Отборные принцы, но демон милей! Алёна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

“Тебе нужен муж”, — говорили они!

   Но зачем мне муж? Править в своём королевстве всё равно буду я!

   “Веди себя прилично, а то женихов распугаешь”, — говорили они!

   Вот ещё глупости! Зачем мне муж, который будет бояться потомственную некромантку?

   “Тебе нужен ребёнок”, — говорили они, — “иначе погибнет Мир”, — шептали они.

   Ну так, чтобы родить, мне не нужен муж! Или я чего-то не знаю?

   И вот пока я пыталась во всем разобраться, они разослали приглашения во все королевства и объявили отбор. Ну хорошо, сыграем в ваши игры, советники и министры, но потом держитесь!

ПРОЛОГ

Три тысячи лет тому назад…

   Стихия бушевала, шквальный ветер грозил вырвать деревья с корнем и унести в пучины морские, его ледяные пальцы, хватаясь за всё, до чего могли дотянуться, разрывали, коверкали, сминали. Вой стихии перемежался с жуткими раскатами грома, казалось, что само небо, раскалываясь, падает на головы тех, кто осмелился находиться в зоне её ярости. Да и трудно было понять где заканчивается кипящее в негодовании небо и начинается ярящееся в злобе море. Все живое давно сбежало, да попряталось по углам, да норам и только семеро мужчин в светлых балахонах продолжали стоять в магическом круге твёрдой земли. Вокруг них творилось невообразимое, но маги не двигались с места.

   Над головами безумцев ещё ниже опустились свинцовые тучи, молнии сверкали одна за одной и били в центр магического круга без перерыва. Ветер налетал с ужасающей силой, сминая вековые деревья круша их щепы, но и это не повлияло на семёрку. Долетающие обломки ранили, оставляя росчерки царапин и ссадин, но казалось, люди их не замечают. Было чувство, что они проросли в землю как верхушки каменных статуй. Ветер вцеплялся в одежду, хватал за волосы, стараясь уничтожить раздражающих его букашек, но от его безумства и гнева, только балахоны хлопали как крылья гигантских светлых птиц, но и только.

   От земли поднялись сияющие символы, закружились вокруг живых ещё магов, потянулись к свинцовым тучам, образовывая воронку с уже непрекращающимся гулом от разрядов молний. Вспыхивающие тонкие росчерки молний сливались в один слепящий канат, что безостановочно бил в центр круга, так, что все вокруг почернело, горели вывороченные с корнем вековые деревья, стонала потревоженная земля.

   В миг самой яркой вспышки, маги вспыхнули факелами, в момент сгорая в магическом огне и осыпались черным пеплом, а от земли до неба протянулась, сияющая разрядами молний, дыра. Разлом, как назовут её в будущем. Упругая плёнка, что скрывала обзор, дрогнула и из разлома выпрыгнуло первое чудовище, таких не знала ещё эта земля. Торжествующий рык заглушил буйство стихии и содрогнулась планета от той мерзости, что хлынула из разлома на ничего не знающих жителей.

   Самым последним выпал мужчина. Он был слаб и ранен, одежда на нем висела лохмотьями, а длинные черные волосы облепили все тело спутанными сосульками. Он долго корчился на грязной измученной земле, а потом затих и со стороны казалось, что он умер, только огромные кожистые крылья чуть подрагивали, а костяные наросты на голове осыпались пеплом.

   Он пришёл последним в этот мир, но стал первым в борьбе с чудовищами, и никто так и не узнал, что их герой, странный черноволосый мужчина, так вовремя появившийся, и поднявший на борьбу весь континент, тоже был сам чудовищем.

   Наши дни королевство Итрат…

   — Патриция Джассан, вы не имеете права отправляться в рейд накануне отбора женихов! — кричал, брызгая слюной, первый советник.

   Сефис был самым старым и наиболее доверенным лицом, только он помогал мне после гибели родителей, именно он удерживал власть для меня. Но называя сейчас меня полным именем, он пытался воззвать к моей совести, то есть, к совести правителя.

   — Из-за вашего дурацкого отбора я не собираюсь подвергать своих людей опасности, — выпалила, нервно поправляя ремни на кожаной жилетке и бросая быстрый взгляд на столик, где были раскиданы портреты двенадцати женихов.

