теперь получалось, что он украл чужую жену? Такой подарочек вряд ли ему нужен. Значит, граф постарается как можно быстрее от него избавиться. А дочь милорда Кор-Линга не та персона, которую можно прибить по-тихому и прикопать в лесочке. Если память мне не изменяет, когда Раэль умер, герцог упоминал о семейном древе, на котором увяла ветвь. Стало быть, о смерти наследницы тут же станет известно. И тогда Рагнар Кор-Линг не посмотрит, светлый перед ним или темный, отправит в пыточную всех, до кого доберется. А там, глядишь, правда и выяснится. Не может дель Рок не понимать последствий. Возвращение дочери лорда тоже грозит неприятностями, ведь она тут же обвинит его в похищении.

   Хм! Скорее всего, Тали дель Рок помчится в то место, где намеревался спрятать меня. А ведь герцог приказал следить за светлым, подозревая того в причастности к пропаже. И не без оснований, между прочим! Вот умора будет, если эту парочку застукают за выяснением отношений! Хоть бы одним глазком взглянуть на это зрелище.

   Мысли о возможной мести подняли мне настроение. Правда, ненадолго. Я все еще пряталась в потайных ходах и боялась каждого шороха. Однако за стенкой долго не просидишь. Между прочим, тут не кормят, а бедный желудок уже не раз напомнил о себе голодным урчанием. Делать нечего, отправилась на поиски съестного. Часть тоннелей, где располагались хозяйские и гостевые покои, я изучила и пока не совалась в те, откуда несло сыростью и холодом.

   Вероятно, проход петлял по той стороне, которая выходила к морю и обдувалась всеми ветрами. Если припомнить мое заточение в тюремную камеру, часть замка, где обитали слуги и находились хозяйственные помещения, не отапливалась.

   Совсем уж лорд над людьми не издевался. Зимой в общем зале разжигали камин. Там, как в дешевой ночлежке, слуги спали на лежаках, матрасах, кучах тряпья. В основном это рабочие, уборщики, посудомойки или полотеры, печники, золотари, посыльные и прочий народ, благодаря которому замок функционировал и содержался в чистоте. Помимо низшего обслуживающего звена, имелась категория прислуги повыше положением. Личные служанки, камердинеры, секретари. Условия жизни у таких — не в пример лучше, что вызывало зависть у других и стремление выслужиться, чтобы самому попасть на их место. Вот поэтому я и боялась соваться на нижние этажи. Слишком шумно и многолюдно, есть риск попасться. На кухне постоянно кто-то находился. Ночью повара и поварята спали тут же, чтобы в любой момент приступить к выполнению обязанностей.

   Однако же тот, кто строил эти проходы, должен был предусмотреть, чтобы попавший внутрь наблюдатель не помер с голоду? Или же не попался на воровстве, таская еду с кухни? Как оказалось — да! Этот умный человек сделал выход в кладовой, запирающейся снаружи на замок. Зарешеченное слуховое окошко выходило во внутренний двор. Я подошла к стене и забралась на бочку, чтобы проверить, можно ли через него выбраться. В каменной кладке вблизи от перстня на моем пальце засветились потайные крепления, при помощи которых прежде снималась решетка. Видно, кто-то перестраховался, раз поверх старых запоров наклепал новые. И с замком на двери — засада. Перстень его, может, и откроет, но уж точно не вынет петлю из засова. Ну и ладно! Хоть наемся вдоволь.

   Я задержалась в кладовой на полчаса и утолила голод. С собой прихватила кругляш домашней колбасы и полголовки сыра. Среди многочисленных припасов эту пропажу вряд ли заметят, а меня небольшой запас избавит от необходимости спускаться сюда в следующий раз.

