Старший брат. Книга вторая. Каролина Шторм

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Андрей Воронов — успешный бизнесмен, миллионер, человек, привыкший добиваться успеха во всём, в борьбе за внимание девушки оказывается втянут в любовный треугольник, где главным соперником выступает его младший брат. В попытке найти выход Андрей пытается бежать как можно дальше. Но где бы он ни находился, тень прошлого и горечь поражения неизменно преследуют его. Тогда герой решается на отчаянный шаг, который грозит обернуться настоящим безумием.

***

Так пусть же светит солнце ночью,

   И чарующий холод разрушает надежды.

   Нету силы в разговоре.

   Бесконечные споры –

   Всё останется как прежде.

   Так пусть же реки высыхают, и мелеют моря,

   Если вы не вдвоём.

   А может просто уйти,

   Не познав счастье своё?

   «Он был первым из тех…»,

   И. Брестер

ПРОЛОГ

Анна Олеговна с тревогой оглядывалась на Кристину. С самого утра, когда она, как обычно, пришла выполнять свои обязанности, девушка уже была сама не своя. Она не находила себе места, всё время ходила из стороны в сторону, пыталась найти себе занятие, но всё валилось у неё из рук. Когда она мыла посуду, то разбила несколько тарелок; стала подметать – веник падал из рук. Тогда строгая, но сердобольная женщина отправила её проветриться на балкон. Кристина пробыла там не больше пяти минут и вернулась назад в том же состоянии.

   – Что с тобой? – наконец спросила Анна Олеговна. – Ты заболела?

   – Да, – пролепетала Кристина, сжимаясь в углу дивана. Она обхватила руками колени и прижала к ним голову, при этом медленно раскачиваясь.

   Как она и предсказывала, прошло несколько дней, и вот то ужасное, чего она так боялась, – началось. Она плохо спала эту ночь, а утром встала совершенно разбитая. Но вместе с тем внутри росла огромная волна желания вперемешку со страхом, готовящаяся смести всё на своём пути. Пока ещё она держалась, но прекрасно понимала, что это ненадолго. То, что она назвала «жаждой», уже терзало её, мучило, сжигало огнём изнутри, мешало дышать. Что бы она ни делала, она думала лишь об этом. Переключиться было невозможно. И она знала, что так будет до тех пор, пока она не найдёт способ, как эту «жажду» утолить.

   Прежде рядом с ней в такие минуты был Матвей. Он не позволял ей долго страдать, принося желанное облегчение. Если не было Матвея, она пыталась сама найти то, что ей было нужно. Звонила его друзьям, знакомым или, в крайнем случае, бежала в один из известных ей притонов, где за деньги можно было найти всё, что угодно.

   Но деньги у неё водились далеко не всегда. И Кристина вынуждена была их доставать другим способом. Однажды, например, она принесла в залог ноутбук, принадлежавший Матвею. Когда он узнал об этом, то очень разозлился, и ей тогда сильно досталось от него. Он злился на неё за то, что она, по его выражению «оказалась такой слабой, что не в силах сопротивляться», совсем забыв о том, что это с его лёгкой руки Кристина узнала цену наркотикам. Да, он и сам употреблял, но никогда не сидел на них подолгу, предпочитая что-то более лёгкое. А вот она втянулась почти сразу после того, как однажды в кругу его так называемых «друзей» они попробовали «порошок». И всё. С тех пор она стала меняться на глазах. Матвей же никогда не придавал этому большого значения. А что могла сделать она в одиночку? Ей оставалось лишь покорно следовать за ним.

   Всё это стремительным потоком пронеслось у неё в голове. Остатки разума напомнили ей также о том, что сейчас она находится в чужой квартире, и вырваться отсюда не представляется возможным. Но что же ей теперь делать? Она не в силах выносить эту пытку! Сорвавшись с места, она кинулась к Анне Олеговне, в испуге отпрянувшей от неё, схватила её за руки и стала умолять отпустить её.

   – Пожалуйста, прошу вас! – рыдала она. – Я умру, если останусь здесь!

   В глазах домработницы появилось сомнение. Девушка и впрямь выглядела плохо. Может, она права, и лучше будет, если ей позволить уйти? Но тут же перед глазами возникло строгое лицо Андрея Александровича, который не терпел возражений. И Анна Олеговна, тяжело вздохнув, сказала:

   – Не могу. Андрей Александрович мне этого не простит.

   Кристина чуть ли не зарычала в ответ. Оставив женщину, она бросилась к двери и стала с силой по ней стучать, не замечая, что сбивает руки в кровь. Затем, немного отойдя, она вдруг с силой навалилась на неё, пытаясь плечом выбить её. Анна Олеговна попыталась успокоить её, но Кристина вдруг с неизвестно откуда взявшейся силой грубо оттолкнула её, так что ничего не понимающая женщина едва не упала. Ей вдруг стало страшно. Она поняла, что эта девушка не в себе. Но зачем тогда Андрей её здесь держит? Быстро сообразив, что нужно делать, она схватила телефон и, пятясь, подошла к лестнице, ведущей на второй этаж. Осторожно поднявшись по ступеням, она дрожащими пальцами нашла нужный номер и нажала кнопку вызова.

   – Андрей Александрович, прошу вас, срочно приезжайте! – голос её дрожал. – Кажется, Кристина сошла с ума!.. Она пытается выбить дверь!.. Я очень боюсь!..

   Анна Олеговна боялась, как бы она не услышала её. Но Кристина была настолько поглощена своим занятием, что не обратила на неё никакого внимания. На всякий случай Анна Олеговна взяла в руки графин с водой, стоявший на тумбочке возле кровати. А сама то и дело посматривала, что делает Кристина. Та, отдышавшись немного, снова принялась выбивать дверь.

   «Вряд ли ей это по силам, – подумала Анна Олеговна. – Скорее, саму себя изувечит».

   Но Кристине было всё равно. Если это единственный способ выбраться наружу, то она сделает это. Вдруг взгляд её упал на приоткрытую дверь, ведущую на балкон. Быстро сообразив, она тут же кинулась туда, заглянула вниз.

   «Высоко», – подумала она. Но если не удастся выбить дверь…

   Инстинкт самосохранения всё ещё работал в ней, но мучительная, нестерпимая «жажда» намеревалась вскоре заглушить и его. И тогда… Быть может, так ей будет проще, подумала Кристина и снова шагнула на балкон.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В этот час улицы были оживлёнными. Проезжая дорога забита до отказа, пешеходная – не уступает. Повсюду рёв машин, шум двигателей, бесконечные голоса, сливающиеся воедино, звуки музыки – и вся эта какофония звуков, невероятно обострившихся для неё, безумно давила на голову. Кристине стало страшно. Она заткнула уши и пронзительно закричала. А на втором этаже Анна Олеговна, вся дрожа, молилась про себя, чтобы Андрей успел. Сама бы она больше не рискнула приблизиться к этой девушке. Неизвестно, чего ещё можно от неё ожидать. Вдруг она и её потянет за собой?

   Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда Кристина готовилась к прыжку. Андрей быстро окинул взглядом свою квартиру и, найдя её на балконе, ринулся туда. Она уже перегнулась через край, и он, подоспев вовремя, схватил её за ноги. Затем подтянул к себе и втащил обратно. Она отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться, но он крепко держал её, прижав обе её руки к телу так, что она не могла освободить их, как ни пыталась. Тогда она издала жуткий вопль, похожий, скорее, на крик раненого зверя. Андрей втащил её обратно в комнату и закрыл балкон на задвижку. Кристина громко ревела в его руках, пытаясь что-то произнести, но членораздельной речи у неё не получалось. Спустилась в гостиную и Анна Олеговна, но всё ещё держалась поодаль, не решаясь приблизиться. Заметив в её руке графин с водой, Андрей сказал: «Плесните ей в лицо». Что она и сделала.

   Это помогло, но ненадолго. Кристина перестала кричать, но затем вновь собралась с силами и дёрнулась, пытаясь вырваться. Он прижал её к себе ещё крепче. Тогда она стала пинать его ногами и больно ударила в колено. Андрей поморщился и на какое-то время ослабил бдительность. Тогда она вырвалась и бросилась к двери. Он устремился за ней и успел поймать на лестничной площадке.

   – Пусти меня! – кричала она. – Я убью тебя!

   – Попробуй, – процедил он сквозь зубы. Колено всё ещё болело. Втащив Кристину обратно в квартиру, он сказал, обращаясь к Анне Олеговне, молча наблюдавшей всё это время за их борьбой:

   – Вы можете идти. Спасибо за работу.

   Она всё поняла и тут же ретировалась. Андрей закрыл за ней дверь и потащил Кристину в ванную. Она снова ослабела, и он решил воспользоваться этим. Включив холодную воду, он рывком поднял её и силой усадил в ванну. Она отталкивала его, отбивалась от холодной струи воды, но с каждым разом сопротивление становилось всё слабее. И вот она уже, совсем обессилев, в изнеможении опустила голову и закрыла глаза. Вода стекала по её лицу, смешавшись со слезами. Андрей и сам весь промок, но всё ещё держал её. Поняв, что она сдалась, он ослабил хватку. Какое-то время она сидела молча, не шевелясь, потом медленно открыла глаза и посмотрела на него. В этом взгляде было столько боли, что у него сжалось сердце. И вновь закрыв глаза, она откинула голову назад.

   Когда он, спустя некоторое время, вытащил её из воды и завернул в полотенце, словно ребёнка, неся на руках, она едва дышала, бессильно уронив голову ему на плечо. Посадив её на диван, он стал растирать её полотенцем, чтобы разогнать кровь. Мокрую одежду он снял с неё ещё в ванной. Кристина почти не подавала признаков жизни. Он стал беспокоиться, что она может заболеть от переохлаждения. Налив воды в стакан, он поднёс к её губам. Она тут же припала к нему и сделала несколько глотков. И только потом открыла глаза.

   – Всё прошло? – спросил он. Она слабо кивнула. Говорить ещё было трудно. Она стала дрожать, и он поспешил накинуть ей на плечи одеяло. – Сейчас согреешься.

   Но она продолжала дрожать. Тогда он принёс ей своё одеяло. Потом вспомнил, что сам он всё ещё в мокрой одежде и быстро снял её. Переодевшись, он снова спустился к ней. Кристина полулежала на диване, подобрав под себя ноги. Она перестала дрожать, но по-прежнему молчала, глядя в одну точку. Он, не говоря ни слова, но при этом не упуская её из виду, прошёл на кухню, открыл один из шкафов и достал оттуда бутылку с жидкостью коричневого цвета. Не найдя ни одной рюмки, он вынужден был налить себе в кружку. Поднеся её к губам, он несколько просчитался и сделал больший глоток, чем собирался. Потом покачал головой и поставил кружку на место. Он никогда не любил пить, но сейчас глоток хорошего коньяка был ему просто необходим. Надо собраться с мыслями.

   То, что происходило здесь, на его глазах, было чудовищно. Он многое слышал о том, как ведут себя наркоманы в момент «ломки», но свидетелем этого стал впервые. Поистине это было самым страшным, что ему доводилось видеть. Наблюдать за тем, как человек на глазах превращается в бесформенное существо, лишённое рассудка, было очень тяжело. Его и самого пробирала дрожь. Подумав, он снова поднёс кружку к губам.

   А Кристина продолжала полулежать на диване. Когда он приблизился к ней и осторожно заглянул, то увидел, что глаза её закрыты. Она уснула. Тогда он облегчённо вздохнул. Сев рядом с ней на край, он откинул голову на спинку дивана и тоже прикрыл глаза.

   * * *

   Оксана оставила машину на парковке и быстрыми шагами направилась к входу в здание. Время шло к обеду, и она надеялась провести его с Андреем. Но тот упорно игнорировал её звонки. Её это, вконец, разозлило, и она решила сама к нему заехать. Оксана знала, что он не любит незапланированных визитов, но у неё была на то веская причина. Она нашла нужную ему информацию о Марке Зайверте и теперь собиралась ему это преподнести, в душе надеясь на то, что он будет ей благодарен.

   Звонила она с самого утра. Оксана была не из тех женщин, которые способны часами ожидать ответа, поэтому решила действовать сама. Поднявшись наверх, она решительно направилась к его кабинету, но тут навстречу ей вышла секретарь Алёна, преграждая путь.

   – Добрый день! – приветливо поздоровалась Оксана, хотя мысленно готова была отшвырнуть её в сторону. – Андрей у себя?

   – Его нет, – сказала Алёна и смерила её взглядом. Оксана ответила ей тем же и добавила к этому улыбку.

   – А когда он вернётся? – снова спросила она.

   – Об этом мне ничего не известно, – улыбнулась в ответ Алёна.

   «Тогда какого чёрта ты тут делаешь?» – готова была уже выругаться Оксана, но тут заметила Евгения, который уже шёл ей навстречу из другого конца коридора. Она резко развернулась в его сторону и, не прощаясь, ушла. Алёна проводила её насмешливым взглядом и вернулась за свой стол.

   – Привет, Евгений! – с ним Оксана поздоровалась более тепло. – Не знаешь, где может быть Андрей? Я с утра не могу ему дозвониться.

   – У него была деловая встреча. Потом ему кто-то позвонил, и он стремительно уехал, – объяснил тот. Оксану он знал уже давно, правда, не слишком близко. И о её отношениях с Андреем тоже имел представление.

   – Интересно, когда он вернётся? – задумалась Оксана.

   – Этого никто не знает. Думаю, вряд ли он стал бы уезжать, если бы дело не было срочным.

   Оксана и сама это понимала. Но ей хотелось знать больше. Где он, с кем – её всегда интересовало всё, чем он живёт. И тут попался Евгений – не просто коллега по работе, но и лучший друг. Кто как не он может быть в курсе всех его дел!

   – Евгений, – она приблизилась к нему, – ты уже давно знаком с Андреем. У вас хорошие дружеские отношения. Скажи, не замечал ли ты чего-то особенного в его поведении?

   – Например?

   – Например, есть ли в его жизни какая-нибудь женщина? – Оксана не могла долго ходить вокруг да около. Евгений, как показалось ей, задумался, а потом ответил:

   – Если и есть, то я ничего об этом не знаю. Андрей не из тех, кто любит делиться с кем-либо своей личной жизнью.

   Она это знала и без него. Но всё же надеялась выяснить хоть что-либо. Он звал её только тогда, когда она была ему нужна. Но когда он был нужен ей, абонент зачастую оказывался недоступен. Её это больно ранило, и она изо всех сил старалась вести себя, как ни в чём не бывало. Заметив на празднике, какими глазами он смотрел на эту черноволосую девушку, она испытала сильный приступ ревности.

   – А какие у него отношения с этой… Дашей? – словно бы невзначай поинтересовалась Оксана.

   – Насколько я знаю, они просто знакомые, – пожал плечами Евгений.

   Ну, уж нет! Простые знакомые так себя не ведут. Оксана поняла, что этот мужчина морочит ей голову, и ничего толкового от него она добиться не сможет. Быстро попрощавшись, она вышла, ещё раз пройдя мимо Алёны, которая, словно угадав её настроение, посмотрела ей вслед победоносным взглядом. Оксана пулей вылетела на улицу и чуть ли не бегом побежала к своей машине. Настроение было испорчено, она злилась на Андрея за то, что он не отвечал, злилась на его сотрудников за то, что они так преданы ему и, наконец, злилась на саму себя за то, что не сумела достойно выдержать это очередное поражение. Поэтому не сразу она услышала телефонный звонок. Увидев, кто её вызывает, она поначалу даже не хотела отвечать. Но вдруг резко передумала и схватила телефон.

   – Да, Виталий, добрый день! – она постаралась придать своему голосу как можно больше нежности. – Как удачно, что вы позвонили! Я как раз думала о вас! Не желаете ли вы пригласить меня сегодня вечером в ресторан? Я так давно не слушала живую музыку!..

   Вспоминая потом их разговор, Оксана от души посмеялась. Бедняга, наверное, опешил, услышав от неё такие слова, так что начисто позабыл об истинной цели своего звонка. То, что он уже давно безнадёжно влюблён, она знала наверняка. Сама же Оксана не проявляла к нему никакого интереса. Все её мысли крутились вокруг Андрея. Но он по-прежнему был неуловим. Ей не хотелось завершать этот день в одиночестве, поэтому она и сделала Виталию такое неожиданное для неё самой предложение. «В конце концов, – размышляла Оксана по пути домой, – общество Виталия не самое неприятное. По крайней мере, он не дурак, и с ним даже можно вести диалог».

   Конечно, если он снова не потеряет дар речи при виде её, усмехнулась Оксана.

   * * *

   Даша ждала уже несколько дней. Отправив, как и договаривались, по электронной почте выполненную работу Марку, она надеялась почти сразу получить ответ. Но Марк, вопреки её ожиданиям, молчал, и она стала сомневаться в его словах. Что если он вообще не станет выплачивать ей остаток? Да нет же, этого не может быть, успокаивала себя Даша. Марк никогда не поведёт себя с ней подобным образом.

   И вот спустя несколько дней он позвонил. Голос, как всегда, звучал спокойно, доброжелательно, словно ничего не произошло между ними. Он сообщил, что получил её письмо в тот же день, но позвонить не смог, так как был сильно занят. И тут же высоко оценил проделанную ею работу.

   – Предлагаю это отметить! Даша, я заказал столик в ресторане с живой музыкой. Это очень интересное место, я бывал там не раз.

   Даше не очень-то хотелось идти с ним в ресторан. Слишком свежи были в памяти события недавних дней, когда её родной брат устроил скандал в кабинете у Марка. Но тот в очередной раз напомнил, что его отношение к Даше не зависит ни от каких обстоятельств.

   – Я буду очень рад вновь провести с тобой вечер, – своим мягким, вкрадчивым голосом сказал он. И Даше почудилась в этом голосе некая настойчивость. Что ж, он всегда был очень вежлив и тактичен по отношению к ней. Почему бы ей ни пойти ему навстречу и, в самом деле, не провести это время с ним? Он прекрасный собеседник, и хотя в его компании ей никогда не удаётся расслабиться полностью, по крайней мере, она сможет отвлечься от повседневных дел. И Даша согласилась.

   Через несколько минут ей пришло сообщение о пополнении счёта. Дашу это порадовало. Какая-никакая, но это была помощь с её стороны Алексею. Он, конечно, был против, пытаясь убедить её в том, что справится сам, но Даша осталась непреклонна: это их общая проблема и решать её надо сообща.

   Кстати, сам Алексей ещё вчера радостно сообщил, что у него, кажется, появился один интересный заказ, и если он выполнит его в срок, то есть возможность неплохо заработать. Даша, интуитивно чувствуя опасность, задала ему вопрос: а что же это за заказ, который так хорошо оплачивается? Насколько она знала, до сих пор больших денег брат не имел. Да, заказы были и оплачивались весьма неплохо, но чтобы брат вдруг стал таким оживлённым, таким жизнерадостным, этого она давно не наблюдала. Потому и решилась спросить. На что Алексей тут же заметил, что ей повсюду мерещится опасность, и что давно пора проще относиться к жизни.

   – Скажи мне только одно: в этом заказе нет ничего противозаконного? – спросила она, пристально глядя ему в глаза.

   Но брат только отмахнулся: перестань думать о плохом, у меня всё под контролем. Именно эти слова её больше всего и озадачили: что у него всё под контролем. Неужели он опять что-то задумал? Даша вынуждена была признать себе, что такое поведение как раз в духе её брата. А значит, снова жди беды.

   Готовясь идти в ресторан, Даша придирчиво осмотрела свой гардероб и пришла к выводу, что его давно пора обновить. Когда она в последний раз покупала себе новое платье? Старые сидели на ней неплохо, но как хотелось чего-то более модного, современного! Лена всегда говорила, что женщина, которая не обновляет свой гардероб, утрачивает вкус к жизни и быстро начинает стареть. Даша от души посмеялась, сказав, что вряд ли ей это подходит. Но на предложение сделать ей причёску, отказалась, заметив, что не хочет в этот вечер выглядеть каким-то особенным образом. Марк ей не более чем друг, да и то назвать его другом представляется сомнительным.

   – А как поживает твой настоящий друг? – спросила Лена, имея в виду, конечно же, Антона.

   Даша при этих словах заметно погрустнела. Последний разговор с Антоном совершенно выбил её из колеи, а его признание просто шокировало. Конечно, этого можно было ожидать, и всё же… Верить не хотелось, но упрямая правда твердила своё: он тебе не принадлежит. Отныне он связан с ней (Кариной) прочными нитями, и связь эту не так-то легко разрушить. Даша понимала, что она не посмеет сделать этого. Идти против ребёнка для неё было преступлением.

   В глазах Антона поселилась печаль. Он смотрел на неё и, ловя взгляд, тут же отводил свой. Она всё понимала, и в то же время не хотела принимать. Почему всё это произошло именно сейчас, когда они стали ближе друг другу, когда в его глазах она стала ловить то, чего искала так долго? Она нравилась ему, Даша видела это. Но он не сможет переступить эту грань. Теперь не сможет. А значит, всё останется по-прежнему. Быть друзьями…

   Даша грустно вздохнула, и подруга поняла, что не стоит сейчас заводить разговор на эту тему. Поэтому, пожелав Даше приятно провести вечер, быстро удалилась к себе в комнату. Как раз в это время позвонил Марк и сообщил, что уже ждёт внизу. Окинув себя взглядом в зеркало напоследок, Даша стала спускаться по ступеням.

   Погода начинала портиться. Дул сильный ветер, тучи сгущались, и к концу дня, видимо, собирался пойти дождь. Как жаль, что лето так быстро заканчивается, подумала Даша. А ведь она так и не успела им насладиться. Впрочем, как и всегда.

   Марк вышел ей навстречу. Одет он был элегантно, костюм сидел на нём безукоризненно, и Даша, взглянув на него, впервые отметила, что выглядит он весьма стильно. Он предложил ей руку и помог забраться в кабину. Да, и в галантности ему не откажешь, снова отметила Даша. Когда они сели в машину, он протянул ей букет красных роз.

   – Спасибо, – поблагодарила Даша и взяла букет. Цветы были прекрасны.

   – Тебе спасибо, – ответил Марк. – И за твою работу, и за то, что сегодня ты со мной.

   Красивые слова. Да, он, бесспорно, мастер слова, думала Даша, пока они ехали в ресторан. Другого такого, пожалуй, она не знала. И всё-таки, есть в нём что-то… скользкое. Да, именно скользкое! Он хорошо выглядит, он красиво говорит, у него прекрасные манеры, но он лишён того обаяния, которое можно обнаружить в некоторых мужчинах. Поэтому ей он мог быть интересен исключительно как друг. Вот только дружбы между ними так и не получилось.

   Ресторан находился в юго-восточной части города, почти на окраине. Вход к нему вёл через арку, увитую плющом, дальше – по выложенной из кирпича причудливо изгибающейся дорожке, где уже были слышны звуки музыки.

   Даша оценила его выбор. Что ни говори, а вкус у него был отменный. Кроме того, он знал, что эта обстановка ей понравится. И не прогадал.

   – Здесь очень уютно, – заметила Даша, присаживаясь за стол. Официант принёс им вазу для цветов и предложил ознакомиться с меню.

   – Столики здесь, как правило, бронируются заранее, – сообщил Марк. – От клиентов нет отбоя.

   – Я смотрю, ты хорошо знаешь подобные места.

   – Мне нравится быть осведомлённым, – Марк пролистал несколько страниц меню и показал Даше один из пунктов. – Я бы порекомендовал тебе вот это.

   … Сегодня ей, как никогда, хотелось отдохнуть, расслабиться и насладиться приятной атмосферой вечера. Слишком много она передумала за последние дни. И вот теперь, наконец, могла позволить себе забыться. Марк говорил немного, позволяя и ей больше молчать, и она была благодарна ему за это. Ни словом он не обмолвился о её брате, не желая, как видно, омрачать этот вечер. Он говорил с ней так, словно не было никого и ничего, что могло бы стоять между ними.

   – Тебе нравится эта музыка? – спросил он.

   – Да, – призналась Даша. – Она навевает приятные воспоминания.

    Антон всегда любил музыку. И сам её сочинял. Ему это удивительно шло. Тихая, мелодичная, лёгкая грусть – всё это удачно сочеталось с его глубокой чувственной натурой. Как некстати она вспомнила о нём!.. Марк, взглянув на неё, сразу уловил эту перемену в настроении.

   – О чём ты думаешь? – спросил он. – Мне кажется, что мыслями ты сейчас далеко отсюда.

   Она кивнула в ответ. Дальше спрашивать он не стал.

   Десертное вино, которое он заказал, было приятным на вкус. Даша пила его мелкими глотками, но Марк не притронулся вовсе.

   – Алкоголь совсем не употребляю ни в каком виде, – пояснил он. – В своё время я достаточно насмотрелся на тех, кто страдал этой зависимостью. И каждый вначале думал, что его эта проблема точно никогда не коснётся. На деле же всё выходит иначе. Люди слишком слабы, чтобы противостоять соблазнам.

   – Но и у тебя, наверняка, тоже есть свои соблазны, – внимательно посмотрела на него Даша.

   – Есть. Но обнаружить их не так просто. Я предпочитаю скрывать это.

   В глазах его мелькнули искры и тут же погасли. «Что скрываешь ты за этим образом, Марк? – подумала Даша. – Какую роль ты для меня разыгрываешь?»

   Его взгляд, неизменно обращённый к ней, скользил по всему её телу. И Даша вдруг на какой-то момент ощутила себя в роли мухи, попавшейся в сеть к огромному пауку, жаждущему её крови. Это сравнение было настолько неожиданным и вместе с тем неприятным, что она содрогнулась. По телу побежали мурашки.

   – Тебе холодно? – заботливо спросил Марк. Он всё замечал. Каждую деталь, малейший жест с её стороны.

   – Нет-нет, всё хорошо, – быстро ответила Даша. Ей хотелось как можно скорее избавиться от этого неприятного ощущения. Она отвела глаза в сторону, скользнув взглядом по залу и вдруг, к своему удивлению, заметила знакомую фигуру в ярко-красном, привлекающем внимание коротком платье. Они столкнулись глазами, и Даша поняла, что её тоже узнали. Встреча эта была малоприятной для обеих сторон, но то, что эта девушка, узнав Дашу, с самой очаровательной улыбкой тут же устремится к ней навстречу, будто они всегда были лучшими подругами, такого Даша не могла ожидать.

   – Привет! – весело сказала Оксана, подойдя к их столику. – Какая приятная неожиданность! Отличное место, не правда ли?

   Марк тут же поднялся и протянул руку в знак приветствия. Оксана изящно пожала её, представившись:

   – Оксана.

   – Очень приятно. Меня зовут Марк.

   – Какое у вас интересное имя! – воскликнула она. – Впрочем, сейчас это уже не редкость. А с этой милой, очаровательной девушкой мы уже знакомы, – и она смерила Дашу оценивающим взглядом. Но та спокойно приняла этот выпад и мило улыбнулась в ответ. Следом за Оксаной к ним подошёл молодой человек, знакомый Даше с того самого праздника в саду у Вороновых.

   – Виталий, – представился он и обменялся рукопожатием с Марком.

   – Не желаете ли присоединиться к нашему столику? – любезно предложил Марк.

   – Спасибо! Но мы уже заказали столик на двоих, – улыбка Оксаны вновь напомнила Даше звериный оскал. Впрочем, зубы у неё были в отличном состоянии и сияли белизной.

   – Очень жаль, – заметила Даша. – Вы могли бы составить нам компанию.

   Оксана посмотрела на неё так, словно её окатили холодной водой. И тут же, демонстративно поправив волосы, заметила, как бы, между прочим:

   – Вот уж не ожидала, что мы встретимся здесь. Последний раз, сколько мне помнится, мы виделись на Дне Рождения нашей общей знакомой – Арины Вороновой, – при этих словах в глазах у Марка зажёгся интерес. А Оксана продолжала. – Ты тогда так поспешно уехала с Андреем, что я не имела возможности пообщаться с тобой как следует. Кстати, ты что-нибудь слышала о нём? Он переехал на квартиру, и я совсем перестала его видеть. А ты всё ещё поддерживаешь с ним отношения?

   Даша ждала от неё чего-то подобного. Эта девушка, так старавшаяся быть милой и любезной, на деле была настоящей фурией. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы не понять это с первого раза. Ещё тогда, на празднике, она смотрела на неё недобрым взглядом, словно давая понять, чтобы она убралась с её дороги. «Она ревнует Андрея к любой девушке», – вспомнила Даша слова одной из его сестёр. Вот и сейчас она припомнила ей события давно минувших дней. Даша взглянула на Марка и увидела, что он смотрит на неё с интересом, ожидая ответа.

   – Нет, Андрея я давно не видела, – сказала Даша.

   – Правда? – притворно изумилась Оксана. – Не может быть!.. Я-то думала, что у вас более близкие отношения.

   Это уже начинало раздражать. Говорить сейчас об Андрее Даше хотелось меньше всего. Их последняя встреча была, как и все предыдущие, наполнена волнением. Андрей тогда ей показался особенно странным, он был сам не свой, словно и не хотел уходить вовсе. Тогда она долго думала о нём, но так и не смогла прийти ни к какому выводу. А потом… потом снова появился Антон и вытеснил на время из её головы мысли об Андрее. Но эта девушка, появившись совсем некстати, снова заставила Дашу помимо её воли вернуться к тем воспоминаниям. Он поцеловал её на прощание. И теперь эта картина вновь встала у неё перед глазами, словно это было лишь вчера.

   – Оксана, – Виталий понял, что его спутница перешла границы, и решил вмешаться, – может, нам пора? Не стоит стеснять Дашу и Марка.

   – О, вы нас никоим образом не стесняете! – поспешил ответить Марк. – Напротив, Оксана, на мой взгляд, очень интересный собеседник, и я с удовольствием с вами пообщаюсь.

   – Очень мило с вашей стороны, – заметила Оксана. – Но боюсь, что вашей спутнице это придётся не по душе. Я и так наговорила вам слишком много лишнего. Прошу простить меня за это. Никогда не умела вовремя останавливаться. Надеюсь, что это не испортит вам вечер?

   – Ни в коем случае, – заверил её Марк.

   – Тогда мы удаляемся. Желаю приятно провести время! – и Оксана, подмигнув Даше, круто развернулась на своих высоких каблуках и, взяв под руку Виталия, направилась к их столику.

   Даша с Марком тоже вернулись на свои места. Он предложил ей вина, но она отказалась. Настроение было вдрызг испорчено.

   – У вас это взаимно? – спросил Марк.

   – Что? – Даша оторвалась от своих мыслей.

   – Неприязнь. Она тебя явно не любит.

   Даша усмехнулась.

   – Эта девушка не стремится вызывать у людей симпатию, – заметила она.

   – Всего лишь один из вариантов самозащиты. Похоже, она ранена в самое сердце. Возможно, в детстве глубоко переживала развод родителей. А потом добавилась неразделённая любовь, – выпалил как на духу Марк.

   Даша посмотрела на него удивлёнными глазами.

   – Откуда ты всё это знаешь?

   – Профессиональный опыт, – объяснил он. – Чем бы я ни занимался, он берёт своё. Привычка анализировать людей уже стала частью меня.

   – Ах, да, – вспомнила Даша. – Ты же психоаналитик, при том, очень талантливый.

   – Спасибо, – эта неожиданная похвала явно обрадовала Марка. – Иногда я думаю: это профессия откладывает свой отпечаток или люди сами выбирают себе профессию по своим склонностям?

   – Я думаю, оба варианта равнозначны.

   Они помолчали. Потом Марк решил задать ей вопрос:

   – Эта девушка говорила об Андрее. Она имела в виду Воронова Андрея?

   – Ты его знаешь? – насторожилась Даша.

   – Кое-что слышал. Фигура известная. Прости мне моё любопытство, но что она имела в виду, когда высказала предположение, что между тобой и Андреем Вороновым могут быть близкие отношения?

   При этих словах Даша заметно напряглась.

   – Марк, – обратилась она к нему, – мне бы не хотелось говорить с тобой на эту тему.

   – Понимаю, – спокойно ответил он, пристально вглядываясь в её лицо. – Эта тема болезненна для тебя?

   – Можно и так сказать.

   Он умолк. Но в голове вдруг возникла мысль: между ними что-то было.

   «Конечно, это именно так», – думал Марк, когда Даша, сославшись на внезапно разыгравшуюся головную боль, попросила его отвезти её домой. Он сразу понял, что причиной головной боли стало появление этой девушки, Оксаны и её, как бы ненароком оброненные слова. После этого Даша была сама не своя, всё время о чём-то напряжённо думала, а на него и вовсе внимания не обращала. Марк был почти уверен, что её мысли в эти минуты занимал именно он – тот, кого он считал своим злейшим врагом. Внезапное это откровение поразило его, словно удар молнии. Он был в курсе, что Даша близко общается с младшим Вороновым (Карина предупредила его об этом), но то, что у неё могло быть что-то ещё и со старшим, этого даже он не ожидал. И посмотрев боковым зрением на это милое личико, так притягивающее его к себе, он подумал: «А ты, оказывается, не так непорочна, Даша, как хочешь казаться».

   Конечно, между ними что-то было! Стоило только вспомнить, как сверкнули её глаза при одном упоминании его имени! Сомнений быть не могло. Марку была хорошо известна репутация Воронова – старшего. Вряд ли он позволил бы себе упустить такую возможность, тем более что Даша, явно, не против. Но отношения их, по-видимому, были недолговечными. Вот отчего она вдруг стала так печальна!

   Марк стиснул зубы. Отказывает ему, хотя он едва ли не пылинки с неё сдувает, и ради кого?! Нет, этого он не потерпит! Хватит! Слишком долго он выносил её холодность и презрение. Теперь всё будет иначе.

   Когда они подъехали к её дому, Марк вышел первым и, как обычно, подал ей руку, чтобы она могла выйти из машины. Даша рассеяно подала свою руку в ответ и уже хотела было убрать её, как вдруг Марк неожиданно сжал её пальцы. Она удивлённо посмотрела на него. Но он по-прежнему не отпускал.

   – Даша, – обратился он к ней, – сегодня я хотел поговорить с тобой откровенно. Прошу тебя, не торопись уходить.

   Где-то недалеко раздался громовой раскат. И словно эхом подхваченный, этот звук стал приближаться, постепенно нарастая. Даша подняла глаза к небу и в полутьме различила, как тёмные тучи, набегая, всё больше застилают небо. Сильный ветер развевал её волосы. Они попадали ей в глаза, и она свободной рукой, взяв прядь, отвела её за ухо.