   — Даже если случится прорыв тварей, чего, замечу, давно уже не было, защитники справятся, — проследив мой взгляд, начал увещевать советник. — Ваша задача, как королевы, выбрать мужа и как можно скорее зачать потомство, после…

   Он оборвал свою речь и посмотрел на меня с испугом и сожалением. Да, я понимала все, что он говорил. Я, единственная наследница трона и та, что может удержать разлом. Да, мне нужен муж, коронация по законам моей страны проходит после достижения совершеннолетия и обретения пары. Но блажь с отбором просто бесила, зачем мне эти напомаженные неженки, что боятся одного слова "Некромант".

   Я потомственный маг смерти, единственный на все государства и Свободные острова. Я единственная, кто может удержать разлом. И да, я понимала всю ответственность моего положения, мне нужен ребёнок и срочно, ошибки моих родителей повторять нельзя. Очень тяжко дались годы моего взросления и становления магии, отсутствие Некроманта почувствовали все страны, и теперь радостно откликнулись на просьбу моих министров и советников. Все двенадцать государств присылали своих сыновей на роль моего жениха и будущего мужа.

   Ещё раз бросив взгляд на столик с портретами, махнула в их сторону рукой и они рассыпались пеплом. Это действо не укрылось от старика.

   — Пэт, ну неужели никто не приглянулся? — уже более спокойно, по-отечески спросил Сефис.

   — Ты шутишь? Я ценю твои советы и вижу заботу, но это, — взмах руки в сторону горсти пепла на столике, — не мужчины. Не перебивай, мне нужен ребёнок, но от сильного, смелого воина, а не от, — скривилась, уж больно все принцы были смазливы, с утончёнными чертами лица.

   — Тебе, Пэт, нужен муж, что сядет рядом на троне и будет помогать, но вот только ни один из твоих воинов не обучен этому, дай им шанс, девочка, — старческая рука легла на моё плечо и сжала сильно и крепко, как бы не выглядел старый советник, но он был ещё полон сил.

   — Мне некуда деваться, я права? Но и ты пойми меня, я чувствую разлом, там неспокойно, — я чуть помолчала, сглатывая комок в горле, — как тогда, — и почти шёпотом закончила, — когда погибли родители.

   Первый министр вскинул голову, смотря на меня с тревогой, но я знала, что он постарается остановить и быстро, в три шага добралась до перил балкона, вскочив на них, обернулась:

   — Обещаю быть осторожной и, если не успею вернуться, пусть идут к старой Иве, — проговорила и спрыгнула вниз.

   Призрачные крылья распахнулись мгновенно и помогли спланировать на ветку ближайшего дерева. Говорят, когда-то мой предок мог вызывать настоящие крылья, а не вот такие призрачные, что позволяли только планировать, но не летать.

   — Всё-таки сбежала? — вынырнула из темноты Правая.

   — Сефис будет в ярости, — вторила Левая, улыбаясь озорной улыбкой.

   Две моих тени, две подруги, две руки, Правая и Левая, и два моих телохранителя. Самые доверенные лица, самые любимые сестры.

   — В полный рейд, девочки, надо проверить разлом и границы, к нам прибывают отпрыски знатных семей, придётся защитить неженок.

   Девчонки сверкнули глазами и весело смеясь, мы отправились в полный рейд по Королевству.

ГЛАВА 1

Отец оказался прав, моё любопытство довело меня до беды. С другой стороны, что считать бедой? В проклятые земли я отправился не просто так. Всё-таки интересно кто подкинул мне эти документы? Нет, я знал, что мой отец властный и жестокий правитель, и тому были причины. Но бумаги, что мне подкинули, делили на ноль все эти причины. А мой собственный отец становился предателем и убийцей. Ради власти, ради трона ударить в спину своего друга, своего короля, которому ты присягал на верность, немыслимо, не допустимо.

   Я не поверил, не хотел верить, но и забыть не смог. Как дурак поперся в проклятые земли. Хорошо хоть додумался парные амулеты прихватить из хранилища. Что я хотел найти на землях тварей бездны? Нет, понятно, что ответы, но это такая глупость с моей стороны. Хотя может на мою глупость и был расчёт? И подкинув эти бумаги меня просто убрали, хм… Неприятная мысль, значит я настолько предсказуем, что смогли легко просчитать? А сделать это мог только Дерек, мой "любимый" младший братец. Ну что ж, если это и правда Дерек, то и отцу скоро не поздоровится.

