Моя Королева. Мари Стефани

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1 НАДЕЖДА
• ГЛАВА 2 СОВЕТ
• ГЛАВА 3 ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС
• ГЛАВА 4 ВОЛНЕНИЯ
• ГЛАВА 5 СВИТОК
• ГЛАВА 6 КРИСПИН
• ГЛАВА 7 РЕШЕНИЕ
• ГЛАВА 8 БАЛ СМЕНЫ СЕЗОНА
• ГЛАВА 9 В ПУТЬ
• ГЛАВА 10 ПЛАН
• ГЛАВА 11 МОРСКОЙ ДЕМОН
• ГЛАВА 12 ШТОРМ
• ГЛАВА 13 НАКОНЕЦ, НА СУШЕ
• ГЛАВА 14 ОГНЕННЫЕ ЗЕМЛИ
• ГЛАВА 15 ДО ЛЮБИМОЙ РУКОЙ ПОДАТЬ
• ГЛАВА 16 КОНЮХ
• ГЛАВА 17 СТРАННЫЙ ДАРАЙ
• ГЛАВА 18 ТАК БЛИЗКО И ТАК ДАЛЕКО
• ГЛАВА 19 СНЫ
• ГЛАВА 20 СЧАСТЛИВЫЙ ШАНС
• ГЛАВА 21 КОМПЛИМЕНТ
• ГЛАВА 22 СПЯЩАЯ ЧУВСТВЕННОСТЬ
• ГЛАВА 23 ЗАГОВОРЩИКИ
• ГЛАВА 24 ПОХИЩЕНИЕ
• ГЛАВА 25 ПОИСКИ
• ГЛАВА 26 ОЧЕРЕДНОЕ ЗАМУЖЕСТВО
• ГЛАВА 27 НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ВСЁ ПОВТОРЯЕТСЯ
• ГЛАВА 28 НАДЕЖДА
• ГЛАВА 29 ПРОШЛАЯ ЖИЗНЬ
• ГЛАВА 30 ТЕМНИЦА
• ГЛАВА 31 ВСЁ ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ
• ГЛАВА 32 ОНА ЗНАЕТ
• ГЛАВА 33 УЗНАТЬ ДРУГ ДРУГА
• ГЛАВА 34 СВИДАНИЯ
• ГЛАВА 35 А МЕНЯ ЛИ ЛЮБЯТ, ИЛИ Я ТОЛЬКО ЗАМЕНА?
• ГЛАВА 36 КОНФЕТНО-БУКЕТНЫЙ
• ГЛАВА 37 РЕШЕНИЕ
• ГЛАВА 38 ПРОЩАЙТЕ, ОГНЕННЫЕ ЗЕМЛИ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Спустя долгих семнадцать лет Эйнар узнал, что душа его любимой возродилась. Дело за малым, отыскать её. Но по воле рока или под действием злых сил душа Далии переродилась в маге огня. И искать девушку следует на Огненном архипелаге, в землях, ступив на которые маг льда рискует распрощаться с жизнью.

   Теперь безумному королю предстоит найти способ пробраться в Огненные земли, отыскать любимую и помочь ей вспомнить всё!

   Огненный архипелаг – территория многочисленных вулканов и гейзеров, и вотчина магов огня!

   Много трудностей и горя перенесла юная кханиня: равнодушие родителей, издевательства мужа-тирана, презрения своего народа. Но со всем этим она справилась. Вырвалась из плена тирана, вернула принадлежащее ей по праву.

   Но сколько ещё ей предстоит пройти? Доказать своему народу, что она достойна им править. Заставить себя уважать.

   А ещё решить вопрос с брачной татуировкой, которая связала её с таинственным магом льда. Сможет ли юная кхакиня познать счастье и истинную любовь? Или эти чувства для неё под запретом?

   Найдёт ли Эйнар любимую?

   Обретут ли исстрадавшиеся души счастье?

   Третья, заключительная часть цикла

ПРОЛОГ

Силантиан, Вечноледяные земли.

   Далия! Любимая! Моя королева! Как и обещала, вырвавшись из объятий вечности, она вернулась ко мне, в мир смертных! Вот только между льдом и пламенем — непреодолимая бездна!

   Эти слова, не переставая, крутились в моей голове после того, как я узнал, где искать любимую.

   С одной стороны, Арам подарил надежду, найдя Далию, а с другой — практически утопил меня в бессильном отчаянии. Как? Как мне встретиться с ней?

   Да, моя королева вернулась, но мне никогда не добраться до неё, потому что я маг льда, она маг огня. Мы, как небо и земля, две противоположности, которым не суждено быть вместе. Но с того момента, как я увидел образ огненной кхакини, решил, что должен отправиться на архипелаг и заставить девушку вспомнить прошлую жизнь. Жизнь, в которой она была Далией, дочерью, любимой, женой, королевой ледяных земель, королевой моего сердца!

   Вот только была одна немаленькая проблема, почему я до сих пор не в Огненных землях. Как мне попасть на архипелаг и не погибнуть? Я ледяной маг, король Вечноледяных земель и для меня посещение архипелага равносильно самоубийству. Ни один маг льда не ступал на земли вулканов. Хотелось бы мне гордо заявить, что я буду первым! Но многодневные изыскания в королевской библиотеке не дали мне даже мнимой надежды, что такое возможно.

   Не найдя ни одной ниточки, которая бы привела меня к Далии, меня вновь стала затягивать вязкая пучина отчаяния. Безумный король собственной персоной. И моё безумие из-за перепадов настроения от надежды до отчаяния прогрессировало.

   Чем я так прогневил Лютого, что он, вернув мне любимую, будто в отместку разделил нас стихией?

   Каждый день я хватаюсь за любую возможность что-нибудь разузнать и хотя бы на шаг приблизиться к Далии. Арам пообещал поискать в королевской библиотеке своей страны что-нибудь о возможности попасть к огненным, и я с нетерпением ждал его возвращения. Авекони с Алианом тоже искали какие-нибудь легенды, о том, что наши предки могли посещать архипелаг. А мне посчастливилось узнать о древней библиотеке в нижних ярусах храма Лютого. Спасибо жрецу, что не только поведал о ней, но и дал допуск к закрытым архивам. Видно, моё безумие сильно его беспокоило.

   И вот уже почти месяц, как я провожу всё своё время в библиотеке храма. Именно здесь собрана полная коллекция древних книг по истории Силантиана начиная с тех дней, когда жизнь только зарождалась на ней. Здесь находятся и книги по магии, которой владели древние ледяные маги.

   Только мои изыскания пока не увенчались успехом.

   Вторую проблему, о том, как я найду общий язык с огненной кхакиней, как докажу ей, что в прошлой жизни она была моей женой, и всё это время я ждал её возвращения, пока не решил. Сначала мне нужно найти способ добраться до неё, а потом, я уверен, наша любовь поможет Далии всё вспомнить.

   – Эйнар, ты здесь? – разнеслось эхо по просторным коридорам библиотеки храма.

   – Да, Алиан! Я в секторе по древней магии.

   Глухие шаги быстро приближались ко мне, и вскоре я увидел друга.

   – Как успехи? – спросил он.

   – Всё так же! Мы со жрецом перерыли здесь всё, но ни одного упоминания о том, что ледяные маги хоть раз пересекали границу Огненных земель, не нашли. А вы нашли что-нибудь?

   – Нет, ничего, – отрицательно покачал головой Алиан. – Послушай, Эйнар, возможно, такой информации не существует, просто потому, что ещё никому этого не удавалось?

   – Нет! Я чувствую, что есть способ попасть в Огненные земли, просто мы его пока не знаем! И единственное место, где эти знания зарыты это древние книги. Понимаешь, Алиан, после того, как у меня проявилась брачная татуировка, после того, как мы нашли Далию, я не верю, что всё зря! Я знаю, нам суждено быть вместе. Иначе Лютый давно бы разорвал нашу с Далией связь.

   – Надеюсь, ты прав, – с грустью произнёс друг. – От Арама есть вести?

   – Пока нет! Но думаю, он скоро объявится. Возможно, ему удастся что-нибудь раздобыть.

   – Будешь ждать?

   – Ждать и продолжать поиски. Третьего мне не дано…

***

Огненный архипелаг.

   Эйнслин

   – Ваша холодность! – поспешно вбежала в тронный зал служанка, прерывая наш разговор с Селестиной.

   – Что случилось, и куда ты так спешишь? Тебя разве не учили, как стоит входить к кхакине? – осадила молодую служанку, старая женщина. – И что там за шум?

   – Извините, кхакиня, госпожа Селестина, но там… На дворец напали!

   – Что? Кто посмел? Неужели высокомерные дараи никак не смирятся, что я и без их мужской указки справлюсь с управлением архипелага! – гневно произнесла я.

   Стоило избавиться от ненавистного мужа, как ещё не было и дня, чтобы я не доказывала своё право на трон.

   – Как же мне надоел это мужской шовинизм! – ледяным тоном произнесла я. – Так, кто на этот раз пошёл на поводу у своих амбиций и решил оспорить моё право на власть?

   – Дарай Гарсеван с войском, и они уже внутри, – испуганно ответила девушка.

   А у меня от ужаса сердце в пятки ушло. Но этого просто не может быть! Вероятно, я просто ослышалась. Попыталась успокоиться и взять себя в руки.

   – Кто? – мне казалось, я спросила уверенно, на самом же деле мой голос прошелестел наподобие лёгкого бриза.

   – Дарай Гарсеван…

   – Что ты такое несёшь? – оборвала служанку Селестина. – Этот подонок уже горит в огне Вулкана!

   – Не может быть! – выкрикнула я, понимая, что не ослышалась.

   Паника начала захлёстывать меня. Как такое вообще, может быть? Он мёртв, мёртв, я видела!

   С трудом найдя в себе силы, я произнесла мысли вслух:

    – Я своими глазами видела его растерзанное тело!

   – Не тот Гарсеван! Другой! – ответила девушка.

   – Что ты несёшь? Напугала кхакиню, а оказывается, это какой-то другой Гарсеван! – разъярилась старая няня.

   – Какой другой? – выдохнула я.

   – Брат вашего покойного мужа, ваша холодность, – заикаясь, ответила девушка, понимая, что натворила.

   – У этого ничтожества ещё и брат есть! – не поверила я.

   Страх потихоньку отступал, и на смену ему приходил гнев. Ещё один Гарсеван решил занять трон!

   – Есть, младший!

   – И, похоже, такое же ничтожество, как и старший! – произнесла Селестина.

   – Даже не сомневаюсь в этом, – ответила я.

   В этот момент двери в тронный зал распахнулись, и валился небольшой, человек на сорок, отряд. Впереди всех шёл высокий рыжеволосый мужчина, как две капли Агдама похожий на Янара, только лет на десять моложе.

   – Добрый день, господа! – стараясь скрыть охвативший меня ужас при виде копии мужа, холодно произнесла я. – Какими судьбами вы решили навестить столицу и меня?

   – Я, Ян Гарсеван, родной брат Янара Гарсевана. Я узнал, что мой брат погиб и явился, чтоб занять законное место кхана!

   – Что? – поперхнулась я от такой наглости. – С чего это вдруг вы решили, что имеете какие-то права на трон? – изумлённо глядя на деверя, произнесла я.

   – Мой брат был самым сильным во всех Огненных землях! Это доказал отбор! По силе я второй после него, поэтому мне и следует занять трон по праву!

   – Простите, а каким боком ваш брат, уважаемый Ян Гарсеван, был к трону? Он что, сын покойного кхана Карла? – едва сдерживая гнев, спросила я.

   – Он был вашим мужем, принцесса! И достойно выиграл эту честь на отборе!

   – Вы верно заметили, дарай Гарсеван, принцесса, здесь я! Единственная законная наследница кхана Карла! А что до вашего брата, то достоинство и честь – понятия с ним несовместимые! Отбор он выиграл хитростью и подкупом совета, а потом с особой жестокостью, в день бракосочетания со мной, убил моих родителей, предыдущих кхана и кхакиню! Трон он получил обманом, подкупом и убийством, а не путём наследования, следовательно, у вас, Ян Гарсеван, нет никаких оснований для притязаний на власть! Единственная наследница здесь — я! И замуж снова не собираюсь, тем более за представителей ублюдочного рода Гарсеван! – последние слова я выплюнула с ненавистью.

   – Ты пустышка, принцесса! Ты ничего не можешь, поэтому старый кхан и объявил отбор, ища достойного себе наследника! – скривился в мерзкой улыбке Гарсеван младший. – А за оскорбления моего рода ты очень долго и прилежно будешь вымаливать прощение в моей спальне!

   Магия сама сорвалась с пальцев, и в следующую секунду я глядела на вылупившего от ужаса глаза Яна Гарсевана. Его тело медленно, так чтобы он мог осознать, что с ним происходит, сковывало льдом. Он заживо замерзал от моей магии, и даже его сильный огненный дар не мог спасти мерзавца.

   – Помогите, – безмолвно шептали его губы.

   – Оказывается, не такая я и пустышка, правда? – процедила я.

   Нижняя часть тела уже превратилась в ледяную глыбу, а вот верхняя — нет. И мужчина понимал, что заживо замерзает, но ничего не мог поделать. Полный надежды взгляд Ян Гарсеван бросил на своих людей, но те только в ужасе пятились, и среди них слышались щепотки:

   – Что это за заклинание такое?

   – Не знаю, впервые подобное вижу!

   Ледяная магия вырвалась из-под контроля на слова ублюдка, но, надеюсь, ошеломлённые маги, ничего не заметили и не поняли, что я владею чужеродной стихией.

   Когда тело дарая полностью поглотил лёд, я обвела взглядом людей Гарсевана и поинтересовалась:

   – Ещё желающие оспорить моё право на трон имеются?

   При этом на моих пальцах играл огонь, а внутри всё сковал холод.

   – Нет, ваша холодность! – произнёс следующий по старшинству мужчина. – Похоже, нам неверно преподнесли информацию. Просим прощения, мы никоим образом не претендуем на власть.

   – Тогда убирайтесь из дворца и из столицы, пока я не приказала стереть ваш даркат с архипелага! Сидите там и носа не смейте казать! Да, и статую господина своего заберите, поставьте её в центре дарката, пусть будет напоминаем другим о вреде чрезмерного самомнения и желания взять то, что тебе не принадлежит! – выплюнула я.

   Мужчины поспешили исполнить мой приказ и, подхватив ледяную статую Гарсеван младшего, покинули тронный зал.

   – Ты это видела, Селестина? – когда за бунтарями закрылась дверь, шёпотом спросила я. – Какое самомнение и сколько наглости в этих Гарсеванах! Не имея никакого права ни на трон, ни на меня, он явился с отрядом, чтобы захватить власть!

   – Успокойся, Эйнслин! Дело в том, что весь архипелаг на протяжении многих лет, не без вины Карла, был уверен, что ты слаба и перед сильным магом не выстоишь. Узнав о смерти Янара, каждый видит себя кханом, тем более что этот путь так лёгок, как им кажется. Делов-то, всего лишь отвести тебя в храм. Вот они и лезут во дворец в надежде первым провозгласить себя твоим мужем и новым кханом.

   И пока дараи так считают, найдётся ещё немало наглецов, желающих лёгкой власти.

   – И что ты предлагаешь? Выйти на балкон и перед всем архипелагом продемонстрировать свои способности, чтобы эти посягательства прекратились?

   – Я думаю, и без этого весть, что юная кхакиня сильный маг, скоро распространится по архипелагу. Как и та, что войско Карла принесло присягу верности его дочери.

   – Надеюсь, ты права! Кстати, как думаешь, маги не заметили, что я воспользовалась чужеродной магией? – испуганно спросила я.

   – Думаю, они были настолько ошеломлены, что в тебе вообще есть магия, что ничего не поняли. В крайнем случае скажешь, что это древнее заклинание, которым владеет только род кханов.

   – Ты права, так и скажу. Незачем, кому попало знать мои тайны.

   – Не стоило вообще призывать магию льда, – произнесла старая няня.

   – А я и не призывала! Это случилось само собой. Стихия вырвалась из-под контроля после слов негодяя! У меня перед глазами словно наяву встали все издевательства Янара. Ян Гарсеван был таким же жестоким и безнравственным, как и его мерзавец – брат! Одно непонятно, почему его не было в свите Янара?

   – Ты сама ответила на свой вопрос. Гарсеваны настолько похожи, что, скорее всего, они были соперниками, чем братьями. Каждый пытался урвать кусок у другого.

   – И тем страннее, что его не было на отборе, – задумчиво произнесла я.

   – Нам и одного Гарсевана хватило, – прошептала Селестина.

   – Ну не знаю, возможно, они перегрызли бы друг другу глотки, и всего этого кошмара не было! Может, мне всё-таки приказать уничтожить их даркат? – шёпотом спросила я. – Чтобы ничего не напоминало об этом роде.

   – Эйнслин, сейчас в тебе говорит страх перед одним их именем. Но ты уже победила! Этих мерзавцев уже нет, и с ними расправилась ты. Так что забудь, как страшный сон. У тебя и без этого сейчас проблем всё равно что лавы в вулкане!

   – Да, ты права, Селестина. Это всё страх от встречи с недалёким прошлым. Пожалуй, пойду потренируюсь. Ничто так не успокаивает меня, как занятия магией.

   – Конечно, милая, иди и не переживай, – произнесла мне вслед старая добрая няня.

ГЛАВА 1 НАДЕЖДА

Вечноледянные земли.

   Эйнар

   – Ваше Величество! – раздался в библиотеке старческий голос, вырывая меня из прошлого ледяных земель.

   Отодвинув древний фолиант, я посмотрел в сторону прохода, ведущего к выходу, и крикнул:

   – Мороуз, это ты?

   – Да, Ваше Величество! – ответил старый слуга, и шаркающие шаги стали приближаться ко мне.

   – Что случилось, Мороуз? Я очень занят, – холодно произнёс я, когда старик, наконец, показался в проходе.

   – Прибыл ваш друг из Песчаных земель, Ваше Величество!

   – Арам? – произнёс я, закрывая фолиант и вставая со стула.

   – Да, Ваше Величество!

   Последняя фраза дворецкого прилетела уже мне в спину. Я быстро направлялся к выходу.

   – Давно пора! Надеюсь, хоть ему удалось что-нибудь найти! – с вновь забрезжившей надеждой произнёс себе под нос. – Мороуз, распорядись подать обед.

   – Хорошо, Ваше Величество!

   По многочисленным переходам я выбрался из старой библиотеки, в которой изучал древние книги из хранилища храма Лютого. После того как жрец открыл мне секрет храма, я регулярно наведывался туда и просматривал многочисленные труды ледяных магов. Заинтересовавшие меня книги брал в дворцовую библиотеку для более тщательного изучения, а после возвращал на место.

   Взбежав по лестнице, я поднялся в просторный холл, где, стряхнув с камзола многовековую пыль, вошёл в тронный зал.

   Здесь, помимо песчаника обнаружились и Авекони с Алианом. Странно, не припомню, чтобы они сегодня собирались заглянуть. Кивнув друзьям, я сосредоточил всё своё внимание на властелине Песчаных земель.

   – Привет, Арам! Долго тебя не было! Надеюсь, ты с хорошими новостями?

   – Эйнар! – приветствовал меня мужчина. – К сожалению, тайны прошлого с неохотой раскрывают свои богатства современникам. А ты мне задал непростую задачу!