   – Скоро начнётся гроза, – заметила Даша. – Не хотелось бы промокнуть под дождём.

   – Мы можем вернуться в машину, – предложил Марк.

   – Нет, я выслушаю тебя здесь, – отказалась Даша.

   Тогда он приблизился к ней и заговорил:

   – Даша, мы знакомы уже не первый день. Я никогда не скрывал своего отношения к тебе. С самой первой минуты, как я тебя увидел, мне всё стало ясно. Я понял, что именно такая девушка мне нужна, – он помолчал, наблюдая, как она отреагирует на его слова. Но лицо её безмолвствовало. Она выжидающе смотрела на него, и он продолжил. – Я никому и никогда не говорил этого прежде, но тебе, Даша, я хочу это сказать: я люблю тебя!

   Он говорил очень проникновенно, смотря на неё чистыми, правдивыми глазами. Даша готова была поверить ему. Таким Марка она ещё не видела. Но, увы!.. ничто в её сердце не отозвалось ему в ответ, и слова его не нашли отклика. Она не чувствовала ничего… кроме желания поскорее вернуться домой.

   Он понял это без слов. Профессиональный опыт и на этот раз не подвёл. Чутко уловил он её настроение и те слова, которые могли бы сорваться с её губ, но так и остались непроизнесёнными. Он вдруг, вопреки её ожиданиям, улыбнулся и покачал головой. А потом поднёс палец к её губам и сказал:

   – Только не говори ничего… сейчас. Придёт время, и мы вернёмся к этому разговору. Тогда ты и дашь мне ответ.

   Даша отрицательно мотнула головой.

   – Марк, пойми, я не хочу больше возвращаться к этому разговору. Ты необыкновенный человек: очень умный, образованный, эрудированный. С тобой интересно разговаривать. Но я… не смогу тебя полюбить! – она выпустила, наконец, свою руку.

   – Неужели твоё сердце уже кем-то занято? – спросил он, хотя ответ знал заранее.

   – Да, – коротко ответила Даша.

   Она не щадила его. Быть может, потому что и сама знала цену страданиям. А женщины всегда вдвое беспощаднее мужчин. Они могут вполне охотно принимать их знаки внимания, как нечто само собой разумеющееся, но когда настает момент истинного откровения, они, спокойно глядя в глаза, отвечают, что вы напрасно рассчитывали на что-то большее, потому что между нами ничего нет и быть не может.

   Марк улыбнулся ей в ответ. Она могла хотя бы оценить его стойкость!

   – В таком случае, Даша, не смею больше тебя задерживать. Благодарю за приятный вечер! И – до скорого!

   Это «до скорого» взволновало Дашу. Она собиралась сказать ему, что следующей их встречи может не быть, но Марк уже сел в машину. Остался неприятный осадок после их разговора. Он говорил о любви, но Даше раньше всегда казалось, что подобные слова произносятся иначе. Возможно, она сама себе это придумала.

   А Марк уже по пути домой вдруг обнаружил, что она забыла цветы, которые он ей подарил. Опустив боковое стекло, он швырнул букет на проезжую дорогу. Его мучила досада. Но вместе с ней внутри него стало расти новое желание.

   – Я не потерплю насмешек над собой! – сказал он вслух. – Она думает, со мной можно играть. Но это глупое заблуждение.

   Да, она ещё не знала, какие злые силы разбудила в этом неприметном на первый взгляд, но очень интеллигентном человеке с мягким, спокойным голосом и вкрадчивыми манерами.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Она то впадала в забытье, то вдруг широко открывала глаза и смотрела вокруг недоумевающим взглядом, пока взгляд не останавливался на лице, ставшем давно знакомым. Андрей гладил её по голове, заботливо поправлял одеяло, нашептывал что-то. Слов она не могла разобрать, но важна была сама интонация. Так с ней не говорил ещё никто. И она, снова и снова проваливаясь во тьму, вспоминала потом этот голос, звавший её за собой. И вновь возвращалась.

   К вечеру она пришла в себя окончательно. Сев на диване, она сразу ощутила боль во всём теле. Ноги были в синяках и, взглянув на свои руки, она увидела на них уже засохшие следы ссадин. Без слов уронив голову, она закрыла лицо ладонями. И тут же почувствовала на своём плече прикосновение тёплой руки. Она открыла глаза, полные слёз, и с трудом посмотрела на него.

   – Как ты? – спросил Андрей.

   – Не знаю, – сказала она. Голос был чужим, словно не принадлежал ей. – Кажется, ещё жива.

   – Это всегда так происходит?

   – Нет, – Кристина покачала головой. – Раньше всё заканчивалось… по-другому. Я получала то, что хотела. И мне сразу становилось легче.

   – А потом всё повторялось, – добавил Андрей. – Ты обманывала саму себя. Легче никогда не становилось. Наркотики лишь создавали иллюзию облегчения.

   – Ты же видишь: я уже не могу без них! – слёзы полились из глаз. Андрей присел к ней и, обняв за плечи, твёрдо сказал:

   – Можешь! Сегодня ты это доказала.

   – Нет, – упрямо твердила она. – Если бы не ты, я не знаю, что бы сделала!..

   – Успокойся. Тебе не нужно сейчас об этом думать. Важно то, что ты справилась!

   – Это лишь временно. Потом всё повторится снова.

   – Второй раз тебе уже будет легче, – убеждал он её.

   – Откуда ты знаешь? – она попыталась столкнуть его руку, но он обнял её ещё крепче и уверенно произнёс:

   – Я верю в тебя! И ты должна поверить!

   – Не могу!.. – Кристина снова залилась слезами. На этот раз он встал и подошёл к бару. А потом вернулся с чашкой дымящегося напитка.

   – Выпей чаю. Тебе нужно набраться сил. И съесть что-нибудь не помешает.

   Она мотнула головой.

   – Я ничего не хочу.

   – Пей! – он был непреклонен. – Сейчас приготовлю тебе поесть.

   Она перестала сопротивляться, зная, что спорить с ним бесполезно.

   Андрей нарезал овощи и зелень, смешал их в салатнице, потом разогрел мясной бульон, из которого Анна Олеговна ещё утром собиралась сварить суп. Всё то время, пока Кристина находилась в полусонном состоянии, он был рядом неотлучно, опасаясь за неё. Теперь же чувство голода дало о себе знать. К тому же время подошло к вечеру. Андрей быстро накрыл маленький столик возле дивана, поставил перед Кристиной чашку с бульоном и корзинку с хлебом и, строго посмотрев на неё, сказал:

   – Бери ложку и ешь. А если будешь сопротивляться, я сам начну тебя кормить.

   На её лице впервые за этот день промелькнула тень улыбки. Она взяла ложку, зачерпнула бульон и поднесла ко рту. Тогда Андрей и сам принялся за еду. Потом встал и снова подошёл к бару. Налив себе коньяк в рюмку, которую он, всё-таки, отыскал, он вернулся к столику. Кристина вопросительно посмотрела на него:

   – Ты пьёшь?

   – Очень редко и только по праздникам.

   – О-о… – протянула Кристина. – Не знала, что у тебя сегодня праздник.

   – Ты начала шутить. Это хороший знак, – одобрил Андрей.

   После он мыл посуду, а она, наконец, решила встать и немного пройтись. Тело болело, словно от ударов. Подойдя к балкону, она обнаружила, что он закрыт. Андрей не спускал с неё глаз. Приблизившись к нему, Кристина спросила:

   – Ты боишься, что я убегу?

   – А ты всё ещё хочешь это сделать?

   Она прислонилась к стене и задумалась.

   – И что мы теперь будем делать?

   – Теперь мы ляжем спать. Уже поздно, а день выдался напряжённым.

   – А завтра? – не отставала Кристина. – Что будет завтра? Ты опять уедешь на работу, а сюда придёт твоя горничная?

   – Она не горничная, а домработница, – поправил её Андрей.

   – Какая разница? Я хочу знать, как долго ты собираешься держать меня здесь взаперти?

   – Это будет зависеть от тебя.

   – То есть как? – опешила Кристина.

   – Тебе нужно взять себя в руки. Это во-первых, – начал объяснять Андрей. – Во-вторых, тебе понадобится серьёзное лечение.

   – Ты хочешь положить меня в больницу? – усмехнулась она.

   Андрей отметил, что к ней вновь вернулось это агрессивно – дерзкое состояние. Она готова была нападать и спорить с ним. Но сам он порядком устал, и сейчас ему хотелось лишь одного – лечь в свою постель и уснуть. Поэтому он, ни слова не говоря больше, стал подниматься на второй этаж. Кристине ничего не оставалось, как вернуться к себе, на диван. И только она присела, как услышала уже знакомые слова: «Не забудь выключить свет!»

   – Опять! – проворчала она, но просьбу выполнила.

   В квартире сразу стало темно. Она вернулась на диван, прилегла, но сон не шёл. Воспоминания прошедшего дня ещё не остыли, а напротив, тяжёлым грузом давили на голову. Как она могла так опуститься!.. Ещё совсем недавно она жила, как все, и могла дышать, как все. И вот теперь ей не хватает воздуха настолько, что она готова выброситься из окна в поисках его. Только это всё неправда. Там, куда она хочет сбежать, воздуха нет. Она обманывала себя этим, заставляя поверить, что там ей будет хорошо. И Матвей… Как некстати она вспомнила о нём! Как он там сейчас? Ищет ли её или уже забыл о том, что когда-то такая существовала на земле? Ей казалось, он любит её. Или она его… Неважно, впрочем. Наркотики заставили её обратить всю любовь к себе. И вот уже она, слепо подчиняясь их власти, забыла обо всём.

   Никто и никогда не протягивал ей руку помощи. Никто, кроме него… Кристина повернула голову и посмотрела наверх, вглядываясь в темноту. Зачем только ему это нужно? Неужели это новое развлечение для уставшего от праздной жизни миллионера? Да нет, он совсем не похож на человека, живущего в праздности. Наоборот, он трудится с утра до ночи, и, похоже, точно знает, чего ему надо. А брат его совсем другой… маленький, почти что подросток, невзирая на то, что ему столько же, сколько и Кристине. Он совсем ничего не знает. Привык жить под куполом.

   Он тоже говорил, что любит её. Но когда узнал о её зависимости, почему-то сразу оставил её в покое. Побоялся принимать какое-либо решение. Любить легко, пока нет трудностей. Все они трусы! Все, кроме одного.

   Внезапный удар грома неподалёку от их дома вывел её из раздумий. Она вздрогнула и прикрыла рукой рот, чтобы не закричать. Следующий удар раздался как будто над самой крышей. И в ту же секунду по стёклам окон забарабанил дождь. Кристина инстинктивно запахнулась в одеяло. Грозы она боялась с детства, когда ещё жила в детском доме. Там она забиралась под кровать и лежала там до тех пор, пока воспитательница чуть ли не силой не вытаскивала её наружу. Никто не объяснял ей, почему не надо бояться. Её всего лишь ругали, а потом заставляли долго стоять в углу. Потом она возвращалась в свою холодную постель и, накрываясь с головой одеялом, закрывала глаза и представляла себе тёплое уютное место, где-нибудь подальше отсюда.

   Но теперь она выросла. Однако страхи остались прежними. И снова никто не обнимет, не успокоит её, не скажет ей, что всё будет хорошо, и бояться не стоит. Никто, кроме него…

   Она внезапно поднялась и побежала наверх. Босые ноги гулко шлёпали по ступеням. Здесь было так же темно и тихо.

   – Андрей! – робко позвала Кристина. – Андрей, ты спишь?

   Он проснулся не сразу. Всё-таки, усталость и скрытое напряжение взяли над ним верх. Очутившись в своей постели, он мгновенно провалился в глубокий сон. Но, услышав голос, звавший его словно издалека, он понемногу начал приходить в себя. Сознание быстро вернулось к нему. Он приподнялся и спросил:

   – Кто здесь?

   – Это я, Кристина, – прошептала девушка.

   – Что случилось? – он потёр глаза. Спать всё ещё хотелось.

   – Гроза… Я боюсь грозы! Не прогоняй меня, прошу!

   Андрей встал и подошёл к ней. В полумраке комнаты её фигура казалась совсем тоненькой. Он прикоснулся к ней и почувствовал, что она дрожит.

   – Мне холодно! – жалобно, совсем по-детски, произнесла она. – Пожалуйста, согрей меня! – и в ту же секунду сама бросилась ему на шею. Андрей опешил от неожиданности, но руки сами собой потянулись к ней и обвились вокруг её узкой талии. Тут он обнаружил, что на ней почти совсем нет одежды. Но когда он назвал её по имени, собираясь что-то сказать, она тут же прильнула к нему губами.

   Он отшатнулся и уже хотел было отодвинуть её, как она снова прошептала:

   – Пожалуйста, Андрей! Не прогоняй меня! Прошу…

   И он сдался, не стал противиться ей. Сон прошёл мгновенно, словно его не было. Обняв своими тёплыми, сильными руками, он впустил её в свою постель, согревая жарким дыханием. В тот момент она показалась ему слабой, беззащитной девочкой, ищущей тепла. Он гладил её по волосам, целовал её мокрые от слёз глаза, а когда она доверчиво прижалась к нему, то понял, что и он во власти этих искренних, безудержных чувств, так внезапно открывшихся ему. И тогда души их, такие разные, сплелись в единое целое…

   – Спасибо тебе, – прошептала Кристина.

   – За что?

   – За то, что ты такой добрый.

   Он усмехнулся.

   – Пожалуй, ты первая, кто это сказал.

   – Почему?

   – Ну, потому что все считают меня другим. Резким, грубым, даже жестоким.

   – Это неправда. Они просто тебя не знают.

   – Я и сам себя не знаю…

   А дождь всё барабанил по стеклу. Сверкала молния, но уже где-то вдали.

   * * *

   И вновь ударил гром. Похоже, гроза, собиравшаяся уже было отступить, решила вернуться и заявить о себе снова. Сработала сигнализация. От этого звука Андрей проснулся и резко открыл глаза. Всё ещё было темно, и ночь продолжала господствовать. Интересно, сколько сейчас времени, подумал он и, вытянув руку в сторону, вдруг обнаружил, что там пусто. Пошарив немного и не найдя Кристины, он встал и зажёг свет.

   Комната была пуста. И её одежда, поспешно брошенная ею на пол, тоже исчезла.

   – Кристина! – позвал он сначала негромко. Но, не услышав ответ, он стал звать её громче. Натянув брюки, он спустился вниз. Там было так же пусто. На диване лежало оставленное ею одеяло. Он заглянул в ванную, обшарил все углы, – её нигде не было. Тут взгляд его упал на стул, где висела её верхняя одежда. Он подошёл и стал перебирать вещи. Не хватало синей водолазки и брюк. Тогда он подбежал к двери. Предохранитель был снят, замки открыты. Дверь оказалась заперта всего лишь одним ключом, при чём с обратной стороны. Тогда он понял всё.

   – Ну, конечно! Она вытащила ключи из моего кармана, пока я спал! Вот дурак! – и он, сжав руки в кулаки, что есть силы стукнул по стене. – Она, всё-таки, сбежала!

   Медлить нельзя было ни секунды. Андрей быстро оделся, взял ключи и побежал вниз. Досада на самого себя грызла его изнутри: как он мог поверить ей? Как мог забыть, что её самая большая страсть – это наркотики? А она? Как ловко провела его, воспользовавшись минутной слабостью!..

   «Если я не найду её, то никогда себе этого не прощу!» – думал он.

   Дождь лил, не переставая. А она говорила, что боится грозы. Андрей открыл машину и включил двигатель. Так, сейчас надо успокоиться и собраться с мыслями. Бежать ей некуда кроме как к себе домой. Точнее, на квартиру, в которой она жила с этим парнем. Адрес он знает. Евгений сообщил ему об этом. Вот только дом, в котором она жила, находится далеко отсюда. Общественный транспорт в это время не ходит, а на такси денег у неё нет. Если она пошла пешком, то ушла недалеко.

   Вот только как найти её в этой темноте? Она могла спрятаться где-нибудь, чтобы переждать дождь, и тогда он вряд ли сумеет её отыскать.

   Нет, сказал сам себе Андрей. Её надо найти во что бы то ни стало! Она так стремительно ворвалась в его жизнь, что теперь он уже не позволит ей так просто уйти. Андрей только сейчас понял, как сильно привязался к ней за то время, что она была рядом. Эта девушка стала частью его жизни. Так, подобрав на улице бездомного щенка и привязавшись к нему всей душой, человеку уже не представляется жизнь без него. Так произошло и с Андреем.

   Он медленно ехал по улицам города, безуспешно вглядываясь в темноту, но Кристины так и не обнаружил. Наконец, подъехав дому, где она жила, он остановил машину и вылез наружу. Дождь в этой части города, как видно, уже закончился, и только глубокие лужи напоминали о том, что было. Андрей поёжился. Было зябко. Но рассвет уже приближался. Окинув взглядом старый пятиэтажный дом с полуразрушенными ступенями, ведущими в подъезд, Андрей поморщился. Ну и дыра!

   Подъездная дверь полураспахнута. Домофона нет и в помине. Изнутри доносятся неприятные запахи. Хорошо, что свет хотя бы есть! Он подошёл к нужной квартире и нажал кнопку звонка. Никто не открыл. Тогда он стал стучать, с каждым разом всё громче и громче. Потом прислушался: никакого движения за закрытой дверью он не уловил. Возможно, квартира и впрямь пуста. Он вышел из подъезда. Теперь остаётся только ждать. Рано или поздно она придёт сюда. Если только не отправится искать своего Матвея куда-нибудь в другое место. Но это вряд ли.

   Напротив подъезда находилось некое подобие детской площадки. Фонари здесь не горели. Андрей присел на скамейку и стал, таким образом, почти невидим для тех, кто будет подходить к подъезду. Было неприятно сыро, с деревьев падали крупные капли, иногда попадая и на него. Но в машину он не стал возвращаться.

   Сколько прошло времени, он не мог сказать. Ожидание было томительным. Но подняться и уйти для него означало бы признать своё поражение, а этого он допустить не мог. «Она придёт, – твердил он себе. – Ей больше некуда идти».

   И вот впереди он заметил силуэт, дрожавший от холода и весь съёжившийся, в котором он узнал Кристину. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, она подошла к подъезду. Андрей стремительно бросился к ней. Она обернулась, услышав шаги за спиной, и, узнав его, бросилась бежать. Но он оказался быстрее. Кристина споткнулась и едва не упала, но он успел подхватить её. Взглянув в её глаза, он увидел в них испуг.

   – Как ты нашёл меня? – спросила она дрожащим голосом.

   – Неважно, – отрезал он. – Зачем ты убежала? – не дождавшись ответа, он встряхнул её за плечи. Кристина всхлипнула.

   – Прости меня, прости!.. – заплакала она. – Я не хотела… быть тебе обузой!.. Ты слишком много сделал для меня!.. Прости, Андрей! – и она дрожащими руками обняла его за шею и прижалась к нему, как тогда, в его спальне. Но в этот раз он уже не мог так просто ей поверить.

   – У тебя есть ключи от этой квартиры? – спросил он.

   – Нет, – она посмотрела на него с удивлением. – Когда ты забрал меня в тот день, все мои вещи остались там.

   – Похоже, твой парень съехал отсюда. Во всяком случае, мне никто не открыл.

   – Подожди, – она отстранилась и направилась к подъезду. Он пошёл за ней. Вдвоём они снова поднялись на третий этаж и подошли к нужной двери. Кристина вдруг опустилась на корточки и стала шарить по полу, переворачивая пыльные коврики, лежавшие у двери.

   – Что ты ищешь? – спросил Андрей. Его это поведение несколько ошарашило.

   – Матвей иногда прятал здесь ключ, – объяснила она. – Он боялся, что я могу его потерять, поэтому на руки мне не давал.

   – Ну, конечно! Гораздо надёжнее – оставить ключ от дома на полу возле двери!..

   Ключа так и не нашлось. Кристина выглядела совсем разбитой.

   – Можно попробовать залезть через окно, – неуверенно предложила она, но Андрей, взяв её за локоть, повёл к выходу, по пути высказав своё мнение: «Ещё чего не хватало! Ты хочешь разбиться?»

   Когда они вышли, уже заметно посветлело. Но холодно было по-прежнему.

   «Лето кончается», – подумал Андрей, а вслух сказал:

   – Идём. Пора возвращаться домой.

   Домой… Как странно это прозвучало. Разве у неё есть дом? Когда-то она считала эту квартиру своим домом, а иногда даже позволяла себе мечтать, что однажды и у неё появится свой уголок, принадлежащий ей по праву, своё место, где она будет счастлива. Но потом горько сознавала, что этим мечтам никогда не суждено сбыться.

   И вот теперь он снова везёт её домой, к себе домой. Но для чего?

   – Андрей, – обратилась к нему Кристина. – Скажи, что мне теперь делать?

   – А что ты собиралась делать, когда убежала?

   Он всё ещё был недоволен. Конечно, Кристина понимала, что поступила нечестно по отношению к нему. По сути, она предала его доверие. Но он и на этот раз не бросил её, а отправился на поиски. Боже мой, как же ей теперь смотреть ему в глаза?!..

   Дальше ехали молча. Она не смела на него даже взглянуть, не то, что заговорить. Он открыл дверь в квартиру и пропустил её. Кристина робко вошла.

   – Раздевайся и иди в ванную, – строго сказал Андрей. – Ты промокла до нитки. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась.

   Кристина разулась и послушно побрела в ванную. Андрей в это время скинул свою мокрую одежду и обувь и, поднявшись к себе в комнату, переоделся. Снова спустившись в гостиную, он пошёл к барной стойке. Сначала налил себе коньяку, потом включил плиту и поставил на огонь турку. Когда Кристина вышла из ванной, он уже разлил по чашкам дымящийся напиток. Запах кофе витал повсюду, и Кристина с наслаждением потянула носом воздух.

   – Возьми, – Андрей протянул ей чашку и не преминул окинуть её взглядом. Она завернулась в большое полотенце, мокрые волосы падали ей на плечи. – Иди, оденься, – попросил он.

   Кристина почувствовала некоторое смущение от этих слов. Пока она одевалась, щёки её горели. Она вспомнила обо всём, что предшествовало её бегству, и теперь смотреть ему в глаза было совсем уже невозможно. Но Андрей держался весьма спокойно и даже казался задумчивым. Ей многое хотелось ему сказать, но слова никак не шли. Тогда она просто стала ждать его решения. И оно пришло внезапно.

   – У тебя не осталось никаких документов? – спросил он. Она отрицательно мотнула головой. – Надо будет восстановить их в срочном порядке.

   – Но я…

   – Я сам этим займусь, – резко сказал он. – Сейчас ты ложись спать. Можешь идти в мою комнату, если хочешь.

   – А ты? – Кристина едва подняла на него глаза.

   – Мне надо на работу, – Андрей поставил чашку на стол, потом взглянул на часы. – Семь часов.

   – Но ты не спал всю ночь, – напомнила Кристина.

   – Сейчас не время спать. Надо заняться делами. Я свяжусь со своим другом. Он знает адрес хорошей клиники, где тебе смогут оказать надлежащую помощь. Когда–то мы дружили втроём: я, Игорь и Владимир. Потом он уехал в другой город, открыл там собственное дело. Он очень хороший специалист.

   Кристина встрепенулась. Неужели он хочет увезти её далеко отсюда… от себя? Она, забыв обо всём, подошла к нему и тихо спросила:

   – Ты хочешь, чтобы я уехала? А как же ты?

   Он взял её за плечи и посмотрел ей в глаза, как прежде, заботливым, всё понимающим взглядом.

   – Я хочу, чтобы ты вылечилась. Чтобы раз и навсегда забыла о своей зависимости. Чтобы начала новую жизнь, – а потом добавил. – Я поеду с тобой.

   И на этот раз сам обнял её и прижал к себе. Её сердце отчаянно стучало, а по щекам текли слёзы радости. Он не оставит её! Он будет рядом!

   * * *

   Известие о беременности Карины перевернуло весь дом. Такого поворота не ожидал никто. И, когда Антон, смущаясь и краснея на каждом слове, сообщил всем эту новость, её восприняли неоднозначно.

   Марина тут же залилась слезами, без конца повторяя: «Бедный мой мальчик!»

   – Ну, почему же «бедный»? – счёл нужным вмешаться Жорж. – Наоборот, дети – это богатство.

   – Да, конечно, – согласилась она. – Но – когда они рождены в браке и по обоюдному согласию. У меня, по крайней мере, было именно так.

   – Дорогая, есть множество примеров, когда дети рождаются до заключения брачного союза или, вообще, вне брака, – настаивал на своём Жорж. – И поверь, никто ещё от этого не пострадал.

   – Ах, Жора, ты совсем не понимаешь, о чём говоришь!.. Антон… он ещё так молод!

   – Ему двадцать один год! Разве этого мало?

   – Для него – да. Он так неопытен, так мало знает жизнь!..

   – Во всяком случае, достаточно для того, чтобы заиметь ребёнка, – усмехнулся Жорж, чем привёл Марину в ещё большее негодование. Заметив это, он спохватился, что сказал лишнее, и решил загладить свою вину. Но Марина была слишком расстроена, поэтому его попытки увести её от темы не увенчались успехом. А тут ещё некстати подошедшая Наталия подлила масла в огонь.

   – Мама, это же катастрофа! – воскликнула она. – Как только об этом станет известно, все газеты и журналы будут пестреть от такой новости!

   Марина взволнованно взглянула на дочь. Как она могла забыть об этом! Их семья слишком известна в городе. Конечно, журналисты тут же ухватятся за это. Только подумать: молодой парень из интеллигентной семьи сожительствует с женщиной сомнительной репутации, старше его на десять лет, которая, к тому же, ждёт от него ребёнка! Это бросит серьёзную тень на их семью.

   «Как бы поступил в этом случае Александр?» – задумалась Марина. Он бы, наверняка, не одобрил такого выбора своего сына. Антон всегда слушался его. Временами мать даже замечала страх в глазах младшего сына, когда он разговаривал с отцом.

   Что толку рассуждать? Отца давно нет. А вот как бы поступил Андрей, узнав об этом? Пожалуй, ему стоит обо всём рассказать.

   Марина поднялась в свою комнату и набрала номер старшего сына. Но абонент оказался недоступен. Она повторила попытку снова и снова, но ей так и не удалось дозвониться.

   «Неужели он сменил номер?» – подумала она и, поколебавшись немного, решила позвонить ему на работу. Трубку сняла его секретарь Алёна. Тепло поздоровавшись с матерью своего директора, она с сожалением сообщила, что Андрея Александровича сейчас нет, что у него важная деловая встреча, но если нужно передать что-то срочное, то она готова сделать это.

   – Нет, спасибо, – ответила Марина. – Ничего срочного.

   Отложив телефон, она задумалась. Андрея, конечно, сейчас очень не хватало. По крайней мере, он мог бы поговорить с ней и успокоить, заверив, что всё будет хорошо. Но в то же время она понимала, что сын и так порядком устал. Напряжённая работа, бесконечные встречи, клиенты, переговоры, а тут ещё и они со своими проблемами. Конечно, его тоже это касается, и он мог бы принять участие в решении этой проблемы. И всё же… Он сам решил дать себе передышку. Неслучайно он решил переехать жить на квартиру отдельно от них. Находясь всегда рядом, он привык оказывать им всем первую помощь, приходить на выручку в любую минуту. И они тоже к этому привыкли. Но так не могло продолжаться вечно. Слишком тяжело в одиночку нести на своих плечах весь груз ответственности. В конце концов, можно не выдержать и сломаться. Поэтому он и ушёл. Чтобы позволить себе жить так, как он хочет.

   … Когда она снова спустилась в гостиную, то прочла немой вопрос во взглядах, обращённых на неё.

   – Ты позвонила Андрею? – первой догадалась Наташа, хорошо знавшая свою мать.

   – Да, – спокойно ответила Марина. – Но к счастью, я не дозвонилась.

   – К счастью? – переспросил Жорж, удивлённо подняв брови.

   – Да, именно так. Не стоит беспокоить его по пустякам. Он занят более серьёзными делами.

   Произнеся это, она пошла на кухню, чтобы заняться приготовлением обеда. Наташа тут же подскочила к ней.

   – Мама, ты не шутишь?

   Марина с недоумением посмотрела на дочь и сказала:

   – Нет. Я просто решила, что ему совсем не обязательно об этом знать. Антон - совершеннолетний. Конечно, ему ещё рано становиться отцом, и он совершенно к этому не готов. Но у него есть семья, которая всегда ему поможет. Так что причин для расстройства я не вижу. И прошу вас всех, – сказала она громко, – не беспокойте Андрея по этому поводу. Как-нибудь справимся сами.

   Наташа лишь пожала плечами в ответ. Перечить матери она не стала. А Жорж широко улыбался. Такая перспектива была ему по душе.

   * * *

   Что касается самой Карины, то она пребывала в несколько растерянном состоянии, но при этом старалась, как обычно, излучать оптимизм. Поэтому глядя на Антона, который всем своим видом напоминал убитого горем человека, она с улыбкой заметила, что в роли отца он будет смотреться совсем неплохо. На что Антон, подняв на неё грустные глаза, сказал, что он никогда не думал, что это произойдёт так быстро.

   – Всему своё время, – ответила Карина. – Мне, например, уже не двадцать, а беременна я впервые. Думаешь, я не волнуюсь по этому поводу?

   Чувство вины снова взяло над ним верх. Он подошёл к ней, обнял, погладил по голове. «Да, он совсем ещё мальчик, – подумала, в который раз, Карина. – Ему самому нужна мама».

   И действительно, первой, кто обратился к Карине, стала Марина, его мать. Аккуратно подбирая слова, она спросила, когда и каким образом Карина узнала о своей беременности. Та совершенно спокойно объяснила, что сделала тест на беременность, а после того, как он подтвердился, сразу отправилась в поликлинику сдавать анализы. На что Марина поинтересовалась, готовы ли уже результаты анализов.

   – Пока нет. Но в ближайшее время будут готовы.

   Тогда Марина стала спрашивать, в какую поликлинику и к какому врачу она обратилась. Карина, уловив в этом вопросе недоверие к её словам, тут же ощетинилась и заявила, что если ей не верят, она готова предоставить лично результаты анализов. На что Марина возразила, старясь говорить как можно спокойнее:

   – Дело не в том, что тебе здесь не верят. Просто если это правда, и ты на самом деле ждёшь ребёнка от Антона, то мы все готовы принять в этом участие. Я могу записать тебя к своему врачу. Он человек опытный, и я наблюдаюсь у него много лет. Он мог бы вести и твою беременность.

   Но Карина отказалась, сославшись на то, что своему врачу она также доверяет, и нет нужды менять одного специалиста на другого.

   – Не беспокойтесь обо мне, – твёрдо сказала она. – Я взрослая женщина и могу сама о себе позаботиться. А если понадобится, то и о вашем сыне тоже позабочусь.

   Поняв, что большего не добьётся, Марина ушла, но разговором осталась недовольна. Слишком смело и даже порою дерзко вела себя её будущая невестка. Неужели такая женщина может нравиться её сыну? Антон всегда был послушным мальчиком, никогда не перечил родителям и, вообще, считался среди своих сверстников едва ли не примером для подражания. Всё изменилось в одночасье. Сначала этот скандал в ночном клубе, потом пропуск экзамена в университете, и вот теперь – эта женщина, которая, похоже, намерена всерьёз привязать его к себе. А она так надеялась, что это окажется не более чем простым увлечением. И она же видела, что Антону самому не по себе от её присутствия здесь, в их доме. Он, наверняка, уже сто раз пожалел о том, что привёл сюда эту Карину. Но хорошее воспитание не позволяло ему признаться ей в этом. Поэтому он продолжал терпеть, в душе надеясь, что ситуация разрешится сама собой.

   Вот и разрешилась. Только совсем не так, как хотелось бы. «Бедный мой мальчик! – в который раз подумала Марина. – Как же мне тебе помочь?»

   Чтобы развеять сомнения, терзавшие её, она решила позвонить Виктору. Тот откликнулся мгновенно и пообещал приехать, как только освободится. Не прошло и часа, как он уже входил в гостиную дома Вороновых. Увидев его, Марина очень обрадовалась. Она приготовила чай, а затем они, взяв поднос, поднялись в библиотеку, где им никто не мог помешать. Там она смогла, наконец, поделиться своими сомнениями. Выслушав её, Виктор задумался.

   – Ты считаешь, что она могла это выдумать? – напрямую спросил он.

   – Мне бы не хотелось так думать, но пока всё это выглядит весьма странно, – призналась Марина. – Она отказалась идти к моему врачу. При этом ссылается на результат теста, который она сделала вручную. Честно говоря, я этому мало доверяю.

   – Тест на беременность, безусловно, может ошибаться, – согласился Виктор. – Для этого и назначают анализы, чтобы удостовериться, что всё именно так. Кроме того, врач должен был её осмотреть.

   – Да, я знаю. И она пообещала, что покажет результаты анализов, как только они будут готовы. Но я всё равно беспокоюсь…

   – Что именно тебя беспокоит? То, что она, возможно, говорит неправду или то, что беременность, всё-таки, может подтвердиться?

   – Скорее, второе. Я очень беспокоюсь за Антона. Ведь это изменит всю его жизнь! – всплеснула руками Марина.

   – Ну-ну, не преувеличивай, – поспешил успокоить её Виктор. – Ребёнок – это, безусловно, большая ответственность. Но ведь Антон не одинок. У него есть те, кто поможет ему справиться. Он закончит учёбу в университете, пойдёт работать и тогда, возможно, он, наконец, повзрослеет.

   – Но как быть с этой… Кариной? Ему придётся взять её в жены. Не может же его ребёнок родиться вне брака!

   – Согласен, – кивнул Виктор. – Карина – совсем не та невестка, которую тебе бы хотелось видеть рядом со своим сыном?

   – Ты ещё спрашиваешь!.. – она покачала головой.

   – Но ты же прекрасно понимаешь, что здесь ты ничего не можешь сделать. Антон выбрал именно эту женщину, и даже если тебе она не по нраву, всё равно придётся смириться и принять его решение, – рассудил Виктор.

   Марина горько усмехнулась.

