Пост, которого нет. Хроники. Дело № 13. Чужая паутина. Мария Барышева

После событий в Гнилом Квартале (дилогия "Разбитые маски") главный герой и его друзья, изгнанные из Отрядов, основали в Волжанске собственный пост. В объявленном зеленым городом Волжанске неспокойно, и посту не приходится сидеть без работы. Дела им попадаются разные - и некоторые закрываются навсегда, но ряд дел предвещает новую подступающую к городу опасность.

***

Глава 13

   Пронзительный завывающий звук мгновенно наполнил небольшое помещение с низким потолком, и сидевшие в мягких креслах люди завозились и застонали, осоловело хлопая глазами. Большинство тут же с болезненными гримасами схватились за головы, один вывалился из кресла и шлепнулся на мягкий ковер, начав неуклюже барахтаться на нем, словно перевернутый жук. Кто-то с похмельным негодованием выкрикнул:

   - Да выключи уже! Тим, выключи!

   - Чего я выключу-то? – вопросило одно из кресел. – Я ничего не включал!

   - Все равно выключи! И так башка раскалывается!

   - Поднимите меня немедленно! – потребовал барахтавшийся на ковре. – Маринка! Маринка! Выполняй свои обязанности!

   - Я ваша секретарша, Анатолий Филиппович, - сонно напомнило другое кресло. – Какие обязанности? Вы хотите что-то подписать?

   - У тебя есть и другие обязанности! Например, следить за тем, чтобы мне было комфортно! Мне сейчас некомфортно! Почему я лежу на полу?!

   - Наверное, вы упали, Анатолий Филиппович.

   - Немедленно все исправь! Мне нельзя лежать на полу! Я заболею!

   - Блин, сколько мы вчера выпили? – озадаченно осведомилось еще одно кресло.

   - А ты уверен, что это было вчера? – отозвался названный Тимом с легкой тревогой. – А вдруг это вообще было позавчера? Что-то я не помню нифига!

   - Маринка с Людкой одеты, значит, не так уж много мы и выпили, - заметило первое кресло.

   - Козел! – сказала секретарша, сворачиваясь в кресле клубочком и зажимая уши ладонями. – Да выключите уже эту сирену!

   - Сколько времени? – промямлило еще одно очнувшееся кресло. – Вы зачем музыку так громко врубили? Сделайте потише!

   - Тебе это похоже на музыку?! – фыркнул специалист по количеству выпивки. – А где шеф?

   - Да здесь же я! – свирепо сообщили с пола. Обитатели большинства кресел запоздало ойкнули и кинулись поднимать свое упитанное руководство с ковра.

   - Не ушиблись, Анатолий Филиппович? Как вы туда попали, Анатолий Филиппович?

   - Не знаю, - пробурчало начальство, аккуратно водворенное обратно в кресло. – Так! Где я?!

   - В кресле, Анатолий Филиппович.

   - А кресло где?

   - Э-э… - Тим огляделся, - это не наш офис. Где мои компьютеры?!

   - Где мой телефон?! – возмутился специалист по выпивке.

   - Где моя сумочка?! – пискнула секретарша.

   - А где туалет? – практично поинтересовалось одно из занятых кресел. В этот момент завывающий звук резко выключился, отчего все вздрогнули, потом принялись озадаченно озираться. Они находились в небольшой комнатке с бледно-зелеными стенами и тремя плоскими потолочными светильниками. В противоположной стене виднелась плотно закрытая дверь. Помимо кресел единственным предметом интерьера был низкий столик, уставленный бутылками пива и тарелками со стандартными сырными и колбасными нарезками, и, узрев его, большинство тут же оживилось.

   - Еда и пиво! – провозгласил Тим. – Значит, все в порядке!

   - Слушайте, - Марина выпрямилась, начав приводить в порядок развалившийся узел волос на макушке, - мы, наверное, к кому-то из соседей зашли, а у них тоже корпоратив был.

   - Убогий какой-то корпоратив, - специалист по выпивке критично посмотрел на столик. – Может, к тем адвокатам, которые справа?

   - Алекс, они бы нас ни за что не пустили! Может, в логистическую, этажом выше?

   - Они всегда все в ресторанах отмечают, - напомнило ближайшее кресло, и Анатолий Филиппович немедленно поглядел в ту сторону сурово.

   - Ой, да какая разница?! – беспечно сказал Тим, хватая одну из бутылок и ловко сковыривая крышку о столик. – Ух, холодненькое! Кому пивка?!

   - Мне! – начальство вальяжно протянуло руку. – Хм, у этих нищебродов, кто бы они ни были, даже стаканов нет?! Чего мы к ним пошли вообще?

   - У них тут не только стаканов нет, но и окон, - заметило другое кресло. – Вот, судя по моим часам, сейчас полчетвертого. А ночи или дня?

   - Неважно – сегодня же воскресенье! – из самого дальнего кресла сонно восстала встрепанная девица с поплывшим макияжем. – Фу, пиво! Я думала, вы шампанское еще привезете! Я хочу шампанского!.. У кого из вас такой дешманский химозный одеколон?!.. Гадость!

   - А вдруг, все-таки, сегодня понедельник! – встревожился Алекс, охлопывая себя. – Нет, ну где мой телефон, я же его никогда не оставляю… Если сегодня понедельник, я уже давно должен быть на работе! У меня пять показов запланировано! Что я скажу шефу?!

   - Не знаю, - Анатолий Филиппович неохотно оторвался от бутылки, - потом вместе придумаем. Так, давайте разберемся, - он сунул в рот колбасный кружок. – Весь коллектив здесь, никто не потерялся? Где сисадмин?

   - Тута, - Тим протянул открытую бутылку зевающей Марине.

   - А моя секретарша?

   - Вы, все-таки, хотите что-то подписать, Анатолий Филиппович? – снова спросила Марина.

   - Потом… Так, Алекс, тебя я вижу. Гарик, Вова, Люда… где Люда?!

   - Я-то здесь, - сообщила встрепанная девица, - а вот где шампанское?

   - Погоди… Где наша бухгалтерия?

   - Да здесь же я! – возмутилась Люда.

   - А-а, точно… Так, а где Михаил?

   - Какой Михаил? – удивился Алекс. – Никакого Михаила у нас нет.

   - Как это нет – я его вижу каждое утро! Здоровый такой!

   - Охранник? Так он внизу сидит, он не из нашего коллектива.

   - Тогда все в порядке, - успокоился Анатолий Филиппович, снова принявшись глотать пиво.

   - Не в порядке, - возразил Алекс. – Почему мы куда-то поперлись, а телефоны оставили в офисе? Я так не делаю! Кто-нибудь взял с собой телефон?

   - Тоже мне проблема, - небрежно произнес Гарик, поправляя очки, - давайте вернемся в свой офис, да и все.

   - Действительно, - согласился Анатолий Филиппович и упреждающе поднял указательный палец, - но сначала допьем пиво. А потом пойдем искать свой офис.

   - Я бы предпочел сначала найти туалет, - пробурчал Вова, расстегивая воротник своей измятой розовой рубашки. – Иначе может произойти катаклизм!

   - Пиво допей, да и слей в бутылку свой катаклизм! – захихикал Тим.

   - Мне бутылки мало будет для такого, - важно отозвался коллега, и секретарша сморщила нос:

   - Фу, нашли, что обсуждать! А где реально мой телефон?!

   Тут в двери что-то щелкнуло, и створка медленно колыхнулась внутрь. Все дружно повернули головы, глядя на нее настороженно, потом Гарик прошелестел:

   - Что-то никто не заходит.

   - Просто автоматика, - Тим пожал плечами. – Может, на таймере… Или кто-то намекает, что нам пора сваливать.

   - А кто? Я вот не понял – если мы завалились в чужой офис, то где те, чей офис? И комната эта как-то на офис совсем не похожа. Что-то мне это не очень нравится.

   - Так, - Анатолий Филиппович поставил опустевшую бутылку, - раз дверь открылась, то мы можем в нее выйти. Логично же?

   - То есть, раньше она была заперта? Я думал, она просто закрыта. Зачем кому-то нас тут запирать? Это мне еще больше не нравится.

   - Цветочками как пахнуло, - Марина повела носом. – Наверное, клинеры с рум-спреем переборщили.

   - По воскресеньям уборки нет! Значит, точно понедельник! Черт, мое начальство меня прибьет!

   - Да наверняка, - начальство кое-как выбралось из кресла. – Марина! Где мои сигареты?!

   - В офисе, наверное, - секретарша неохотно встала. - Анатолий Филиппович, кстати, вы вчера как-то непонятно объяснили про премии…

   - Марин, ну какие сейчас с утра премии?! Тут голова непонятно где… как и офис! Все, идем в офис!

   - Не будет премии, - шепнул Гарик Алексу, и тот уныло кивнул. Анатолий Филиппович прошествовал к открытой двери, шагнул в нее и тотчас издал озадаченный возглас. Коллектив, переглянувшись, устремился к дверному проему, попытавшись выйти в него одновременно, отчего произошла легкая давка. Вывинтившийся за дверь первым, Алекс тотчас остановился, точно налетел на невидимое препятствие, и у него вырвался квакающий звук, словно его пнули в живот. Прочие, оказавшись снаружи, тоже резко тормознули, отчего выскочившая последней Люда стукнулась носом о спину Вовы и возмущенно пискнула, но тот двинул ее локтем, как и остальные дико озираясь по сторонам.

   Вокруг не было ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего нутро их офисного здания. Более того, вокруг не было ничего, похожего на их город. Вокруг раскинулась пышная зелень, толстые стволы деревьев были увиты лианами, на лентовидных листьях огромных папоротников с пучками молодых вай блестели мелкие капли воды. От бесчисленных диковинных цветов самых разных оттенков исходил густой аромат, смешиваясь с зелеными нотами во что-то невообразимое. Везде что-то чирикало и шуршало, и листья растений то и дело вздрагивали и покачивались. Неподалеку послышался отчетливый плеск воды. Воздух был сырым и горячим, как в парной, и весь коллектив немедленно взмок.

   - Это как же понимать?! - Анатолий Филиппович оглянулся на подобие небольшого с плоской крышей одноэтажного строения, из которого они вышли, затем негодующе простер вперед обе руки, тотчас отдернув одну, когда что-то жужжащее попыталось на нее приземлиться. – Я вас спрашиваю!

   - Это точно не наш офис, - констатировал Гарик.

   - Это вообще не офис, идиот! – рыкнул Алекс. – Куда это нас занесло?! Я в городе таких мест не знаю!

   - Пальма, - Вова ткнул пальцем. – Вон еще одна! Может, мы в Сочи?

   - Хочешь сказать, мы настолько упились, что улетели в Сочи?! – изумилась Марина. – А за чей, интересно, счет?!

   - Не за мой! – тут же отрезал Анатолий Филиппович. – И это не Сочи. Определенно. Это, блин, джунгли какие-то!

   - Южная Америка? Или Таиланд?

   - Какой Таиланд?! – возопил Алекс. – У меня куча клиентов на понедельник!

   Тут за их спинами что-то хлопнуло, потом раздался слабый щелчок, и, обернувшись, они увидели, что дверь, через которую они вышли, закрыта. Алекс кинулся к ней и зашарил ладонями по гладкой створке, точно пытаясь нащупать невидимую ручку, несколько раз безуспешно пихнулся в дверь, потом зацарапал ее ногтями, стараясь просунуть их в почти незаметную щель между створкой и косяком.

   - Не открывается! Помогите, чего встали?!

   - А какой смысл? – поинтересовался Вова. – Выход-то оттуда был только один. Сидеть там и ждать?

   - Я лучше буду там сидеть! – Люда, ойкнув, поджала ногу. – Тут везде что-то ползает! Я не одета для джунглей! И у меня нет прививок! Почему мы не полетели в другое место?!

   - Да никакие это не джунгли! – Тим задрал голову. – Посмотрите наверх – видите? Там стеклянный потолок. Это похоже на какую-то гигантскую теплицу. А вон там лампа, - он вытянул руку. – И вон там. Разве в джунглях бывает искусственное освещение?!

   - Не знаю, я никогда не была в джунглях!

   - Так, - Анатолий Филиппович слегка приободрился, - но в Сочи же, вроде, есть дендрарий…

   - Это точно не он! – прошипел Алекс, напоследок пнув закрытую дверь. – Это действительно похоже на какую-то теплицу… только какая-то она слишком здоровенная! Где у нас в городе такая поместится? И как мы сюда попали?!

   - Если это теплица, значит, здесь кто-то работает, - слегка успокоилась Марина. – Надо подождать, пока не придет обслуживающий персонал. Или поискать его. Кто-то же тут должен быть!

   - Поискать?! – Алекс сделал панорамный жест на зеленую чащу. – Где?!

   - Не знаю! Где-то же эта теплица заканчивается!

   - Естественно, - Тим огляделся, - правда все тут выглядит как-то странно. В теплицах растения, обычно, растут более-менее упорядоченно, а здесь все похоже на естественный природный хаос. Может, какой-то тематический закрытый парк? Или какой-то искусственный заповедник? А может, мы случайно залезли в чьи-то частные владения?

   - Как мы могли случайно залезть в подобное место?! – возмутилась секретарша. – Ой, слушайте, а может, нас похитили?!

   - Да кому мы нужны?! – фыркнул Гарик, и Анатолий Филиппович тотчас оскорбился:

   - Я попросил бы!

   - Ну в самом деле, не настолько у нас пока крупная фирма, чтобы выкрадывать ее сотрудников, да еще везти зачем-то в какие-то искусственные джунгли… бред какой-то! Может, чья-то шутка?

   - Мне не смешно! – начальство оглядело всех с подозрением. – Кому-то смешно?!

   - Нет! – дружно отозвался коллектив, потом Тим добавил:

   - Думаю, сначала нужно выбраться отсюда, а потом все это выяснять.

   - А в какую сторону идти? – Марина растерянно закрутила головой. – Тут все такое одинаковое… Как понять, где тут север?

   - Мы в теплице! Какая разница, где тут север?! Важно понять, где тут двери! Надо дойти до ближайшей стены, по ней дверь и найдем…

   Тут Марина издала низкий густой рев, во много раз превышавший по силе разбудившую их сирену, и одним прыжком сиганула на плечи Гарику, который обалдело завертелся, пытаясь высвободить голову из-под ее юбки.

   - С ума сошла?!

   - Паук! – секретарша указующе ткнула рукой туда, где только что стояла. – Паук! Огромный!