   – Да, я уже и сам в этом успел убедиться, не одну тысячу раз! Перерыв всю королевскую библиотеку и тайные хранилища, я не обнаружил ни единого упоминания об интересующей меня проблеме! – согласился с приятелем.

   – Да, твои друзья рассказали, что вам так и не удалось ничего найти.

   – К сожалению, да, – с горечью подтвердил я. – Вся надежда только на тебя! Но как бы мне не терпелось узнать результат твоих изысканий, гостеприимство превыше всего! Я велел подать обед.

   – Это хорошо, набить живот не помешает! – ответил он.

   – Зная тебя, ты, скорее всего, без отдыха гнал лошадей, чтобы быстрее добраться до Снежной. Не желаешь освежиться и передохнуть с дороги?

   – Спасибо, Эйнар, я переночевал на постоялом дворе перед столицей, так что обойдусь.

   – Тогда прошу в столовую! – ответил я, пропуская дорогого гостя вперёд.

   Мои верные друзья и соратники последовали за нами.

   Стоило всем занять свои места, как прислуга стала вносить различные блюда и расставлять их на длинном столе.

   За трапезой речь велась о последних новостях в наших землях. Арам был хорошим властителем, и Песчаные земли процветали. Ледяные же земли восстанавливались после затяжной войны с водным миром и междоусобными распрями между льдаркатов. Войны, в которые я погрузил страну после убийства отца – предыдущего короля и Далии.

   Сейчас ледяные земли медленно входили в мирную жизнь. Маги, воевавшие за своего короля, вернулись домой к семьям и привыкали к миру. В стране возобновился промысел морских деликатесов, пушнины. Началась добыча драгоценных камней и металлов, налаживалась внутренняя и внешняя торговля. А в столице снова слышался смех, и устраивались празднества. Потихоньку мрак, сковавший ледяные земли на долгие семнадцать лет, начал рассеиваться, даря надежду на светлое будущее.

   Когда мы воздали должное мастерству повара, отведав изысканные блюда, и обсудили последние новости, я нетерпеливо произнёс:

   – Арам, рассказывай, что тебе удалось узнать?

   После заданного вопроса все подобрались и сосредоточили внимание на властелине Песчаных земель. А сам он расплывчато ответил:

   – Мои новости всяко лучше ваших! Я нашёл то, что тебя интересует! Вот только сомневаюсь, что ты решишься на такое.

   – Ты, действительно, что-то нашёл? – недоверчиво переспросил я.

   – Да.

   – Что? Говори, не томи! – боясь поверить в успех, даже затаил дыхание.

   Алиан с Авекони также подались вперёд и приготовились слушать.

   – Из одного древнего манускрипта, – начал Арам, – я узнал, что мои предки могли пересекать границу с водным миром. Вы ведь в курсе, что у нас с водниками также существует магический барьер?

   – Да, мы знаем, что твоя магия на водных просторах бессильна, так как нечем управлять. А маги без своей стихии быстро погибают.

   – Также и водники не могут владеть магией в Песчаных землях, – подтвердил он.

   – Арам, мы в курсе! Для чего ты нам это рассказываешь? Давай ближе к делу!

   – Понимаю твоё нетерпение, Эйнар! – усмехнулся Арам. – Но как говорится, «запретный плод всегда сладок!» И мои предки не могли попасть в водные просторы, а им очень хотелось! В древнем манускрипте я нашёл, как они решили эту проблему.

   – И как? – нетерпеливо спросил я.

   – Изучая этот вопрос, предки подметили, что обычные люди, не маги, могли свободно пересекать границу и некоторое время находиться в чужой стране, а потом также свободно возвращаться на родину. А кто-то даже оставался жить в чужих землях.

   Тогда прародители поняли, что проблема в конфликтующих магиях-стихий, и отсюда сделали вывод. Чтобы попасть на территорию водных земель, нужно отказаться от магии!

   – Что?

   – Нет!

   – Как? – воскликнули мы одновременно с Алианом и Авекони, причём мой вопрос был «Как?»

   – Не так радикально, как вы подумали! – поспешил успокоить нас Арам. – Предки временно передавали свою магию доверенному лицу и тогда беспрепятственно посещали водный мир. Они могли находиться в чужеродных землях месяцами, при этом, не испытывая никакого дискомфорта. А потом спокойно возвращались домой и жили дальше.

   – Отдать свою магию? Да разве это возможно? – спросил я, впервые о таком слыша.

   – Абсолютно точно, что нет! – произнёс Авекони, но Арам его перебил.

   – Как оказалось, можно, при помощи одного хитрого заклинания! Уж не знаю, где они его раздобыли, возможно, какой-то башковитый маг придумал. Не в этом суть! Но при помощи его на время можно передавать свои силы другому магу.

   – И ты нашёл это заклинание? – ещё не понимая всей каверзы предприятия, спросил я.

   – Ваше Величество! – попытался отрезвить меня бывший наставник.

   – Нашёл, там же, в манускрипте. И даже переписал и привёз тебе. Но есть одна загвоздка, – протянул Арам.

   – Какая? – спросил я, сгорая от нетерпения получить заклинание.

   – Где найти человека, которому будешь доверять настолько, что передашь ему свою магию? – холодно произнёс наставник.

   – Совершенно верно, льерд Авекони. И даже если такой человек найдётся, то, передав ему силу, маг остаётся без магии и становиться уязвим для врагов!

   – Эйнар, это однозначно нам не подходит! – заявил Алиан.

   – Как твои предки решили эту проблему? – между тем спросил я.

   – Они отказались от затеи посещать водные просторы. А знание об этих возможностях скрыли в древних манускриптах. Поэтому я и не слышал об этом до тех пор, пока не стал рыться в древней библиотеке.

   – Эйнар, скажи, что ты всерьёз не рассматриваешь эту бредовую идею! – воскликнул Авекони.

   – И это единственный способ попасть в Огненные земли? – проигнорировал я друга.

   – Ваше Величество! – в голосе наставника отчётливее прослеживалось напряжение.

   – К сожалению, да! – ответил Арам.

   – Эйнар, даже не думай об этом! – закричал Алиан. – Наследники Ассетов, Рагнаров и других опальных льдаркатов, я уже не говорю о водниках, только и мечтают, как с тобой покончить! Не давай им такого шанса! Да и кому ты передашь свою магию?

   – Тебе, – коротко ответил я.

   – Что? Нет! Нет! Нет! – закричал Алиан, вскакивая из-за стола и пятясь, словно я ему вручаю ключ от власти. – Я в твоём самоубийстве участвовать не собираюсь!

   – И я не позволю вам совершить подобную глупость! – поддержал его Авекони.

   – Друзья, вы правы! Этот способ очень рискованный. И не подходит мне, – наконец сжалился я над ними. – Да и Алиан не согласится стать сосудом для моей магии! А больше я её никому не могу доверить. Но, возможно, есть ещё варианты?

   – К сожалению, мне больше ничего не известно, – ответил властелин.

   – Мы будем искать! – поспешно заверил Алиан, лишь бы сбить меня с мысли воспользоваться заклинанием Арама.

   – Я понимаю, какое искушение сейчас оставляю тебе, – произнёс песчаник, протягивая сложенный в трубочку лист бумаги, – и не в моих силах повлиять на твоё решение. Об одном прошу, если решишься на эту авантюру, подготовь себе крепкий тыл. К сожалению, ничем больше не могу тебе помочь.

   – Спасибо, Арам, – беря свиток, поблагодарил я. – Останешься погостить?

   – К сожалению, не могу. Я много времени потратил, чтоб помочь тебе, и немного запустил свои дела. Надо возвращаться домой и наводить порядок.

   – Что же, больше не смею тебя задерживать! Ты и так много для меня сделал. Спасибо за всё! Я твой должник!

   – Да уж не сомневайся! – усмехнулся песчаник.

   Проводив властелина Песчаных земель, я остался с двумя жаждущими от меня клятвы не совершать глупостей друзьями.

   – Эйнар, уничтожь заклинание! Чтобы не было даже соблазна им воспользоваться! – сразу же произнёс Авекони.

   – Нет, пусть лежит. Вдруг всё же пригодится?

   – Ты же не собираешься им воспользоваться? – это уже Алиан не выдержал.

   – Пока точно нет. Но вот вписать о такой возможности в наши фолианты стоит.

   – Зачем?

   – Затем, что в наших архивах нет ни единого слова упоминания о возможности пересечь магический барьер. Мы и не подозревали, что можно посетить чужие земли и при этом не просто выжить, а некоторое время там пробыть без последствий для здоровья. Теперь же, благодаря Араму и его находке, мы знаем, что я могу попасть на архипелаг и найти Далию. Да, я полностью с вами согласен, что способ очень рискованный! И заверяю вас, что я ещё не настолько обезумел, чтобы им воспользоваться! Но, если удалось найти один способ проникнуть в Огненные земли, могут быть и ещё!

   – Значит, ты не собираешься совершать глупости? – прищурил глаза бывший наставник.

   – Пока у меня есть надежда, нет.

   – Ох, как-то это прозвучало не очень обнадёживающие! – проворчал Алиан.

   – Сейчас я не собираюсь этого делать, но и обещать, что не решусь на отказ от магии, не могу. Если выяснится, что иначе до любимой не добраться, я им воспользуюсь! То, что это самоубийство, я понимаю. Но и жить без неё больше не могу, тем более зная, что она рядом!

   – Очень надеюсь, что до этого всё же не дойдёт, – пробормотал Алиан.

   – Кстати, где вы пересеклись с Арамом? И что вас привело во дворец? Помнится, вы говорили о каких-то делах на севере!

   – Так, мы прибыли на совет льердов! А с Арамом встретились уже здесь, – удивлённо ответил Алиан.

   – Совет? Уже сегодня? – нахмурился я. Из-за постоянных изысканий в библиотеке я совсем потерялся во времени.

   – Только не говори, что ты о нём забыл! – укоризненно произнёс Авекони. – Надеюсь, хоть с общими положениями, которые будут обсуждаться, ознакомился?

   – Конечно, – ответил я, прикидывая, сколько у меня времени до начала совета, чтобы под видом освежиться, ознакомиться с теми самыми положениями.

   – Я поднимусь к себе, нужно избавиться от пропитанной пылью одежды, – выходя из столовой и направляясь к себе, произнёс я. –

   А вам выпала честь встречать уважаемых льердов!

   – Угу! – скептически глядя мне вслед, проронил Авекони.

   Согласен, та ещё честь встречать задирающих носы глав льдаркатов.

   – Я скоро, – кинул я друзьям и поспешил к себе.

   На совет я всё же опоздал, но на то я и король, чтобы последним являться на него. Без меня всё равно не начнут. Зато я успел ознакомиться с вопросами, маячившими на повестке дня, и даже выписал спорные моменты.

   – Добрый день, льерды, рад вас всех видеть в Снежной! Надеюсь, все добрались без происшествий.

   Выслушав ответы подданных об удачной дороге, я произнёс:

   – Давайте начнём!

ГЛАВА 2 СОВЕТ

Совет продлился более трёх часов. Ключевым пунктом обсуждения было налаживание торговых связей с соседями. Раньше ледяные земли были главным импортёром древесины, целебных трав, пушнины, северных видов рыб. Но из-за восстания, случившегося семнадцать лет назад, и моей жажды мести торговля сошла на нет. Сейчас же, когда положение в стране улучшилось, стоило подумать и о налаживании контактов.

   Но главной причиной сегодняшнего совета были льдаркаты богатые залежами драгоценных камней и металлов.

   После предательства Ассетов их льдаркат, где сосредоточилось до девяноста процентов залежей всех драгоценных камней ледяных земель, стал собственностью короля, то есть моей. Наученный горьким опытом предков, я не стал передавать его в руки одного льерда, ведь такие богатства — это соблазн для очередного переворота. Вместо этого я условно разделил драгоценные территории на двадцать четыре части, между оставшимися льдаркатами. Другими словами, каждый глава имел долю в землях, некогда принадлежащих Ассетам. Наместником назначил льерда Авекони. Драгоценные камни поступали в казну, а прибыль поровну делилась между дольщиками. Таким образом, в бывшем льдаркате Ассетов были заинтересованы все, и проблемы, связанные с добычей камней, мы решали совместно. Так, после возобновления работ выяснилось, что многие механизмы вышли из строя, а техника давно устарела, и следовало провести реконструкцию, чтобы продолжить добычу камней.

   На прошлой неделе на одной из шахт произошла авария, это и побудило созвать совет для принятия решения по реконструкции.

   Что же касалось льдарката с драгоценными металлами, он был вотчиной Вестейнов, последним представителем которых являлся Алиан. Несмотря на предательство его семьи, самому мужчине я доверял. Он неоднократно доказал свою дружбу и преданность, поэтому пользовался абсолютным доверием. Уверен, другие льерды предпочли, чтобы и льдаркат Вестейнов был поделён на доли. Но Алиан успешно руководил своим льдаркатом и регулярно пополнял казну.

   Придя к согласию по всем вопросам, совет разошёлся, но, к сожалению, я не смог вернуться к своим изысканиям. Большая часть совета прибыли издалека, некоторым главам пришлось трястись в карете несколько дней, поэтому дворец сегодня переполнен. И вечером меня ждёт ужин в компании уважаемых льердов, хотя я предпочёл бы их общество книгам.

   Раздосадованный этим фактом, я поднялся в свои покои. До ужина было время, и можно было бы углубиться в чтение, но все ценные манускрипты не покидали стен библиотеки. И всё же я нашёл себе занятие. Моё внимание привлёк свиток, который мне передал Арам. Перед советом я положил его на стол в своём кабинете, где он меня и дожидался. Приезд и слова друга раздули в груди искорку давно угасающей надежды. Развернув свиток, я пробежался взглядом по ровным рядам строк. Арам не только скопировал заклинание, но и историю своих предков, грезящих о чуждых землях. Прочитав всё до конца, в груди возникло непреодолимое желание воспользоваться долгожданной находкой. Язык буквально чесался от нетерпения произнести заветные слова, а душа стремилась к любимой.

   Но благоразумие возобладало над чувствами. Способ, который нашёл Арам, мне не подходил, потому что был действительно опасным. Передать магию другому человеку, доверится, как самому себе! Да где его взять этого человека? Алиан? Да, он мой лучший друг, преданный соратник. Но он слаб, любой сильный враг справится с ним. И не стоит всё-таки забывать, что происходит он из семьи предателей.

   Авекони? Он тоже предан мне, мой друг и бывший наставник, который научил меня многому, но и ему я не могу доверять настолько.

   Единственным человеком, которому бы я, не задумываясь, доверил свою жизнь, честь, магию и всё Вечноледяные земли – Далия. Моя королева. Но это невозможно, по крайней мере, пока.

   Помимо проблемы, на кого оставить ледяные земли, оставался вопрос с моими недоброжелателями. Оставшись без магии, я не смогу им противостоять. Нет, я прекрасно владею мечом и копьём, но против магии ничего не смогу противопоставить, поэтому следовало продолжить поиски. Ведь если нашёлся один способ, может быть и второй, просто я ещё о нём не знаю.

   Убрав свиток в стол, я принял ванну и, переодевшись, спустился к ужину, где меня уже ожидали мои поданные – главы двадцати трёх льдаркатов. Один льерд всё же покинул дворец, и мне не нужно было пробегать взглядом по присутствующим, чтобы узнать кто. Глава западного льдарката Олаф Исгерд, мой тесть. После гибели Далии, наши и без того прохладные отношения и вовсе сошли на нет. Родители супруги винили меня в смерти единственной дочери. И я согласен с обвинениями по всем пунктам. Не встреть я девушку, не укради её сердце и не сделай своей женой, скорее всего, Далия была бы жива. Вышла бы замуж за простого льерда и сейчас растила кучу детишек. Но судьба распорядилась иначе. С другой стороны, Исгерды не могли мне предъявить никаких претензий, и не потому, что я их король. Просто если бы не я, Далия погибла ещё ребёнком. Я спас её от острых клыков крокота, тогда-то и зародилась наша дружба, с годами переросшая в вечную как льды любовь.

   После смерти Далии льерд Исгерд, как и я, не щадя сил, с головой окунулся в месть. Ни один предатель не ушёл от его острого меча и отточенной годами магии. Но спустя пять лет, он внезапно прекратил свою месть, вернулся в родной льдаркат и крайне редко выезжал из него. Лишь позже я узнал, что связано это было с тем, что жена Исгерда родила сына, нового наследника западного льдарката. Сейчас мальчику тринадцатый год, он воспитывается на дому и не выезжает. Исгерды тщательно оберегают своего наследника.

   Хотя я его ни разу не видел, не сомневаюсь, что он очень похож на мою Далию…

   Впервые за последние семнадцать лет дворцовая столовая принимала такое количество гостей. Все были довольны прошедшим советом, поэтому свободно общались и шутили. Одни делились изменениями в льдаркатах, другие — пополнением в семье, а кто-то рассказал о предстоящих событиях. Плавно разговор перешёл на изменения в Снежной и о том, что неплохо бы было возобновить приёмы во дворце.

   – Да, Ваше Величество! Наши льердины засиделись без праздников! – сказал льерд приморского льдарката. – Да и нам хотелось бы вспомнить молодость и беззаботность.

   – Кроме того, наши семьи богаты дочерьми на выданье и холостыми сыновьями. Где знакомиться молодёжи из дальних льдаркатов, если не на балу во дворце? – поддержал его глава восточных льдаркатов.

   – Как раз и повод, подходящий есть! Смена сезона, которая произойдёт через месяц, – поддержал соратников ещё один член совета, и двадцать четыре пары глаз воззрилась на меня. При этом две пары глаз мысленно пытались сказать: «А мы предупреждали! Народ устал от войн, междоусобиц и мрачных настроений! Праздники и балы — вот что людям сейчас нужно!»

   – Вы правды, льерды. Давно во дворце не звучала музыка и не слышался весёлый смех. Не говоря уже о том, что по отполированным полам много лет не ступали ножки прекрасных льердин! – согласился с подданными. – Смена сезона – отличный праздник в Вечноледяных землях. Лето сменяет весну и всё возрождается к жизни. Почему бы и во дворце не сменить мрачность и уныние на радость и веселье! – произнёс я, и мои слова были встречены счастливыми улыбками.

   – Значит, мы можем обрадовать своих жён и дочерей? – спросил льерд приморского льдарката.

   – Можете, – не веря, что произношу это, ответил я. – О праздничном приёме будет сообщено дополнительно.

   – Господа, вы представляете, что начнётся? Стоит нашим льердинам прознать о предстоящем празднике, как они поспешат к модисткам обновлять гардероб!

   – Да, уж, у модисток прибавится работы! Ну я думаю, они не будут против. Во время такого долгожданного приёма не одна модистка в ледяных землях обогатиться!

   – Угу, вот только наши кошели заметно полегчают, льерд Морэ.

   – Вы правы, льерд Винтер! Но оно того стоит!

   Дальнейший ужин протекал в обсуждении предстоящего праздника, который, похоже, серьёзные льерды ожидали не меньше своих милых дам. Одному мне принятое решение не доставляло радости. Дворец снова наполнится весёлыми разговорами, звонким смехом, застенчивыми улыбками. Порог переступят юные девы с лучащимися от счастья и предвкушения глазами, только той единственной, о ком тоскует моё сердце, среди них не будет…

ГЛАВА 3 ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС

На следующий день главы льдаркатов покинули дворец и Снежную. И я вновь смог вернуться к поискам необходимой мне информации.