   – Знаешь, мне кажется, что это не его выбор. Она… заставила его! Не силой, конечно, а совсем другим способом. Я это хорошо вижу. Антон… он ещё очень мало знает женщин. А мужчины падки на женскую красоту.

   Сказав так, она вспомнила своего первого мужа. Ведь и его постигла подобная участь – красивая женщина завладела его мыслями. Но он, к счастью, нашёл в себе силы справиться с этим угнетающим его чувством.

   – Что ж, – подытожил Виктор, – в любом случае его никто не заставлял быть с ней. Он сам этого захотел.

   Ох уж эти мальчишки! Они влюбляются в первую встречную, совершенно не заботясь о том, что будет после. Но ведь Андрей совсем не такой. Ни одну из своих женщин он не приводил в дом, предпочитая встречаться с ними на стороне. Может, такой вариант её, как мать, устроил бы?

   Видя, что Марина задумалась, Виктор осторожно накрыл своей ладонью её руку, лежавшую на столе. Она посмотрела на него и прочла в его взгляде столько неподдельной нежности и заботы, что сразу почувствовала себя лучше.

   – Спасибо тебе, – поблагодарила она. – Знаешь, когда я сегодня узнала об этом, то сразу решила позвонить Андрею. Я рассуждала так: он всегда знает, что делать, и обязательно найдёт выход. Но, к своему удивлению, я так и не дозвонилась. И тогда я подумала: а может, это и к лучшему? Я настолько привыкла взваливать свои проблемы на плечи других (сначала – на своего первого мужа, потом – на старшего сына), что совсем забыла, как их решать. Понимаешь, я привыкла сразу просить помощи! Но ведь это неправильно! Я должна сама справляться со своими трудностями.

   Виктору приятно было её слушать. Он любил эту женщину долгие годы и должен был признать, что с годами она совсем не менялась. Всё так же красива, мила, обаятельна, и хотя изрядно побелели виски, и в некогда золотистых волосах уже давно растеклось серебро, а на лице появились морщины, он всё с тем же, почти юношеским трепетом смотрел на неё, любуясь синевой бездонных глаз, слушая её приятный, мягкий голос и просто наслаждаясь жизнью, ощущая всю её полноту, находясь рядом с ней. Она не подпускала его так близко, как, наверное, могла бы, но он и так был благодарен судьбе за это счастье быть с ней рядом.

   – Марина, – позвал он. – Что бы ты ни говорила, я знаю, что сильнее женщины, чем ты, не встречал. Одному Богу известно, через что тебе пришлось пройти. Я уверен, ты справишься и на этот раз. Антону как никогда понадобится твоя помощь. И Андрею ты тоже нужна. Просто он не всегда об этом помнит, а уж признания в том от него не добиться, ты знаешь. Ты нужна также и девочкам. И мне ты тоже нужна. Неужели ты этого не видишь?

   Она подняла на него взволнованные глаза и прошептала: «Вижу». Сердце в груди отчаянно застучало. Он порывался встать, подойти к ней, заключить в свои объятия, но в этот момент раздался стук в дверь. Это оказалась Наташа.

   – Мама, только что звонил Андрей. Он спрашивал, всё ли у нас в порядке и просил перезвонить. Что ему передать?

   Марина посмотрела на Виктора, а потом перевела взгляд на дочь и сказала спокойным голосом:

   – Передай, что у нас всё в порядке. Я звонила ему, потому что… хотела услышать его голос. И скажи, что я всё так же жду его возвращения.

   Она не видела, но, скорее, почувствовала, как Виктор одобрительно кивнул. Да, так будет лучше. Она сама справится с этой проблемой. Найдёт в себе силы. А Андрей… он вернётся однажды. Так же, как и его отец, который, не смотря ни на что, всегда возвращался. Надо лишь подождать. А пока она будет учиться жить без него, мыслить и действовать без него, принимать решения. Не так уж это и трудно, как ей казалось всегда. Просто надо успокоиться и взять себя в руки. Надо попробовать. Тем более что рядом есть те, кто в неё верят.

   Наташа смотрела на мать с недоумением. Сама бы она давно поделилась со старшим братом этой новостью, но против матери идти не хотела. К тому же Роман, узнав об этом, сразу встал на сторону тёщи.

   – Она права, Наташа, – сказал он. – В конце концов, пора уже начать жить самостоятельно. Наверное, странно слышать это от человека, который ещё совсем недавно сам жил на иждивении. Но за то время, что я устроился на работу, мне многое пришлось передумать и переоценить. Я так привык к беззаботной жизни, что совсем забыл, каково это – самому принимать решения. И ты, глядя на меня, тоже медленно сгорала. Я всё это видел, но исправить не мог. Не хотел! Позволь же и своей матери поступать так, как она считает нужным. Поверь, у Андрея и без того много проблем, а эта проблема, по сути, не его, а Антона. Пусть решает сам.

   Наташа не переставала удивляться словам мужа. Он, действительно, сильно изменился за последнее время. Но ведь к этому приложил руку не кто иной, как Андрей.

   – Я благодарен ему за это, – согласился Роман. – Но и сам я чего-нибудь стою. Надеюсь, ты видишь это.

   Она помолчала. И вдруг, совершенно неожиданно для него, предложила:

   – Может, нам тоже стоит завести ребёнка? Мы стали бы ещё ближе друг другу, – она нежно прильнула к мужу, положила голову ему на плечо. – Знаешь, в последнее время я всё чаще думаю об этом. Семья без ребёнка не может быть полной. Так и мама мне всегда говорила. Мы уже почти четыре года в браке. Я думаю, пора…

   – Не уверен, – ответил Роман с явным напряжением в голосе и даже слегка отстранился. Наташа смотрела на него удивлёнными глазами. Ей казалось, что вот именно сейчас их семейная жизнь стала, наконец, налаживаться, и рождение ребёнка воспринималось ею как само собой разумеющееся. Но такой реакции от мужа она не ожидала. Он встал и заходил по комнате, нервно жестикулируя. – Прошу тебя, давай не будем торопиться. Сейчас не время для ребёнка.

   – Но почему? – она задала этот вопрос почти шёпотом, словно боясь его.

   – Я не могу тебе сказать всего, что происходит, – нервно ответил он. – Просто доверься мне. Ещё раз повторяю: сейчас не то время.

   – А когда будет то? – воскликнула Наташа. – И будет ли оно вообще?

   – Не знаю, – вынужден был признать Роман.

   Этот ответ взбудоражил её. Она вскочила со своего места, вне себя от гнева и уже готова была обрушить на него целый шквал ругательств. Но Роман решил не продолжать более этот разговор и, открыв дверь, вышел в коридор. Наташа осталась одна в полном смятении. Потом опустилась на кровать и потёрла руками виски. В голове стучали молоточки. Не сразу ей удалось успокоиться. Но, когда она это сделала, то поняла для себя, что слишком рано она поверила в то, что их семейное счастье может быть прочным.

   – Видимо, я слишком плохо знаю тебя, дорогой мой муж, – сделала она вывод. И это было печально сознавать.

   Мама говорила ей как-то: «Можно прожить с человеком всю жизнь под одной крышей, но так и не узнать его до конца, каков он на самом деле».

   Как видно, эти слова предназначались и ей тоже. Неужели всё это время она была настолько слепа? Прозревать всегда болезненно. Яркий свет бьёт по глазам больнее, чем кромешная тьма.

   Наташа легла на кровать и устало прикрыла глаза. Не хотелось думать ни о чём. Как видно, придётся снова предоставить событиям развиваться самим по себе. Как ни старалась, не может она пока взять вожжи в свои руки. Может быть, ей это просто не дано. На что же она тогда годится?

   Отвернувшись к стене, она залилась слезами. Мамочка, хочу снова быть маленькой, чтобы, уткнувшись в твои колени, плакать навзрыд, слыша время от времени твой голос: «Всё пройдёт, моя родная. Не плачь, всё пройдёт».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ему так и не удалось поспать. Дождавшись приезда Анны Олеговны (хотя Кристина сильно переживала по этому поводу, беспокоясь, что она не решится снова прийти, испугавшись очередного приступа безумия со стороны девушки), Андрей отправился на работу. Домохозяйка опасливо косилась в сторону Кристины, но та заверила её, что подобного больше не повторится.

   – У меня был нервный срыв, – объяснила она женщине. – Но Андрей помог мне с ним справиться.

   Да уж, помог. Синяки на теле приобрели фиолетовый оттенок, так что на девушку было страшно смотреть. Но Анна Олеговна дала себе зарок не вмешиваться в чужие отношения, тем более, когда речь шла об Андрее Александровиче. Платил он исправно, кроме того, часто премировал её за хорошую работу. Так что повода жаловаться у неё не было.

   Кристина же понимала, что после её бегства Андрей уже не сможет ей доверять. Поэтому он и отправился в компанию с конкретной целью. Попросив секретаршу сделать ему крепкий кофе, он вызвал к себе Евгения.

   Для него уже стало привычным делом выполнять разного рода поручения своего директора. Андрей никому не доверял так, как Евгению. И он ни разу его не подвёл. Хотя поручения порой выглядели очень неожиданно.

   – Мне нужно в кратчайшие сроки сделать документы на имя Гудковой Кристины Александровны, – сообщил Андрей. – Паспорт, полис, страховое свидетельство. Всё, что может потребоваться человеку в любой момент.

   – Это долгая процедура. На это может уйти целый месяц.

   – Месяц – это много, – возразил Андрей. – За неделю управишься?

   Евгений поразмыслил немного, а потом с лёгкой тенью улыбки ответил:

   – Постараюсь.

   – Я в тебе нисколько не сомневаюсь, – поддержал его Андрей.

   Тогда Евгений решился задать вопрос.

   – Скажи, Андрей, а кто это такая – Кристина Гудкова? Я уже не в первый раз слышу о ней от тебя. Она имеет какое-то отношение к Зайверту? – предположил он.

   – Нет, – Андрей покачал головой. – Просто человек, попавший в трудное положение.

   – А вы давно знакомы?

   – Не совсем. Я видел её раньше, но близко мы никогда не общались.

   Евгений кивнул. Андрей отвечал, вроде бы, правдиво, но в тоже время было отчётливо видно, что о своих взаимоотношениях с этой девушкой он явно чего-то недоговаривает. Впрочем, счёл Евгений, ему не пристало вмешиваться в личные дела своего директора.

   – Какой адрес указать в графе прописки? – снова задал вопрос Евгений. Он любил точность.

   – Адрес моей городской квартиры, – не колеблясь, ответил Андрей.

   А вот эти слова сильно удивили лучшего друга. Неужели эта девушка находится в настолько трудном положении, что даже своего жилья не имеет? Хм, странно… И ещё более странно то, что Андрей принимает в ней такое участие. Решился прописать её в собственной квартире! Это совсем на него не похоже. Да и выглядит он сегодня каким-то странным. Что происходит?

   Евгений уже было хотел поговорить с ним начистоту, как вдруг в дверь постучали.

   – Войдите, – Андрей сразу собрался.

   Это была Алёна.

   – Прошу прощения, Андрей Александрович, – прямо с порога извинилась она. – Звонила ваша сестра. Сказала, что вам невозможно дозвониться на мобильный.

   – Перезвони ей и спроси, всё ли у них в порядке. Если я срочно нужен, тогда переведи разговор на мой кабинет.

   – Хорошо, – Алёна тут же удалилась.

   Это заинтересовало Евгения.

   – А что с мобильным, Андрей?

   – Разбил, – коротко пояснил тот.

   И это совсем на него не похоже. Что же с ним, всё-таки, происходит?

   Евгений не стал гадать больше, а спросил напрямик.

   – Андрей, у тебя что-то произошло? Мне кажется, ты несколько изменился.

   К его удивлению Андрей отреагировал совершенно спокойно, хотя раньше он не терпел подобных вопросов даже от близкого друга.

   – Да вот подумываю взять отпуск и на недельку – другую уехать из этого города куда-нибудь подальше. Как ты на это смотришь?

   – Вообще-то, положительно. Я давно уже говорил тебе об этом, но раньше ты не хотел слушать меня.

   – Думаю, сейчас настало время.

   Когда Алёна снова вошла в его кабинет, чтобы передать, что в семье его всё в порядке, и это был обычный, непринуждённый звонок, Андрей дал ей новое поручение: приобрести ему новый телефон наподобие той модели, что у него была раньше. Затем он отпустил и Евгения. Взяв в руки чашку, пригубил уже остывший кофе. Голова ещё плохо соображала после безумной ночи, и он с трудом приходил в себя. Надо позвонить Игорю, вспомнил он. Найдя в записной книжке его номер, он набрал его с рабочего телефона.

   Игорь не сразу понял, с кем говорит. Голос у Андрея охрип после прогулки под холодным дождём. «Как бы не разболеться!» – подумал он.

   – Андрей! – наконец, узнал его Игорь. – Рад тебя слышать! А что с голосом?

   – Слегка простудился.

   – А, так тебе понадобилась моя врачебная помощь, – пошутил он. – Что ж, я готов.

   – Скажи, у тебя сохранился номер телефона Владимира Воропаева? Помнишь, мы дружили в студенческие годы?

   – Конечно, помню. Вы с ним однажды чуть не подрались из-за внимания одной преподавательницы. Кажется, она вела философию?

   – Психологию, – Андрей улыбнулся, вспомнив об этом забавном эпизоде его прошлой жизни.

   – Неужели ты решил свести с ним старые счёты? – Игорь продолжал шутить, радуясь неожиданному звонку своего друга, который в последнее время редко баловал его вниманием. Андрей понимал это. Ему самому было в какой-то степени неловко, что он так отдалился от своих близких. Но были дела, требующие решения, и отложить их он не мог.

   Игорь рассказал ему кое-что о Владимире. В своё время он занялся частной практикой, после окончания медицинского факультета поступил на психологический, а затем его позвали в санаторий где-то в Краснодарском крае. Там он проработал какое-то время, а уж потом совместно с ближайшими своими коллегами открыл реабилитационный центр для людей, страдающих различными зависимостями. Практика его оказалась успешной, и вскоре о нём узнали далеко за пределами. В его центре работали специалисты высокого уровня с многолетним стажем, и Игорь сообщил, что теперь к нему приезжают за помощью со всех концов нашей страны.

   Сам Владимир был не столько хорошим медиком, сколько грамотным руководителем. Поэтому дело его процветало, а сам он мог позволить себе заниматься тем, что ему было по душе.

   Выслушав друга, Андрей понял, что обратился точно по адресу. Записав номер, он ещё какое-то время пообщался с Игорем, но мысли его уже были заняты другим делом, и на его вопросы он отвечал рассеянно. Игорь на прощание попросил его не пропадать надолго. Андрей заверил, что учтёт его пожелание.

   Следующий звонок был уже другому старому другу, которого, скорее, следовало бы назвать бывшим. С Владимиром он давно потерял связь. Их пути разошлись, и поддерживать контакт не было необходимости. Но вот теперь он ему понадобился.

   Как ни странно, но Владимир узнал его почти сразу, стоило только Андрею назвать своё имя. И в голосе его как будто прозвучали радостные нотки вперемежку с удивлёнными. Андрей сразу сказал, что звонок этот – по делу, и что ему нужна его профессиональная помощь. Точнее, не ему лично, а его знакомой, которая как раз попала в ситуацию зависимости. Владимир слушал внимательно, изредка задавая вопросы, и, по-видимому, делал для себя какие-то пометки. Когда Андрей кратко изложил ситуацию, Владимир заверил его, что если он решил обратиться в его центр, то ему будет оказана высококвалифицированная помощь. Андрей немного напрягся при этих словах, которые звучали исключительно в целях рекламы. Но затем Владимир добавил, что будет лично контролировать ход лечения в память о старой дружбе, и тогда Андрей смягчился.

   – Как скоро вас ждать? – поинтересовался Владимир.

   – Я думаю, самое позднее – через две недели.

   – Отлично. Тогда я забронирую для неё палату.

   – Спасибо, – поблагодарил его Андрей.

   – Пока не за что. Нам предстоит долгая работа, но когда ты сам увидишь результат, то поймёшь, что всё это было не напрасно.

   И так, этот вопрос можно считать решённым. Теперь остаётся дождаться документов, и тогда можно будет заказывать билеты на самолёт.

   Андрей устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Голова болела, мысли сбивались и, вообще, было больно думать. Он и сам не замечал, как сильно устал за последние дни. Так неожиданно его жизнь изменила свой привычный ход, что он забыл обо всём другом. А может, это к лучшему? Он ведь хотел сбежать от тех проблем, решение которых раз за разом приводило его в один и тот же тупик. И вот сейчас он занят совершенно другим делом, и мысли его направлены в сторону совсем другого человека. Кристина… Да, её появление было столь внезапным, сколь и необходимым ему в тот момент. Он понял это не сразу. Но, встретив её в том не самом приличном заведении и увидев, в каком состоянии она находится, он вдруг понял одну простую вещь: все его деньги, богатство, власть ровным счётом ничего не стоят по сравнению с одной простой человеческой жизнью, которая на его глазах рассыпалась в прах. И тогда он решил вмешаться. Можно вершить судьбы, но при этом не чувствовать ничего. А можно исправить одну-единственную ошибку, пусть даже не свою собственную, а чью-то ещё, и тогда только, наконец, осознать себя в полной мере живым человеком. Андрею было важно сознавать себя неравнодушным человеком, способным на сострадание. Его часто упрекали в излишней твёрдости и жёсткости. Таким он, пожалуй, и останется на всю жизнь. Но пусть хотя бы она знает его другим.

   «Спасибо за то, что ты такой добрый!» – слова эти, произнесённые полушёпотом грели ему душу. Они были искренними, он знал это.

   * * *

   Алексей давно уже не ощущал себя таким возбуждённым. И то, что сейчас он находился на пороге серьёзных перемен, не могло не волновать его. Радостное и вместе с тем тревожное предвкушение событий ближайшего будущего заставляло его действовать быстро, почти не раздумывая. Началось всё с той деловой встречи, которая поначалу мало чем отличалась от предыдущих. Обыкновенного вида мужчина обратился к нему с целью получить самый обычный заказ. Всего-то и нужно было – провести оценку территории и написать технический отчёт. Для Алексея это было привычным делом. Работу свою он знал хорошо и умел выполнять её в сжатые сроки, когда это было необходимо. Но этот клиент, озираясь по сторонам, словно боясь, что их могут подслушать, вдруг понизил голос и уже еле слышно зашептал, что дело это не такое простое, каким кажется на первый взгляд. Тогда Алексей ещё не понимал, чего от него хотят, а потому смотрел на этого потенциального клиента с удивлением. Тот стал объяснять, что земля, на которой он собирается начать строительство, мягко говоря, не совсем пригодна, и что половина территории находится в собственности другого лица, которое даже не предполагает о том, что затевается этот проект.

   – И что же вы хотите от меня? – недоумевал Алексей.

   – Ничего особенного, – пояснил заказчик, представившийся Иннокентием. – Вы составляете отчёт, в котором ни слова не упоминаете об этих отягчающих моментах. Благодаря вашему заключению я смогу начать застройку в ближайшее время.

   – Но это, как минимум, нечестно! – возразил Алексей, которому совсем не понравилась эта идея.

   – Я с вами согласен! – зашептал Иннокентий. – Но скажите мне, что в наше время считается честным, когда нас откровенно обманывают на каждом шагу, будь то покупка автомобиля или элементарное посещение кабинета стоматолога? Где вы последний раз видели честного человека?

   – Всё это так, - Алексей несколько опешил от такого напора. – Но ведь здесь речь идёт не только о честности. Вы предлагаете мне совершить незаконную сделку. А это уже чревато более серьёзными последствиями. Что, если тот собственник, о котором вы упомянули, станет допытываться до истины и узнает, что к этому приложил руку я? Как он может поступить в таком случае?

   Иннокентий стал горячо убеждать его в том, что никто ничего не узнает. Он говорил, что этот второй собственник давно уже не подаёт о себе никаких вестей, что он переехал в другой город, а об этой земле и думать забыл.

   – Она пустует уже давно! А я бы хотел построить там современный жилой комплекс. Ну, подумайте, кому от этого будет хуже?

   Алексей продолжал упорно отказываться и хотел уже было закончить этот бесполезный разговор, как вдруг последние слова Иннокентия привлекли его внимание и заставили задуматься:

   – Алексей, я умоляю вас, не отказывайтесь! Я готов заплатить любые деньги за этот заказ!

   Деньги! Вот оно – то, чего так не хватало! Конечно, такой заказ должен оплачиваться щедро. Риск очень большой. Хотя, если посудить, кому понадобится копаться в этом деле? Комплекс будет построен, квартиры распроданы, и вряд ли в дальнейшем кто-то станет посягать на эту территорию. А если этот Иннокентий располагает такими большими материальными средствами, он, в случае чего, может и откупиться от второго собственника, заплатив ему солидную сумму. Что для него будут значить эти незначительные денежные потери, если он занимается крупным масштабным строительством? Кроме того, ему, Алексею, деньги нужны как никогда. Время идёт, а долг Марку так и не уплачен. Почти все заработанные деньги уходят на оплату арендодателю и на ежемесячные расходы. И, несмотря на то, что он храбрится перед сестрой, заверяя её, что у него всё под контролем, ему пока не удаётся развернуться в полную силу. Заказы есть, но стабильно большого дохода, на который он рассчитывал, они не приносят. Помимо этого скоро закончится сезон, и тогда доходы сократятся ещё больше. В кредите ему упорно отказывают. Занять тоже не у кого. Как тут быть? На кону квартира – единственное их пристанище с сестрой. Ну, и, конечно, его честь. Но и здесь встаёт вопрос чести.

   Иннокентий уже понял по его лицу, что парень начал колебаться. Конечно, кто откажется от больших денег? Особенно, если работа непыльная. Алексей поднял на него блестевшие от волнения глаза и спросил:

   – Я могу назвать любую сумму?

   – Конечно, – с готовностью отозвался Иннокентий. – Надеясь на ваш разум, я полагаю, вы не станете называть мне числа с семью нолями? Думаю, шести будет достаточно?

   Вполне, кивнул Алексей. Он точно знал, какую сумму следует назвать.

   * * *

   Пропущенных вызовов было много. Андрей быстро пролистал список, не останавливаясь ни на одном пункте. Звонила мать, но о её звонках он уже знал. Перезванивать не хотелось. Также были звонки его клиентов. И больше всего пропущенных – от Оксаны. Андрей знал её настойчивый характер, но также он знал, что Оксана не стала бы звонить без повода. Поэтому её он решил набрать. Новый телефон отличался от предыдущего, но Алёна, сколько ни искала, не нашла ему подобную модель. Видимо, её уже перестали выпускать. Андрей был неприхотлив в этом отношении, поэтому поблагодарил её за труды и тут же переставил свою сим-карту, а разбитый телефон выбросил в мусорное ведро. Это случилось, когда он пытался удержать Кристину. Телефон выпал из кармана брюк, и он сам же наступил на него всем своим весом.

   Невелика потеря, подумал Андрей. И тут же в телефоне раздался знакомый громкий голос с ироничными интонациями:

   – Наконец-то! Я уже было подумала, что ты решил резко ограничить моё присутствие в твоей жизни!

   – Не так-то это просто, – усмехнулся Андрей, который уже знал от Евгения, что Оксана приезжала к нему на работу и пыталась выпытать у него, где может быть его директор и с кем он сейчас проводит время.

   – Знаешь, преследовать тебя – совсем не входило в мои намерения, – сообщила Оксана. – Я лишь хотела передать тебе одну важную информацию, которую, кстати, ты сам у меня запросил.

   Дело касается Зайверта, понял Андрей. Да, это, действительно, важная информация.

   – Когда мы сможем встретиться? – сразу спросил он. – Сегодня ты свободна?

   – Да, но только поздно вечером. Надо сдать большой объём работы, – пожаловалась она.

   – Неужели тебя, всё-таки, обязали работать по графику? – удивился Андрей.

   – Не совсем. Просто задание очень интересное, и я бы не хотела, чтобы у меня его кто-нибудь перехватил. Вот и стараюсь выполнить его в сжатые сроки.

   – Это на тебя похоже. Ты никогда не любила делиться.

   – И сейчас не люблю, – заметила Оксана. – Так когда мы встретимся? Я освобожусь не раньше восьми. Могу подъехать к тебе в компанию, – предложила она.

   – Нет, сегодня я закончу раньше. Ты же знаешь адрес моей квартиры?

   – Конечно. Разве ты уже забыл, как мы проводили там время? – сладко пропела она. – Впрочем, после меня, наверняка, были и другие гостьи…

   Андрею не хотелось развивать эту тему. Поэтому они договорились, что ближе к девяти Оксана подъедет к нему.

   Он и впрямь уехал домой раньше обычного. Головная боль прошла, усталость развеялась, но работать не хотелось. К тому же Анна Олеговна после вчерашнего происшествия без особой охоты приступила к своим обязанностям. Да и Кристине без него было непросто. К этому ей тоже придётся привыкнуть, размышлял он по дороге домой. Сейчас он с ней, но так ведь будет не всегда. Главное, чтобы она понимала это. А она, как он успел заметить, вовсе не глупа.

   Память периодически возвращала его к тому эпизоду, произошедшему между ними в ночь её бегства. Тогда она показалась ему совсем беззащитной, ищущей его тепла, и он не мог отказать ей в том. Да и не хотелось. Просто в тот миг их желания совпали. Ему не было стыдно за это, но она, похоже, ощущала неловкость. Андрей вдруг вспомнил, что ещё совсем недавно в эту девушку был страстно влюблён его младший брат, а он, Андрей, советовал ему выбросить её из головы. И что получилось в конечном счёте? Да уж, поистине, жизнь преподносит им сюрпризы. Та, о которой так мечтал Антон, отдалась ему. Но та, которую он сам желал, готова была броситься в объятия как раз Антона (или уже бросилась). Линии жизни снова переплелись.

   Кристина обрадовалась его возвращению. Анна Олеговна на этот раз выглядела гораздо спокойнее, чем, когда он застал её утром. Значит, приступа «жажды» у Кристины пока не было. Но он мог произойти в любую минуту. Она и сама не знала, сколько придётся ждать. Значит, надолго оставлять её нельзя. Она пока ещё не сможет себя контролировать.

   Отпустив домработницу, Андрей предложил Кристине поужинать и сообщил, что её документы скоро будут готовы.

   – Кроме того, – добавил он. – Я созвонился с директором реабилитационного центра и забронировал место для тебя. Как только получу твои документы, сразу закажу билеты на самолёт.

   – А куда мы полетим? – она сразу оживилась.

   – Туда, где море, солнце и песок, – улыбнулся Андрей. – В бархатный сезон там лучше всего. Ты когда-нибудь была на море?

   – Да, – Кристина мечтательно закатила глаза. – Когда я закончила школу, нас поощрили поездкой в Анапу. Это был автобусный тур на целых десять дней! Там было здорово!..

   – Знаешь, я сам уже несколько лет не выбирался на отдых, – признался Андрей. – Поездок было немало, но все они носили рабочий характер. Так что даже не успевал посмотреть новые интересные места.

   – Ты, действительно, очень много работаешь, – задумчиво произнесла Кристина. – Кстати, давно хотела спросить: а почему твои родственники не работают? Получается, ты один из всей семьи трудишься и содержишь их всех?

   Андрей нахмурился. Кристина была наблюдательна, но ему совсем не хотелось обсуждать с ней своих родственников. Она уловила это и перестала спрашивать.

   Андрей взглянул на часы. Скоро приедет Оксана.

   – Кстати, – как бы между делом сказал он, – сегодня у нас будут гости. Приедет моя давняя знакомая.

   – Я не помешаю вам? – Кристина сразу смутилась.

   – Нет, не беспокойся. Мы будем говорить о делах. Но предупреждаю: у неё непростой характер, и она вполне может себе позволить высказаться нелицеприятно в твой адрес. Но не обращай на это внимание. Это её образ жизни, если хочешь. Она очень демонстративная женщина и привыкла везде и со всеми вести себя вызывающе.

   – Она тебе нравится? – насторожилась Кристина.

   – Она мне нравится как личность. Её нельзя обойти вниманием.

   – Я имею в виду другое…

   – Я понял, о чём ты, – улыбнулся Андрей. – И я надеюсь, ты меня тоже поняла.

   Кристина кивнула. Но когда на пороге появилась эта яркая высокая блондинка в достаточно открытом, по мнению Кристины, тёмно-зелёном платье и громко поприветствовала Андрея, при этом обняв его за шею и поцеловав едва ли не в губы, Кристина не могла сдержать удивления и смотрела на неё вытаращенными глазами. Оксана, в свою очередь, была удивлена не меньше, обнаружив в этой квартире ещё одну женщину, и тут же принялась её рассматривать, нисколько не беспокоясь о том, как на это отреагирует незнакомка. Тоже высокая, тоже блондинка, только очень худая, бледная и, вообще, выглядит так, словно она нездорова. Сделав неудовлетворительные выводы по поводу её внешности, Оксана тут же переключилась на Андрея.

   – Вот это сюрприз! Не знала, что нас будет трое! Кто эта «милая» девушка, Андрей? – сделав акцент на слове «милая», поинтересовалась Оксана.

   Андрея же, похоже, забавляла эта ситуация. Он слегка приобнял Кристину за плечи, чем вызвал гримасу неудовольствия на лице Оксаны, и представил их друг другу:

   – Кристина, моя знакомая. Оксана, моя давняя знакомая.

   – Ну, что ж, раз мы обе – всего лишь твои знакомые, – оскалившись, произнесла Оксана, – то обойдёмся без церемоний. Я хочу кофе, желательно, с коньяком.

   – Ты разве не за рулём? – удивился Андрей.

   – Меня заберёт ещё один знакомый, – сообщила она. – Некто Виталий. Помнишь его?

   – Он был у нас на празднике? – припомнил Андрей. – С твоим отцом?

   – Именно так. У тебя прекрасная память, дорогой! – с этими словами Оксана прошла в гостиную и села на диван, вытянув свои длинные ноги в туфлях на высоком каблуке. Кристина отправилась варить кофе, а Андрей сел возле Оксаны. Глядя на то, как девушка хлопочет у плиты, Оксана спросила Андрея нарочито слишком громко, чтобы и она могла услышать:

   – Эта девушка у тебя в качестве домработницы?

   – Нет, – спокойно ответил Андрей. И тут же предложил перейти к делу. – Ты что-нибудь нашла?

   – За этим я сюда и приехала, – заметила Оксана. Она расстегнула молнию на своей сумке и вытащила оттуда папку с бумагами. – Мне пришлось потрудиться, но кое-что я для тебя всё же нашла. Вот, смотри, – она вытащила бумаги. Это оказалась обычная газетная вырезка. – Тебе знаком некто Давид Зайверт?

   – Впервые слышу.

   – Лет двадцать назад он владел крупной строительной компанией в нашем городе. Здесь пишут, что его постиг кризис, и он вынужден был продать свою компанию более крупной и перспективной под названием «Инвест».

   – Моему отцу? – Андрей весь превратился во внимание.

   – Тогда конкуренция была гораздо более жёсткой, чем сейчас. Строились меньше, поэтому каждая компания стремилась переманить заказчиков на свою сторону. Твой отец оказался более удачливым. За каких-нибудь два – три года он полностью поглотил этого Зайверта со всей его компанией. Здесь как раз об этом пишут, – Оксана протянула Андрею пожелтевшую от времени газету. Он внимательно склонился над ней, рассматривая фотографию, затем погрузился в чтение статьи. Оксана же краем глаза наблюдала за Кристиной. Но девушка по-прежнему занималась приготовлением кофе. Когда Андрей прочёл, то снова обратился к Оксане:

   – И что с ним произошло дальше?

   – Он разорился и вынужден был переехать в другой город. Там он делал попытки снова открыть своё дело, но у него ничего не вышло. Вскоре он тяжело заболел, и оправиться так и не смог.

   – А об этом ты откуда узнала?

   – Один старичок, знакомый из архива поведал. Он заметил, что я заинтересовалась этим случаем, и с удовольствием выложил мне всё, что знал сам. Оказывается, он делал о нём заметки, ну, и потом для себя лично узнавал, как сложилась судьба этого человека. Он также сказал, что у этого Давида был сын, примерно наш ровесник; может, чуть постарше. Догадываешься, как его звали?

   Андрей молча кивнул. Так вот оно что: оказывается, это давняя история вражды между их отцами. Конечно, Александр Воронов, вряд ли, придал тогда этому большое значение. Сколько компаний он потопил, одному богу известно. Но тогда нельзя было иначе. Либо ты, либо тебя. Борьба за место под солнцем требовала таких жёстких методов. И отец умел ими пользоваться. Андрею повезло больше. Когда он принял бразды правления, начался строительный бум. Надо было только успевать выполнять заказы. А позже и он сам начал диктовать условия.

   Андрей призадумался. Значит, это Марк мстит ему за отца, за разорённый бизнес, возможно, даже за то, что тот преждевременно ушёл из жизни. Мотивы его ясны, и всё же Андрею было неприятно об этом думать. Его соперник действовал исподтишка, а это не сулило ничего хорошего. Не с такими врагами он привык сражаться, предпочитая открытую войну.

   – Ты молодец, – выйдя из своих раздумий, сказал он Оксане. – Даже не представляешь, какую важную информацию ты мне принесла. Могу я оставить это у себя? – он указал на газету.

   – Можешь. Я стащила её прямо из-под носа у толстой, неповоротливой тётеньки, пока она сидела, уткнувшись в свой новый телефон. Думаю, она до сих пор не хватилась этих бумажек.

   – Это работа в твоём духе, – похвалил он. По выражению её лица Андрей понял, что она рассчитывала на большее, чем просто словесное одобрение. В этот момент Кристина принесла им по чашке кофе, а сама вернулась к бару и налила себе чаю. Оксана посмотрела на неё как на пустое место. Мысли её занимал лишь Андрей. Она видела, что он сосредоточен, задумчив, и вдруг, словно вспомнив ещё кое-что, воскликнула:

   – Кстати, это ещё не всё! Самого интересного я тебе не рассказала! Ведь я видела этого самого Марка всего несколько дней назад!

   – А как ты его узнала?

   – Он – точная копия своего отца! Роста среднего, волосы тёмные, коротко стрижены, даже очки носит, как и Давид в своё время! Как только я его увидела, сразу вспомнила фотографию из газеты. А уж когда он представился мне…

   – Где ты его видела? – перебил Андрей.

   – В ресторане. Он был там с твоей подругой Дашей.