***

Выбравшись обратно в тоннель, пару минут привыкала к темноте. Я помнила, что в любой момент могу наткнуться на убийцу, а потому осторожничала. Слабый свет давали крохотные глазки в тех комнатах, куда вели замаскированные потайные двери. Вдобавок перстень источал слабое свечение, когда приближался к такому проходу. Подсвечивались и сами дверные проемы. Я не использовала свечи, так как после них оставался характерный запах горелого воска. А магический световой шар еще не пробовала создавать, хотя прежняя хозяйка тела легко с ним управлялась.

   Благодаря тому, что стояла тихо, я с ужасом расслышала шаги в тоннеле. Сердце ушло в пятки! Кто-то шел прямо на меня! Первая мысль — бежать! Однако страх, парализовавший тело, и желание выжить удержали меня от опрометчивого шага. Я поднесла руку к только что закрывшемуся проходу в кладовую и легонько толкнула дверь. Стараясь не шуметь, забралась в подвальное помещение и еще раз огляделась. Теперь целью была не еда, а надежное укрытие.

   Взгляд упал на бочку. Нет, слишком очевидно, что внутри поместится человек. Требовалось что-то другое. К счастью, заметила пустые мешки, сложенные поверх набитых под завязку мешков с плодами, напоминающими картошку. В один я спешно засунула свою поклажу и задвинула под низ, в другой втиснулась сама и пристроилась в серединке. Замерла, стараясь дышать через раз.

   Легкий запах сырости из тоннеля и едва различимый скрип смазанных петель дали понять, что в кладовой я уже не одна. Незнакомец двигался бесшумно, и от этого становилось еще страшнее. Так хотя бы по шагам определила, как далеко опасность. А тут каждое следующее мгновение могло стать последним. От шороха сдвигаемой крышки на бочке я похолодела. Если бы спряталась там, меня бы уже обнаружили! Значит, все-таки ищут? Кто? Убийца или же стражники герцога? Шум падающего тюка и посыпавшихся из него плодов добавил, наверное, седины волосам. Зажмурилась, отчаянно желая, чтобы незнакомец убрался отсюда. Тут же еще один мешок подвергся досмотру. Я расслышала, как с треском разошлась ткань, когда ее пропороли чем-то острым.

   «Следующий мешок — мой! Мамочки, как же страшно!» — Я хоть и понимала, что ничего смертельного не произойдет, но не могла избавиться от пронизывающего каждую клеточку ужаса. В голове шумело, и бешеным метрономом щелкал пульс. Спина взмокла от пота, а кончики пальцев на ногах занемели. Когда острие ножа поддело край мешка, думала — хватит инфаркт. Но стражник вдруг передумал и вспорол соседний тюк. Тот повалился, увлекая меня за собой. Почти сразу я услышала стук закрывающейся двери. Видимо, незнакомец ушел, не дожидаясь результата.

   Ну и слава богу! Если бы хоть на секунду задержался, то заметил бы, что из одного тюка ничего не выкатилось.

   Выпутавшись из пыльного плена, я подхватила вещи и присела на поваленный мешок. Коленки дрожали от перенапряжения, руки подрагивали, пульс зашкаливал — нехорошо! Это я как недоученный врач знала. Надо срочно купировать стресс.

   Чуть поодаль на специальных козлах лежали дубовые бочонки, от которых разило забродившей брагой. Кое-как выбила из крайнего бочонка пробку, откуда тотчас же хлынула красная жидкость. А у меня, как назло, ни кружки, ни другой посудины под рукой нет. Подставила ковшик из ладоней, которые мигом наполнились вином, и отхлебнула немного.

   Фу, кислятина! — через силу заставила себя сделать еще пару глотков, после чего забила пробку обратно. — Мда, вот еще одно упущение — в дороге необходима фляга или какая-нибудь другая емкость для воды. И вот этой кислятины придется с собой прихватить. Раньше в походах специально добавляли вино в воду, чтобы обеззаразить и убить микробы. Я бы вообще предпочла не употреблять спиртное, но подхватить дизентерию хотела еще меньше.