   Прихватив из своего кабинета свиток, переданный Арамом, я спустился в библиотеку.

   Просторное помещение, наполненное стеллажами с бесчисленным количеством древних манускриптов, свитков, и более свежих фолиантов, встретило меня полумраком. Немногочисленные светильники в настенных подсвечниках лишь скромно разгоняли тьму по углам.

   Я подошёл к столу, за которым провёл бесконечное количество времени и положил на него свиток. В груди вновь подняло голову нетерпение, подталкивая воспользоваться заклинанием. Подавив порыв, я подошёл к одному из стеллажей и вытащил толстенный талмуд. Он по сравнению с другими хранителями древних тайн выглядел новым: не потрёпанный от времени, обтянутый коричневой кожей с металлическими краями и широкой пряжкой, скрепляющей мягкий переплёт. Поднеся талмуд к столу, я положил его и открыл на последней странице. Легенды и сказания о ледяных магах, как и древние заклинания, были описаны в других манускриптах, хранящихся в библиотеке. В этом же талмуде записи вели короли ледяных земель, внося наблюдения, о которых не было известно ранее. И сейчас я взглядом впивался в знакомые до боли строки, написанные предыдущим королём. Последняя запись, сделанная рукой отца, была о моей любимой, о девушке с рано открывшимся даром ледяного мага. Магически настолько сильной, что самый опытный ворожей рисковал проиграть в поединке с ней.

   Подавив тяжёлый вздох, я принялся вносить в книгу знания, которые раздобыл Арам, только заклинание не стал вписывать. Нельзя хранить такие вещи в общедоступном месте. Свиток я намеревался передать на хранение жрецу в библиотеку храма, там точно заклинание не попадёт в чужие руки. Вот только сделать это я собирался позже, вдруг самому придётся им воспользоваться. Таким образом, отметившись в книге королей ледяных земель, я закрыл талмуд и поставил его на место.

   Книги, взятые в храме ранее, я давно всё изучил, а, значит, предстояло вновь наведаться в закрытую библиотеку. Затягивать с этим не стал, взяв стопку древних фолиантов, вышел из полумрачного помещения. Только путь мой лежал ни наверх к выходу, а в подвал дворца. Спустившись на пару пролётов, я завернул под лестницу, где в стене, запираемая скрытым механизмом, притаилась тайная дверь. Открыв её, я по пыльным переходам, отправился в храм Лютого. Об этом тайном ходе мне также рассказал жрец, чтобы я не выносил ценнейшие экземпляры знаний на морозный воздух, губительный для старых страниц. Что странно, всю жизнь прожив во дворце и зная каждый угол, тайный и явный, о переходах, соединяющих дворец и храм, не догадывался. Думаю, даже отец не знал об их существовании. Умеют жрецы Лютого хранить свои тайны.

   Когда переход закончился тупиком, я повернул ещё один скрытый механизм. Стена передо мной отъехала в сторону, и я вошёл в небольшую тёмную комнату, из которой, не считая скрытой двери, вёл всего один выход – прямо в сердце храма.

   Щёлкнув пальцами, я призвал магию и зажёг светильники на стене. В комнате посветлело, открывая взору тесно расставленные стеллажи, туго заполненные манускриптами, фолиантами и пожелтевшими от времени свитками. Поставив принесённые с собой книги на место, я подошёл к стеллажу с лежащими на полках свитками. Фолианты и манускрипты уже были мной просмотрены, и не раз, а вот им я не уделил должного внимания, полагая, что самое ценное скрыто в толстенных заумных трудах. Но сегодня дошли руки и до пожелтевших листов, скрученных в трубочку. К сожалению, никакой систематизации в свитках не было, поэтому, чтобы узнать, что в них содержится, приходилось раскрывать каждый и бегло просматривать информацию. Сначала я изучал свитки, не отходя от стеллажа, потом понял, что это надолго. Перенеся часть их на стол, я сел и продолжил изучение в более комфортных условиях.

   До позднего вечера, просидев в тайной библиотеке и изучив сотни свитков, к долгожданной цели не продвинулся ни на шаг. Вернув всё на место, я отправился во дворец, где меня, должно быть, уже потеряли. А сюда вернусь завтра. Нужно уже добить все свитки, чтобы закрыть этот вопрос навсегда и, скорее всего, готовиться к передаче магии.

   Чем больше проходило времени, тем отчётливее я понимал, что заклинанием Арама придётся воспользоваться. И уже эта идея не казалась столь абсурдной, как впервые, когда услышал её. Самое трудное будет убедить друзей рискнуть. И Авекони, и Алиан категорически против этого, но, похоже, у меня не остаётся выбора…

ГЛАВА 4 ВОЛНЕНИЯ

Огненный архипелаг

   Эйнслин

   – Ваша холодность, у нас вновь поднялось волнение, – спешно пересекая тронный зал чеканящими шагами, произнёс дарай Аден.

   – Снова волнения? – практически обречённо произнесла я.

   Дело в том, что это, если мне память не изменяет, шестое волнение с момента моего правления. А всё из-за того, что самоуверенные самцы не хотят смириться с тем, что огненными землями правит магически слабая кхакиня. И даже демонстрация моей магии, поддержка кханского войска, не изменила мнение моего народа. Поэтому стоит подавить волнение в одном районе, как оно вспыхивает на другом конце архипелага.

   – Мы же только неделю назад успокоили запад страны! И вновь волнения? – обратилась к сераскиру.

   – Да, ваша холодность, на этот раз на севере.

   – На севере? Нет, я понимаю запад, там самые вспыльчивые и амбициозные дараи, но север! Северяне всегда были далеки от власти и никогда не пытались её захватить! – воскликнула я, удивлённая новостью, которую принёс сераскир. – Аден, вам не кажется, что это непростые совпадения? Кто-то специально разжигает дараев, побуждая их к перевороту!

   – Не исключено, ваша холодность.

   – Но кому это надо?

   – О, ваша холодность, вспомните, сколько желающих занять кханский трон явилось на отбор, но достался он Гарсевану. Теперь же все несостоявшиеся женихи, особенно те, кто вышел в финал, решили взять реванш. Перед ними маячит более чем простая задача, отнять трон у слабой кханини. И ваше заявление о нежелании вновь выходить замуж подталкивает их к перевороту.

   – Но я ведь доказала, что не пустышка, как они все считали! Да и войско отца принесло мне присягу! Не будь у меня магии, этого бы не произошло! – возмутилась я.

   – А здесь, я подозреваю, сработал фактор неизвестности. О вашей силе знают немногие, как и о том, что войско приняло присягу. А те, кто знают, умышленно умалчивают, сея в народе ложные надежды. В стране вспыхивают волнения, вы на них отвлекаетесь, а настоящий враг наращивает силы для захвата власти.

   – И что вы предлагаете, Аден?

   – Самым правильным решением, чтобы убить всем надежду на переворот, будет ваш брак с сильным дараем.

   – Вы прекрасно знаете, что для меня это не приемлемо! – отрезала я.

   – Второй вариант, показать силу! Войско у вас есть, сераскир тоже. Будем подавлять восстания под знаменем кхакини Эйнслин. Рано или поздно по всему архипелагу распространится весть о сильной кхакине.

   – Отправляйте войско и подавите любое сопротивление! Пусть это будет показательно, чтоб другим не повадно было! Все должны знать, что я не потерплю посягательств на то, что принадлежит мне по праву рождения!

   – Да, ваша холодность. Я тоже отправлюсь на север, чтоб за всем присмотреть. И постараюсь найти зачинщиков.

   – Хорошо, ступайте Аден и принесите мне победу! – отпустила я мужчину.

   Вот уже второй месяц, как я отстояла своё право на трон. Казалось, сиди и правь архипелагом. Так нет, враги, точнее, темпераментные дараи никак не могут смириться с тем, что ими правит женщина! Всё равно, что принцесса по рождению! И каждый день являются с жалобами, порой настолько нелепыми. Кто-то жалуется на соседа, захватившего участок земли, кто-то на вулкан, погубивший сад. Были и такие, кто заявил, что пострадал от беспредела Гарсевана, и теперь требовал с меня моральную и материальную компенсацию. А раз я не могу им её дать, я плохая кхакиня! Вот только кто бы мне компенсировал четыре месяца боли и унижения, гибель родителей и мою разрушенную жизнь?

   При отце никто не смел явиться с такими жалобами. Кхана Карла боялись и уважали. Меня же презирают и откровенно смеются над моими попытками отстоять своё право.

   Кроме этого, на огненных землях начались восстания, требующие моего свержения. Кто-то целенаправленно стал настраивать мой народ против меня. Ну ничего, меня так легко не сломить! Тем более, теперь, когда на моей стороне магия. С ней, кстати, наоборот, всё отлично. Ежедневная практика даёт результат.

   А вот о ледяной магии знает лишь дворцовая прислуга. Её я, наоборот, не спешу афишировать. Пусть она будет моим козырем в рукаве.

   Что касается Адена, я не ошиблась с назначением его на должность сераскира. Он с лёгкостью решает все проблемы, да и войско ему беспрекословно подчиняется. Но есть у меня подозрение, что мечтает мой сераскир совсем о другой должности, той, которую я никогда не смогу ему дать. Аден — красивый мужчина, когда-то он мне очень нравился, и я не против была выйти за него. Но после Гарсевана я не желаю видеть рядом с собой ни одного мужчину! Стоит только об этом подумать, как по телу проносится сковывающий льдом холод. Да и невозможно это, ведь на моей руке красуется брачный браслет с таинственным ледяным магом.

   Узнать о нём ничего не удалось. Да и как? Я ведь совершенно не помню свою прошлую жизнь, поэтому кто он и где проживает, сказать не могу. Селестина тоже ничего не знает. Да, она при помощи древнего заклинания вызвала умершую душу, а откуда она пришла, неизвестно. И раз ничего узнать о ледяном маге невозможно, я бы попросту выбросить его из головы. Но не получается, а всё потому, что я почти каждую ночь вижу странный сон. Я бегу по хитро сплетёнными переходам лабиринта. Но это не наш огненный лабиринт, где вместо стен течёт раскалённая лава, а в тупиках выстреливают горячие гейзеры. Нет, этот совсем другой. Его стены толстые, прозрачные и холодные, словно сделаны изо льда. И на первый взгляд в них ничего нет. Но стоит отвести взгляд, как начинаешь чувствовать пристальные взгляды, и краем глаза замечаешь движения странных животных, следящих за тобой жёлтыми глазищами. Но страшнее всего то, что я ни одна в этом лабиринте. Здесь есть ещё кто-то, и он зовёт меня по имени. Хоть я и не могу разобрать его, но я точно знаю, что зовут меня.

   И я бегу. Бегу прочь, подальше от этого зова, потому что страшусь увидеть этого некто, боюсь, больше, чем хищников, следящих за мной со стен лабиринта. И вот когда до выхода остаётся пара метров, некто настигает меня, но я не могу его разглядеть. Он представляет собой что-то размытое, неоформленной тенью нависая надо мной. И каждый раз с криком просыпаюсь. С дико колотящимся сердцем, в холодном поту. А потом долго себя убеждаю, что ему не пересечь границу Огненного архипелага, а значит, и до меня не добраться.

   Ну а если всё-таки ледяной найдёт способ преодолеть магический барьер, так ещё не факт, что найдёт меня. В огненных землях сотни тысяч девушек! А то, что именно я ношу чужой брачный браслет, кроме меня, Селестины и Агнии, никто не знает и не узнает. Сари я ношу с длинными рукавами, так что это тайна только моя!

***

– Вы сегодня молчаливы, ваша холодность! – мы как раз проезжали мимо спящих вулканов, когда вопрос молодого мужчины вырвал меня из размышлений.

   Дарай Варден, стоило мне занять трон, вернулся к себе в даркат, к своим племенным лошадям. Однако это не мешало ему частенько наведываться в столицу, проведывать меня. Вот и сейчас, пока Аден в походе, он явился, чтоб встать на мою защиту грудью. Хотя прекрасно знал, что и сама могу постоять за себя.

   Сегодня Варден уговорил меня на утреннюю верховую прогулку, чтобы отвлечь от неприятных мыслей, а им было отчего быть мрачными. Вчера поздно вечером пришёл вестник от Адена, стоило ему подавить восстание на севере, как волнения вспыхнули в соседней провинции. А вот кто стоит за этим, сераскиру выяснить пока не удалось.

   – Я просто озабочена тем, что происходит на архипелаге. Вчера пришёл вестник от Адена, с неприятными новостями. Кто-то методично подтачивает мой авторитет, стравливая дараев, а я не знаю кто. И ведь этот мерзавец может оказаться из моего ближайшего окружения!

   – Самые ближайшие принесли вам клятву на крови, так что не смогут навредить, – поспешил утешить Варден.

   – Но есть те, кто также близки ко мне, но не давал клятву. А я даже не знаю, кому можно доверять, а кому нет!

   – Не переживайте, ваша холодность, Аден со всем разберётся и найдёт зачинщиков. Главное, чтобы вам во дворце ничто не угрожало!

   – А для этого у меня есть вы, Варден! – ответила я и тут же, лукаво глянув на мужчину, поддела его. – Что-то я давно не слышала от вас ваших профессиональных комплиментов!

   – Ваша холодность! – окрасились румянцем щёки Вардена.

   – Я просто пошутила, чтобы вы приняли менее озабоченный вид.

   – Вы мне их никогда не забудете? – смущённо произнёс Варден.

   – Не-а! Они забавные и напоминают о беззаботных днях, – тяжело вздохнула я и, глянув на дворец, произнесла. – Пора возвращаться!

   – Да, ваша холодность

   – Факел, мы возвращаемся! – крикнула я.

   – Чмунь чму! – раздалось через некоторое время, и из-за ближайшего куста выглянула забавная мордочка. – Чмунь чму?

   – Позже? Ну хорошо! – удивившись, ответила я.

   Обычно питомец прибегал по первому зову и вообще всегда сопровождал меня не хуже личного телохранителя.

   Я развернула Принцессу, чтобы ехать обратно во дворец. И в этот момент из-за куста показалась ещё одна любопытная мордочка панголина. Эта особь была поменьше, и то, как она пряталась за Факелом, я догадалась, что это молоденькая самочка.

   – Ах ты, огненный пройдоха! Любовь, значит, у тебя!

   – Чмунь чму!

   – Хорошо, можешь на ночь не возвращаться! – рассмеялась я и пришпорила Принцессу.

   – Удивительно! – произнёс Варден, нагоняя меня.

   – Что именно?

   – То, как вы общаетесь с опасной бестией! Никогда бы не подумал, что панголинов можно приручить!

   – А я его и не приручала. Я всего лишь спасла его, и он мой друг! – не стала я вдаваться в подробности привязки с панголином.

   На территорию дворца мы въехали в боковые ворота и сразу оказались на заднем дворе, где расположились конюшни. Стоило мне спешиться, как ко мне метнулась тень. Я уже было собралась призвать магию, когда в приближающейся узнала Агнию.

   Девушка была взволнована, и, похоже, дожидалась нас уже длительное время.

   – Что…

   – Ваша холодность, – одновременно начали мы, и я дала подруге закончить, – старейшины созвали совет.

   – Совет? Я ничего об этом не знаю, – нахмурилась я. – И где они?

   – Уже больше получаса заседают в зале совета, – ответила Агния.

   – Вот же древние бестии! Что они ещё задумали? – кипя от гнева, я направилась во дворец.

   Всю жизнь прожив в нём, я знала каждый уголок и где при необходимости можно сократить путь. Спустя всего несколько минут, не утруждаясь возвестить о своём проявлении стуком, я распахнула дверь зала совета и, высоко держа голову, вошла внутрь.

   – Доброе утро, господа! – холодно поприветствовала я старейшин. – По какому поводу собрание? И почему я узнаю о нём последняя?

   О, у старых интриганов даже хватило совести смутиться! Ведь и без слов понятно, что этот совет не предназначался для моих ушей. Убелённые сединой пройдохи решили провернуть за моей спиной очередную пакость, а меня поставить перед фактом. За круглым столом заметила дарая Зория, наверняка это он отправил за мной Агнию. Дарай был одним из немногих, поклявшихся мне на своей крови.

   – Ваша холодность, это спонтанное собрание, мы просто не успели вас оповестить! – проблеял главный старейшина, по иронии судьбы носивший имя почившей кхакини Августы.

   – Действительно, когда бы вы могли это успеть, я ведь живу в жерле Вулкана, а не во дворце! – язвительно ответила я и прошла к месту во главе стола.

   Конечно же, его занимал главный старейшина, но оказать неуважение кхакине он не посмел, поэтому всем пришлось немного сместиться.

   Сев с достоинством заморской королевы, почтившей варваров своим визитом, я поинтересовалась:

   – Но всё же я здесь, и теперь вы можете мне сказать, что заставило вас экстренно созвать совет!

   – Нас вынудили провести совет последние события на архипелаге! – увереннее ответил старейшина.

   – Какие?

   – Как вы не в курсе? – возмутился мужчина. – Хотя оно и понятно! Вас интересуют только конные прогулки в компании молодого дарая Вардена. А то, что по всей стране вспыхивают восстания, вам всё равно! Люди недовольны властью, и они готовят переворот. Если вы хотите, чтобы трон по-прежнему принадлежал вашему роду, то должны принять меры и успокоить волнения!

   – Я в курсе того, что происходит на архипелаге! – резко ответила я.

   Этот гадкий интриган смеет намекать на мою некомпетентность и легкомысленность. – И уже предприняла шаги по устранению восстаний и выяснению, кто за ними стоит! Мой сераскир и войско этим как раз занимаются, в то время как вы, уважаемые, просиживаете свои балахоны, думая, что предпринять!

   – Да? – покраснел от недовольства старейшина. – Но этого мало! Сегодня сераскир подавит одно восстание, завтра другое, но они всё равно будут вспыхивать. Народ недоволен! Люди требуют сильного кхана, который одним махом подавит все недовольства!

   – И что вы предлагаете? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   – Устранить раздражающий людей фактор – произнёс старейшина. А у меня в голове пронеслось:

   «Какой у него противный голос? Странно и почему я раньше этого не замечала?»

   – Это вы сейчас меня имели в виду, Август? – не церемонясь, произнесла я.

   – Простите, ваша холодность! Я не то имел в виду! Я-я-я хотел сказать, что вам надо выйти замуж за того же сераскира! Он сильный маг, пользующийся большим уважением и авторитетом! И он всё же стал вторым на отборе! Как только вы, кхакиня, выйдете за него замуж, народ утихнет, и на архипелаге воцарятся мир и покой, – не догадываясь, что находится на волоске от смерти, распинался старейшина.

   – Первым! – ледяным тоном произнесла я и почувствовала, как от негодования закололо от холода пальцы. Моя магия рвалась наружу.

   – Что, простите? – не понял меня Август.

   – Дарай Аден был первым, и вы это прекрасно знаете! И благодаря вам, уважаемые, – саркастически выделила последнее, – я уже побывала замужем! И благодаря именно вам, преждевременно стала кхакиней! Надеюсь, вам не надо напоминать, благодаря чьим недальновидным действиям погибли мои родители?