   – С кем? – Андрей не сразу сообразил, кого она имеет в виду.

   – С Дашей! Девушкой, которая была на вашем празднике, и с которой ты потом уехал в клинику моего отца, когда туда увезли Арину. Понял?

   Ещё бы не понять. Даша, сказала она. Голос из прошлого. Девушка, которая никогда его не полюбит. Сердце забилось сильнее. А Оксана продолжала:

   – Сначала я заметила её, ну, и конечно, решила подойти, поздороваться. Потом увидела рядом с ней Марка. По всему видно, что знакомы они давно, и он, явно, относится к ней очень благосклонно. Насчёт неё сказать точно не могу. Эта девушка умеет владеть собой. Мы перекинулись несколькими фразами, и я ушла с Виталием за наш столик, – Оксана выждала паузу, рассчитывая, видимо, на то, что Андрей поинтересуется всё же, что она там делала с Виталием. Но его занимало совсем другое. Тогда она вновь продолжила рассказ. – Насколько я поняла, этот Марк тебе не друг, раз ты просил меня узнать о нём. В таком случае я бы советовала тебе не доверять этой своей Даше. Кто знает, в каких отношениях она с ним состоит?

   – Я знаю, – начал Андрей, и голос его сразу охрип, – что её брат задолжал ему денег.

   – Вот как? – язвительно произнесла Оксана. – Может, она таким образом пытается выплатить ему долг? – но, взглянув на Андрея, она прикусила язык. Таким она его ещё не видела. Он был явно зол, причём, неизвестно, на кого; возможно, даже на неё. Глаза его горели мрачным огнём, губы сжались. Он то сжимал, то разжимал кулаки, и ей показалось в какой-то момент, что он вот-вот бросится на неё.

   – Андрей, – тихо позвала его Кристина, всё это время молча наблюдавшая за ними издали. Услышав её голос, он обернулся. – Может быть, ещё кофе?

   – Нет, спасибо, – поблагодарил он и снова посмотрел на Оксану. Ему удалось овладеть собой и внешне он выглядел вполне спокойным. Но Оксана чувствовала, как между ними выросла ледяная стена отчуждения.

   – Прости, если я сказала что-то лишнее, – она попыталась развеять обстановку, но Андрей холодно процедил сквозь зубы: «Всё в порядке».

   О чём с ним говорить дальше, она не знала. Все её попытки перевести разговор на другую тему заканчивались ничем. Андрей уже не был расположен к диалогу, тем более, к непринуждённой дружеской беседе. Тогда Оксана, поставив чашку на журнальный столик, встала, сказав, что ей надо позвонить и набрала номер Виталия.

   – Ты приедешь за мной? – спросила она тоном, не предполагающим отказа. Виталий, разумеется, согласился.

   «Хоть кому-то я нужна, – горько подумала Оксана и украдкой взглянула на Андрея. Он задумчиво теребил усы. Во взгляде его сквозило напряжение. – А ему идут и эти усы и эта бородка», – заметила она и, вздохнув, вернулась на своё место. Взяв в руки сумку, она решительно направилась к двери. Андрей очнулся от своих раздумий и проводил её почти равнодушным взглядом.

   – Ты уже уходишь? – спросил он.

   – Да, Виталий подъедет через пять минут, – соврала она. На самом деле ей больше не хотелось здесь задерживаться. Она сделала своё дело. Для этого он и пригласил её сюда. Только лишь для этого…

   Андрей проводил её до двери. Ещё раз поблагодарив на прощание, он дождался, пока она выйдет, и закрыл дверь. Нет, не такого обращения она ждала! Быстро сбежав по ступеням вниз, она стремительно вырвалась из подъезда, словно он держал её в тисках. Господи, как же больно! Как больно!.. Даже, когда родители разводились, было легче, чем сейчас. Чем старше человек становится, тем ему больнее. Ну, почему? Почему?! Он, такой любимый, такой желанный и такой чужой!.. Как ей это пережить? Как объяснить себе самой, что это не самое главное в жизни, если душа рвётся наружу, а сердце кричит об обратном? Словно на тысячи кусков оно изорвано, изрезано его холодным равнодушием. И куда бы она ни бежала, ей нигде нет спасения. Всюду лишь он.

   К счастью, Виталий приехал быстро, как и обещал. Выйдя из машины, он, к своему изумлению, застал Оксану рыдающей, размазывающей слёзы по лицу.

   – Что случилось? – подбежал он к ней. Но она только мотала головой. Когда же немного успокоилась, то стала ему выкладывать всё, что накипело.

   – Я люблю его, понимаешь?! Люблю! А он – нет!

   Виталий понимал, о ком она говорит. Об этой безумной страсти разве что в соседнем регионе не было известно.

   – Что бы я ни делала, я не нужна ему! Понимаешь?! Не нужна! – снова зарыдала она. – Я знаю, кто ему нужен! Это видно по его глазам! Я слишком хорошо его знаю. Она нужна ему! А я – нет!

   – Ты нужна мне! – выпалил вдруг Виталий и схватил её за руки. Оксана взглянула на него заплаканными глазами с чёрными кругами от растёкшейся туши и вдруг воскликнула:

   – Тогда какого чёрта ты медлишь?! Поцелуй меня немедленно!

   Он опешил поначалу. Тогда она не стала ждать и сама прильнула к нему. Виталий обнял её и крепко прижал к себе. Не так он это себе представлял, но Оксана всегда была сама непредсказуемость.

   – Увези меня отсюда, – сказала она, оторвавшись от него. – Пожалуйста, побыстрее!

   – Хорошо, – Виталий с готовностью отозвался. – Куда? К тебе домой?

   – Нет! – вскрикнула она. – Поехали к тебе!

   На этот раз он не стал медлить. Машина резко сорвалась с места и умчалась, унося их двоих туда, куда она просила.

   * * *

   Проводив Оксану, Андрей снова погрузился в раздумья. Да, похоже, этот Зайверт гораздо более серьёзный конкурент, чем он предполагал вначале. Им движет не просто жажда наживы, а желание взять реванш за потерянные годы жизни. А как бы он сам поступил на его месте? Позволил бы себе забыть прошлое и начал строить новое будущее, или всё же решился бы расплатиться по старым счетам? Сложный выбор, пожалуй. Ему никогда не приходилось бывать в подобной ситуации. Но он твёрдо знал, что бороться с конкурентами нужно совсем другими методами, не теми, какими действует Зайверт. Никто из них не виноват в том, что произошло между их отцами. Однако Зайверт рассудил иначе.

   И, всё-таки, что он может ему сделать? Разорить его компанию у него вряд ли получится. Слишком крепко стоит его дело. Тогда что? Будет бить по слабым местам?

   И вот одно из его слабых мест. Оксана упомянула как бы вскользь о достаточно близких отношениях между Зайвертом и Дарьей Соколовой, но Андрей прекрасно понимал, что сделала она это сознательно. Оксана знала, что он человек увлекающийся, но редко когда прежде позволяла себе вмешиваться. А в этот раз словно интуитивно она угадала, что ему эта информация будет небезразлична. Ещё на празднике она уловила его взгляд, обращённый в сторону этой девушки, и сразу распознала его к ней отношение. Ох уж эти женщины! Вечно они суют нос не в свои дела!

   Тихо приблизилась к нему Кристина. За всё время, проведённое в обществе Оксаны, она и слова не проронила. Но теперь ей захотелось поговорить с ним. Она присела на диван возле него и заглянула ему в глаза, ловя его взгляд.

   – Она в тебя влюблена, – неожиданно проронила Кристина. И, не услышав ответа, спросила. – Вы, действительно, давно знакомы?

   – Едва ли не с рождения. С её старшим братом мы учились в университете, правда, на разных факультетах. А с Оксаной мы когда-то давно даже встречались. Нам обоим тогда было лет по восемнадцать.

   – И она до сих пор тебе верна? – удивлению Кристины не было предела.

   – Не совсем так, – поправил Андрей. – В физическом аспекте она слишком земной человек, чтобы хранить верность так долго. Но что касается её чувств… – тут он задумался. – Не знаю, не уверен. Иногда мне кажется, что она себе это надумала, чтобы усложнить жизнь. Такие, как она, не любят простоты.

   – Тебе совсем её не жаль?

   Андрей позволил себе улыбнуться.

   – Если бы я пожалел её, для неё это было бы хуже смерти. Такого предательства она бы мне не простила.

   Кристина тоже улыбнулась. Да, что и говорить, эта девушка очень интересная. Но он к ней холоден, это очевидно. Неужели и впрямь это такая игра?

   Она видела, что Андрей начал оттаивать, и решилась задать ему ещё один вопрос:

   – Я кое-что уловила из вашего разговора. Прости, я не хотела подслушивать. Но меня очень удивила и даже… испугала твоя реакция, когда Оксана упомянула ещё одну девушку, которую она видела с каким-то мужчиной. Кажется, она назвала её Дашей?

   Андрей повернулся к ней и в упор посмотрел на неё. В его взгляде Кристина увидела начинающий разгораться огонь, готовый поглотить всё вокруг. Тогда она поняла, что не стоило ей об этом говорить. Но отступать было уже поздно.

   – Скажи мне, Андрей, что это за девушка? – робко спросила она.

   – Ещё одна давняя знакомая, – достаточно холодно ответил он. – Только не моя, а скорее, моих сестёр и брата.

   – Возможно, я её знаю? Расскажи мне о ней, – попросила она.

   Во всём его облике читалось напряжение. Кристина понимала, что она затронула больную для него тему. Но, тем не менее, он собрался и начал рассказывать:

   – В детстве она дружила с моей сестрой Наталией и часто бывала у нас дома. А с Антоном она училась в одном университете. Даша уже закончила его и поступила в магистратуру. Ты могла видеть её даже у нас дома. Она там часто бывает.

   – Кажется, я поняла, о ком ты говоришь, – задумчиво сказала Кристина. – Она темноволосая, невысокая, миловидная девушка.

   – Да, волосы длинные... до самого пояса.

   – Красивая девушка, – заметила Кристина. – Мне даже показалось как-то, что между нею и Антоном какие-то особые взаимоотношения. Она бросала на него взгляды украдкой. А у меня с детства выработалась привычка всё замечать.

   – Возможно, ты и права, и у неё с Антоном, действительно, особые взаимоотношения.

   – Но ты же сказал, что он живёт с другой женщиной, – удивилась Кристина.

   – Разве это может помешать ему?

   Кристина вынуждена была признать, что нет. И тут же спросила:

   – А у тебя с ней какие взаимоотношения? Я видела, ты изменился в лице, когда Оксана заговорила о ней.

   – Из тебя бы получился отличный шпион! – попытался отшутиться Андрей. Но Кристина решила настоять на своём.

   – Признайся. Между вами что-то было? – допытывалась она.

   – Нет, – отрезал Андрей.

   – Никогда? – недоверчиво переспросила Кристина.

   – Никогда, – подтвердил он.

   Тогда она задумалась.

   – Странно… – произнесла Кристина.

   – Что тут странного?

   – Мне показалось, она тебе нравится.

   – Возможно, в качестве красивой картины, которую можно повесить на стену и периодически смотреть на неё.

   Это прозвучало довольно резко и показалось Кристине несколько грубым сравнением. Но, внимательнее присмотревшись к нему, она поняла, что это было сказано не от чистого сердца. И тогда в голове у неё стало рождаться подозрение относительно его чувств к ней. Кристина не привыкла испытывать жалость к людям, предпочитая разговаривать с ними напрямую, не щадя их чувств. Поэтому, коль скоро она в своих расспросах и так зашла уже довольно далеко, она резко обратилась к нему.

   – Ты её любишь?

   Это прозвучало как пощёчина. Его глаза вспыхнули и загорелись недобрым огнём.

   – С чего ты взяла? – спросил он. – Как ты могла сделать такие выводы?

   Он занервничал. И она поняла, что попала в самую точку. Вдруг ей стало стыдно. Она потянулась к нему, попыталась взять его за руки, но он отталкивал её.

   – Андрей, пожалуйста, прости меня! – взмолилась она. – Я не должна была с тобой об этом говорить. Это не моё дело, и… Я вижу, что разозлила тебя.

   – Я не люблю, когда мне пытаются навязать своё мнение, – делая акцент на каждом слове, произнёс он. – И впредь, надеюсь, этого не повторится.

   Кристина закивала. Только тогда он позволил взять себя за руку.

   Она боялась вызвать его гнев. Не потому что самого гнева страшилась. Нет, она боялась потерять его расположение. Андрей был нужен ей как никто и никогда. И ей бы очень хотелось, чтобы и она стала для него кем-то близким, а не просто эпизодом, которому однажды суждено будет исчезнуть и забыться. Она вновь потянулась к нему, но Андрей, на этот раз мягко, но всё же настойчиво отстранил её и, высвободив руки, поднялся. Он пожелал ей спокойной ночи и ушёл в свою комнату. Печаль нахлынула на неё, словно приливная волна, резко окатив холодной водой. Глупо было на что-то надеяться. Вчера он был с ней, но сердцем ей не принадлежал. Потому что сердце его уже занято.

   – Не забудь выключить свет! – услышала она уже привычные слова.

   Пусть будет так, решила Кристина, подходя к выключателю. По крайней мере, он здесь, рядом со мной. И он не бросит меня, не оставит погибать в одиночестве. А это уже многое значит. Нужно уметь быть благодарной.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Всё-таки, лето, как ни крути, самое быстротечное время года!.. Его долго ожидаешь, а пролетает оно как одно мгновение. И не успеешь порой заметить, а было ли оно в действительности, или всё это попросту приснилось.

   Так думала Арина, стоя первого сентября на пороге своей школы. Здесь почти ничего не изменилось за два месяца. В школах, вообще, редко что меняется, по мнению учеников. Педагоги же придерживаются иного мнения. Но Арине было вовсе не до них. Её заботила встреча с одноклассниками.

   После происшествия на её Дне Рождения они почти не виделись, но Арина знала, что о ней ещё вспоминают. Рука уже не болела, она давно была без повязки и могла вполне прилично действовать. Внешне больше ничто не напоминало о том случае. Но в мыслях она иногда к нему возвращалась. И особенно её волновало, как сложатся теперь её взаимоотношения с Аней. После девятого класса примерно половина выпускников покинула школу. Но Аня собиралась идти в десятый класс.

   Торжественную линейку, посвящённую началу нового учебного года, Арина пропустила. Каждый год одно и то же, думала она. И теперь, идя в класс, испытывала волнение, то и дело останавливаясь по пути, то взглянуть ещё раз на расписание, то поправить причёску, то почистить обувь. Ей хотелось оттянуть момент встречи. Но в то же время она понимала, что это не может длиться бесконечно.

   У входа в классный кабинет, она немного потопталась у двери, а потом постучала.

   Время тянулось слишком медленно. Арина устала ждать окончания классного часа. Оказывается, Юрий Иванович (так звали их классного руководителя) любил поговорить. Надо сказать, что был он человеком живым и обаятельным, так что почти все ребята внимали ему с большой охотой. Но Арина думала о другом: где Серёжа? Почему он не пришёл? Неужели он в последний момент решил покинуть школу, ничего не сказав ей? На Аню она почти не смотрела и совсем не заговаривала с ней. Та тоже молчала, поглощённая речью нового классного руководителя. Наконец их решили отпустить. Мальчишки с шумом тут же покинули кабинет, а девчонки уходить не торопились, подходя по очереди к Юрию Ивановичу с каким-нибудь вопросом. Он уделял внимание каждой из них, держась очень вежливо и вместе с тем непринуждённо. Арина поняла, что девочки все, как одна, им очарованы.

   Аня тоже долго топталась возле него, накручивая на указательный палец прядь своих волос и чуть ли не откровенно стреляя в его сторону красивыми карими глазами. Кажется, даже терпение Юрия Ивановича начало подходить к концу, но Аня всё никак не хотела уходить. И тут он заметил стоящую чуть поодаль Арину и позвал её. Она тут же откликнулась и приблизилась к нему. Аня с явным неудовольствием посмотрела ей вслед.

   – Как твоё самочувствие, Арина? – поинтересовался Юрий Иванович. – Я слышал, ты получила травму.

   – Всё в порядке, – улыбнулась девушка. – Если не считать штифта в руке, я та же, что и раньше.

   – А когда тебя избавят от него?

   – Через год. Самое главное, что я снова могу работать правой рукой. Левой я, как ни старалась, так и не научилась писать. Впрочем, почерк у меня всё равно отвратительный.

   – Думаю, я смогу разобрать, – заулыбался и Юрий Иванович, вызвав тем самым гримасу раздражения на лице Ани.

   Когда все вышли из кабинета, и Арина направилась к выходу, Аня тут же подбежала к ней и заговорила:

   – Как тебе наш новый классный руководитель?

   – Вполне себе, – спокойно ответила Арина, не умеряя шаг.

   – Красавчик! – восхищённо воскликнула Аня. – Все девчонки от него в восторге! К тому же он не женат!

   – Ну и что? – усмехнулась Арина. – Неужели кто-то надеется, что он обратит внимание на свою ученицу?

   – А почему нет? Нам всем уже по пятнадцать – шестнадцать лет. Мы взрослые!

   – Не настолько, – возразила Арина. И вдруг остановилась, посмотрев на подругу. – Ты что-нибудь знаешь о Серёже? Почему он сегодня не пришёл?

   – Дроздов, что ли? Так он, наверное, поступил в какой-нибудь колледж, – небрежно бросила Аня. Но Арина ей не поверила.

   – Не может быть! Он бы мне сказал.

   – Да ну? Не думала я, что вы с ним так близко общаетесь.

   – Он мой друг, – твёрдо сказала Арина.

   – А я? – тут же спросила Аня. – Или меня ты уже не считаешь своей подругой?

   Арина взглянула на неё и вдруг рассмеялась. Подумать только: ещё совсем недавно она питала к ней особые чувства. А теперь, глядя на неё, понимает, как это было смешно и нелепо.

   – Почему ты смеёшься? – удивилась Аня.

   – Да так… Ничего серьёзного, – с этими словами Арина поспешила к выходу, даже не обернувшись. Растерянная Аня так и осталась стоять позади.

   У Антона первое сентября тоже выдалось особенным. Торжественную часть он так же, как и Арина пропустил. Зато явился на общее собрание студентов пятого курса. Вполуха он слушал заведующего кафедрой, рассказывающего о том, какой важный учебный год им предстоит. Всё это он уже знал. Но теперь перспектива окончить вуз и стать дипломированным бакалавром его не так прельщала. В голове крутились совсем другие мысли, и переключиться на что-то другое не получалось.

   После собрания он задержался возле расписания. Изучив названия новых дисциплин, он уже собрался уходить, как вдруг лицом к лицу столкнулся с человеком, видеть которого ему хотелось меньше всего. Это была Юля.

   – Антон! – воскликнула она. – И ты здесь!..

   – Да, заглянул ненадолго, – старясь не смотреть ей в глаза, пробормотал он. Но Юле совсем не хотелось отпускать его. Радостно улыбаясь, она взяла его под руку и повела к выходу. Через дорогу от университета располагался небольшой скверик с фонтаном и маленькими скамейками в тени раскидистых деревьев – излюбленное место студентов. Туда они и направились. По дороге она рассказывала ему, как провела каникулы и под конец заметила, что очень соскучилась по нему.

   – Ты ни разу не позвонил мне, – напомнила она с лёгким упрёком в голосе.

   – Да, извини, – согласился Антон. – Столько событий произошло за это время!..

   – Что-нибудь серьёзное? – поинтересовалась Юля.

   Она смотрела на него внимательными глазами, готовая, как всегда, выслушать любую его ложь. Антон тяжело вздохнул. Если бы можно было избавить его от этого разговора!..

   – В чём дело, Антон? – допытывалась Юля. – Ты меня пугаешь.

   – Нет-нет, ничего, – тут же выпалил он. – Приболел немного, но в целом всё в порядке.

   Юля снова заулыбалась и, протянув руку, нежно погладила его по щеке. А Антон в этот момент готов был провалиться сквозь землю.

   «Ну, почему? Почему у меня не хватило духу ей признаться? – сокрушался он, проводив Юлю до дома, в котором она снимала квартиру. – Между нами не может быть ничего! А я опять дал ей надежду! Идиот!»

   Он проклинал самого себя за эту несмелость. Дома его ждала Карина, и несмотря на то, что и к ней он не питал большой любви, всё-таки, у него были обязательства перед ней. Но и перед Юлей тоже. Она была его девушкой, она прощала ему все его капризы. Даже его несчастную любовь к Кристине она прощала. И вот теперь он должен ей признаться в том, что будет отцом ребёнка женщины, с которой познакомился в ночном клубе. Как сказать об этом ей, глядящей на него влюблёнными глазами и ловящей каждое его слово?

   «Лучше бы это сделал кто-нибудь за меня!»

   Разве возможно такое? Идя домой пешком, Антон мучительно ломал голову над тем, как ему поступить. Вернуться к Юле прямо сейчас и признаться во всём? Или снова ждать подходящего случая? Вряд ли этот случай когда-нибудь представится. Ему всегда не хватало решимости. Поэтому он так и не научился плыть против течения. Вода сама несла его как безвольную куклу. Пристанет ненадолго к какому-нибудь берегу, а затем поток снова подхватывает его и несёт в неизвестном направлении. И нет сил бороться. Есть только множество идей в голове, которые то и дело норовят опустить его на дно.

   Проходя мимо шумной компании студентов, Антон вдруг подумал о том, что и ему не помешало бы сейчас оказаться где-нибудь в непринуждённой дружеской обстановке, поговорить по душам, попросить совета. Но с кем он мог поговорить? Друзей не было никогда, а дома советоваться не с кем.

   «Может быть, Андрей?» – подумал он и остановился. Да, старший брат, наверняка бы, ему помог. По крайней мере, поддержал бы его. Интересно, он сейчас на работе?

   Антон достал из кармана телефон и набрал номер брата. Тот ответил сразу к радости Антона.

   – Привет, студент! – Андрей был весел. – Ну, что, тебя можно поздравить с началом нового учебного года?

   – Да, спасибо. Как ты?

   – Всё нормально. Дел много, как обычно. Как ты сам? Как мама, сёстры?

   – Нормально… Только тебя не хватает, – грустно ответил Антон. – Ты ещё не собираешься возвращаться?

   – Пока нет. Но, думаю, в ближайшее время навестить вас.

   – А сам ты сейчас где? В компании?

   – Нет, я в городе по делам. А потом надо заехать на квартиру.

   Это было очень кстати. Антон, немного волнуясь, спросил:

   – Андрей, могу ли я к тебе приехать? Мне надо с тобой поговорить.

   – Приехать ко мне? – задумчиво переспросил Андрей. – Что-нибудь случилось?

   – Ничего страшного, – тут же ответил Антон. – Но… мне нужен твой совет.

   – Хорошо, – согласился старший брат. – Я буду примерно через час.

   Они договорились. Тогда Антон резко повернул обратно и пошёл в другом направлении. Квартира Андрея находилась не слишком далеко от университета, поэтому он решил прогуляться. Настроение сразу поднялось. Со старшим братом он всегда чувствовал себя увереннее. И хотя тот зачастую бывал резок в своих высказываниях и порою излишне критичен в суждениях, с Антоном он старался обходиться более мягко и сдержанно, памятуя о его не в меру ранимой душе.

   Встречаются такие семьи, в которых родные братья становятся друзьями. Андрей и Антон друзьями не были никогда, скорее, один часто выступал в роли наставника другого. Родной отец фактически не уделял внимания младшему сыну, поэтому его функции во многом взял на себя Андрей. Он любил брата и всегда желал ему счастья, хотя и считал, что у того недостаточно жизненных сил для того, чтобы это счастье построить. А был ли счастлив сам Андрей? Он никогда не задавал себе этот вопрос, ведь на то совсем не было времени. Он жил так, как считал нужным. Как завещал ему отец… А Антон, желая во всём на него походить, пытался копировать его, но совсем неумело. А потому неизменно чувствовал разочарование и неловкость оттого, что не может соответствовать собственным идеалам. Мать во всём поддерживала его, стараясь не давить, не осуждать, не быть излишне строгой. Антон иногда с горечью думал, что, возможно, именно это его и сгубило. Возможно, если бы он рос в большей строгости, как Андрей, сейчас он вырос бы совсем другим человеком. Но этого не случилось. Он стал таким, каков он есть, – ранимым, чувствительным, сентиментальным… И глубоко переживающим все невзгоды, происходящие с ним.

   … До нужного места Антон, погружённый в свои мысли, добрался гораздо быстрее, чем предполагал изначально. Здесь он бывал не единожды, но это было уже довольно давно; наверное, когда Андрей только приобрёл эту квартиру. Он предлагал Антону пожить здесь на время учёбы, но он, конечно, отказался, предпочитая надёжные стены родного дома. Поэтому квартира долгое время пустовала. Изредка Андрей ночевал в ней, в основном, это было связано с задержками на работе, ну, или с очередной любовной историей, коих, Антон знал, было немало в жизни его старшего брата. Эту тему он тоже старался обходить в их разговорах. К счастью, Андрей никогда не любил хвастать своими победами. И в личную жизнь Антона тоже старался не лезть. Правда, насчёт Карины он сразу предупредил его, что она не так проста, как кажется, но разве Антон готов был ему поверить? И вот итог. Может, Андрей и был прав относительно неё? Зря он тогда его не послушал.

   Интересно, сколько сейчас времени? Успел ли Андрей добраться до дома или всё ещё в дороге? Поразмыслив, Антон решил всё же подняться к нему. Если брата нет, тогда он подождёт на улице, благо погода стоит прекрасная.

   Поднявшись по ступеням и найдя нужную квартиру, Антон обнаружил, что Андрей поменял входную дверь. Нажав кнопку звонка, он стал ждать. Тут же послышались шаги. Антон увидел, как приоткрылся дверной «глазок», затем незнакомый женский голос, спросил: «Кто вы?».

   – Антон Воронов, брат хозяина этой квартиры, – ответил он, вспомнив, что у Андрея есть домработница, которая не знает его в лицо.

   Видимо, она поверила ему, потому что дверь тут же открылась. На пороге Антон увидел немолодую уже женщину, которая, смущённо улыбаясь, пояснила, что она всего лишь выполняет свои обязанности.

   – Андрея ещё нет? – спросил Антон, входя в квартиру и озираясь по сторонам.

   – Нет. Он позвонил и сказал, что застрял в пробке на дороге. По поводу вас он тоже предупредил. Извините, вы настолько не похожи, что я не сразу поверила в то, что вы родные братья, – пояснила домработница.

   – Ничего, я к этому уже привык, – снисходительно улыбнулся Антон, и тут же услышал чей-то другой голос:

   – Андрей, это ты? Раньше, чем я думала! Как хорошо, что ты приехал!..

   Последние слова прозвучали уже не так бодро. Кристина, выйдя из ванной, в домашнем халате и с мокрыми волосами, при виде Антона остановилась, как вкопанная. А он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, словно не веря, что это на самом деле она. Молчание нарушила Анна Олеговна, предложившая гостю чаю. До Антона не сразу дошёл смысл её слов. Так он был поражён, увидев здесь ту, которая ещё совсем недавно занимала все его мысли, и которую он считал потерянной навсегда. Когда он, спустя вечность начал понемногу приходить в себя, то первым его вопросом стало: «Как ты здесь оказалась?»

   – Я здесь живу, – растерянно произнесла девушка и плотнее запахнула халат. Этот жест не укрылся от Антона, и, взглянув на неё более внимательно, он вдруг понял, что на ней надет халат его брата. Тогда он, сделав глубокий вдох, спросил её более конкретно:

   – Ты здесь живёшь с моим братом?

   – Да, – ответила она и быстро добавила. – Но это не то, что ты мог подумать!..

   Почему ей вдруг стало так страшно, она и сама не могла понять. Увидев здесь Антона так неожиданно, она вдруг вспомнила всё, что было между ними раньше. Его навязчивые попытки объяснения в любви, его ухаживания, которые выглядели с её точки зрения смешно, его искреннее разочарование, когда внезапно открылась её тайна. И вот он снова здесь как напоминание о её прежней жизни. Той прежней Кристины она больше не желала. Она осталась далеко в прошлом. С того момента, как она второй раз переступила порог этой квартиры (после её ночного бегства) вместе с Андреем, для неё всё очень сильно изменилось. Она поняла, что назад возврата быть не должно. Но Антон не знал этого. И вот он смотрит на неё глазами, полными изумления. И в то же время в них читается что-то похожее на… обиду! Да-да, она всегда угадывала безошибочно. Он обижен на неё, но за что? Неужели за то, что она здесь с его братом, а не с ним? Мог ли Андрей знать об этом?

   Антон молчал, не в силах что-либо произнести. Мысли одна за другой быстро проносились в голове, так же стремительно улетучиваясь. Он вдруг забыл, зачем пришёл. Не двигаясь с места, он смотрел только на неё, и Кристина под его взглядом не смела лишний раз пошевелиться. Ей почему-то казалось, что если она сделает хоть шаг, он убежит. Она боялась за него. Как и прежде, она почувствовала жалость и сострадание к этому молодому человеку, такому безоружному и (ей всегда это казалось) одинокому в этом холодном мире. Она предполагала, о чём он сейчас думает, и ей бы очень хотелось как-то изменить ход его мыслей.

   – Антон, – когда она назвала его имя, он вздрогнул, – может быть, ты присядешь? Андрей скоро приедет.

   – Да-да, – закивал он, но с места не сдвинулся. А потом тихо спросил. – Скажи, вы давно уже так… вместе живёте?

   – Это не совсем так, – стала объяснять Кристина. – Я живу здесь, потому что… Андрей привёл меня сюда. Он хочет мне помочь…

   Она то и дело поглядывала на Анну Олеговну, которая, хотя и делала вид, что их диалог её абсолютно не интересует, всё равно явно прислушивалась к нему. Не могла же Кристина выложить Антону всю правду при ней!

   Поворот ключа в замочной скважине входной двери она восприняла как спасение. Наконец-то! Теперь это точно Андрей. С ним всё сразу прояснится.

   Он вошёл, как всегда, уверенной походкой хозяина. Поприветствовав всех сразу и быстро оценив обстановку, он поблагодарил Анну Олеговну за проделанную в этот день работу и отпустил. Домработнице не нужно было повторять дважды. Она накинула куртку, взяла зонтик и откланялась. Андрей же подошёл ближе к брату и прикоснулся к его плечу. Тогда Антон обернулся.

   – Не ожидал, что ты окажешься здесь раньше меня, – признался Андрей. Антон же ничего не ответил, а лишь посмотрел ему в глаза. Тёмные, почти чёрные, они всегда таили множество секретов и казались ему такими далёкими, но в то же время и близкими. Все говорят, что Андрей похож на отца. Но Антону почему-то казалось, что это не так, и сходства в них он не находил. Отца он видел редко и почти не знал его. Перед ним тот никогда не раскрывал своих чувств, не обнажал своей души. Андрей же был другим. Он любил его, заботился о нём и всегда приходил на выручку.

   Так думал Антон раньше. Но именно сейчас, заглянув в глаза старшему брату, он впервые увидел его сходство с отцом. Та же сталь в глазах, натолкнувшись на которую начинаешь ощущать холод; тот же вызов, бросаемый, наверное, всему миру. И почему он не замечал этого раньше? Или этого попросту не было?

   Они стояли и смотрели друг на друга так, словно не виделись очень давно, и теперь с трудом припоминая, что когда-то они были близки. Молчали оба, но сердца стучали часто и в унисон.

   Кристина тоже молча наблюдала за этим поединком, переводя взгляд с одного на другого. Красивы оба, и каждый по-своему. Один слишком молод, словно бутон, лениво раскрывающий свои лепестки под лучами солнца и тут же стремящийся их сомкнуть при первом порыве ветра. Другой… Другой, наверное, и есть сам ветер, сокрушающий всё на своём пути. Неужели в одной семье могут воспитываться такие разные люди? Ей ведь этого не понять. Семьи у неё не было никогда.

   Андрей ждал. Заговаривать первым ему не хотелось, хотя он всегда мог подобрать нужные слова. А Антон колебался. Тогда молчание решила нарушить Кристина.

   – Пойду сделаю чай, – сказала она и ушла на кухню. Это несколько разрядило обстановку. Тогда Антон тоже решился высказаться.

   – Так странно всё это… – заметил он.

   – Что именно ты считаешь странным? – заговорил и Андрей.

   – То, что ты не один здесь…

   – Ты удивлён, что встретил в моей квартире девушку?

   – Я удивлён, что эта девушка – Кристина, – уточнил Антон.

   – Что же здесь удивительного? – пожал плечами Андрей так, словно это было обычным делом.

   Антона поразила его реакция.

   – Но ты же знаешь, как я к ней отношусь! – воскликнул он.

   – Подожди, – Андрей поднял руку, протестуя. – Насколько я знаю, у тебя близкие отношения с другой женщиной. Карина – кажется, так её зовут?

   Карина? Он совсем забыл о ней. Антон почувствовал смущение.

   – Да, это так, – согласился он. – Мы живём вместе…

   – Тогда при чём тут Кристина? Разве она всё ещё нужна тебе?

   Антону совсем не понравился его тон. Так Андрей разговаривал с ним впервые. Что происходит? Его словно подменили.

   – Андрей, ты говоришь со мной, как с чужим, – заметил Антон.

   Тогда старший брат вдруг резко изменился в лице. Он приблизился к Антону и с добродушной улыбкой, появившейся внезапно на его губах, приобнял его за плечи.

   – Извини. Я сильно устаю в последнее время, поэтому иногда не могу держать себя в руках. Я вовсе не хотел тебя обидеть, – голос звучал примиряюще, и Антон снова поверил ему. Действительно, ведь они родные братья. Разве могут они что-то делить? И всё же… Взгляд его упал на девушку. И тогда он спросил:

   – Андрей, скажи мне честно, что между вами? Почему она оказалась здесь?

   – Она нуждалась в помощи, а я оказался рядом.

   Это было просто и в то же время слишком туманно. Расплывчатые картины вырисовывались у Антона в голове. Он хотел спросить Андрея ещё о чём-то, но так и не решился. Он же предложил ему подняться наверх в его комнату. Антон сразу почувствовал себя свободнее. Теперь он мог говорить без обиняков. Но Андрей, по-видимому, не собирался продолжать эту тему. Его интересовало, зачем Антон его искал.

   – Ты хотел со мной о чём-то поговорить, – напомнил Андрей.