   От хмеля, проникшего в тело, вмиг стало жарко. Я разомлела, чувствуя, как слипаются ресницы. Так и задремала, сидя на поваленном мешке и прислонившись спиной к стоящему тюку. Громкие голоса и лязг открываемого снаружи замка вырвали меня из тревожного сна и заставили заметаться спросонья. Благо рефлексы сработали раньше, чем я снова чуть не попалась. Входная дверь распахнулась, когда я как раз прикрывала за собой потайной ход. Хорошо, хоть уснула в обнимку с вещами, да так с ними и выскочила с испугу. За стенкой послышались цветастые ругательства хозяйственника, обнаружившего погром и убытки. Испытывать судьбу больше не стала и потихоньку двинулась прочь.

   В нижней части замка ходы так запутались, что я заблудилась. И устала к тому же! Красться по темному тоннелю в неизвестность — рисковое занятие. Но я слишком перенервничала в кладовой, чтобы чего-то бояться. Говорят, человек ко всему привыкает. Не знаю, скоро эти тоннели мне в кошмарах будут сниться.

   Свернув в очередное ответвление, я вдруг отчетливо распознала шум воды. Сначала приняла его за слуховые галлюцинации, ведь к каждому шороху прислушивалась, чтобы не нарваться на поисковую команду. Неужели вышла к подземной реке? Пол уже давно шел вниз под легким уклоном. Значит, я глубоко под землей, раз наткнулась на нечто подобное? Метров через пятьдесят тоннель резко расширился и в глаза ударил солнечный свет.

   Проход вывел меня к скальному уступу над подземным гротом, часть которого скрывалась под бирюзово-голубой водой. На каменистой отмели на боку лежала лодка. Чуть поодаль на возвышенности располагалась пологая площадка с кострищем, запасом дров и сколоченным из досок ящиком. Я долго наблюдала за гротом, не притаился ли здесь какой-нибудь чужак? Неспроста ведь тут стоянка обустроена? Но нет, райское на первый взгляд местечко казалось заброшенным. За стеной шумело море, а через узкий проем в скале и отверстия в природной крыше, которые сложно рассмотреть в необъятном каменном своде, завывал ветер.

   А ведь это шанс покинуть замок незамеченной! Проблема только в том, как справиться с лодкой. Мне одной ее не под силу даже в воду столкнуть. Как грести веслами — опыт имелся, пугал только выход в открытое море и сильные волны, что разбивались о скалу снаружи.

   Спуститься оказалось непросто. Выход из тоннеля нарочно сделали так, что из грота его не увидеть. Подозреваю, подземные ходы создавались при помощи магии. Ведь невозможно, чтобы на протяжении пути под ногами ощущался ровный пол, а своды позволяли пройти человеку в полный рост вместе с грузом.

   Первым делом проверила лодку. Крепкая и на вид добротная. Весла лежали отдельно, неподалеку от кострища. Кстати, в ящике на площадке я обнаружила мешочки с крупами и сухари, еще соль, котелок и флягу с удивительно чистой водой. Настоящее богатство для беглянки.

ГЛАВА 11

— Приехали, тиалла!

   Повозка, накрытая холстиной, где я лежала на охапке соломы, остановилась у постоялого двора, и в мое убежище заглянул бородатый тил Гаршан.

   — Спасибо за помощь. — Я спрыгнула на землю, отряхивая с одежды и волос соломинки. В качестве благодарности протянула мужику пару серебряных монет.

   — Ну что вы, тиалла! Ничего не нужно. — Гаршан замотал головой. — Это я вам по гроб жизни обязан. Если хотите, с хозяином договорюсь, чтобы комнату получше выделил и горячую ванную с ужином организовал? Этих монет на два дня хватит с трехразовым питанием. А за медяк-другой вещи постирают, если нужно.