   – Позвольте! За действия дарая Гарсевана мы не можем нести ответственность! – поспешил переложить с себя груз ответственности Август.

   – На вас лежит ответственность за то, что вы подтасовали результаты и навязали мне Гарсевана! В то время как отбор выиграл другой дарай!

   – Но…

   – Не перебивайте меня! Я ещё не всё сказала! – рявкнула я. – И после всего того, что произошло, пусть косвенно, но по вашей вине, вы смеете мне указывать, что делать и вновь предлагать замужество? За моей спиной собираете сборище и плетёте заговоры! Что вы тут сегодня хотели провернуть? Провести тайное голосование и навязать мне очередное замужество, а потом вынудить меня принять ваше решение?

   – Мы никогда, ваша холодность!

   – Нет, никогда!

   – Молчать! – вновь рявкнула я. – И так! По поводу восстаний сераскир с ними разберётся! Виновные будут найдены и прилюдно наказаны, чтоб другим неповадно было! Что касается замужества! Это моё личное дело! Когда и за кого выходить замуж! Ясно?

   – Да!

   – Да, ваша холодность! – недружно проблеяли старейшины.

   – Отлично! Тогда переходим к другому вопросу, он уже давно назревал. И раз вы, уважаемые старейшины, сегодня решили собраться в этом зале, не будем затягивать с решением проблемы. Я, кхакиня Огненного архипелага Эйнслин, выражаю недовольство и недоверие нынешнему совету!

   – Что? – сорвался на петуха Август, а я продолжила.

   – Я недовольна работой совета в целом и главного старейшины в частности! – не обратив внимание на его восклицание, продолжила я. – Его необдуманные действия привели к тому, что прежние кхан и кхакиня были вероломно убиты тем, кого он одобрил мне в мужья!

   – Но, позвольте! – прохрипел старейшина, а я вновь его проигнорировала.

   – И в кханский род вошёл жестокий тиран и убийца! Вы, Август, открыли врата врагу и вручили ему ключи от архипелага. И только из-за вашей недальновидности, дворец на два месяца стал центром насилия и разврата! Да-да! Всё, что произошло в недалёком прошлом, лежит на вашей совести, старейшина! Кхан Карл доверял вам, прислушивался к вашему мнению, и вот к чему вы его привели! – не отрывая взгляда от главного старейшины, произносила я обвинительную речь. – Поэтому я требую отставки Августа от занимаемой должности.

   – Я не собираюсь покидать свой пост, идя на поводу у взбалмошной девицы, решившей поиграть в кхакиню! – гневно произнёс Август.

   – А я вас об этом и не прошу! – холодно отрезала я. – Я обращаюсь к совету и прошу проголосовать. Итак, кто за то, чтобы Август покинул пост главы совета и совет в вообще? – спросила я и первая подняла руку.

   Меня уверенно поддержал Зорий и ещё пара новых советников, утверждённых мною. Но мы всё равно были в меньшинстве.

   – Похоже, вы кхакиня проиграли, – злорадно произнёс Август. – Старейшины не один год занимают свои посты, чтобы вот так вот пойти на поводу у обиженной нашими действиями девицы! Настаивая на вашей свадьбе с дараем Гарсеваном, мы надеялись получить достойного кхана! О том, что скрывает этот дарай, никто не знал! – выплюнул Август.

   – Методы совета, как и большинство его членов, которые занимают свои места не один десяток лет, значительно устарели! – обведя взглядом присутствующих, вкрадчиво, чтобы дошло до всех, произнесла. – Кстати, я тут на досуге ознакомилась с кодексом прав и обязанностей как кханов, так и совета. Так вот, эти самые правила дают мне право распустить совет, потерявший моё доверие, и созвать новый из доверенных лиц! Думаю, для архипелага будет лучше, если места в совете займут более молодые, прогрессивные и амбициозные дараи. Дараи, которые будут прислушиваться к мнению своей кхакини, направлять её, если она заблуждается, а не действовать за её спиной и навязывать своё решение!

   После моих слов в зале повисло напряжённое молчание. Каждый из присутствующих пытался осмыслить мои слова, и, судя по их нахмуренным физиономиям, выводы были неутешительными для них.

   Спустя несколько долгих секунд младший советник из команды Августа нерешительно поднял руку.

   – Эрнест? – удивлённо выдавил главный старейшина.

   – Прости, Август, ничего личного, – ответил мужчина.

   Следом за ним ещё один старейшина, виновато глядя на Августа, неуверенно стал поднимать руку.

   – Ну же, уважаемые, голосуем смелее! Наша система совета устарела! Это пережиток прошлого! Чтобы идти вперёд, нам нужны новые кадры и новый глава! А некоторым пора на покой! Как говорится, всему своё время! – подбодрила я собравшихся.

   Результатом голосования с большим перевесом стало отстранение Августа от должности главы совета. Против же его отставки проголосовали те, кто был в преклонном возрасте. Они правильно поняли мой намёк, что их очередь на выход будет следующая, а потому поддерживать не собирались.

   – Господа, благодарю за верную службу моему отцу на протяжении многих лет! Вы достойно послужили архипелагу и кханам, теперь же путь за молодыми! – учтиво произнесла я, намекая на то, что дальнейшее их присутствие на совете не желательно.

   Мужчины, верно, меня поняли, не зря носили много лет звания старейшин. Не проронив ни слова, бывшие члены совета покинули зал, а я обратилась к оставшимся:

   – Ну а теперь прошу выбрать нового главу совета. Прошу, господа, выдвигайте свои кандидатуры!

   – Уж лучше вы, ваша холодность. У вас ведь уже есть кто-то на примете? – произнёс тот самый Эрнест.

   – Есть, но я бы с удовольствием послушала и ваши предложения.

   Воцарилась тишина: никто из старого совета так и не выдвинул кандидатуру.

   – Ну раз так, я предлагаю назначить новым главой совета, дарая Зория!

   Как и следовало ожидать, моё предложение приняли единогласно. Эк я их запугала, а ведь не хотела. Моей целью было убрать заигравшегося с чужими жизнями Августа. Ну да ладно, дальше всё наладится. Нужно ещё подобрать пять новых членов совета, ну, с этим, думаю справиться Зорий. Он мечтал о власти, принёс мне клятву, а взамен получил то, о чём грезил. Надеюсь, этот не заиграется, хотя опасаться мне его не стоило. Клятва не даст дараю, навредить мне.

ГЛАВА 5 СВИТОК

Вечноледянные земли

   Эйнар

   Третий день нахожусь под стенами храма, в маленькой комнате, забитой древними трактатами, и перебираю скрученные в трубочку, пожелтевшие от времени листы. И с каждым просмотренным свитком моя надежда умирает мучительной смертью.

   Сегодня я закончу здесь, и придётся думать, как уговорить друзей на авантюру с передачей магии. По-хорошему надо всё бросить и уже сейчас идти убеждать Алиана, стать сосудом для моей магии. Но стремление всё доводить до конца держит меня в этой комнате и заставляет методично просматривать один лист за другим.

   В них были описаны многие события прошлого: зарождение магии, разделение на льдаркаты, как менялся климат и много чего ещё. Только ответа на свой вопрос, я никак не мог найти.

   Просмотрев ворох свитков, я подхватил их со стола и поспешил вернуть на место. Осталось ещё две полки.

   Взяв очередную часть с нижней из двух оставшихся полок, я перенёс свитки на стол. Сев на стул, потянулся за очередным документом, и тут моё внимание привлёк один свёрнутый пергамент, контрастно отличавшийся от своих собратьев. Дело в том, что он был практически как новый, как будто и не пролежал на полке несколько сотен лет. Нет, время сказалось и на нём, но по сравнению с другими, он был каким-то не тронутым, будто его не вскрывали ни разу. Не надеясь, не на что, я развернул лист и посмотрел на каллиграфические буквы, выведенные чёрной тушью.

   В свитке оказалось самое первое, отличное от общеизвестного факта зарождения магии, упоминание о появлении магов стихий. Всё, что мне встречалось ранее, разительно отличалось от этого трактата.

   Но почему он был забыт или умышленно скрыт в недрах храма?

   Итак, с самых первых строк информация в свитке противоречила истории, которую знал каждый маг. В нём говорилось о падении на Силантиан гигантского небесного тела более пятьсот лет назад, в результате чего произошёл раскол планеты на континенты.

   В той истории, которую нам преподавали с детства, говорилось, что разделение на континенты произошло из-за смещения оси планеты. Как следствие, земные пласты пришли в движение и стали отдаляться друг от друга. Какая-то часть первоначального Силантиана и вовсе ушла под воду.

   В древнем свитке же была написана альтернативная история.

   В результате катастрофы большая часть людей, населявших Силантиан, погибла мгновенно. Те, кому повезло или не повезло остаться в живых, каждый день выживали в новой жестокой реальности. По сравнению с первозданным, вечно цветущим и утопающим в зелени Силантианом, реальный мир стал похож на ад. Так, на севере всё покрылось толстым слоем льда, грозя вымиранием всему живому. На юге земли разделились на мелкие острова, на каждом из которых проснулись многочисленные вулканы, выжигающие всё вокруг. Восточные земли вместе с населением ушли под воду, выжило всего десять процентов. А на западе свирепствовали песчаные бури. Люди гибли каждый час, всему живому грозило полное исчезновение, если бы не одно но!

   На третьи сутки после катастрофы в том месте, куда упало небесное тело, произошёл необычный всплеск энергии, прокатившийся по всей планете. И после него беспощадные смерти прекратились. В Ледяных землях люди перестали чувствовать холод, теперь он словно тёк в их жилах. В Огненных землях уснуло несколько сотен вулканов, создавая пригодные для жизни острова. В Водных землях из-под воды поднялась часть суши, давая выжившим возможность почувствовать твердь под ногами. В Песчаных землях также произошли изменения.

   А вскоре люди на всех четырёх континентах стали замечать за собой необычные особенности. В момент опасности у кого-то с рук срывались ледяные иглы, кто-то отбивался огнём, кто-то водой. Так зародилась магия.

   Люди, когда не надо бороться за выживание, быстро приспосабливаются к новым условиям. Вот и силантианцы стали изучать свои новые возможности. Быстро освоили и стали применять магию в повседневной жизни: строить жилища, устраивать быт.

   Но, несмотря на возможности, которые открывала перед человеком магия, были и отрицательные её стороны. Неприспособленные к такой силе люди с трудом её сдерживали. Магии было настолько много, что она рвалась из них. Сила буквально сводила с ума, требуя выхода. Тяжелее всего было молодым, когда сила пробуждалась. Зачастую в момент её становление неокрепшие отроки сгорали от избытков ледяной магии. Чтобы защитить себя и своих детей от выгорания и помешательства, древние стали искать способ сбросить излишки силы. В этом помогали ежедневные физические тренировки и занятия магией.

   А я вспомнил, как Авекони в своё время гонял Далию, чтобы магически истощить. После этого она не представляла угрозы ни для себя, ни для окружающих.

   Но, к сожалению, древним этот метод не помогал. Сбросив часть силы, человек черпал её из окружающей среды. Ведь магия была повсюду: в воздухе, в воде, во льдах, в деревьях. Её было в избытке, не то что сейчас. Тогда сильнейшие рождались в каждом роду, а то и по несколько. А сейчас по-настоящему сильный, одарённый маг — редкость.

   Ещё один способ облегчить своё состояние это передать часть магии другому. Только проблема возникла, кому её передать, если она у всех в избытке.

   Решение пришло совершенно неожиданно. Кроме людей, сила появилась и у животных. Ухаживая за домашними животными, люди стали замечать, что рядом с ними им легче переносить магию, она становится послушной, и заклинания выплетаются легче. Маги стали заводить домашних питомцев: кошек, собак, грызунов. В наиболее тяжёлые моменты хватало получаса с любимцем, чтобы почувствовать себя лучше. Но, несмотря на это, сохранялась проблема с пробуждением магии. У детей этот процесс по-прежнему протекал тяжело, зачастую заканчивался плачевно, и милые домашние питомцы здесь были бессильны. Зато нашлись те, благодаря кому ледяные маги не исчезли как вид.

   Надо ли говорить, что все животные в Вечных льдах имели белую, иногда с голубоватой окраской шубку и голубые, как льдинки глаза. Даже пауки из чёрных и серых превратились в бирюзовых с яркими синими глазами. И эта мерзость постоянно лезла в дома и там вила свои гнёзда. Особенно манили их дома, где были дети с пробуждающейся магией. Пауки не просто существовали рядом, нет, они буквально прикипали к ребёнку, забирая у него лишнее. Резерв магических существ был поистине огромен, они могли впитать в себя огромное количество энергии. И если сначала пауков пытались выселить из домов, то, когда открылись их полезные свойства, они стали ещё одним домашним питомцем. Их стали изучать, с целью использовать во благо людей.

   Раз пауки могли впитывать в себя чужую магию, древние предположили, что можно и передавать им её временно. До тех пор, пока ребёнок не подрастёт, и его нервная система не будет в состоянии справиться с огромной силой.

   Выведя заклинание передачи магии от ребёнка к пауку, древние тем самым сохраняли жизнь своих детей.

   А на опыте оказалось, что пауки не только принимали силу ребёнка. Между ними на всю жизнь устанавливалась связь, позволяющая чувствовать друг друга на расстоянии и при необходимости делиться магией. Таким образом, ребёнок избавлялся от разрушительного действия своих сил, но мог обучаться основным заклинаниям, способам управлять энергией и при необходимости мог взять часть сил у привязанного магического существа. Таким образом, пауки являлись фамильярами.

   – А это был бы выход! – дочитав свиток до конца и потерев уставшие глаза, произнёс я. – И магию передал бы и пользоваться ею смог в огненных землях.

   Только, как всегда, существовало одно существенное «Но»! Первобытная магия за многие века исчерпала себя. Нет больше той необузданной энергии. Как уже говорил, сильные маги в Вечных льдах – редкость, да и у отроков теперь легче протекает пробуждение силы. А с уменьшением магии на Силантиане исчезли и магические существа. Так что найти в Ледяных землях хотя бы одного фамильяра не представлялось возможным.

   Подавив тяжёлый вздох из-за того, что очередной способ попасть на архипелаг невозможен, я перевёл взгляд на три строчки внизу свитка. Они были отделены от основного текста, и, более того, написаны выделяющимся буквами.

   – Связующее заклинание, – догадался я. – Было бы ещё кого связать с собой!

   С трудом разбирая многочисленные завитки на буквах, я не придумал ничего более умного, чем прочитать заклинание вслух:

   – Двое как один, один как двое. Моя сила, это твоя сила! Мы едины навеки, нас связала магия льда! – только произнеся последние слова, я понял, что натворил. И ведь прекрасно знал правила – не произносить заклинания вслух, если не собираешься его использовать. И так прокололся.

   Но потом, вспомнив, о том, что все магические существа вымерли, я выбросил это из головы.

   Свернув такой ценный, но, к сожалению, бесполезный свиток, я стал просматривать оставшиеся, уже ни на что не надеясь.

ГЛАВА 6 КРИСПИН

Просмотрев все свитки до конца, как и ожидал, не обнаружил больше ничего важного. Вернул их на место, задвинул стул и, повернув скрытый рычаг, покинул тайную комнату под храмом Лютого. Больше здесь секретов для меня нет.

   По длинным, тёмным и холодным переходам, обдумывая, какие аргументы привести друзьям, я добрался до дворца. Настроение моё было на нуле, во-первых, из-за безрезультатно потраченного времени, а во-вторых, потому, что не знал, как убедить Алиана и Авекони на безумную по своей сути авантюру.

   Ужин, как и все последние дни, я пропустил, но верный Мороуз велел повару оставлять на кухне еду для меня. Вот и сейчас я направился в служебную часть дворца немного перекусить и прихватить сладостей для ещё одного друга, которого последние недели совсем позабыл.

   Взяв сладости, я вернулся на хозяйскую половину и поднялся на второй этаж, а там свернул к портрету фаворитки давно почившего короля. Зайдя в неприметную нишу, я повернул рычаг, а в следующий миг передо мной разверзлась тёмная дыра. И вот, стоило двери со скрипом откатиться вбок, как на меня уставилась пара ярко-синих глаз.

   – Лютый, зачем же так пугать! – выпалил я, забыв о привычке питомца поджидать у дверей, как только услышит шум.

   – Ты лучше скажи, как можно забывать про друзей на долгие недели? – раздался незнакомый скрипучий голос.

   Испугавшись, что во дворец проникли посторонние, я стал оглядываться. Но коридор, по которому я только что прошёл, был пуст. Кроме меня, в этой части дворца никого не было. Значит, неприятель затаился в тайном ходе. И как только проникнуть в него умудрился? И словно в доказательство моих мыслей, голос повторил:

   – Хватит озираться, проходи уже!

   Призвав магию, я обошёл всё ещё висевшего в проходе Мохнатика и стал вглядываться в тёмные, пыльные углы.

   – Я не понял, а магия тебе зачем? И кого ты всё пытаешься найти? – вновь проскрипел голос. – Я по-прежнему, как и сотни лет назад, здесь один!

   И вот тут меня озарило, что голос раздаётся не из какого-либо угла, а у меня в голове.

   – Мохнатик? – неуверенно уточнил я.

   – Криспин! – ответили мне.

   – Что, простите?

   – Моё имя Криспин, и вкусняшку уже гони!

   – Я во все глаза уставился на огромного паука, нависшего надо мной и шевелящего от нетерпения лапами.

   Нетвёрдой рукой я протянул лакомства для Мохнатика. Паук сграбастал их и аппетитно захрумкал печеньем.

   – Ум, ням, ням! Как же я по ним соскучился – пронеслось у меня в голове.

   – Ты это, рот-то закрой, а то надует! – прожевав, выдал паук.

   – Ты всё это время мог говорить и молчал? – по-прежнему с изумлением глядя на гигантского паука, произнёс я.

    – Нет! – раздался причмокивающий голос.

   Это Мохнатик закинул в пасть очередную печенюшку.

   – Тогда как у тебя получается это сейчас? – про себя гадая, не сплю ли, спросил я.

   – А нечего всякие древние заклинания вслух произносить! – обрубил паук.

   – Какие? Когда? – совсем растерялся я.

   – Тогда! – дерзит мне это чудовище, доедая сладости.

   А у меня в памяти всплыл недавний свиток и заклинание, которое я произнёс, находясь в тайной библиотеке храма.

   – Постой, Мохнатик, так ты магическое существо? Я думал, вас уже давно нет!

   – Криспин! Хоть Мохнатиком меня и назвала хозяйка, но теперь, когда могу выразить свою волю, прошу обращаться ко мне Криспин! И да, все мои собратья давно вымерли. Я едва ли не единственная особь, сохранившаяся в твоём замке! – подтвердил паук.

   – Вот это поворот! – ошарашенно произнёс я.

   Когда мне понадобилось магическое существо, оно свалилось мне буквально на голову! Спасибо, Лютый, что не оставляешь меня! – мысленно взмолился я.

   – Нет, ты, правда, даже не предполагал, что я магическое существо? У меня же характерная внешность, и живу я уже не одну сотню лет, а ещё иногда питаюсь твоей магией.

   – Да откуда же мне было знать? – удивлённо воскликнул я. – Информации о вас не сохранилось. Твои сородичи вымерли задолго до моего рождения, да, скорее всего, до рождения моего деда! Я, можно сказать, только сегодня и узнал, как вы выглядели! И то заклинание произнёс, уверенный, что никого из магических существ не сохранилось.