   – Да… Это касается… Карины, – с некоторым усилием припомнил Антон. – Понимаешь, она ждёт ребёнка!

   – От тебя?

   – От кого же ещё! – воскликнул Антон.

   Но Андрей не был в этом так уверен и не преминул высказать это.

   – От неё можно ожидать чего угодно. Ты ведь ещё не забыл, при каких обстоятельствах вы познакомились?

   Нет, он не забыл. Но к чему сейчас напоминать об этом? Разве это может что-то изменить? Карина верна ему, он уверен в том. Кроме того, она его любит.

   – Что ты намерен предпринять? – поинтересовался Андрей.

   – Не знаю, – признался Антон. – Я хотел спросить твоего мнения.

   – Что ж, в таком случае я скажу тебе его. Вначале надо убедиться, что она говорит правду, и ребёнок, действительно, твой. Если это так, то… бросить его, конечно, нельзя.

   – Я верю ей! – воскликнул Антон. – Она не может меня обмануть!

   – Ещё как может, – спокойно возразил Андрей тоном опытного, знающего человека. – Она и любая другая на её месте. Поэтому надо знать наверняка. Для этого проводится генетический анализ. Правда, ещё слишком рано. Зато у тебя будет время подумать.

   – Но не могу же я ждать, пока ребёнок родится!

   – Думаю, это самое правильное решение, – настаивал Андрей. – Если всё так, как она говорит, – что ж, ничего не поделаешь!.. Будешь растить своего ребёнка и сожалеть о том, что беззаботные годы юности так быстро пролетели. Ну, а если нет, – тем лучше. Ты останешься при своём и со временем забудешь это, как страшный сон.

   Как можно так спокойно рассуждать, думал Антон, слушая старшего брата. Такое впечатление, что для него это не больше, чем очередная сделка. Неужели он и впрямь очерствел? Хотя, если поразмыслить, какого ещё ответа он ожидал? Брат пытается рассуждать здраво, а у него, Антона, эмоции, как всегда, застилают разум.

   – Пожалуй, ты прав, – наконец, признал он.

   – Главное – не стоит сильно паниковать по этому поводу, – сказал Андрей. – Что бы ни произошло, помни: ты не один. У тебя всегда будет поддержка близких людей.

   – Мама то же самое говорила, – чуть улыбнулся Антон.

   Андрей ободряюще похлопал его по плечу. А потом вдруг спросил:

   – Скажи мне, брат, только честно: ты влюблён в свою Карину?

   Антон ответил не сразу. И Андрею стало всё понятно. Но он дождался ответа.

   – Влюблён ли я в неё? – задумчиво произнёс Антон, прикоснувшись пальцами к оконному стеклу. – Вначале мне так казалось. Но потом…

   – Ты встретил другую девушку?

   – Да, – признался Антон. – Не совсем встретил… Я знал её раньше. Только мы никогда не были так близки, как сейчас.

   – Всё началось с того, как я переехал на квартиру? – догадался Андрей.

   – Да. Мы стали видеться чаще и однажды… – Антон умолк, не зная, как выразить это словами. Но Андрей растолковал его молчание иначе. Он вдруг оживился, стал нервно сжимать и разжимать кулаки.

   – А она? – резко спросил он. – Эта девушка ответила тебе взаимностью?

   – Не знаю, – пожал плечами Антон. – Мы не говорили об этом напрямую.

   – Неужели ты не почувствовал сам? – допытывался Андрей. – Между вами же что-то было!

   – Было… Только я всё равно ничего не понял. Она… не такая, как другие.

   – Разумеется! – Андрей скрестил руки на груди. – Кстати, она уже знает о твоём ребёнке?

   – Да, знает. Мне пришлось ей сказать, – голос его задрожал. – С тех пор мы не виделись.

   – Ну, конечно! – торжествующе произнёс Андрей. – Как воспитанная и благоразумная девушка, она решила отойти в сторону, чтобы не мешать вам.

   Антон повернулся к брату и к своему удивлению заметил, что тот сильно раздражён. Что могло вывести его из себя? Андрей же распахнул окно и подставил лицо прохладному ветру. А Антон, напротив, отошёл от окна. Ему стало холодно.

   Больше они не говорили на эту тему. Закрыв окно, Андрей осведомился, останется ли Антон с ним. На что тот отказался, заметив, что его ждут дома. И старший брат не стал возражать. Они вместе спустились вниз, где разлитый по чашкам чай так и не дождался их. Кристина сидела в углу дивана и молча провожала их взглядом. У самой двери Антон обернулся и поискал её глазами, но она поспешно отвела взгляд. Тогда он, попрощавшись с Андреем, ушёл. Закрыв дверь, Андрей ни слова не говоря, направился к бару. Тогда Кристина вскочила и подбежала к нему.

   – Как он? – спросила она. – Я боялась даже пошевелиться, чтобы не помешать вам.

   – Напрасно, – ответил Андрей, снова включая чайник. – У Антона есть более серьёзные проблемы.

   – Что с ним случилось? – забеспокоилась девушка.

   – Он станет отцом.

   – Антон?! – она не поверила своим ушам. – Не может быть!

   – Очень даже может. Его Карина всё очень грамотно устроила.

   – Ты думаешь, она это специально?

   Андрей усмехнулся.

   – Это очевидно. Вопрос в том, что ей на самом деле нужно. Деньги или испорченная репутация?

   – Что-то я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, – призналась Кристина. Но Андрей, протянув руку, слегка погладил её по голове и сказал:

   – Не думай об этом. У тебя есть более важное дело. Кстати, твои документы готовы. И я забронировал нам билеты на самолёт на шестое число.

   – Так скоро? – удивилась Кристина. – Как тебе это удалось? Я всегда думала, что билеты нужно заказывать заранее.

   – Существует бизнес-класс, где свободные места есть почти всегда. Ждать нет смысла. С завтрашнего дня начнём подготовку. Нужно будет пройтись по магазинам. Неизвестно, сколько времени мы там пробудем.

   – А как же твоя работа?

   – Возьму отпуск. Пока на две недели, а там посмотрим… – Андрей обнял Кристину и притянул к себе. – Знаешь, я так давно не позволял себе отдыхать!..

   Она с улыбкой посмотрела ему в глаза. Он улыбнулся ей в ответ, но ей почему-то вдруг увиделась в его взгляде затаённая печаль, быть может, незаметная постороннему глазу. Но она уже успела его узнать, и потому не могла не спросить:

   – Андрей, извини, что я опять вмешиваюсь не в своё дело, но мне показалось, что между тобой и Антоном не всё гладко. Скажи, дело ведь во мне?

   – Да, Антона сильно задело твоё присутствие, – признал Андрей. – А я думал, что он давно всё забыл.

   – Нет, он совсем не такой, – возразила Кристина. – Он очень глубоко чувствует и переживает каждую мелочь, как серьёзную проблему. Зачем ты позвал его сюда? Ведь вы могли встретиться в любом другом месте, и он бы не узнал обо мне.

   Андрей кивнул в ответ.

   – Ты специально его сюда позвал? – догадалась Кристина.

   Он снова кивнул.

   – Зачем?! – Она была ошарашена. – Неужели ты не предполагал, что это может причинить ему боль?

   Андрей отстранился. Потом посмотрел на неё своими тёмными глазами, показавшимися ей ещё темнее, чем всегда, и заговорил глухим голосом:

   – А что, если ты бы узнала, что я сознательно хотел сделать ему больно? Как бы ты оценила такой поступок?

   Он бросал ей вызов. Но она в этот момент его не боялась. Печально взглянув на него, она сказала:

   – Только тот, кто сам чувствовал боль, способен причинить её в ответ. Ты мстительный, Андрей, я это знаю, да и ты не скрываешь. Но своему родному брату за что ты мстишь?

   – Не ему, – он покачал головой. – Самому себе. Я узнал от него то, о чём сам догадывался. Он лишь подтвердил мои мысли.

   – Речь уже не обо мне? – осторожно спросила она. – Здесь замешан кто-то ещё?

   Он молчал, но она и так поняла его ответ без слов. Хотелось задать ещё один вопрос, но, памятуя об их недавнем разговоре после визита Оксаны, она удержалась. Впрочем, ей и так всё было ясно. Его душевная боль не находила разрядки и потому терзала его изнутри калёным железом. И никому в целом свете он не мог бы рассказать о ней, поделиться этим пламенеющим чувством, так нещадно давившим на него, разрушающим всю его бронь. И спасения от него тоже не было.

   Этой ночью, лежа с открытыми глазами, Кристина вспоминала Матвея. Как давно они не виделись! Словно прошла уже целая вечность!.. Интересно, он всё ещё помнит о ней? И вдруг она поймала себя на мысли, что ей это как будто безразлично. Неужели такое возможно? Она так любила его! Но то была другая Кристина, а её больше нет. А в этой новой жизни прежней любви уже нет места.

   Андрей тоже не мог сомкнуть глаз, вспоминая снова и снова слова, сказанные Антоном. Да, между ними была близость, и он признал это. Что ж, удивляться здесь нечему. Она с самого начала дала понять, кто ей на самом деле нужен. Но вновь и вновь он возвращался мыслями к тем коротким, но очень волнительным минутам, которые она провела с ним. Их первый поцелуй, когда она отталкивала его; их ночь в больничной палате, когда ему показалось на миг, что и она желает его; и, наконец, их последняя встреча на пороге его дома. Она снова ответила ему, и глаза её блестели неожиданно ярко. А потом он вспоминал слова, брошенные Оксаной, что она, якобы, встречается с его злейшим врагом из своего корыстного интереса. И он ломал голову: чему верить? Тому, что говорят другие, или тому, что видел он сам? Женщины очень коварны. Он всегда помнил об этом. Но здесь почему-то забывались все предостережения. Оставалось лишь одно желание – любить её… Как никто и никогда… Как прежде, так и впредь…

   * * *

   После разговора с братом Антон так и не обрёл желанного спокойствия, на которое рассчитывал. Дело с Кариной более или менее прояснилось, но в остальном появилась ещё большая напряжённость.

   Андрей спрашивал его о Даше. Как он только узнал об этом? Впрочем, это не так уж и важно. Даша отдалилась от него, а сам он не мог её приблизить, хотя по-прежнему тянулся к ней. Интересно, что это за чувство? С Кристиной, кажется, всё было иначе. Вспомнив о ней, Антон совсем загрустил. Оказывается, она теперь находится под опекой его старшего брата. Но что же на самом деле за отношения между ними? Антон так и не решился об этом спросить, а Андрей отвечал слишком пространно, чтобы можно было понять. Должно ли его, Антона, это волновать? Кристина давно должна была остаться в прошлом. Почему же тогда гнетущее чувство тоски так терзает его изнутри? И ещё есть что-то похожее на обиду. Не хотелось признаваться самому себе, но он, действительно, был обижен на брата. Ведь тот знал, что для него значит эта девушка. Почему тогда ничего ему не сказал? А может, между ними и впрямь ничего нет? Но перед глазами снова и снова вставал её облик, когда она вышла из ванной, завёрнутая в его халат. Как она испугалась, увидев его! Нет, сомнений быть не может, и она не просто гостья в его квартире. Но ведь Андрей сам ещё совсем недавно отзывался о ней не самым лучшим образом, настоятельно советуя младшему брату оставить эту девушку, забыть о ней. И что в итоге? Он отнял её у него, забрал себе! Да, она никогда не принадлежала Антону, но сердцем он был с ней, и со стороны Андрея, прекрасно знавшего об этом, это просто… Антон не мог подобрать нужного слова для сравнения. Ему было очень грустно, но он не мог не признать печальную истину, что его родной брат украл у него любовь. И даже не поставил его в известность!

   «Зачем ты так поступил со мной? – думал Антон. – Разве я причинил тебе хоть какое-то зло? Ты же всегда был моим кумиром. Я равнялся на тебя, хотел быть таким же. Да, у меня это плохо получалось, потому что создан я совсем иначе. Но разве в этом моя вина? Или ты влюбился настолько сильно, что забыл обо всём на свете?»

   Он по-прежнему не находил ответов на свои вопросы. Но чувствовал, что именно сегодня он лишился поддержки близкого, дорогого ему человека. Теперь не сможет он без сожаления смотреть ему в глаза. Теперь между ними будет стоять она. Не так-то просто будет ему об этом забыть. Может, он всё ещё влюблён?

   Кристина показалась ему не такой, какой он запомнил её в их последнюю встречу. Тогда она, казалось, едва дышала и выглядела так, словно ей остались считанные дни. В глазах её угасала жизнь, и она этому не противилась. Но сегодня она была совсем другой. Даже голос звучал иначе. В нём не было слышно привычной хрипотцы, она стала говорить чище, а взгляд стал яснее. Что же произошло с ней за то время, пока они не виделись? Неужели Андрей сказал правду в том, что ей нужна была помощь, и он её оказал? Но тогда никто не вправе его осуждать. Если он сумел вытащить её из того болота, в котором она так безнадёжно тонула, то это просто удивительно!

   «Да, брат способен на многое, – думал Антон. – В отличие от меня».

   Он тоже знал о её проблемах, но, увы… Пусть с грустью, с сожалением, но, всё-таки, прошёл мимо. А Андрей, как видно, нет. Он снова проиграл ему. Какая горькая закономерность!..

   Дома его ждала семья. Наташа показалась ему немного печальной, Арина – задумчивой, зато Карина была весела, как всегда. Повиснув у него на шее, она, ни мало не смущаясь осуждающего взгляда его матери, поцеловала в губы. И он в который раз подумал, что в этом доме её никогда не примут как свою. Но и она к этому совсем не стремится. Ему порой казалось, что ей даже нравится эта борьба противоположностей.

   – Ты загрустил, – заметила Карина. – В чём причина?

   – Новый год начался, – Антону ничего другого не пришло на ум.

   – А я всегда думал, что новый год начинается первого января, – рассмеялся Жорж. Но тут вмешалась Арина.

   – Для студентов и школьников новый год начинается первого сентября, – сказала она.

   – Ну, возможно, – Жорж не стал спорить. – У меня это было настолько давно, что я стал забывать.

   – Мы ждали тебя гораздо раньше, сынок, – заговорила Марина.

   – Да, но я был у Андрея.

   – На работе? – удивилась мать.

   – Нет, у него на квартире, – пояснил Антон. – Мы созвонились, и он пригласил меня к себе.

   – И как он там? – глаза матери заблестели от волнения.

   – Кажется, всё в порядке. В ближайшее время собирается нас навестить.

   – А возвращаться он не собирается?

   – Пока нет. Ему и там неплохо. Кроме того, он не одинок.

   – Вот как? – Марина искренне удивилась, зная привычки своего старшего сына. Он никогда никого не любил впускать в своё личное пространство, а квартира была как раз частью этого пространства. Даже родные старались его не беспокоить, не говоря уже о чужих людях. Поэтому её так удивили слова Антона. – И кто составляет ему компанию?

   – Девушка, – Антон не стал рассказывать, кто она. Вдруг Андрею это не понравится? Если он захочет, то поделится этой информацией сам.

   – Может, поэтому он и решил переехать? – высказал предположение Жорж.

   – Может быть… – задумчиво произнесла Марина.

   Сын никогда не делился с ней своими переживаниями. Тем более, когда речь шла о любовных отношениях. Впрочем, Марина никогда не придавала последним большого значения, зная, что если бы сын, действительно, был влюблён, она бы это почувствовала. Слишком он похож на своего отца. А каков был тот, она помнила хорошо. Это у неё любовь тихая, нежная, с лёгкой примесью грусти. Так уж она устроена – и меланхолия всегда была её спутницей по жизни, к счастью, не причиняя особого вреда. А муж был другим. И любил он по-другому: ревностно, страстно, даже, пожалуй, азартно. Не её, к сожалению, но ту, другую, имени которой даже вспоминать не хочется. Марина не сомневалась, что и Андрей унаследовал от отца эти черты. А вот Антон – весь в неё, и Наташа тоже. Мать заметила, что дочь опять страдает, и догадывалась, что явилось причиной. Даже несмотря на то, что Роман устроился на работу, их семейная жизнь по-прежнему трещала по швам. И Марина не знала, возможно ли её зашить, или, быть может, им обоим будет лучше прекратить эту борьбу? Ребёнок мог бы их связать. Но его нет, а значит, этого и не нужно.

   Взглянув на своего младшего сына, она вдруг подумала, что никак не ожидала того, что первого внука ей подарит именно Антон. Как странно распорядилась судьба в отношении его!.. Но может быть, это поможет ему стать сильнее, смелее и увереннее? Или, напротив, окончательно выбьет почву из-под ног… Но уж этого она не допустит! Он её сын, а значит, она сделает всё, чтобы он был счастлив.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Сентябрь начался для Даши не самым удачным образом. Во-первых, у неё состоялась беседа с директором института культурологии, который, с сожалением глядя на неё, сообщил, что в этом году вакантных мест на отделении нет. А это означало, что она по-прежнему могла рассчитывать максимум на должность лаборанта.

   – Надо окончить магистратуру и защитить диссертацию, – сказали ей. – У нас с этим очень строго. Мы не имеем права брать на работу в качестве преподавателя человека, не имеющего учёной степени.

   – Но ведь и после магистратуры у меня не будет учёной степени, – заметила Даша.

   – Да, вы правы. Поэтому вам надо будет поступить в аспирантуру и, если вам повезёт, и вы пройдёте на дневное отделение, то спустя три года обучения вы защищаете кандидатскую диссертацию, и тогда уже можете рассчитывать на что-то большее.

   Даша уже слышала нечто подобное. Конечно, она была согласна с тем, что преподаватели должны иметь учёную степень. Но также она знала и то, что в институте прекрасно трудились специалисты такого же рода, как и она. Вот только разница между ними была в том, что им, как правило, кто-то помогал добиться таких высот, а ей всегда и во всём приходилось полагаться лишь на себя. «Нам нужны кадры, – говорили ей, – и специалисты высокого уровня тоже нужны». Вот только забыли сказать, что когда речь идёт о выборе между хорошим специалистом и хорошим знакомым, чаша весов странным образом перевешивает в сторону последнего.

   Крайне раздосадованная таким началом учебного года, она возвращалась домой. По дороге её посетила мысль заехать к Вороновым, поздравить и их с этим днём, но она отмахнулась от этой затеи. Очередная встреча с Антоном воскресит печальные воспоминания и мысли о неотвратимости будущего. Нет, лучше им пока не видеться, решила она и направилась к ближайшей автобусной остановке.

   «И так, я фактически всё та же безработная, – размышляла она по дороге домой, стоя в задней части троллейбуса. – Если я устроюсь куда-нибудь, то лишусь даже места лаборанта, и тогда обо мне точно благополучно забудут. Но на эту зарплату и на стипендию я опять ничего не смогу себе позволить. Даже брату не помогу. Значит, придётся снова заняться переводами. По крайней мере, это какой-никакой, но заработок».

   Даша вспомнила, как Алексей не раз предлагал взять денег у матери. Она, мол, неплохо устроилась, открыла свой собственный салон красоты, и стоит только обратиться к ней, как она вышлет необходимую сумму. На что Даша категорически возражала: мать не настолько богата, как он думает. И деньги, которые она зарабатывает, откладывает на покупку собственного жилья, которого у неё до сих пор нет. А цены там баснословные! Так что нет смысла её тревожить. Справимся как-нибудь сами.

   Но брата это «как-нибудь» уже не устраивало. И тогда он, сделав хитрое лицо, несколько раз кашлянув, вдруг обронил фразу, что совсем скоро и на их улице будет праздник. Во всяком случае, свой долг он намерен выплатить в ближайшее время. Даша, конечно, сразу насторожилась. Что он имеет в виду? Но Алексей вовсе не думал раскрывать все карты. Он только сказал, что у него, похоже, назревает серьёзная сделка, за которую заказчик готов заплатить любые деньги.

   – Что же это за сделка такая, если за неё готовы отдать всё, что угодно? - возмутилась Даша.

   – Обычная сделка. А деньги большие – за срочность, – объяснил Алексей.

   Но Даша ему не поверила. И то, что брат так поспешно ушёл после их разговора, тоже ей не понравилось. Она спросила у Лены, знает ли она что-нибудь об этом деле. Но та только развела руками в ответ: Алексей давно уже не делится с ней своими планами.

   – Только бы он не попал в беду! – волновалась Даша. – У него прямо-таки склонность находить всякие неприятности!

   Впрочем, и она недалеко ушла. Диплом в кармане, стажировку прошла, а работы приличной всё равно нет. И в личной жизни всё не складывается. Она рассказала подруге о своей последней встрече с Антоном и о том, какие перемены ожидают его в скором будущем. На что Лена философски заметила:

   – Пока ты пребывала в своих раздумьях, эта женщина ловко проворачивала свои дела. И теперь ты будешь кусать локти, а она – почивать на лаврах! А если бы ты вела себя по-умному, кто знает, может, была бы сейчас на её месте.

   – Спасибо за поддержку! – Даша даже расстроилась от таких слов.

   – Ну-ну, не принимай так близко к сердцу! – Лена тут же стала её успокаивать. – Я и сама не в лучшем положении нахожусь. Вроде живём вместе, а дальше дело не двигается. И не верю я уже, что что-то может измениться.

   Подруги принялись утешать друг друга, а потом Лена предложила поехать куда-нибудь прогуляться.

   – Например, в парк! Я уже давно там не была!

   – Зато я была, – вспомнила Даша. – Марк однажды назначил мне там встречу.

   – Кстати, как у тебя с ним? – тут же подхватила Лена, на что Даша с удивлением и некоторым упрёком посмотрела на неё.

   – У меня с ним ничего не может быть! Каждый раз, как я его вижу, вспоминаю этот злосчастный договор!

   – А если бы не было этого договора, и вы бы познакомились совсем при других обстоятельствах? – не унималась Лена.

   – Всё равно – нет, – отрезала Даша. – Он не внушает мне доверия. И все его слова и ухаживания кажутся мне заранее спланированными и хорошо продуманными.

   – Вот как? Интересно было бы на него посмотреть, понять, что же в нём такого отталкивающего.

   – Глаза, – припомнила Даша. – Они говорят совсем не то, что его губы. Они всегда смотрят настороженно и даже как будто зло. В общем, не верю я ему, – заключила она.

   Но в парк они, всё-таки, поехали. И время провели отлично. По случаю первого сентября там проходили развлекательные мероприятия, и девушки с удовольствием приняли в этом участие. Даша даже позволила себе на время забыть обо всех проблемах и, наконец, расслабиться. Ну, а Лена почти всегда находилась в приподнятом настроении, поэтому здесь развеселилась ещё больше.

   Могли ли они знать, что в этот самый миг Алексей, которого сестра всегда предостерегала от совершения необдуманных действий, ставил свою подпись в тщательно подготовленном техническом отчёте, чтобы затем вручить его своему заказчику!

   Иннокентий не скрывал улыбки. Всё произошло именно так, как он и хотел. Точнее, как хотел тот, кто в свою очередь сделал ему этот заказ. Теперь он получит за него большие деньги. Гораздо больше того, что он сам пообещал этому парню, доверившему ему свою судьбу.

   – Благодарю вас, Алексей, – произнёс он. – Честно говоря, я верил в вас с самого начала. И вы не подвели.

   – Хорошо, – кивнул Алексей. – Теперь бы я хотел получить свои деньги.

   – Конечно, – Иннокентий с готовностью открыл свой портфель и достал оттуда большой свёрток. – Здесь вся сумма.

   – Наличными? – Алексей был несколько удивлён. – Но я думал, вы переведёте их мне на счёт.

   – Сумма слишком большая, и потом, если кому-то станет доступна история моих банковских операций, могут возникнуть вопросы. Поэтому наличный расчёт представляется мне более надёжным, – пояснил Иннокентий. – Или для вас есть принципиальная разница?

   – Пожалуй, нет, – сказал Алексей, подумав, что эти деньги всё равно долго у него не пробудут. Сегодня же он передаст их Марку и забудет навсегда об этом договоре.

   – Тогда спешу откланяться, – Иннокентий закрыл портфель и, пожав Алексею руку на прощание, вышел, оставив его одного. Алексей быстро развернул свёрток и вначале не поверил своим глазам. Такую большую сумму денег он впервые держал в руках, и это было очень волнительным ощущением. Как было бы здорово, если бы не пришлось отдавать эти деньги! Их было ровно два миллиона. Полтора – Марку за кредит плюс процент согласно договору. Таким образом, ему останется триста пятьдесят тысяч. Сумма вполне приличная. Можно будет взять кредит и купить себе, наконец, машину. Или выкупить это помещение, а если не получится, то найти другое. В любом случае, он найдёт этим деньгам применение. Ну, а пока…

   Он достал телефон и набрал нужный ему номер.

   – Алексей? – голос Марка прозвучал, как всегда, спокойно, хотя и несколько удивлённо. – Не ожидал, что ты позвонишь.

   – Обстоятельства вынудили, – быстро проговорил Алексей, пытаясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. – Мы можем встретиться?

   – Конечно. Я всегда рад встрече со старыми знакомыми, – Марк был неизменно любезен. – Завтра утром тебя устроит? Сегодня, к сожалению, совсем не смогу.

   – Утром? – переспросил Алексей. – Часов в девять?

   – Давай лучше к одиннадцати, – предложил Марк. – Всё-таки, у меня работа ночная. Хотелось бы выспаться.

   – Хорошо, я подъеду к тебе к одиннадцати.

   – Только давай ко мне на квартиру. В моём кабинете начался ремонт, и будет не совсем удобно принимать гостей в таком хаосе.

   – Как скажешь, – охотно согласился Алексей.

   И так, договорились. Завтра в одиннадцать часов он навсегда закроет эту кредитную историю и забудет обо всех связанных с ней неприятных событиях. Алексей ликовал. Даша и Лена ещё ничего не знают об этом. Интересно, какой будет их реакция, когда он сообщит им, что одним разом решил эту проблему? Даша, конечно, будет сомневаться поначалу, но потом, скорее всего, поблагодарит его и признает, что он, всё-таки, молодец. Ну, а Лена… Она и обязана во всём его поддерживать. Не зря он называет её своей невестой. Может, так дело и до свадьбы дойдёт?

   Алексей так размечтался, что не заметил, как пролетело время. Новых заказчиков так и не появилось, да и работать уже не было никакого настроения. Сегодня праздничный день. Не только начало нового учебного года, но и для него – начало новой жизни! А это гораздо важнее любых праздников. Он блаженно откинулся на спинку стула, подложив руки под голову, как вдруг зазвонил телефон. Это был Матвей, и какое-то время Алексей колебался, стоит ли ему отвечать. Но потом подумал, что ничего плохого этот звонок ему не сулит, и решился.

   – Поздравляю тебя с праздником, бывший студент! – Матвей был, явно, в прекрасном расположении духа. – Не желаешь ли отметить это дело?

   – Нет, спасибо, – отказался Алексей. – В прошлый раз вышла неприятная история. Не хочу повторения.

   – Если ты о «траве», то могу тебя заверить, что я завязал, – сообщил ему Матвей. – С меня достаточно этой дряни. Я тут работу новую нашёл. Думаю, если всё сложится удачно, возьму кредит и куплю себе, наконец, квартиру. Кстати, я переехал и сейчас живу у своего знакомого.

   – А твоя подруга? – Алексей с трудом припомнил, что её зовут Кристина.

   – Нет, с этим я тоже завязал. Пусть идёт своей дорогой! Мне такие проблемы ни к чему!

   «Удивительно! – подумал Алексей. – Сегодня в моей жизни произошли значительные перемены, и вот, оказывается, у Матвея тоже дела налаживаются».

   – Я просто хотел разделить с тобой свою радость, – продолжал тот. – Обычно друзья делятся неприятностями, а мне, наоборот, хочется хорошими новостями поделиться. Я сразу вспомнил о тебе. Ты как сам?

   – Да вроде тоже всё хорошо. Жизнь налаживается.

   – Так в чём же дело? – оживился Матвей. – Если у нас с тобой дела пошли в гору, почему бы нам не отпраздновать это? Посидим где-нибудь в тихом уютном месте по-скромному, а? Как ты на это смотришь? – и, не дожидаясь ответа, прибавил. – Соглашайся, друг! Кроме тебя, мне не с кем поделиться, честное слово!

   И Алексей, в который раз, сдался. Не сумел устоять против такого увещевания. Сестра много раз говорила ему, что тщеславие его погубит. И, действительно, когда ему напоминали о его значимости, о том, что только он один способен помочь и обойтись без него нельзя, Алексей сразу забывал обо всём на свете и стремился в самую гущу событий. Ему всегда было важно знать, что в нём нуждаются, а равнодушия он не выносил, равно как и критики в свой адрес.

   Об этом знал и Матвей. Поэтому так убедительно прозвучали для Алексея его слова. Он уговорил его встретиться ровно через час. И только повесив трубку, Алексей задумался. Встреча через час в самом центре города. Значит, домой заехать он не успеет. Но как тогда быть с деньгами? Не может же он взять их с собой! Придётся позвонить Матвею и сказать, что он будет позже. Алексей достал телефон и стал звонить другу. Но сколько бы он ни нажимал кнопку вызова, Матвей не отвечал.

   – Да что с ним случилось? – вконец разозлился Алексей и чуть было не швырнул телефон об пол, но вовремя одумался. Стоп, так нельзя. Надо взять себя в руки. Возможно, что Матвей уже выехал, а телефон попросту забыл дома. Если так, то он не сможет его предупредить. – Придётся ехать, – понял Алексей. – Ладно, постараюсь ненадолго. – Тут он пошарил глазами и, не найдя более подходящего места, убрал деньги в ящик стола. Вряд ли кто-нибудь ещё знает об этом. Да и кому понадобится приходить сюда в его отсутствие? Арендодатель без звонка никогда не является, ну, а заказчики, само собой, будут ждать его присутствия. Так что можно быть совершенно спокойным на этот счёт. Он посидит немного в компании старого приятеля, а затем вернётся сюда и заберёт деньги. Ну, а завтра утром… Алексей уже предвкушал эту встречу. Возможно, впервые ему удастся заметить на лице Марка Зайверта удивление, когда он вернёт ему долг с процентами. Тот, конечно, нисколько не ожидает подобного и, наверняка, думает, что Алексей ищет с ним встречи по другому поводу.

   Сев в маршрутное такси, Алексей погрузился в мечты о светлом будущем и чуть было не пропустил нужную остановку.

   Улицы были оживлены. Повсюду звучала музыка, яркими огнями горели витрины. Школьники и студенты шумными компаниями проходили мимо. Алексей подумал, что когда-то и он сам был среди них. Впрочем, времени прошло не так уж и много. Кстати, ему есть что вспомнить. Примерным поведением он никогда не отличался, но краснеть за него было некому. Мать была снисходительна к его школьным шалостям, а отец, напротив, переживал настолько сильно, что предпочитал не показываться в школе. Ну, а в университете он уже был полностью предоставлен самому себе. Но тогда повзрослела и Даша, сразу решив взять на себя роль его наставника и воспитателя. Старшему брату это совсем не нравилось, но он любил сестру, а потому старался избегать с ней ссор.

   Нужную вывеску Алексей заметил не сразу. Бар «Лионель» располагался в нижней части крупного торгового комплекса. Ступени вели в подвальное помещение. Здесь он не был ни разу, но Матвей очень хвалил это место. Внутри Алексею понравилось. Довольно просторный зал с удобно расположенными столиками, крупные мониторы по углам, цветы в высоких вазонах, даже паркет здесь был начищен до блеска. А Матвей уже ждал его в самом дальнем углу и приветливо махал рукой.

   – Привет! – весело поздоровался он. – Я уже давно здесь. Правда, отличная атмосфера?

   Алексей согласился. Окинув взглядом Матвея, он сразу оценил его внешний вид.

   – А ты неплохо зарабатываешь! – отметил он. – Костюм не из дешёвых!

   – Я же говорил тебе: дела пошли в гору! – заулыбался Матвей и протянул ему меню. - На вот, изучи. Здесь очень неплохие вина. Или ты предпочитаешь что покрепче?

   – Я вообще не собирался сегодня пить, – заметил Алексей.

   – Да брось! Такой день – грех упускать! Кроме того, я плачу.

   – Ты не шутишь? – Алексей искренне удивился, зная, насколько он щепетилен в том, что касается денег. Даже своей бывшей девушке никогда не дарил подарков, считая это бесполезной тратой. Но Матвей и не собирался шутить. Пока Алексей изучал меню, он успел заказать белое игристое и к моменту, когда его спутник готов был сделать заказ, он уже разливал вино по бокалам.

   – Мне чуть-чуть, – предупредил Алексей. – Сегодня я собираюсь остаться трезвым.

   – А что так? – поинтересовался Матвей.

   – Завтра с утра у меня важное дело.

   – Понимаю, – кивнул Матвей. – Наверное, очередной заказ?

   – Да, именно так.

   Когда они выпили по бокалу вина, Матвей сказал:

   – Я вижу, ты сильно напряжён. Тебя не радует наша встреча?

   – Нет, почему же, – возразил Алексей. – Я всегда рад тебя видеть.

   – Но ты никак не можешь расслабиться, – Матвей повертел в руках пустой бокал, глядя на Алексея сквозь стекло. – Пожалуй, этот выбор был не самым удачным. – И он подозвал официанта. – Принесите лучше коньяк.

   – Я пить не буду, – запротестовал Алексей.

   – Что ж, значит, мне придётся делать это в одиночку.

   Разговор не клеился. Алексей всё время озирался по сторонам. Из головы не выходили спрятанные в ящике рабочего стола деньги. Матвей, казалось, тоже думал о чём-то своём. Когда на столе оказалась бутылка коньяка, он откупорил её и рассеянно стал наливать в пустой бокал Алексея.

   – Что ты делаешь? – всполошился тот.

   – Действительно! – оживился и Матвей. – Прости, я задумался и совсем забыл, что ты не пьёшь. Давай попросим другой бокал.

   – Не нужно, – остановил его Алексей. – Этот я опустошу, но следующего ты мне не наливай.

   – Как скажешь, – согласился Матвей.

   Они схлестнули бокалы, и Алексей пригубил напиток. Коньяк был весьма хорош, а послевкусие ещё более приятным. Высокий градус почти не чувствовался. Можно ещё попробовать, подумал он. А Матвей, словно угадав его мысли, вновь наполнил бокалы.

   – Я подумал, что ты не откажешься, – прокомментировал он, и Алексей молча кивнул.