   От грустных мыслей меня отвлёк звонкий девичий голос. Глянув ещё раз на мерцающую прореху между мирами, поднялся на ноги и проверил активацию амулетов, вроде и тут работает магия преломления. И вовремя это сделал, в странную башню, куда меня выбросил этот разлом, вбежала молодая девушка. Первое, что бросилось в глаза, её наряд. Она же практически голая, первое, что пришло в голову, но потом разглядел, что одежда есть, просто цвет и крой... Ох! Как тут мужики ходят, кхм… если все так одеваются?

   Вслед на ней вошли ещё двое в таких же одеждах, но они с опаской косились на разлом и остались у дверей. А первая, чернявая и такая аппетитная, что в штанах уже тесно, не боясь подошла к мерцающей полосе разрыва и прикрыв глаза потянулась к ней магией. Голова в раз прояснилась, откуда в этой малышке сила повелителей Аддарана? В миг вспомнились прочитанные документы и появилась шальная мысль. А может и не умер бывший король, а вдруг его, как и меня затянуло в разлом и выбросило в этот странный мир. Сколько лет прошло с его смерти? Может ли так случиться, что это его дочь?

   Да нет, не верю, чтобы повелитель Аддарана позволил своей дочери так одеться? Нет, точно нет. Тогда откуда, кто она? Малышка хмурилась, прикусывала пухлые губки и внезапно повернулась в мою сторону, смотря прямо в глаза. От неожиданности замер, не в силах оторвать взгляд от омута зелёных глаз. В голове билась одна единственная мысль, как я опозорюсь, когда она увидит моё возбуждение. Но девушка моргнула, прошлась взглядом дальше по помещению и нахмурив свои идеальные бровки, махнула рукой остальным. А я и забыл про них.

   — Уходим, тут все чисто, — с сомнением в звонком голосе, сказала они и снова цепким взглядом осмотрела все вокруг, — но возмущения такие, будто кто-то пришёл с той стороны, — подытожила она, скорее уже для самой себя.

   Девушки ушли, а я выдохнул. Как же ты права, милая, я пришёл с той стороны. Но любопытство, которое меня и сгубило, уже разгоралось с новой силой. Кто ты, прекрасное дитя? Откуда в тебе сила повелителей моей страны? Да и что уж себя обманывать, ужасно хотелось потискать эту малышку и впиться в пухлые губки долгим страстным поцелуем. Не задумываясь о последствиях, поспешил за ней.

   Последующие дни не переставали приносить мне сюрприз за сюрпризом. Моё хрупкое, нежное наваждение оказалось хорошо обученным воином. Конечно в открытом бою со мной она не выстоит и минуты. Но тут, в этом странном, цветущем мире, ей не было равных. Ловкая, смелая и временами беспечная, она, как молодой туран1, передвигалась по лесу. Иногда я не поспевал за этими тремя фуриями, так ловко они перемещались по веткам деревьев.

   Сюрпризом стало и то, как к ней обращаются аборигены: уважительно, с любовью и заботой. Я никогда не видел такого почитания моего отца населением. Повелителя скорее боялись, чем уважали по-настоящему. Да и отец всегда учил быть жёстким и жестоким, никому не верить, даже семье. Тут же, ее встречали как спасительницу мира, кормили и устраивали праздники.

   Следующим сюрпризом стали призрачные крылья, совсем как мои, зелёные, но с ярким шлейфом бирюзового отлива, они были прекрасны, как и она сама. Последние сомнения отпали, эта девочка точно потомок и судя по роскоши зелени крыльев, она дочь или внучка истинного короля Аддарана. Неужели бумаги не врали и отец предатель?

   — Пэтти, ты специально сделала большой круг по всем мелким поселениям? — смеясь, высказала предположение одна из спутниц моей малышки.

   — Не говори глупости, я сразу сказала, идём большим рейдом, — отмахнулась в раздражении.

   — Ну неужели тебе неинтересно посмотреть на принцев в живую? — соглашалась с ней вторая, а я навострил уши, какие ещё принцы?

   — Я видела их портреты, мне и этого было достаточно, — резко отрезала мелкая, но подружки не отставали.

   — Ну так на портретах только лица, не понятно же какой он, — продолжила первая допытываться.