   — Оплати за сутки, и пусть подадут ужин в комнату. Остальное оставь себе — прикупи сыну гостинцев.

   — Да продлит Темный бог ваши дни! — Раскланиваясь, мужик поспешил к хозяину, который уже вышел на крыльцо добротного двухэтажного дома и поглядывал на нас с любопытством.

   Я подтянула к себе мешок с вещами, ожидая, пока Гаршан договорится.

   — Это все ваши вещи, тиалла? — Хозяин, как получил плату, подослал крепкого детину, чтобы занести багаж.

   — Да! — Я ревностно проследила, как здоровяк с легкостью закинул мой мешок на плечи и направился в дом. Поспешила следом, не желая упускать вещи из поля зрения. Мало ли, ворья везде хватает.

   — Мыться когда желаете? Сейчас или после ужина? — сгрузив поклажу на середину просторной комнаты, поинтересовался слуга.

   Прикинув, что для ужина еще рановато, я запросила сначала ванную. Детина молча кивнул и вышел, но уже минут через пять вернулся и приволок чан. Ванной эту дубовую конструкцию язык не поворачивался назвать. Следующие десять минут слуга таскал ведра с водой, а я сидела на краешке кровати, наблюдая за процессом. Разглядеть временное жилье успела в подробностях. Двуспальная кровать с пуховой периной, необъятными подушками и шерстяным одеялом. Два окошка, выходящие на улицу, между ними стол и пара стульев. В углу — очаг с поленницей, у стены — шкаф для белья. Выцветшие занавески, домотканая дорожка на полу.

   На последнем заходе вместе со слугой в комнату проскользнула девушка. Она принесла стопку свежего белья, полотенце и магический камешек, мгновенно разогревающий воду.

   — Что желаете на ужин, тиалла? — Служанка поклонилась и принялась перечислять меню: — Есть похлебка, жаркое, свиные ребрышки, вареный батат, пироги с ливером, ватрушки, хлеб, взвар травяной, компот, сбитень.

   Заказала я много, изголодалась в дороге, и велела принести ужин через час. Когда осталась одна, заперлась на засов, проверила ставни и зашторила окна. Скинув одежду, погрузилась в воду и не сдержала стона удовольствия, что наконец добралась до цивилизации.

   В памяти крепко отложилось, как ночевала в гроте, ворочаясь на камнях. На следующий день бушевал шторм, загнавший меня на уступ. Уровень воды поднялся, сняв с отмели лодку. Хорошо, хоть привязана была и ее не унесло и не разбило об стены. Скалы гасили сильные волны, но и тех, что гуляли внутри, хватило, чтобы я промокла до нитки. Я не рискнула лезть в тоннель по мокрым камням, опасаясь сорваться и разбиться. Так и провела сутки, содрогаясь от холода и страха. Однако к ночи буря утихла, на небе показалась полная красавица-луна. Ее свет проникал сквозь прорехи в каменном своде. Через них проглядывал и кусочек неба с яркими звездами. Чужими и незнакомыми, как и непривычный голубоватый цвет луны.

   В мокрой одежде я продрогла до костей и, чтобы согреться, решила развести костер. Вот только дрова отсырели и пропитались солью, а спичек в этом мире не придумали. Простолюдины пользовались кресалом, а знать и маги — огненными камнями или собственными способностями. Вот и пришлось обратиться к магии, изучая ее на ходу.

   Кто бы знал, какой дикий восторг я ощутила, создав первый в жизни световой шарик! Смотрела на него как на чудо, испытывая внутреннюю гордость, что способна на такое. Чуть позже освоила искру, которой разжигают огонь. С трудом запалила дрова и, когда те разгорелись, приготовила похлебку из крупы и остатков колбасы. Сытная еда придала сил, поэтому я отважилась сплавать на разведку и посмотреть, что находится снаружи. Во время шторма вода принесла деревянные щепки, куски водорослей и мусор. Выловив небольшую корягу, ухватилась за нее и направилась к узкому проходу, ведущему в море.