   Когда принесли закуску, они уже почти опустошили бутылку. Матвей заказал ещё одну. Алексей, взяв в рот виноградину, быстро разжевал её и проглотил. Есть совсем не хотелось. Зато сладко манящая светло-коричневая жидкость плескалась в его бокале, притягивая взор. Он любил выпить, но часто не чувствовал меры. Алкоголь помогал ему расслабиться, почувствовать себя смелее. Он старался не злоупотреблять, потому редко посещал увеселительные заведения. И в этот раз он твёрдо знал, что ему надо держать себя в руках. К тому же Матвей пообещал, что всё будет пристойно. Но в голове уже появился лёгкий шум, взгляд затуманился, а в ногах возникла приятная усталость. Он откинулся на спинку стула и уставился на экран большого телевизора. Там показывали какое-то праздничное мероприятие, звучала музыка, которую он с трудом понимал. А заботливый друг старался наполнять его бокал всякий раз, как Алексей отворачивался, так что тот с удивлением обнаруживал, что ещё не всё допил.

   – Интересно, у этого бокала есть дно? – поинтересовался Алексей. – Мне кажется, сколько я из него ни пью, он всё так же остаётся полон.

   – Знаешь, у меня та же история, – ответил Матвей. Они посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.

   Когда опустела очередная бутыль, Матвей, обведя взглядом зал, вдруг заметил, что стало как-то скучно.

   – Не пора ли нам подвигаться? – предложил он. – Тут недалеко есть отличное место. Идём?

   И Алексей не нашёл в себе ни сил, ни желания отказываться. В самом деле, почему он не может позволить себе немного расслабиться? Разве он этого не заслужил? И, увлекаемый Матвеем, он направился к выходу.

   На улице уже стемнело. Алексей не знал, который был час, но его это и не волновало. Они поймали такси и быстро доехали до нужного места. Это оказался новый, недавно открывшийся ночной клуб. По случаю первого сентября в нём была организована вечеринка с концертной программой. Приятели с шумом ввалились внутрь и сразу попали в гущу событий. Их окатили пенной волной и, со смехом отряхиваясь, они ощутили на губах вкус пива. Две смеющиеся молодые девушки подхватили их под руки и повели в центр зала, где танцующие пары быстро двигались под громкую музыку в современном ритме. Разноцветные огни сверкали повсюду. Шум залил уши, на глаза опустилась пелена. Ноги двигались сами, иногда выпадая из такта. Но никто не обращал на это внимание. Все пришли сюда отдыхать, и друг до друга никому не было дела. Алексей успел вспомнить, что последний раз он танцевал, наверное, на выпускном вечере, как вдруг толпа его подхватила и закружила в своём стремительном вихре танца.

   … Когда Даша и Лена довольно поздно вернулись домой, Алексея ещё не было.

   – Опять задержался на работе, – привычно сказала Лена. – И, как всегда, не позвонил. Даша в ответ стала сама набирать его, но абонент был недоступен. – Оставь, – попросила Лена, – он всё равно не ответит. Не любит, когда его контролируют.

   Даша молча сжимала телефон в руке. Какое-то нехорошее предчувствие появилось внутри, и отчего-то вдруг сжалось сердце. Брат мог вернуться и за полночь, такое случалось довольно часто, но в этот раз ей почему-то было тревожно. Где он может быть?

   – Послушай, Лена, – обратилась она к подруге. – Ты знаешь, где находится его офис?

   – Да, адрес знаю, – растерянно ответила Лена. – А зачем тебе это?

   – Хочу съездить, посмотреть. Вдруг Лёшка сейчас там.

   – Но уже поздно, – возразила было Лена. Но, взглянув на Дашу, поняла, что та уже решилась. Тогда она со вздохом произнесла. – Хорошо, поедем вместе. Это не очень далеко. Только куртку надень. Ночи холодные.

   Они оделись и вышли на улицу. Троллейбусы всё ещё ходили, поэтому они решили ехать общественным транспортом. Правда, ждать пришлось долго.

   – Говорила я: надо было вызвать такси, – сокрушалась Лена.

   – Теперь уже поздно говорить об этом, – спокойно заметила Даша. – Да и денег с собой практически нет. Она взглянула на маленькие наручные часы: без пятнадцати одиннадцать.

   – Его может там и не быть, – предположила Лена. – Сегодня первое сентября, а бывших студентов, как известно, не бывает…

   – Ты думаешь, он где-то празднует? – забеспокоилась Даша. Это было ещё хуже. Алексей совсем не знает меры и может натворить дел, как тогда в прошлый раз, когда он явился в офис к Марку и стал ему угрожать. Брат, кстати, до сих пор так и не признал свою вину, пытаясь убедить её в том, что Марк всё это выдумал. Но нет, Даша видела его своими глазами: он был невменяем. И где гарантии, что это больше не повторится? Ох уж этот Лёшка! Неужели ей всю жизнь придётся присматривать за ним? Когда же он, наконец, повзрослеет!..

   Троллейбус, наконец, подошёл. Но когда они вошли, кондуктор громко объявил, что едут в депо. Разочарованная Лена хотела уже было повернуть и выйти наружу, но Даша остановила её, сказав: «Доедем до депо, а дальше пройдём пешком. Неизвестно, сколько придётся ждать следующего троллейбуса».

   Ну, как с ней спорить? Лена со вздохом опустилась на потёртое сиденье. Троллейбус резко двинулся с места. Даша, не успев сесть, пошатнулась и чуть не упала. Лена вовремя успела подхватить её. Заплатив за проезд, дальше ехали молча. Пассажиров практически не было. Даша задумчиво смотрела в окно, но видимость была плохая. Наверное, стёкла давно не протирали. Остановки были почти пустые, новых пассажиров не прибавлялось, поэтому доехали они быстро. Когда вышли на улицу, сразу ощутили, как сильно похолодало.

   – Да уж, не летние ночи, – поёжилась Лена, плотнее застёгивая куртку.

   Они пошли пешком. Улицы в этой части города были плохо освещены, дороги были грязные, тротуарная плитка наполовину разбита. Но это был самый короткий путь до нужного им места. Хорошо, что ещё не было дождей, и можно было смело шагать, не боясь наступить в грязь. Через два квартала стало заметно светлее. Чем ближе они подходили, тем более явственно слышали шум и голоса перекрикивающих друг друга людей. Что-то яркое, похожее на огонь, светилось издали, и с каждым шагом становилось всё лучше видно. Лена первая высказала предположение:

   – Не пойму, что там такое. Праздник, что ли, отмечают?

   Нет, это оказался вовсе не праздник. Подойдя близко, насколько это было возможно, девушки увидели то, чего никак не ожидали: две пожарные машины перегородили вход, маячившее издали зарево теперь разгорелось с новой силой, представив их взорам страшную картину пожара. Горело сразу несколько зданий, и одно из них принадлежало арендодателю Алексея. Девушки тут же кинулись туда. Двое высоких крепких мужчин преградили им путь.

   – Стойте, девушки! Вам туда нельзя.

   – Там внутри мой брат! – хотелось закричать Даше, но произнесла она это полушёпотом. И лишь по движению её руки, устремившейся в сторону горевшего здания, спасатели примерно поняли, что она имела в виду.

   – Там никого нет, – сказал один из них. – Здания пустые.

   – Вы уверены? – спросила Лена, тоже едва оправившись от шока.

   – Конечно, – подтвердил спасатель. – Первым делом мы осмотрели помещения изнутри. Те два – так и так шли под снос, а вон то – посередине, похоже, ещё действовало. Там куча сгоревшего оборудования, мебель, оргтехника.

   – Это его офис, – сказала Лена, повернувшись к Даше. А потом спросила спасателей. – Там что-нибудь сохранилось?

   – Да что вы! – усмехнулся один из них. – Теперь всё непригодно. Одни голые стены, да и те долго не простоят. Тоже придётся сносить.

   Даша не верила своим ушам. Какой-то кошмар!.. Разве могло это произойти наяву? Она качала головой, словно отказываясь верить в реальность происходящего. Хорошо, что Лене удалось взять себя в руки. Она стала расспрашивать спасателей, когда это произошло, при каких обстоятельствах.

   – Примерно час назад поступил звонок. Мы, конечно, сразу выехали, – довольно охотно начал рассказывать один из спасателей – тот, что помоложе. – Загорелось среднее здание, а потом огонь перекинулся на соседние. Что там произошло, точно неизвестно. Предположительно, проводка была неисправна. Но ещё будем разбираться. Хорошо, что внутри никого не было.

   Лена поблагодарила мужчину за ответ и, тронув за локоть застывшую, словно статуя, Дашу, сказала: «Пойдём. Здесь нам делать нечего».

   Только они отошли, как Даша, наконец, оживилась.

   – Надо позвонить Лёше! – и стала искать в сумочке телефон. Но на её настойчивые звонки он по-прежнему не отвечал.

   – Успокойся! – потребовала Лена, видя, как сильно нервничает Даша. – Самое главное мы знаем: во время пожара его там не было. Значит, он где-то в другом месте.

   – Интересно, где?

   – Ну, этого мы сейчас не узнаем. Если он не отвечает, значит, занят чем-то другим.

   – А если с ним что-то случилось? – всё ещё беспокоилась Даша.

   – Вряд ли, – спокойно сказала Лена. – Максимум, что с ним могло случиться – это очередная попойка! Вот в это я охотно поверю!

   – В таком случае, до утра его можно не ждать, – согласилась Даша и, взглянув на подругу усталыми глазами, тихо сказала. – Поехали домой.

   – Только на этот раз – на такси.

   Подъехав к дому, Даша вышла первой и, пока Лена сидела в машине, поднялась в свою квартиру за деньгами, чтобы расплатиться с водителем. Алексея, конечно, не было. Но они и не ждали его. Пройдя на кухню, Лена сразу принялась варить кофе. Даша устало опустилась на стул.

   – Два часа ночи, – тихо произнесла она.

   – А мне завтра с утра на работу! – вспомнила Лена. – Какая-то старушка готовится к своему юбилею, и надо красиво уложить остатки её волос, чтобы придать им форму. Не люблю такие заказы, но делать нечего. А ты чем будешь заниматься? Опять на кафедру поедешь?

   – Не знаю… Надо дождаться Лёшу… – и вдруг Даша воскликнула. – Лена! Ты можешь представить, что произошло?!

   – Ну-да. Мы только что были на пожаре, – как ни в чём не бывало, ответила она.

   Но Даша замотала головой.

   – Сгорело всё его оборудование, все документы, всё, чем он занимался! Он потратил на это кучу денег! А помещение? Он взял его в аренду! Ты понимаешь, что это означает? Ему придётся выплатить хозяину стоимость его имущества! А ещё два соседних здания пострадали! Неизвестно, кому они принадлежат!

   – Да, Лёшка наш встрял, – Лена задумчиво опустилась на соседний стул. – Представляю его реакцию, когда он узнает об этом!..

   Подруги молча встретились глазами и без слов поняли друг друга. Что тут можно было ещё сказать? Мало того, что они и так должны большую сумму денег, так ещё и сгорел его офис со всем оборудованием! А это означало, что его бизнесу пришёл конец. Но ведь он так рассчитывал на него! И ещё совсем недавно говорил, что у него появился крупный заказ, который будет хорошо оплачен. Неужели теперь всё пойдёт прахом? Как им тогда быть?

   Лена налила ей кофе, но Даша так и не притронулась к нему. Голова шла кругом. Мысли, одна страшнее другой, стремительно проносились и, словно подхваченные ветром, уносились прочь. То и дело она поглядывала на экран телефона, но он безмолвствовал по-прежнему.

   – Возможно, он сам ещё ничего не знает, – предположила она.

   – Тогда ему лучше, чем тебе, – Лена допила свой кофе и, взяв чашку Даши, выплеснула содержимое в раковину. – Иди спать. Утро вечера мудренее.

   – Не уверена, что смогу заснуть.

   – Сможешь. Завтра тебе снова понадобятся силы, – Лена подала ей руку, и Даша, опершись на неё, поднялась.

   – Спасибо тебе, Ленка! – сказала она, когда они пришли в её комнату. – Без тебя я бы, наверное, с ума сошла.

   – Думаю, тебе это не грозит, – улыбнулась Лена. – Иначе кто тогда возьмёт на себя ответственность за наше воспитание?

   Эти слова заставили Дашу улыбнуться. Всё-таки, хорошо, что она не одна.

   – Спокойной ночи! – пожелала она подруге и услышала в ответ то же самое.

   Кровать оказалась холодной. Сразу захотелось завернуться с головой в тёплое одеяло. Уснула она быстро, вопреки ожиданиям, но сон её был поверхностным. Она вздрагивала от каждого шороха и тут же просыпалась, боясь пропустить возвращение брата. Но он так и не вернулся до утра. Лена, проснувшись рано и заглянув к Даше в комнату, нашла её спящей. Тихо притворив дверь, чтобы не разбудить, она быстро собралась и ушла. Но Даша всё равно проснулась, инстинктивно ощутив звук открываемой двери. Полежав немного с открытыми глазами и не уловив больше никакого движения, она поняла, что это Лена отправилась на работу. Но сон уже нарушился, и она решила встать. События прошедшей ночи разом нахлынули на неё. Перед глазами вновь встали следы пожара. А ведь брат так надеялся, так хотел стать независимым специалистом! И ведь у него, действительно, могло получиться. Но огненная стихия человеку не подвластна. Она уносит всё и даже жизнь. А им просто не повезло. К чему теперь сетовать?

   Даша позвонила на кафедру и предупредила, что заболела и сегодня не приедет. «Никто особенно не расстроился», – поняла она, закончив разговор. Может, это к лучшему? Она уже не раз думала о том, чтобы поменять сферу деятельности, но пока оттягивала этот вопрос. Возможно, сейчас настал нужный момент. Им, как никогда, понадобятся деньги. Но разве их так скоро заработаешь? Если только какой-нибудь серьёзный заказ, как тогда с рецензированием книги Марка. Кстати, она так и не потратила эти деньги. Они до сегодняшнего дня лежат на её счёте. Но теперь-то уж точно они пойдут в счёт долга её брата. Капля в море, но хоть что-то для начала.

   Выходить никуда не хотелось. Она заварила свежий чай, приготовила и завтрак и обед, но к еде так и не притронулась. Тогда Даша решила проверить свою электронную почту и к собственной радости обнаружила там два новых заказа на перевод. Оплата, как всегда, невелика, но всё же лучше, чем ничего. Даша так увлеклась работой, что на этот раз пропустила звук открываемой двери. А когда услышала чьи-то шаги, то вздрогнула, сразу оторвавшись от экрана. Выйдя в прихожую, она застала там своего брата. Он стоял, прислонившись к стене, всем своим видом выражая огромную усталость. Когда к нему подошла Даша, он слегка приоткрыл глаза и посмотрел на неё с такой болью, что она всё поняла.

   – Ты уже знаешь, – прошептала она.

   – Да, – так же тихо ответил он. – Я только что был там.

   – А мы с Леной были там ночью. Мы искали тебя и подумали, что ты можешь быть на работе.

   – Лучше бы я был там! – в отчаянии воскликнул Алексей и закрыл глаза руками. Даша тут же обняла его и прижалась к нему. Так и стояли они какое-то время. Алексея сотрясали беззвучные рыдания, а она молчала, не в силах что-либо произнести. Когда он, наконец, отнял руки от лица, Даша увидела, что глаза его сухи. Он снял куртку и разулся, а затем прошёл на кухню. Налив в стакан воды, он выпил залпом. После этого заговорил снова:

   – Сегодня, когда я подъехал к своему офису, то глазам своим не поверил. Обугленные стены и – повсюду пепел! Я кинулся внутрь, но не нашёл там ничего. Видимо, ночью кто-то вынес всё, что там было. Хотя… вряд ли там что-то ещё оставалось…

   Даша видела, как тяжело ему об этом говорить. Но она молчала, слушая его. А Алексей продолжал:

   – Потом мне позвонил Степан, мой арендодатель. Он, конечно, уже был в курсе. Как быстро, оказывается, разносятся дурные вести!..

   – И что он сказал?

   – Стоимость сгоревшего имущества – один миллион рублей. Плюс плата за моральный ущерб в половину стоимости. А ещё два соседних здания. Он говорил с владельцами (оказывается, они неплохо знакомы). Поскольку здания пустовали и никому не были особо нужны, они согласны на семьсот пятьдесят тысяч.

   – За каждое? – уточнила Даша.

   – Да, – кивнул Алексей. – И того получается, что я должен им три миллиона рублей. Неплохая сумма, а? Как считаешь? – он усмехнулся, но в усмешке этой было больше горечи.

   – По-моему, они запросили слишком дорого, – возразила Даша.

   – По-моему, тоже, – согласился Алексей. – Но если я откажусь, тогда они обратятся в суд. И неизвестно, чем всё это может закончиться. Конечно, если бы нанять хорошего адвоката и суметь доказать, что это не моя вина, что всё дело, например, в плохой проводке, тогда, возможно, у меня и был бы шанс рассчитывать на более благоприятный исход. Но по заключению экспертизы, которую провели пожарные, причина была во включенном компьютере, возле которого нашли обугленную сигарету.

   – Ты, что, начал курить? – изумилась Даша. – Или… это то же, что и в прошлый раз?

   – Нет, к наркотикам я не притрагивался. Я не совсем идиот, чтобы заниматься этим делом на рабочем месте. И ты знаешь, что я никогда не курил.

   – Тогда откуда эта сигарета? – недоумевала Даша.

   – Хотел бы я и сам знать. Такое впечатление, что кто-то во время моего отсутствия проник туда и то ли случайно, то ли нарочно оставил внутри непогашенную сигарету. Да, и компьютер я тоже выключил перед уходом.

   – Ты должен сообщить об этом в полицию, – серьёзно сказала Даша. – Если всё так, как ты говоришь, то тебя, возможно, признают невиновным.

   Алексей посмотрел на неё такими глазами, что она сразу поняла всю нелепость своего высказывания.

   – Сестрёнка, – обратился он к ней. – Разве кто-нибудь станет меня слушать? Кто может подтвердить, что эта сигарета – не моя? Кроме меня и моих клиентов там никого не было. А если и был кто-то посторонний, то я ума не приложу, как он там оказался. Замок на двери не сломан. Получается, что дверь открыли ключом. Но ключ только у меня, ну, и, конечно, у самого Степана.

   – Может, это он и был, – высказала предположение Даша.

   – Может быть. Тем более, он не станет свидетельствовать против себя самого. Так что по всем статьям получается, что виноват я один.

   – Неужели его никто не видел? Вдруг там были свидетели?

   Но Алексей сразу отмахнулся.

   – Ты сама видела это место. Ближайший магазин там – в десяти минутах ходьбы. А ночью, тем более, безлюдно. Можно, конечно, ждать решения суда, но я совсем не уверен, что ко мне там будут более милостивы. Кроме того, повторюсь, на адвоката денег нет. Да и, вообще, эта игра не стоит свеч. Придётся заплатить этим ребятам, пока они ещё готовы ждать. Вот только чем? Оборудование моё сгорело, а вместе с ним и все документы, и архивы заказов. Работы у меня теперь нет. Так что не знаю, когда я смогу выплатить этот долг, – он опустил голову и замолчал.

   – Послушай, – вдруг вспомнила Даша. – Ты говорил, что у тебя намечается выгодная сделка, за которую тебе должны хорошо заплатить.

   – Эта сделка уже совершена, – не поднимая головы, ответил Алексей. – Деньги за неё получены. Ровно два миллиона.

   Даша про себя подивилась такой большой сумме денег всего лишь за какой-то очередной заказ. И в то же время эти слова её оживили:

   – Так ты можешь этими деньгами вернуть большую часть долга!

   Брат снова поднял на неё глаза.

   – Я собирался эти деньги отдать Марку, чтобы закрыть кредит, – печально произнёс он. – Только и это мне не удалось сделать…

   – Почему? – Даша не знала, что и думать. Алексей молчал, не в силах открыть ей правду. Но ждать она уже не могла. Поэтому повторила свой вопрос более настойчивым тоном. – Скажи мне, я должна знать.

   – А что это изменит?

   – Лёша! – впервые за их разговор она позволила себе повысить голос. – Оставь, пожалуйста, этот свой сарказм и расскажи мне всё, по существу.

   – Хорошо, если ты так хочешь, – сдался он. Сил для сопротивления не было совсем. – Денег нет. Они сгорели вместе с моим офисом.

   – Что ты говоришь? – не поверила Даша. – Ты, что, оставил такие деньги там?!

   – Именно это я и сделал, – подтвердил он, понимая, что вызовет этим признанием ещё больший гнев.

   Даша нервно заходила по кухне. Возмущению её не было предела. Как можно было так поступить? Оставить в таком ненадёжном месте такие большие деньги! Нет, только её брат мог быть способен на такое!

   – Почему ты не привёз их домой? – спросила она.

   – Я не успел. Получил я их только вчера и сразу собрался отвезти сюда. Но тут мне позвонил Матвей…

   – Какой ещё Матвей? – гневно спросила Даша. – Тот, с которым ты в прошлый раз…

   – Да-да, это он! – не выдержав, воскликнул и Алексей. – Что поделаешь, если у меня такие друзья: либо алкоголики, либо наркоманы!

   – Значит, вы с ним опять что-то употребляли, – заключила Даша.

   – Только алкоголь! И то – не в офисе, а в ресторане! Он пригласил меня отметить важные события в его жизни.

   – И ты, разумеется, не смог отказать! Всё, как и всегда! – с упрёком произнесла Даша.

   Но и брат не хотел больше сдерживаться. Он сорвался на крик, убеждая её в том, что ничего плохого в этой затее не было и ничто не предвещало беды. Сегодня утром он собирался вернуться за деньгами. Но тут Даша перебила его, спросив:

   – А где ты провёл ночь?

   – Какая разница?! – вскричал Алексей, но потом сразу осёкся. – У Матвея. Мы сильно перебрали, и он предложил остаться у него, благо мы находились совсем рядом. Даша! Разве я мог знать, что этой ночью в моём офисе начнётся пожар?

   – Нет, конечно, – не могла не признать сестра. – К сожалению, это неудачное стечение обстоятельств.

   – Знаешь, мне иногда кажется, что вся моя жизнь – это неудачное стечение обстоятельств, – признался Алексей.

   Она не стала больше его упрекать. Да и к чему эти пустые слова? Только, чтобы ранить его ещё больнее? Он страдал, она видела это. И единственное, чем она могла в эту минуту ему помочь, – это быть рядом. Даша присела на корточки возле его стула, осторожно прикоснулась к руке. Он посмотрел на неё глазами, полными обиды и горечи. Она знала, что больше всего он обижен на самого себя за то, что так глупо попал впросак. Но гордость никогда не позволяла ему признать себя виновным, по крайней мере, прилюдно. Он всегда хотел быть лучше, чем есть на самом деле, его не устраивала та жизнь, которой он жил. Но почему-то всегда его старания оказывались тщетными, усилия – напрасными. Он болезненно переживал каждую свою неудачу, но после находил в себе силы пробовать вновь и вновь. Он никогда не желал сдаваться. Но теперь она смотрела на него и видела, что он сильно надломлен.

   «Надо во что бы то ни стало ему помочь!» – думала она. Но как? Как?!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Спустившись в гостиную, Наталия к своему неудовольствию застала там одного только Жоржа. Полулежа на диване, он лениво перелистывал одну за другой страницы пёстрого журнала, на которых помимо крупных фотографий полуобнажённых «звёзд» шоу-бизнеса едва ли можно было обнаружить что-то интересное. Увидев его за этим занятием, Наташа поймала себя на мысли, что забыла, когда последний раз брала в руки книгу. Да и незавершённый этюд благополучно переместился на балкон, где, наверное, уже отсырел и превратился в неизвестно что. С мужем отношения совсем разладились, и это не могло не сказаться на всём её быте. Пропал стимул рисовать, даже выходить никуда не хотелось. Совсем недавно Жорж высказал мысль, что, возможно, было бы неплохо им всем отправиться куда-нибудь отдохнуть, развеяться и просто сменить обстановку. Марина мягко напомнила ему, что для этого им понадобятся немалые деньги, зная его аппетиты. На что Жорж, удивившись, спросил: а что, разве они такими деньгами не располагают? И тут мама, поразив их всех, ответила совершенно неожиданно, что он, например, точно не располагает ничем, а потому обеспечить себе тот отдых, о котором мечтает, не сможет.

   Жоржа смутить всегда было трудно. Он, как обычно, подсев к ней поближе, стал нашёптывать на ухо, что она, например, могла бы взять денег у своего старшего сына, благо зарабатывает он достаточно и помочь родной матери, конечно, не откажется. Но Марина в этот раз оказалась непреклонна: ей ничего не нужно, а если Жоржу так необходимо куда-то поехать, он может обратиться к Андрею сам.

   Откуда в ней появилась эта решимость? Наташа потом не раз вспоминала этот их разговор. Мама никогда раньше не осмеливалась открыто перечить своему мужу, пусть даже он был неправ. Мир в семье и собственное душевное равновесие всегда были для неё превыше всего. Но теперь и она стала меняться. Возможно, именно отсутствие Андрея так повлияло на неё. Раньше все вопросы приходилось решать ему самому, все считались с его мнением и без него решений не принимали. Но теперь, когда мама поняла, что Андрей совсем не торопится возвращаться (кроме того, он живёт с какой-то девушкой, возможно, решив, наконец, устроить свою личную жизнь), она, видимо, решила взять на себя часть его прежних забот и обязанностей. Сестёр это не могло не радовать. Их мама даже преобразилась и стала как будто ещё лучше выглядеть, более тщательно, чем раньше уделяя внимание внешнему виду, выбору платья, макияжу, причёске. Такая перемена не укрылась и от Жоржа, который, в отличие от девочек, не был этим доволен. Марина его устраивала в качестве тихой, уютной домохозяйки, не требующей ничего от своего супруга. Но всё чаще в последнее время она стала указывать ему на его недостатки и даже позволяла себе упрёки в его адрес. И он стал подозревать, что связано это не только с переменами в жизни обоих её сыновей. Слишком уж зачастил к ним в гости старинный друг семьи, врач-хирург, который, по мнению Жоржа, приходил в этот дом исключительно к его жене. Пока откровенных поводов для ревности она ему не давала. И всё же он чувствовал, что между ними не всё так просто.

   Беспокоила ли его возможная измена со стороны Марины? По сути, ему было безразлично. Ни одну женщину в своей жизни он не любил настолько, чтобы позволить себе страдать из-за неё. Но вот потерять хорошее место он боялся. А потому жене решил не перечить, не забывая при этом восхвалять её достоинства. Но если раньше Марина всегда охотно принимала его комплименты, то теперь создавалось впечатление, что ей это уже не так интересно. Значит, всё-таки, он прав, подозревая другого мужчину. Спасало только одно: Марина – известная хранительница традиций, и развод для неё всегда представлялся чем-то из ряда вон выходящим. Кроме того, она заботится о чести семьи. Так что пока можно спать спокойно, решил для себя Жорж.

   Наташа, разумеется, никогда бы не позволила себе поговорить на такие откровенные темы с матерью. А вот переживаниями по поводу своих взаимоотношений с мужем она охотно с ней делилась. Марина почти всегда была в курсе того, что происходит в жизни её старшей дочери. Знала она и то, что даже назначение Романа не помогло им исправить семейную ситуацию. Да, он стал зарабатывать и мог позволить себе содержать семью, но сам при этом охладел к жене, и брак их продолжал трещать по швам. Наташа не знала, играет ли он по-прежнему на деньги, а спросить не решалась. Кроме того, его последнее заявление о том, что сейчас не время для ребёнка, она восприняла очень болезненно. С того дня она и перестала рисовать. Матери было больно видеть свою молодую красивую дочь такой поникшей. Она всей душой желала бы ей помочь, но Наташа ничего не хотела. «Что поделаешь!.. – вздыхала Марина. – И я сама когда-то через это прошла. Но рядом со мной был совсем другой человек. Он многого требовал от меня. Кроме того, меня всегда спасали дети».

   Что касается младшей дочери, она крайне редко делилась с матерью своими мыслями. Этим она напоминала ей Андрея. В Арине, действительно, было что-то от старшего брата: тот же бунтарский характер, та же отчаянность временами, ну, и, конечно, глаза одного цвета и взгляд – как у отца.

   В школе Арина вела себя гораздо тише. Но мнение своё любила высказывать. Одноклассники всегда воспринимали её неоднозначно, зная, из какой она семьи. Она, конечно, переживала по этому поводу, но с матерью никогда не делилась. Единственной, кому она доверяла свои тайны из взрослых, была Даша Соколова, некогда близкая подруга старшей дочери, а теперь больше сблизившаяся с младшей и (Марина не могла не заметить этого) с Антоном тоже. Учитывая, что младший сын был очень влюбчив, Марина нисколько не удивилась, заметив, какими глазами он смотрит на эту девушку. И хотя она тоже была чуть старше – на пару лет, Марина предпочла бы, чтобы сын выбрал её, нежели ту, что сейчас была рядом с ним. Но, увы, она уже ждёт от него ребёнка. Результаты анализов подтвердились, и Карина с победоносной улыбкой, как показалось Марине, продемонстрировала им всем это. А значит, где-то через семь с половиной месяцев в их доме появится новый человек. Пока Антон не делал своей Карине предложения зарегистрировать отношения, но Марина знала, что он поступит именно таким образом. Слишком хорошо он был воспитан, чтобы позволить своему ребёнку родиться в незарегистрированном браке. Но пока время ещё позволяло, и он медлил, оттягивая этот момент. И к счастью, Карина тоже пока не настаивала.

   * * *

   Антон чувствовал себя подлецом. Во-первых, он так и не признался Юле в том, что у него серьёзные отношения с Кариной. Они продолжали видеться в университете, а на её предложения сходить куда-нибудь он всякий раз вынужден был придумывать новую ложь. Её это удивляло, но при этом она не настаивала. Так что встречи их ограничивались территорией «студенческого городка».

   Во-вторых, он никак не решался поговорить с Кариной насчёт их совместного будущего. Он понимал, что долго тянуть нельзя и рано или поздно надо будет принимать решение. Но вместе с тем он, по-прежнему, не делал ничего. Карину же вроде всё устраивало. Она не настаивала на регистрации брака, но он в душе боялся, что однажды она заговорит с ним об этом. И тогда рокового события не избежать. Какими глазами он будет смотреть на ту же Юлю?

   В-третьих, он никак не мог забыть ту неожиданную встречу с Кристиной в квартире своего брата. Он терзал себя мыслями о том, что между ними, явно, что-то есть. И даже тот факт, что Кристина страдает наркозависимостью, ему не мешал. Он хорошо знал своего брата. Тот мог заставить её отказаться от наркотиков, и она в ответ подарила ему свою любовь. А если так, то он вряд ли сможет ему это простить. Как бы ни старался, Антон не мог забыть обиду, нанесённую ему братом, и в глубине души сильно переживал по этому поводу, одновременно испытывая перед ним чувство вины. Сердцу не прикажешь, он знал это. И всё же Андрей, по его мнению, мог выбрать себе другую девушку. Но только не её!..

   Ну, а в-четвёртых, Антон вспоминал и Дашу и даже позволял себе иногда мечтать о ней. Они не виделись с того злополучного дня, когда он признался ей, что скоро станет отцом. Он и сам до конца не мог поверить в реальность происходящего. И в то, что он может потерять эту девушку, так неожиданно открывшуюся ему с другой стороны, верить тоже не хотелось. Каждый день рано утром он уезжал в университет, лелея надежду встретить её где-нибудь в коридоре, или в студенческой столовой, или в аудитории, или просто у расписания. Но занятия у магистрантов ещё не начались, а на кафедре она не появлялась. Несколько раз у него возникала мысль позвонить ей, но смелости он так и не набрался. И тут ему на помощь совершенно неожиданно пришли его сёстры. В один из вечеров, собравшись по обыкновению в гостиной, они обсуждали события текущего дня. И Арина вдруг вспомнила, что давно не видела Дашу.

   – Интересно, почему она к нам не приходит?

   – Наверное, у неё тоже занятия начались, – предположила Марина.

   – Насколько я знаю, у них в магистратуре совсем другая система обучения, – вмешалась Наташа. – Но, возможно, она пишет диссертацию.

   – Я позвоню ей и всё выясню, – решила Арина.

   Антон, молча наблюдавший эту сцену, в душе был благодарен младшей сестре за такое решение. Она набрала нужный номер и вскоре услышала знакомый голос.

   – Привет, моя дорогая! – весело затараторила она. – Как твои дела? Мне кажется, мы не виделись уже целую вечность! Ты совсем о нас забыла!.. Понимаю, у тебя дела. Но можно найти время и навестить своих друзей! В эту субботу ждём тебя в нашем доме! Отказов не принимаем! Целую! – и, не дожидаясь ответа, Арина положила трубку. Потом обвела всех присутствующих торжествующим взглядом и сказала. – Вот и всё. Я договорилась. Мне она точно не откажет.

   А Даша и в самом деле не нашла слов, чтобы отказать этой милой, но такой настойчивой девочке. Действительно, как ей объяснить своё отсутствие, если раньше она приходила чуть ли не каждый день?

   Она вошла в комнату Алексея и с тревогой посмотрела на него. Вот уже два дня, как он не выходил из квартиры, пребывая в состоянии растерянности. За это время он успел перезвонить всем своим старым друзьям и знакомым, прося денег взаймы. Ему обещали помочь, но то были лишь жалкие крохи, и в корне изменить его ситуацию они не могли. Даша по-своему старалась, ища всё новые заказы, но брат, видя, в каком состоянии она пребывает по его милости, запретил ей работать по ночам. Лена, вернувшись вечером из салона, тоже принесла неутешительные вести: зарплату ей не повысят, а новых заказов пока немного.

   – Что ж, – вздохнув, заключила Даша. – По крайней мере, в этом мы солидарны друг с другом.

   Алексей понимал, что теперь ему придётся искать новую работу, а о собственном бизнесе придётся, как видно, надолго забыть. Понимал он и то, что в ближайшее время больших денег ему не собрать. Но арендодатели, с которыми он созванивался накануне, прямо заявили, что долго ждать не намерены, и если он в течение месяца не вернёт хотя бы часть суммы, то они подадут в суд. Это последнее заявление сильно повлияло на Алексея. Он перестал выходить из своей комнаты и даже стал отказываться от еды, всё время напряжённо думая, пытаясь найти способ достать денег. Даша не оставляла его одного, боясь, что он опять может натворить дел. Лена как-то поинтересовалась, не пробовал ли он позвонить своему бывшему работодателю. На что Алексей, угрюмо посмотрев на неё, ответил, что вряд ли его примут обратно.