   — Рат права, размеры по портретам не понять, — улыбалась вторая, стреляя на Пэтти своими бесстыжими глазами, так что сразу становилось понятно о каких размерах идёт речь.

   — Хотите посмотреть на принцев? — остановилась и посмотрела на подруг малышка. — Сефис должен был отправить их к старой Иве, сделаем крюк и понаблюдаем?

   — Ооо!.. Протянула одна из девиц.

   — Скрытно последним! — радостно захлопала в ладошки вторая.

   — Когда этот фарс с отбором жениха закончится, уволю всех министров, — закатила глаза моя крошка.

   А у меня в душе поднялась жуткая волна негодования: какие ещё женихи? Что за отборы? Ну нет, девочка моя и пока я не наиграюсь, никому не отдам.

***

Принцев я увидел издалека, шумной толпой они двигались по проторённой тропинке сквозь лес. Быстро пересчитал, одиннадцать здоровых мужиков и все к моей малышке? Ну нет, нет! Но шуметь и привлекать к себе внимание было глупо с моей стороны, потом переловлю по одному и сверну шеи, а сейчас только понаблюдаю, что это за принцы такие. Да и вообще, что за мир где водятся одиннадцать принцев? И видно же, что не родственники. Спустился на тропинку чуть впереди их движения, так лучше рассмотрю всех соперников.

   Парные амулеты отлично работали и на этой стороне разлома, они делали обладателя полностью невидимым, причём они маскировали всё: визуально, магически, обоняние тоже отбивали, всё, кроме тактильных ощущений. Не отследит ни воин, ни дикий зверь, ни маг, да даже тварь из бездны. Я был уверен в своей скрытности и совсем не ожидал, что один придурок споткнётся и повалит меня на землю.

   — О, прости! Отвлёкся, зацепился, наверное за что-то, — на мне сверху лежал белобрысый паренёк со светло-молочной кожей, даже ресницы, которыми он хлопал, были светлыми.

   — Угу, — маскировка слетела в миг и что мне делать? — Слезь с меня уже только, — прохрипел я, вроде и тощий, а тяжёлый гад оказался.

   — Да, конечно, — паренёк быстро встал, приложив меня коленом по самому дорогому. — Ой, прости я не хотел, — кинулся ко мне, то ли помочь, то ли добить.

   — Не подходи, я сам, — вытянул руки, останавливая это несчастье.

   Поднялся, осмотрелся, почти все уже ушли вперёд, а этот стоит, смотрит странно, своими бледно-голубыми глазами.

   — А ты кто такой? — осматривая и меня, и одежду спросил, не знаю, что он увидел, но ответил сам:

   — С островов что ли? Там всё-таки образовалась единая власть? — продолжал рассуждать парнишка и я, не иначе как от растерянности, ляпнул:

   — Да, с островов, а ты откуда? — спохватившись, перевёл разговор в менее опасную сторону, за одно и узнаю побольше.

   — Так ты никого не знаешь? — удивился парень и слава бездне, сам ответил. — А ну да, свободные острова с материком дел не ведут… — он ещё раз окинул придирчивым взглядом и протянул руку.

   — Будем знакомы, Итан — младший сын царя одиннадцатого царства Грегора Мудрого, — пафосно выдал этот блондинистый малец, но руку так и тянул и что мне надо делать?

   — Даррен, — ответил, копируя его жест, — принц свободных островов, — закончил, сам не зная зачем.

   — Принц, — заржал проходящий мимо лохматый шатен. — Отребье, да преступники, эти ваши острова, откуда там принцам взяться?

   Эх, карту бы мне этого мира, хоть понять где я и какой тут уклад. А то ляпну что-то лишнее и выдам себя. Но моё замешательство и молчание было истолковано по-своему. Спор пошёл уже между парнями и как буря в пустоши, неумолимо поглощал все на своём пути. Я только и успевал выхватывать из потока фразы типа: “Ой, да ваше шестое королевство мизерное”, “А ваше вообще живёт только за счёт торговли рыбой”, “Да чтоб в вашем третьем обвал случился, повезло на жилу алмазов нарвались, а так-то — нищие”, “А ты, пахарь, вообще молчи, не королевство, а огород один”. В общем заварил я кашу сам того не ожидая.