   – Ну, признайся, что тебе со мной повезло! – проскрипел в голове Мох… Криспин.

   – Не то слово, повезло! Только я никак не могу понять, как произошла активация заклинания? Ты ведь был даже не в соседней комнате, а в другом здании, на приличном расстоянии. И между нами не было привязки.

   – Как это не было? Привязка между нами установилась давным-давно! Да, она осуществилась не на крови, но не менее сильная, так как сформировалась на эмоциях. Твоих и твоей прекрасной жены.

   – Она вернулась! – прошептал я.

   – Да, знаю! – проскрипел паук.

   Как я уже говорил, я навещал его практически ежедневно, только последнее время, проводя больше с книгами, не проведывал его. А во время своих визитов рассказывал, что произошло. Так, когда узнал о том, что Далия вернулась, поспешил сообщить и пауку. Мне тогда показалось, что его глаза радостно сверкнули.

   – А как не сверкнуть? Малышка Далия вернулась! Я целых семнадцать лет слышал стенания, как Лютый несправедлив и как ты несчастен!

   – Ты что и мысли мои читать можешь? – прищурился я.

   – Угу! Чам чам! – сгрыз завалявшийся где-то кусочек, Криспин.

   – Невероятно!

   – Отправишься за ней? – чистя и без того чистую морду, спросил паук.

   – Теперь да! – с вновь ожившей надеждой, глядя на Мохнатика, прошептал я. – Я ведь могу передать тебе свою силу!

   – Ага! И тебе даже не надо брать меня с собой. Если понадобится магия, тебе достаточно будет мысленно меня позвать, и благодаря нашей связи, я смогу напитать тебя ею.

   – Лютый! Я не верю, что всё это не бред моего теряющего надежду сознания, и происходит наяву!

   – Тебя укусить? – вежливо предложил Криспин.

   – Не надо! О, Лютый! Мне надо всё хорошенько обдумать!

   – Думай, думай, да не задумывайся! А то нашу девочку опять кто-нибудь уведёт! А мне потом слушать твои стенания! – раздалось у меня в голове, когда я направлялся из тайного хода – И вкусняшек можно побольше приносить, а то как новорождённому паучку таскаешь!

***

Всю ночь не сомкнул глаз, анализируя, как за последние несколько месяцев изменилась моя жизнь. Мысли перескакивали от одного события к другому. Долгие семнадцать лет ожидания на грани безумия сменились радостной новостью о долгожданном возвращении Далии.

   Мечты, надежда, планы на воссоединение, и я вновь падаю с небес на землю. Она замужем за другим, а я даже не знал, что всё это время она была рядом. Потом вновь неожиданное вознесение на крыльях надежды из пучины отчаяния. Любимая свободна, и сразу удар Далия на Огненном архипелаге, куда ледяному магу путь заказан. Боги словно играют моей жизнью, ставя ставки, когда же я, наконец, опущу руки.

   Долгие поиски информации, снова возрождение и угасание надежды. И вот когда я понял, что потерпел окончательную неудачу. То, что способ Арама привёл бы меня к смерти, даже не сомневаюсь, Лютый смилостивился и преподнёс мне бесценный подарок. Видно, я ему ещё нужен, чтобы так бездарно растрачивать мою жизнь.

   Вообще, странные у меня отношения с богом, Лютый словно испытывает меня на прочность, подкидывая тяжёлые испытания. Интересно, сколько ещё у него сюрпризов для меня приготовлено?

   Но то, что Мохнатик, нет, Криспин оказался магическим существом, я даже и подумать не мог. Они вымерли несколько сотен лет назад, ещё при моём прапра… даже не знаю, сколько этих самых пра!

   Да, у Криспина характерная внешность: гигантские для паука размеры, бледно-голубой окрас тела и ярко-синие глаза. Но откуда мне было знать, если до сегодняшнего дня я ни разу не встречал описания магических существ. А прочитав, ни на секунду не задумался, что такое возможно. И сам, не осознавая, связал себя с ним посредством заклинания. Только что дальше? Как работает связь?

   Как передать Криспину магию? И как ею воспользоваться при необходимости? Книг-то по магическим существам нет! Уж это я могу сказать наверняка, ведь перерыл две библиотеки. Может, Криспин знает? Всё-таки он древнее магическое существо, ещё и говорящее. Последние вообще стало для меня полной неожиданностью. А может, я лежу в горячке и всё, что произошло, это всего лишь бред моего сознания?

   Не выдержав, я поднялся с постели, накинул на себя халат и направился в тайный ход.

   – Долго же ты! – проскрипел в голове голос.

   – Ты знал, что я приду? – удивился я.

   – Конечно, ты же не задал ни одного вопроса! И я слышал, как ты ворочаешься в постели, переваривая информацию.

   – Понимаешь, тут дело в том, что я не знаю, как работает наша связь! Как передать тебе магию, как её воспользоваться на расстоянии. Все книги о таких, как ты, либо утеряны, либо умышленно уничтожены.

   – Зачем тебе этот тлен? У тебя ведь есть я! – ответил Криспин.

   – А ты знаешь ответы? – прошептал я, затаив дыхание.

   – Мне четыреста восемьдесят один год, я пережил несколько десятков магов, а с тремя был связан узами! И, конечно, я знаю о привязке всё! Только не пойму, что значит твой вопрос, как передать мне свою магию? Она уже во мне!

   – То есть? – не понял я и призвал магию. На пальцах тут же вспыхнула холодная субстанция, демонстрируя, что моя магия со мной, и я выдохнул с облегчением.

   – А внутренний источник ты чувствуешь? – осведомился паук.

   Прислушавшись к себе, понял, что не ощущаю привычного холода в груди и ледяных потоков, бегущих по венам, когда призываю магию. Она словно из ниоткуда формируется на моих пальцах. В панике посмотрел на Криспина.

   – Как только ты прочитал заклинание, вся твоя магия перетекла в меня, – поспешил объяснить мне он.

   – Тогда как я могу ею пользоваться? – в очередной раз, пытаясь доказать в первую очередь себе, что могу магичить, использовал простенькое заклинание.

   – Ты черпаешь магию из меня, она всё-таки твоя, как никак.

   – Постой, это что получается? Ты что-то вроде внешнего источника моей магии, и я могу в любой момент черпать её из тебя? – опешил от собственного предположения я.

   – Лучше даже я не смог бы выразить всю эту ситуацию! – проскрипел паук. – И заметь, что можешь это сделать в любой момент и на любом расстоянии.

   – То есть, если теперь я сунусь на архипелаг, мне не грозит мучительная смерть от выгорания?

   – Нет, потому что у тебя нечему выгорать, и при этом ты сможешь в чужих землях пользоваться магией.

   – О, Лютый, спасибо, что не оставил меня! – вознёс краткую молитву вездесущему. – Криспин, это же открывает такие возможности! Я могу хоть завтра отправиться за своей королевой! О таком я даже мечтать не смел!

   – Не можешь! – вернул меня на грешную землю паук.

   – Почему?

   – А о ледяных землях ты забыл? О том, кто король на них! Кто будет ими править в отсутствии тебя?

   – Алиан, – не задумываясь, ответил я.

   – А ты его подготовил? Ты рассказал друзьям, что нашёл безопасный способ пробраться в Огненные земли? Или твоё безумие тебе настолько заволокло разум, что ты решил сказать им обо всём, крепя седельные сумки к скакуну?

   – Ну… – замялся я.

   Криспин оказался прав, об этом я не подумал и, действительно, уже утром готов был стартовать навстречу любимой. А ведь ещё не известно, как она меня встретит. И как убедить незнакомую девушку, чья душа раньше была Далией, что я её муж, и мы были счастливы когда-то!

   – Вот! О чём я и говорю! Ты совершенно не готов к путешествию и действуешь на одних только эмоциях. Запомни, Эйнар, чтобы победить в играх богов, а это нечто иное, ты должен отбросить все эмоции и руководствоваться холодным разумом, наперёд, просчитывая десятки, нет, сотни шагов! Во-первых, нужно время, чтобы закрепилась наша связь. Научиться также легко пользоваться своей магией на расстоянии от меня! Я-то останусь во дворце. А призвать магию на архипелаге, это не то же самое, что находясь рядом со мной! Для этого тебе нужно устроить тренировки в соседних льдаркатах, каждый раз увеличивая расстояния! Вдруг у тебя не выйдет с первого раза призвать магию! Во-вторых, тебе нужно передать власть наместнику и укрепить тыл. Сплотить своих подданных, чтобы к моменту возвращения Ледяные земли по-прежнему были в твоей власти! В-третьих, тебе необходимо просчитать все вероятности путешествия! Ты же не знаешь, что ждёт тебя на пути! А что касается Далии, она местная кхакиня, добраться до неё так просто не выйдет. Её наверняка охраняют самые преданные, сильные войны!

   И это я перечислил тебе только очевидное, а сколько ещё мелких дел нужно завершить, только Лютый знает.

   Отповедь Криспина меня отрезвила. Паук прав, я действую порывисто, как неопытный юнец, а не как король. Я совершенно не подумал о Ледяных землях и о собственной безопасности. Глаза мне застелила скорая встреча с любимой, а то, что я могу даже не дожить до этого момента, я не подумал.

   – Ты прав! Я должен всё обдумать, всё взвесить, обсудить с верными людьми, и только потом бросаться навстречу своему счастью. Спасибо, Криспин. Что бы я без тебя делал?

   – Глупости, что же ещё! – пессимистично проскрипел в голове паук.

ГЛАВА 7 РЕШЕНИЕ

Остаток ночи, как и положено, провёл в объятиях бога сна, а утром первым делом отправил вестники Алиану и Авекони с просьбой явиться во дворец как можно раньше.

   И уже в десять утра друзья сидели напротив меня, в моём кабинете.

   – Эйнар, что-то случилось? На нас напали? – первым спросил порывистый Вестейн.

   – Нет, ничего такого, – ответил я.

   – Тогда к чему такая спешка? – поинтересовался более сдержанный Авекони.

   – Я нашёл, – с трудом сдерживая свою радость, произнёс я.

   – Что нашёл? – не поняли друзья.

   – Способ попасть на Огненный архипелаг.

   – Ты серьёзно? Неужели в этих древних рукописях все же нашлись нужные сведения? – подскочил от возбуждения Алиан.

   – И что это за способ? – хмуро поинтересовался бывший наставник. – Надеюсь, он не такой же безумный, как способ Арама?

   – Не такой, – успокоил я друзей и вместо того, чтобы рассказать всё – от начала и до конца, я произнёс. – Авекони, что ты можешь сказать по поводу моей магии?

   Наставник нахмурился и стал рассказывать и без того давно известные факты.

   – Вы один из сильнейших магов льда. Сила проснулась в двенадцать и с каждым годом только росла. Думаю, даже сейчас ваши силы стали намного больше по сравнению с теми, которые были у вас на момент прекращения занятий со мной.

   – Льерд Авекони, вы не поняли, – перебил я его. – Что вы можете сказать о моей магии в данный момент?

   Мой вопрос ещё больше насторожил мужчину, и, сосредоточив на мне взгляд синих глаз, он стал рассматривать мою ауру.

   Как бывший наставник сказал: я один из самых сильных магов. Так вот, Авекони тоже сильный маг, и у него есть способности заглянуть в ауру другого и увидеть скрытый резерв. Именно благодаря необычным способностям его и выбрали когда-то мне в наставники.

   – Что за ерунда? – спустя несколько минут пробормотал мужчина и усилил магическое воздействие на меня.

   – Что? Что не так? – воскликнул пребывающий в недоумении от происходящего Алиан.

   – Эйнар! – голос Авекони стал напряжённым, а из глаз летели ледяные стрелы. – Ты что натворил? Кто? Кому?

   – Да что происходит? – воскликнул Вестейн.

   – Он кому-то передал свою магию!

   – Что?

   – Всю! Его резерв пуст, а источник я вообще не чувствую! – загромыхал своим зычным голосом бывший наставник.

   – Ты же обещал! – в отчаянии посмотрел на меня Алиан. – По крайней мере, обещал, что не сделаешь этого, не обсудив с нами! И кто... То есть кому ты доверился в таком вопросе? Неужели мой отказ принять твою магию, заставил тебя довериться кому-то другому?

   – Успокойтесь, как обещал, я не наделал глупостей без вашего одобрения! – произнёс я и щёлкнул пальцами, призывая магию. Она отозвалась легко, но всё же не так, как когда рядом был Криспин. Прав оказался паук, мне ещё учиться и учиться управляться с новым источником.

   – Крокоты меня раздери! Но откуда? – недоверчиво глядя на мою руку, протянул Авекони. – Я по-прежнему не чувствую твой источник.

   – А его у меня и нет, в данный момент, но при этом я могу пользоваться магией.

   – Как это возможно? – пробормотал не понимающий Авекони. И его состояние понятно. Он много лет посвятил изучению магии льда, воспитал не одного мага, а тут я демонстрирую способности, выходящие за грани его знаний.

   – Как и сказал, я нашёл способ, как попасть на Огненный архипелаг.

   – Это мы уже поняли! Передать свою магию другому, ничего нового! – перебил Алиан.

   – Возможно, суть та же, но исполнение другое.

   – Эйнар, хватит уже говорить загадками! – не выдержал Авекони.

   – Хорошо, но я начну сначала. Вчера я, наконец, закончил разбираться с записями, хранящимися в библиотеке храма. И там, уже не надеясь что-либо найти, обнаружил древний свиток, о котором все забыли. Почему я так решил? Да потому что даже несмотря на время, оставившее след на старой бумаге, было заметно, что его не открывали.

   Так вот, информация в нём меня поразила.

   – Чем? – спросил нетерпеливый Алиан.

   – Тем, что история, написанная в нём, разительно отличалась от той, которую знаем все мы.

   И я вкратце пересказал, как исходя из свитка, зародилась магия на Силантиане, с какими проблемами столкнулись первые маги, и как они нашли способ их решить.

   – Магические существа, – пробормотал Авекони. – Мы все о них наслышаны, но кем они были, как выглядели и почему исчезли, не знаем. Действительно, эти сведения почему-то не дошли до наших дней.

   – То ли умышленно, то ли случайно. – добавил я. – Но я так понимаю, никто и не интересовался этим вопросом, потому как существа давно исчезли из ледяных земель.

   – Я ничего не понял! Ты нашёл альтернативную историю Силантиана, узнал о вымерших магических существах. Но как связано всё это с исчезновением твоего источника? – вновь проявил своё нетерпение Алиан. Он не был учёным, как Авекони, поэтому история его мало заинтересовала, особенно в связи с событием, что у меня исчез источник магии.

   – Как при чём? Я же сказал, древние научились передавать магию своих детей этим существам, благодаря чему ледяные маги выжили.

   – Отличный способ! Только ты сам сказал, что все магические существа вымерли, чем нам поможет эта информация?

   – Вот и я, решив так, прочитал заклинание в конце свитка.

   На меня уставилось две пары непонимающих глаз.

   – Вслух, – пояснил я, и Авекони тут же раздался гневной тирадой.

   – Ты что сделал? Эйнар, я же тебя учил никогда не произносить заклинания вслух, если не хочешь его применить! Особенно неизвестные заклинания! Ты что, совсем забыл все мои наставления? Творишь, не пойми что! Читаешь древние заклинание, передаёшь свой источник непонятно кому, и это мой лучший ученик! – возбуждённо принялся мерить шагами мой кабинет бывший наставник.

   – Я, действительно, не подумал о последствиях, – повинился я. – Но это из-за всего, что был уверен: все магические существа вымерли. Если бы я знал, что это не так, то не стал читать заклинание вслух.

   – Постой, что значит, если бы знал, что это не так? Хочешь сказать, что где-то поблизости есть магическое существо? – перебил меня Авекони.

   – Да, и именно ему я передал свою магию.

   – Час от часу не легче! – выдохнул мужчина.

   – Ты неправ! Я очень даже рад этому факту. Прошерстив обе библиотеки и ничего не отыскав, я уже планировал начать убеждать вас согласиться со способом Арама. Но тут случай раскрыл мне глаза. Оказывается, моя проблема уже решена. Осталось только оставить во дворце приёмника, научиться пользоваться магией на расстоянии от Криспина и в путь.

   – Криспина? – переспросил Алиан.

   – Угу, Мохнатик.

   – Это паук, которого приручила Далия?

   – Да, и он древнее магическое существо, дожившее до наших дней.

   – А мне кто-нибудь объяснит, что это за паук Мохнатик? – поинтересовался Авекони.

   – Живёт в одном из тайных ходов дворца огромный паук, которого Далия, когда была ребёнком, повадилась подкармливать сладостями, а Эйнар продолжил эту традицию, – ответил друг детства и вновь переключился на меня. – Нет, и ты не знал, кто он?

   – Откуда? Вот ты знаешь, как они выглядели, может, видел на картинках?

   – Нет!

   – Вот и я не знал до вчерашнего дня. И даже прочитав их описание в свитке, не мог представить, кем Мохнатик, то есть Криспин окажется.

   – Почему ты решил сменить ему имя? – нахмурился Вестейн.

   – Его так зовут, он сам сказал, – ответил я, предчувствуя новую грозу.

   – Он что? – вытаращил на меня глаза Алиан.

   – Да, он умеет разговаривать, правда, мысленно и только со мной, из-за нашей связи.

   – Эйнар, а ты точно умом не повредился? – настороженно посмотрел на меня Авекони.

   – Я более чем в отличном здравии и твёрдой памяти! – произнёс я, но не убедил друзей ни на грамм. – Я могу показать тот свиток! Криспина Алиан ни разу видел. В отсутствии у меня источника магии вы уже убедились. Единственное, доказать, что разговариваю с пауком, не смогу.

   – Ну хорошо, допустим, всё это правда, – произнёс Авекони, – что ты собираешься делать?

   И я рассказал о своих планах на ближайшие пару месяцев. Друзья внимательно меня выслушали и предложили внести коррективы в план, с которыми я охотно согласился.

***

Как и предполагалось, дворец со всеми ледяными землями, доверить я мог только верным друзьям. Алиан согласился на время занять трон, вот только подразумевалось, что об этом никто не будет знать, как и о том, что меня нет в государстве. Это Авекони предложил навести на Алиана иллюзию меня, чтобы ни один подданный не усомнился, что король во дворце. Меньше будет вопросов у подданных, а у врагов меньше шансов захватить власть, да и у других не будет соблазна покуситься на власть в отсутствие короля.

   – Я думаю, месяца нам как раз хватит, чтобы подготовить Алиана к всевозможным трудностям, тебя поднатаскать в магии, ну и, конечно, пустить пыль в глаза поданным на празднике смены сезонов, – сказал бывший наставник.

   – Что? Ещё месяц бездействия? Нет, я не могу так долго ждать! До любимой осталось рукой подать, а ты предлагаешь мне веселиться на балу в честь смены сезонов! – воскликнул я.

   – Эйнар, во-первых, ты не готов к путешествию магически. Ещё суток не прошло, как ты передал свой источник магии, и не знаешь, как это скажется на твоём физическом состоянии. Не говоря уже о том, чтобы магичить на расстоянии. Во-вторых, Алиан также не готов ежечасно заменить тебя. Да, я в совершенстве владею иллюзорной магией. Но какая бы хорошая иллюзия ни была, на балу его точно разоблачат. У вас разная мимика, повадки, манера общения, в конце концов. И при близком общении он себя выдаст, поэтому на празднике должен присутствовать ты! А уж на следующий день отправляйся на все четыре стороны!

