Оглавление
АННОТАЦИЯ
Когда я была вынуждена сбежать из дома, то не сильно переживала, что теперь мне придется жить тихой и спокойной жизнью. Да это же счастье! Милый уютный городок, где никогда ничего не случается. А потом появился он… Кот в мешке. И с этого дня все пошло совсем не так, как я планировала.
ПРОЛОГ
Сидеть в склепе мне совсем не нравилось. Темно, пыльно, да еще и паутина везде. И если бы не тонкая полоска света, пробивавшаяся через щель в двери, я бы и вовсе сошла с ума. Но и она сначала окрасилась в рыжевато-золотистый цвет, подтверждая, что наступает вечер.
И вот стоило только представить, что пройдет совсем немного времени и я останусь в кромешной темноте, как усталость разом пропала, словно я и не пыталась выбраться уже несколько часов. Решительно спрыгнув с каменной крышки саркофага, на которой я устроилась, чтобы отдохнуть, подхватила выломанный из стены кованый подсвечник и направилась к двери.
Удар, потом снова и снова. О том, чтобы выломать дверь, и речи не шло. Массивная, дубовая, усиленная коваными вставками, она казалась неприступной. Мне понадобилось несколько часов, чтобы расковырять щель в районе замка, но на этом все. В результате лишь узкая полоска света, но и ее скоро не останется.
Выругавшись в голос, я в последний раз долбанула светильником по двери, после чего он издал какой-то жалобный звук и у меня в руке осталась только сломанный держатель.
Почему-то именно сейчас стало очень страшно. Когда я только поняла, что меня то ли заперли в склепе, то ли дверь сама заблокировалась, я старательно уверяла себя, что не все так ужасно. Пыталась открыть дверь, долго кричала, призывая помощь… Но откуда ей взяться на заброшенном кладбище? Вот и я не дождалась.
Итак, ситуация, можно сказать, довольно плачевная. Спасителей нет и не предвидится, я голодная, хочу пить, а еще никто не знает, где я. Да уж, только я могла так влипнуть…
Где-то за дверью послышался крик птицы. Сразу же оборвался, словно ей кто-то сдавил горло, а потом вдалеке послышался вой, перешедший в скулеж. Я поежилась, ощущая, как по спине поползла змейка страха. Но как выяснилось буквально через минуту, пугаться стоило совсем не этого. Потому что я услышала за спиной скрежет камня. На миг застыла, затем резко обернулась и снова замерла. На этот раз у меня не только сердце в пятки упало, если охарактеризовать ощущения, но и я вся туда провалилась!
Причина на этот раз была серьезней некуда! Крышка саркофага продолжала сдвигаться с оглушающим скрежетом, из расширяющейся щели пробивалось зеленоватое свечение, отчего склеп стал походить на гиблое болото. А затем я увидела, как оттуда показались мертвенно-бледные пальцы…
Наверное, надо было попытаться куда-то спрятаться. Но немного подумав, я поняла, что прятаться негде, да и куда я денусь из закрытого помещения?
Крепко сжав губы, чтобы случайно не выдать себя криком, я решительно двинулась в сторону саркофага. Свечение становилось все ярче, щель шире, рука пропала, но из-под крышки отчетливо слышалось какое-то бормотание.
Ждать и дальше, что сейчас в склепе появится мертвяк, я не стала. Как говорится, я еще молодая, жить хочу и вообще, у меня кот некормленый. Опустим, что он рыжий мерзавец. Так что никаких оживших трупов!
Решение, что делать, пришло моментально. Уперевшись что было сил в крышку саркофага, я попыталась закрыть его обратно. Получалось плохо, видно, мертвяк был сильнее, но я не собиралась просто так сдаваться! А затем в щели снова показались пальцы.
А дальше мое тело действовало как-то само, вне совместной работы с разумом. На миг отстранившись, я схватила сломанный держатель и со всей силы долбанула им по руке. Тут же взвыла от боли до слез, потому что не рассчитала силу и траекторию и сильно ударилась сама. Отшатнулась, баюкая ушибленную руку, а в следующее мгновение крышка саркофага не просто открылась, она отлетела в сторону, словно ничего не весила, а зеленоватый свет наполнил весь склеп…
ГЛАВА 1
Несколькими днями раньше
Прекрасный летний день, когда и солнышко на небе, и птички поют. Настроение хорошее, такое, оптимистично-ожидательное. А вокруг «сельская» пастораль небольшого и чистого городка, где мне предстояло отныне жить. А вот насколько хорошо я буду жить зависело от собеседования, которое должно было состояться через полчаса.
Приехала я пораньше, прекрасно зная, насколько важно не опоздать в самый первый день. За свой профессиональный уровень я совсем не переживала, а если быть совсем честной, то в резюме даже немного преуменьшила свои заслуги, чтобы не возникало лишних вопросов.
Уверена в себе, одета, как и полагается случаю. Выбрала под цвет глаз скромное синее платье с белым воротничком и длиной чуть ниже колена, туфельки на небольшом каблуке, а темные волосы заплела в аккуратную косу. Про минимум макияжа и говорить не приходится. Образ я продумала хорошо. Как говорится, нет смысла прятать внешность, но можно чуток приглушить яркие краски и изобразить отличницу, старательную и работоспособную. Меня просто не могут не взять!
Приблизившись к зданию, где располагалась редакция «Вестника» я хмыкнула. Небольшое двухэтажное здание под черепичной крышей, перед входом с каким-то невероятным по яркости палисадником по обе стороны, и деревянной скамейкой, на которой сидел голубь.
Толкнув деревянную дверь, я поразилась царившей в здании тишине. В «Глобале» я привыкла к шуму и суете. Все сотрудники бегали как ненормальные, обсуждения новых статей и колонок происходило везде: в коридорах и кабинетах, а все помещения были словно пропитаны запахом кофе, который там пили в совершенно невероятных количествах.
А тут… Так никого и не встретив, я поднялась на второй этаж, нашла нужный мне кабинет и, негромко постучав, вошла внутрь, когда никто не ответил. И снова улыбнулась.
Приемная походила на гостиную в доме какой-нибудь почтенной дамы. На письменном столе остывала чашка с травяным чаем, на небольшой тарелке лежало горкой печенье, а кресло было накрыто кружевным пледом. Шторы с цветочным рисунком на окне, на подоконнике стояли горшки с пеларгониями и фиалками, а на шкафу примостилось кашпо с каким-то плющом. И если бы не несколько папок на столе и письменная машинка, ни за что в жизни я бы не догадалась, что это приемная главного редактора «Вестника» лера Леопольда Кравчека. Но на двери висела именно такая табличка, и у меня не было оснований сомневаться в том, что я попала в правильное место.
Секретаря не было на месте, хотя горячий чай явно говорил о том, что покинула он или она приемную не так давно. Так что мне нужно просто подождать. Тем более, судя по неразборчивым голосам за дверью, ведущей в кабинет главного, редактор был занят.
Найдя взглядом стул у двери, я уселась и на миг прикрыла глаза. До сих пор не верилось, что я с такой легкостью сумею покинуть столицу. Но мне все удалось! Чуть ли не за день я определилась с местом, куда лучше сбежать, прикинула, где смогу работать, ведь накоплениями особо не обзавелась и даже договорилась насчет собеседования. Все складывалось идеально! Уж где меня точно не станут искать, так это в Бениссе. Ведь все те, кто меня знают, никогда в жизни бы не поверили, что я смогу жить в маленьком провинциальном городе, где населения-то всего несколько десятков тысяч…
— Ты не можешь вот так все бросить и уехать!
Я невольно прислушалась к звукам за дверью.
— Очень даже могу!
По привычке напрягла слух. Сколько разоблачающих статей я написала, просто вот так оказавшись в нужном месте и в правильное время. И если, когда я только пришла, разобрать слова было весьма проблематично, то сейчас, когда начался скандал, я слышала все.
— А кто работать будет? – громыхал мужской голос.
— Мне плевать. Найдете себе парочку амбициозных идиотов, готовый пахать за медяки, а я с меня хватит!
Второй голос тоньше и моложе. Его обладателю лут двадцать пять, не больше. Интересно, кто с кем ругается? Хотя не надо быть сыщиком, чтобы сопоставить факты и понять, что тот, кто постарше, сам главный редактор. А вот второй… Скорее всего, сотрудник, который прямо сейчас увольняется, раз разговаривает подобным образом.
— Да кому ты нужен?! Смотри, захочешь вернуться, но я тебя обратно не возьму!
— Ха-ха! Да меня берут в «Глобал»! Никогда в жизни я не вернусь в эту вашу провинциальную газетенку!
«Глобал»? Что ж, там любят молодых и рьяных, готовых работать просто за идею, только бы сделать себе имя. Судя по напористости парня, у него вполне все может получиться.
Дверь распахнулась с такой силой, что я машинально отшатнулась, чтобы не получить этой самой дверью по голове. Из кабинета чуть ли не бегом выскочил худощавый парень со взъерошенной прической и в каком-то несуразном пиджаке больше размера на два, чем нужно. Махнул по мне взглядом, ухмыльнулся и еще разок хлопнув дверью, на этот раз в приемную, умчался прочь.
— Мерзавец малолетний! – из кабинета выскочил мужчина и резко остановился, увидев меня.
Среднего роста, коренастый и пузатый, мужчина был одет в синие в тонкую серую полоску твидовые штаны, коричневую рубашку и зеленый вязаный жилет, отчего выглядел немного комично. А учитывая, что у него еще была лысая блестящая макушка, тогда как остальные волосы собраны в куцый хвостик, что в сочетании с покрасневшим от ярости лица, на котором выделялись густые усы, это самое впечатление только усиливалось.
Не удержавшись, я улыбнулась.
— Что лыбишься? – грубо буркнул он. – Ты вообще, кто такая? И где Леночка?
— Маргарита Ветрова, — я поднялась и с готовностью отрапортовала. – Где Леночка, понятия не имею, когда я пришла, тут никого не было. А улыбаюсь, потому что настроение хорошее.
— Борзая, да? Что надо?
— Пришла на работу устраиваться.
— А, ну да. Ветрова… Помню. Мы договаривались на сегодня. И что тебя в деревню потянуло? — тоскливо спросил Кравчек, окинув меня внимательным взглядом.
— По семейным обстоятельствам.
— Замужем? – нахмурился он. – Дети есть?
— Нет, — я покачала головой.
— Плохо. Вместо работы будешь мужа искать, знаю я таких.
— Это в мои планы не входит.
— Все вы так говорите, а потом муж, дети, отпрашиваться начнешь…
Я нахмурилась, потому что неожиданно осознала, что меня вовсе не горят желанием брать на работу, несмотря на все мои достижения. А я подобный вариант как-то совсем не рассматривала, будучи уверенной, что вот как раз с этим пунктом плана проблем не возникнет. Ведь если не получится с «Вестником», то мне придется искать работу не по профилю…
— Леопольд, у нас проблема!
В приемную ворвалась пухленькая женщина лет тридцати в легкомысленном голубом платье и с совершенно очаровательными светлыми мелкими кудряшками на голову. И надо сказать, что она так естественно смотрелась в приемной, что у меня не осталось сомнений, что именно она и есть его хозяйка.
— Что еще, Леночка? – нахмурился редактор.
— У нас Наечка уволилась! – возмущенно заявила она.
— Как это?
— Замуж собралась!
— Вот, — мужчина глянул на меня. – А еще на той неделе не собиралась.
— Так делать-то что? – встревоженно спросила Леночка, которой как никому подходило это имя. – У нас для Ломинок никого больше нет.
— Вот ты и езжай!
— И не подумаю! Не хочу тащиться непонятно куда. У меня завтра встреча в клубе садоводов!
— А кто тогда будет эту долбаную статью писать? Я? И даже заменить нечем! Откуда еще взять новости в нашей деревне?
Я с интересом наблюдала за перепалкой. И дело не в том, что к такому нарушению субординации я не привыкла. Тут как раз стоит делать скидку на местные особенности. А вот то, что начальник вместо того, чтобы выдать четкий приказ, пытается уговорить собственную помощницу поработать журналистом, я еще не видела.
А потом они вдруг оба резко посмотрели на меня и замолчали. Я тоже глянула сначала на одного, затем на другую.
— Ты принята! – заявил Кравчек, снова окинув меня внимательным взглядом. – Завтра поедешь в Ломинки. Там будет фестиваль, нужно написать статью. Минимум три полосы. А если найдешь еще там какой-нибудь материал, то вообще замечательно будет.
— Хорошо, — послушно кивнула я.
— Эх, вот чую, что пожалею, но вариантов нет…. Леночка, все расскажешь, да?
— Конечно, лер Кравчек, — заулыбалась помощница. – А потом сразу вам чайку сделаю. И печенье принесу. Я вчера пекла.
— Ты мое сокровище, — заулыбался Кравчек и ушел в себе в кабинет.
Признаться, я немного растерялась. Вот так собеседование, которого как такового не было, да и взяли меня в большей степени по необходимости. Но чтобы секретарь выдавала задание… Чую, много мне открытий еще предстоит!
— Риточка, значит, — улыбнулась блондинка. – И как там в столице?
— Шумно, — обтекаемо ответила ей.
— Я так хочу поехать туда. В театр сходить… А какой там Ботанический сад!
— Лена?
— Ой, зови меня Леночка, — она махнула рукой. – Меня все так зовут…
А дальше был монолог Леночки с редкими уточняющими вопросами с моей стороны, когда получалось их вставить. Она рассказала мне все, что только могла про город. Попутно решила проблему с жильем, потому что какая-то ее подруга из клуба садоводов как раз сдавала квартиру. Сообщила, у какого молочника на рынке следует покупать это самое молоко, масло и сметану, а также дала контакты мясника. Идеальная женщина и источник сведений!
Не знаю, сколько прошло времени, но «Вестник» я покинула не только с новой работой и заданием, но и с квартирой. А еще с таким ворохом всевозможной информации в голове, что удивительно, как она не лопнула от перенапряжения. Но это я точно переживу. Главное, что все идет так, как я планировала!
ГЛАВА 2
Мне все больше нравилась Бенисса. Совершенно непривычная для меня невероятная неторопливая атмосфера. Застройка, по большей степени, двухэтажная. Черепичные крыши, светлые фасады, почти перед каждым домом разбит маленький садик, а ограды больше для видимости, чем призванные защищать. Вместо ворот повсеместно встречались перголы с розами и клематисами, а на окнах теснились горшки с цветами.