   ___

   1 Туран - крупная кошка

ГЛАВА 2

Стадо диких свиней и то ведут себя тише в период миграции, чем толпа моих женихов на выгуле. Да у нас даже дети знают как жить в мире с природой, как не привлекать к себе хищников, а эти? Это испуганное стадо лосей, что прёт напролом сквозь кусты и деревья. Раздражение от увиденной картины только усиливало желание разогнать этот отбор вместе с министрами, его организовавшими. Но тени шептались и хихикали, отвлекая от кровожадных мыслей.

   Эти бегемоты усердно о чем-то спорили и переключались с одного принца на другого, стоило прислушаться к их разговорам.

   — А вот скажи мне, Таир, младший сын султана с острова Самма, — спрашивал необычно выглядящий рыжеволосый высокий парень с белой кожей, усыпанной жжёным сахаром. — Зачем сюда прибыл, у вас же многожёнство?

   Девчонки рядом перестали шептаться и прислушивались, ждали, что ответит молодой сын султана, парень, надо отметить, был по-своему красив.

   — Гордей, сын царя Златко, — степенно так ответил ему принц с острова, будто на подушках развалился в своей кровати, а не по лесу шёл — ходят слухи, что имя своё твой батюшка получил не за золотой цвет волос, а от мудрости своей.

   Не услышал рыжий Гордей в словах восточного принца издёвки, выпятил грудь колесом, а мы с тенями старались не шуметь, но со стороны выглядело так забавно.

   — Так и есть, правду люди говорят, — гордо так и свысока посматривая на оппонента, продолжил себе рыть яму Гордей, и имя-то говорящее у него.

   — Ну что могу сказать, жаль, что ты не в отца пошёл, — грустно вздохнув и стрельнув в рыжего зазнайку глазами, продолжил младший султаныч.

   Мы тихонько хихикали как хлопает своими голубыми глазами недалёкий принц из девятого королевства, как скрывает смех, проходящий мимо блондин Итан, долговязый, нескладный и самый юный из всех претендентов. А вот рядом с ним идущий чернявый парень не удержался и похлопал по плечу растерянного Гордея.

   — Да пошутил он, — скрывая смех, проговорил он, — сразу же видно, что ты весь в отца.

   Гордей кивнул, принимая слова и не видя в них подвоха, чернявый улыбался открыто так, по-доброму и не подумаешь, что оскорбил сейчас девятое царство государство, хм… странно, не помню его портрета. Черноволосые большая редкость в нашем мире, я бы обратила внимание, да и смуглая кожа не приветствуется у аристократов, а этот вон, как молочная карамель. Яркая внешность и взгляд притягивается к открытой улыбке и ямочкам на щеках.

   Мотнула головой, выбрасывая из неё странные мысли, но пометку в памяти сделала, разузнать кто таков. Пробежалась взглядом по головам, вроде все правильно, двенадцать парней. Может художник ему польстил и сделал более бледную благородную внешность? И опять в изумлении мотнула головой, я же не хотела о нем думать, что происходит?

   — Ты так и не ответил, с памятью проблемы? — не унимался рыжий. — Может поэтому много жён себе берёте, забывая, что уже есть одна?

   Слушать перепалку не стала, не интересно, тут что могли, уже узнали. Восточный принц сразу был отвергнут, именно из-за их обычая. Гордей был туповат и не интересен. Добравшись до теней, что оставили объект охраны и ушли чуть вперёд, прислушалась к их хихиканьям. Кто это так заинтересовал девчонок, что они так отвлеклись? Нет, я на них не злилась, это была безопасная тропа. Проследив за их взглядами, удивилась.

   — Он вам реально нравится? — прям чувствую, как глаза становятся больше. — Лукилиан, эта утончённая принцесса?

   — Не говори глупости, Пэтти, — шепнула Рат.

   — Ты приглядись к нему, — шепнула Лат.

   Хмыкнула, но решила рассмотреть. Лукилиан был средним сыном и принцем второго королевства, богатое горное государство жило за счёт добычи железа и драгоценных камней. Но вот внешность парня была излишне нежной. Очень миловидные черты лица. Портрет его, я отложила сразу в сторону. Сейчас же, я окинула принца непредвзятым взглядом. Ну, я хотя бы попыталась, честно.