   По земле среди травы, которая возле самого строения была короткой и словно постриженной, действительно суетливо бежал темно-бордовый, размером с грецкий орех, паук с длиннющими конечностями, способными вызвать не один ночной кошмар. Едва все посмотрели на него, как многоногое чудище, точно почуяв взгляды, немедленно остановилось, приподняло туловище и воздело в воздух четыре разведенные лапки, приобретя весьма угрожающий вид. В следующую секунду Алекс со всей силы припечатал его ногой в летней туфле, и Марина облегченно вздохнула. Люда, обосновавшаяся за спиной Вовы, опасливо вопросила:

   - А он точно сдох?

   Алекс приподнял ногу, за подошвой туфли потянулась бурая слизь, и бухгалтерия, сморщившись, отвернулась.

   - Здоровый какой! – констатировал Гарик, наконец кое-как стряхнув с себя секретаршу. – Что-то я у нас таких раньше не видел. Может, тропический? – с растениями завезли?

   - Большинство тропических пауков дико ядовитые, - настороженно сказал Тим. – А вдруг он тут не один? Мне это не нравится!

   Марина, бросив взгляд на заросли вокруг, через которые им предстояло пройти, смятенно пискнула и попыталась вновь было забраться Гарику на плечи, но тот отпихнул ее:

   - Да прекрати, блин! Корпоратив уже закончился!

   - Надо идти прямо! - Анатолий Филиппович решительно рубанул воздух ладонью. – Я там слышал воду. Наверное, там фонтан или еще что. А значит должна быть водопроводная система, по ней и выйдем!

   - Дык система-то в земле наверняка, - вяло возразил Тим. – Копать, что ли?

   - Разберемся! Алекс – идешь первым!

   - Что-то нет такого желания, - Алекс сделал шаг назад.

   - Я тебя уволю! – пригрозило начальство.

   - Увольняйте. Я первым в эти заросли не пойду! Мало ли, что там сидит!

   - Тим же сказал тебе, что это теплица! Что за глупости?! Там сидеть может только обслуживающий персонал! Марина?!

   - Черта с два я туда полезу! – дерзко ответила секретарша, одергивая юбку. – Я считаю, что вообще не надо никуда идти! Надо просто кого-нибудь позвать, чтобы нас отсюда вывели! Эй! Ээээй! Аууууу! Помогите! На помоооощь! Заберите нас отсюда!

   К ней присоединилась Люда, и несколько минут они голосили вразнобой, пока слегка не охрипли. В ответ из кущ вокруг не донеслось ни единого звука, только за деревьями вновь громко плеснула вода, а потом на одну из раскидистых ветвей тяжело брякнулась толстая серо-черная птица и, озадаченно посмотрев на голосящих девиц, сказала:

   - Кра!

   - Это же ворона! - Анатолий Филиппович обрадованно ткнул в нее пальцем, и ворона склонила голову набок, внимательно этот палец разглядывая. – Ворона! Разве в джунглях водятся вороны?! Мы точно все еще где-то у нас! Так, все за мной! Сейчас я вас выведу! А когда я вас отсюда выведу – то всех вас уволю!

   Он рысью направился туда, где деревья росли неплотно, решительно с треском вломился в густые заросли окружавших их высоких растений с длинными зубчатыми листьями – и тут же с пронзительным воплем вылетел обратно, тряся руками, словно ошпаренный, после чего завертелся юлой, продолжая вопить и неистово размахивать конечностями, кожа на которых стремительно краснела и вздувалась огромными волдырями. Часть коллектива попыталась успокоить дико орущее начальство, Тим же подошел к коварным зарослям и внимательно на них посмотрел. Ворона, злорадно каркнув напоследок, улетела.

   - Бооольно! – причитал Анатолий Филиппович, которого кое-как скрутили и усадили на траву. – Боооольно! Сделайте что-нибудь! Марина! – секретарша растерянно наклонилась и принялась дуть на одну из его обожженных рук. – Дура! Что ты делаешь?! Мне нужна мазь от ожогов! И врач!

   - Где я вам тут все это возьму – у меня даже сумочки нет! – огрызнулась Марина.

   - Видимо, это что-то вроде крапивы, - сделал ботаническое заключение Тим, поворачиваясь. – Его нужно окунуть в холодную воду – может полегчать. Где-то там за деревьями действительно есть вода. Пройдем вот здесь, - он махнул рукой вправо, - тут эта дрянь не растет!..

   - Эй! – вдруг воскликнула Люда и тут же потрясенно вздохнула. Одновременно с этим в левой стороны долетел слабый шелест, все взгляды метнулись в ту сторону, но не обнаружили там ничего, кроме слегка раскачивающихся побегов одного из огромных папоротников.

   - Что?! – раздраженно спросил Алекс.

   - Там мужик какой-то был только что. Смотрел на нас. Улыбался, - пролепетала бухгалтерия.

   - Да? И куда же он девался.

   - Он… он… улетел!

   - Ты пива выпила всего ничего!

   - Я тебе говорю, он улетел! – завизжала Люда. – Подпрыгнул – и прям…

   - Все ясно! – Алекс отмахнулся. – Уже крыша поехала от страха! Давайте – поднимаем!

   Вместе с Гариком они кое-как вздернули на ноги свое стонущее и ругающееся руководство и двинулись вперед. Тим, обогнав их, осторожно потрогал пальцем ближайший папоротник и облегченно вздохнул. Вова, озираясь, пыхтя потащился следом. Марина с Людой растерянно заморгали, после чего секретарша пискнула:

   - Мы туда не пойдем!

   - Ну и сидите здесь! – бросил Алекс, не оборачиваясь. – Может, чего-нибудь дождетесь! Может, автобус придет!

   Девицы смятенно переглянулись и неохотно поплелись за прочим коллективом, крепко вцепившись друг в друга.

   Несколько минут они, шумно дыша, продирались сквозь густые папоротники, беспрерывно озираясь. По древесным стволам то и дело пробегало что-то пестрое и многоногое, отчего женская часть коллектива постоянно взвизгивала и нелепо дергалась в разные стороны, судорожно обмахивая себя руками. Кое-как перебирающее ногами между своими взмокшими подчиненными начальство продолжало издавать замогильные стоны. Влажные побеги прилипали к туловищу, иные цепко обвивались вокруг ног, и воздух вокруг затянул густой тяжелый запах раздавленной зелени. Тим с предосторожностями выломал себе нетолстую палку и проверял ею заросли впереди, а также колошматил по особо обитаемым древесным стволам, распугивая насекомых. Приметив на очередном дереве мирно сидящего на высоте человеческого роста огромного пушистого паука кофейно-шоколадного цвета, сисадмин невольно сглотнул, потом замахнулся палкой, но еще на начале его замаха паук вдруг оттолкнулся от древесного ствола и, сиганув на метр в сторону, вполне слышимо шмякнулся куда-то в папоротники.

   - Что это было?! – испуганно спросила Марина, повернув голову.

   - Жук какой-то, - соврал Тим, посмотрел на ее голые ноги и пошел быстрее.

   Метров через десять заросли внезапно оборвались, выпустив их на пологий песчаный берег довольно обширного пруда почти идеально овальной формы. Коллектив остановился, глядя на неподвижную, гладкую, как шелк, темную воду, на поверхности которой застыли огромные листья кувшинок с загнутыми краями, похожие на формы для пирогов. Правая часть берега заросла высоким кустарником с широкими глянцевитыми листьями, усыпанным темно-красными цветами, изумительно напоминающими выпяченные для поцелуя пухлые женские губы. Над кустарником обыденно-успокаивающе жужжали пчелы. На противоположном берегу пруда торчал одинокий короткий толстый бетонный столбик, от которого отходила длинная цепь, исчезавшая в темной воде.

   - Ну и местечко! – удерживавший начальство Гарик пошатнулся и ухватился за ближайший древесный ствол, чтобы сохранить равновесие, но тотчас отдернул руку. – Черт!

   - Что?! – Тим обернулся.

   - Меня что-то укусило! – Гарик потряс рукой, потом испуганно уставился на свою ладонь с заметной припухлостью посередине и капелькой крови в центре. Тим бросил взгляд на дерево, успев заметить слегка смятого паука, идентичного тому, которого раздавил Алекс, но чуть поменьше размером – он просеменил по стволу к кроне и исчез.

   - Ты что-то увидел?! – пискнула Люда, отпрыгивая на песок подальше от деревьев и охлопывая себя ладонями.

   - Э-э… не знаю… возможно…

   - Хватит ныть! – начальство нетерпеливо завозило ногами по песку. – Ведите меня к пруду! Я должен смыть… у меня кожа сейчас отваливаться начнет!

   Алекс послушно потянул значительно потяжелевшего Анатолия Филипповича к темной воде – Гарик окончательно бросил свою ношу, приклеившись взглядом к ладони и держась другой рукой за очки, точно это придавало ему уверенности в себе.

   - Подожди, - Тим перевел взгляд на огромные листья кувшинок, - а зачем там цепь? И где фонтан?

   - Какой еще фонтан?! – прорычал Анатолий Филиппович.

   - Мы же слышали плеск. Но фонтана тут нет. Что же плескалось, да еще так громко?

   - Значит, это было в другой стороне! – руководство вывернулось из хватки нерешительно остановившегося Алекса и прянуло к пруду. Его ноги подвернулись, Анатолий Филиппович плюхнулся на песок и нетерпеливо пополз к воде на четвереньках, подвывая от боли в обожженных конечностях. Добравшись до кромки темной безмятежной глади, он сунул руки в воду, отпихнув один из листьев кувшинок, и блаженно вздохнул. Секретарша встала позади него, изображая готовность помочь по первому зову.

   - Господи! - Анатолий Филиппович щедро плеснул воды себе в лицо. – Другое дело! Бестолочи – все приходится делать самому!

   - Не простудитесь, Анатолий Фи… - Марина округлила глаза и пронзительно завизжала. Начальство недоуменно повернуло голову, раздалось негромкое звяканье слегка шевельнувшейся цепи, и тут темная вода перед ним всплеснулась высоким фонтаном брызг, и среди них распахнулась гигантская зубастая пасть. Вытянутые челюсти сомкнулись на голове и верхней части туловища Анатолия Филипповича с громким треском, отчего тот коротко дернул руками, точно пытался возложить их на невидимые подлокотники, и легко поволокли судорожно бьющееся упитанное тело начальства в пруд, сопровождая это действие металлическим бряцаньем. Люда, истошно завопив, развернулась и, прянув в сторону и бестолково размахивая руками вломилась в заросли красногубых цветов, и исчезла в чаще. Тим, кинувшись вперед и уронив палку, отважно потянулся было к стремительно уползающим в воду дергающимся ногам начальства, с которых слетели туфли, но тут же отдернул руки. Все прочие потрясенно застыли, впрочем, Алекс, почти сразу отмерев, влепил визжащей секретарше пощечину и дернул ее за руку.

   - Бежим!

   - Но как же…

   - Быстрее, дура! – Алекс развернулся и поволок вяло сопротивлявшуюся Марину в левую сторону от пруда, за ними, не долго думая, устремился Вова. Следом, пошатываясь, кинулся Гарик, держась за пострадавшую руку. Тим, выпрямившись, мазнул ошарашенным взглядом по белым носкам начальника, как раз в эту секунду нырнувшим в пруд, и мгновение спустя вода в нем бешено забурлила, раскачивая огромные кувшинки и являя в перекатах то части туловища Анатолия Филипповича, то гибкое пластинчатое темно-оливковое тело.

   - Подождите… - крикнул сисадмин вслед удиравшему коллективу, - а Людка?!

   - Хрен с ней! – крикнул кто-то из зарослей. – Все равно зарплаты уже не будет!

   Тим подхватил свою палку, растерянно посмотрел туда, где исчезла бухгалтерша, чей пронзительный вопль уже не был слышен, потом повернулся и ринулся за остальными. Обернувшись на бегу, он смятенно моргнул – на берегу, точнее в метре над ним, прямо в воздухе, неподвижно висел какой-то человек, взявшийся совершенно из ниоткуда. Человек, дрожа всем телом, жадно смотрел на бурлящую воду так, словно в жизни не видел ничего увлекательней. Тим дернул головой, а когда его взгляд снова упал на берег, там уже никого не было.

   Они отмахали без остановки где-то метров триста, не разбирая дороги. Ветви и побеги папоротников хлестали их по лицу, а позади все еще был слышен громкий плеск, как будто кто-то вываживал здоровенную рыбину. Марина волочилась за Алексом, звучно стукаясь о деревья и беспрерывно вереща. Гарика то и дело заносило, и дважды он упал, на второй раз потеряв очки. Тим кое-как вздернул его на ноги, и дальше Гарик бежал, уже держась за него и что-то испуганно бормоча о своем плохом самочувствии. Впереди среди зарослей изредка мелькала розовая рубашка Вовы, далеко обогнавшего остальных.

   Коллектив остановился, когда заросли снова оборвались, на сей раз явив их взгляду небольшое пространство, на котором обособленно уютно устроились три невысоких толстоствольных раскидистых дерева, далеко раскинувших в стороны длинные извилистые корни, высоко выступавшие из земли. Среди аккуратных овальных листьев виднелись похожие на яблоки ярко-салатовые плоды, на земле же под деревьями их лежал целый ковер, выглядевший ярко и аппетитно. Вова, вылетевший на поляну первым, остановился и принялся старательно дышать, упершись ладонями в колени. Алекс выволок за собой Марину, после чего влепил ей еще одну пощечину, и секретарша, наконец, перестала визжать и беззвучно задергала нижней челюстью. Последним выскочил Тим, удерживая Гарика, который последние метры висел на нем безвольным грузом, и тот тотчас сполз на землю.

   - Что-то мне плохо, - пожаловался он. – Все болит и ноги не слушаются! И не видно нифига! Что со мной?!

   - Почему мы остановились?! – просипела секретарша. – Он же догонит! В-вы видели его?! Видели?! Это же был кро… кро…

   - Да, это был крокодил! – рявкнул Алекс ей в лицо. – И он был на долбанной цепи! Ты не заметила?! Нас сунули в чей-то зоопарк! Какие-то психи!

   - Я в кино такое не раз видел, - Вова выпрямился. – Тут наверняка всюду камеры. А они смотрят и радуются. Кино обычно заканчивалось, когда выживал кто-то один. Или вообще никого.

   - Заткнись! – потребовал Тим, внимательно разглядывая ладонь надсадно дышавшего Гарика, которая стремительно приобретала багрово-черный цвет, а место укуса уже походило на небольшую язву.

   - А крокодил и без цепи за нами бы не погнался! – не успокаивался Вова. – Ему Филиппыча надолго теперь хватит! Гарик, что-то, кажется, тебе совсем хреново! Идти-то сможешь? Я тебя, кабана, не потащу!