   Кроме того, неплохо бы парня натаскать в некоторых вопросах относительно правления, и подготовить его ко всем неожиданным вопросам, связи с тобой в Огненных землях не будет. Так что хочешь не хочешь, а ещё месяц придётся потерпеть.

   – Ну хорошо, – сдался я, и начались подготовительные работы к моему путешествию и к празднику смены сезонов заодно.

   Днями напролёт мы обсуждали, что может произойти в моё отсутствие в Снежной и в Ледяных землях в целом и способы решения проблем. Мы старались предусмотреть любые неожиданности. Заседания совета на время моего отсутствия, решили не планировать, только если возникнут экстренные ситуации. Алиан был молодец, он всё быстро схватывал, но оно и понятно, ведь они с Авекони многие годы помогали мне в ведении дел. Кроме того, я не волновался за друга, знаю, что рядом с ним останется надёжный Авекони, а уж вдвоём они точно справятся.

   Когда Алиан уставал от обилия информации и требовал перерыва, я покидал дворец и пытался воспользоваться магией. И да, чем дальше я находился от Криспина, тем труднее это давалось. Давняя привычка прислушаться к источнику и позвать магию, не срабатывала, потому что я его вообще не чувствовал. И если на территории дворца и Снежной ещё удавалось воспользоваться заклинаниями, то, удалившись за пределы столицы, эту возможность я терял. В первый раз промаявшись более часа, я так и вернулся во дворец ни с чем и сразу направился к Криспину.

   Задобрив паука вкусняшками, я рассказал о своей вылазке, и о том, что впервые не смог воспользоваться магией, и это несмотря на то, что наша с ним связь крепла с каждым прожитым днём.

   – Ну, конечно, не получилось, – ничуть не удивился Криспиан. – Я ведь тебя не слышал! Ты хоть бы предупредил, что отправишься потренироваться!

   – Что значит, ты меня не слышал? А здесь, во дворце, ты меня слышишь?

   – Здесь, я тебя чувствую. И когда ты практикуешь воложбу, сразу же отпускаю магию. Правда, последнее время, я тебя плохо чувствую, когда ты магичишь. Но это, я так понимаю, связано с тем, что ты каждый раз всё больше удаляешься от дворца.

   – Так и что мне делать, чтобы ты меня слышал?

   – Да ничего особенного, нужно просто завершить привязку, – подполз ближе ко мне Криспин.

   – Ты не говорил, что она не завершена! – возмутился я.

   – А ты и не спрашивал! – в том же тоне проскрипел паук. – Во дворце я тебя отлично чувствую и слышу, благодаря заклинанию, которое ты произнёс. А вот за пределами столицы наша связь ослабевает, потому что не завершена. А ты, вместо того чтобы предупредить, молча уезжаешь из Снежной без магии. Воистину Лютый тебя бережёт, если бы на тебя напали, я бы даже не узнал!

   – Понятно. Тогда давай завершим привязку, время уходит, я так и не освоил магию на расстоянии. Что нужно делать? – произнёс я.

   – Ничего! – подкравшись к моему уху, словно хотел прошептать в него что-то, проскрипел в голове голос Криспина.

   И только я собирался возмутиться, мол: «Как ничего?»

   Этот мохнатый мерзавец вцепился своими зубами, или что у него там во рту, мне в шею и стал громко причмокивать. А до меня только сейчас дошло, зачем он приблизил свою морду ко мне вплотную.

   – Ты что делаешь? – попытался высвободиться из хватки паука.

   – Завершаю привязку кровью, – не стал удерживать меня Криспин.

   – А предупредить нельзя было? – поморщился я. Место укуса саднило.

   – Так интереснее! Ну всё, теперь во мне не только твоя магия, но и кровь, и мы сможем общаться на любом расстоянии, произнёс Криспин.

   – Я надеюсь, это все нюансы, о которых мне следовало знать? – хмуро посмотрела я на него

   – Это был последний! Теперь можешь, не опасаясь покидать столицу, я всегда тебя услышу.

   Действительно, на этот раз Криспин не обманул. Как бы далеко я ни удалялся от столицы, всегда по-любому моему желанию на руках сразу же играла магия, а привычные заклинания с лёгкостью, как и раньше, срывались с пальцев. Несколько раз я даже выезжал в соседний льдаркаты, чтобы проверить нашу связь, но и там всё выходило привычно, легко и просто.

   Что же касается Алиана, он освоил все дворцовые нюансы, и его смело можно было оставлять вместо себя. Единственное, что меня ещё держало во дворце, это бал, который должен был состояться ровно через три дня. В столицу уже стали съезжаться многочисленные семейства из дальних льдаркатов. Многие из них остановились во дворце, поэтому наши дальнейшие занятия с Алианом и мои постоянные отлучки пришлось прекратить, чтобы не вызвать подозрения.

ГЛАВА 8 БАЛ СМЕНЫ СЕЗОНА

К отъезду на Огненный архипелаг всё было готово. Вещи собраны, план проникновения в чужие земли составлен, легенда тоже.

   Наша с Криспином связь сформировалась, и проблем с магией больше не возникало. Алиан также был готов заменить меня на троне. Друг не просто вник во все дела, он весь месяц наблюдал за мной и перенимал мои повадки и привычки. И теперь уже не так легко можно было заподозрить подмену. Но, несмотря на это, Алиан очень переживал провалить столь ответственное задание, хотя виду не подавал. Я же ни на секунду не сомневался в том, что друг справится, и отсчитывал время, когда смогу отправиться в путь.

   Единственное, что меня ещё держало в Ледяных землях, это сегодняшний бал.

   Третий день льерды всех льдаркатов с жёнами, дочерьми на выданье и взрослыми сыновьями слетались в Снежную. Самые знатные поселились во дворце. И вот уже какой день, мрачно существующий восемнадцать лет дворец вновь наполнился звонкими девичьими голосами, весёлым смехом и сухими замечаниями взрослых льердин в адрес молодёжи. Всё как и много лет назад, когда я сам был молод и ещё умел наслаждаться такими мероприятиями. Я не мог похвастаться радостным настроением, нет, я тоже был в предвкушении и нетерпении, но совершенно от других обстоятельств. То же, что сейчас творилось во дворце, меня, напротив, раздражало. Все эти пышущие энтузиазмом и надеждами девицы, алчные взгляды их матушек на холостых льердов, и мечтающие приятно провести время молодые люди.

   Но, несмотря на своё далеко не праздничное настроение, мне приходилось ежедневно проводить время с гостями. И если утро было относительно спокойным, потому что после длительных вечерних посиделок все предпочитали поспать. А в обед можно было сослаться на дела и, утолив голод, покинуть жаждущих развлечения гостей, то вечером отвертеться было невозможно. И вот тут прелестные льердины и их расчётливые матушки пускали в ход всевозможные уловки, чтобы привлечь моё внимание. Я, как никак возглавлял список самых завидных женихов.

   Уже в первый же вечер, отбиваясь от самых назойливых невест, я пожалел о бале смены сезонов. Как я мог упустить из виду, что стану главным призом этих праздно разодетых льердин.

   Но надо сказать, что и Алиан, и Авекони, являясь неженатыми главами льдаркатов и приближёнными к королю, также не остались без внимания девиц. Я бы с удовольствием позлорадствовал над их несчастными лицами и неудачными попытками скрыться. Как говорится, за что боролись, на то и напоролись! Если бы сам не был жертвой вездесущих льердин.

   – Привет, – вошёл ко мне в кабинет друг.

   – Привет, готов к сегодняшнему балу? – посмотрел я на Алиана.

   – Не уверен, что переживу этот вечер. Льердина Аньетта во что бы то ни стало, решила женить меня на своей дочери! – возмущённо произнёс он. – И я не представляю, как мне отделаться от назойливого внимания этих дам!

   – Неужели тебе нисколько не нравится очаровательная льердина Алина? А ещё у вас имена созвучны, – едва сдерживая улыбку, произнёс я.

   – Очаровательная? Да у неё взгляд как у голодного крокота! И хватка ничуть не уступает хищнику! А я не привык, чтобы меня преследовали как дичь! Я сам предпочитаю выбирать спутницу жизни, и уж поверь, мои предпочтения разительно отличаются от льердины Алины! И имя тут не имеет никакого значения? – гневно выпалил Алиан.

   – А помнится, не так давно, вы уговаривали меня устроить во дворце праздник. Ведь это так весело! А то все устали от войны и мрачных, наполненных унынием и безнадёжностью дней! – напомнил я.

   – Ну я же не знал, что эти, – махнул друг в сторону гостевых покоев, – выйдут на самую настоящую охоту! Такое ощущение, что их специально держали на сухом пайке и показывали наши фотографии. А теперь просто выпустили!

   От сравнения Алиана я весело расхохотался.

   – Не пойму, ты почему такой спокойный? – удивлённо протянул друг, глядя на смеющегося меня. – За тобой вообще не меньше десятка льердин охотится!

   – Просто мне осталось пережить этот долгий вечер, и мой верный конь унесёт меня в другие земли.

   – Я уже жалею, что согласился изображать тебя! – проворчал Алиан.

   – Об одном прошу: в моё отсутствие никому не обещай жениться!

   – Хм! Это такая заманчивая месть!

   – Сошлю в северные льдаркаты! – пригрозил я.

   – Слушай, Эйнар, а можно как-нибудь разогнать всех после бала обратно по домам? Не уверен, что вынесу их общество ещё хотя бы день.

   – Боюсь, выгнать их невозможно, но ты можешь отправиться с визитом в какой-нибудь дальний льдаркат, думаю, твой собственный подойдёт. Девицам станет скучно, и вскоре они либо покинут столицу, либо переключаться на более доступную цель.

   – Объявить, что покинул дворец, а самому затаиться! Гениально! – воскликнул друг. – И почему мне это в голову не пришло.

   – Наверное, потому, что у тебя нет многолетнего опыта скрываться от потенциальных невест!

   Неожиданно наш разговор прервала бесшумно открывающаяся дверь, в щель которой тенью просочился Авекони.

   – Ага, вот вы где! – облегчённо произнёс он.

   – А ты откуда весь такой таинственный? – усмехнулся я.

   – Имел неосторожность явиться сегодня на завтрак, – буркнул бывший наставник.

   – И оказался единственным женихом за столом? – догадался я.

   – Не единственным, но это не уменьшило внимание к моей персоне! Если переживу сегодняшний вечер, мне можно будет ледяную статую воздвигнуть!

   – Вот только что напоминал Алиану, как вы двое настаивали на этом бале! Будет весело, — говорили они! Интересно, — твердили они! Заставит забыть все тревоги и печали, убеждали они! А сами, ещё до начала бала готовы сбежать на край света!

   – Хорошо, мы виноваты, не учли брачный азарт льердин! – произнёс Авекони. – Как сам-то собираешься отбиваться от невест?

   – Сидеть в своём кресле, со скучающим видом и игнорировать их всех! Танцевать уж точно ни с кем не собираюсь. Потом же не отвяжешься.

   – Слушай, Эйнар, а может, я уже сегодня займу твоё место? – робко произнёс Алиан.

   – Что так понравился план? – усмехнулся я.

   – Идеальный! Теоретически я на балу отсутствую, значит, и девицы донимать не будут! Ну а как король могу натянуть на лицо скучающее выражение и всех игнорировать!

   – То есть я один буду страдать? – нахмурился Авекони.

   – Прости, друг, тут каждый за себя! – ответил Вестейн.

   – А это идея! – глядя на друзей, произнёс я.

   – О чём ты?

   – О том, что мы все переживаем, как Алиан справиться с моей ролью, когда я буду в чужих землях. И сегодня у нас есть шанс посмотреть, как подданные отреагирую на него. Заподозрят подмену, или примут за меня! Если всё окажется плохо, выйду я, тем самым усыпив подозрительность гостей. А потом придётся дорабатывать наш план с учётом ошибок, ведь мы все рассчитали на основании теории, а на практике ничего не опробовали! Если же никто ничего не заметит, Алиан уже сегодня станет мной и пробудет королём до моего возвращения. Ну а я отправлюсь на архипелаг.

   – Хороший план, – произнёс Авекони. – Если сегодня всё получится, тогда точно ни один человек не узнает, что тебя нет в Ледяных землях. А мы будем больше уверены в своих действиях.

   – Угу! – протянул я. – Так что вечером накладываем на Алиана иллюзию и превращаем план в жизнь!

***

Перед балом, нервничающий от предстоящего Алиан, как всегда, собранный Авекони и до неприличия счастливый, что мне не придётся терпеть глупых льердин и их маман, я, собрались в моих покоях.

   – Может, всё-таки сделаем, как планировали изначально? Ты завтра уедешь, а я буду изображать тебя, как можно реже при этом показываясь на людях, – взмолился друг.

   – Алиан, мы должны быть полностью уверены, что ты справишься! И лучшей проверки, чем сегодняшний вечер, придумать сложно. Если не справишься, мне придётся ещё задержаться и немного тебя подучить, а если всё пройдёт гладко, то я со спокойной душой отправлюсь за Далией уже завтра.

   – И кто меня за язык тянул? Сейчас бы танцевал в своём образе на балу и не трясся, как снежинка на ветру!

   – Отбивался бы от льердины Алины! – поддел его я

   – А так мне придётся держать оборону от всех твоих невест!

   – Алиан, не переживай, всё пройдёт отлично. Я буду рядом, и в случае чего заменю тебя.

   Смирившись с неизбежным, друг отдался в умелые руки Авекони, который тут же принялся накладывать на него иллюзию.

   Спустя пятнадцать минут передо мной стояла точная моя копия, только с затравленным выражением лица.

   – Так, а теперь натянул на себя отстранённое и откровенно скучающее выражение лица! – скомандовал я. – Вот уже намного лучше! – произнёс я, когда Алиан одарил меня моим же взглядом.

   – Одно лицо, ни у кого не возникнет мысли, что король не настоящий, – произнёс Авекони.

   – Хотелось бы верить, – несчастно произнёс Алиан.

   – Ты справишься! – приободрил я друга.

   – Теперь твоя очередь, Эйнар! – вдруг обратился ко мне бывший наставник.

   – В смысле, моя очередь? – не понял я.

   – Не думал же ты отсидеться в тишине? Раз Алиан изображает тебя, то тебе придётся стать им. Не может льерд Вестейн проигнорировать праздник, устроенный королём! – убил меня бывший наставник. – Давай, накладывай на себя иллюзию Алиана, заодно и потренируешься. Тебе ведь в Огненных землях, тоже придётся держать личину, и ни которую наложу я, а ту, что ты сделаешь сам!

   – Да, и постарайся, пожалуйста, отвадить от меня льердину Алину и её матушку, – довольный тем, что и мне не избежать бала, произнёс Алиан.

   Скрипнув от досады зубами, я призвал магию, а уже через мгновенье из зеркала на меня смотрел Алиан Вестейн.

   – Довольны? – произнёс я в своей привычной манере и тут же поморщился.

   Моя королевская холодность и отстранённость совсем не шли жизнерадостному другу, поэтому, улыбнувшись, я, копируя мимику Алиана, поправился:

   – Ну, что, пойдём веселиться? Внизу столько юных льердин мечтают потанцевать!

   – Очень хорошо, Эйнар, – похвалил меня Авекони и первым пошёл прочь из покоев.

   – От твоего энтузиазма прямо дрожь берёт! Смотри, только не обручись с кем-нибудь от моего имени! – проворчал Алиан, и мы вместе вышли в коридор.

   Внизу звучала музыка, слышались весёлые голоса и смех. Гости уже собрались и ждали своего короля, который должен был открыть бал. Оставив Вестейна, мы с Авекони первыми отправились вниз, чтобы вместе с приглашёнными приветствовать короля, который по традиции появляется последним.

   Войдя в зал, я на миг зажмурился от обилия разодетых льердин. В причёсках, нежных ушках, на точечных шеях и тонких запястьях девушек блестели драгоценные камни. Или меня ослепили их хищные улыбки, направленные на нас с Авекони. В этот момент я пожалел, что согласился поменяться с другом местами. На своём месте я вполне мог игнорировать всех этих милых девушек и даже не танцевать. А вот в облике Алиана, мне такая роскошь была не позволительна, и, похоже, сегодня я наверстаю танцевальную программу последних восемнадцати лет.

   Как только мы присоединились к гостям, церемониймейстер объявил появление Его Величества, короля Эйнара. Все разговоры и смех тут же оборвались, и все уставились на двойные двери.

   Вестейн с отстранённым выражением лица и величественной грацией прошёл мимо строя льердин, опустившихся в глубоких реверансах и склонившихся в поклоне льердов. Пройдя по длинной зале и, не одарив никого взглядом, король поднялся на постамент и занял свой трон.

   Поданные продолжали выражать уважение своему королю, не смея без его позволения подняться.

   – Приветствую вас, уважаемые льерды и прекрасные льердины на празднестве смены сезонов! – поставленным голосом произнёс Алиан, а я вздрогнул от неожиданности, до того он был похож на меня. После его фразы дамы выпрямились, а льерды распрямил плечи.

   – Сегодняшний праздник значим вдвойне. Во-первых, долгожданный приход лета в Ледяные земли, и пусть оно не очень балует нас своим появлением, но все мы рады погреться в лучах летнего солнца. А во-вторых, это первый бал во дворце после печальных событий. И я надеюсь, сегодняшний вечер возобновит традицию праздничных балов во дворце и празднеств в Снежной. Льерды и льердины объявляю сегодняшний бал открытым!

   Как только Алиан это произнёс, зазвучала музыка, а официанты засновали среди гостей с наполненными бокалами и закусками. А лжекороль, сев на трон, принял откровенно скучающий вид, демонстрируя, что ему всё это не интересно. Никто из присутствующих не рискнул нарушить его уединение, в то время как нас с Авекони окружила стайка девиц, среди которых я заметил и льердину Алину. Девушка отчаянно подавала мне знаки пригласить её на танец. Я и пригласил, только не её, а девушку из приморского льдарката, имени которой даже не потрудился узнать. Льердина, решив, что поймала удачу, весь танец, пыталась вовлечь меня в разговор, к которому я не проявил интерес. Когда танец закончился, я вернул партнёршу её матери и поклонившись, удалился, не выказав заинтересованности в дальнейшем общении. Затем пригласил на танец льердину явно задержавшуюся в девицах, вновь проигнорировав Алину. Эта партнёрша не жеманничала и не пыталась мне за пять минут, пока длится танец, рассказать всю свою биографию. Похоже, она давно смирилась со своим положением и поэтому была приятной в общении.

   После были ещё льердиа и ещё, но ни с кем я не танцевал дважды, не дарил надежд и так и не пригласил Алину.

   А лжекороль тем временем отлично влился в свою роль и что-то активно обсуждал с двумя членами совета. Ни одной девушке, король так и не оказал честь приглашением на танец. И при этом никто не смел на него надавить и навязать ненужное общество.

   Время близилось к полуночи, а бал к своему завершению. Друг прекрасно справлялся со своей ролью, и я мог начинать отсчитывать часы до отъезда. Ледяные земли оставались в надёжных руках, и о моём отсутствии никто не будет знать.