Надо сказать, воздух наполнял невероятный аромат. Причем запахи настолько смешивались между собой, что невозможно было вычленить какой-то отдельный. Хотя я знала, если приблизиться и принюхаться, то это ощущение пройдет. Наоборот, появится чувство, что каждый цветок пахнет настолько особенно, что как вообще можно перепутать один аромат с другим. Ну а пока эта хаотичность вызывала лишь улыбку.
Я направлялась к моему новому дому и не могла отказать себе в удовольствии разглядывать все вокруг. Шла я по тенистой аллее аккуратно подстриженных деревьев, которой была разделена улица на пешеходную часть и проезжую, хотя интенсивность движения была такова, что в этом особо не было необходимости, и все еще не верила, что смогла сбежать. До последнего думала, что не успею ускользнуть, покидала дом в ночи, словно преступница какая, но боги точно были на моей стороне.
А еще я давно не видела такое огромное количество улыбающихся жителей, и это успокаивало. Привыкнув в столице, что там все чем-то озабочены, спешат, не улыбаются, видеть подобное было странным. Но факт оставался фактом, народ в Бениссе неторопливо прогуливался по дорожкам, дети играли и бегали, и даже собаки и кошки, в изобилии составляющие компанию людям, выглядели словно иллюстрация к идеальной загородной жизни. И хотя я знала, что идеальных семей не бывает, каждая имеет свои тайны, увиденное не могло не радовать.
А еще многие всячески пытались причинить добро! Спрашивали, кто я, что логично, новое лицо в городе всегда заметно, предлагали свою помощь, напрашивались проводить меня по нужному адресу, ну и, конечно, спрашивали, что я забыла в Бениссе. Но отвечать уклончиво на всевозможные вопросы я умела хорошо, при этом не забывала улыбаться, так что на отказ вроде никто не обиделся.
Вещей я много не набирала, потому что с полными чемоданами сбегают только идиотки. Главное чтобы были деньги, а все остальное можно и прикупить. По моим подсчетам сбережений должно хватить месяца на три, но транжирить запас все равно не стоило. Так что работа мне была очень нужна. Оплата, конечно, не столичная, но и жить здесь не настолько дорого. А учитывая, что квартира мне обойдется в совсем смешные деньги, опять же если судить по уровню столицы, и благодаря «связям» идеальной Леночки, то накоплений может хватить и на полгода. Обзаводиться вещами, кроме самого необходимого, я пока не планировала. Ведь надо было убедиться, что меня никто не ищет.
В общем, настроение превосходное, погода радует, а уже завтра мне предстоит служебная командировка, больше похожая на отпуск. Для полного счастья не хватало только перекусить и сделать срочные покупки.
Когда я увидела свою квартирную хозяйку и непосредственно жилье, то испытала легкое чувство дежавю. Леночка номер два, только брюнетка, оказалась такой же болтушкой, добродушной и заботливой. Что не удивляло, учитывая их дружеские отношения и одинаковые увлечения. Просто вторая мама, которая намеревалась всеми способами взять под опеку «худосочную бедняжку», которая явно голодает и совсем не бывает на солнце, судя по бледности кожи. За тот час, что меня заселяли, я заочно познакомилась со всем ее обширным семейством, на день рождения одного из них я оказалась приглашена на выходные. Также меня пригрозили откормить, чтобы «нарастить мяса на кости», и предупредили, чтобы ни в коем случае не водила в гости мужчин, ради спасения репутации. А узнав, кем я буду работать, потребовали обещание, что все новости я сначала буду рассказывать Олечке. Подозреваю, тем самым она намеревалась подняться в иерархии среди своих подруг, но ничего криминального я в такой просьбе не увидела, так что согласилась. И только после этого Олечка ушла, оставив меня осматриваться и обживаться.
Уютная двухкомнатная квартирка. Спальня, ванная, гостиная и маленькая кухня. Больше и не нужно. Обои с цветочным рисунком, как и шторы, мягкий диван с множеством подушек, столик, торшер с абажуром, а еще столик, застеленный вышитой скатертью. На окнах цветы, на стенах картины с пейзажными видами и вышивки с котиками, а на полу пушистый ковер. В спальне же нашлось место не только кровати, опять же с множеством подушек, но и для тяжелого дубового шкафа и тумбочки. Снова обои в том же стиле, что и в гостиной, веселые шторы, а столик, стоявший у окна вместе с креслом, был застелен кружевной салфеткой. От квартиры прямо веяло каким-то домашним уютом, застывшем во времени. И я неожиданно для себя поняла, что несмотря на всю мою нелюбовь к обилию текстиля в квартире, который я раньше иначе как пылесборниками не называла, интерьер откликается в душе теплом.
Впрочем, более основательно я решила все осмотреть попозже, а пока торопливо закрыла дверь и помчалась обратно в центр, где видела множество магазинов. Несмотря на режим экономии, мне предстояло в чем-то ходить, так что необходимо было обновить гардероб. К тому же, я правильно поступила, не став брать вещи. Не уверена, что столичную моду поймут в Бениссе, а мне предстояло мимикрировать под местную.
В городе я проболталась весь остаток дня, основательно занявшись покупками, и это не только одежда. Зашла на рынок, купив необходимые продукты, вроде кофе и пакета с булочками. Одежда, предметы гигиены. Всего по чуть-чуть, но в итоге получилось несколько объемных пакетов. А пока еще поговоришь со всеми продавцами… В общем, обратно я возвращалась уже затемно, радуясь тому, что в этом потрясающем тихом и красивом городе можно с легкостью гулять по ночам и не беспокоиться за жизнь и честь, так сказать. Настроение по-прежнему прекрасное, несмотря на усталость и тяжелые сумки, голод побежден в одном из местных ресторанчиков, улочки пустынные, а ночная прохлада мягко обволакивает все тело, вынуждая зябко поеживаться.
Я ощущала полную расслабленность, но потом в одно мгновение вся подобралась, еще даже не осознав, что произошло. Просто резко остановилась в густой тени одного из деревьев, всмотрелась в сумерки и машинально зажала рот ладонью, когда увидела, как по параллельной стороне улицы крадется кто-то в куртке с капюшоном.
Я с интересом наблюдала за ним, но когда он остановился у одного из домов с темными окнами, положил на землю мешок, а затем одним махом перемахнул через живую изгородь и полез на второй этаж, где опять же в считаные секунды открыл окно и скрылся внутри.
Продолжая размышлять, как стоит поступить в такой ситуацией, я оставалась на месте и таращилась в ту сторону, где скрылся… А кто он? Грабитель? А может подросток, таким вот образом возвращающийся домой, чтобы родители не узнали. Поднимать шум или нет?
Я так и не решила, как лучше поступить, когда увидела, что ночной гость решил покинуть дом тем же способом, как и попал туда. Ловкие движения выдавали опыт, а я утвердилась во мнении, что это грабитель. Попытаться задержать? Но я не смогу, весовые категории не те, грабитель явно мужчина, меня выше на голову, точно, да и в плечах шире. Я не страж, ничего противопоставить ему не смогу. Все, что я могу сделать, это как-то рассмотреть его, чтобы позже помочь поймать.
Определившись с собственными действиями, я лишь прищурилась, пытаясь все хорошенько рассмотреть. Но то, что произошло потом, я совсем не ожидала. И все это произошло так быстро, что потом я долго раскладывала все по полочкам, чтобы отследить очередность событий.
В общем, как-то одновременно в доме загорелись светом окна и открылась дверь, где появился высокий мужчина в расстегнутой рубашке. В руке у него ярко вспыхнул алым светом один их заряженных камней, который он кинул в грабителя. Я едва успела спрятаться за деревом, но увидела, как грабитель склонился, чтобы забрать оставленный ранее мешок, так что взрыв прогремел чуть в стороне. Ночной визитер в капюшоне вроде даже как-то подпрыгнул на месте, его окутало зеленоватое облако, после чего он бросился бежать.
— Стоять! – громкий вопль хозяина дома.
Вор не отреагировал. А когда за его спиной раздался еще один взрыв, он резко изменил траекторию, почему-то в мою сторону и что есть силы налетел на меня.
Вот зачем я решила в этот момент выйти из-за дерева?! Если бы я знала! Но столкновение вышло болезненным. Настолько, что я рухнула на спину, сбитая грабителем. На краю сознания промелькнула мысль, что я все правильно сделала, не став вступать в противостояние с ним… Но факт оставался фактом, я лежала под деревом и размышляла, почему, несмотря на крону, я все равно вижу звезды.
А потом ко мне кто-то подошел, что-то спросил. Кажется, это был тот самый хозяин дома, но у меня был такой хаос в голове, что я лишь кивала в ответ на его слова.
— Ты как себя чувствуешь? – донеслось сквозь шум в ушах.
— Нормально, — я мотнула головой, поморщившись от головной боли.
— Как твое имя?
Я на миг прикрыла глаза, сосредотачиваясь, чтобы ответить правильно.
— Маргарита Ветрова.
— Сама дойдешь или помочь? Далеко идти?
— Сама, — отказалась я от помощи. – Тут рядом. Кленовая, 18.
— Хорошо.
Мужчина помог мне собрать пакеты, которые разлетелись по сторонам, когда я упала, а затем вручил их мне. Все еще в состоянии какой-то прострации, я направилась домой, старательно пытаясь не заблудиться. И надо сказать, мне это удалось. Минут через двадцать я устало села на кушетку у входной двери, весьма неаккуратно сгрузив пакеты на пол. Ударилась я сильнее, чем думала, потому что голова гудела только так, но вроде не смертельно, потому что ни сухости во рту, ни тошноты. Так что достаточно хорошенько отдохнуть и я буду в порядке. К тому же не стоит забывать, что мне завтра в какие-то Ломинки ехать…
Вздохнув, я медленно поднялась, решив еще принять душ, чтобы освежить голову, как неожиданно услышала прозвучавшее в тишине:
— Мяу.
Сначала мне показалось, что звук мне послышался. Потом я решила, что скорее всего за окном где-то ходит кот, потому как в городе их водилось много. Но затем звук повторился и как-то совсем близко.
Нахмурившись, я активировала освещение. Наверное один из уличных котов залез через окно в квартиру. Потому что звук точно доносится из квартиры.
— Мяу.
Машинально посмотрев туда, откуда, как мне показалось, доносился звук, я нахмурилась, увидев на полу среди своих пакетов незнакомый мне полотняный мешок. Словно во сне приблизилась к нему, развязала и забыла, как надо дышать.
Он был очарователен! Маленький, рыжий с белым, с полосатым хвостиком и таким несчастным взглядом, что у меня сердце сжалось. Причем непонятно отчего, то ли от жалости, то ли от внезапно вспыхнувшей любви.
Присев на корточки, я медленно протянула руку к пушистому чуду, стараясь не испугать, но стоило мне коснуться рыжей мордочки кончиками пальцев, как он снова издал свое «мяу», а потом поднялся на дрожащие лапки, распушив куцый хвостик и решительно двинулся в мою сторону. Чтобы в следующую секунду, нахально зацепившись коготками за юбку платья, залез мне на шею, устроился там и оглушительно замурчал.
— Обалдеть, — пробормотала я, осторожно поднимаясь. – И что мне с тобой делать?
ГЛАВА 3
— Судя по всему, ты мальчик. Нахальный и упрямый, — заметила я, осторожно стаскивая с себя котенка.
Он же решительно уцепился за меня коготками и явно не собирался слезать. А когда мне все же удалось взять его в руки, принялся громогласно и возмущенно мяукать.
— Будешь скандалить, назову тебя Пискля, — пригрозила я.
Кот на миг затих, а потом снова мяукнул и как-то так махнул лапкой, что попал мне по лицу. Не оцарапал, так как я в последнее мгновение машинально отшатнулась, но намек я поняла и рассмеялась.
— Не нравится? То-то же!
Ловко перевернув кота, снова начавшего возмущаться, я убедилась в том, что он парень, а затем вытащила из пакета бутылку с молоком и направилась на кухню, чтобы найти какое-нибудь блюдце.
Как говорится, ребенка надо кормить, а то, что он у меня остается, я восприняла со спокойной обреченностью. Вряд ли получится найти его хозяина и отдать, учитывая, что мешок с котом обронил грабитель. Вопросов имелось множество, и самый первый звучал просто: не зачем вору в принципе кот, а почему он взял его на дело? И что-то мне подсказывало, что котик совсем не простой, но, чтобы выяснить его секрет, понадобится время.
Налив молоко в блюдце и поставив его на пол, я опустилась на стул и погрузилась в наблюдение за котенком. Пил он жадно, шумно фыркая, отчего молоко брызгало в разные стороны, и в считаные минуты опустошил блюдце. После чего задрал мордочку, глянул на меня и недовольно мяукнул.
— Ну, прости, рыжий, но для одного раза тебе явно хватит. Чуть позже еще налью.
То ли кот меня понял, то ли догадался, что больше ему еды не светит, но возмущаться не стал, а просто залез ко мне на колени и устроился клубочком. Снова замурчал, отчего я непроизвольно протянула руку и погладила его. Ласка котику понравилась, раз он еще громче заурчал, а затем заснул.
Еще немного посидев, поглаживая котенка, я вспоминала сегодняшнее происшествие. Вот тебе и тихий городок, где ничего не происходит. И дело не в том, что в Бениссе случилось ограбление, это как раз может произойти где угодно. А вот то, как на вора отреагировал хозяин, для меня выглядело ненормально.
Не знаю, чем он пытался его атаковать, заряженными артефактами или мужчина сам был магом, но он явно не побоялся поступить именно так. И меня до безумия интересовало, почему он был так в себе уверен. И если быть совсем честной, то сейчас, когда я немного пришла в себя, мне жутко хотелось вернуться, найти этого мужика и все у него выяснить. Потому что руки просто чесались, а в голове роилось такое множество предположений, что они сводили с ума. Да что там, я уже придумывала в голове броский заголовок и накидывала образец статьи. Но пока нет более ясной информации, нельзя даже думать об этом, чтобы не поддаться соблазну и случайно оказаться пристрастной.
Останавливало только два момента: я клятвенно пообещала себе не лезть в очередные расследования и вообще быть как можно более незаметной, а еще тот факт, что завтра меня ждала командировка по заданию редакции.
Впрочем, что мне помешает выяснить подробности, когда я вернусь? Ничего! Заодно можно будет придать расследованию статус законности, обзаведясь очередным редакторским заданием.
Довольная принятым решением, я осторожно переложила котенка на кресло, разобрала продукты, собрала сумку на завтра, привела себя в порядок и отправилась спать.
Спала не очень хорошо, все же матрас неудобный, опять же небольшой отходняк после побега, да и снилась всякие ужастики. Начиная с того гада, из-за которого я и была вынуждена все бросить и сбежать, и заканчивая сегодняшним грабителем. И только одно не давало вскочить – тихое мурчание рыжика, который нахально переместился ко мне на кровать и пристроился рядом.