   - А чего ты так радуешься?! – огрызнулся Гарик, кое-как поднимаясь с помощью Тима. – Тим, это был паук, да? Ты видел паука?! Но не может же быть так быстро… у меня, наверное, просто аллергия, да?! Аллергия?!

   - Надо Люду найти, - прошептала Марина, быстро моргая, и Алекс сделал ей приглашающий жест на заросли.

   - Давай, ищи! Хрен знает куда унесло эту идиотку! И там наверняка еще крокодилы! Или что-нибудь другое! Нам дверь надо найти, ясно?! И вызвать милицию! Пусть они ее ищут!

   - Я никуда… - начала было секретарша, и тут раздалось громкое шипение, и откуда-то сверху хлынули тонкие струи воды, накрыв и полянку, и заросли за ней густой серебристой занавесью. Марина испуганно заверещала и завертелась, отмахиваясь руками.

   - Чего орешь – это, похоже, просто автополив включился! – Вова поспешно шмыгнул под одно из развесистых деревьев, и Марина тут же юркнула следом. Алекс, оглядевшись, обмахнул ладонью мокрое лицо.

   - Отлично – теперь не видно ни хрена!

   - Переждем – наверняка это ненадолго, - оптимистично предположил Тим и потащил спотыкающегося Гарика под укрытие ветвей. Алекс, еще раз оглядевшись, пошел туда последним, по дороге злобно пнув один из круглых плодов. Тот, подпрыгнув, откатился в сторону, и Марина, проследив за ним взглядом, вяло поинтересовалась:

   - Это яблоки?

   - Сомневаюсь, - Тим усадил Гарика на землю. – Не вздумай есть! Странно – почему под этими деревьями совсем нет травы?..

   - Я хочу домой! – захныкала секретарша. – Хочу домой! Я не хочу умирать! Тем более безработной! Анатолий Филиппович мне на прошлой неделе обещал прибавку! А ему голову откусили! А у меня кредит!

   - Продолжишь ныть – тебя кто-нибудь услышит! – предупредил Вова вкрадчиво, и Марина испуганно захлопнула рот.

   - Я тоже его видел, - вдруг хмуро произнес Тим. – Мужика. Там, на берегу. Он просто… висел в воздухе… может, на страховке какой-то… Нифига Людке не померещилось!

   - Или и ты спятил! – иронично отозвался Алекс.

   - Ничего я не спятил! Он был там! Смотрел, как шефа… и, кажется, ему это офигеть как нравилось! Что если это его зоопарк?!.. или теплица, хрен знает, что это… Действительно какой-то псих! Надо Людку найти! Нельзя же ее так бросать!

   - Ну валяй, ищи! Если тут еще и псих какой-то бегает, я точно не пойду! – заявил Вова. – Я не собираюсь ухлопаться из-за какой-то швабры!

   - И пойду! – огрызнулся Тим, крепче сжимая свою палку. Сквозь густую листву начали одна за другой просачиваться капли, и он раздраженно смахнул одну с щеки, тут же моргнув слегка недоуменно. Алекс поскреб макушку, потом озадаченно посмотрел на свои пальцы. Марина, дернув голым плечом, скинула попавшую на него каплю. Гарик, на запрокинутое лицо упали сразу несколько капель, отчаянно завозил по нему ладонью. Марина, зашипев, потерла кончик носа, на который попала еще одна капля.

   - Ай! Жжется! – она завертелась, размахивая руками. – Жжется!

   - Какого черта?! – Алекс принялся яростно охлопывать себя ладонями, а Вова начал тереть предплечья, болезненно морщась. – Этот козел в автополив кислоту залил?!

   - Дерево! – осенило Тима. – Это дерево! Все наружу!

   Все проворно вылетели под дождь, действительно оказавшийся лишь безвредно-холодным, только Гарик, дернувшийся следом, тут же повалился на ковер из салатовых плодов и забился на нем с болезненными воплями. Тим, метнувшись обратно, ухватил его за ноги и выволок наружу, оттащив подальше, и Гарик затих, хватая воздух мокрыми губами.

   - Охренеть! – потрясенно произнес Алекс, глядя на мокрые овальные листья и завлекательные яркие шарики плодов.

   - Оно ядовитое, - сисадмин похлопал моргающего Гарика по щекам. – Видимо, что-то вроде молочая. Вода стекает по нему и смешивается с ядовитым соком… Вот почему под ним ничего не растет!

   - Охренеть! – повторил Алекс и перевел ошеломленный взгляд на рукав своей рубашки, в котором появилось несколько крошечных прожженных дырочек. – Так этот… этот козел, он что – специально включил воду, чтоб мы под дерево залезли?!

   - Думаю, он где-то рядом, - шепнул Тим. – Смотрит…

   - Я этой твари гляделки выдерну! – Алекс в бешенстве огляделся и застыл, глядя на заросли с правой стороны от полянки. – Там! Я вижу!

   Успев зацепить выражение его выпученных налившихся кровью глаз, сисадмин внезапно четко осознал, что коллега свихнулся и сейчас не менее опасен, чем все, что тут бегало, прыгало или росло, но, все же, кинулся за ним следом, когда Алекс с треском вломился в чащу, в которую только недавно наотрез отказывался лезть.

   - Подожди! Здесь надо осторожно!..

   - Я поймаю эту тварь, и она выведет нас отсюда! – пропыхтел Алекс, уже мелькавший далеко впереди среди зелени. – А потом я забью ей в пасть все, что тут найду!.. Может, я даже успею сегодня на показы!

   - Алекс, стой!.. – Тим с визгом увернулся от чего-то яркого, с угрожающим жужжанием летевшего прямо ему в лицо. – Ведь Гарик…

   Алекс в ответ прокричал что-то неразборчивое, судя по звуку обогнав его на очень приличное расстояние. Среди деревьев его уже не было видно, и Тим в нерешительности остановился, а потом совершил гигантский прыжок вправо, когда в траве прямо перед его ногами с шуршанием мелькнуло гибкое блестящее желто-оранжевое змеиное тело. Он испуганно выдохнул, и в этот момент зеленая чаща там, где исчез Алекс, вдруг взорвалась треском, истошными воплями и громким утробным рыком. Сисадмин дернулся назад, потом с жалобным писком подхватил валявшийся среди травы толстый сук, стряхнув какое-то размышлявшее на нем многоногое создание почти небрежно, и ринулся туда, откуда раздавалась жуткая какофония. Пока он бежал, вопли резко оборвались, сменившись тошнотворными сырыми рвущимися звуками, рык обратился громким урчанием, перемежающимся с какими-то контральтными завываниями, и вскоре к ним добавился громкий хруст, словно кто-то огромный набил рот здоровенными чипсами и принялся их пережевывать. То и дело что-то позвякивало, и этот звук казался ужасно знакомым.

   Путь Тиму преградили плотные заросли каких-то высоких растений с темно-зелеными глянцевыми лопатообразными листьями и яркими цветами на длинных ножках. Кинувшись туда, где листья были смяты, он, тормознув, осторожно дотронулся до одного из них кончиком пальца, ощутив лишь упругое гладкое прикосновение, а в следующее мгновение глянцевая зелень с шумом расплескалась, и из нее с рычанием и звяканьем вынырнула рыжеватая крапчатая морда с округлыми ушами, размером превосходящая голову самого Тима. Морда была щедро забрызгана кровью, огромные желтоватые клыки блестели под искусственным светом, и вокруг одного обмотался мокрый темно-красный влажный ошметок, свисая из пасти и как-то гипнотизирующе раскачиваясь в воздухе. Сисадмин, беззвучно открыв рот, уронил сук, потом запоздало заорал и, дернувшись назад, шмякнулся на пятую точку. Жуткое кошачье существо вылетело из зарослей, но его прыжок на середине сломала потянувшаяся за ним толстая цепь, охватывавшая его шею, и хищник некрасиво шмякнулся в траву, взмахнув толстыми пятнистыми лапами, после чего, поднявшись, посмотрел на отъезжающего спиной вперед по траве Тима как-то оскорбленно, развернулся и пропал за качнувшимися листьями. Сисадмин задом-наперед прополз по траве еще несколько метров, потрясенно глядя в прорехи между колыхающимися листьями, что-то пробежало по его предплечью, вернув в чувство, он взвился на ноги и ринулся в обратном направлении.

   Марина и Вова все еще сидели неподалеку от «яблочного» дерева, теперь дружно вытянув шеи – кошмарные звуки явно долетели и сюда – и прибывшего взъерошенного исцарапанного Тима встретили испуганно-вопросительными взглядами. Гарик неподвижно лежал на земле в паре метров от них.

   - Где Алекс?! – пискнула секретарша.

   - Кажется… его съели… - промямлил Тим, плюхнувшись на землю. – Там… леопард… или ягуар… я не разбираюсь… и он тоже на цепи!

   - А его точно съели? – осведомился Вова с неожиданной деловитостью.

   - Сходи и посмотри! – огрызнулся сисадмин подпрыгивающим голосом. – Точно! Что с Гариком?!

   - Кажись, помер, - небрежно сообщил Вова.

   Тим, посмотрев на него потрясенно, подполз к лежащему коллеге, лицо которого приобрело синеватый оттенок, и после короткого осмотра произнес:

   - Он жив… но, кажется, парализован… Да что же это?!

   - Так, - Вова встал и за ним поднялась уцепившаяся за него Марина, и замахал руками, - значит, крокодил там, леопард там. Пойдем в ту сторону!

   - Там тоже может кто-то быть! – захныкала секретарша. – Или что-то!

   - А еще там может быть выход! Где-то же он есть! Как-то же сюда все это затащили! И нас тоже! Пока будем сидеть здесь, что-нибудь сюда прибежит или приползет!.. Или придет тот псих!

   - Подожди, - Тим поднял голову, - а Гарик?!

   - Я его не потащу! Можешь сам, если хочешь, только ты его и не поднимешь! И какой смысл – ему осталось всего ничего!

   - Мы вместе могли бы его донести… И как же Людка?! Ее ведь надо как-то найти!

   - Я никого искать не буду! – истерично заверещала Марина. – И нести тоже! Я хочу домой! Гарик сам виноват! И Людка тоже! Меня все это не касается! Я занимаюсь документами! И делаю кофе! А кофе здесь нет!

   - Вы люди или что?! – ошарашенно просипел сисадмин. – Мы пять лет вместе работали!

   Вова, презрительно фыркнув, развернулся и решительно зашагал к зарослям с противоположной стороны от «яблочного» дерева, и за ним потащилась беспрерывно всхлипывающая секретарша. У края папоротников она обернулась на оставшегося неподвижно сидеть на полянке Тима, а потом качнувшиеся густые побеги скрыли его за собой.

   Они шли довольно долго, местность постоянно то сбегала под уклон, то наоборот поднималась. По дороге им попался еще один пруд – не такой обширный, как тот, в котором столь неприятным образом окончил свои дни Анатолий Филиппович, и они обошли его как можно дальше. Вова, почти сразу обзаведшийся толстой выломанной веткой, приносившей хоть какое-то успокоение, начал ощущать не только тревогу, но и недоумение. Они находились в искусственно созданной тропической зоне – далекий стеклянный блеск над вершинами деревьев это доказывал, равно как и ничем не замаскированные светильники, но где владелец этой зоны ухитрился разместить такое огромное пространство? Ему все больше начинало казаться, что они попали в настоящие тропики. Все здесь было слишком естественным и слишком опасным, не имеющим ничего общего с ухоженными тепличными растениями, не говоря уж о живности. То и дело приходилось от кого-то уворачиваться, и пару раз они чуть не въехали в растянутую между древесными стволами гигантскую паутину, на которой величаво покачивались здоровенные черно-желтые пауки. Ожоги «яблочного» дерева обратились крупными волдырями, которые горели и чесались, голова начала немного кружиться. Хнычущая Марина, висевшая на его руке, дико раздражала, и Вова уже подумывал о том, чтобы сломать ей челюсть, чтобы она, наконец, замолчала. Он бы с удовольствием бросил ее и шел бы дальше один, но холодная расчетливость, всегда помогавшая ему в работе, говорила, что делать этого не стоит. Секретарша могла пригодиться, если они наткнутся еще на какого-нибудь крокодила или леопарда. Или на того же психа, если, конечно, он вообще существует. Ведь психи, чаще, предпочитают женщин.

   - Тебе не кажется, что мы ходим кругами? – проныла Марина, когда они вышли к небольшому ручейку, вдоль которого росло несколько невысоких пышных деревьев, усыпанных белыми цветами-звездочками и распространяющих вокруг пьянящий жасминовый аромат. – Я уже видела эти деревья!

   - Возможно, - признал Вова и, оглядевшись, потянул ее за руку. – Обойдем с другой стороны.

   Они обогнули деревья справа и остановились, глядя на два ярко-синих брезентовых холмика, выглядевших здесь предельно неуместно. Вова снова огляделся, потом нерешительно двинулся к одному из холмиков, и секретарша, волочась следом, тотчас взвизгнула:

   - Не трогай! Там наверняка что-то сидит!

   - Перестань вопить! – огрызнулся Вова, стряхнул с себя ее пальцы и, потянувшись, приподнял брезент палкой, облегченно уставившись на небольшую груду сухих веток. – Тю, да здесь просто хворост!

   - Зачем?!

   Ответ на этот вопрос они получили немедленно – в вышине что-то громко щелкнуло, и «джунгли» вдруг погрузились в густую тьму. Невидимая Марина издала громкий зубодробительный визг, и Вова наугад двинул секретаршу кулаком, отчего у его спутницы вырвался болезненный лающий звук.

   - Да заткнись ты! Наверное, замыкание! Столько ламп – неудивительно…

   - Темно! Я ничего не вижу! Они везде ползают!.. Они по мне ползают!..

   - Я тебе сейчас еще врежу! Захлопнись!.. У меня, кажется, была зажигалка! – Вова, порывшись в карманах, с облегчением извлек искомое. Во мраке вспыхнул крошечный, чуть подрагивающий лепесток пламени, и тьма вокруг Вовы отступила на шажок, оставив вместо себя пляшущие длинные тени. Вова повел зажигалкой вокруг, поймав в жалкое пятно дрожащего света перекошенное от ужаса лицо Марины, которая сидела на корточках, держась за живот, и выглядела довольно глупо.

   - Толку от твоей дурацкой зажигалки! – злобно сказала она. – Как мы пройдем через джунгли с зажигалкой?!

   - Тут дрова есть – сейчас костер разведем. И сделаем факел… а вот, из юбки твоей – снимай!

   - Щас! Ты знаешь, сколько она стоит?! Делай из своей рубашки! Она все равно уже вся в дырках!

   - Я не могу ходить по джунглям без рубашки!

   - А я без юбки, значит, могу?!

   - Ты и так это постоянно делаешь!