   Парень был высок, хорошо развит, походка, разворот плеч, все говорило, что он часто бывает в зале и не отлынивает от занятий с мечом. А может и с иным оружием. Но длинные пшеничные волосы, заплетённые в косу и очень красивое для мужчины лицо, сводили на нет все впечатление. Нет, королева в стране должна быть одна, а с таким мужем, чувствую, я не выдержу конкуренцию.

   — Не в моём вкусе, но, если вам приглянулся, — стрельнула глазами в подруг, — кто мешает попытать своё счастье?

   Девчонки прыснули в кулачки и хищно переглянулись, ох, чую не поздоровится бедному принцу. Пока мы крались за этими лосями на выгуле, впереди показалась поляна с растущим посередине вековым деревом. Старая Ива ждала чужаков.

   Небольшая поляна была удивительна, на ней не росло ничего кроме невысокой травы и полевых цветов. Она была идеально ровной круглой формы, где ровно по центру возвышалось огромное, необъятное дерево. Из-под корней старой многовековой Ивы бил чистый источник. По легенде тут был похоронен первый правитель, великий воин и спаситель. Оплакивая своего любимого, вдова превратилась в плакучую иву, что своими ветвями нависает над могилой великого короля и мага, а источник — это слезы горя, которые так и проливает неутешная королева по любимому.

   Красивая легенда о любви и верности. Сюда приходят молодые влюблённые, просят благословить их союз на вечную любовь.

   Пэтти последний раз тут была после смерти родителей. Она приходила за ответами, ревела и требовала вернуть родных. Но чуда не случилось, да и успокоения она не нашла. Боль потери, вина и обида рвали ей душу и по сей день. Она и сама не знала, почему приказала отправить чужаков именно сюда. Хотела потянуть время, или всё-таки ждала чуда?

   Сейчас же будущая королева просто наблюдала за пришлыми чужеземцами, было ужасно забавно как они толпились у края поляны не спеша проходить дальше.

   — Нет, это всё-таки не нормально, — начал возмущаться один из парней, — зачем нас сюда послали? Какой в этом толк? Дикари какие-то, а не царство! — он переступил ногами и не заметив, подставленной подножки, упал в землю, хотя со стороны могло показаться, что он встав на колени, облобызал священное место.

   — Ну и чего ты разорался? — недовольно ответили ему. — Ты прибыл в чужую страну со своими законами, если что-то не устраивает, можешь сразу отказаться и на одного претендента станет меньше, хотя смотрю, ты уже любишь эту землю.

   — Да ты сам подумай, это надо же было отправить нас, НАС, по грязи и по лесу к какому-то дереву? — вклинился кто-то ещё в разговор.

   — Не дереву, а Источнику, — парировал ещё кто-то, — нам же объяснили традиции…

   Кто именно говорил было не понятно, стояли все кучно, а девчонки не могли подобраться ближе и остаться незамеченными. Переругивание набирало обороты, были слышны и возмущения, и подначки, и откровенные смешки, и издёвки. Все мальчишки, неважно, облечены они властью или нет, одинаковы. Они шумели, перекатываясь фразами и посмеиваясь друг над другом, и совершенно не видели опасность.

***

Животное, похожее на турана, я увидел слишком поздно, пятнистый окрас хорошо маскировал его в местной растительности. Верный хопеш2 сам прыгнул руку, но я точно не успевал. Парни разбрелись по поляне, продолжая бессмысленно спорить. А зверь решил напасть именно сейчас, на что он рассчитывал было непонятно. Все произошло быстро, очень быстро.

   Мимо пронеслась цепь, мелодично позвякивая разворачивающимися звеньями, за спиной раздался пронзительный и оглушающий свист, который поддержали ещё с двух сторон. Цепь уже опутывала лапы большого пятнистого хищника, когда мимо меня пронеслась воинственная фурия. Впервые в жизни я растерялся и стоял как дурак, не зная, что делать. А мелкая гибкая фигурка уже оседлала зверя и быстрым, точным движением перерезала горло.

   На поляне стояла тишина. Все одиннадцать принцев и я сам, стояли как прикованные к месту и переводили взгляды с трех огромных пятнистых турана на трех воительниц, что спасли наши шкуры. Растрёпанные, грязные, в странных одеждах, что не скрывали, а скорее выставляли все на показ, с серповидными клинками, с которых капала кровь, на поясе и черепами огромной птицы на головах. Они вызывали смесь возбуждения, страха и ещё каких-то странных эмоций, которых я ранее не знал.