И только я, казалось, крепко заснула, как проснулась от оглушительного стука в дверь. Вскочила, растерянно глянула вокруг, поначалу испугавшись незнакомой комнаты, и только потом до меня дошло, что в Бениссе никто не должен столь яростно стучать ко мне в дверь! Неужели меня нашли?!
Панический взгляд в сторону окна, где через неплотно закрытые шторы не пробивалось ни лучика света, что могло говорить только о том, что новый день еще не наступил. Да что там, еще даже рассвет не махнул небосклон широкими мазками розового марева.
Первое желание – бежать. Вот как есть, в ночной рубашке, босиком, схватив сумку с деньгами и документами, которую я так и не разобрала. Заодно и ту, где лежали вещи, собранные для командировки.
Второй этаж — не самая моя любимая высота, хотя прыгать с такой мне уже приходилось. Но до сих пор внизу была хоть какая-то подушка безопасности в виде кустов или пожарной лестницы, а тут не наблюдалось даже самого завалящего кустика, что я еще вчера выяснила, так что прыгать придется на брусчатку, а это повышало вероятность травмы. Но если придется… И я даже неслышно слезла с кровати, метнулась к окну и уже схватила штору, чтобы отодвинуть ее и открыть окно, но тут стук раздался вновь.
— Маргарита, это я, Федя, — донесся незнакомый мужской голос из-за двери.
Я ничего не стала отвечать, но и выпрыгивать из окна уже не спешила, надеясь, что сейчас последуют хоть какие-то объяснения кто такой этот Федя.
— Вы дома?
А голос не взрослого мужчины. Нет в нем стальной уверенности, низкого тембра. Да и вообще ощущение, что это мой ровесник, ну или как минимум не старше двадцати пяти. И потом, если разбудить логику, то разве стали бы стучать в дверь охотники за головами? Скорее вскрыли бы ее, не спрашивая разрешения прошли в квартиру, вполне вероятно, что спокойно подождали бы пробуждения. Ну или резко разбудили бы, зажав рот ладонью, не дав возможности позвать на помощь…
— Неужели ушла раньше?
В звенящей тишине раннего утра я все равно расслышала слова из-за двери.
— Ну е-мое! Теперь обратно к редакции переться ее забирать! В Ломинки только к вечеру явимся такими раскладами.
Голос стал недовольным, возмущенным, а я выдохнула с облегчением, только сейчас осознав, что этот самый Федя не по мою душу. Точнее по мою, но только отправили его из «Вестника», а не из домена Неро, что не может не радовать.
Впрочем, мои сомнения были вполне обоснованными. По вчерашней договоренности с водителем и помощником «по всем вопросам» я должна была встретиться у редакции, а он явился за мной сюда, а имя я то ли сама не запомнила, то ли Лена его не назвала.
Осторожно подойдя к двери, я набралась храбрости и спросила, как будто только услышала голос:
— Кто там?
— Ой! – на этот раз возглас был радостный. — Маргарита, это Федя. Я ваш сопровождающий в Ломинки. Знаю, что мы должны были у редакции встретиться, но я так подумал, что время терять и потом обратно через весь город тащиться, вот и решил пораньше вас сразу из дома забрать.
Федя оказался весьма разговорчивым, но все равно, дверь я открывала с опаской, не говоря уже о том, что не стала снимать цепочку. В образовавшейся щели в свете неяркого светильника показался худощавый лохматый рыжеволосый парень лет двадцати, в каком-то огромном свитере с капюшоном размера на четыре больше, чем нужно, широких брюках, причем их явно не мешало бы подтянуть, а еще в совершенно невообразимых ботинках на толстенной подошве.
Увидев меня, парень расплылся в улыбке, демонстрируя щербатую улыбку и удивительные голубые глаза невинного младенца. Невольно я улыбнулась в ответ.
— А ты красивая, — протянул он и тут же деловито поинтересовался. – Ну чо, едем?
— Дай мне пять минут, — хмыкнула я, закрывая дверь.
— Я это, внизу тебя подожду, — заявил он, после чего послышались удаляющиеся шаги.
Я не стала терять время попусту. Быстренько освежилась, привела себя в порядок и оделась. И уже когда была готова подхватить сумку, вспомнила, что я теперь не одинокая беглянка, а новый журналист «Вестника» с котом. Вот только рыжик куда-то делся. Кажется я посмотрела везде: под кроватью, на окнах, за шкафами… Ничего! Я звала его, умоляла появиться, но он то ли спрятался, то ли сбежал, но котенка я так и не нашла.
В итоге потратив на поиски минут пятнадцать и понимая, что не могу искать кота весь день, я прошла на кухню, налила большую чашку молока, а на еще одну тарелку положила еды. Нашла какой-то таз, решив приспособить его под туалет, нарвала туда старую газету. Скептически глянула на цветы, подозревая, что котенок предпочтет использовать горшки с землей… Но что делать. Когда вернусь, буду переучивать и приучать, вариантов нет. После чего подхватила сумку и покинула квартиру. Если рыжий вредина на самом деле спрятался, то оставленной еды ему вполне хватит на два дня. Но само предположение, что я настолько плохая хозяйка, что от меня сбежал маленький котенок, настроение не повышало. К Феде я спустилась расстроенная, как не знаю кто.
— Прошу на борт, — парень распахнул передо мной дверь видавшего виды пикапа с таким видом, словно это магмобиль последней модели.
Я старательно улыбнулась, отдала Феде сумку, которую он устроил в кузове, а залезла на потрепанное сиденье.
— Ну что погнали? – парень снова широко улыбнулся, залезая на свое место.
— А она вообще доедет? – машинально отшутилась я. – Выглядит не очень быстроходно и… надежно.
Выглядел пикап так, словно его сделали еще до моего рождения. Крашеный-перекрашеный, причем в разные цвета, а салон явно знавал лучшие времена. Конечно, в неярком свете фонаря особо его рассмотреть не удалось, но то, что я увидела, выглядело на самом деле удручающе. Крайне сомнительно, что эта колымага в принципе способна ехать.
— Обижаешь? – он притворно обиженно фыркнул. – Да моя Люси самая быстрая на всю Бениссу.
— Остается поверить на слово.
— Не будь такой злюкой, Ритка. Ничего, что я на ты? Кстати, если хочешь, можешь поспать, пока будем ехать.
— И пропустить экскурсию по пригороду? К тому же мне не помешает дополнительная информация как о городе, так и о задании. Признаться, я немного ошеломлена, что меня вот так с места в карьер отправили на выезд.
— Ой, да было бы что волноваться, — отмахнулся Федя, заводя пикап. – Короче, в Ломинках сейчас проходит ежегодный фестиваль «Зеленая поляна». По большому счету это овощная ярмарка. В том году мы с Наей туда ездили, но в этом она решила выйти замуж, — обиженно заметил он.
— Так тоже дело нужное, — заметила я.
— А ты замужем? — он покосился на меня.
— Нет и пока не собираюсь, — хмыкнула я.
— Это хорошо. Глядишь, хоть на несколько месяцев в «Вестнике» задержишься. А то только молодая и симпатичная на работу к Лео устроится, как тут же жениха себе находит. – Федя вздохнул. – Короче, ближе к делу. Все, что от тебя требуется, написать про «трудолюбие и широту души тружеников полей и огородов», их достижения. Ожидаются конкурсы красоты овощей, фруктов и ягод, а также сельских красавиц, — Федя хохотнул.
— Что смешного?
— Увидишь, поймешь, — пространно проговорил он. – Вечером концерт, танцы и все такое. И утром обратно в Бениссу. Ну, как отоспимся.
— Расписание понятно, — хмыкнула я. – А какие могут быть форс-мажоры?
— Ой, ты о чем? У нас тут такое болото, что темы для статей приходится из пальца высасывать. Чот такое… «Лера Ланс придумала лучший рецепт яблочного пирога», «Белоснежная кошка лера Вальтера впервые за четыре года принесла черного котенка» ну и все такое. Чо ты смеешься? — поинтересовался он, когда я рассмеялась. — Вот такие у нас новости.
— Я бы так не сказала. К примеру вчера у вас тут ограбление было.
— Как это?! Врешь!
Федя так резко затормозил, что я едва не влепилась в лобовое стекло.
— Осторожнее! И я не вру, и вообще-то свидетель, — протянула я.
Может быть стоило умолчать, но я уже поняла, что Бенисса из тех городов, что когда на одном конце города чихают, на другом говорят «будь здоров», так что Федя все равно бы узнал.
— Вот как знал, не надо было вчера на рыбалку ездить, — расстроенно сказал он, чуть ли не шмыгнув носом, после чего снова тронул пикап. – Такое пропустил! Быстро рассказывай, что там было!
Федя требовал подробностей, но я о произошедшем рассказала обтекаемо, даже скупо. Его такая версия не устроила, судя по воинственному виду, но я оправдалась тем, что грабитель меня сбил и с памятью проблемы…
— Так это лера Вариуса грабанули! — выдохнул он, когда я закончила.
— А кто это?
— Бывший маг королевского ковена. Заместитель главы, между прочим. Крутой мужик. Он отсюда родом, так что когда ушел со службы, то пенсию решил тут провести.
— Обычно из ковена если и уходят, то обычно на тот свет, — заметила я.
— Конкретно лера Вариуса ушли, — заметил Федя, сворачивая с главной дороги на проселочную. – Он ведь на место главы метил, но конкуренты не дремлют.
— А ты это откуда знаешь?
История мага мгновенно разбудила любопытство и азарт. Надо будет выяснить, что же там произошло. Кажется, скучать мне не придется!
— У меня свои источники, — уклончиво заметил он и неожиданно рявкнул. – Да что там такое?
— Ты о чем?
— Не могу понять, но у меня в кузове кто-то есть.
— В смысле?!
— Как не гляну в зеркало, там кто-то туда-сюда… Тьфу ты! Вот опять.
Федя резко остановил пикап, вылез наружу. Я рванула за ним следом, а через мгновение парень заорал так, словно его резали.
— А-а-а! Убери это от меня!
Я не сразу поняла, что произошло. Рассвет только заявлял о себе, подсветив небо нежно-розовым, а сам Федя прыгал как ненормальный, обхватив руками голову. И только когда он резко что-то оторвал от себя и остановился, я сумела разглядеть, что в вытянутых руках он держал яростно орущего рыжего котенка. И стало понятно, почему я сразу его не рассмотрела. Дело не в недостатке света, просто они оба рыжие, к тому же Федя еще и лохматый, как не знаю кто.
— Пискля!
Котенок опять заорал и начал вырываться.
— Помню, тебе эта кличка не понравилась, — хмыкнула я. – Исправлюсь, обещаю.
Вредина перестал вырываться, дал взять себя на руки, а устроившись на руках, замурчал.
— Исчадье бездны какое-то, — пробормотал Федя.
— Наверное, он залез в сумку и я не заметила его, — пробормотала я, почесывая котика за ушком.
— Так это твой? Когда успела обзавестись, ты же только вчера в город приехала?
— Приблудился, — уклончиво сказала я. – А мне его жалко стало, решила оставить.
— Так, а сейчас с ним что делать? – нахмурился парень.
Кот грозно мякнул.
— Понял, — усмехнулся Федя. – Его величество поедет в кабине со всеми удобствами… Эх, лезьте обратно, что ли.
Котик снова довольно замурчал, нахально устроившись у меня на шее. И вот таким образом мы и полезли обратно в пикап. Нас ждали Ломинки и фестиваль.
ГЛАВА 4
— Рит, подъем! Мы приехали.
Я машинально дернулась от резкого пробуждения. Тут же ощутила, как в меня впились острые когти, а затем услышала недовольное мяуканье. Поморщившись, отодрала от себя продолжающего возмущаться котенка, перехватила его так, чтобы обезопасить себя от новой порции царапин, и только после глянула на Федю.
— Как спала? – он расплылся в широкой улыбке.
— Тебе честно или соврать? – хмыкнула я.
Чуть потянулась, разминая затекшее тело, заодно прислушалась к ощущениям. Спать в машине не самое удобное место, хотя в моей жизни всякое бывало. И все же нельзя отрицать, что голова немного гудит, а от неудобного сиденья побаливает спина. Так что в кровати точно удобнее.
— Может твоя Люси и чемпионка по скорости, но точно не по удобству, — хмыкнула я, только сейчас догадавшись глянуть в окно и обнаружить, что на дворе давно день, а мы находимся в незнакомом мне городке.
— Малышку мою не обижать!
— Даже в мыслях не было, — я мотнула головой. – Это Ломинки?
— Они самые.
Я глянула по сторонам. А ничего так, миленько. Именно так обычно на открытках и изображали идеальные сёла. Чистота, красота и ухоженность. Кукольные домики, много зелени, даже брусчатка и та выглядела очаровательной.
— Ну что, сразу работать начнешь? – тоскливо спросил Федя. — Или осмотришься для начала? Я не отказался бы перекусить…
В голосе Феди промелькнули умоляющие нотки, хотя мне и в голову бы не пришло отказать ему. И дело не в том, что при одном взгляде на рыжего возникало непонятное материнское желание как следует накормить его и пригладить непослушные вихры. Просто не следовало забывать, что пока я спала в магмобиле, он его вел. И не имеет значения, что это его работа!
— Я тоже голодная, — с улыбкой проговорила я. – А так как я тут новенькая, хотела тебя попросить все мне тут показать.
— Это я легко, — Федя расплылся в улыбке и кивнул на мои руки. – А с этим что делать?
— Судя по всему, ему совсем не нравится оставаться в одиночестве, — задумчиво заметила я, погладив внимательно слушающего меня котика. – Да и мне спокойнее, если он будет под присмотром.
— А еще его тоже нужно накормить? – хмыкнул Федя.
Котенок мяукнул, явно соглашаясь.
— И это тоже.
Я осторожно посадила котика на панель, а сама выложила все из своей сумки. Засунула кошелек в карман брюк. Сняла свитер, потому что на улице было тепло и в нем уже не было никакой необходимости, и уложила его на дно сумки, после чего посадила туда рыжика. Судя по его довольной мордочке, импровизированная переноска его устроила. А вот то, что туда же в сумку я пристроила блокнот и самопищущее перо – не очень. Кот даже попытался выбросить их из сумки, так что пришлось на него шикнуть.
— Извини, ты незапланированный багаж, так что придется потерпеть.
Котенок снова фыркнул, свернулся клубочком на дне сумки и положил голову на лапки.
— Так-то лучше, — я глянула на Федю. – Ну что, идем?
— Мне кажется, он тебя понимает, — протянул он.
— Все может быть.