   Секретарша, внезапно перейдя из испуганного состояния в разъяренное, ощерилась, и Вова, решив, что юбку потом все равно отберет, занялся дровами, тут же обнаружив рядом с хворостом набитый щепой небольшой пакет и несколько простеньких зажигалок. Вероятно, владелец теплицы любил разводить тут костерки и любоваться своей ядовитой природой, либо подготовил подобные запасы на случай замыкания, не доверяя фонарикам… Думать об этом сейчас не хотелось – теснившийся вокруг плотный мрак, в котором что-то прямо сейчас бегало и ползало, подгонял его, и Вове отчаянно хотелось, чтобы вновь стало светло. В темноте было намного страшнее, и, торопливо складывая ветки, он непрерывно озирался – везде чудились семенящие лапки, ядовитые челюсти и чьи-то хищные глаза. О Тиме, который остался далеко позади у «яблочного» дерева вместе с Гариком, и о Люде, которая, возможно, все еще бегала где-то по темным зарослям, он уже не помнил.

   Ветки оказались на удивление хорошо высушенными и разгорелись довольно быстро, высветив часть ручья и белоцветочные деревья, жасминовый аромат которых при свете пламени словно стал сильнее и навязчивее. Марина подобралась почти вплотную к костру, но осталась сидеть на корточках, не решаясь опустить обтянутый юбкой зад на траву. Ее голова крутилась из стороны в сторону, и тени прыгали по ее лицу, отчего ее лицо то становилось нелепо угловатым, то расплывалось и глаза превращались в черные дыры. Сейчас секретарша отчего-то казалась невероятно постаревшей, а вспухший на кончике носа большой волдырь придавал ей сходство с Бабой Ягой, и Вова, посмотрев на нее с отвращением, поднял отложенный сук и, повалившись на траву, которую он предварительно проерошил палкой, заявил:

   - Юбку все равно отдашь! Я намотаю ее на этот сук и подожгу…

   - И сколько мы пройдем, прежде чем она сгорит? – иронично спросила Марина. – Ты понятия не имеешь, как делаются факелы! Я думаю, надо остаться возле костра. Ведь свет включат рано или поздно. Так всегда бывает!

   - Дура! – отозвался Вова чуть лениво, подумав, что, в целом, переждать возле костра – не такая уж плохая идея. Он задрал голову, глядя на не видимый сейчас стеклянный купол, и ему показалось, что он различает далеко за ним точки звезд. Марина тоже подняла голову, потом жалобно сказала:

   - Вова! Мне страшно!

   - Посидим немного здесь, - решил Вова и щедро протянул руку. – Иди сюда, так и быть.

   Секретарша с готовностью подползла к нему и скользнула в предложенное полуобьятие, крепко прижавшись к коллеге и слегка дрожа. Естественные инстинкты не пробудились, погребенные под страхом, который сейчас был почти первобытным. Разве не так было когда-то? – спасительное пламя и что-то хищное, бродящее в темноте и не решающееся приблизиться к огню… От накатывающего жасминного аромата голова закружилась сильнее… или виной тому был дым от костра?

   - Вова… - пробормотала Марина ему в плечо, - а почему… почему здесь вообще эти дрова?.. почему здесь все для костра?..

   - Психи тоже любят костры… - отозвался коллега слегка заплетающимся языком.

   - Пахнет приятно…

   - Ну да… ничего так…

   - Но… он ведь любит смотреть… он смотрел, как Толю… и он смотрел, как мы вышли… и Толя влез в те заросли… И он включил воду… включил, чтобы мы спрятались… спрятались под то дерево…

   - И чего?

   - Может… он выключил свет… чтобы мы… развели костер?.. Поэтому… тут были эти дрова…

   - Может… - Вова зевнул. – А это важно?

   - Наверное… наверное… нет, - Марина тоже зевнула. – Как же я устала…

   Вова вяло согласно кивнул в ответ, и спустя несколько минут они, все еще держась друг за друга, заснули – чтобы никогда больше не проснуться.

***

Утро на посту выдалось необычайно людным и оживленным – сегодня в нем присутствовали не только те, кто ожидал городских выездов, но и патрули, задержался даже отдежуривший Кусто, отчего в постовом зале стало слегка тесновато, и негодующих котов, жаждавших дорваться до прохладного кондиционерного воздуха, в помещение пока не пускали, отчего они возмущенно орали за дверью. Причиной тому было первое рабочее утро Летчика после длительного перерыва. Ровно в девять тридцать Ромка торжественно внес Даньку в постовой зал на руках, словно заслуженную приму, и все разразились приветственными воплями, а Тича даже подпрыгнул в легком провороте, отчего постовое помещение чуть вздрогнуло. Летчик краснел, смущался и гордо требовал поставить его на пол, потому что он прекрасно может идти сам, но по его искрящимся глазам было видно, что он получает огромное удовольствие от происходящего. За ними вошла Паша, помахивавшая тростью, тут же выпихнув за дверь обиженных котов. После бурной приветственной церемонии, в результате которой Данька стал чрезвычайно помятым и взъерошенным, Ромка водворил Летчика за его стол, а Паша пристроила рядом трость – сильно пострадавшая в схватке нога Даньки еще восстановилась не полностью, он прилично хромал, и ему приходилось пользоваться опорой, что его очень удручало. Патрульные и Кусто уехали, часть гончих разбежалась по делам, но те, кто остался, то и дело выбирал минутку, чтобы подойти к Летчику, встрепать его волосы и восторженно-умиленно сказать:

   - Эх!

   В конце концов Данька возмутился:

   - Да хватит меня уже трогать!

   - Даня, - строго произнесла Паша из-за своего стола, - твои друзья просто очень рады тебя видеть.

   - Я тоже жуть как рад их видеть, но при чем тут мои волосы?! – Данька, глядя на экран монитора, попытался ладонями вернуть своей прическе первозданный вид. – Я хотел выглядеть красиво. А теперь я похож непонятно на что!

   - Ты и раньше был похож непонятно на что, - заметил Барик и ухмыльнулся. – И что, Данька, как с Пашкой живется?

   - Очень здорово! – Летчик застенчиво моргнул. – И очень страшно.

   Паша, фыркнув, запустила в него скомканной бумажкой, и Данька поспешно спрятался за свой ноутбук, но тут же выглянул оттуда и улыбнулся. Потом его взгляд упал на пустую вазу на Пашином столе и погрустнел. Темная гончая, заметив это, вскочила, подошла к столу Летчика и, присев на столешницу, что-то зашептала Даньке на ухо. Барик, осуждающе хмыкнув, уткнулся в бумаги, а Манул рассудительно сказал:

   - И, все же, я считаю, ты слишком рано вышел. После такого надо как следует отлежаться, да и нога у тебя еще не ахти.

   - Я же гончая! – возмутился Летчик, обхватывая Пашу одной рукой. – Я должен быть на посту! Ром, а что делать?

   - Да пока делать особо нечего, - Ромка от души потянулся.

   - Всем нечего? Или только мне?!

   - Даня, угомонись, наработаешься еще…

   - Я хочу работать сейчас! Я готов!

   - Ты опять меня пугаешь, - сердито сообщил Манул. – А ну-ка, быстро скажи какую-нибудь гадость!

   - Какую? – удивился Данька.

   - Любую, какая в голову придет.

   - Ничего не приходит.

   - Даня, - вкрадчиво произнес Ромка, - у меня есть огромный дом.

   - Это круто, я считаю, - Летчик чуть прищурился, когда пальцы Паши пробежали по его щеке. – Покажешь как-нибудь? Было бы интересно посмотреть. Юля говорила, у вас там есть пруд с японскими карпами. Они прикольные.

   - Ого! – сказал Тай в кружку. – И надолго ли тебя хватит? Прекрасную деву уже получил, чего теперь-то стараешься?

   - Просто стараюсь! – обиделся Данька. – Может быть, я себя переосмыслил, когда дрался с сотней дикарей!

   - Не было там сотни! – безжалостно отрезал Барик, и Руся недовольно оторвал взгляд от монитора. – Они разделились, и с одной группой столкнулись мы, когда подъехали, так что на твою долю точно досталось не больше пятидесяти, хотя, скорее всего, гораздо меньше…

   - Была! – возмутился Летчик, слегка побагровев.

   - Не было!

   - Была!

   - Нифига!

   - Ну пожалуйста!

   - Охота хвастаться, так оперируй реальными цифрами!

   - Так! – Руся неожиданно грохнул по столу кулаком. – Если Даньке так важно, что дикарей было сто, так пусть их будет сто! Да хоть двести! Тебе жалко, что ли?! Мне вот нет! Если б он к нам на выручку не прилетел, то к вашему прибытию от нас с Пашей остались бы одни ошметки!

   - Я бы не справился с двумястами дикарями, - скромно сообщил Данька, и Паша рассмеялась.

   - Ты и с пятьюдесятью не справился, если уж на то пошло! – фыркнул Барик. – Если уж считать…

   - А ты не считай, - посоветовал Ромка. – Чего ты к нему прицепился? Ты ж в больнице тогда тоже сам не свой сидел!

   - И что? Теперь-то все нормально! У многих из нас были и куча противников, и тяжелые ранения, тебя вон в цитадели чуть не ухлопали, как и Серегу, и Вальку, и Дюху, и Димку, Тоське чуть голову не отпилили, равно как когда-то и Таю, – что-то никто из вас с этим не носится!

   - Но у Даньки-то это в первый раз…

   - Думаешь, будет и второй? – слегка встревожился Летчик. – Не, я ни от чего не отказываюсь, я в любой момент готов снова драться с сотней дикарей, только умирать мне как-то совсем не понравилось.

   - Ты не дрался с сотней дикарей! – рыкнул Барик.

   - Дрался! – возразил Руся. – Я видел!

   - Ты не понимаешь, что он зазвездится?!

   - Он мне жизнь спас! Пусть звездится, сколько влезет! – Руся кивнул Летчику. – Даня – звездись!

   - Мы все друг друга спасали сколько раз – это просто воспринимается, как должное! Пива купи ему, в конце концов, - и хватит!

   - Ты до сих пор не въехал, как Данька устроен?! Для него рассказ о том, что он, наконец-то, совершил что-то действительно героическое, важнее, чем пиво!

   - Да, но сотня – это, все-таки, перебор, - сказал Тай, потягивая чай из своей кружки.

   - А пятьдесят – маловато, - пробурчал Манул, звучно барабаня по клавишам и периодически поглядывая на фотографию Генриетты с саксофоном в руках, стоявшую на его столе справа от монитора. – Для героического эпоса, например, вообще полная фигня!

   - Придем к компромиссу, - Ромка сдвинул шляпу на затылок. – Даня, пусть их будет восемьдесят. Красивая цифра. И для эпоса покатит.

   - Восемьдесят? – переспросил Летчик слегка огорченно.

   - Да. В самый раз, я считаю. Тем более, что через пару недель они у тебя все равно превратятся в сто.

   - Не, ну такого не будет…

   - Конечно будет, - Паша щелкнула Летчика по кончику носа. – И ты получишь только полторы минуты в день…

   - Что-то как-то ты с ним слишком жестко – что можно успеть за полторы минуты?! – изумился Тай и даже отставил кружку.

   - Для особо озабоченных расшифровываю – Даня будет рассказывать о своем героизме только полторы минуты в день.

   - Почему полторы? – озадаченно спросил Летчик.

   - Потому что минута для тебя – слишком мало, а две – слишком много. А не рассказывать вообще – для тебя это совершенно нереально. Не хочу, чтобы ты зачах.

   - Ну, нормально, вроде, - констатировал Манул, и сидевший тишком все это время Индеец Джо загоготал. Ромка, встрепенувшись, бросил на него недобрый взгляд, потом хлопнул ладонью по столешнице.

   - Итак, мы пришли к консенсусу?

   - Пришли, - важно подтвердил Манул, предварительно сверившись со своей записной книжкой, после чего встал, подошел к Даньке и, махнув пятерней по его шевелюре, сказал:

   - Эх!

   - Да блин! – возопил Летчик под общий хохот, возмущенно хватаясь за волосы. В этот момент от пульта раздался сигнал, Данька, развернувшись в кресле, оттолкнулся здоровой ногой и, подъехав к пульту, важно доложил:

   - Тетка Танька пришла. Я впускаю!

   Глаза Тая встревоженно блеснули, и Барик насмешливо вопросил:

   - Что я вижу?! Отрядная гончая боится пиявки?!

   - Я боюсь не пиявки, а ее швабры, - пояснил Тай слегка надменно.

   - Так не создавай поводы для ее прилетания, - посоветовал Индеец Джо.

   - Скульптор! – ехидно добавил Манул. – Кстати, о скульптурах – помните тот памятник в Симаково, куда мы на дикарей ездили? Ну вот который уже непонятно на что похож был – голова, не голова… безобразие! И Гера со мной согласилась, что это безобразие! Я вот Мишку напряг – он как раз выпил не слабо… ну, если честно, и я тоже… дело-то так себе было… и мы сгоняли туда, нашли эту их администрацию, напрягли их как следует - и памятник прям при нас почистили!

   - Администрация цела? – встревожился Ромка.

   - Ну… практически. А как иначе, если их по-другому шевелиться не заставишь?!

   - Что-то Миша ни про что такое не упоминал.

   - Да ему, вроде, даже понравилось. Он сказал, что по сравнению с кучей безголовых людей и столетних детей с ножами это было даже мило… А памятник действительно писателю поставили. Стравинский какой-то.

   - Мануляра, а ты ничего не путаешь? Стравинский – это композитор.

   - Не, точно Стравинский, я и табличку смотрел, когда ее тоже почистили, - Манул пожал плечами. – Однофамилец, наверное, или родственник.

   - Что-то я про такого писателя никогда не слышал.

   - Может, он малоизвестный, потому что не помер еще?... Правда, тогда зачем памятник?

   Дверь распахнулась, и в постовой зал вкатилась пожилая пиявка с сердитым выражением на морщинистом лице, но, узрев Летчика, которого Паша вместе с креслом подкатила обратно к столу, широко улыбнулась.

   - Здрасти! Гляжу, вернули-то мексиканца! Ну и слава Богу! Живой?!

   - Живой! – гордо подтвердил Летчик.

   - Оно и правильно. Зачем помирать-то? – Татьяна Алексеевна настороженно зашарила взглядом по залу. – А ктось сегодня дежурил? Не свинтус ваш монголо-татарский?

   - Сколько раз повторять, что я имею казахское происхождение?! – пробурчал Тай, прячась за кружкой.