   В день, когда он вернулся домой после пожара, ему звонил Марк. Он интересовался, почему Алексей не заехал к нему, как обещал.

   – Обстоятельства изменились, – глухо произнёс он. В ответ Марк участливо спросил, всё ли у Алексея в порядке. – Не совсем, – признался он. – Но я как-нибудь справлюсь.

   – Я в этом не сомневаюсь, – заметил Марк. И тут же добавил, что если что, на него всегда можно рассчитывать. Алексей зацепился за эти слова, но Марку пока ничего говорить не стал. Зато решил обсудить это с сестрой.

   – Как ты считаешь, – обратился он к Даше. – Стоит ли мне довериться Марку? Он ведь, правда, мог бы помочь. Денег у него достаточно.

   – Нет, – наотрез отказалась Даша. – Ты уже один раз связался с ним. С того момента всё и началось.

   – Не надо путать одно с другим! – вспылил Алексей. Но Даша была непреклонна.

   – Если ты снова попросишь у него взаймы, он придумает для тебя новые, ещё более жёсткие условия. Неужели ты так и не понял, что этому человеку доверять нельзя?

   Нет, он всё понял. Но, оказавшись в подобной ситуации, тщетно пытаясь найти выход из неё, он искал любые способы. А пока Даша принесла ему несколько листов бумаги, на которых только что распечатала список вакансий с адресами и номерами телефонов. Он поблагодарил её и стал просматривать информацию. Некоторые предложения его заинтересовали, и он отметил их, обведя ручкой. Убедившись, что он занят полезным делом, она позволила себе отправиться на кухню, чтобы немного перекусить. В субботу её ждут Вороновы. Наверное, придётся идти, тем более что Лена останется дома и присмотрит за Алексеем. Она снова увидит Антона, вот только что принесёт ей эта встреча? Рядом неизменно будет его спутница, а значит, ей, Даше, места возле него не найдётся. Жаль… Жаль, что всё сложилось именно таким образом. Только у неё появилась надежда, что всё ещё может получиться, как тут же и оборвалась. Антон, наконец, стал отвечать ей взаимностью, но при этом пропасть между ними стала ещё больше. И с каждым днём она расширяется. Скоро она совсем перестанет его видеть на том берегу. И черты его, некогда любимые ею, однажды сотрутся из памяти. Нет ничего вечного, говорили ей. Кажется, это были слова отца, точно уже не вспомнить. Теперь она поняла, как это верно. Но каким коротким было это мгновение счастья!..

   Даша прислушалась. Алексей с кем-то разговаривал. Возможно, позвонил по одному из номеров, указанных в объявлении. Может, у него что-нибудь получится? Хотелось бы в это верить. Он совсем не глупый парень с нормальными, здоровыми амбициями. Вот только удачи ему не хватает.

   Алексей ворвался так неожиданно, что она вздрогнула и чуть было не выронила кружку с чаем. Он был возбуждён, глаза горели лихорадочным блеском.

   – Мне нужно уехать, – быстро сообщил он. – Очень важная встреча, – и направился в прихожую. Даша последовала за ним.

   – Что случилось? – спросила она.

   – Мне позвонил бывший клиент, – коротко ответил он и повернул ключ в замке. Даша не успела ничего сказать, как он уже исчез. Время было позднее. Интересно, что понадобилось клиенту от него в такой час? Сердце снова забилось чаще обычного. Только бы ничего плохого не случилось!..

   Когда Алексей увидел, что его вызывает Иннокентий, то поначалу сильно удивился. А потом догадался, что этот звонок может грозить ему очередной неприятностью. Отвечать не хотелось. Но абонент оказался настойчив. И тогда Алексей взял телефон. Голос Иннокентия звучал взволнованно. Он говорил шёпотом, словно боясь, что его могут услышать:

   – Алексей! Произошли непредвиденные события! Сегодня утром ко мне в офис заявился (кто бы вы думали?) сам Иванов!

   – Кто это – Иванов? – спросил Алексей и почему-то вдруг похолодел. Тревожные предчувствия закрались в душу.

   – Иванов – это человек, который является вторым собственником земельного участка, на котором я собирался строить жилой комплекс. Помните, я рассказывал вам о нём?

   – Вы же сказали, что он давно не давал о себе знать, – напомнил Алексей.

   – Именно так всё и было! – шептал Иннокентий. – Откуда же я мог знать, что он вдруг ни с того ни с сего объявится?!

   – И что он хочет? – забеспокоился Алексей.

   – Он требует показать ему документы. Кто-то, по-видимому, раскрыл ему мои планы относительно земельного участка. Я очень боюсь, Алексей! – признался он. – Что будет, если он узнает правду? Он подаст на меня в суд! Без его согласия я не имел права распоряжаться этой землёй!

   – Но мы же с вами обсуждали это перед тем, как…

   – Да-да, я прекрасно помню! – перебил его Иннокентий. – Но повторяю, у меня и в мыслях не было, что он может так внезапно появиться в такой неподходящий момент!

   – И что вы собираетесь делать?

   – Как это – что?! Надо срочно уничтожить этот ваш технический отчёт, пока он не попался ему на глаза! Это же доказательство моей вины и вашей, между прочим, тоже! Вы понимаете, что за это мы можем получить срок?!

   Опять его пугают судом. Алексей внезапно поймал себя на мысли, что уже начал привыкать к этому. Может, и впрямь, самое лучшее место для него – это тюрьма? По крайней мере, не придётся больше стучать в закрытые двери в поисках пристанища.

   – Алексей, вы должны вернуть мне эти деньги как можно скорее! Мы уничтожим ваш отчёт и таким образом забудем об этой сделке.

   – Да, конечно, это разумнее всего, – согласился Алексей. И вдруг он понял всю нелепость ситуации. – Постойте! – воскликнул он. – Я не могу вернуть вам эти деньги.

   – То есть как? – опешил Иннокентий. – Не хотите же вы сказать, что уже успели их растратить?

   – Не совсем так. Дело в том, что… у меня их больше нет.

   – А где они?

   – Где? – переспросил Алексей, просто для того, чтобы выиграть время и подумать, как ему лучше ответить. Тогда Иннокентий, не дожидаясь его, сказал, что он не может больше говорить и предложил встретиться через час где-нибудь на нейтральной территории и обсудить все детали их общего дела. Алексею ничего не оставалось, как согласиться.

   Выбежав из подъезда, он направился к автобусной остановке. В голове непрерывно стучали молоточки, с каждым шагом всё ощутимее.

   «Этого просто не может быть! – говорил он себе. – Это происходит не со мной!»

   Однако, когда он явился в небольшой сквер «У фонтана», Иннокентий уже ждал его, сидя на скамье. Завидев приближающегося Алексея, он нервно встал. Пожав ему руку в знак приветствия, Иннокентий сразу приступил к делу.

   – Всё так, как я вам говорил по телефону. Иванов собирается начать проверку всех операций с нашей общей недвижимостью. Поэтому надо давать делу обратный ход. Верните мне деньги, и я уничтожу ваш отчёт, – Иннокентий протянул руку. – Вы принесли деньги?

   – Я уже сказал вам, что у меня нет денег, – ответил Алексей.

   – Но этого не может быть! Я сам лично передал вам ту сумму, которую вы мне назвали! – возмущался Иннокентий. – И теперь вы говорите, что их нет! Как такое возможно? Вы, что, потеряли их?

   – Нет, не потерял, но… В общем, они сгорели, – признался Алексей.

   – Как это понимать? – недоумевал Иннокентий.

   – В тот день, когда вы были у меня в офисе, начался пожар. Здание сгорело и всё, что было внутри – тоже. В том числе, и деньги.

   – Вы хотите сказать, что оставили деньги в офисе? – Иннокентий посмотрел на Алексея как на сумасшедшего. – Как вы могли так опрометчиво поступить?

   – Мне нужно было срочно отъехать. Потом я собирался за ними вернуться, – начал объяснять Алексей. – Но оказалось, уже поздно.

   События этого дня снова встали у него перед глазами. Пожар, следы пепла повсюду и остатки того, что некогда было его мечтой. Вряд ли он когда-нибудь сможет об этом забыть…

   А Иннокентий смотрел на него широко раскрытыми глазами, как видно, всё ещё не веря тому, что услышал. Но, наконец, он взял себя в руки и снова заговорил:

   – Послушайте, Алексей, я, конечно, сочувствую вашему горю, но мои проблемы от этого меньше не становятся. Если у вас нет тех денег, которые я вам дал, значит, найдите их где-нибудь в другом месте.

   Это было похоже на удар хлыстом. Алексей даже пошатнулся от таких слов.

   – Где я, по-вашему, должен найти эти деньги? Два миллиона на дороге не валяются! Кроме того, я теперь безработный!

   – Ну, я не знаю… Займите у кого-нибудь, – неуверенно предложил Иннокентий. Но Алексей лишь усмехнулся в ответ. Тогда его бывший заказчик, некогда так любезно с ним говоривший, вдруг резко напрягся, подбоченился и уже совсем другим тоном, больше похожим на повелительный, произнёс. – В конце концов, это не мои проблемы. Денег вы лишились по собственной глупости, уж простите за такую прямоту! И теперь, если я не получу их обратно в ближайшее время, будьте уверены: в тюрьму вы отправитесь вместе со мной! У меня на руках технический отчёт, подписанный лично вами! Я всегда могу сказать, что это вы подбили меня совершить незаконную сделку!

   – Но это неправда! – в сердцах воскликнул Алексей.

   – А кто вам поверит? У меня, по крайней мере, ещё есть деньги и связи, уверяю вас, тоже неплохие. А что есть у вас, молодой человек?

   Это был удар в самое сердце. Что ещё есть у него из того немногого, что было? Алексей сжал кулаки и даже, как показалось Иннокентию, зарычал и стал наступать на него. Быстро отодвинувшись на безопасное расстояние, он успел прокричать ему:

   – Поторопитесь, Алексей! У вас всего несколько дней! – и тут же бросился бежать, боясь, что этот парень кинется за ним. Но Алексей не сдвинулся с места, стоя, как оглушённый. Сердце отчаянно колотилось, грозя вырваться наружу. В висках пульсировала кровь. Он почувствовал, что ему не хватает воздуха.

   «Какой кошмар! – думал он. – Нет, это не может быть правдой! Нет, нет, нет!»

   Должно быть, он закричал. Проходившие мимо него люди с испугом отпрянули. Но он не обратил на них никакого внимания. Сейчас ему хотелось одного – провалиться сквозь землю, так чтобы все разом забыли о его существовании; чтобы он сам, наконец, об этом забыл. Мир резко сузился до точечной боли, пульсирующей в его висках. Он прикоснулся к ним пальцами и слегка помассировал. Изображение стало расплываться. Он ощутил тошноту и, пошатнувшись, опустился на скамью. Закрыв глаза, он попытался хотя бы несколько секунд не думать ни о чём. Но, когда он снова их открыл, мир вокруг оказался прежним. Люди куда-то спешили, обгоняя друг друга. Кто-то из них смеялся, кто-то грустил, а кто-то молчал, скрывая то, что было у него в душе. Но Алексей в эти минуты не казался себе одним из них. Он словно оторвался от всего происходящего. С удивлением он взглянул на свои руки. Они показались ему руками незнакомца, не принадлежащими ему. Обвёл взглядом то место, где находился. Оно показалось ему странным. В нём было много людей, но при этом, находясь среди них, он ощущал лишь пустоту. «Зачем я здесь оказался? – спрашивал он себя. – Что мне здесь нужно?»

   Поднявшись, он побрёл в сторону проезжей дороги. Куда он шёл, Алексей и сам не мог бы сказать. Но в какой-то момент где-то совсем недалеко от себя он услышал лязг тормозов, и следом раздались чьи-то крики: «Смотри, куда идёшь, придурок! Жизни себя хочешь лишить?!»

   Он повернул голову и почти равнодушно взглянул на того, кто с ним говорил. Это был водитель автомобиля, который чуть было не врезался в него, успев вовремя затормозить. Алексей окинул взглядом пространство вокруг себя и тут только обнаружил, что стоит почти посередине автомобильной дороги. А мимо с шумом проносятся машины с водителями, и им нет никакого дела до человека, бесцельно бредущего среди них. Один успел затормозить, но кто знает, что будет в следующий раз. Возможно, это и есть выход, единственный для него. Кто о нём поплачет? Разве только сестра? Перед глазами появилось её лицо, улыбающееся, смеющееся, смотрящее на него добрыми глазами. Да, она будет плакать о нём. Больше у них никого не осталось. Есть ещё мать, но её словно бы и нет.

   И тут он очнулся. Нет, так нельзя продолжать! Он чуть было жизни себя не лишил, забыв обо всём на свете. Что будет с Дашей, если его не станет? Разве имеет он право так жестоко предать её? Как можно быть таким малодушным!..

   В мгновение ока Алексей пересёк дорогу и оказался на безопасном тротуаре. Поискав глазами автобусную остановку, он направился к ней. Надо ехать домой. Там всё и решится. Как бы ему ни было тяжело, он должен поговорить с Дашей и признаться ей во всём. Прыгнув в подошедший автобус, Алексей сел и, прислонившись к стеклу, позволил себе на несколько секунд задремать.

   * * *

   И так – решено! Завтра они отправляются в дорогу. До последнего дня Андрей находился на рабочем месте. Не так-то просто оказалось позволить себе самому уйти в отпуск. Слишком прочной была его связь с компанией, чтобы он вот так запросто мог покинуть её, хотя бы и ненадолго. Но день кануна настал, и Андрей, подписав все необходимые документы, передал свои полномочия единственному человеку, на которого он мог положиться во всём – Евгению Долгову, его заместителю, а ныне – исполняющему обязанности директора.

   – Если бы не было тебя, я, наверное, никогда бы не решился оставить компанию, – признался ему Андрей. – Но пока ты здесь, я могу быть спокоен, что дело моё – в надёжных руках.

   Евгений был польщён таким откровением. Конечно, он знал, что для Андрея ближе друга, чем он, нет. Но здесь речь шла ещё и о профессионализме.

   – Спасибо за доверие, Андрей. Я постараюсь его оправдать.

   – Так же, как и всегда, – добавил Андрей. – А спасибо должен говорить я, ведь ты всегда был и остаёшься моим первым помощником во всём. Особое внимание прошу тебя уделить Роману. У меня по-прежнему нет гарантии, что он полностью исправился. Возможно, в моё отсутствие он снова захочет проявить себя не с самой лучшей стороны.

   Евгений понимал это. Сотрудник из Романа получился, в общем, неплохой. Но при этом он стал более раздражителен, вспыльчив, даже нервозен. Списать это в счёт адаптации на рабочем месте он не мог, поскольку со своими непосредственными профессиональными обязанностями Роман справлялся довольно сносно, а значит, повода для переживаний у него не было. Причина была в другом. Но пока Андрею было некогда этим заниматься. Он думал о предстоящей поездке.

   Евгений знал, что он едет не один. Связав эти два факта – подготовку документов для Кристины Гудковой и отпуск Андрея, который сообщил, что завтра улетает в Краснодарский край, Евгений прямо спросил его, не с этой ли девушкой он собирается лететь. На что Андрей ответил утвердительно. Евгения это очень удивило, особенно после того, как он ознакомился с биографией этой девушки. Оказывается, она воспитывалась в детском доме, потом училась вместе с его младшим братом в университете, а позже была отчислена за неуспеваемость. Что может быть у них общего, подумал тогда Евгений. И то, что этой Кристине пришлось заново делать документы и даже менять прописку, смущало его ещё больше. Он решился прямо спросить об этом Андрея. И тот ответил коротко: «Ей нужна была помощь, а я просто оказался рядом в нужный момент». И тут же добавил: «Ты сомневаешься в моей добродетели?»

   – Нет, – сказал Евгений. – Я не сомневаюсь в том, что ты способен протянуть руку помощи нуждающемуся. Но при этом мне кажется, что дело здесь не только в этом.

   – А в чём же ещё? – заинтересовался Андрей.

   – Точно не уверен, – Евгений пожал плечами, а потом высказал предположение. – Может, ты влюблён?

   – Может быть, – неожиданно согласился Андрей.

   И тогда Евгений подумал, что его друг затеял какую-то новую игру, в которой, возможно, сам до конца ещё не разобрался. И то, что он не стал отрицать предположение о чувствах, испытываемых к этой девушке, насторожило Евгения ещё больше. Нет, что-то другое за этим кроется. Желание помочь – да, но любовь – вряд ли.

   – О моём истинном местоположении будешь знать только ты, – Андрей сразу посерьёзнел. – Прошу тебя не открывать его никому. Только в случае крайней необходимости. То же самое касается и телефонных звонков. Родственников я предупрежу сам. Словом, для всех я отправляюсь в самый обычный отпуск.

   – А на самом деле?

   – На самом деле мне предстоит важная миссия. Мне нужно помочь человеку в корне поменять свою жизнь. Это тяжёлый и болезненный процесс, и я бы не хотел, чтобы кто-либо в него вмешивался.

   Евгений понимающе кивнул. Что ж, если его друг этого желает, он выполнит его просьбу.

   – Любой вопрос, связанный с работой, ты либо решаешь сам, либо ждёшь моего возвращения. Повторюсь: исключение составляет только та ситуация, которая требует моего обязательного присутствия. Только в этом случае я готов буду прервать свой отпуск. Надеюсь на твой здравый ум и на то, что беспокоить меня по пустякам ты не станешь. Друг мой, ты знаешь меня лучше, чем кто-либо ещё. Поэтому тебе я могу доверить многое.

   Многое, но не всё. Евгений всегда знал это. Но на большее никогда не претендовал, прекрасно понимая, что Андрей Воронов – человек сложной организации, для которого довериться человеку значило обнажить свои слабые стороны.

   – Когда ты собираешься возвращаться? – спросил Евгений.

   – Пока рассчитываю недели через две.

   – А к себе домой?

   Андрей задумчиво посмотрел на него.

   – Почему ты спрашиваешь об этом?

   – Мне кажется, что и твой отпуск и переезд на квартиру – всё это звенья одной цепи. Ты пытаешься уйти от самого себя, Андрей? – Евгений придвинулся к столу, за которым сидел Андрей и внимательно посмотрел на него. – Прости мне мою откровенность, но для чего тебе это всё нужно?

   – Помнится, ты сам предлагал мне уйти в отпуск, – Андрей решил отшутиться.

   – Я не об этом. Что ты собираешься делать с Зайвертом? Он всё ещё тебя интересует?

   – Безусловно.

   – Сейчас он, похоже, немного притих, но расслабляться всё равно не стоит, – настаивал Евгений.

   – Я всё это знаю. Более того, мне известна причина, побудившая его действовать против меня.

   – Вот как? – удивился Евгений. Об этом он слышал впервые. – Почему ты мне раньше не сказал?

   – Я узнал об этом совсем недавно. Кроме того, появились другие проблемы, требующие немедленного решения.

   Евгений не знал, что и думать. Противостояние с Зайвертом казалось ему центральной проблемой Андрея Воронова. И вдруг выясняется, что есть нечто иное, благодаря чему его друг отодвинул эту проблему на второй план.

   – Андрей, ты не перестаёшь меня удивлять, – признался Евгений.

   Они поговорили о Зайверте и о том, что стало известно Андрею после разговора с Оксаной. Умолчал он лишь об одном – о своих сомнениях по поводу той роли, которую играла в этом деле одна известная им обоим особа. Андрею не хотелось лишний раз об этом говорить, чтобы не травить самого себя. Слишком живы были воспоминания о той, что заставляла его выходить из себя всякий раз, как он слышал о ней. Евгений прав: ему, действительно, хотелось уйти от самого себя. Даже не просто уйти, а убежать как можно дальше. Вот только он начал подозревать, что и на краю света не сможет обрести душевного равновесия. Борьба оказалась не по силам даже ему. В этой схватке все оказываются побеждёнными. Только раньше Андрей Воронов этого не знал.

   Тепло попрощавшись с другом, Андрей покинул компанию. Он никому из сотрудников не сообщил, что едет в отпуск, и только секретарь, готовившая документы, знала об этом. Но она была надёжным человеком, и Андрей был уверен, что от неё точно никто ничего не узнает.

   Он сел в машину и задумался. Стоит ли заезжать к родным, увидеться с ними перед отъездом? Антон, наверняка, всё ещё обижен. Он хорошо знал младшего брата. Тому потребуется много времени, чтобы прийти в себя. Кроме того, все события, происходившие в доме, ему хорошо известны. Роман исправно выполняет свои обязанности. Пожалуй, лучше всего позвонить. Андрей достал телефон и набрал номер матери.

   Она была весела, как ему показалось, и вполне довольна жизнью. Рассказала ему о том, что он и так уже знал: Антону остался последний год в университете, они с Кариной ждут ребёнка (и визит к врачу это подтвердил), Арина пошла в десятый класс, и у неё сменился классный руководитель.

   – Как ты сама, мама? – спросил Андрей.

   – У меня всё хорошо, – спокойно ответила она. – Только тебя не хватает, сынок.

   Какой странное ощущение, внезапно понял он. Сколько раз уже слышал от матери подобные слова, но ни разу сердце внутри не сжималось так сильно. Может, он уже начал стареть, и поэтому стал более сентиментальным?

   – Мы скоро увидимся, – пообещал он. – Думаю, недели через две.

   – Это было бы замечательно!..

   Какое-то время после разговора с матерью он сидел, не шевелясь, и прислушивался к этим новым ощущениям. Интересно, его отец когда-нибудь испытывал нечто подобное? В детстве казалось, что он прочен, как железная броня. Он и улыбался редко. Как же мама с ним прожила столько лет? Андрей подумал, что в последнее время ему в голову приходят странные мысли.

   Кристина ждала его. За последнюю неделю у неё было ещё два приступа «жажды», но в этот раз она пришла в себя гораздо быстрее. Это не могло не радовать. Она начинала верить, что способна справиться с зависимостью своими силами. Но Андрей настаивал на госпитализации, и она уже не противилась этому, как вначале. Чемоданы были собраны, и завтра утром они должны будут отправиться в аэропорт. За квартирой будет присматривать неизменная Анна Олеговна, которая, как всегда, невозмутимо приняла известие о том, что Андрей и Кристина улетают вместе отдыхать.

   – Представляю, что она думает обо мне! – со смехом говорила Кристина. – Особенно после моего первого приступа.

   – К счастью, Анна Олеговна хорошо знает свои обязанности и лишних вопросов никогда не задаёт, – заметил Андрей.

   – У тебя все сотрудники такие?

   Андрей задумался.

   – Да, между ними есть что-то общее.

   Вечером между ними состоялся откровенный разговор. Андрей сел рядом с ней на диван и, взяв за руки, заглянул в глаза.

   – Знаешь, – начал он, – я бы хотел, чтобы между нами не было недомолвок. Завтра у тебя начинается новый, очень важный этап в жизни. Поэтому сейчас я хочу быть полностью откровенным с тобой.

   Она, кажется, поняла, о чём он хочет с ней поговорить. Такая чувствительная к каждому его слову, жесту, она сразу внутренне напряглась. Тем не менее, продолжала смотреть ему в глаза. Андрей успел оценить её храбрость. За то недолгое время, что они пробыли вместе, он разглядел её достоинства, которые вначале прятались глубоко под внешней развязанностью и грубостью. Она открылась перед ним, обнажив свою душу, такую холодную и одинокую, что ему делалось больно при мысли о том, что могло бы с ней произойти, если бы он не оказался рядом в нужный момент. Он пытался уберечь её от неприятностей, был источником защиты. И вот теперь он сам вынужден причинить ей боль, потому что иного выбора у него нет.

   – Я хочу, чтобы ты знала, что всё, что было между нами – было искренним, правдивым, – продолжал Андрей, не отводя глаз. – Я старался быть рядом. Но… так будет не всегда. Возможно, в будущем наши пути разойдутся, и ты пойдёшь дальше одна.

   – Я знаю это, – тихо произнесла она. Всегда знала…

   – Между нами было многое. Даже то, чего я сам вовсе не ожидал…

   При этих словах Кристина почувствовала смущение. Воспоминания о той ночи до сих пор не покидали её, всякий раз заставляя сердце биться чаще.

   – Прости, – сказала она. – Это я была во всём виновата.

   – Мы виноваты оба, – поправил он. – Такое решение принимается по обоюдному согласию. Да, это было неожиданно, но я воспринял это более спокойно, чем ты. Все мы люди, и стыдиться подобных проявлений чувств не нужно.

   «Я не стыжусь, – подумала Кристина. – Мне стыдно признать, что я желаю этого опять».

   А Андрей продолжал:

   – То, что было между нами, безусловно, оставит след в памяти. Но это уже часть прошлого. А в будущем всё должно быть иначе. Знаешь, – оживился он, – у меня было много женщин. Я не хочу хвалиться этим, нет. Просто это было и… прошло. Во всех отношениях, что у меня были, наступал такой момент, когда я говорил: «Стоп. На этом всё закончится». И всё заканчивалось.

   – И сейчас ты говоришь мне «стоп», – закончила Кристина.

   – Я хочу быть честен перед тобой. Завтра мы уезжаем. Ты будешь лечиться. И будешь делать это не ради меня, а ради себя самой.

   Она всё понимала. Она была готова к такому разговору. И в душе уже приняла решение.

   – И ещё хочу, чтобы ты знала, – добавил он, – если однажды тебе понадобится моя помощь, я постараюсь сделать всё возможное.

   – Андрей, – обратилась она к нему. – Я тебе очень благодарна за всё, что ты для меня сделал. И, что бы ни произошло дальше, я буду помнить о тебе до конца жизни. Не хочу кривить душой, говоря, что не строила никаких иллюзий относительно нас с тобой. Я хотела… многого. Я мечтала о многом! Но я видела, что моим мечтам не суждено сбыться. Такой, как ты, способен полюбить лишь один раз в жизни. А я других таких, как ты, никогда не встречала и не знаю, есть ли ещё в этом мире подобные тебе. Моё признание лишь отяготит тебя, поэтому лучше я буду молчать. Ты и сам всё понял, иначе не завёл бы этот разговор. Да, я буду бороться ради себя самой, потому что ты научил меня этому.

   Больше она не смогла ничего произнести. Слёзы хлынули быстрым потоком, словно ручей, бегущий с гор. Он молча обнял её и крепко прижал к себе. И в этот миг она снова почувствовала себя самой счастливой. Он снова был рядом, всё ещё здесь, всё ещё с ней. Как она желала этого!.. Но он сказал ей «стоп», так же, как и всем тем, кто были до неё. Может быть, она и отличалась от них чем-то, но так же, как и всем остальным ей он сказал «нет»! Дальше она пойдёт сама, уже без него. Сможет ли она когда-нибудь найти в своём сердце замену тому, кто один заменил ей всю жизнь?

   И хотя она дала слово молчать о своих чувствах, признание всё-таки сорвалось с её губ, искреннее, трогательное, но – безо всякой надежды быть услышанным.

   – Люблю тебя... – прошептала она.

   Он молча гладил её по волосам, задумчиво глядя куда-то вдаль. За окном быстро темнело. Приближалась осень…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Алексей открыл дверь тихо и вошёл в квартиру так робко, что Даша не сразу его услышала.

   – Сестрёнка! – позвал он. – Ты дома?

   Он спросил это так, как много лет назад, когда они ещё были совсем маленькими. Он приходил со школы и, вбегая в дом, сразу звал её. А она тут же бросалась к нему на шею, рассказывая, как сильно она соскучилась за то время, что его не было. Алексей был старше всего на два года, но ему всегда нравилось чувствовать себя старшим. Он любил заботиться о сестре, всегда играл с ней и всячески баловал. А потом она выросла и сама стала заботиться о нём. Он же так и не смог стать для неё поддержкой и опорой, как настоящий старший брат.

   Даша увидела его стоящим в дверях и сразу поняла, что что-то произошло. Алексей смотрел на неё печальными глазами, в которых угадывалось глубокое чувство вины. Ей стало жаль его. Она улыбнулась и, так же, как и в детстве, сказала, что ждала его возвращения. Когда они прошли в комнату, он присел на кровать и, взяв её за обе руки, прижал их к своему лицу.

   – Прости меня!.. – тихо сказал он. – Прости, Даша!.. Я кругом виноват!..

   – Что случилось? – она присела рядом с ним, не отнимая рук от его лица. – Ты мне расскажешь?

   Он кивнул. Даша видела, как тяжело ему начать, и терпеливо ждала. Наконец Алексей собрался с духом и заговорил:

   – Помнишь, я рассказывал, что у меня состоялась сделка, за которую я получил два миллиона? Так вот, Даша, твои подозрения оказались не напрасны. Сделка эта была не совсем законной. Я подготовил технический отчёт, на основании которого один человек по имени Иннокентий собирался начать строительство жилого комплекса на участке земли. Есть также второй собственник этого участка, который ни о чём не знал. Я не указал этого в своём отчёте, потому что Иннокентий заверил меня, что проблем не будет. Но второй собственник неожиданно объявился. Возможно, кто-то из окружения Иннокентия его предупредил. Теперь он разбирается с этим делом и грозит Иннокентию судом, если найдёт доказательства. Иннокентий требует назад свои деньги. Тогда он уничтожит отчёт. Если же нет – нам предстоит суд.

   Всё это он произнёс как на духу. Даша слушала внимательно, не перебивая, хотя ей очень хотелось вставить своё слово. Но, когда Алексей умолк, она вдруг поняла, что не может ему ничего сказать. Всё это казалось чем-то далёким и нереальным. Верить в это не хотелось. Алексей же, понимая, что пауза затянулась, снова заговорил:

   – Это тупик, Даша. Вчерашний долг меня страшил, но, когда я узнал ещё и об этом… Честно говоря, первой мыслью было наложить на себя руки!..

   – Что ты такое говоришь?! – воскликнула Даша. – Не смей даже думать об этом! Никогда, слышишь?

   – Да, я чуть было не сделал глупость… – признался он. – Но вовремя остановился. Знаешь, мне помогли мысли о тебе. Я понял, что не могу оставить тебя одну, вот так… наедине с моими же проблемами.

   Ей было страшно его слушать. Никогда ещё Даша не видела своего брата таким. Что бы ни происходило в его жизни, он всегда находил в себе силы бороться, идти дальше. Его жизненная энергия с примесью агрессии всегда била ключом. Но сейчас он совсем сник, словно ветви дерева, прогнувшиеся под тяжестью сильного ветра, нещадно хлестающего их и мотающего из стороны в сторону.

   – Я очень устал, – сказал он. – Всю свою жизнь мне приходится бороться, и, к сожалению, почти всегда я оказываюсь в нокауте.

   – Вся твоя борьба – с самим собой, – ответила Даша. – Только ты никогда не хотел этого замечать.

   – Но как же так?! – в отчаянии крикнул он. – Почему мне так не везёт? Неужели я настолько слабый и глупый человек?!

   – Успокойся, – Даша внезапно ощутила твёрдость духа. – Ты не слабый и, уж тем более, не глупый. Тебе не повезло лишь в том, что ты захотел коротким путём получить большой выигрыш. А в жизни за всё надо платить.

   Он поднял глаза и удивлённо посмотрел на свою сестру.

   – Знаешь, не таких слов я от тебя ждал, – сознался он.

   – Ты думал, я буду злиться на тебя? – догадалась Даша.

   – Да, и, как обычно, критиковать.

   Она покачала головой.

   – Это бессмысленно. Ты уже сам себя наказал. Скажи мне лучше, твой Иннокентий знает о пожаре?

   – Да, я рассказал ему, что произошло. Но он не желает ничего слушать и требует вернуть деньги в ближайшее время.

   – А если дело дойдёт до суда?

   – Боюсь, это похуже, чем история с зажжённой сигаретой в офисе. Могу срок получить за свои махинации.

   Даша быстро посчитала в уме:

   – Три миллиона – за ущерб, два – за отчёт и полтора – за кредит. Выходит, всего шесть с половиной?

   – Мне никогда не достать таких денег! – беспомощно развёл он руками. – Даже если я устроюсь на работу, пройдёт немало времени, прежде чем я начну зарабатывать и смогу откладывать деньги. А кредит ни тебе, ни мне не дадут.

   – Ты ещё говорил, что мать может помочь, – вспомнила Даша. В другой ситуации она бы ни за что не стала пользоваться её помощью, но сейчас речь шла об очень больших деньгах. Кроме того, она боялась за брата. Его могут лишить свободы! Или он сам… (нет, об этом думать не хотелось!) может лишить себя жизни, раз уж подобные мысли стали приходить ему в голову.

   – Мать много не даст, – ответил Алексей. – Может быть, пару сотен тысяч. Она ведь не так богата, как хотелось бы.

   Даша и сама это знала. Но старательно пыталась найти хоть какую-то зацепку. И вдруг её осенило.

   – У нас будут деньги. Конечно, не вся сумма, но какая-то часть.

   – Откуда? – Алексей снова удивился.

   – Мы продадим квартиру, – спокойно сказала она так, словно это было пустяковое дело. – Вместе с мебелью за неё можно получить около трёх с половиной миллионов. Она почти совсем новая, после хорошего ремонта.

   – Но это же наша квартира! – воскликнул он. – Где мы тогда будем жить?

   – Я поговорю с директором университета и попрошу поселить нас в студенческом общежитии. Можно попытаться сделать там временную прописку. Но тогда я уже не смогу уйти на другую работу.

   – И будешь всю жизнь сидеть на этой кафедре в качестве лаборанта?

   Даша пожала плечами так, словно её это совсем не интересовало.

   – Ничего не поделаешь, – сказала она. – В конце концов, у меня есть работа, пусть и не приносящая мне большого дохода.

   Но Алексей не хотел с ней соглашаться. Он сам был виноват во всём, и теперь мысль, что из-за его легкомыслия родная сестра лишится крыши над головой и вынуждена будет жить в общежитии и перебирать бумаги на кафедре университета (что зовётся работой, оказывается!), не могла не волновать его.

   – Нет, Даша! – твёрдо сказал он. – Я не позволю тебе так поступить! За свои ошибки я должен расплачиваться сам!