Больше я ничего не стала говорить, потому что в очередной раз убедилась, что котик мне достался с секретом. Слишком умный взгляд, реакции опять же… А еще, хотя последнее мне могло и показаться, но со вчерашнего дня он подрос. В любом случае пока выводы делать не стоит, а вот понаблюдать – обязательно.
Мы вылезли из машины. Я еще раз потянулась, поправила волосы и зевнула. Как же мне хочется кофе! Да и поесть не помешает. Но куда идти я не знала, так что направление задавал Федя, а мне оставалось лишь следовать за ним. И что сказать? Ломинки действительно оказались идеальной деревушкой, как мне и показалось с самого начала.
К милой архитектуре и зелени теперь еще прибавились и горожане. Многие в красивых костюмах. Мужчины в старинных широкополых шляпах, белых рубашках и широких вышитых поясах, а девушки и женщины в красивых разноцветных платьях, светлых нательных рубашках и вышитых же корсетах. У многих были повязаны белоснежные фартуки, а головы украшали чепчики. Красиво.
Вот только я себя ощущала среди всех этих празднично одетых людей немного чужеродно в своих брюках и тунике. Но стоило посмотреть на Федю, как я моментально успокоилась. Он точно не переживал насчет внешнего вида, а вот головой крутил только так, при этом принюхиваясь.
— Мяу…
Посмотрев на сумку с котенком, я увидела, что он высунул мордочку и устроил ее на крае. И взгляд при этом такой… Он словно говорил: «Немедленно накормите самого голодного и самого милого котика на свете».
— Все вопросы к Феде, — заявила я ему. – Я тут впервые, так что куда идти не знаю.
— Ты разговариваешь с котом? – поинтересовался парень.
— Ага, — хмыкнула я.
— Главное не начать с ним советоваться… — глубокомысленно изрек он.
Я снова задумчиво глянула на кота, его самодовольную мордочку и поняла, опасность есть и такая.
— Федя, веди нас срочно есть, — рассмеялась я. – Все остальное подождет.
Голос подчеркнуто веселый, улыбка на лице, а на самом деле в голове просто возник план действий. Нет, я на самом деле голодна, и от чашки кофе точно не откажусь, к тому же я примерно представляла, что из себя представляет ярмарка и как мне работать.
— Феденька! Ты приехал!
Я едва успела отойти в сторону, чтобы не быть сбитой хорошенькой темноволосой фигуристой девушкой в таком же костюме, как и у многих женщин сегодня, как она бросилась к моему напарнику на шею и крепко его расцеловала.
Открыв от удивления рот, я изумленно таращилась на эту парочку. До сих пор я воспринимала Федю как нескладного и явно не пользующего популярностью среди девушек парня, но судя по тому, как он уверенно обхватил не только талию девушки, но и огладил ее бедра, скромностью и стеснением рыжий не страдал.
— Это Лера, — с улыбкой представил он девушку, когда она отцепилась от него.
— Его девушка! – грозно глянув на меня, дополнила она, после чего ревниво подхватила его под руку.
— Маргарита, коллега Феди, — успокоила девушку и она заметно расслабилась.
— Лерчик, покормишь нас? А то я полночи за рулем, — просительно протянул Федя.
— Конечно! Все самое лучшее для тебя.
Она потянула его за собой, а я пошла за ними. Ну и котик в сумке.
Конечно, свою работу я выполню добросовестно. Что для меня какая-то заметка? Так… работы на полчаса. Но сначала надо собрать немного информации. А проще всего составить «рыбу» — поговорить с тем, кто в этой ярмарке участвует. Например с Лерой. Тем более что-то мне подсказывало, она не только от Феди не отлипнет, пока он будет есть, но и постарается быть милой, ведь я на него не претендую.
Но по сторонам я поглядывала и пока все говорило о том, что ничего интересного я не пропустила. Мы шли по типичной рыночной площади, которые имелись в каждом городе, независимо от размера. Торговые ряды под навесами, заставленные всевозможными дарами природы и огородов. Молочников и мясников я не наблюдала, что выглядело логичным, учитывая назначение самого мероприятия. Но если присмотреться, то по краю площади были и их магазинчики.
Многолюдно. Очень многие в костюмах и, как мне показалось, абсолютно все в хорошем настроении. Посетители ярмарки гуляли между рядами, делая покупки и болтая с продавцами. Последние, соответственно, расхваливали свои продукты и болтали с покупателями. Между рядами то и дело носились дети, постоянно слышались их имена, когда малышня слишком уж заигрывалась и родители их одергивали и призывали к порядку. Все так мило, даже по-семейному, что я то и дело улыбалась.
В центре площади, за ратушей, была установлена сцена, сейчас пока еще пустая, но думаю, позже на ней и будут проводиться конкурсы, награждения, и больше чем уверена, вечером запланирована музыкальная программа. А по периметру рыночной площади расположились не только магазины, но и множество ресторанчиков. Почти все с открытыми площадками на улице и мне показалось, что со свободным местом могут возникнуть проблемы.
— Все битком, — заметила я, когда мы миновали один из ресторанчиков и направились дальше.
— Расслабься, — Федя прижал к себе довольную Леру. – Лерчик нам все организует. Это ресторан ее матери.
— Тебе повезло с девушкой.
— Не то слово, — фыркнула Лера, чуть покраснев.
Мои слова ей точно понравились, что было на руку.
— Кстати, мы пришли.
Вывеска подсказывала, что мы собираемся в гости к «Толстому коту». Не знаю как котенка, а меня название насмешило. Обычно подобные заведения называли по имени хозяина или хозяйки. Всякие там Лены, Розы, Софи. Но выглядел ресторанчик так же мило, как и все в Ломинках, запахи, доносящиеся с кухни, вызывали аппетит, а забитый зал практически прямо говорил, что тут не только вкусно пахнет, но и еда вкусная.
— Прошу, — Лера решительно направилась к единственному свободному столику, а когда поймала мой удивленный взгляд, пояснила. – Я ведь знала, что Федя сегодня приедет. Так что…
Она замолчала, прижалась к рыжему и при этом выглядела как кошка, перед которой стояла тарелка со сметаной. А вот Федя такой же жадности не проявлял, воспринимая поведение девушки как само собой разумеющееся. Нет, ему нравилось внимание, несомненно, но мне не показалось, что он влюблен в нее так же, как и она в него. Хотя, может, мне это показалось.
Мотнув головой, чтобы избавиться от не самых приятных воспоминаний, я широко улыбнулась.
— Лера, скажу сразу, мы с Федей приехали не вдвоем. С нами еще кое-кто…
— Кто? – голос девушки стал ледяным.
— Он, — я поставила сумку на стол, откуда тут же появилась рыжая мордочка. – К вам ведь можно с животными?
— Ой ты масенький какой, — моментально засюсюкала Лера и стало понятно, она наш человек. – Он, наверное, голодный! Надо срочно накормить малыша! Ну и вас тоже.
Котенок мяукнул, явно соглашаясь со всем сказанным, и Лера, откинув руку Феди, рванула в само здание ресторана.
— Не понял… — растерянно произнес парень.
— Смирись, что девушки всегда будут любить котиков больше, — хмыкнула я. — А ты даже не оборотень.
— Кто тебе сказал? – он хитро прищурился, глянув на меня.
Я ошарашенно уставилась на парня. Обычно оборотни такие мускулистые ребята, при одном взгляде на которых сердце невольно начинает биться чаще. Этот невероятный звериный магнетизм, что-то такое в самой сути, отчего равнодушной остаться невозможно. Но Федя… Смешливый, нескладный, худощавый.
— Ты – оборотень? Шутишь?
— Нет, — он хмыкнул. – Нечистокровный, что по мне видно. Но с другой стороны, я себя периодически утешаю, что просто еще не вырос.
— И чей тотем? Хотя, можешь не отвечать. Наглая ты кошачья морда, — протянула я.
— В точку, — он подмигнул мне. – Только никому не говори, я шифруюсь.
— Что не говори? – поинтересовалась Лера, ставя на стол поднос, заставленный кучей тарелок.
— Что я твой любимый котик, — Федя на миг притянул девушку к себе.
— А-а-а.
Чего на подносе только не было. Огромный пирог, который Лера ловко порезала на четыре части, блюдо с пирожками, фрукты, салат из овощей и тарелка с яичницей, наверное, из десятка яиц и со стопкой поджаренных полосок бекона. Последняя явно для Феди, так как девушка поставила ему эту тарелку персонально. Впрочем, мне это было ни разу не обидно. Яйца я не сильно любила, то ли дело пирожки! Причем что они, что пирог пахли так, что в голове моментально осталось только одно желание – как можно быстрее это съесть.
Лера убежала, чтобы вернуться меньше чем через минуту, на этот раз с большими кружками кофе и кувшином сливок. И рыжику, нахально вылезшему из сумки и устроившемуся на стуле, предназначалась большая чашка со сметаной, в которую он тут же залез чуть ли не весь и довольно урчал.
— Я тебя обожаю! – восхищенно посмотрела на девушку, которая уже снова села рядам с Федей и теперь с обожанием наблюдала, как он ест.
— Приятного аппетита, — улыбнулась она. – Как говорится, чем могу…
— Лер, скажи, а будет большой наглостью, если ты расскажешь мне про этот ваш фестиваль? Дело в том, что я в Бениссу приехала только вчера и ничего про это не знаю.
— Да это всегда пожалуйста, — хмыкнула она, подкладывая на тарелку Феде кусок пирога.
Вообще, аппетит парня меня немного напрягал. Он ел как… оборотень, которого неделю не кормили. Шумно, с аппетитом. Яичница и бекон просто исчезли, не успела я съесть первый пирожок. И теперь он с чувством, толком и расстановкой, как говорится, приступил к пирогу, шумно отпивая кофе большими глотками. И куда у него все это помещается? Впрочем, это не мое дело.
Отпив кофе и съев первый пирожок, я достала из сумки блокнот и перо. И вот так наслаждаясь обедом и слушая внимательно Леру, не прошло и получаса, как костяк статьи был готов.
К концу рассказа я поняла, что Ломинки не последняя деревушка, которую мне предстоит посетить в рамках «фестивального турне». После рассказа Леры стало ясно, что подобные фестивали проводятся как минимум раз в месяц, а чтобы деревушкам не было обидно, то эти самые ярмарки они между собой разделили. А Ломинках демонстрировали фрукты и овощи, в Весенках свою долю славы получали молочники. А еще были фестивали осеннего урожая, птицы, скота, цветов… И каждый ни один раз за год, так что обделенным никто не оставался.
Украшения, конкурсы, старинные наряды… Все это было призвано создать особую атмосферу праздника. В каждой такой деревушке существовали комитеты, которые крайне серьезно подходили к этим вопросам, а сами фестивали, как мне показалось, преследовали целью не столько провести соревнования между участниками, сколько между деревнями.
И что хочу сказать? Кто бы это ни придумал, был гениален. Праздник для жителей, постоянный дух соперничества, улучшение деревень, опять же привлечение туристов. В итоге в выигрыше все.
Пирог закончился, кофе тоже, один большой рыжик обнимался с моей осведомительницей, а маленький развалился на стуле пузиком верх. Полная идиллия.
— Лер, спасибо тебе большое! – я убрала блокнот в сумку. – А теперь, что посоветуешь делать?
— Ну… если честно, я это все видела кучу раз, как и Федор, так что мы бы посидели здесь. Да, милый?
— Ага, — лениво кивнул он.
— А ты… Не знаю. Погуляй по рядам, там сейчас скоро уже конкурсы начнутся. Вроде Ная в том году в статью вставляла их результаты. Ну и вечером будут танцы. А перед ними голосование за самую красивую девушку Ломинок, — она зарделась.
— Участвуешь?
— Ага, — она улыбнулась и кивнула в сторону котенка. – Кстати, можешь его тут оставить. Я присмотрю.
— А это удобно?
— Конечно! Кстати, а как его зовут?
— Да как-то не придумала еще имя, — смутилась я и отшутилась. – Пискля ему не понравилось.
Котенок проснулся, приоткрыл глаза и возмущенно мявкнул.
— Мне бы тоже не понравилась такая кличка, — фыркнула Лера и недоуменно глянула на меня. – Да и вообще, вот представь, он вырастет. Будет сильным и грозным. Да над ним все коты будут смеяться, если назвать по-дурацки.
Федя сдавленно хихикнул, покосился на котенка.
— Ладно, придумаем тебе грозное имя. А пока побудешь сладким пирожочком, — вновь, как с младенцем залебезила Лера.
Я не удержалась, хмыкнула.,
— Ладно, грозный ты наш, веди себя хорошо. А я пошла работать, — я почесала мелкого за ухом и погладила пузико.
— Мяу, — одобрил он меня, после чего повернулся набок и свернулся клубочком.
ГЛАВА 5
Хороший день вышел. Я расслабилась, получила удовольствие от самих Ломинок и фестиваля, несмотря на всю его немного наивную провинциальность, а еще меня просто закормили, пока я гуляла по торговым рядам и проводила мини-опрос у торговцев и фермеров по поводу ярмарки. Каждый нахваливал свой товар, настоятельно просил меня его попробовать, а отказывать было не совсем удобно, так что к тому моменту, как начались конкурсы, я напоминала себе шарик на ножках.
Но работа есть работа, и я не собиралась отлынивать. Внимательно посмотрела все конкурсы, записала результаты и взяла мини-интервью не только у каждого победителя, но и других конкурсантов. Они в качестве благодарности снова меня кормили, а еще надарили какое-то совсем неприличное количество корзин с овощами и фруктами в качестве подарков. Нести их к магмобилю не было ни сил, ни времени, поэтому я старательно складывала все рядышком со сценой, чтобы, когда явится Федя, он это оттащил в кузов пикапа.
И если быть совсем откровенной, то я получила от сегодняшнего задания удовольствие, хотя когда ехала, была уверена, что буду скучать. Но на фестивале я познакомилась с таким количеством невероятно доброжелательных, искренне увлеченных своим делом и интересно про него рассказывающих людей, что невольно прониклась. Причем выражались они просто, без заумных терминов, что даже такая дремучая во всем этом аграрном производстве журналистка не только все поняла, но и даже немного научилась разбираться.
В общем, если я когда-нибудь закончу с карьерой журналиста и решу уехать в деревню, то уже имею представление, что там делать. А если мои поездки на другие фестивали пройдут столь же продуктивно в информационном плане, то, как знать, могу даже фермером заделаться. Курочек там заведу, козу, посажу огурцы и клубнику…
Рассмеявшись собственным мыслям, я мотнула головой. Это точно произойдет не сейчас!
— Веселишься? – поинтересовался подошедший Федя.