   - Происхождение происхождением, а все равно свинтус! – заявила пиявка. – Все, пойду убирать, а то припозднилась с нашим новым директором – без конца придирается… Роман Валерьич, я хотела спросить – сегодня моего сериала финальные серии будут крутить, а у меня, как на грех, телевизор сломался – я его в мастерскую свезла, но пока справят…

   - Да пожалуйста, - великодушно отозвался Ромка, - но если пост придется закрывать, уж не обессудьте.

   - Понятное дело, - Татьяна Алексеевна неторопливо подошла к Летчику и бесцеремонно встрепала его светлые волосы. – Эх, мексиканец-то наш!

   Данька, озадаченно вытаращив глаза, громко запыхтел, но, ничего не сказав, завозил ладонями по голове под Пашины смешки. Барик, глянув вслед ковыляющей к лестнице постовой уборщице, проворчал:

   - Черт знает что! Не удивительно, что уже даже неправильная рухлядь заваливается к нам на пост, как к себе домой!

   - Та рухлядь оказалась совершенно чокнутая, - возразил Тай. – Тартарыч подтвердил. Пока она там у него в сознании – только и делает, что страдает по своему фортепиано. О том, что скоро в пыль превратится, даже не вспоминает. Жуть, конечно. Она реально выглядит обычной мелкой девчонкой, если на нее не в провороте смотреть! Неудивительно, что все велись. Я б на месте Тоськи, наверное, тоже мог бы малость тормознуть.

   - Кстати, о рухляди, - лицо Ромки посуровело. – Манул, я все понимаю, но палить пианино прямо в нашем дворе, да еще в период повышенной пожарной опасности…

   - Дык мы ж за ним глядели, - удивился Манул. – Ничего бы не случилось. Зато Скворец сохранил себе своего этого настройщика – Тоська все сняла, и мы его потом высвистали и видео ему показали. Он прям доволен был, благодарил… правда, штуку мог бы и вернуть – ни за что она ему досталась, я считаю. Да ладно, Ром! Надо было! Вот мы и приняли такое решение. Даже Мишка принял такое решение.

   - Мишка не принял решение, - сказал Индеец Джо. – Он просто принял.

   - Так, вы еще, два осла! – Ромка ожег его взглядом, потом повернулся к Русе. – К сожалению, третий слинял! До меня дошли слухи, что благодаря вашей троице у нас появилась посвященная баинька! Вы столько лет тут торчите и ни разу ртов на эту тему не раскрывали – как вышло, что вы той учительнице из вашего дела проболтались, кто вы такие?!

   - Случайно, - непокаянно сообщил Руся.

   - По пьяни, - добавил Индеец Джо.

   - Случайно по пьяни, - поправился Руся. – Мы поехали ей объяснять, что мы не при чем и… Да ладно, она никому не скажет! Да и кто ей поверит?!

   - Переубедить пробовали? – мрачно спросил Ромка.

   - Дык как протрезвели – конечно пробовали. Только она не переубеждается почему-то.

   - Возможно, потому, что увидела мои глаза, - пояснил Индеец Джо. – Это тоже вышло случайно.

   - Идиоты! – Ромка шарахнул кулаком по столу, после чего придирчиво осмотрел столешницу. – Угрожали?

   - Да ты чего?! Хорошая тетка. На маму мою похожа! Я не буду ей угрожать! Да чего такого – вреда ж от нее не будет!

   - Как и пользы, - проворчал Барик. – Ладно Мишка, а чем нам поможет училка русского языка? У нее есть какие-нибудь связи? Или она умеет стрелять?

   - Вечно тебе все не так, - со смешком произнесла Паша, садясь за свой стол.

   - А что в этом, скажи, нормального?! Ладно Индеец, но с ним и два матерых отрядника языки распустили! Хищники на пост закатываются, когда им вздумается! Монитор мне раздолбали! Мне пришлось покупать новый!

   - Ты его не покупал, а со стола рыжей гниды переставил, - напомнил Тай. – Кстати, чего со столом? Он, вроде как, теперь не нужен – только место занимает.

   - Пусть стоит пока, - решил Ромка. – Может, когда-нибудь будет кого за него посадить.

   - Такими темпами вы скоро посадите за него нашу уборщицу! – съязвил Барик. – Или Семафорыча! Я требую, чтобы им объявили выговор! И лишили ближайшего конфиската!

   - Тогда мы ограбим банк! – пригрозил Руся.

   - И там тоже всем все разболтаете?!

   - Зато эта училка теперь, если увидит что-то очень странное, будет знать, куда с этим идти, - сказал Летчик и, подтянув к себе трость, начал выбираться из-за стола. Паша тут же встревожилась.

   - Ты куда?!

   - Воды хотел попить, - удивился Данька.

   - Сиди, я принесу!

   - Но я же нормально хожу! – возмутился Летчик. – Я хожу по дому…

   - Сиди, сказала! – темная гончая, вскочив, сверкнула провернувшимися глазами, и Летчик поспешно плюхнулся обратно в кресло.

   - Пусть идет, - сказал Барик недовольно. – Ты его избалуешь, и он опять испортится! И ему нужно разрабатывать ногу!

   - Для этого у нас есть прогулки! – отрезала Паша. – И после обеда мы пойдем на просмотры.

   - Эхех, просмотры… - приуныл Данька.

   - Соколенок!

   - Ну просмотры, так просмотры.

   - Ути-пути, соколенок! – захихикал Тай, и Летчик посмотрел на него почти злобно.

   - Ничего смешного! Ей нравится так меня называть – и она будет так меня называть! И мне это тоже нравится, понял?! Вон Ромку Юля постоянно «медвежонком» называет – что-то ты не ржешь!

   - Еще бы! – Манул хмыкнул. – Попробовал когда-то – так через весь двор и полетел, - почесав затылок, он добавил. – Тогда еще как раз снег шел. Красиво было.

   - Данька Тая через двор запустить не сможет, - скептически произнес Барик.

   - Зато я смогу, по старой памяти, - лениво отозвался Ромка.

   - Шуток не понимаете, - сказал Тай и уткнулся в свою кружку. Паша поставила перед Летчиком стакан воды, поерошила ему волосы, и тот, запрокинув голову, солнечно ей улыбнулся.

   - Лично я считаю, что ничего такого в этом нет, - Манул подпер подбородок ладонью. – Меня Гера тоже по всякому мило называет. Мне приятно. Умные люди над таким не смеются. Ром, а вот что твои психологи, Юля с Гелей, – уломали ее уже? А то она мне ничего не говорит.

   - Ну, - Ромка потер щеку, - они уже почти уломали ее на свадебное платье.

   - А на свадьбу?

   - Пока нет. Не боись – доломают! Свадьбу на весь район закатим!

   - Район милицию вызовет, - заметил Руся. – На свадьбу Бедуина три наряда приезжали – мы задолбались их потом выносить и в машины складывать. И то не сразу всех нашли. Про твою и Серегину вообще вспоминать страшно!

   - А чего тебе страшно – не ты же у Манула гранатомет отбирал!

   - Я хотел салют, - смущенно отозвался Манул, - но я уже так не пью. И это же будет моя свадьба. Я хочу, чтобы все было прилично. И чтобы Гера не напугалась. Ром, только как же так сделать, чтобы все на свадьбу попали? Опять на посту и в патрулях по сменам ставить? Последние смены уже невменяемые будут!

   - Что-нибудь придумаем! – небрежно отмахнулся Ромка. Тут от пульта долетел сигнал, сообщающий об открывающихся воротах, Летчик развернулся к мониторам и, ойкнув, метнул на Ромку встревоженный взгляд. Ромка тотчас вскочил и махнул темной гончей.

   - Паша, а поднимись-ка в комнату отдыха. И Индейца с собой возьми!

   - Зачем? – Паша недоуменно посмотрела на мониторы. – Кто это?

   - Жена командира приехала, Стася.

   - И что такого? Она же…

   - А мы ей сюрприз сделаем – она же с тобой не знакома, - пояснил Ромка.

   - А я зачем для сюрприза? – удивился Индеец Джо. – Она ж меня знает!

   - А ты проследишь, чтобы сюрприз не удрал! Давайте, чешите! – Ромка торопливо вытолкал озадаченных гончих из постового зала, и Летчик немедленно расстроился.

   - Как-то это неправильно…

   - А вот это уже не тебе решать! – отрезал Манул. – Ромк, ты ж сказал, что убедил ее, что все в порядке, когда из аэропорта вчера забирал!

   - Убедил, но это же Стаська, тут гарантий быть не может! Тоське одних надранных ушей явно мало было!.. – Ромка развернулся к двери, и в следующую секунду она распахнулась, и в постовой зал влетела Стася в пестром сарафанчике, провернувшись еще с порога, и все невольно прищурились, когда зал затопило ослепительное золотистое сияние, без труда победившее солнечный свет. Озарившись приветливой улыбкой как-то походя, светлячок тут же развернулся и кинулся к Летчику, который, оставшись без мотора в виде Паши, рывками ехал на кресле к своему столу, испустил радостный вопль и стиснул Даньку в прекрепких объятиях.

   - Ох, Данечка, Даня, я так перепугалась, когда узнала! Рома сказал, что уже все в порядке, но я должна была сама!.. я не поехала вчера вечером, потому что ведь тебя тут нет, а ехать к тебе домой он мне прям настрого запретил! – и сказал, что жуть как разозлится, если я так сделаю!.. но про пост-то он ничего не сказал! Даня, с тобой правда все хорошо?!!

   - Да… ой!.. все нор… нормально! – с трудом выговорил обнимаемый Летчик, на лице которого появилось обалделое выражение от выплескивавшегося на него и в него солнечного света Стасиной сути. – Стася… хватит…

   - Так, довольно с него! – сердито велел Ромка, с трудом отделяя Стасю от Летчика. – Он сейчас из кресла вывалится! Я же тебе сказал – с ним все в порядке!

   - Уж теперь с ним точно будет все в порядке! – Стася пригладила взъерошенные волосы Даньки. – Такой ужас!.. бедный наш Данечка, Тося сказала, тебя всего прям порвали, наверное, это было жутко больно?!

   - Ну… неприятно, - важно ответил Данька, жмурясь, как кот, - но это было недолго. И теперь-то уже все хорошо, так что это неважно…

   - Как это неважно?! Еще как важно! Ты же у нас самый маленький!

   - Я не маленький! – возмутился Летчик. – И вообще Тоська младше! Я… - тут Стася снова обняла его, чмокнув в щеку. – Ладно, я маленький…

   - Ты стал очень симпатичный, - сообщил светлячок, чуть отстранившись и восторженно глядя на него золотисто-зелеными глазами. – Конечно, ты и раньше был симпатичный, только выглядел так, словно постоянно сидишь где-то в кладовке… Но почему вы, свинюшки, все мне не рассказали сразу?! Я бы тут же прилетела!

   - Ага, и вывалила бы на него все, что у тебя есть! – Ромка снова попытался ее отодвинуть, и Стася негодующе пихнула его.

   - Ну и что?!

   - Мама, как вы себя ведете?!

   Стася, фыркнув, погладила Летчика по щеке, потом, повернувшись, нашла взглядом Русю, и тот поспешно заслонился папкой.

   - Вот у меня точно все давно зашибись!

   - Ты не хочешь, чтобы я тебя обняла?! – обиделся светлячок.

   - Хочу, конечно, но только не так, как Даньку – ты и так ему уже много отдала…

   - Ну уж нет! – отрезала Стася, налетая на него и крепко обнимая вместе с папкой, после чего, оставив Русю в состоянии легкой эйфории, забегала по залу, раздавая солнечные объятия и поцелуи, в то время как в позабытую приоткрытую дверь тихонько втекали постовые коты, рассредоточиваясь по помещению и следя за светлячком восторженными глазами. В конце концов Ромка кое-как сунул взбудораженную Стасю в кресло, и она немедленно заболтала ногами.

   - Ой, мне столько новостей всяких рассказали! А где Андрей?! Леся сказала, что вы с ней все помирились, и они с Андреем снова встречаются! Манульчик, ты правда женишься на своей девушке?! Это так здорово! Я очень-очень хочу с ней познакомиться, Юся сказала, что она классная и очень красивая! Даня, я слышала, что у тебя тоже появилась девушка, и ты теперь даже у нее живешь!

   - Именно так, - сурово произнес Ромка, - а еще она здесь работает, о чем я сказал тебе несколько раз!

   - Ой!

   - Вот-вот, «ой», хорошо я предусмотрительно ее услал – так и знал, что ты не сдержишься!

   - Я просто так рада была всех увидеть и так рада, что Даня здоров! – погрустнел светлячок.

   - Знаю. Мы тоже очень рады снова тебя увидеть и, ей богу, просить тебя вернуться под маску каждый раз прямо физически больно, но, все же, тебе придется это сделать.

   Стася, длинно вздохнув, спрятала свою ослепительную сияющую суть, отчего постовой зал сразу же показался невероятно унылым. Ромка легко шлепнул ее указательным пальцем по кончику носа.

   - Ты ведь нас не подведешь? Будешь держать себя в руках?

   - Буду! – решительно ответил светлячок.

   - Смотри у меня! Паша, Индеец – давайте сюда!

   Индеец Джо прибыл в постовой зал первым, немедленно получил свою порцию объятий и поцелуев, после чего уселся за стол очень довольный. Вошедшая Паша недоуменно-настороженно посмотрела на Стасю, едва заметно качнув глазами во вспышке проворота, и светлячок всплеснул ладошками.

   - Ой, ты и правда очень красивая! И такая экзотическая! Ты похожа на принцессу! На суровую принцессу, правда, принцессы ездили на лошадях, но ты бы, наверное, здорово смотрелась, если б ехала на спине у огромного льва… правда, я никогда не слышала про ездовых львов, но я потом обязательно все это нарисую! Тебя зовут Прасковья? Это так необычно, но мне сказали, ты разрешаешь называть тебя Паша, это тоже очень необычно, но я – Станислава, а меня все называют Стася, так что, наверное, это настолько уж и необычно, - Паша, ошеломленная посыпавшимися на нее словами, открыла было рот, но тут же захлопнула его. – Тебе правда очень нравится Даня? Я его знаю уже шесть лет, он очень хороший, но когда вы только познакомились, он наверняка говорил тебе какие-нибудь глупости, он иногда ведет себя очень нелепо, но он правда хороший! Ты даешь ему много подзатыльников? Но ты ведь не давала ему подзатыльники, когда он был раненый, ведь раненым нельзя подзатыльники! Валя, когда выздоравливал, здорово меня выводил, но я все равно не давала ему подзатыльники – я вообще не люблю бить людей! А ты правда гончая по крови? У тебя есть родовой меч? У Сережи есть, правда, я не могу его видеть, но он мне его рисовал! Нарисуешь свой? Ты ведь еще не знакома с Сережей? Он тебе понравится! Он сильный, умный и очень красивый! И Валик тоже очень красивый, ну тебе Тося наверняка про него рассказывала!