   Рискнула отплыть подальше от убежища, чтобы разглядеть обстановку. Как оказалось, грот располагался правее скалы, на которой возвышался замок. Деревенька с причалом выросла слева, а значит, никто из местных не увидит лодку. Да и из замка проблематично рассмотреть крохотную точку у побережья.

   Вернувшись в грот, я сложила вещи в лодку, отвязала ее и села на весла. Чуть руки себе не вывихнула, пока приноровилась грести. Сил хватило, только чтобы выбраться из укрытия, выход из которого был похож на закрытую трубу аквапарка, и отплыть на сотню-две метров. Дальше лодку подхватило течение, которое понесло меня вдоль скалистого берега. Изредка я садилась на весла, чтобы меня не утащило в открытое море. А еще постоянно высматривала, есть ли кто-то на суше. Ближе к вечеру приметила рыбацкую деревушку, мостившуюся на пологом каменном выступе. Десяток деревянных домов, причал с прогнившими мостками и невероятное количество сетей, развешанных на вбитых между камнями кольях. Именно там я познакомилась с Гаршаном и мальчишкой Хэмси.

   Мужчина стоял на причале и, приложив ко лбу правую руку козырьком, следил, как я приближаюсь к берегу. Кто бы знал, как я испугалась, когда бородатый дядька бросился в воду и поплыл ко мне мощными гребками.

   Перехватив весло двумя руками, я приготовилась защищаться. Но злобный на вид мужик не собирался нападать.

   — Я не враг! Тиалла, не бойтесь, — крикнул он. — Вы — маг? Пожалуйста, скажите, что вы маг! Мой сын умирает. Прошу, помогите!

   — Но я не знаю, смогу ли помочь. — Отрицать способности было бы глупо.

   Раз уж научилась создавать световой шарик и искру, то и с остальными заклинаниями справлюсь со временем. Отчаянный призыв о помощи я не оставила без ответа. Хэмси горел от температуры и едва дышал, сипло хватая ртом воздух.

   И без магии понятно, что у ребенка сильный жар и его необходимо сбить. Мы обтерли мальчишку теплой водой. Я велела согреть еще воды, чтобы приготовить питье. В идеале заварить бы целебные травы, но подобной роскоши тут не достать. Отступившая ненадолго лихорадка вернулась. Хэмси метался в бреду и хрипел. Он задыхался, и я чувствовала агонию, как свою. Будто какой-то ком в груди мешал ему нормально вздохнуть. Темный, нехороший, пожирающий саму жизнь. Я понимала, что помочь тут может только магия. Но как ей пользоваться? В памяти Кейтлин хранились разные магические заклинания, однако по-настоящему лечить ей не доводилось.

   Положив руки на грудь Хэмси, я пробовала призвать силу, пыталась воздействовать, но осознавала, что делаю что-то не так. Спросить бы у кого-нибудь совета, понять, что от меня требуется. Но здесь и сейчас были только я и умирающий от лихорадки мальчишка. Получалось, что я должна его спасти, и неважно, каким способом. Момент, когда из-под моих пальцев полилась сила, пропустила. Руки вдруг засветились странным серым свечением, не похожим ни на что другое. Это не свет, которым оперировала герцогиня де Мара. И это точно не тьма, которую я видела в исполнении герцога Кор-Линга. Логично предположить, что от смешения антиподов образовалось нечто среднее. Не знаю, что там получилось, но серое свечение проникло в тело Хэмси, поглотило темный сгусток в груди и разлилось по организму. Ребенок успокоился, перестал биться и хрипеть, погрузившись в целебный сон. Зато я свалилась рядом без сил.

   Проспала сутки, за которые Хэмси пришел в себя совершенно здоровым. А я по пробуждении испытала зверский голод и умяла трехдневный запас продуктов у Гаршана. Не такой