Я обернулась. Лера гордо держала его за руку, на второй у нее расположился котенок, то и дело поглядывая по сторонам. При этом у него было такое высокомерное и презрительное выражение моськи, что я хмыкнула. Кажется, пушистик и в самом деле считал себя королем, а всех окружающих — челядью, рожденных, чтобы ему прислуживать. Впрочем, имея такую умилительную мордочку, был в своем праве. Слуги еще и в очередь выстоятся, чтобы стать ему рабами.
— Он себя хорошо вел? – с улыбкой спросила я, беря котенка себе на руки.
Тот что-то попытался протестующе пискнуть, но после того как я прищурилась, замолчал и изобразил воротник у меня на шее, тут же оглушающе замурчав.
— Конечно. Еще два раза хорошо поел, обновил один из горшков, — Лера хихикнула, протягивая мне сумку. – А все остальное время спал.
— Какой молодец, — пробормотала я. – Лер, я правильно понимаю, сейчас последний конкурс и танцы?
— Да. И я побежала готовиться, — весело заявила она, поцеловала Федю в щеку и убежала куда-то за сцену.
— Слушай, у нас ведь есть немного времени?
— Полчаса, чуть больше.
— Помоги вещи отнести в пикап?
Федя вопросительно на меня уставился. Улыбнувшись, я кивнула в сторону целой горы корзин и дарами природы.
— Подарки благодарных жителей, — хмыкнула я. – Что, кстати, мне прямо нравится. Можно недели две на продукты не тратится.
— Взятки берешь, госпожа Ветрова? – расплывшись в улыбке, грозно поинтересовался парень.
— В смысле?
— Придется теперь про дарителей в статье писать.
— А, ты про это? Я бы в любом случае это сделала. Они все просто потрясающие, и продукты у них классные. А учитывая, что на моей шее теперь рыжий нахлебник, то мне такой натуральный обмен лишним не будет. Ай… Не царапайся! – рыкнула я, когда ощутила, как острые коготки вонзились в кожу.
— Ладно, потащили твои дары. Тут одной ходкой не обойдемся, — вздохнул Федя.
Нагрузив парня корзинами так, что он согнулся от тяжести, я подхватила пару полегче, но все равно понимала, за один раз действительно не управимся. Впрочем, время есть.
Лавируя между посетителями и участниками фестиваля, мы добрались до стоянки, на которой оставили пикап. Сгрузили все в кузов, вернулись за оставшимися, и только я собралась снова нагрузить своего рыжего носильщика, как ему на шею бросилась девушка. Не Лера!
— Федя!
— Карин, ты чего? – хмуро уточнил он.
Я с любопытством наблюдала, как парень отодрал от себя незнакомую мне девушку, а затем и вовсе выставил руку вперед, судя по всему, чтобы она снова не полезла обниматься.
— Ты давно приехал? Почему не зашел ко мне? – тараторила она. – Я так ждала.
Блондинка, с идеальной фигурой и очень красивая. Одета в старинное красивое белое платье с разноцветной вышивкой по подолу, талия перетянута узорчатым поясом, корсет в том же стиле. Никаких чепчиков и передников, волосы частично заплетены в тонкие косы, а еще часть локонов красиво падает на спину…
— Карин, давай не сейчас, — спокойно проговорил Федя.
Девушка бросила на меня быстрый взгляд, резко выдохнула и зло скривилась. Я же вскинула руки, жестом показывая, что ни в коем случае не претендую на крайне популярного кошака, как выяснилось. И вообще, случайно здесь оказалась.
— Дело не в тебе, — вздохнул Федя. – Карин, ты очень красивая, поэтому достойна лучшего, чем простой водитель в издательстве.
— Я сама могу решить, кто мне нужен! – перебила она его, повысив голос. – И мне нужен ты!
— Как интересно, — услышала я задумчивый возглас.
Резко обернулась, увидела Леру и… постаралась отойти в сторону.
Вовремя, как выяснилось почти сразу. Такого же мнения придерживался котенок, как-то в одно мгновение проснувшийся и юркнувший в сумку.
— Я тебе говорила, отстань от моего парня! – рявкнула Лера.
Не знаю, зачем она спрашивала, потому как ответа ждать не стала, а рванула к блондинке явно не с желанием поговорить на философские темы.
Я сделала еще пару шагов назад, даже не собираясь вмешиваться и со вздохом наблюдая, как девушки не только сцепились в драке, но и завалились на мои подарки, от которых в одно мгновение ничего не осталось.
Девушки дрались вот на полном серьезе. Кричали, визжали, цеплялись друг другу за волосы, катались по земле.
Вокруг моментально собралась толпа, но вместо того, чтобы как-то девчонок разнять, народ чуть ли не ставки начал делать, кто победит. Нет, я понимаю, женская драка, пусть и не заявленная в фестивальной программе, оказалась неким глотком воздуха в привычном распорядке. Вот только запашок от этого всего шел не сильно приятный. И что бесило больше всего, рыжий герой-любовник тоже не спешил спасать никого из подружек. А то, в чем причина происходящего, я уже не сомневалась. Кошак сначала задурил голову блондинке, потом бросил ее и переметнулся к Лере. А последняя явно с таким характером, что будет отстаивать то, что считает своим всеми доступными методами. В том числе и силовыми.
— Так и будешь стоять? – прошипела я, дернув Федю за руку.
— А что я могу сделать? – он пожал плечами.
— Если не умеешь нормально расставаться с девушками, то нечего гулять в одном городе сразу с несколькими, — зло бросила я.
Он скривился, что-то невнятно сказал, кажется, выругался, но все же направился разнимать своих подружек.
Получилось у него не с первого раза. А еще он попал под горячую руку сразу обеих, так что к тому моменту, как клубок неистовых воительниц распался, Федя щеголял порванным свитером, расцарапанным лицом и руками, а еще наливающимся синяком под глазом.
— Тихо, обе! – рявкнул он, выставив руки в стороны и удерживая девушек на расстоянии.
Я напряглась. Невооруженным взглядом было видно, что рыжий пребывал в крайне отвратном настроении. Уверена, ему сейчас очень хочется сказать пару «ласковых» каждой как минимум, но вместо этого Федя шумно выдохнул, развернулся и ушел прочь с площади.
После чего, как по команде, народ начал обсуждать только что произошедшее, словно забыв, что его участницы по-прежнему находятся там же. Часть сразу же начала расходиться, когда «бой» завершился. А я оказалась на каком-то распутье. Если честно, чисто из солидарности по-женски хотелось как-то поддержать девчонок, но как к ним сейчас подойти, когда они еще обе на адреналине?
По идее я должна находиться на стороне Леры. Мне она понравилась, да и в общении приятная. А то, что ревнивая и немного несдержанная, так характер у всех разный. Но драку начала именно она, что ее совсем не красило. Вторую я не знала, но она тоже может быть хорошей. Одно точно, Федя — не кот, а самый настоящий козлик!
Вздохнув и перехватив поудобнее сумку, я решительно шагнула к девушкам.
— Я могу чем-то помочь?
И хотя поддержать хотелось именно Леру, я все же спросила у обеих. Потому как выглядели они… Одежда порвана, макияж размазан, прически такие, словно в каждую по паре молний ударило.
Лера скривилась, шмыгнула носом и покачала головой. А Карина… Неожиданно всхлипнула, после чего развернулась и бросилась через толпу куда-то прочь.
— Кажется, в конкурсе я участвовать сегодня не буду, — пробормотала Лера, поправляя платье, после чего глянула на меня и криво улыбнулась. – Извини, из меня сейчас плохой собеседник. Домой пойду. Ты там это… скажи Феде, что я не...
— Мы тут вроде до утра, — неуверенно припомнила я. – Давай сегодня все успокоимся, а завтра поговорим.
— Хорошо, — Лера снова шмыгнула носом.
— Тебе помочь дойти?
Девушка покачала головой, развернулась и направилась прочь.
Я наблюдала, как она уходит, и не могла не отметить, что удар держать она умеет. Спина прямая, голова вскинута, хотя Лера и прихрамывает при движении.
Ладно, надо найти Федю и надавать ему по шее, что он вообще допустил такую ситуацию!
ГЛАВА 6
Я сидела на кровати в номере гостиницы и гипнотизировала взглядом котенка. Пушистик напрочь игнорировал все мои «кис-кис», занятый умыванием.
Статья была готова, даже в двух вариантах. Первая такая классически-прилизанная, вся залитая медом в адрес фермеров и самих Ломинок. Во второй вариант я включила немного адреналина и сместила акценты, заодно сделав броское название. «Драка королев красоты во время фестиваля!». Если бы я сдавала статью в Глобал, то первый вариант сразу же выкинули бы в корзину, ведь столичная публика всегда предпочтет читать про скандалы, интриги и расследования, а не отчет про овощи и фрукты. Но, что именно надо Кравчеку я не знала, так что решила просто сделать два варианта.
Но и с этим я справилась быстро. А вот в остальном пока терпела крах. Воспитание Феди успехом не увенчалось. Он упрямо отказался меня даже слушать, хотя и кивнул, когда я попросила его все же найти обеих девушек и убедиться, что с ними все в порядке.
Когда я вернулась на сам фестиваль, то скучающе понаблюдала за выбором королевы красоты, что меня совсем не впечатлило. Конечно, претендентки были симпатичными, старались показать себя с лучшей стороны, но при этом выглядели настолько приторно-правильными, что это вызывало лишь скептическую ухмылку. Ну а последующие за этим танцы и вовсе спровоцировали зевоту. Но я честно досидела до конца, после чего направилась в гостиницу, номера в которой предусмотрительно были заказаны «Вестником».
Небольшая комнатка с кроватью и крошечной ванной в одном помещении, отделенной ширмой. Впрочем, чтобы переночевать и привести себя в порядок, сойдет. Мне приходилось жить и в более экстремальных условиях. Но вот то, что чем еще заняться я не знала, и подвинуло меня на воспитание котенка. Точнее, на придумывание для него клички. Но какие бы имена я не называла, надеясь, что он как-то отреагирует на одно из них, не помогло. Котенок вел себя так, словно я предмет мебели и не более.
— Вот ты мерзавец, — усмехнулась я, глянула еще раз на котенка и заявила. – Ладно. Побудешь пока Рыжиком.
Пушистик отвлекся на секунду, уставился на меня и недовольно мяукнул.
Немного подумав, я решила поспать. Погасила свет, вытянулась на кровати и укрылась одеялом. Уже засыпая, почувствовала, как сбоку устроился котенок…
… Я находилась в каком-то заброшенном пустынном городе. Стояла посреди улицы и не могла пошевелиться, объятая ужасом. И тому была причина.
Зеленоватый туман полз по земле, словно был живым. Подобно огромному голодному зверю из бездны он протягивал свои щупальцы повсюду, куда мог дотянуться, заполняя пустые улицы. Черные здания без единого освещенного окна выглядели страшно, словно сгоревшие остовы на заброшенном кладбище. И только луна, холодная, циничная и далекая, жадно даря немного света, не давала забиться в истерике от ужаса.
Нервно выдохнув, я на миг прикрыла глаза. Этому все должно быть какое-то объяснение. Где я, почему и зачем?
Я сплю. Однозначно! Нервно выдохнув, я ущипнула себя за руку и машинально выругалась, когда ощутила боль. Или не сплю? Но тогда как я здесь оказалась? Местность на Ломинки не похожа, если учесть, что я резко заболела лунатизмом и отправилась погулять, а в городке резко исчезли все жители и источники света. Ладно, разберусь…
А потом появился он. Не знаю откуда, но еще секунду назад на брусчатке никто не сидел. Матерый такой рыжий котище со светящимися зеленым светом глазами. Длинные усы, белоснежные клыки, на ушах черные кисточки, как у рыси. Роскошная шерсть бликовала мертвенно-зеленым, а шикарный хвост чуть подрагивал. Но стоило мне встретиться с котом взглядами, как в голове неожиданно прозвучало:
«Иди за мной».
И я пошла. Не знаю зачем. Но не обращая внимания на туман, отчаянно стремящийся дотянуться до меня своими щупальцами, но злобно отползающий назад, когда словно натыкался на невидимую стену.
Кот не торопился. И не оглядывался, явно уверенный, что я следую за ним. Что тут сказать… Он прав. Кажется, я шла точно по следам, и плевать, что у кота четыре ноги, а у меня две. Но в том, что он единственное спасение от ужаса вокруг, я не сомневалась.
Не знаю, сколько прошло времени. Казалось – целая вечность, но усталости я не испытывала. А вот то, что вместе с избавлением от страха все сильнее просыпалось любопытство – факт!
Ландшафт вокруг не особо менялся. Все те же пустынные улицы, зеленоватый туман, черные здания и безразличная луна. Но вот, неожиданно кот свернул направо. За ним и пройдя минут пять по какому-то проулку, как чуть ли не уткнулась в кованое кружево ворот. То, что было за оградой, разобрать было невозможно из-за густых зарослей шиповника. Машинально задрав голову, я невольно отшатнулась назад, увидев надпись «Городское кладбище».
«Идем», — опять услышала я в голове.
С сомнением глянув на кота, но он, горделиво задрав хвост, снова направился вперед, на этот раз по дорожке, посыпанной каменной крошкой. И только когда за густыми кустами показались первые памятники, я невольно остановилась. Оглянулась в панике, не желая идти дальше, но как оказалась, путь назад был отрезан туманом, заполонившим все вокруг. И мне ничего не оставалось, как идти дальше следом за котом, который и не думал останавливаться. Так что мне пришлось его даже догонять…
По сторонам я старалась не смотреть. Все эти памятники, надгробия, корявые деревья, туман проклятущий. У меня сердце билось настолько учащенно, что удивительно, как до сих пор не выпрыгнуло из груди. Ноги подкашивались, руки дрожали, я то и дело стирала со лба холодный пот, но упрямо следовала за котом. Почему? Понятия не имею!
Но неожиданно все изменилось. В одно мгновение кусты и деревья словно расступились, явив взгляду красивое, хоть и мрачное одноэтажное здание. Я даже остановилась в изумлении, рассматривая искусную каменную резьбу капителей изящных колонн, какую-то совершенно невероятную ковку на массивной деревянной двери, больше похожую на кружево, чем железо, призванное просто усилить и укрепить дерево. Попыталась рассмотреть фигуры на барельефе фронтона, но у меня ничего не вышло. Мешали ветки деревьев и то, что свет от луны практически не освещал это место.
Но и того, что я смогла рассмотреть, хватило с лихвой. Здание было потрясающе красивым. Вот только учитывая место его нахождения, в голове промелькнула догадка, что это может быть только склеп…
Перед входом на высоких постаментах расположились две каменные вазы. И судя по всему, когда-то в них что-то росло, но сейчас виднелись только какие-то сухие ветки.