   - Да уж, - недовольно сказал Ромка, - рассказывать она большая любительница! Когда-нибудь без ушей останется!

   - Без ушей она будет выглядеть странно, - удивленно глянула на него Стася, - и на чем тогда она будет носить сережки? – светлячок снова перевел взгляд на Пашу. – А почему ты ничего не говоришь? Я уже вон сколько наговорила!

   - Да я…

   - Я тебя тоже обниму, хорошо?

   Темная гончая, заметив, что все коллеги сразу же как-то напряглись и подобрались, а у Даньки слегка приоткрылся рот, настороженным шепотом спросила у Ромки:

   - Что мне делать?

   - Просто стой, - Ромка сдвинул шляпу на затылок, - только руками не маши.

   - А зачем ей ими махать – я же не комар? – Стася недоуменно пожала плечами и, встав на цыпочки, обвила руками темную гончую. Паша, чуть вздрогнув, позволила ей это сделать и неподвижно стояла почти десять секунд, озадаченно глядя на Стасину макушку и словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом ее глаза чуть качнулись, и темная гончая, внезапно расслабившись, как-то облегченно обняла светлячка в ответ, наклонив голову. Все незаметно выдохнули, Индеец Джо приподнял бровь, недоуменно оглядевшись, потом хмыкнул и уткнулся в свой компьютер.

   - Вот теперь все совсем здорово! – констатировала Стася и плюхнулась в кресло, которое подкатил ей Тай. – Мне не терпится увидеть остальных! Нам, конечно, очень понравилось в Евпатории, и вокруг нее тоже, мы везде там ездили и не вылезали из моря… но сколько можно сидеть у дяди Леши?!.. правда, он нам не дядя, он Ромочкин двоюродный брат… и я, честно говоря, вообще не очень понимаю, кто он нам, но выглядит, как дядя. И Сережа с Валиком должны вот-вот вернуться! Непонятно, что они делали там так долго, они мне ничего не рассказывают, только сказали, что это было очень плохое дело, и оно бы сильно меня расстроило.

   - А где мелочь? – спросил Ромка.

   - Ой, я их пока отвезла к Диме с Гелей, они жутко соскучились по братьям и теперь все жутко там бесятся!

   - Бедные Дима с Гелей! – фыркнул Барик, и Манул с гордым видом поднес Стасе фотографию Генриетты.

   - Вот!

   - Надо же! – светлячок жадно схватил фотографию. – Ой, Манульчик, она действительно очень красивая! Юся сказала, она очень талантливо играет! Знаешь, она очень похожа на русалку! Она наверняка любит все бирюзовое и голубое, и жемчужинки! У нее есть жемчужинки? Если нет, ты должен обязательно ей подарить!

   - Хм, - Манул задумчиво почесал затылок, принимая фотографию. Паша, отмерев, тихонько скользнула за свой стол, продолжая смотреть на Стасю озадаченно. – Чаю хочешь? И у нас есть куча всяких пирогов.

   - Нет, спасибо… Ой! – Стася взмахнула руками. – Чуть не забыла! Я же не только вас повидать, но еще и по делу… в основном, конечно, вас повидать, особенно Данечку… Даня, а почему ты больше не носишь свой шлем? Из-за жары?

   - Очень боюсь потерять, - пояснил Летчик. – Уже потерял недавно, когда дрался с восьмьюдесятью дикарями… Ром, знаешь, не очень удобно говорить эту цифру!

   - Конечно, гораздо проще говорить «пятьдесят» – это и удобней, и правдивей, - ехидно заметил Барик.

   - Восемьдесят! – возмутился Данька, и Стася тоже возмутилась.

   - Знаешь, Барик, раз он говорит, что восемьдесят, значит так и было! Это же не твой рассказ!.. Но, Даня, как же ты успел их всех посчитать?

   - Я многозадачный, - гордо ответил Летчик. – А какое дело?

   - Ну-у, нельзя сказать, что это дело – я вообще не думаю, что это какое-то дело, просто я смотрела почту и нашла немного странное письмо… Не свою личную почту, а почту магазина, ее без меня проверяла Леся, но письмо попало в спам, и она его не увидела. Оно не очень новое.

   - Кто-то написал тебе угрожающее письмо?! – встревожился Ромка. – Мы ему голову отломаем!

   - Нет-нет, оно совсем не угрожающее, наоборот в нем довольно много комплиментов…

   - Кто-то к тебе подкатывает? – вопросил Тай. – Ему мы тоже голову отломаем!

   - Да это рабочие комплименты… и вообще дело не в этом, просто странное письмо… - Стася вытащила из сумочки флешку и протянула Ромке. – Вот.

   - А почему ты его нам просто не переслала? – удивился Данька, и Стася посмотрела на него возмущенно.

   - А вдруг его прочитают враги?!

   - А, ну да.

   - Ладно, сейчас поглядим на твое странное письмо, - Ромка подошел к столу Летчика и отдал ему флешку, а все остальные столпились вокруг. Ромка, не сводя глаз с экрана, подхватил одной рукой подскочившего туда же светлячка, и тот восторженно заболтал ногами на его предплечье. – Так… так… Ну, Стасюня, я ничего странного не вижу. Какой-то тип нахваливает твой магазин и твой профессионализм в обращении даже с самыми капризными и редкими растениями и спрашивает совет по уходу, вот и все.

   - Сразу видно, что ты ничего не понял! – снисходительно сообщила Стася.

   - Ну, я именно это и сказал.

   - Он спрашивает, насколько губительным может оказаться влияние искусственного тропического климата на манцинеллу и стрихнос, поскольку они стали неважно плодоносить, в климате ли вообще причина и какими удобрениями это можно исправить? Тот, кто написал мне письмо, где-то такое выращивает, представляешь?!

   - Стась, я в траве не разбираюсь. Ну, то есть, я, конечно, отличу траву от деревьев и от всяких там хризантем…

   - Ромочка, - Стася нетерпеливо заерзала, - манцинелловое дерево – одно из самых ядовитых в мире! В нем ядовито вообще все! Даже роса, которая с него стекает, ядовитая. Как кислота! Под ним нельзя даже стоять! А стрихнос ты наверняка знаешь! Это одна из составляющих для яда кураре!

   - Погоди, то самое кураре?! – встрепенулся Ромка, и Стася кивнула. Данька поспешно защелкал клавишами, после чего продемонстрировал коллегам соответствующую статью с фотографиями. Манул, вчитавшись, озадаченно почесал затылок.

   - А выглядят ничего так… особенно вот эта… маци… манци… Ну нифига себе! Зачем же за такими ухаживать? От них убегать надо подальше!

   - Манульчик, я тебе объясню одну вещь…

   - Можешь много вещей объяснить, - великодушно разрешил Манул. – Я люблю, когда знающие люди мне чего-то объясняют.

   - Большинство комнатных растений довольно ядовитые. И при этом очень красивые, поэтому они всем так нравятся. Вот даже мои любимые антуриумы и кротоны ядовитые. У нас в магазине таких очень много…

   - Не пойду больше в ваш магазин!

   - Но они не опасны, если с ними правильно обращаться, мыть руки после работы с ними и, конечно, не пихать их в рот и не грызть…

   - Вряд ли кто-то так себя ведет в цветочных магазинах, - со смешком заметил Тай. – Ну, кроме детей…

   - Да, за детьми нужно всегда следить, - очень серьезно кивнула Стася. – И некоторые очень красивые растения прямо жуть ядовитые, но их все равно выращивают из-за их невероятной красоты. Например, аконит, или бругмансию, или бобовник, но разумные люди не делают это там, где до них могут добраться дети. Мы вот такие у себя не держим, хотя они действительно невероятны, и из того же бобовника получаются потрясающие беседки… Но выращивать стрихнос или манцинеллу – при всей безумной любви к растениям это нужно быть совершенно ненормальным! Они дико опасны. К тому же, не настолько они декоративны.

   - Но кто-то их вырастил, раз спрашивает совет, - пробормотал Ромка. – И такой совет, как я понимаю, очень непросто найти. Интересно, что он еще вырастил?

   - Может, кто-то решил создать у себя копию Алнвика… ну мне сразу так подумалось, - Стася обвела взглядом озадаченные лица. – Это такой парк в Англии. Там ядовитое прям все. И везде охрана и решетки. Там даже ходить одному нельзя просто так. Только под присмотром!

   - Зачем делать такой жуткий парк? – удивился Индеец Джо.

   - С исследовательскими целями.

   - Так может, этот тип тоже исследователь?

   - Может, но если он не исследует все это за огромным забором, то все это может очень плохо кончиться, - рассудительно сказал светлячок. – И, наверное, исследователь должен хорошо знать, как ухаживать за тем, что он исследует. Зачем спрашивать советы? Возможно, он и не только у меня их спрашивал. Я не знаю… мне просто показалось странным письмо… А вдруг этот человек сумасшедший? Или человеки – на самом деле, я ведь не знаю, сколько их там… Но вы не занимаетесь сумасшедшими, если они не хищники. Много ведь и просто сумасшедших. Вот я когда в аэропорту ждала наш рейс, разговорилась с одной девушкой, она тоже с детьми сидела, они с моими начали там всюду носиться…так она занимается насекомыми.

   - В смысле «занимается»? – на лице Барика появилось выражение легкой тревоги.

   - Ой, у них с мужем большой инсектарий, это так интересно, они привозят насекомых и разводят их на продажу – бабочек, скорпионов, пауков…

   - Фу! – сказал Барик, теперь глядя на Стасю так, словно кто-то из перечисленных мог в любую секунду выскочить из ее сарафанчика. Тай немедленно издевательски захихикал. – Не, я их не боюсь, вот еще!.. просто не люблю все, у чего больше двух конечностей.

   - Барик, у всего больше двух конечностей, - заметил Ромка.

   - Короче, ты понял, что я имел в виду.

   - Ты мешаешь рассказывать! – Стася бесцеремонно пихнула Барика. – В общем, эта девушка говорила, что к ним тоже обращается немало чокнутых. Вот один, например, хотел купить сразу триста птицеедов! Вот зачем человеку триста птицеедов?

   - Мне бы и одного хватило, чтобы заработать сердечный приступ, - Индеец Джо даже перекрестился. – Я тоже не люблю такое. Может, конечно, он тоже решил их разводить… Или хотел отомстить кому-то.

   - Может, он не любит ездить в набитых автобусах, - предположил Летчик. – А что? Все бы разбежались.

   - Дороговато, - засмеялась Стася. – А другой человек несколько лет назад спрашивал, нет ли у нее возможности достать банановых пауков?

   - Они жрут бананы? Какие-то странные пауки. А чего у него – прям бананы девать некуда? Я бы съел.

   - Данечка, это просто такое название. Но банановые пауки смертельно ядовиты. Человек от его укуса умирает в течение нескольких часов, причем испытывает ужасные боли. Правда, некоторые действительно заводят их в качестве домашних питомцев, вроде как они интересны для наблюдения и у них забавная бойцовская стойка…

   - Они еще и дерутся?! – насторожился Манул.

   - Нет, но они хорошо прыгают.

   - Как по мне, такого питомца действительно может завести только ненормальный, - осуждающе сказала Паша. – Или самоубийца.

   - Вот, я тоже так считаю, - очень серьезно кивнула Стася. – Мне кажется, это так же нелепо, как выращивать во дворе манцинелловое дерево.

   - Я с тобой полностью согласен, - Ромка вздохнул, - но из этого письма ничего не извлечь. Это действительно может быть лишь чокнутый любитель ядовитых хреновин.

   - Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, поэтому решила, что вам нужно про это рассказать.

   - Ты все сделала совершенно правильно.

   - Хорошо, - лицо Стаси снова озарилось солнечной улыбкой, и она спрыгнула с Ромкиной руки. – Тогда не буду больше мешать вам работать.

   - Во-первых, ты никогда нам не мешаешь. А во-вторых, мы нифига и не делали.

   - У нас затишье, - добавил Руся, и Барик посмотрел на него негодующе.

   - Вот зачем ты сказал это вслух? Как только такое озвучиваешь, так сразу начинается какая-нибудь фигня!

   - Но вы ведь все равно с любой фигней справитесь! – небрежно отозвалась Стася и просияла. – Главное, что вот-вот вернется Сережа! Я так по нему соскучилась!

   - Тоська тоже целыми днями страдает по своему Вальке.

   - Дягин тоже по нему страдает, - фыркнул Ромка. – Прям весь изошел.

   - Этот тот из милиции с огромной бородой? – засмеялась Стася. – Но как ему в милиции разрешают носить такую бороду?!

   - По блату. Пойдем, я тебя провожу, - Ромка снова легко подхватил светлячка, и Данька, подтянув свою трость, встал.

   - Я тоже, если вы пойдете не очень быстро, - он сделал негодующий жест встрепенувшейся Паше. – Мне же надо разрабатывать ногу! И я хочу!

   - Ладно, только осторожно.

   - Бедный Данечка, - прощебетала Стася, - но скоро ты будешь совсем здоровый!

   - Он и так здоровый, - проворчал Барик, - Пашка его закормила.

   - Выздоравливающему организму нужно много калорий, - важно сообщил Летчик, ковыляя к выходу.

   - Твой выздоравливающий организм скоро в дверь не пролезет!

   Данька, сделав презрительное лицо, вышел перед Ромкой на улицу, и прочие неохотно расползлись по своим рабочим местам. Паша, не сводя глаз с закрывшейся двери, негромко произнесла:

   - Я чувствую себя очень странно. Вы говорили, что она очень яркий светлячок, но чтоб настолько…

   - Она тебе не понравилась? – встревожился Манул.

   - Нет, что ты – она изумительная! Просто она… как высокая волна – прямо с ног сшибает, только вместо воды – свет. В голове все кувырком летит… и при этом какая-то эйфория. Неудивительно, что ваш командир ее выбрал.

   - Вообще-то, это она его выбрала, как я слышал, - Руся, закурив, откинулся на спинку кресла, и Тай посмотрел на него раздраженно. – У него выбора особо и не было. Так, побрыкался немного…

   - Договорились же, когда тепло, курить на улице! – безалаберный буддист принялся отмахиваться от дыма папкой.

   - Ой, вот сам туда и иди!

   - А вот тут в Интернете написано, что некоторые самые обычные сенокосцы тоже жуть ядовитые, - важно сообщил Манул, - только кожу прокусить не могут.

   - Фигня в твоем Интернете написана, - сказал Руся. – И я тут утром как раз одного прибил.