   – Ты уже расплатился сполна. Я примерно представляю, что происходит в твоей душе. И я не хочу, чтобы ты ещё больше мучился. Мы продадим квартиру, и дело с концом! В крайнем случае, Ленка, я думаю, пропишет нас у себя. Если её родители, конечно, не будут против.

   – Они сами живут в однокомнатной квартире, – вспомнил Алексей.

   И Лена, вернувшаяся поздно вечером и узнав обо всём, что произошло, приняла сторону Даши.

   – У вас нет другого выхода, Лёш, – заметила она. – Если бы я могла, то продала бы и свою квартиру, чтобы помочь вам. Но она принадлежит родителям, а выгонять их на улицу я не имею права.

   – Ещё чего не хватало! – воскликнула Даша. – Впутывать в наши проблемы твоих родителей!

   – Это не только ваши проблемы, – поправила Лена. – Мы трое уже давно – как одна семья. Разве могу я вас оставить в такой момент? – Она обняла их обоих за плечи. – Что касается прописки, это мы организуем. На это мои родители согласятся. Вот только я с вами в общежитие вряд ли пойду. Придётся мне вернуться к себе.

   – Ты будешь приходить к нам в гости, – улыбнулась Даша, украдкой пытаясь смахнуть набежавшую слезу. Мысли, приходившие ей в голову и застывавшие на губах, не имея возможности быть высказанными, имели горьковатый привкус. Она глотала их, понимая, что отныне ей придётся делать это часто. И Лена заметно загрустила. Их отношения с Алексеем и так уже давно растратили былую теплоту, а теперь раздельное проживание вряд ли поможет им сблизиться. А когда-то они с Дашей вдвоём мечтали, что Алексей женится на Лене, и они станут настоящей семьёй. Да, многое придётся им теперь поменять в своей жизни. Каждый из них желал бы пойти другим путём, но очертания его пока даже не вырисовывались.

   * * *

   На следующее утро Даша отправилась в университет напрямую к директору. Он встретил её достаточно тепло, заботливо осведомился о её здоровье, а потом завёл разговор о её перспективах на будущее. Напомнив, что меньше, чем через пять месяцев ей предстоит защита диссертации, он тут же добавил, что верит в её успех и выразил надежду, что магистратурой она не ограничится. Даша призналась, что и сама желала бы продолжить обучение. И, воспользовавшись тем, что директор был в хорошем расположении духа, спросила, может ли он предоставить ей и её брату место в общежитии. Директор был крайне удивлён таким вопросом.

   – Насколько я знаю, Дарья, у вас есть квартира в городе. Зачем вам общежитие?

   – Дело в том, что мы собираемся продать квартиру, и нам понадобится новое жильё, – объяснила Даша.

   – Хм… Странное решение, – недоумевал директор. – Вам, наверное, срочно понадобились деньги? Впрочем, это не моё дело, – поспешил добавить он. – Хорошо, Дарья, я помогу вам. Тем более что просите вы немногого.

   Она поблагодарила директора и вскоре покинула его кабинет. Зайдя на кафедру и получив задание на предстоящую сессию, Даша немного пообщалась с преподавателями. Они поговорили об актуальности темы её научной работы и о том, что вообще сейчас актуально изучать в научном мире. Разговор отвлёк её от проблем, и Даша немного отвела душу. Покидала университет она уже в более лёгком состоянии.

   Дома ждали Лена и Алексей. Даша, по-прежнему, боялась оставлять его одного. Пересказав им свой разговор с директором, Даша добавила, что в ближайшие дни он подпишет приказ о заселении. А значит, можно размещать объявление о продаже квартиры.

   – Я сделала фотографии, как ты просила, – сказала Лена.

   В агентство недвижимости обращаться не стали, так как Алексей сказал, что там возьмут процент за оказанную услугу. А для них сейчас каждая копейка на счету. Лена отправилась на работу, оставив брата и сестру вдвоём. Даша, окинув взглядом квартиру, задумалась на несколько секунд, а потом обратилась к Алексею:

   – Как ты считаешь, нам стоит забирать с собой что-то из мебели?

   Она выглядела совершенно спокойной, и Алексея это не могло не тревожить. Он знал свою сестру: под внешним спокойствием и деланным равнодушием она скрывала свои истинные переживания, которые, насколько он мог видеть, были достаточно глубокими. И откуда в ней только это? Сам он никогда не умел держать себя в руках, предпочитая выкладывать всё начистоту. А она могла быть сдержанной, когда этого требовали обстоятельства. И всегда держала голову высоко. Пожалуй, именно Даше стоило быть старшей сестрой, а не ему.

   – Знаешь, ты мне напомнила сейчас нашу мать, – неожиданно выпалил Алексей. Даша подняла на него удивлённые глаза. Ей часто говорили об их сходстве, но её это вовсе не радовало. Потому что мать была совсем другой. Да, внешность она унаследовала от неё, но во всём остальном они были настолько разными, что сравнивать их было невозможно. Однако Алексей продолжил. – Я помню, как она всегда умела держать удар. Тебе не приходилось видеть её в подобном состоянии, но я это помню очень хорошо. Она всегда умела сохранить чувство собственного достоинства.

   – Мне кажется, этого чувства у неё в избытке, – холодно заметила Даша. – Прости, что я так резко отзываюсь о ней. Ты всегда был ей близок гораздо больше, чем я.

   – Это потому что у нас схожий темперамент.

   – Возможно, – Даша согласилась, и Алексей по её тону понял, что продолжать эту тему не стоит. Мать всегда была для Даши камнем преткновения. В душе она, конечно, любила её, как человека, родного ей по крови. Но забыть обиды, нанесённые её сердцу, до сих пор не смогла. Может, поэтому сестра и повзрослела так рано. У неё не было той, которая могла бы, крепко обняв и погладив по голове, прошептать ей на ухо: «Ты моя маленькая девочка!». Мать видела в ней продолжение себя, и это причиняло дикую боль. Видеть себя такой, какой уже никогда не сможешь быть, и сознавать свои ошибки и невозможность их исправить!.. Излишне впечатлительная натура Снежаны такого вынести не могла. Она сбежала, оставив в прошлом свою прежнюю жизнь, чтобы начать всё с чистого листа. Удивительный человек их мать! Алексей всегда втайне восхищался ею. Ему и самому не раз приходило в голову желание бросить всё и уехать куда-нибудь подальше, где его никто не знает. Но каждый раз останавливала мысль о том, что сестра и его посчитает предателем. Поэтому он продолжал жить так, как мог, но не так, как хотел бы.

   Даша снова отвлеклась, на этот раз, переставляя посуду в шкафу.

   – Придётся оставить здесь большую часть, – заключила она. – Комнаты в общежитии совсем не большие, и загромождать их ни к чему. Кстати, оплачивать мы будем только коммунальные услуги. Это примерно вполовину меньше того, что мы платили здесь. Как-никак, экономия средств.

   Алексей не выдержал.

   – Ты так спокойно об этом рассуждаешь, словно ничего особенного не произошло. Но ведь это не так, Даша! Это же наша квартира! Мы так долго о ней мечтали!.. Неужели мы так просто расстанемся с ней?

   – А у нас есть другой выход?

   – Не знаю… Но он должен быть! Надо что-то придумать! – воскликнул Алексей.

   – Даже не знаю, что ещё можно придумать, – пожала плечами Даша и грустно улыбнулась. И вдруг вся превратилась в слух. – Это твой телефон, – поняла она. – Неужели ты не слышишь?

   Алексей, действительно, не услышал звонка. Найдя телефон и посмотрев на экран, он с удивлением обнаружил, что ему звонит Марк Зайверт.

   – Интересно, что ему нужно? – он не торопился отвечать. Но телефон не умолкал. Тогда Алексей нехотя поднёс трубку к уху. – Да, Марк?

   – Здравствуй, Алексей, – как обычно, голос звучал ровно. – Как твои дела?

   – Вроде бы неплохо.

   – Правда? А я слышал, у тебя проблемы.

   – От кого ты это слышал? – Алексей уже готов был ощетиниться. Но Марка невозможно было смутить ничем.

   – Ты же знаешь, у меня есть свои люди, которые сообщают мне интересные новости.

   – И ты решил позвонить мне, чтобы убедиться в том, что это правда?

   – Алексей, ты, как я понимаю, слишком возбуждён, – заметил Марк. – А это, на мой взгляд, лишнее. Приезжай лучше ко мне, потолкуем. Кажется, я знаю, как помочь твоему горю.

   – У тебя есть средство? – усмехнулся Алексей. Он не верил ни одному его слову.

   – Не средство, а средства, – поправил его Марк. – Тебе ведь именно это нужно? – И поняв, что попал в точку, Марк добавил. – Жду тебя в своём офисе через час.

   В телефоне раздались гудки. Положив его на стол, Алексей всерьёз задумался. Даша, молча прислушивавшаяся всё это время к их разговору, теперь заговорила.

   – Что он хотел? – спросила она.

   – Марк уже знает о моих проблемах и хочет поговорить на эту тему. Сказал, что может мне помочь, – растерянно произнёс Алексей. Но Даше эта новость не понравилась.

   – Не доверяй ему, Лёша, – предупредила она. – Он уже обманул тебя однажды.

   – Возможно, и не однажды, – Алексей всё ещё не верил в то, что был способен заявиться в офис к Марку в состоянии наркотического опьянения, хотя тот настаивал на этом. – Но я, всё-таки, поеду к нему, – он тут же встал. – Интересно, что он хочет мне предложить? Деньги у него есть и немалые.

   – Да, только даром он их не отдаст. И если предложит тебе взять взаймы, то обязательно на своих, удобных для него условиях.

   – Посмотрим, – Алексей уже был в прихожей и обувал кроссовки. – Может, на этот раз его условия мне подойдут.

   – Не торопись с выводами, – не отставала Даша. – Помни, с кем ты имеешь дело.

   – Я помню, сестрёнка. Не беспокойся, – он поцеловал её в щёку и вышел, закрыв за собой дверь. Тревога вновь закралась в сердце Даши. Кто знает, что на этот раз придумал этот человек? Она не верила ему с самого первого дня их знакомства. И даже то, что он признался ей в любви, не меняло её мнения относительно него. «Он очень умён, – рассуждала она, – и прекрасно знает своё дело. Доверять ему было бы слишком опрометчиво».

   Но Лёша был способен на любое безумие. И если Марк снова убедит его довериться ему, неизвестно, чем это может им грозить.

   Алексей же летел на эту встречу стремительно. Поймав такси, он в мгновение ока добрался до ночного клуба «Лагуна», который уже был открыт для посетителей. Охрана без лишних слов пропустила его, и он направился прямо в кабинет директора. Марк ждал его. Разливая кофе по чашкам, он кивнул Алексею в знак приветствия и предложил сесть в кресло напротив него. Выглядел он, как и всегда, отлично в костюме цвета слоновой кости. Очков на нём не было, и смотрел он, не щурясь.

   – Я пробую новые линзы, – объяснил Марк. – Пока меня всё устраивает.

   Карие глаза смотрели пронзительно, внимательно следя за каждым жестом. Алексей заглянул в них, но разобрать ничего не смог. Зато почувствовал явный холод, словно приблизившись к ледяной глыбе. Да, Марка прочесть было практически невозможно. Он умел закрываться настолько хорошо, что казался отрешённым от всего мира. Но Алексей понимал, что это не так, и Даша не раз говорила ему об этом: Марк не просто сторонний наблюдатель, он активный участник событий, скрывающий свои истинные намерения до поры до времени.

   Запах кофе был приятным. Алексей отхлебнул глоток.

   – Не представляю своей жизни без кофе, – сказал Марк. – А вот сигарету позволить себе в твоём присутствии не могу.

   – Почему? – спросил Алексей и снова отхлебнул. Кофе ему понравился.

   – Насколько я знаю, ты не куришь. И сигарета, найденная в твоём офисе, явно, принадлежала кому-то другому. Или я ошибаюсь?

   Он говорил медленно, растягивая слова и наслаждаясь производимым эффектом. Слушая его, Алексей всё шире раскрывал глаза. Марк, не отводивший взгляда от него, позволил себе улыбнуться.

   – Ты удивлён, Алексей, – заметил он. – Да, я хорошо осведомлён обо всех событиях, произошедших в твоей жизни за последнее время. Признаться, я искренне тебе сочувствую. Пожар уносит всё за собой, оставляя лишь руины да пепел. Кто же мог знать, что такое случится именно с тобой!..

   Алексей поставил чашку на стол. Говорить об этом с Марком было неприятно вдвойне. Однако он понимал, что Марк затеял этот разговор не случайно, а потому не стал ничего говорить в ответ.

   – Судебное разбирательство – дело малоприятное, – продолжал Марк. – Кроме того, неизвестно, чем это может кончиться, если у тебя нет хороших связей. В твоём случае, я думаю, выплатить сумму, названную твоими арендодателями, было бы самым лучшим выходом. Насколько я понял, они не желают тебе зла, и хотят сами как можно быстрее закрыть это дело.

   – Похоже на то, – согласился Алексей.

   – Я встретился с ними вчера вечером, – неожиданно сказал Марк. На что Алексей, не выдержав, воскликнул:

   – Как ты нашёл их?!

   Марк посмотрел на него насмешливо – снисходительно.

   – Алексей, не задавай впредь подобных вопросов. Я уже сказал: у меня есть средства. И средства эти способны открывать любые двери и… развязывать любые языки.

   Это звучало несколько угрожающе. Алексей снова попытался вглядеться в эти тёмные глаза, но кроме бездонной чёрной мути не увидел ничего.

   – И что ты сделал потом? – спросил он.

   – Я выплатил им твой долг и взял с них расписку, что отныне претензий к тебе они не имеют. Вот она, можешь ознакомиться, – он выдвинул ящик стола и, найдя нужную бумагу, протянул её Алексею. Пока тот внимательно читал её (благодаря стараниям Даши, которая учила его читать от начала и до конца любой предлагаемый ему документ), Марк допил свой кофе и потянулся к кофейнику, чтобы налить себе ещё. Алексей меж тем дочитал и поинтересовался, может ли он взять это с собой. – Разумеется, – подтвердил Марк. – Только вначале ознакомься ещё с одним документом, – и протянул ему следующую бумагу.

   Это уже был настоящий договор, в котором говорилось, что Алексей обязуется выплатить своему кредитору (Марку Зайверту, конечно же) сумму в размере трёх миллионов рублей не позднее… А дальше был пробел. Алексей вопросительно на него посмотрел. Марк, поняв, где он остановился, прокомментировал это следующим образом:

   – О сроках мы поговорим позже. Сейчас важно другое. С твоим арендодателем и его соседями мы разобрались, и суда также не будет. Заметь, за это я с тебя ничего не возьму.

   Алексей подумал, что ему следовало бы поблагодарить своего спасителя, но слова благодарности не шли с языка. Он сделал это не просто так, и долги его не уменьшились. Просто теперь он должен эти деньги ему. Вопрос лишь в сроках.

   – Теперь я должен тебе четыре с половиной миллиона, – констатировал Алексей.

   – Не спеши. Ты забыл ещё об одном своём долге.

   «Неужели он и об этом знает?» – подумал Алексей. А Марк, словно прочитав его мысли, сказал:

   – Иннокентий, конечно, натворил дел. Но согласись, ты виноват не меньше. Зачем тебе нужно было ввязываться во всё это?

   Алексей подскочил.

   – Спокойно! – остановил его Марк. – Выслушай до конца. Твой технический отчёт у меня, – и он в который раз выдвинул ящик с документами. Взглянув на бумагу, Алексей сразу понял, что это копия. – Оригинал будет храниться в другом, более надёжном месте, – пояснил Марк. – Но заказчику своему ты больше ничего не должен.

   Алексея пронзила догадка.

   – Неужели ты… и этот долг выплатил за меня?!

   – Чего не сделаешь по старой дружбе! – Марк широко улыбнулся и развёл руками. – Разумеется, и эта услуга должна быть оформлена документально.

   Схема была та же. В графе «сроки возврата» стоял пробел.

   – Таким образом, теперь твой долг составляет шесть с половиной миллионов рублей, – подытожил Марк Зайверт.

   Алексей молчал, пытаясь осмыслить его слова. Этот человек, сидящий перед ним, в один день выплатил все его долги. Наверное, ему следовало бы радоваться, но… если бы это был кто-нибудь другой. Что касается Марка Зайверта, такие щедрые подарки просто так он делать не будет. Что же за всем этим кроется?

   А Марк между тем с интересом наблюдал за внутренней борьбой, происходившей в душе Алексея, которая отражалась на его и без того богатом на мимику лице. Он знал, что парень этот непредсказуем, часто бывает несдержан, и потому держал руку в кармане брюк, сжимая крепкую рукоять. Но в этот раз Алексей не торопился действовать. Он лишь посмотрел на Марка исподлобья и процедил:

   – Зачем тебе всё это?

   – Признаться, я удивлён таким вопросом.

   Алексей тяжело вздохнул. Так просто он ему правды не откроет.

   – Ты решил зажать меня в тисках? – снова спросил он. – Только не говори, что сделал это по доброте душевной. Ты всё очень грамотно обдумал. Тебе нужно было поставить меня в безвыходное положение перед тобой, поэтому ты и выплатил все мои долги. И таким образом, теперь я должен только тебе. А ведь ты прекрасно знаешь, что таких денег у меня нет!

   – Именно поэтому я и не стал указывать сроки выплат, – напомнил ему Марк. – Чтобы не ставить тебя в ещё более сложное положение.

   Да он смеётся над ним, понял Алексей. Играет как кошка с мышкой, а потом в нужный момент схватит его за горло, начисто лишив возможности дышать. И всё-таки…

   – Скажи, Марк, чего ты хочешь от меня? Зачем я тебе нужен?

   – Не ты, – Марк покачал головой. – Тот, кто рядом с тобой, – и видя недоумение на лице Алексея, добавил, – та, кто тебе ближе всех.

   До Алексея не сразу дошёл смысл этих слов. Но когда он снова заглянул в эти зияющие бездной глаза, то понял, что он имел в виду. Реакция была молниеносной. Он бросился на него, но в кабинете было тесно, и Алексей потянулся через стол. Марк резко откинулся назад и выхватил из кармана брюк пистолет, нацелив его почти в упор на Алексея. Тот опешил, явно не ожидая подобной развязки. Марк, не сводя с него глаз и не опуская руки, держащей пистолет, медленно поднялся и произнёс:

   – Осторожно, Алексей. Ты чуть было не совершил глупость. И можешь совершить ещё одну.

   Свободной рукой Марк нащупал кнопку вызова на столе. Дверь тут же распахнулась, и двое крепких парней ворвались в кабинет. Быстро оценив ситуацию, они схватили Алексея и скрутили ему руки за спину.

   – Вот до чего доводит твоё безрассудное поведение, – деланно покачал головой Марк, убирая пистолет в карман брюк. – Скажи мне, Алексей, на что ты надеялся? Если бы я пострадал, то уверяю, ты бы вряд ли вышел отсюда живым. И что тогда? Думаешь, на этом всё бы кончилось? Нет, друг мой, твои долги перешли бы по наследству к ближайшим родственникам. А у тебя их, насколько я знаю, не так уж и много.

   – Зачем она тебе? – вместо ответа бросил ему Алексей. – Тебе не достаточно того, что ты имеешь?

   – Как видишь – нет. Ты сам был у меня в квартире и видел, что я люблю коллекционировать красивые, интересные вещи.

   – Но человек – не вещь!..

   – Как сказать… Мне, например, всегда нравилось коллекционировать людские страхи, слабости, зависимости. Это очень интересное и увлекательное занятие, – он рассуждал так спокойно, что Алексею впервые подумалось, что этот парень, возможно, не в своём уме. – Ну, а что касается женщин… почему бы мне не включить в свою коллекцию очередной прелестный экземпляр?

   Он знал, как воздействовать на него. Алексей дёрнулся при этих последних словах и чуть было не вырвался из цепких рук охранников, но его вовремя успели удержать и заломили руки ещё сильней. Он почувствовал резкую боль в вывернутых суставах, но, стиснув зубы, удержал готовый вырваться наружу стон.

   – Нужно уметь держать себя в руках, Алексей, – заметил Марк. – Тебе этого умения всегда недоставало. Ты не способен вовремя остановиться. Если бы у тебя была хоть капля того ума, которым обладает твоя сестра, ты бы ни за что не отправился с другом в ресторан, зная, что в офисе осталась крупная сумма денег.

   Он и об этом знает! Но этого не может быть! Какими необыкновенными способностями обладает этот человек!.. Или это всего-навсего дело его рук?.. Алексей поднял голову и посмотрел на него. Марк улыбался, торжествуя. Значит, он прав, и догадка его верна.

   – Ты сам всё это подстроил, – произнёс Алексей, обращаясь не столько к нему, сколько к себе самому. «Какой же я дурак! – подумал он. – Как мог довериться ему!..»

   – Увы, Алексей, мир состоит из глупцов и мудрецов, – философски заключил Марк.

   – Ни за что! – процедил Алексей сквозь зубы.

   Но Марк только усмехнулся в ответ.

   – Другого я от тебя не ждал, – сказал он. – Что ж, я сделаю это сам. А ты пока побудешь здесь под присмотром моих ребят. И не вздумай совершить очередную глупость! Я отпущу тебя, как только поговорю с Дашей, – и он, забрав бумаги, вышел из кабинета. Алексей рванулся было за ним, но сил уже не хватало. Тогда он безвольно закрыл глаза и утонул в собственном тумане, сотканном из страха и бесконечного, нестерпимо разящего холодным острием чувства вины.

   «Я подвёл тебя, сестрёнка!.. В очередной раз подвёл!..»

   * * *

   Даша стояла напротив большого вертикального зеркала и пристально разглядывала своё отражение. Раньше она делала это часто и находила подобное занятие довольно приятным. Сейчас на неё из зеркала смотрело чужое лицо. Она заметно похудела – сказались нервные переживания. Волосы отросли настолько, что начинали мешать. Бесполезно пытаться их завивать и укладывать, не проходит и часа, как они снова выпрямляются и тяжёлым колосом падают на плечи. У матери всегда были красивые волосы, густые и иссиня-чёрные. У неё же оттенок немного светлее – вмешались отцовские гены. На солнце даже отливает каштаном. А вот ресницы обыкновенные – вовсе не длинные и не особенно пушистые. Зато глаза большие и выразительные – тоже от матери. Снежана всегда казалась ей необыкновенно красивой женщиной, но себя Даша никогда с ней не отождествляла. Они совсем разные, кто бы что ни говорил по этому поводу. Ни к чему сравнения.

   Даша не могла не признать, что девушка, глядящая на неё из зеркала, была очень красивой. Говорят, что красота способна погубить. Только кого? В её случае, пожалуй, саму обладательницу этого дара. Иначе как объяснить всю череду событий, происходящих вокруг неё?

   Только что звонил Марк. Он был вежлив и спокоен, как всегда, но в его голосе Даше удалось уловить едва различимое превосходство, которое он так тщательно пытался скрыть. Алексей у него, сообщил Марк, и его дальнейшая судьба во многом будет зависеть от неё. «Что я могу сделать?» – спросила она и услышала в ответ лёгкий смешок. «Я буду ждать тебя у себя на квартире в восемь вечера», – сообщил он и сразу повесил трубку, не дав ей возможности сказать что-либо в ответ. Марк не спрашивал её, Марк ставил в известность. Когда она после этого попыталась позвонить брату, ей ответил незнакомый мужской голос, назвавшийся личным охранником Марка Зайверта. «Ваш брат у нас, – сказали ей. – Делайте всё, что вам скажет шеф, и тогда мы отпустим его». Сквозь шум она едва различила знакомый родной голос, который кричал, чтобы она не смела никуда идти. Дальше всё стихло, связь оборвалась, и наступила пугающая тишина. Телефон сам собой выпал из рук. Она нащупала рукой кресло и опустилась в него. Надо было срочно собраться с мыслями.

   И так, брат снова что-то натворил. И теперь Марк требует её для проведения переговоров. Она должна пойти, во что бы то ни стало. Или может быть позвонить в полицию? Но Даша тут же отмела эту мысль: нет, так она может ещё больше навредить Лёшке. Придётся ехать самой.

   Взглянув на часы, Даша увидела, что сейчас начало седьмого. Скоро будет темно. Осень уже завладела их миром, окутывая его полумраком. Раньше она любила это время года, особенно сентябрь. А через две недели у неё День Рождения. Как это всё некстати…

   Кому она может рассказать о своих страхах, поделиться опасениями по поводу грядущего будущего? В целом мире не сыскать такого человека. Она знала немало людей, но ни одного из них не могла бы сравнить с той стеной, на которую хочется опереться в момент отчаяния и которая могла бы защитить её от внешнего мира.

   – Хватит! – сказала сама себе Даша. – Что толку жалеть себя? Надо действовать.

   Она направилась к гардеробу и стала выбирать одежду. Ей хотелось одеться как можно проще, скромнее и при этом так, чтобы не оставить ни одного участка тела открытым. Она помнила его взгляд, пытающийся проникнуть ей под одежду, его руки, тянущиеся к ней, словно лапы гигантского паука, собирающегося схватить свою жертву, чтобы высосать из неё жизнь. Даша содрогнулась. Сравнение было как нельзя более точным. Она с детства боялась пауков, а этот, похоже, ещё и ядовитый. Почему он позвал её именно к себе на квартиру? Что-то ждёт её там?..

   Услышав, как поворачивается ключ в замочной скважине, Даша испытала облегчение и поспешила в прихожую.

   – Как хорошо, что ты пришла! – воскликнула она, увидев подругу.

   Лена сразу заметила, что она сама не своя.

   – Что ещё произошло, пока меня не было? – не раздеваясь, спросила она. – Лёшка дома?

   – Он поехал к Марку и там остался.

   – Зачем? – удивилась Лена.

   Даша ей всё рассказала. Подруга так и осталась стоять в дверях.

   – Не нравится мне всё это, – заключила она. – Что, если он задумал что-то плохое?

   – Я всё равно поеду к нему, – твёрдо произнесла Даша. – Иначе с Лёшкой может что-нибудь случиться.

   – Знаешь, этот ваш Марк напоминает мне криминального авторитета, – сказала Лена. – Вот что, дорогая моя: я поеду с тобой. Так будет гораздо лучше.

   И Даша поняла, что возражать совсем не хочет. Они вместе дошли до автобусной остановки, немного подождали, а затем сели в маршрутное такси. Когда они приблизились к дому, где жил Марк Зайверт, Лена подивилась:

   – Здание уже не первой свежести. Странно, что он живёт именно здесь.

   – Зато внутри отделка шикарная, – ответила Даша. Они поднялись на третий этаж, и она нажала кнопку звонка. Широко распахнув дверь, на порог вышел хозяин квартиры. Лена видела его впервые, поэтому несколько секунд с любопытством рассматривала человека, о котором так много слышала. Он, в свою очередь, быстро окинул взглядом её, а затем с улыбкой произнёс:

   – Не ожидал, что сегодня ко мне в гости пожелает прийти ещё одна очаровательная девушка! – И сразу обратился к Даше. – Кажется, мы так не договаривались.

   – Мы, что, будем разговаривать через порог? – холодно поинтересовалась она.

   – Я с удовольствием впущу тебя, но вам, милая девушка, – Марк обратился к Лене, – придётся подождать внизу.

   – Вы не слишком любезны, – заметила Лена.

   – Что поделаешь? – Марк развёл руками. – Этого требуют обстоятельства.

   – Я не оставлю Дашу одну с вами, – Лена повысила голос. Но Марк в ответ снова улыбнулся, сказав, что она может не беспокоиться на этот счёт.

   – Обещаю, что не причиню Даше никакого вреда, – заверил он. Даша посмотрела на подругу и кивнула. Тогда Лена сказала:

   – Если хоть один волос упадёт с её головы, вы будете иметь дело со мной! – и, повернувшись на каблуках, стала спускаться вниз по ступеням. Марк проводил её глазами, а потом пригласил Дашу войти.

   Давно она здесь не была! Обстановка осталась неизменной: всё та же мебель, на стенах – картины, и повсюду – сувениры из его коллекции путешествий. Свет был слегка приглушён, шторы задвинуты. Здесь было бы уютно, если бы эта квартира принадлежала кому-нибудь другому. Но Даша помнила, кто здесь хозяин, и потому обстановка тяготила её. Она села в кресло, стоящее поодаль для того, чтобы его не оказалось рядом. Марк, конечно, угадал её намерения, но возражать не стал. Сам он опустился на диван, но сидел ровно, не откидываясь назад. Даша молчала. А он смотрел на неё долгим-долгим взглядом, и от этого ей становилось не по себе. Наконец он заговорил:

   – Помнишь, как мы впервые встретились здесь?

   – Да, – коротко ответила Даша.

   – С тех пор прошло уже три месяца. Интересно, это много или мало? – задумчиво произнёс он. – За это время я узнал тебя.

   – А я тебя – нет, – отрезала Даша. И это было правдой. Тогда он предстал перед ней совсем другим человеком. Она даже ловила себя на мысли, что они могли бы подружиться. Но с каждой встречей ей становилось всё более тесно в его обществе. И вот сейчас, находясь в этой просторной квартире, она вновь ощутила тесноту. – Марк, я бы хотела сразу перейти к делу, – напомнила она. – Ты сказал, Лёша в твоём офисе под присмотром охранников. Что он опять натворил?

   – Ничего особенного, если не считать того, что он должен мне шесть с половиной миллионов, – как ни в чём не бывало, ответил Марк.

   – Что ты имеешь в виду? Какие шесть с половиной миллионов? Откуда они взялись?

   – Как много вопросов сразу! – притворно возмутился Марк. – Я не был готов к такому напору с твоей стороны. Ты удивляешь меня, Дарья.

   – Марк, – Даша устало вздохнула, – прошу тебя, избавь меня от лишних слов. Я очень переживаю за брата и хочу быть уверена, что с ним всё в порядке.

   – С ним всё в порядке. Он под присмотром, поэтому можешь быть уверена, глупостей не наделает. Что касается разговора по делу… – он встал и направился к барной стойке. Взяв пачку с бумагами, Марк протянул её Даше. – Ознакомься.

   – Что это? – Даша раскрыла пачку и стала перебирать бумаги.

   – Договор, составленный между мной и Алексеем. Новый договор, – уточнил Марк. И пока Даша читала текст, он открыл окно и закурил сигарету. Запах дыма был ей неприятен, и она поморщилась. Но Марк, заметив это, сигарету не потушил, а лишь сказал. – Извини, но отказать себе в удовольствии не могу. Сегодня слишком особенный день.

   Она прочитала этот договор несколько раз, пытаясь осмыслить написанное. Брат должен ему шесть с половиной миллионов. Как это может быть правдой? Марк, видя её смятение, положил окурок в пепельницу и, взяв другую пачку с бумагами, снова протянул Даше. Она увидела расписку, написанную арендодателем Алексея, где говорилось, что претензий по делу о пожаре он не имеет. Она просмотрела его технический отчёт. И лишь после этого начала понимать, что имел в виду Марк.

   – Ты выплатил все его долги? – голос почему-то звучал тихо, словно принадлежал не ей, а кому-то другому.

   – Чего не сделаешь ради старой дружбы! Благородство – вещь редкая, похожая, скорее, на антиквариат. В моей коллекции её как раз недоставало.

   – И теперь ты требуешь свои деньги назад, – продолжала Даша, не обращая внимание на его слова. – Что ж, ты вправе на это рассчитывать, но… Зачем ты так поступил? Ты помог ему, но при этом оставил в должниках.

   – Не мог же я помочь ему бескорыстно. Деньги любят счёт, и я веду этот счёт весьма аккуратно.

   – Не сомневаюсь, – согласилась Даша. – Зачем ты позвал меня?

   – Чтобы сказать, что ты по-прежнему нужна мне.

   Даша внутренне напряглась.

   – Мы уже говорили об этом, Марк. Я сказала…

   – Я помню, – перебил он. – Прекрасно помню каждое твоё слово, каждый твой жест и даже твои мысли, не высказанные вслух. Я помню твой запах, шелест твоего платья, блеск твоих волос…

   – Пожалуйста, перестань, – попросила она. – Зачем ты всё это мне говоришь?

   Но он не ответил. Приближаясь к ней с каждым шагом, он продолжал делиться своим откровением:

   – С тех пор, как я впервые увидел тебя, Даша, ты стала навязчивой идеей. У меня были и другие увлечения, но такое – впервые. Твои глаза преследовали меня повсюду. Ты стала являться мне даже во сне. Я пытался представить, каково это – быть обладателем такой красоты. Ведь ты сама догадываешься, какое впечатление можешь произвести на окружающих.

   – Отчасти, – согласилась Даша. Ей по-прежнему было неприятно слушать его признания. Паук пытался затянуть её в свою липкую паутину, но она вовсе не хотела туда попасть. Он приблизился настолько, что она почувствовала его горячее дыхание. Захотелось отодвинуться как можно дальше, но он вцепился в подлокотники кресла обеими руками, и Даша оказалась зажатой в тисках. Глаза его горели лихорадочным блеском. Ей стало не по себе. – Пожалуйста, отодвинься, – попросила она. Поначалу ей показалось, что он не сделает этого. Но мгновение спустя он, действительно, отошёл от неё, и ей сразу стало легче дышать. Она поднялась и прошлась по комнате. Он продолжал не сводить с неё глаз. Она чувствовала это затылком. Обернувшись, Даша спросила. – Это всё, что ты хотел мне сказать?

   – Нет, – он распечатал свежую пачку сигарет и достал одну. – Мы ещё не перешли к главному, – закурив, он выпустил клубы дыма изо рта прямо в её сторону. Даша отодвинулась.

   – Раньше ты не курил в моём присутствии, – вспомнила она.

   – Мне приходилось сдерживать себя. Я знал, что тебе неприятен табачный запах. А ты знала, что сигареты – это моя страсть.

   – Я не просила тебя сдерживаться.

   – Ты не просила, но я делал это сам, чтобы не доставлять тебе неудобств, – в его голосе появилось едва заметное раздражение.

   – Что ж, спасибо тебе за это, – сухо поблагодарила его Даша. – Теперь, как я вижу, ты изменил свои взгляды.

   – Я ухаживал за тобой, пытался быть галантным кавалером. Но ты сказала «нет», и теперь необходимость в этом отпала. К чему скрываться? Гораздо приятнее быть самим собой.

   Даша начинала терять терпение. Он пригласил её сюда, чтобы поговорить о важных делах,