«Что стоишь? Открывай».
— А сам? – огрызнулась я.
«Ты что, глупая? Или видишь у меня руки? Дуранда, я кот! И у меня лапы!»
Котяра разве что не фыркнул, тем самым показывая, что думает о моих умственных способностях. После чего забрался на постамент, где стояла одна из мраморных ваз, и уставился на меня.
— Не горю желанием туда идти, — скривилась я.
«Вот же дурная ведьма мне попалась».
Мне на какой-то миг показалось, что кот закатил глаза. Мотнула головой, чтобы избавиться от наваждения… Хотя какое наваждение, если я сейчас разговариваю с котом? Но…
— Я не ведьма.
Именно так. Ничем не примечательная самка человека, как охарактеризовал меня один из псов Эрдана Неро, когда пришел объяснить мое место в жизни и предупредить, чтобы я даже не смотрела в сторону домена Неро. Увы, я его не послушала, после чего получила множество проблем и в результате вынуждена была бежать…
«И совсем не хочешь ею стать?»
— Что? – я растерянно посмотрела на кота, пытаясь вспомнить нить разговора.
«Открывай, говорю» — кот зевнул.
Наверное, я глупа и безрассудна, но я подошла к двери, отодвинула тяжелый засов и толкнула массивную дверь. Она поддавалась с трудом. Не знаю в чем дело. То ли слишком тяжелая для меня, то ли ее давно никто не касался, и петли заржавели, но мне пришлось приложить немало усилий, прежде чем она скрипнула и впустила меня внутрь.
И стоило переступить порог, как я со всей дури вляпалась лицом в паутину. И вот тут я уже ругалась во весь голос. Поклонницей пауков я никогда не была. Так что вся дергаясь от отвращения и страха, я попыталась убрать липкие нити с кожи и старалась при этом не думать, что хозяин этой самой паутины сейчас ползает по мне.
«Еще и припадочная».
— Гад рыжий! – в сердцах выругалась я. – Знаешь, что, иди ты в бездну со своим склепом!
Резко развернувшись, я успела сделать только шаг, как неожиданно провалилась в какую-то то ли яму, то ли пустоту. А через мгновение обнаружила себя на кровати с бешено бьющимся сердцем и ощущением на груди такого огромного камня, что дышать тяжело.
Если честно, то я испугалась. Даже запаниковала. Но только протянула дрожащие руки, чтобы скинуть это что-то, лежащее на груди, как на меня уставились два зеленых светящихся глаза.
Застыла, затаила дыхание и уже начала прощаться с жизнью на всякий случай, как неожиданно меня озарило…
— Да что б тебя, гад рыжий! – рявкнула я, скидывая с себя кота и вскакивая с кровати.
Нужно было успокоиться. Сердцебиение пока не пришло в норму, так что мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, попить водички из графина, стоявшего на тумбочке рядом с кроватью. И опустим то, что пила я из самого графина, потому что стакана не нашла. Никто, кроме кота, меня все равно не видит! И только после этого нашла в себе силы дойти до двери и активировать освещение.
Котенок… Мне кажется или он на самом деле подрос? Нет, наверное, показалось. Котята не растут так быстро! Так вот, он сидел на полу и обиженно смотрел на меня. Немигающий взгляд, но при этом такое выражение мордочки, что я моментально ощутила себя последней гадиной на свете, несправедливо обидевшая рыжего малыша. Вот только это он ко мне на груди залез, а учитывая кошмарный сон, ничего удивительного, что я перепугалась.
— И не надо на меня так смотреть, — буркнула я.
— Мяу.
И такой жалобный голос, что я стала чувствовать себя еще хуже.
— Знаешь, кто ты после этого? – отдышавшись, поинтересовалась я у него.
Рыжий мерзавец смерил меня странно презрительным взглядом, снова залез на кровать и развалился на подушке.
— Это мое, — заметила я.
Вместо ответа кот вытянул лапы, выпустив коготки и поточив их о ту самую подушку, после чего перевернулся на спину, раскинул лапы.
Я прищурилась, глянув на него. Нет, он точно стал больше. Причем изменения ощутимые такие. И в голове промелькнул один вопрос, ответ на который мне требовалось срочно узнать.
— А скажи-ка, друг мой, почему мне приснился именно этот сон и не ты ли его мне навеял?
Кот опять перевернулся, вытянув лапы вперед, и уставился на меня. Разговаривать он со мной не собирался. Факт! С любопытством рассматривая котика, я окончательно убедилась, что пушистик мне достался не простой. Он на самом деле подрос, на ушах четко обозначились черные кисточки. Высокомерная такая поза, задние лапы плотно прижаты к телу, передние вытянуты, хвост прижат к боку, а голова гордо поднята. Белая манишка на груди, того же цвета носочки на лапках, какая-то идеально ровная полосатая расцветка, словно каждую черточку аккуратно наносили кисточкой. Кажется, кот как кот, пока не посмотришь ему в глаза. В глубине изумрудных омутов светилось спокойствие и такая глубина, что я невольно затаила дыхание на несколько секунд. А когда выдохнула, покачала головой.
Больше не оставалось сомнений, что именно он причина, а может быть и создатель странного сна. Осталось понять, зачем он это сделал и почему упрямо несколько раз назвал меня ведьмой. Ну а я докатилась до такого состояния, что разговариваю с животным. Чувствуя, скоро на самом деле советоваться начну.
— Сфинкс недоделанный, — буркнула я.
Кот зевнул. Потянулся. В один прыжок оказался на подоконнике, после чего требовательно мяукнул.
— Выпустить тебя? – нахмурилась я, понимая, что надо научиться как-то коммуницировать с Рыжиком.
Кот сел на задние лапы, поцарапал коготками стекло. Звук настолько отвратительный, что я поморщилась и поспешила распахнуть окно.
Рыжий оглянулся на меня, прежде чем спрыгнуть вниз, а в голове у меня снова прозвучал знакомый по сну голос:
«Ведьма недоделанная».
— Мерзавец рыжий!
Впрочем, он меня уже не услышал, а я оказалась перед проблемой, что делать дальше. Глубокая ночь и ни намека на рассвет. Вторую бессонную ночь я не потяну. Да и чем мне заняться в незнакомом городке? Это не столица, которая никогда не спит.
Погасив свет, я снова подошла к окну и распахнула его. Взяла одеяло, завернулась в него, как в кокон, и устроилась на подоконнике, обняв колени.
Тихо, если не считать стрекотания каких-то насекомых. Но звуки настолько тихие, что нужно прислушиваться к ним. Пустынные улицы, причем с моего места я не видела ни единого светящегося окна. Все нормальные люди спят по ночам и правильно делают! Легкий ветерок периодически доносил нежный аромат каких-то цветов, но я не могла выделить ни единого аромата, который могла бы определить. Ну и понятное дело, что во тьму, что не освещалась фонарями или луной, всматриваться не было никакого смысла.
В общем, я однозначно не ведьма. Ни слуха, ни острого зрения, ни обоняния. Ничем не примечательная… Единственное умение — складывать в стройные предложения слова. Оно же источник проблем.
Так, спать. Вот прямо сейчас! Иначе я буду полночи упиваться жалостью к себе и жить прошлым. А я его оставила позади. Ни одному представителю домена Неро не придет в голову искать меня в такой глуши. И это главное.
Переместившись на кровать, я обнялась с подушкой и зажмурилась. Я сделала все, чтобы меня не нашли. Внешность изменила, как и имя. Живу в деревне, где событий-то ярких в год можно пересчитать по пальцам одной руки. Так что котик с секретом — это бонус моей новой скучной и… ничем не примечательной жизни. Главное — я в безопасности!
ГЛАВА 7
Утро началось со стука в дверь.
— Рит, ты проснулась? – радостный голос Феди доносился из-за двери.
Поморщившись от громкого голоса, я открыла глаза. С одной стороны я бы еще с удовольствием повалялась в кровати, а с другой – чем быстрее я встану, тем скорее мы вернемся в Бениссу.
— Рит?
— Спущусь через десять минут, — немного помолчав, ответила я.
— Давай, жду.
Я задумалась. Кошак в хорошем настроении. Будем надеяться, что он разобрался со своими девушками, и сделал это нормально. Потому что именно он единственная причина драки. Если бы он не крутил сразу с двумя, ее и не случилось бы. Несмотря на всю импульсивность и ревность Леры. Я ведь общалась с ней днем. Совершенно нормальная девчонка. Следовательно, именно Федя ответственен и за последствия.
Так, кстати, а где мелкий рыжик?
Несмотря на то что я оставила окно приоткрытым, рассчитывая на то, что котенок вернется сам, как и ушел, в комнате его не наблюдалось. Забраться в номер ему проблем не составило бы. Первый этаж. Неужели обиделся на меня?
Настроение устремилось куда-то вниз. Еще раз проверив комнату, я быстро привела себя в порядок, переоделась, собрала вещи и села на кровати. Что делать? Я ведь не могу просто взять и идти на завтрак, не зная, где котенок. Не говоря уже о том, чтобы вернуться в Бениссу без Рыжика. Перед глазами все смазалось из-за подступивших слез, и я уже готова была расплакаться, как услышала:
— Мяу!
Я резко обернулась. Нахальный рыжий сидел на подоконник и умывался, периодически посматривая на меня.
— Никогда так не делай больше! – рыкнула я, схватив кота и прижав к себе.
Он что-то там протестующе пищал, но я не обращала на это никакого внимания. И только когда рыжик уперся в меня лапами, явно намереваясь избавиться от столь тесных объятий, я чуть ослабила хватку.
Кот тут же спрыгнул на кровать, а затем подошел к моей сумке и залез в нее. Высунул мордочку, положил ее на край сумки и снова мяукнул.
— Понятно, — я улыбнулась, вытерла глаза и взяла сумку. – Ваше Величество, носильщик готов доставить вас на завтрак в ресторан.
— Мяу.
— Наглая ты рыжая морда, — хмыкнула я, когда отчетливо уловила в последнем мявке удовлетворение. – Но больше не убегай.
Дойдя до ресторана, я осмотрела его, ища взглядом Федю. Посетителей оказалось на удивление много. Сам зал всего столиков на пятнадцать. Еще штук десять на летней веранде. И оба зала битком. Но немного подумав, я отбросила удивление. Конечно же, многие не стали возвращаться домой затемно и остались ночевать в Ломинках. Не думаю, что тут много гостиниц, так что логично, что существующие битком. Тем более что конкретно эта очень даже неплохого уровня, несмотря на скромность обстановки. Зато чисто, уютно и как-то по-домашнему.
Светлые стены, украшенные небольшими акварелями в деревянных рамках. На полу керамическая плитка, а на потолке не закрыты деревянные балки, наоборот, контрастно выделены, учитывая коричневый цвет дубовых балок и белого потолка. Ветерок слегка колышет тонкие светлые занавески, подхваченные широкими лентами. На подоконниках горшки с цветами. На столах симпатичные скатерти с цветочным рисунком, причем в центре каждого маленькая вазочка со свежесрезанными цветами, на стульях – подушки. Как я уже отметила для себя, почти все столики заняты. И посетители ресторана явно довольны как едой, так и обслуживанием, судя по оживленным разговорам и улыбающимся лицам. Впрочем, учитывая вкусные запахи, скоро и я окажусь в их числе.
Федя нашелся за столиком на уличной веранде, но не один. Спиной ко мне и напротив него сидел темноволосый мужчина в серой рубашке. Судя по всему, очень высокий. Плечи такие широкие, что я невольно вздрогнула, на миг представив как рост, так и все телосложение. Судя по всему, он пил кофе или чай, учитывая, скупость точных движений, а вот судя по количеству тарелок перед кошаком, отсутствием аппетита не страдали оба.
Интересно, кто это?
— Рит, мы тут! – Федя помахал мне рукой.
Мне не оставалось ничего, кроме как направиться непосредственно к их столику. И чем ближе я подходила, тем почему-то сильнее начинала нервничать. Не знаю почему. Когда я приблизилась вплотную, а незнакомец повернул голову и глянул на меня, то занервничала всерьез. Потому что я уже видела этого мужчину.
Конечно, тогда я была не совсем в себе, оглушенная после столкновения с вором, но внешность мужчины, требовательно спрашивающего меня в тот вечер, как я себя чувствую, сразу узнала, хотя тогда мне казалось, я его даже не рассмотрела толком. Тот самый маг, которого досрочно отправили на пенсию из ковена. Хотя из него такой же пенсионер, как из меня ведьма. Выглядел маг лет на тридцать, хотя ореховый взгляд и выдавал гораздо больший опыт.
— Здравствуйте, Маргарита Ветрова, — с какой-то легкой усмешкой поприветствовал он меня. – Мы завтракаем. Вы же составите нам компанию.
Хороший такой вопрос, звучащий не просто как утверждение, а приказ. Но, делать нечего. Сев рядом с Федей, как будто парень мог меня защитить, я поставила на еще один свободный стул сумку с котом.
— Как интересно, — протянул маг, мельком глянув на мою сумку.
Я проследила за его взглядом. Рыжик прямо сейчас спрятался внутри и не спешил вылезать.
— Что интересно? – уточнила я.
— Меня интересует, предпочитаете ли вы кофе или чай?
— Кофе, — выдохнула я.
Голос у мага тоже был странным. Приглушенный, он словно обволакивал разум и располагал к себе. При этом мужчина чуть растягивал некоторые слова, отчего и вовсе складывалось некоторое впечатление лености и расслабленности. Вот только взгляд при этом оставался острым и будто пронизывающим насквозь.
— Я тоже люблю кофе, — заявил он, демонстрируя белоснежную улыбку. – Сахар, сливки? Я взял на себя смелость заказать на завтрак несколько разных блюд, но если вы желаете что-то еще…
— Не стоит беспокоиться, — прервала я его. – Меня больше волнует, что вы уже так много знаете обо мне, а вот я про вас ничего. Даже имя.
— Это легко исправить, — он снова улыбнулся. – Константин Вариус.
— Очень приятно, — улыбнулась я.
— Значит, вы теперь новая журналистка «Вестника»? Федя все утро пел вам дифирамбы.
— Немного преждевременно с его стороны, ведь он еще не видел ни одной моей работы.
— Уверен, интуиция его не подводит. Он отметил внимание к деталям, умение легко находить контакт с жителями, а это уже половина успеха. Так что я с нетерпением жду новый выпуск «Вестника».
— Федя! Ты за мной следишь? – притворно ахнула я.
— Рит, да ты что! Просто лер Вариус поинтересовался, что я про тебя думаю, ну я ответил.