   Я уже планировал покинуть бал, как это несколько ранее сделал король, как до меня всё-таки добралась льердина Алина.

   – Льерд Вестейн, мы меня избегаете? – в лоб спросила девушка.

   Да, прав оказался друг, девица – настоящая хищница, вцепилась в жертву и не желает её выпускать из своих когтистых лап. И даже моё открытое пренебрежение, не дало результата.

   – Это так очевидно? – вопросом на вопрос ответил я.

   – Да! Я весь вечер намекала вам, что не прочь потанцевать, но вы не соизволили даже подойти и просто поздороваться! В то время как половину льердин в этом зале одарили своим вниманием и даже флиртовали.

   – Льердина, насколько помню, я не давал вам никаких обещаний и надежд. И тем более у вас нет прав выказывать мне ваше недовольство! Я же имею права танцевать, общаться и флиртовать, с кем мне угодно! – холодно отчеканил я, заставив девушку густо покраснеть. – Приношу вам свои искренние извинения, если намёком, нечаянным словом или ещё как-то дал вам повод надеяться на большее. Приятно было вас видеть, но мне пора.

   И, не дожидаясь ответа, я направился наверх, быстрее от оскорблённой девушки. Почему-то мне казалось, что она сдерживать свои эмоции не станет и выскажет мне всё, что обо мне, точнее, об Алиане, думает в лицо.

   Поднимаясь по лестнице, размышлял, почему я так поступил с девушкой, сначала её игнорировал, а потом высказал всё, что думаю. Из-за друга? Да, я хотел ему помочь, но это не оправдывает моей грубости. А потом я понял. Дело не в самой девушке, а той, кого она мне очень напоминает. Алию, и её матушка — старшую льердину Вестейн. Такие же наглые и идущие напролом хищницы, как моя бывшая невеста и её мать, по совместительству ближайшие родственницы Алиана.

   – Вот не к добру я вспомнил этих двух стерв! – произнёс я и вошёл в свои покои.

ГЛАВА 9 В ПУТЬ

Задолго до рассвета, когда весь дворец спал, я встал, взял походную сумку со сменной одеждой и продовольствием и, повернув скрытый рычаг над камином, открыл тайный ход.

   – Уже собрался?

   – Да, Криспин. Вчера Алиан доказал, что вполне справится в моё отсутствие, поэтому тянуть отъезд дальше не вижу смысла. Да и мочи уже нет, так хочу её увидеть.

   – Пусть Лютый хранит тебя в этом путешествии, горемычный король. Верни нашу хозяйку домой, хватит дворцу волочить свои дни в печали и унынии.

   – Спасибо, Криспин! – поблагодарил я.

   Попрощавшись с пауком, я воспользовался потайными ходами, чтобы покинуть хозяйскую часть дворца. Дойдя до выхода, вновь повернул очередной скрытый рычаг и шагнул на половину челяди. Здесь, судя по звукам, уже проснулись, и начались приготовления к новому дню, чтобы обеспечить комфорт и сытость гостям.

   Стараясь не привлекать внимание, я выскользнул через служебный вход и направился в сторону конюшен. Главный конюх со своими помощниками спали. Оно и понятно, им, в отличие от остальной прислуги, не было необходимости вставать ни свет ни заря, ведь в такую рань никто не отправится на прогулку, а о своём отъезде я не предупреждал.

   Отворив загон со стойлами, в которых мирно посапывали лучшие скакуны Ледяных земель, я вошёл в тёмное помещение и сразу закрыл за собой высокие ворота, чтобы не привлекать внимания.

   Словно почувствовав меня, в дальнем стойле загона заржали. Широким шагом я пересёк расстояние и приблизился к сивому жеребцу с мускулистым телом и длинными, сильными ногами. Его белоснежная грива была зачёсана на один бок и украшена королевскими регалиями. Конь смотрел на меня голубым глазом, который не был прикрыт гривой и тихонько фыркал. Протянув руку, я погладил животное, которое тут же, уткнувшись носом мне в ладонь, радостно заржало.

   – Прости, Буян, сегодня мы никуда не поедем. Мне придётся взять другую лошадь, – произнёс я, гладя коня.

   Свою кличку он получил за буйный нрав. Вот и после моих слов, жеребец возмущённо заржал и попытался встать на задние ноги. Благо место в загоне для его буйного нрава было маловато.

   – Ну, давай, разбуди всю округу и спутай мне планы! – грозно произнёс я. – Пойми, так надо! Ты слишком приметный. Любой запретивший всадника на тебе, поймёт, кто я, а моё отсутствие должно остаться втайне.

   Объяснив всё, как мне казалось, Буяну, я подошёл к столу с крепкой тундровой лошадью. Невысокого роста, коренастая, с короткими сильными ногами и телом, покрытым густым, тёплым мехом цвета топлёного молока. Она была идеальна для длительного путешествия по ледяной пустыни. Лошадь была вынослива, быстро восстанавливала силы, и рядом с ней можно было согреться морозной ночью.

   Взяв лошадь под уздцы, подвёл её к стене, где висели сёдла и упряжь, и стал седлать. Навык, полученный в юности, легко вспомнился, и уже через десять минут я крепил походный мешок к луку сёдла. Неожиданно на улице послышались шаги. Приближались они к входу в конюшню, из которой был только один выход.

   Выругавшись, я повёл лошадь в её стойло, надеясь остаться незамеченным.

   – И кого принесло среди ночи на конюшню? – спрашивал сам себя.

   Может, конюх услышал ржание Буяна и решил проверить, всё ли в порядке у лошадей.

   Тем временем высокие ворота конюшни приоткрылись и в узкую щель скользнули две тени.

   – Ты уверен, что он ещё здесь? – послышался знакомый голос.

   – По крайней мере, надеюсь, что он не успел уехать, а то придётся нагонять, – ответил второй, не менее знакомый голос.

   Поняв, кого среди ночи принесло на конюшню, я перестал скрываться и вышел в проход.

   – И что вы тут делаете? – гневно спросил я. – Хотите всю округу оповестить о моём отъезде?

   – Эйнар, слава Лютому, мы успели! – произнёс Авекони.

   – Успели, что? – уточнил.

   – Застать тебя до твоего отъезда, а то пришлось бы догонять!

   – Зачем? – оценивающе посмотрел на бывшего наставника. Дорожный костюм, плащ, подбитый мехом, а за спиной виднеется седельная сумка и по виду непустая.

   – Что-то случилось? Куда ты собрался, Авекони?

   – Не думал же ты, что я отпущу тебя одного! – ответил мужчина.

   – Что? Ты собрался со мной? А как же Алиан? Ему твои советы и помощь будут нужнее! Меня же ты научил выживать в пустыне и лесах Ледяных земель.

   – Но…

   – Никаких но! Мы не можем бросить Алиана одного! Ему придётся выдавать себя за того, кем он не является! И ему, а не мне, может понадобиться помощь! Что касается меня, я справлюсь. А вот ты, Авекони, всё равно не сможешь быть рядом всегда! Я пройду на архипелаг, а ты нет! И смысл вообще куда-то ехать, когда так нужен здесь?

   – Эйнар, Ледяные земли полны опасностей, и врагов у тебя достаточно! – попытался переубедить меня бывший наставник.

   – Я уже давно не мальчик, а взрослый и опытный мужчина, владеющий магией! – на последнем слове сделал ударение. Ваша помощь мне нужна здесь, а там я справлюсь! И один всадник из дворца привлечёт меньше внимания, чем двое.

   – Позволь хотя бы проводить тебя до соседнего льдарката, – попросил Авекони.

   – Нет, будь с Алианом! – отрезал я, взял под уздцы запряжённую лошадь и двинулся на выход мимо недовольного Авекони и Алиана.

   – Будь осторожен, – обняв меня, произнёс последний.

   – И ты, – ответил я. – Авекони, я на тебя надеюсь!

   – Да, Ваше Величество, – тихо ответил он.

   Я же вскочил в седло, и, понукая, отправил лошадь со двора. Нужно было ещё покинуть дворец, не вызывая подозрения стражи на воротах. Но это я решил магией. Накинув на себя иллюзию Алиана, я спокойно проехал через городские ворота. Сонный охранник особо и не всматривался, кто проехал мимо него.

   Неспешно ехал по городским улицам, прислушиваясь, нет ли за мной хвоста. В этот час богатые районы города пока спали. Но стоило приблизиться к окраине, как всё чаще стали слышаться голоса, и встречаться люди, спешащие по своим делам. У бедняков день начинался рано, и валяться в постелях до высокого стояния солнца, они не могли себе позволить.

   Проехав бедные кварталы, я покинул Снежную и направился на юг. За пределами столицы сохранять таинственность не было необходимости, и я пришпорил лошадь.

   Весь день я скакал без остановки и к вечеру пересёк границу с соседним льдаркатом. В город заезжать не стал. Вместо этого, проскакав ещё несколько миль, я въехал в густой лес, где и решил заночевать. Солнце к этому времени давно скрылось за горизонт, и на землю опустилась холодная ночь.

   Разводить костёр не побоялся. Я был далеко от города, а случайные проезжие мне были не страшны. Покинув Снежную, я накинул на себя иллюзию простого рыбака. И легенда была у меня под стать, направляюсь домой, к семье.

   Поохотившись, я зажарил тушку зайца на костре и, поужинав, лёг спать. С рассветом мне предстояло продолжить путь.

ГЛАВА 10 ПЛАН

На рассвете третьего дня я въехал в портовый город Нейминг, расположившийся в одном из приморских льдаркатов. Это был большой город, из его порта ежедневно в море уходили не только многочисленные рыболовецкие судёнышки, но и торговые, и пассажирские корабли. Хотя последних, надо сказать, было меньше всего. Связано это было с небольшим количеством желающих посетить чужие земли.

   Оставив свою лошадь на городской конюшне, я, отвязав свою седельную сумку, отправился в порт, узнать, когда отправляется корабль до Кюрасао – это тропические острова в акватории водных магов. Почему мне нужно было добраться до них, да потому, что именно с Кюрасао ходил корабли на Огненный архипелаг.

   Как оказалось, именно сегодня утром в порт должен войти торговый корабль с тропических островов, а через два дня он отправится обратно. Пассажирские корабли на острова не ходят, потому что маги льда не могут себе позволить попасть на острова из-за их жаркого климата, так же как и водники не рвутся в наш суровый край.

   До прихода корабля оставалось около полутора часов. Я решил воспользоваться этим временем, чтобы позавтракать. Выбрав таверну, с забавным названием «Хитрая креветка», находящуюся на набережной, я вошёл внутрь и занял столик с видом на швартующиеся и отходящие корабли.

   В моём путешествии наступил один из трудных моментов. Как я уже говорил, пассажирские корабли на Кюросао не ходят, а торговые не берут на борт пассажиров. Мне предстоит хитростью проникнуть на корабль и тайно добраться до островов. Почему тайно? Да потому что мы с владыкой морей враги. Он помогал моим врагам в восстании против королевской власти Ледяных земель, а я в течение многих лет уничтожал водных магов и завоёвывал их территории.

   Сейчас между нашими государствами подписан мирный договор, но на таких условиях, что если король Адриан узнает, что я в его владениях, меня не замедлят схватить и пустить на корм рыбам.

   Итак, мне нужно срочно придумать, как попасть на корабль, при этом сохранив своё инкогнито. И на все мои уверения друзей и себя самого, что со всем справлюсь, сейчас в голове не одной умной мысли.

   – Что будете заказывать? – вывел меня из задумчивости женский голос.

   Оторвавшись от созерцания порта, я перевёл взгляд на девушку. Она была типичной представительницей ледяных магов, вот только с едва пробивающимся даром. Девушка была одета просто, без изысков, но в добротную тёплую одежду, а в Ледяных землях другую и нельзя.

   – Так что будете заказывать? – повторила она, когда моё молчание затянулось.

   – А… – протянул я.

   После двух дней сухомятки и ночёвки в лесу хотелось чего-нибудь горячего, жидкого и обязательно мясного. Но сейчас было раннее утро, и навряд ли кухня приготовила что-нибудь подобное.

   – Скажите, а у вас не осталось с ужина чего-нибудь мясного? Понимаете, я только приехал в город, и хочется чего-нибудь существеннее, чем овсянка.

   – Осталось, – ничуть не удивилась девушка. – Есть мясная похлёбка, жаркое, картофель со шницелем и подливой.

   – Отлично, можно мне похлёбку, жаркое, пару ломтиков хлеба и горячий чай, – заказал я.

   – Конечно, скоро всё принесу, – произнесла подавальщица и перешла к другому посетителю, а я вновь перевёл взгляд на порт.

   Через четверть часа передо мной стоял разогретый с дурманящими ароматами полноценный обед, и я сразу же набросился на еду. Пища была простой, но довольно вкусной, или это мне после двухдневного сухого пойка так показалось. Но как бы то ни было, поел я с огромным удовольствием.

   А потом, неторопливо цедя подостывший чай, ожидал прибытие корабля с Кюрасао.

   Корабль с говорящим названием «Морской демон» вошёл в порт ровно в восемь утра. Что именно он мне и нужен, я понял по команде, слоняющейся по палубе и готовившейся пришвартоваться. Все члены команды были загорелыми от длительного пребывания на воздухе, как и все моряки. Но у этих был необычный бронзовый оттенок, который можно получить только в широтах, богатых солнечными лучами.

   Моряки довольно ловко подвели корабль к причалу, и в следующую секунду с него вниз полетели толстые канаты, которые тут же подхватили работники порта и закрепили их на кнехтах. Спустили трап, команда сошла на берег, и вся эта толпа пошла в близлежащие таверны.

   Выбрав «Хитрую креветку» пунктом ожидания, я не прогадал, потому как основная масса «Морского демона», как и я, выбрала её.

   Моряки были голубоглазыми, с пшеничным цветом волос, что выдавало в них представителей водной стихии и бронзовой от загара кожей.

   Стоило им войти в небольшое помещение, в нём стало тесно. Но моряки заняли свободные столы и стали делать заказ.

   Я же, как чувствовал, заказал себе ещё чашку горячего чая и сейчас, не привлекая внимания, мог наблюдать за командой и подслушать их разговор.

   Как я и предполагал, «Морской демон» прибыл с Кюрасао. В Ледяные земли они привезли экзотические фрукты и овощи, которые планировали обменять на морских гадов, которыми богаты приморские льдаркаты.

   – Надолго в этот раз к нам? – спросила подавальщица, принимая заказ у мужчин, которые уселись рядом с моим столиком.

   – Хельга, если ты попросишь меня, я готов остаться в Ледяных землях навсегда! – произнёс бородатый моряк с лучиками разбегающихся морщин вокруг глаз, говорящих о его весёлом нраве.

   – Глен, а как же ваша жена и ребятишки? Неужто вы бросите их или привезёте в Нейминг, и мы все заживём одной большой семьёй? – отшила ухажёра Хельга.

   На что моряк весело рассмеялся.

   – Вот потому что ты мне каждый раз отказываешь, я и женился на родине. А так, представляешь, у нас бы с тобой были ребятишки и бегали бы по таверне.

   – Спасибо, но замуж за моряка не хочу. В море всякое случается: штормы, кровожадные твари… Не хочу однажды не дождаться мужа из плавания, – ответила Хельга.

   – Так что же ты не обозначила свою позицию, я бы и завершил с плаванием! – ответил весельчак.

   – Глен, хватит уже паясничать! – перебил его другой моряк. – В этот раз одну ночку переночуем, а завтра на закате отправимся обратно. Так что Хельга, оставь за нами несколько номеров.

   – Хорошо, Вил! – произнесла подавальщица и поспешила выполнять заказы.

   Дальше моряки обменивались шуточками, вспоминали плавание, на редкость прошедшее удачно и планировали свой день.

   Я, выяснив время отбытия «Морского демона», расплатился за обед и вышел из таверны. Мне было необходимо также снять номер, привести себя в порядок, отдохнуть и тщательно обдумать план, который уже формировался в моей голове.

   Свободный номер я нашёл в паре зданий от «Хитрой креветки». Располагался он на втором этаже, размером был с каморку, и тёмный из-за немытых отродясь окон, на которых висели серые занавески. Оставалось только гадать об их первоначальном цвете. Из мебели в комнате присутствовали кровать, колченогая тумбочка, один стул и шкаф с висящей на одной петле дверце. Единственным достоинством номера было наличие в нём ванной. Для остальных постояльцев на этаже была общая душевая.

   Подойдя к стулу, я положил на него свою сумку, отчего он зашатался, того и гляди развалится на части.

   Достав сменную одежду, я отправился в ванную, смыть с себя двухдневную грязь.

   Ванная комната так же пребывала в плачевном виде. Треснутое зеркало, потемневшая от времени ванная, текущий кран, но хотя бы с горячей водой.

   Приведя себя в порядок, я прилёг на кровать, издавшую жалобный стон, и стал размышлять, как мне попасть на «Морского демона».

   Первый вариант, как мне кажется, наиболее простой — это пробраться в трюм и затаиться среди ящиков с морепродуктами. Но провести неделю в обществе замороженной рыбы и моллюсков с весьма сомнительным ароматом, то ещё удовольствия. И ведь в этом случае, я даже не смогу подняться на палубу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Провизией можно запастись, но как справлять естественную нужду?

   Морское путешествие представлялось мне чем-то сверхъестественным в силу того, что я ни разу не плавал на кораблях.

   Отбросив этот вариант, я стал размышлять по поводу найма на корабль в качестве моряка. Но навряд ли, на «Морском демоне» кто-либо требуется, их команда давно укомплектована. Вот на рыболовецком траулере сыскать работу вполне реально, но не на международных кораблях. Если только оглушить кого-нибудь из команды «демона», и прийти на его место. Но тут снова возникает неувязочка. Скорее всего, моряка будут искать, он как никак член команды. Но даже если и не станут искать, могут решить отправиться в плавания без одного члена команды. А если решат кого-нибудь нанять, то явно захотят увидеть навыки нового работника, коими я не владею. Да что там, я даже название частей корабля и то не знаю!

   – Значит, придётся провести неделю в трюме, – констатировал я, потому как иначе попасть на вражеское судно не представлял возможным.

   Встав с постели, переоделся и подошёл к зеркалу проверить на себе иллюзию. Из зеркала на меня смотрел простоватый парень с начёсанными светлыми волосами и блёклыми глазами. В простой местной одежде, местами с заплатами.

   Удостоверившись в качественности иллюзии, я отправился в порт, высматривать способ пробраться на «Морского демона».

   В порту вовсю кипела работа. Время близилось к обеду и судов на причале добавилось. По пристани туда-сюда, раздавая указания, ходили моряки, рыбаки, вернувшиеся с промысла, выгружали улов, а мелкие попрошайки сновали под ногами с надеждой что-нибудь украсть.

   Около интересующего меня корабля так же было многолюдно. Производилась выгрузка фруктов и овощей, поэтому основная часть тех, кто вился у «демона», были торговцы, желающие урвать хороший товар, да ещё по выгодной цене.

   Сегодня пробираться на корабль не имело смысла: трюм пуст, и спрятаться будет негде. Поднимать товары, вероятнее всего, будут завтра с утра, ну а пока следовало найти себе лазейку, как проникнуть на борт. Кроме того, не мешало бы позаботиться о своём животе и закупить провизию в плавание.