   - Теперь его родня придет тебе мстить, - Тай хлопнул папку на стол. – Подвесят тебя к потолку.

   - Тетка Танька будет ругаться, если такое увидит, - осуждающе отозвался Манул.

   - Все-таки, не понимаю я таких увлечений, - Барик зевнул. – Заводить дома подобную хрень… Уж тогда лучше пусть что-то ядовитое растет на месте, чем бегает вокруг тебя!

   - А еще тут написано, - Манул снова наклонился к монитору, - что сенокосцы жрут других пауков. Но, поскольку сами они паутину плетут хреново, то загоняют других пауков в их же собственную паутину, заматывают в нее и мочат, прикинь! Сообразительные твари!

   - Были б сообразительные – носили бы с собой ножи, тогда и до паутины никого гнать бы не понадобилось, - пробормотал Индеец Джо.

   - Погоди, паук с ножом – это уже фигня какая-то! Или ты сейчас уже про других пауков?

   - У вас от жары мозги плавятся, - Тай отхлебнул из своей кружки. – Руся, да вали ты уже за дверь со своей махрой! Уж хоть бы курил что-нибудь нормальное!

   - Денег дай мне на нормальное! – огрызнулась волчья гончая.

   - Нет у меня денег!

   - Опять все на тряпки просадил?

   Дверь открылась, и вошел Ромка, деликатно пропустив вперед стучащего тростью Летчика. Паша тут же вскинула голову, потом удивленно приподняла брови.

   - Даня, мне кажется, ты уже не так сильно хромаешь.

   - Дык нога разработалась… наверное, - Летчик торопливо заковылял к своему столу, а Барик и Тай переглянулись. Паша посмотрела на них с легким подозрением, пожала плечами и снова уставилась в монитор. Через несколько минут Индеец Джо неохотно встал.

   - Руся, идешь на просмотры? Потом на реку заедем, скупнемся.

   - В такую жарищу река совсем не освежает, - недовольно ответил Руся. – Ладно, пошли.

   - Не бухать! – сурово предупредил Ромка.

   - Когда это мы бухали?!

   - Да все время!

   - Клевета! – заявил Индеец Джо и выкатился за дверь вместе с Русей. Манул широко улыбнулся.

   - А все-таки хорошо, что все помирились. Не люблю, когда ругаются… - он пододвинул к себе пиликнувший телефон и внимательно посмотрел на дисплей. – Слышь, Ромк? Мне тут Миша прислал угрожающее сообщение.

   - Сильно угрожает? – деловито осведомился Ромка.

   - Пишет, что сейчас приедет.

   - Звучит действительно, как угроза. Как думаете – переехать успеем?

   - Чего это ему надо? – насторожился Барик. – Мы, вроде, ничего такого в последнее время не делали. Да еще и лично решил приехать… Он всегда только звонит и орет, а приезжает лично только в конце дела и все тут выпивает.

   - Опасно отказывать в алкоголе внешним службам, - хихикнул Тай.

   - Да ладно вам, - снисходительно сказал Манул, - он с нами в пианинном деле прям почти нормальный был – ему всего один раз захотелось навалять. И с памятником подсобил. Может, еще какой памятник нашел в нехорошем состоянии?

   - А может, тамошняя администрация подала на нас в суд, - предположил Барик. – А денег у нас нет. Вы администрацию совсем разломали?

   - Ну нет, конечно, не совсем. Если ее совсем разломать, кто же тогда будет заниматься городскими проблемами?

   - А она, типа, занимается! Вот ты нашу администрацию видел?

   - Видел. Просто им тоже надо как следует навалять.

   - Для того, чтобы навалять нашей администрации, у Мишки не то звание. Там таких Мишек нужен целый полк!

   - Если Руся, Индеец и Скворец продолжат дальше трепаться, у нас скоро и будет целый полк, - Ромка посмотрел на часы и уткнулся в телефон. Данька поерзал в кресле, потом снова встал.

   - Куда? – немедленно спросила Паша.

   - В архив схожу. Работать-то нужно, а текущих дел все равно нет.

   - Скажи, что надо – я принесу. Там лестница!

   - Во-первых, перестань мне уже все приносить! – слегка рассердился Летчик. – Я здоров! А ты меня сегодня даже за ромашками не пустила! Нелепо, если ты будешь дарить ромашки сама себе! А, во-вторых, мне самому надо смотреть, ты не найдешь!

   - Ничего, щас найдем! – Манул, подойдя к столу Даньки, сгреб Летчика в охапку, и Данька негодующе пискнул:

   - Да хватит меня носить – я не кот!

   - Ну да, ты длиннее, - добродушно согласился Манул и исчез вместе с Летчиком на лестнице. Взгляд Паши тотчас стал нервно-тонким, и она передернула плечами.

   - Ничего с ним не случится, - сказал Ромка. – Перестань уже обращаться с ним так, будто он хрустальный!

   - Он чуть не умер!

   - Но он жив! Не поставишь же ты его теперь в сервант? Как ты после обеда собралась с ним на просмотры идти? Будешь притаскивать к нему хищников, чтоб он на них поглядел из машины? Слушай, я понимаю, забудется такое нескоро, но не перегибай с опекой. Он наконец-то проявился. Не задвигай его обратно в ясли. Тебя ж саму раньше это в нем бесило!

   - Ты преувеличиваешь. Просто он еще нездоров…

   - Он здоров, Паша! – отрезал Ромка. – Просто еще хромает, и на выезды ему нельзя, но он здоров! Он справится!

   Темная гончая обиженно отвернулась, а Ромка, откинувшись на спинку кресла и надвинув на лицо шляпу, возложил ноги на стол. На некоторое время на посту воцарилась тишина. Просочившиеся в прохладный зал коты почти беззвучно сопели под столами, а из комнаты отдыха доносилось приглушенное бормотание телевизора, и когда от пульта долетел сигнал, поначалу никто не отреагировал. Вскоре пульт запиликал снова.

   - Может, притворимся, что нас нет дома? – сонно предложил Ромка из-под шляпы.

   - Знак на калитке не висит, - напомнил Барик.

   - Может, притворимся, что нас нет дома, а знак мы потеряли?

   - А вы не боитесь, что он обидится и перестанет с нами сотрудничать? – ехидно спросила Паша.

   - Зато у меня, наконец-то, пройдет голова, - Ромка приподнял шляпу под поля указательным пальцем. – Блин, ладно, Барик, впусти его.

   - Я не твой дворецкий, - огрызнулся Барик.

   - И слава Богу! Ты бы был отвратительным дворецким!

   Леопардовая гончая неохотно встала и, подойдя к пульту, ткнула пальцем в кнопку, после чего вернулась на свое место. Через несколько минут дверь распахнулась, и в постовой зал влетел слегка взмокший внешник.

   - Вы тут что – заснули?! – рыкнул он с порога.

   - В смысле? – удивился Ромка. – Мы тебе сразу открыли. А чего ты так долго? Заблудился в своей бороде?

   Дягин страшно выпучил глаза, потом с неожиданно смирным видом пригладил растрепанную бороду, пересек постовой зал и, плюхнувшись в кресло возле Ромкиного стола, произнес предельно искательным тоном:

   - Слушайте, тут такое дело… Мне нужна помощь!

   - Да без проблем, - отозвался Ромка. – Тай, сгоняй за бритвой.

   - Ром, я серьезно!

   - Я тоже.

   - Понимаешь, я сейчас в отпуске…

   - Миш, вот если честно, я очень против, чтобы ты проводил свой отпуск у нас на посту! Да и зачем тебе это надо? Ты только и делаешь, что вопишь, что у нас тут все незаконно!

   - А если я перестану так делать? – вкрадчиво спросил Дягин.

   - Ты перестанешь так делать только, если у тебя исчезнет рот, а это, вроде как, физически невозможно.

   В этот момент Манул внес в постовой зал слегка запылившегося Летчика, сжимавшего несколько папок, лицо Паши тотчас стало облегченным, а Дягин, просияв, вскочил.

   - Уже на работе?! Как самочувствие?! Ну и заставил ты нас понервничать – даже меня, а ведь я… Эх! – протянув руку, он встрепал Данькины волосы, прежде чем тот успел заслониться папками. Тай загоготал, а внешник обрушился обратно в кресло. Летчик сдержанно произнес:

   - Лестница уже кончилась, спасибо, Аристарх, дальше я сам!

   - Ого! – Манул ухмыльнулся и поставил его на пол. Данька сделал шаг и неуверенно закачался на одной ноге, словно пьяная цапля. Паша сбегала за его тростью и сунул ее ему в свободную руку, потом попыталась отобрать папки, но Летчик вцепился в них намертво.

   - Нет, я сам!

   Он гордо заковылял к своему столу. Дягин, проводив его взглядом, повернулся.

   - Он выглядит хорошо.

   - А ты плохо, - проворчал Ромка. – И почему ты опять в отпуске? Из-за памятника?

   - Какого памятника? – удивился внешник. – Я ни про какой памятник ничего не знаю!

   - Это очень кстати, - заметил Манул не без облегчения. – А чего ты тогда в отпуске?

   - Сложно объяснить…

   - Это нехороший отпуск?

   - В целом, да, - Дягин, слегка разозлившись, хлопнул по столешнице ладонью, но тут же смущенно погладил стол. – Короче, у нас тут украли корпоратив.

   - Как это? – удивился Летчик, устраиваясь в кресле.

   - Да вот так. Одна риэлтерская фирмочка по случаю своего пятилетия вечером в субботу закатила пьянку в своем офисе, который расположен в трехэтажном офисном здании на Армейской. Домой никто из них не вернулся. Их телефоны отключены.

   - Тю! – Тай поставил кружку. – Тоже мне происшествие! Они просто продолжили корпоратив в другом месте, только и всего, совершенно обычное явление!

   - Да, но сегодня понедельник.

   - И чего? Взяли, да ушли в запой всем коллективом!

   - Во-первых, это совершенно не вяжется с данным видом деятельности, а также характером их руководителя. А во-вторых, не очень сочетается с трупом охранника-вахтера, обнаруженным на первом этаже в воскресенье вечером. Вообще у него смена два через два, в воскресенье здание пустует, и его могли бы найти вообще в понедельник, но в здание прибыли обеспокоенные родственники двух членов коллектива и вызвали милицию. Центральный вход был не заперт.

   - А как образовался труп? – Ромка снял шляпу и принялся ею обмахиваться.

   - Кажется, какой-то токсин.

   - Кажется? То есть, еще точно неизвестно? Или это неизвестно тебе? Хм, тебя выперли в отпуск и у тебя нет доступа к материалам? Миш, а ты тут вообще при чем? Ну найдут без тебя этих риэлтеров. Или не найдут, но тоже без тебя. Ты считаешь, что в этом замешаны хищники? Тогда обоснуй. Может, это конкуренты. Может, недовольные клиенты. А может, они по пьяни замочили охранника и свалили куда-то всем коллективом.

   - Фирмочка слишком мелкая, - внешник закурил, и Тай сморщился, - конкуренты у них не того полета птицы, а от клиентов никаких претензий и угроз не поступало.

   - Откуда ты знаешь, если коллектив пропал?

   - Не весь. Пропали владелец и директор фирмы в одном лице, три риэлтора, системный администратор, бухгалтерша и секретарша. Одна риэлторша на больничном, а еще двух сотрудников на корпоратив жены не пустили.

   - О как! – Паша усмехнулась. – Похоже, их корпоративы бывали излишне веселыми.

   - Можно и так сказать.

   - Ну вот, три подозреваемых у вас уже есть, - Ромка снова откинулся на спинку кресла. – Трясите. Может, чего вытрясете.

   - Уж и так трясут вовсю - не вытряхивается ничего, - признался Дягин огорченно, - а найти надо срочно!

   - Слушай, Миш, - Ромка блеснул глазами, - я понимаю, что пропажа людей – дело очень серьезное, но чего это вы так забегали? Особенно ты?

   - По-твоему, я… - свирепо начал было Дягин, и Ромка запустил в него шариковой ручкой.

   - Давай, не финти! Чего там особенного?

   - Бухгалтерша – племянница жены начальника управления, - неохотно признался внешник.

   - Ооо! – Барик закатил глаза. – Тогда точно найдут. Когда дело касается важных шишек и их родни, все начинают активно шевелиться! Это до простых смертных вам нет дела!

   - Что ты себе позволяешь?! – возмутился Дягин.

   - Да все!

   - Слушай, Барик прав, - Ромка пожал плечами, - найдут и без нас.

   - Возможно. Но будет гораздо лучше, если ее… то есть, их найду я, - пояснил Дягин.

   - Из опалы хочешь выйти? И заработать пару плюшек?

   - Почему бы и нет? К тому же, это и в ваших интересах. Чем лучше у меня идут дела, тем лучше они идут у вас. Не забывайте, сколько сил и нервов я потратил, прикрывая всю эту недавнюю свистопляску с дикарями! Между прочим, отчасти, я в отпуске из-за этого!

   - Ты в отпуске из-за того, что ты просвещенный и благоразумный человек. Альтернативой был город, заваленный трупами. Мы и так с трудом справились. К счастью, у нас есть Летчик. Ты, кстати, мог бы выдать ему почетную грамоту.

   - Я не думал о почетных грамотах, когда дрался с восьмьюдесятью дикарями, - скромно сообщил Данька.

   - Странная цифра, - заметил Дягин. – Ну так что? Может, съездите? Конечно, офисное здание оцеплено и внутрь попасть сейчас невозможно, но вы могли бы посмотреть вокруг него, поделать все эти ваши штуки… Может, увидите кого-то знакомого.

   - А камеры в холле были? – спросил Манул.

   - Ну были.

   - И что на них?

   - Не знаю… - внешник вздохнул. – Но можно выяснить, правда, это будет очень сложно. Но, - просияв, он поднял указательный палец, - у меня кое-что есть! Правда, я не знаю, имеет ли это отношение к делу… но часто ведь даже самая незначительная мелочь может к чему-то привести! – он жестом фокусника извлек из кармана рубашки прозрачный пакетик и положил его на столешницу. Ромка, подавшись вперед, озадаченно посмотрел на смятый и вялый обрывок длинного зеленого листа, покрытого белесыми волосками.

   - Отлично, ты принес нам листик! Слушай, у нас тут никто гербарий не собирает…

   - Я нашел его у двери пожарного выхода. Возможно, он прилип к ботинку преступника!

   - В смысле «нашел»? Так ты, все-таки, ухитрился пролезть в офисное здание?! Миша, ты что – спер улику с места преступления?!

   - Мне она была нужнее! – пояснил Дягин.

   - Ну ты даешь! Только, Миш, с чего ты взял, что его обронил преступник? Кто угодно и когда угодно мог это сделать. И наступить на него мог где угодно. Лист довольно вялый… Да и что с него толку? Почему ты решил, что он важен?