— Шпион, значит. А я думала, ты — водитель.
— Рит! Я вовсе…
— Неважно, — перебила я его. – К тому же окончательное решение за лером Кравчеком. Я могу лишь надеяться, что моя статья его устроит.
— Уверен в этом.
– А чем вы занимаетесь, лер Вариус?
— Называйте меня просто Константин. Я руковожу клубом садоводов в Бениссе.
От неожиданности я подавилась кофе, который в это мгновение решила выпить. И до кучи разлила его. Весьма неаккуратно, надо признать. На белоснежной скатерти появились некрасивые коричневые пятна, как и на моей блузке…
— Вы в порядке? – нахмурился маг.
— Горячий, — пробормотала я, одновременно стараясь очистить пятна с одежды.
— Обожглась?
Я не успела моргнуть, как Вариус оказался рядом, взял меня за руку, осмотрел.
Сильный. Рука твердая, суховатая кожа, прикосновение смелое, но в то же время осторожное, изучающее. Не сказать, что оно волнующее, но равнодушным не оставляет. Впрочем, это вполне логично, учитывая его внешность. Уверена, ощущай я магию, почувствовала бы и ее силу. Но и без этого умения харизма мага обескураживала. Взгляд машинально упал на чистую кожу запястья, но я тут же отвернулась.
— Все нормально! – я вырвала свою руку и чуть подалась в сторону, чтобы увеличить дистанцию между нами.
— Уже понял, — он внимательно глянул на меня, после чего вернулся на свое место.
Мне потребовалось немного времени, чтобы успокоиться и посмотреть на мужчину оценивающе.
Так вот ты какой, олень северный… То есть пенсионер ковена. Садовод! Это самое глупое занятие для мужчины его статуса, если учесть, что я успела про него понять.
Я смотрела на него. Мужчина привлекательный, статный. Встреть такого на улице, я точно обернулась бы, а еще заинтересовано глянула на его запястье, чтобы уточнить, женат он или нет. Впрочем, я это как раз сделала… У этого ни единого следа брачной татуировки не наблюдалось. Что тоже странно. Чтобы мужика в таком возрасте и до сих пор к рукам не прибрали? С ним точно что-то не так.
Но одно я точно могу сказать. Меня теперь совсем не удивляло, что Леночка отказалась ехать в командировку. Пропустить сборище, где руководит такой мужчина? Вот уверена, как минимум половина женского населения Бениссы состоит в этом его клубе. И возникает несколько вопросов. Зачем он создал клуб? А вот зачем приехал в Ломинки, я догадывалась. Потому как что-то мне подсказывает, явился он по мою душу. Но ведь не сразу! То есть он решил не откладывать заседание клуба, чтобы увидеть меня. Как много «почему» одновременно!
— Как вам ярмарка? – поинтересовалась я, беспечно улыбнувшись. – Мне очень понравилась.
— Уверен, все прошло великолепно, — маг чуть повел рукой, словно отмахиваясь.
— Рит, ты чего! – нахмурился Федя. – Лер Вариус приехал только сегодня. Откуда ему знать, как все было.
— А зачем он тогда приехал? – я похлопала ресницами, изображая дурочку.
— У нас с вами есть еще одна тема для разговора. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю.
— Эм… А точно. Это ведь вас ограбили позавчера! – продемонстрировала озарение и не удержалась от подколки. – Простите, не узнала. Тогда мне показалось, что вы старше.
— Меня. Хотел уточнить, что вы видели тогда вечером, — Вариус улыбнулся, но это не затронуло его цепкий взгляд.
— Тогда я тем более не понимаю, зачем вы приехали. Почему не поговорить в Бениссе, когда мы вернемся?
— Вообще да, — задумчиво проговорил Федя.
— Вот сразу видно прирожденную журналистку! Очень хорошие вопросы. Но не стоит искать в моем визите тайное дно. Просто мне нужно уехать на некоторое время, так что встретиться в Ломинках было проще и быстрее всего.
Я сделала вид, что поверила ему, и даже кивнула. Хотя не засомневалась ни на мгновение, что этот пенсионер нагло мне врет. Не удивлюсь, что для поддержания легенды он вполне вероятно слиняет из города на несколько дней. Ладно, потом выясню правду. А сейчас… Улыбаемся и всячески сотрудничаем с клубом садоводов!
— С удовольствием отвечу на все ваши вопросы. Прямо сейчас или позавтракаем? Как вариант, можем совместить.
Ответить маг не успел. Как и позавтракать, впрочем. Непривычный гул как-то чуть ли не за считаные секунды наполнил ресторан, после чего его резко начали покидать посетители и выходить на улицу.
— Что случилось? – я поймала за руку проходившую мимо официантку.
— Там… — в глазах девушки виднелись слезы. – Карина… Ее нашли утром. Мертвую.
ГЛАВА 8
Решительно протиснувшись через толпу, я замерла на месте.
Попыталась отдышаться, потому что до места преступления бежала. И всему виной странная смесь ужаса от самой новости и азарта выяснить, что на самом деле произошло. Это и заставило выскочить из-за стола, никому ничего не объясняя, лишь подхватив сумку с котом.
Но если честно, увидев место преступления, я выдохнула с облегчением. Мне иногда приходилось писать и криминальные статьи, так что я повидала разное. Порой и такое, что потом неделями мучалась от кошмаров.
Карина… Ее нашли на берегу озера. Какие-то мальчишки решили искупаться утром и обнаружили под свисающими до воды ветвями ивы мертвую девушку. Не убежали в страхе, как часто бывает не только с детьми, а сразу же рассказали родителям. И я бы не назвала это правильным поступком, ведь те сообщили соседям, те другим, и в результате весь берег был затоптан любопытной толпой. И только чуть колышущиеся на ветру изогнутые травинки напоминали о том, что еще вчера здесь были самые настоящие заросли.
Казалось, блондинка просто заснула. Платье то же самое, что было на ней вчера. На бледном лице, словно в нем не осталось ни капельки крови, виднелось несколько ссадин. Наверное, последствия вчерашней драки с Лерой… Но в остальном она выглядела такой, как я ее запомнила. Хотя, нет. Ни единого намека на вчерашнюю сложную прическу. Каждая косичка расплетена, а льняной шелк волос выглядел так, словно их только что расчесали. Но уходила с площади вчера Карина вся растрепанная. Поэтому если рядом с трупом нет расчески, то возникают некоторые вопросы. Потому как сидеть на берегу и расчесываться, тогда как платье совершенно в отвратительном состоянии ну такое себе.
— Такая молодая, — произнесла какая-то женщина рядом со мной.
— Угу, — машинально откликнулась я, продолжая размышлять о том, что тут произошло.
Машинально обернувшись, я нашла взглядом Федю, потому что из ресторана они с магом точно вышли за мной. Выглядел Федя ошарашенным, поникшим и враз растерявшим свою самоуверенность и тот налет хитринки, к которому я уже привыкла. Просто стоял и таращился на тело девушки, совершенно не обращая внимания, что зеваки вокруг то и дело толкали его.
А затем я машинально начала крутить головой в надежде увидеть в толпе Леру. Потому что, учитывая их драку, то по логике она точно станет первой подозреваемой. Мне не верилось, что девушка способна на убийство. И я хотела поговорить с ней до того, как ее начнут допрашивать законники. Но ее не нашла, зато увидела, как Вариус прет через толпу как таран, пока не приблизился ко мне.
— Идиоты, — послышалось сдавленное ругательство.
Я нахмурилась, разглядывая мага и словно заново с ним знакомясь. Ни тени улыбки, каменное лицо, а от всей его фигуры веяло такой силой и каким-то высокомерием что ли, что захотелось оказаться от него как можно дальше. Но я осталась на месте. Вновь победило любопытство, так часто приносящее мне проблемы. Очень хотелось выяснить столь в чем причина столь разительных изменений в поведении.
— Все разошлись. Немедленно.
Голос негромкий, но словно молния ударила при полном безмолвии грома. И в ответ от зевак не прозвучало ни намека на недовольство. Наоборот, народ резво начал расходиться, пока рядом с телом девушки не остались только мы с Федей. Ну и Вариус, понятно. Все остальные посчитали умным или вообще уйти, или оказаться подальше от чокнутого мага.
— Все следы затоптаны, тело валяется на берегу уже не первый час, и никого из стражей, — ворчливо и словно выплевывая слово за словом, проговорил маг.
Он присел рядом с телом, поводил над ним руками, после чего достал из кармана платок и при помощи его осторожно повернул голову Карины в сторону. После снова начал делать какие-то пассы руками, в результате чего вокруг тела образовалась какая-то белесая дымка.
— Что он делает? – шепотом спросил у меня Федя.
— Это твой знакомый, а не мой, — также вполголоса ответила я. – Но, судя по всему, колдует.
— Колдуют ведьмы, Маргарита, — недовольно откликнулся маг. – А я пытаюсь вытащить хоть какие-то следы убийства.
Вот у этого со слухом точно все в порядке.
— Так ее убили? – я машинально достала блокнот и перо.
— Это очевидно, — он поднялся и коротко заявил. – Она умерла на рассвете. Причина – удушение. Перед этим возможна попытка насилия.
— Вопрос. А вот последнее предположение на чем основано?
— Ссадины на лице, порванное платье.
Маг глянул на меня как на дурочку, не видящую простейшие вещи. Эх, придется внести сомнения в его уверенность.
— Спорно, — занудно парировала я. — Во-первых, она вчера стала участницей драки. Во-вторых, разве после сопротивления, а оно неизбежно, если взять во внимание ее внешний вид, возможна такая идеальная прическа?
Взгляд, которым меня наградил Вариус, откровенно говорил о его недовольстве. Как это так! Не пойми кто посмела поставить под сомнения его выводы. И судя по реакции, раньше это происходило нечасто.
— Так ты ее знаешь? – маг впился в меня взглядом.
— Очень мимолетно, — я развела руками. — Но свидетельницей драки была.
— Почему дрались? Кто второй? И где?
Я промолчала, решив не вмешиваться и давая возможность Феде отвечать на вопросы мага. И кажется, он понял, что я не желаю отвечать на его вопросы, потому что переключился на рыжего.
— Кто второй участник драки?
И снова такой тон, что меня передернуло.
— Вторая, — поправила я мага, — скрывать этот факт я не посчитала нужным, все равно узнает.
Вариус приподнял бровь, демонстрируя удивление, после чего усмехнулся, всем своим видом говоря, что думает о дерущихся девушках.
— Лера не могла такое сделать! – прошептал Федя.
— Женщина способна на все, — жестко заметил Вариус. – А теперь подробно. Кто такая Лера, убитая, ну и что вас связывает?
Федя сбивчиво рассказал о событиях вечера и как потом попытался найти и успокоить девушек. Леру не нашел, а Карина как раз сидела и плакала неподалеку отсюда. Они поговорили, девушка пообещала ему пойти домой, и парень с чистой совестью отправился спать, решив пообщаться с Лерой утром. Причиной назвал то, что его девушка крайне вспыльчивая и под горячую руку ей лучше не попадаться, а правильнее дать остыть.
И хотя некоторые его решения вызывали недоумение, я рыжему поверила. Лера вспыльчива и ревнива? Не то слово! Федя — блудливый кошак, не умеющий просчитывать последствия своих поступков? Как выяснилось, да. Увы, про Карину говорить что-то конкретное я не могла. Слишком мало ее знала.
— Значит, ты последний, кто видел ее живой?
Дернувшись от неожиданности, я уставилась на мага. Но, кажется, он вовсе не шутил…
— Я не думаю, что Федя…
Договорить я не успела, увидев, как к нам по оврагу спускается грузный мужчина с явной одышкой и покрасневшим лицом. Я сначала немного растерялась, но затем заметила на отвороте пиджака ромбический знак законника и сочла разумным отныне больше наблюдать, чем комментировать что-либо.
— Вы кто такие? – недовольно спросил он.
Маг порывисто обернулся, смерил мужчину оценивающим взглядом и увиденное его не впечатлило, если учесть как на лице промелькнуло презрение.
— Константин Вариус, а эти со мной, — он махнул рукой в нашу сторону.
— Вариус, — задумчиво повторил законник. – Это имя должно мне что-то сказать? Повторю вопрос, кто вы такие?
И пусть я буду гадиной, но все же испытала легкое удовлетворение, когда он довольно грубо наступил на эго мага. Вариус никак не отреагировал на это, не считая промелькнувших во взгляде искр. Но стоило ему на мгновение прикрыть глаза, как и эта реакция пропала.
— Я бывший заместитель главы королевского ковена, — спокойно пояснил он.
— Целый бывший заместитель? Конечно, это в корне меняет дело, – моментально парировал законник.
Видимо этого Вариус стерпеть уже не смог. Но и скандал устраивать не стал. Он просто взял, развернулся и направился прочь. А я оказалась на распутье. С одной стороны, хотелось последовать за ним, но это желание промелькнуло и исчезло. Да, ссориться с садоводом совсем не хотелось, ведь я планировала жить в Бениссе долго и счастливо, а он там первый парень на деревне, если я все правильно понимаю. С другой, отказать себе в получении информации от официального лица я не могла позволить.
— Мое имя Маргарита Ветрова, — я шагнула в сторону законника. – Журналист «Вестника». Вы позволите мне следить за осмотром и ходом расследования, чтобы потом написать статью? Конечно, использование фактов только с вашего согласия.
— А это кто? – законник недовольно кивнул в сторону Феди.
— Мой водитель.
— Ладно, оставайтесь. Но все выходные данные только с моего разрешения.
— Я уважаю тайну следствия.
— Неужели? – буркнул он.
— Простите, но как я могу к вам обращаться? – милым голоском поинтересовалась я.
— Мэр Кристоф Бартен, — коротко ответил он. – Оставайся.
Целый мэр на месте преступления? Я знала, что это нормальная практика для маленьких городов, когда мэр исполняет кучу функций. Но чтобы до кучи еще и законник, расследующий преступление? Ну, ладно…
Осмотр продлился около часа. Мэр до полного комплекта оказался магом. Слабеньким, но все же. И, как и Вариус до этого, четко обозначил смерть от удушья и предположил насилие. После чего опросил Федю, поручил разыскать Леру, потому что, как я и предположила, именно она в его глазах теперь считалась первой подозреваемой, а затем распорядился увезти тело.
Федя вопросительно глянул на меня. Мне же оставалось только извиняюще улыбнуться и пожать плечами, тем самым показывая, что я должна остаться здесь. Когда же явно расстроенный рыжий проходил мимо меня, я шепнула ему, чтобы он постарался найти Леру. А я, как только закончу, вернусь в ресторан и буду его там ждать. Кажется, Федя понял меня правильно.