   До позднего вечера я проторчал на пристани, следя за интересующим меня кораблём. С наступлением ночи все работы завершились, и команда отправилась по барам и трактирам. Кстати, часть товара погрузили уже сегодня, завтра забьют трюм до отказа, и с отливом «Морской демон» покинет порт и воды Ледяных земель.

   Я же определил для себя лишь один способ попасть на борт – как грузчик. Из всех поднимавшихся на «демона» только грузчики не привлекали внимание команды. А значит, завтра мне предстояло наняться грузчиком и помогать грузить тяжёлые контейнеры с рыбой, а потом затаиться в трюме и молиться, чтобы плавание прошло успешно.

ГЛАВА 11 МОРСКОЙ ДЕМОН

Открытые воды, акватории водных магов «Морской демон»

   – Дрейк, прекращай нажираться каждый божий день! – тяжёлая рука легла мне на спину и придержала, чтобы не свалился за борт. – Мы в открытом море, и работы прорва, а ты только и делаешь, что блюёшь! Кроме того, не нравится мне этот ветер, как бы шторма не надуло. Приятель, ты меня слышишь?

   – Угу, – переживая очередной приступ тошноты, произнёс я.

   – Прекращай бухать, и пора бы уже отдраить палубу.

   Моряк оставил меня одного и пошёл дальше. А я, подставляя лицо прохладному ветру, с жадностью глотал воздух, пытаясь пережить очередной рвотный позыв.

   Вот уже третий день мы в море, и меня с первых же часов плавания накрыло морской болезнью. Но так как я выдавал себя за опытного моряка, приходилось накачиваться алкоголем, чтобы скрыть морскую болезнь и не быть разоблачённым. Сомневаюсь, что настоящий Дрейк страдал от данного недуга.

   Я всё-таки попал на «Морского демона», но не как безбилетник, скрывающийся в трюме, а как член команды. Дрейк Миллиган – обычный матрос, за которого я выдавал себя, остался на берегу, правда, не по своей воле…

   Тем вечером, после погрузки корабля, проводив уставших, но довольных успешной сделкой моряков до трактирной площади, я также решил зайти поужинать и вернуться к себе в номер. А уже на следующий день с утра наведаться на рынок, пополнить запасы, и ждать удачного момента, чтобы попасть в трюм.

   Выбрав более свободный трактир, я заказал себе ужин и в ожидании его стал разглядывать завсегдатаев, типичных местных рыбаков. Довольно скоро и это заведение наполнилось до отказа. И вот когда мне подали ужин, и я с удовольствием приступил к трапезе, меня прервал довольно молодой мужской голос:

   – Добрый вечер, вы позволите присесть за ваш столик? Все места заняты, а поужинать хочется. Я бы попытал удачу в другом месте, но боюсь, в этот час свободных мест нет.

   Передо мной стоял парень не старше двадцати лет, голубоглазый, с копной пшеничных волос и веснушчатым на загорелой коже лицом. Я сразу признал в нём одного из моряков «демона». Положительный ответ, не задумываясь, сорвался с моих губ.

   – Конечно, присаживайся. – кивнул на свободный стул.

   – Спасибо, – ответил парнишка.

   Вскоре к нашему столику подошла подавальщица и приняла у него заказ. В ожидании, пока парню принесут еду, решил его расспросить.

   – Откуда ты? Давно в наших краях?

   – Я матрос с «Морского демона», наш корабль сегодня вошёл в порт, – подтвердил мою догадку он.

   – А где же твои товарищи?

   – Они нашли себе место в других трактирах.

   – А ты почему здесь? – недоумённо спросил я.

   – Я недавно в команде, точнее, это моё второе плавание, и пока не особо сошёлся со всеми. Я, конечно, сдружился с некоторыми матросами, особенно с Диком, он мне помогает и иногда прикрывает мои косяки.

   А ещё не всегда хорошо удаётся выполнить свою работу, из-за чего часто получаю от капитана и его помощника. Поэтому сегодня решил не засиживаться в баре со всеми. Вместо этого поужинать и пораньше лечь спать. Завтра предстоит тяжёлый день, погрузка и выход в море. Нужно уже показать себя с лучшей стороны. А то, боюсь, это окажется моё последнее плавание.

   – Понятно, – протянул я, а в моей голове начал вырисовываться новый план.

   – А ты местный? Судя по качественному прикиду, торговец, – перевёл на меня разговор парень.

   – Эээ, нет. Я приехал в Нейминг в поисках работы. Слышал от приятеля, что здесь её хватает всем.

   – И куда планируешь податься? – спросил он. – Я, кстати, Дрейк Милиган.

   – Очень приятно, Вин Мороуз, – на ходу придумал имя. – А подамся, скорее всего, в рыбаки, это здесь самая востребованная специальность.

   – И самая тяжёлая! Судя по твоему нежному лицу, ты ещё ни разу не выходил в открытое море, – усмехнулся Дрейк.

   – Да, ты прав, пока не имел такого удовольствия.

   В это время принесли заказ парня, и мы накинулись на еду, я в ожидании заказа, тоже не ел, дабы не смущать соседа по столу.

   – Непохож ты на наёмного работника, руки без мозолей, кожа нежная, да и речь у тебя чересчур правильная, – насытившись, проявил свою наблюдательность Дрейк.

   – Ты прав, раньше не приходилось работать руками. Но в жизни настают времена, когда всё бывает в первый раз, – ответил я, придумывая, как воплотить свой план в реальность. – Может, выпьем за знакомство?

   – Я, вообще-то, собирался вернуться на корабль… – начал было он.

   – Вернёшься! Я же не заставляю напиваться до морского чёрта! Выпьем стаканчик за знакомство и по домам, – подзывая подавальщицу, ответил я.

   Мы опрокинули стаканчик за знакомство, потом за мой успешный наём на работу, за спокойное плавание, и моего нового знакомого можно было выносить. Сам я при помощи магии отправлял большую часть выпивки в сточную канаву, при этом не забывая произносить тосты.

   Около полуночи или после того, мы, поддерживая друг друга, на самом деле это я удерживал Дрейка в вертикальном положении, покинули трактир. На улице было людно, но в основном это были в стельку пьяные моряки и доступные девицы, пытающиеся этой ночью заработать себе на жизнь. Вот и нас, как только мы оказались на улице, попытались заманить в свои сети жрицы любви. Дрейк, несмотря на своё едва стоячее состояние, дёрнулся в сторону девиц, готовый к ночи любви. Но у меня были другие планы на юношу.

   Удержав его, я отрицательно покачал головой девицам и вошёл в подъезд дома, в котором снял комнату. Накинув на Дрейка иллюзию невидимости, я беспрепятственно провёл его к себе.

   К тому моменту, когда мы добрались до моего номера, Дрейк уже был в объятьях бога сна. Свалив бесчувственное тело парня на кровать, я стал нервно вышагивать по комнате, обдумывая новый план.

   То, что Дрейк — это мой билет на «Морского демона» не было сомнений. Парень недавно на корабле – раз. Ещё не успел сойтись с командой – два. Простой матрос, за которым не числится никаких ответственных функций – три. При этом мне не придётся целую неделю торчать в трюме с замороженной рыбой, грызунами, всякими насекомыми и прочей живностью, которая водится на кораблях – четыре. Остался сущий пустяк: придумать, что делать с самим парнем, в то время как я займу его место.

   Решение пришло мгновенно: одурманить, чтобы он проспал весь день и пропустил отплытие, а самому в этот момент занять его место.

   Так я и поступил. Утром наслал на Дрейка сонные чары и, собрав свои вещи, покинул комнату, не забыв наложить на дверь защиту от проникновения. Незачем кому-то раньше времени знать, что Дрейк Миллиган спит в моём номере.

   У хозяина продлил съём до следующего утра и отправился на пристань, не забыв накинуть на себя иллюзию Дрейка.

   У «Морского демона» в столь ранний час вовсю кипела работа. Моряки продолжали выгружать привезённые товары и обменивать их на морепродукты.

   – Дрейк, где тебя морской дьявол носит? Разгрузка началась час назад, а ты только явился! – гневно произнёс мужчина в возрасте с густой рыжей бородой. По его манере держаться и всеми командовать, ну и, конечно, по отличительной фуражке, я признал в нём капитана.

   – Извините, капитан, ночь была жаркой, а утро слишком быстротечным, – ответил я, напуская на щёки краску стыда. Для меня это естественная сторона жизни моряков, а вот юный Дрейк навряд ли был настолько искушён в любви, чтобы бравировать жаркой ночью и не краснеть.

   – Похоже, какой-то жрице любви сегодня очень повезло! Надеюсь, она не все деньги вытащила из тебя? – хмыкнул в рыжий ус капитан.

   – Да вроде нет, – неуверенно произнёс я.

   – Отлично! Тогда за работу, ребята без тебя не справятся, уж слишком тяжёлый груз!

   – Да, капитан!

   Весь день мы спускали с палубы огромные деревянные ящики, набитые фруктами и поднимали не менее тяжёлые – набитые мороженной рыбой и морскими гадами. Я всё это время каждую минуту с ужасом ожидал, что кто-нибудь из команды уличит меня в подмене, или ещё страшнее, что Дрейк очнулся и вот-вот придёт к кораблю.

   Когда погрузка была завершена, всё тело с непривычки ломило от усталости, а ладони были все в волдырях и требовали лечения. Но я справился, по крайней мере, на корабле меня приняли за Дрейка.

   В начале восьмого, когда вся команда поднялась на борт, а большая часть солнечного диска закатилась за горизонт, и на Нейминг опустились сумерки, капитан приказал:

   – Отдать концовые!

   На причале засуетились рабочие, отвязывая тросы от кнехта и закидывая их на борт. Словно почувствовав свободу, корабль напоследок плавно ткнулся в причал, а потом стал отплывать, отдаляясь от берега всё дальше и дальше.

   Когда берег превратился в вытянутую тонкую линию, покрытую снегами, я вздохнул с облегчением:

   «У меня получилось! Я на «Морском демоне» и плыву навстречу любимой!»

   Как исчез родной берег, мне не удалось понаблюдать, потому что в связи с отплытием работы на корабле ничуть не уменьшилось. Нужно было закрепить груз, расправить паруса, привести палубу в порядок. А мне хотелось просто завалиться на кровать и дать уставшему телу отдых. Но нельзя: на «Морском демоне» я не пассажир, а моряк.

   – Это чьи шмотки? – рявкнули откуда-то сзади.

   Обернувшись, я увидел здоровяка, державшего мои седельные сумки.

   – Мои, – ответил я.

   – И почему я нисколько не удивителен? Дрейк, ты как первый день на корабле, не знаешь, куда их пристроить? – подойдя ко мне, великан вручил мои вещи. – Скажи спасибо, что твоё шмотьё нашёл я, а не капитан, иначе они бы уже были за бортом! Отнеси вниз, закрепи на стене рядом с гамаком и возвращайся, пора смыть с палубы всю грязь!

   Моряк подтолкнул меня в сторону трюма и переключил всё своё внимание на других. Я же по узкой лестнице спустился в трюм, где уже разнёсшийся запах рыбы, смешался с не успевшим выветрится смрадом гниющих фруктов.

   Груз разместили в задней части трюма, а в передней стояли бочки с ромом, вином, ящики с провизией. Над ними в стенах разместились металлические крюки, на которых висели личные вещи моряков и гамаки.

   Пытаясь определить, где же место Дрейка, я застыл соляным столбом.

   – Ты чего тут застрял? – по лестнице кто-то спустился и бесцеремонно толкнул меня в плечо. – Ты работать сегодня думаешь? Вешай своё барахло — и наверх!

   Вошедший обошёл меня, и я узнал в нём одного из моряков.

   Я наугад двинулся к крюку в углу, на котором висел лишь гамак; отсутствие вещей на нём и уединённость дало мне надежду, что он Дрейка, то есть мой.

   Когда я уже хотел повесить свою сумку, моряк окликнул меня.

   – Ты куда? Это же гамак большого Билли! Жить надоело, или решил бросить большаку вызов, чтобы присвоить лучшее место? Не дури! Ты не в той весовой категории, чтобы с ним тягаться! Давай, закрепляй своё барахло, – кивнув мне на крюк рядом с собой, произнёс он, – и пошли наверх!

   На этот раз, не раздумывая, подошёл, куда мне указали, и повесил сумку. Навести морок отвода глаз от вещей в присутствии моряка не решился. Светить ледяной магией не стоит, да и вряд ли на корабле, кроме капитана и помощника, кто-то вообще владеет магией.

   До полуночи мы наводили порядок на палубе, а когда я уже решил, что на этом точно всё и теперь последует отбой, меня поставили нести вахту до четырёх часов утра.

   Вместе со мной нести вахту назначали ещё трёх матросов, затем нас развели по разным частям корабля, велели быть внимательными и смотреть в оба. Забыли только пояснить, что я должен там высматривать. К сожалению, уточнить это я тоже не мог.

   Оставшись один, я, наконец, смог уделить внимание своим ладоням, мозоли, образовавшиеся после погрузки, теперь превратились в кровавое месиво и нещадно болели. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я призвал магию и поспешил залечить их. Иначе к завтрашнему дню, я ничего не смогу ими взять.

   Я стоял у кормы и смотрел на бескрайние морские просторы. Корабль не без магии набрал ход и теперь на всех парусах устремился вперёд, плавно покачиваясь под ногами. Перевёл взгляд на ночное небо, усеянное многочисленными звёздами. Здесь они были ярче и как будто ближе к нам. В памяти сразу всплыла старая легенда, которую мне перед смертью рассказала Далия:

   «Звёзды на небе – это маги льда, когда-то жившие среди нас. Когда их жизни оборвались, их души перенеслись на небо и теперь оттуда смотрят на нас. Вновь загоревшаяся звезда тусклая, потому как душа ещё не разорвала связь со своей прошлой жизнью. Со временем эта связь разрывается, звезда начинает сиять ярче. Когда яркость достигает своего пика, звезда срывается с небосклона и падает на землю. В этот момент рождается новый маг».

   – А я пропустил момент её возвращения на землю, – тяжело вздохнул я. – Но больше я не упущу своего шанса, доберусь до Огненного архипелага и сделаю всё, чтобы она вспомнила меня!

   Спать хотелось неимоверно, глаза сами по себе слипались, но я упорно удерживал их открытыми. Чтобы не заснуть, я стал прохаживаться вдоль кормы, не спуская взгляда с горизонта. В какой-то момент почувствовал, что внутри всё волнуется, а желудок, словно корабль качается. Решив, что это от усталости, не стал обращать внимание. Но с каждой минутой и качкой корабля моё состояние только усугублялось, а в какой-то момент я перегнулся через борт, и мой и без того пустой желудок вывернулся наизнанку. Решив, что страшное позади, я отёр лицо и продолжил своё бдение, но вскоре мне вновь пришлось продемонстрировать морю, что у меня внутри. И это состояние только усиливалось, а позывы учащались. Похоже, у меня начиналась морская болезнь.

   К счастью, вахта подошла к концу, и нас сменили. Один из матросов, нёсших вахту в моей смене, посмотрев на меня, произнёс:

   – Паршиво выглядишь, Дрейк. Оно и понятно, денёк сегодня был тяжёлый. На вот глотни, полегчает – протягивая мне бутылку с алкоголем, произнёс он.

   Я хотел отказаться, но, решив, что хуже уже быть не может, взял початую бутылку, приложился к горлышку и сделал приличный глоток, отчего сразу закашлялся.

   – Полегче, это, односолодовый! – произнёс моряк.

   Горло и желудок обожгло, зато тошнота отступила, нет, она не ушла, просто где-то затаилась, ожидая своего часа.

ГЛАВА 12 ШТОРМ

Всего третий день плавания, а я уже ненавижу этот корабль, бесконечное море, постоянную качку, короткий сон в болтающейся на крюках мешковине и невыносимый смрад из трюма. По мере приближения к тёплым водам лёд, которым была обложена рыба, таял, вода скапливалась в трюме, и всё это издавало неповторимые ароматы, которые привлекали к себе местных крыс. Но больше всего меня донимала морская болезнь. От постоянной качки меня не переставая мутило, заставляя желудок прощаться с содержимым. Единственным спасением был виски и ром, которых на корабле было достаточно. Они не излечивали мой недуг, но облегчали существование в этих суровых условиях. А ещё помогали скрывать от команды морскую болезнь, объясняя мою склонённую через борт фигуру очередным перебором виски.

   – Лютый, дай мне сил пережить это плавание! – утирая рукавом лицо, взмолился я и сделал небольшой глоток, усмиряющий тошноту.

   Порыв ветра хлестнул в лицо, принося облегчение.

   Приведя себя в порядок, я принялся к ежедневным обязанностям. Предстояло отдраить палубу. Не знаю, как на других кораблях, а на «Морском дьяволе» эту процедуру следовало проводить дважды в день. Как будто она могла замараться за время между мойками.

   Взяв ведро с тряпкой, я отправился выполнять свою работу. Но прежде чем приступить к драению палубы, следовало распутать канаты и правильно их сложить.

   По мере удаления от Ледяных земель климат менялся: солнце висело в небе выше и грело жарче. Уже на второй день плавания, я вынужден был снять свой подбитый мехом плащ и спрятать его в своей седельной сумке.

   Драя палубу, я вообще сбросил с себя рубаху, и солнечные лучи ласкали мою спину. Но это казалось только на первый взгляд, потому что если вовремя не прикрыть оголённые участки кожи, то к вечеру они покраснеют и будут болеть. Пот ручьём катился по лицу, а я спешно домывал палубу.

   Закончив с работой, я остановился перевести дух. В этот момент в лицо мне ударил порывистый ветер, принося облегчение от полуденного зноя.

   Начавшись ещё утром, ветер заметно усилился. Паруса раздулись, и ход корабля увеличился.

   Переведя взгляд на море, я увидел бегущие по нему высокие волны, которые, достигнув корабля, разбивались о борт.

   – Что там, Дин с утра говорил о шторме? – глядя на волнующееся море, произнёс я. – О, Лютый! Неужели ко всем моим испытанием, ты решил добавить ещё и это?

   Вылив грязную воду за борт, я вернул инвентарь на место.

   Время уже перевалило за полдень, и прежде чем браться за следующую работу, следовало пообедать.

   Я направился вниз. Спускаясь по узкой лестнице, приходилось крепко цепляться за поручни, чтобы не спуститься кувырком. Казалось, что корабль с каждым шагом раскачивался всё сильнее и сильнее.

   Спустившись с последней ступени, я направился на камбуз, но и по трюму ровно идти не получалось. Пробравшись к борту корабля и цепляясь за настенные крюки, я направился на запахи.

   На камбузе было несколько матрасов, спешно уплетающих похлёбку.

   – А, Дрейк, давай живей! Скоро здесь будет ад, нужно успеть свернуть кухню!

   – Как свернуть? А ужин? – не понял я.

   – Какой ужин, ты разве не видишь, что творится? В такую погоду разводить огонь нельзя. Не ровён час, весь корабль вспыхнет, как огромный факел.

   Тем временем те, кто пообедал, помыв свои чашки, убирали их в столы и спешили на палубу. Повар также сворачивал свою деятельность. Пообедав, я отправился помогать остальным.

   За каких-то пятнадцать минут, пока я был на камбузе, такое ощущение, что наверху ночь и