   - Вот поэтому, - Дягин продемонстрировал ему два больших волдыря на указательном пальце правой руки.

   - Тебя пчелы покусали?

   - Я его потрогал, - внешник кивнул на листик, - и вот что получилось! Болит кошмарно! Как будто в кипящее масло палец сунул!

   - Ты схватил улику голыми руками? – насмешливо спросил подошедший вместе с остальными Барик.

   - У меня с собой ничего не было! – огрызнулся Дягин. – К тому же, на нем определенно нет отпечатков пальцев! И он расплющен! Он точно был на чьей-то подошве.

   - Крапива, наверное, - сказал Тай. – И от этого тоже нет никакого толку. Ты хоть знаешь, сколько в окрестностях растет крапивы?

   - Я никогда не задавался этим вопросом, - сердито ответил внешник. – Я думаю, никто никогда не задавался этим вопросом.

   - А вопросом, что среди нас нет ботаников, ты задавался?

   - Это не крапива, - Манул наклонился ниже, разглядывая сморщенный листик. – Какой-то слишком вытянутый и волоски толстенные. Что я – крапивы не видал! У нас ее полно было. Бабка суп из нее варила. Из молодой, конечно, понятное дело.

   - Ну, у вашей же Станиславы есть цветочный магазин. И я слышал, что она вернулась в город. Покажите ей этот лист. Может, она его опознает.

   - Не собираюсь я Стаську в такое втягивать! – возмутился Ромка. – К тому же, их магазин точно не торгует крапивой или подобной хренью!

   - А можете его расправить? – попросил Летчик. – Я сфоткаю, может, найду совпадение.

   Дягин осторожно вытряхнул лист на подложенную бумажку, после чего вместе с Ромкой, действуя шариковыми ручками, аккуратно придали листу относительно неизмятый вид. Данька сделал снимок, удовлетворенно кивнул и захромал к своему столу. Рядом с ним немедленно села Паша и принялась наблюдать за его манипуляциями, что-то негромко говоря. Внешник сердито посмотрел на свой пострадавший палец, и Тай потребовал:

   - Убери! Смотреть противно! Миша, ты ведь, кстати, помнишь, что когда мы начинаем что-то искать, то очень часто, по твоему же выражению, находим всякую дикую хрень, которую тебе приходится скрывать? А если и в этот раз так будет?

   - Я об этом не думал, - Дягин продолжал разглядывать свой палец. – Я потом об этом подумаю… Может быть, послезавтра.

   - Ты ведь понимаешь, что так не получится?

   - А можете подойти? – вскоре подал голос Летчик. – Кажется, есть что-то похожее. Я искал по критериям жгучие, ядовитые и опасные… если это, конечно, кусок одного листа, а не одна из частей большого листа… ну, типа, как у клена, - он развернул ноутбук, демонстрируя заросли растений с длинными зубчатыми листьями, потом прокрутил страницу, где было фото листьев крупным планом.

   - Вроде похоже, - Ромка почесал затылок. – Это что?

   - Онгаонга.

   - Ну да, веселая песня – ты название травы скажи! – потребовал Манул.

   - Онгаонга, - недоуменно повторил Летчик. – Новозеландская крапива. Вырастает в несколько метров. Жуть жгучая и ядовитая – даже может замочить!

   - Манул, ты с «Чунга-Чангой» перепутал, - пояснил Ромка.

   - Даниил явно тоже что-то перепутал, - сказал Дягин. – Где мы, а где Новая Зеландия?! Или эта онгаонга везде растет? Я здесь такой не видал. Если бы тут где-нибудь такое росло, уже была бы куча жалоб! Вы же видели мой палец?! А лист-то дохлый уже был!

   - Онгаонга – эндемик, - сообщил Летчик.

   - Кто? – удивился Манул.

   - Нигде больше не растет, короче. Только в Новой Зеландии. Ну, если, конечно, кто-нибудь ее не вырастит…

   - Кому понадобится такое выращивать? – изумился Тай. – Тоже на суп?

   - Вряд ли, - Данька продолжил вчитываться в статью. – После такого супа без языка можно остаться. Правда тут про суп не написано. И про действие оторванных листьев тоже.

   Ромка задумчиво потер подбородок, потом переглянулся с Бариком, и тот покачал головой.

   - Да не… Стася же говорила про ядовитость всяких декоративных растений. И манцинелла вполне симпатичная… Кураре тоже ничего… Но вот эту хрень декоративной никак не назовешь! Это все равно, что выращивать для декоративности, например, лебеду. Не та степь!

   - Возможно, но степь интересная, - сказал Ромка. – А может, он их выращивает вовсе не для декоративности? Если, конечно, это «он», а не вообще шестьдесят разных человек.

   - Вы это про что? – заинтересовался Дягин, и Ромка вкратце передал ему содержание полученного Стасей и письма и их мысли по этому поводу. – Хм, ну это вообще не то! Там кто-то выращивает красивые ядовитые растения… кстати, по-моему, это незаконно! А тут у нас пропавшие риэлторы и мертвый охранник!

   - И новозеландская крапива на месте преступления, - добавил Данька не без ехидства. – Вообще-то, повод задуматься. В офис приходил кто-то, кто до этого побывал там, где растет новозеландская крапива, видимо, ну не знаю, может, в теплице какой-то, ведь для нее, наверное, нужен новозеландский климат - и наступил там на обрывок листа. И тот прилип. Он не потерял его по дороге – значит, скорее всего, приехал оттуда на машине. Пришел в офис, и там он отвалился от ботинка.

   - Дело раскрыто! – удовлетворенно констатировал Ромка. – Миша, до свидания!

   - Какое раскрыто – где риэлторы?! – возмутился Дягин. – И какая еще теплица?! Подождите, а может преступник прилетел из Новой Зеландии? Туда есть рейсы? Он мог наступить на лист в Новой Зеландии!

   - Миш, я понимаю, что ты очень хочешь получить лавры за это дело. Но представить себе сценарий, в котором какой-то тип прилетает из Новой Зеландии, предварительно как следует пошлявшись там по зарослям онгаонга, прямиком из аэропорта едет в офисное здание, мочит охранника и выкрадывает семь представителей риэлтерского бизнеса, невозможно даже по очень большой укурке!

   - Из Новой Зеландии в Россию нет прямых рейсов, - прилежно сообщил Летчик.

   - Остается версия с местными посадками, - недовольно признал внешник, - но теплицу, набитую новозеландской крапивой, тоже трудно представить.

   - Если это вообще она, - проворчал Барик. – Тут нужно мнение специалиста. То, что похоже, еще ничего не значит. Найди ботаника!

   - У меня нет знакомых ботаников!

   - Найди незнакомого! Ты ж внешняя служба – у тебя должны быть на примете всякие специалисты.

   - А я и пришел к специалистам! А вы мне тут про суп рассказываете!

   - Хорошо! – разозлился Ромка. – Мы осмотрим здание снаружи – и если ничего там не найдем – ты от нас отстанешь?!

   - Не знаю! Но я предвидел, что начнутся всякие выверты, поэтому поговорил еще и с вашим медэкспертом. Возможно, он сможет что-то достать.

   - Если ты подписал Тартарыча на шпионскую деятельность, я тебя прибью! Он из-за тебя работу может потерять!

   - А если мы не найдем эту чертову бухгалтершу, то все ее можем потерять! – рыкнул Дягин. – И кто тогда будет объяснять всю вашу веселуху, пальбу, раздолбанные тачки и прочее?! Валентин?! Так его на общей волне, хоть он и в отпуске за свой счет, тоже могут турнуть, между прочим! Ты ведь знаешь наше руководство! А я знаю его жену! Она ему за племянницу такое устроит, что ему самому захочется в эту онгаонгу запрыгнуть и долго там сидеть. И мы тоже там окажемся!

   - Только бухгалтершу? Остальных можно не искать?

   - Слушай, ну ты реально хочешь, чтобы я ответил?! То, что мне надо, и то, что надо начальству – это разные вещи! Мне надо делать свою работу! А чтоб ее делать, надо, чтоб она была! Будут остальные прилагаться к этой бабе – отлично!..

   - Тартарыч приехал! – известил их Летчик, подкатившись к пиликнувшему пульту.

   - Это плохо, - встревожился Манул.

   - Почему? – Дягин утер ладонью покрасневшее лицо. – Значит, что-то узнал…

   - Если б что-то узнал, то позвонил бы. А раз сам приехал, значит узнал какую-то хрень!

   - Ну началось! – Барик махнул рукой. – Вот кто Русю тянул за язык про затишье – говорил же!

   Через минуту дверь отворилась, и в постовой зал вошел Максим Тимофеевич со своей рабочей сумкой, которую он сегодня нес не на плече, а бережно держал в руке. Коротко кивнув всем присутствующим, он посмотрел на Летчика.

   - Как самочувствие, Даня?

   - Хорошо, только нога не очень ходит, - Летчик вздохнул. – Я так опять форму растеряю.

   - Не растеряешь. Ты соблюдаешь все рекомендации?

   - Не очень, - ответила Паша, - я уже несколько раз отбирала у него сигареты!

   - Никаких сигарет еще минимум две недели! – сурово велел эксперт. – И вообще – бросал бы ты эту вредную привычку!

   - Ты же куришь трубку! – недоуменно напомнил Данька.

   - Это тебя не касается. Так, - Тартарыч перевел взгляд на Дягина, - похоже, Михаил Александрович уже относительно ввел вас в курс дела?

   - Очень относительно, - сказал Ромка. – А это дело?

   - Возможно. А даже если и нет, в любом случае преступник довольно изобретателен. Точнее, я бы сказал, он большой затейник. Но определенно ненормальный.

   - Конечно, ненормальный, - кивнул внешник. – Кто в здравом уме потащит в Волжанск новозеландскую крапиву?!

   - Что? – удивился Тартарыч. Ему продемонстрировали находку Дягина, добавив комментарии, эксперт придирчиво осмотрел пожухший лист и недоуменно пожал плечами.

   - Это очень странно… хотя и не более странно, чем то, что мне удалось выяснить. Правда… вообще… Новая Зеландия… и, если брать среди ареала в целом акваторию Австралии…

   - В смысле акваторию? – спросил Манул. – Эта крапива еще и плавает?

   - Обойдусь пока без рассуждений, тем более что я ее никогда не видел, но речь пойдет не о крапиве, - эксперт поставил свою сумку на стол Барика, чье лицо немедленно стало недовольным, и извлек из нее стеклянный контейнер, на дне которого покачивалась крупная яркая раковина с изумительным тонким оранжево-коричневым клетчатым узором. Тартарыч водрузил контейнер на столешницу рядом с сумкой, и все гончие наклонились, озадаченно разглядывая раковину, а Летчик вытянул шею.

   - Вы сговорились, что ли? – наконец, раздраженно спросил Барик. – Один листья нам носит, другой – ракушки! Здесь не музей естествознания!

   - Красивая, - констатировал Манул. – Я в домах на всяких полках похожие видел. Сувенира.

   - Что бы ты сделал, Аристарх, если бы кто-то принес тебе такую красивую вещь? – осведомился эксперт. – И предложил бы взять ее в руки, если хочешь рассмотреть поближе. Более того, предложил бы, как подарок.

   - Ну, - Манул почесал затылок, - взял бы и посмотрел. Ну и забрал бы, а что? Красиво ведь.

   - Да, именно так, - Максим Тимофеевич кивнул. – Грустная история.

   - Что это такое? – Тай наклонился ниже, почти уткнувшись в контейнер носом.

   - Это орудие убийства.

   - Шутишь?! – тигриная гончая поспешно отдернулась. Эксперт чуть развернул контейнер, отчего его содержимое колыхнулось, и раковина снова качнулась, совершив легкий оборот и явив устье, из которого высовывалась дряблая кремово-коричневая масса с длинной трубочкой, похожей на хоботок.

   - Фу! – Барик тоже отступил подальше. – Дохлый, что ли?! Что это за гадость?!

   - Это печально известный географический конус.

   - Ты хотел сказать «атлас», - тут же поправил эксперта Манул. – Хотя как же это может быть атлас, если это – ракушка. Я географические атласы видел. Обычные, правда. Печально известные – нет.

   - Аристарх, это научное название данного моллюска. А печально известен он по причине своей потрясающей красоты и столь же потрясающей токсичности. Их находят не только на глубине – конусов часто выносит на мелководье. Незнающий человек, привлеченный красотой раковины, хватает моллюска и получает укол ядовитым гарпуном, который скрыт в этом хоботке. Противоядия не существует.

   Данька присвистнул, а Манул округлил глаза и машинально спрятал руки за спину.

   - Ты нашел его в офисном здании? – спросил Ромка.

   - Я нашел его в холле – он закатился под стойку рядом с тем местом, где был обнаружен труп охранника. К счастью, внешние службы на тот момент осмотрели все не слишком тщательно или вовсе не обратили на него внимания, и мне удалось его спрятать, - Тартарыч хмыкнул чуть иронично, и Дягин начал стремительно багроветь. – Поскольку раковина не была вычищена и обработана, как полагается сувениру, и в ней наличествовал ее покойный житель, я предположил, что обстоятельства пропажи риэлтеров намного интересней, чем выглядят, а также, что человек, создавший эти обстоятельства, должен достаться нам, а не внешним службам. Конус явно валялся там весь день и, конечно, сдох, но, вполне вероятно, ранее он был жив – и, возможно, побывал в руках у охранника. Я осмотрел тело и нашел место укуса между большим и указательным пальцем правой руки. Оно выглядит достаточно специфично. Я взял на себя смелость не дожидаться результатов анализов и передать вам эту информацию, хотя обычно я не основываюсь на одних лишь предположениях. Кто-то принес этого моллюска живым, а, значит, в контейнере с морской водой.

   - Где водятся такие штуки?

   - Индийский и Тихий океаны. Большие популяции живут в акватории Австралии.

   - То есть, довольно далеко отсюда, - уточнил Манул.

   - Мягко говоря, да.

   - В таком случае, версия наших внешних служб еще более усложняется, - скептически произнес Ромка. – Наш убийца не только гулял в Новой Зеландии по зарослям онгаонга, но и заглянул в Австралию за ракушками.

   - Моя версия звучала не совсем так! – огрызнулся Дягин. – К тому же, теперь я не понимаю, как этот тип все успел?

   - Господи, ну совершенно очевидно, что и конусы, и онгаонга, если это действительно она, находились в чьей-то местной коллекции! – сердито сказал эксперт. – Правда, я ничего не знаю о содержании конусов в неволе…

   - Если у него есть и то, и другое, то это действительно может быть тот