Общаться со мной предметно мэр не пожелал. Лишь повторил, что я обязана согласовать с ним статью. А лучше вообще помалкивать, пока не найдут преступника и не вынесут приговор. После чего развернулся и ушел. Да уж, у местного населения явные сложности с вежливостью и тактом. Но тут ничего не поделаешь. Приходится всегда работать с тем, что есть.
Я задумчиво закрыла блокнот, где накидывала новую «рыбу», а сама задумалась, где искать Леру. Потому что за все то время, что я проторчала на берегу, девушка так и не объявилась. И у меня в голове имелся только один вариант. Она узнала о произошедшем и сейчас пряталась, испугавшись, что подумают на нее. И этим только усугубляла подозрения на ее счет. Так что Леру стоило найти. А для этого стоило вернуться в ресторан и встретиться с Федей. Ну и, конечно, надеяться, что он отыскал свою подругу.
«Ты меня решила голодом уморить? Ну почему у всех нормальные ведьмы, а мне досталась не пойми кто?»
От неожиданности я вздрогнула и чуть ли не подпрыгнула на месте, услышав голос в голове.
— Что? – растерянно прошептала я.
«Есть хочу! И посетить уборную для котов! Шевели лапами, злюка!»
Нет, не показалось… Я даже в сумку заглянула, откуда меня наградили таким презрительным и недовольным взглядом, что Вариусу жизни не хватит такое освоить. А еще у меня точно не галлюцинации и вопросов к коту появилось просто огромное количество!
Вздохнув, я мотнула головой, а затем направилась обратно к гостинице.
ГЛАВА 9
Феди нигде не было. Ни в гостинице, ни в ресторане, где мы вчера сидели с ним и Лерой. И никто мне не ответил, где они могут быть. Так что пришлось возвращаться в гостиницу.
Понятное дело, что трагедия с Кариной стала новостью номер один. И еще я ни капельки не удивилась, что за несколько часов это все настолько обросло самыми невероятными подробностями, и приняло совершенно гротескную форму. Все это я наблюдала множество раз, хотя все равно поражалась, насколько богата фантазия сплетников.
На мое счастье, конечно, если это можно так назвать, у меня информация была из первых рук. И самое умное, что я могла сделать, — помалкивать и ждать следующей порции новостей. Вот для этого мне и нужен был Федя. Увы, он как сквозь землю провалился, зато в ресторане гостиницы обнаружился обиженный на весь мир маг. Конечно, Вариус это скрывал, но стоило мне увидеть его напряженную спину, равнодушно-высокомерный взгляд и все становилось на свои места.
Впрочем, плевать мне на настроение отдельно взятого садовода. Мне нужно срочно накормить котика, который уже достал вопить мне напрямую в голову, какой он бедный и несчастный, а еще голодный.
Приблизившись к столику, за которым сидел маг, я села напротив и поставила сумку на соседний стол. Вариус скользнул по мне внимательным взглядом, после чего вернулся к распитию кофе. И все бы хорошо, но мне снова не понравилось, что этот его взгляд еще на продолжительное время остановился на сумке.
Подозревая, что мой рыжик интересует мага сильнее, чем я, мне ничего не оставалось, как проверить свои предположения. Вытащив притихшего котика из сумки, я устроила его на коленях, продолжая внимательно следить за реакцией мага. И да, я все же не ошиблась.
— Только приехала в Бениссу и уже приобрела кота? – безразлично поинтересовался он.
— Котов не приобретают, они сами приходят, — заметила я.
— Что выглядит странно.
— Вовсе нет. Кстати, разве мы перешли на «ты»?
— Не люблю формальности, — Вариус мило улыбнулся. – Тем более, что-то мне подсказывает, мы не только будем видеться часто, но и вполне можем подружиться.
— Любопытное предположение, — я на самом деле искренне удивилась. – С чего такие выводы?
— А почему нет?
Я невольно поморщилась. Не то что я не люблю, когда мне вопросом на вопрос отвечают, сама это дело люблю, но не в этом случае.
— Я плохо схожусь с людьми.
— Никогда бы не подумал, — усмехнулся он. – Но настаивать не смею, хотя оставляю за собой право заслужить твое доверие.
— Запретить я этого никак не могу. Получается, мне придется с этим смириться?
— Вроде того, — он подмигнул мне.
Он хотел еще что-то сказать, но тут подошла официантка, у которой я попросила не только еды для Рыжика, но и для себя. И снова кот промолчал. И как-то машинально мелькнула мысль, что он скрывает свою болтливость в присутствии мага и ведет себя как самый обычный кот, коим он не является, в чем я успела убедиться.
— Маргарита… Надеюсь, я все же могу называть тебя просто по имени? И очень хотелось бы неформального общения и в отношении меня.
Вариус опять расплылся в улыбке и скажу откровенно, если бы я не успела узнать его получше до этого, то от наполненного теплотой и каким-то восхищением взгляда, не говоря уже про бархат в голосе, что-то в душе точно дрогнуло бы.
— Пожалуйста, — я пожала плечами.
— Ты не могла бы мне рассказать, что случилось позавчера, — спокойно попросил он.
Признаться, я не ожидала смены темы разговора, хотя ничего необычного в этом не было, если так подумать.
— Мне нечего рассказать. В тот вечер я шла домой, когда меня сбил с ног какой-то мужчина. При падении, мне кажется, я сильно ударилась головой, потому что следующий момент, который я помню, — ты помогаешь мне подняться.
— И все?
— Точно. Наоборот, хотела у тебя узнать, что тогда случилось.
— Увы, Бенисса хотя и тихий город, но иногда происходят ограбления и другие преступления.
Маг с сожалением вздохнул, вот только взгляд остался цепким, отслеживая мою реакцию. И хочется надеяться, что я никак не возбудила подозрений, когда в ответ сочувственно покивала.
— А что украли? – невинно поинтересовалась я.
— Ничего. Вор не ожидал, что я окажусь дома, и сбежал раньше, чем успел что-то унести.
Сомнительно. Насколько я помню, грабитель точно понимал, куда он лезет. И пробыл внутри достаточно долго, чтобы найти искомое. И это я молчу о том, что использовать разрушительную магию против обычного воришки, ну так себе идея. Впрочем, не хочет говорить, не нужно. Сама все выясню.
— Это хорошо.
— Я бы хотела написать об этом статью.
— Обещаю тебе эксклюзив, — он чуть понизил голос и подался ко мне. – Но после того как я сам разберусь в случившемся.
Он снова замолчал, потому что вернулась официантка, поставив передо мной тарелку с мясным рагу и корзинку со свежеиспеченным, еще дымящимся хлебом.
Я машинально прикрыла глаза на несколько секунд, давая обонянию полностью насладиться потрясающими запахами, а когда открыла их… Вариус вновь внимательно наблюдал за мной. Всего мгновение и на лицо мага вновь вернулась маска незаинтересованности. Вот только дурочкой я себя не считала, чтобы отмахнуться от интуиции, подсказывающий, что садовод совсем не прост.
Кот поглощал еду молча. А когда закончил, свернулся клубочком на стуле и сделал вид, что спит. Почему я ему ни на секунду не поверила? Потому что когда коты спят, они не наблюдают с таким вниманием за всем, что происходят вокруг через полуприкрытые веки. Ладно, наглая морда, с тобой мы еще поговорим, а пока меня интересовал еще один вопрос. Как говорится, раз получилось поймать информатора, то нужно воспользоваться ситуацией по полной программе.
— Лер Вариус…
— Константин.
Упс, чуть не ляпнула вслух про садовода… Так что хорошо, что маг меня мягко перебил.
— Все хотела спросить, а почему ты ушел с берега? Уверена, твоя помощь была бы кстати.
— Моя помощь? – он усмехнулся с изрядной долей цинизма. – Уверен, этот провинциальный сыщик сам разберется в случившемся.
— Пока он подтвердил твою версию, правда, без насилия. А вообще, наверное, мне просто хочется, чтобы преступник был поскорее найден.
— Не терпится тиснуть статейку?
— Это прозвучало грубо.
И я была совершенно серьезна. Конечно, многие считали мою профессию ерундой. Бумагомаратель, сплетница, журнашлю… Как только меня не называли. Особенно вот такие все из себя крутые маги и «сливки общества». Хотя когда я докапывалась до подробностей в очередном расследовании, то пафос слетал и в мой адрес неслись проклятия и угрозы. Но как ни странно, до недавнего времени дальше слов дело не заходило. Исключением стал последний раз, после чего самым правильным, а может, и единственным выходом, стало мое исчезновение.
— Извини. Просто у меня к вашей братии крайне негативное отношение, — скривился он, но мне показалось, слова сожаления прозвучали искренне.
— Почему?
— Ты ведь не будешь отрицать, что некоторые из твоих коллег не гнушаются заказными статьями?
Я покачала головой. Были и такие, не спорю. Но это не значит, что все такие!
— А ты не такая? – он едва заметно улыбнулся.
— Если ты думаешь, что я буду оправдываться, то не дождешься!
Честно? Я разозлилась. Причем настолько, что мне больше совсем не хотелось и дальше сидеть с Вариусом за одним столом. К тому же не видела в этом больше никакого смысла. Информации нет, настроения тоже…
Подхватив сумку, куда опять запихала хранящего молчание кота, только я собралась уйти, как маг неожиданно предложил:
— Хочешь, я помогу найти убийцу и раскрыть дело.
— С чего вдруг такой приступ щедрости? – не удержалась я от сарказма.
— Признаю, что был не прав и хочу загладить свою вину. По большому счету мне все равно, как именно это сделать, но кажется, что убийство этой девушки на самом деле тебя тревожит. Так почему не помочь тебе в этом?
— Разве тебе не надо было куда-то ехать?
— Ради такого дела отложу поездку, — он тоже поднялся. – Так что, Маргарита? Согласна? Раскрываем дело, потому что на местных дознавателей надежды мало, как я понимаю. Скорее всего повесят убийство на эту вторую девушку. Лера, кажется. И не станут разбираться, кто на самом деле виновник. Или как вариант на Федора, который последним видел убитую. А мне даже немного нравится этот парень. Ты пишешь статью. И почему-то я уверен, что это будет по-настоящему шикарная статья. Кравчек бьется в экстазе, берет тебя в штат. И мы тихо и спокойно живем в Бениссе.
— А вора искать не будем? – хмыкнула я.
— Нет, — маг предвкушающе улыбнулся. – Этого я и сам найду. И тогда он пожалеет, что даже посмотрел в сторону моего дома.
Соблазнительное предложение. И опасения Вариуса имели место быть. Часто так и происходило. Главное – предъявить преступника обществу, а если законник нечистоплотен, то можно и подтасовать доказательства… Да и запретить мне искать грабителя он не сможет, если так подумать. А я его и спрашивать не стану.
— Хорошо, — немного подумав, согласилась.
И только я хотела протянуть руку, чтобы скрепить сделку, так сказать, как увидела в дверях ресторана взволнованного Федю.
Ничего не оставалось, как остаться на месте и подождать, пока парень не подойдет. Он не заставил себя ждать, плюхнулся в кресло, поставил локти на стол и уставился на меня. Взгляд мне совсем не понравился, потому что часто после таких вот взглядов, обычно следовала просьба, ведущая к проблемам. И вовсе не того, кто просит, а того, кто пытается эту самую помощь оказать. А еще я в очередной раз получила подтверждение, что в венах наглого рыжего точно есть кошачья кровь, ведь как и его пушистым собратьям, с каждой секундой решимость отказать таяла.
— Рит… — протянул Федя, но я решительно взмахнула рукой, останавливая его.
Да, только что мы с Вариусом практически договорились расследовать это дело, но свое согласие я не озвучила. А если сейчас дам обещание, то назад дороги не будет. А я малодушно пыталась оставить себе лазейку для побега.
Впрочем, я ведь все равно полезу в это. Слишком хорошо себя знаю. Леру жалко, к тому же я не верила в ее виновность. К тому же любопытно, что за тихий городок такой, где то убийство, то ограбление? Секреты Вариуса тоже интересовали. Как тут не вспомнить поговорку про тихий омут.
— Рит, — Федя напомнил о себе.
Он замолчал, покосился на мага, а затем глубоко вздохнул и, видимо, принял для себя какое-то решение. Качнулся вперед и проникновенно едва слышно заявил:
— Я нашел Леру.
Я вопросительно глянула на него, ожидая продолжения.
— Ты не могла бы пойти со мной?
И снова умоляющие нотки в голосе, хотя меня удивило другое. Мы знакомы всего пару дней, отчего такое доверие к постороннему человеку? Но спрашивать про это не стала. Просто поднялась, подхватила сумку с котом и остановилась в ожидании, что мне скажут, куда надо идти.
— Сегодня точно не мой день, — задумчиво заметил маг. – Удивительно, конечно, но, видимо, моя помощь не требуется и здесь.
— Ой, простите, лер Вариус, — Федя смутился. – Просто я бы не осмелился отвлекать вас от дел.
— Считаешь, я не отложил бы их? – ледяным голосом уточнил он.
Опустив голову, пряча невольную и точно несвоевременную улыбку, я сделала вид, что проверяю, как там кот.
Могу представить, что за мысли сейчас в голове у мага. Уже второй топчется по его самолюбию. Но если от мэра хоть и со скрипом подобное можно принять, то от мальчишки… А ведь Константин всего несколько минут назад уговаривал меня поучаствовать в расследовании, а по факту его даже о помощи не попросили. Так, надо исправлять как-то ситуацию. Иначе один маг с потрепанным эго, о чем он точно не забудет, вполне может и меня записать в черный список. Ведь я стала свидетелем всего.
— Лер Вариус…
— Константин, — раздраженно перебил он меня.
— Конечно, — я улыбнулась как можно очаровательнее словно это могло как-то расположить мага ко мне. – Федя немного тупит на стрессе.
— Есть такое, — тоскливо согласился рыжий, правда, только после того, как я со всей силы наступила ему на ногу.
«Он не тупит, он в принципе тупой», — прозвучал голос в голове, и я от неожиданности чуть не подпрыгнула.
Кот точно выбрал не самое лучшее время, чтобы начать говорить. Но только я хотела что-то сказать в ответ, как поежилась от пристального взгляда мага.
— Что-то не так? – невинно поинтересовалась я.
— Нет, — медленно протянул он. – Так что, идем?
— Если вас не затруднит, — пробормотал Федор.
— Я же согласился, — в голосе мага вновь прозвучало раздражение, и я снова сочла разумным комментировать его слова, а просто направилась в сторону выхода.
ГЛАВА 10
Дорогу я не запомнила, даже