   И вот если я уже видел Пэтти и её подруг, то для остальных парней это была первая встреча и надо сказать, не самая приятная. Девочки ещё и развлечься решили. Выдавать себя было нельзя и спрятав хопеш, постарался слиться с остальными.

   — Чужаки, осквернившие наши земли, — раскручивая в руке своё странное оружие, начала Пэт, — из-за вас пролилась кровь на священной поляне…

   — Дикарка, ты не знаешь с кем осмелилась говорить, — надменно ответил девушке какой-то не слишком умный смертник, я пригляделся, ну точно, рыжий долговязый парень, всё-таки умом он не блещет, хотя узнать в этой фурии принцессу, вряд ли кто-то смог.

   — Со смертником, — хищно растянула она губы в улыбке...

   — Не думаю, что твоя королева будет рада убийству своих женихов, милая пери, — влез в разговор восточный принц, он, сузив глаза, присматривался к девушке, неужели узнал в ней невесту?

   — А вы уверены, что нужны королеве? Шумные, непочтительные, надменные и беспечные, вы даже себя не смогли защитить и вы претендуете на её руку, кого вы собрались защищать, тушканчиков?

   Она фыркнула, не скрывая своего отношения и свиснув громко и призывно, развернулась. Цепь полетела к ближайшей ветке, опутывая её, а Пэтти взлетела на дерево как птица, быстрая, гибкая и грациозная. Миг и её не видно из-за ветвей деревьев. Сердце билось как сумасшедшее, вроде и не я убил диких тварей, а руки подрагивали как после хорошей схватки, адреналин бурлил в крови. Осматривая своих соперников, присмотрелся к ним получше. Были тут и растерянные, и откровенно тупые, но было и несколько воинов, которые сжимали кулаки от бессилия. Да, удар пришёлся ниже пояса, унижение для воина, быть спасённым девчонками. И это они ещё не знают кто был их спасительницей.

   ___

   2Хопеш – разновидность холодного оружия с клинком серповидной формы.

ГЛАВА 3

Обратно во дворец я летела, злость и раздражение только подстёгивали. Про усталость даже не вспоминала. Бесят, как же они меня бесят, эти напомаженные, напыщенные индюки. Мало того, что нет почтения к моему королевству и моей земле, так ещё и пришлось убить из-за этих… этих… прынцев, чтоб их подняло и…

   Я понимала, что злюсь и на себя тоже, три турана, взрослых сильных хищника, откуда они в этих местах? Но не это важно, а то, что их пришлось убить. Поздно мы заметили опасность. Пришлось — это было единственное оправдание, но сердце ныло. Нас с детства воспитывали в любви к живому: и меня, и моих теней. Это необходимость, магия смерти коварна, она развращает, убивает в тебе человека капля за каплей. Мне нужен якорь, тот, кто будет удерживать меня от разрушения себя и мира вокруг.

   Счастье, если будет таким якорем муж. Для моей мамы якорем была я, для её отца и моего деда — его возлюбленная жена и королева. Он ушёл вскоре после неё, не смог жить даже ради дочери, а про внучку даже не узнал. Мама жила ради меня и для меня. Нет, ей повезло и она любила и уважала отца, но их брак был ровным, тихим. Мне же, только предстояло найти свой якорь.

   Жить в мире с природой – это, можно сказать, девиз и необходимость на острове Итрара и королевстве Итрат. Разлом диктует свои правила, да, его обнесли стеной серого камня, но вот только это ничего не меняло. Магия в моем королевстве была под запретом, мы старались обходиться без неё. Нет, бытовые заклинания, конечно, использовали, но большинство жителей и так были лишены искры. Разлом будто тянул все потоки в себя и только магия смерти его останавливала, стабилизировала, и он словно замирал. Но любой всплеск вблизи вёл к одному и тому же итогу, разлом просыпался и из него лезли твари.

   Перед глазами все ещё стояли испуганные, недовольные, злые лица моих женихов. И три мёртвых тела, красивых, сильных и молодых туранов. Если бы я заметила их раньше, могла бы увести их подальше от старой Ивы, не оскверняя могилу предка смертью. Можно было не вмешиваться, только меня вгонят в гроб вначале мои министры, а следом и политические скандалы с другими странами. Не было у меня выхода, но сердце ныло и вкус смерти я чувствовала очень остро.

   Ворвавшись во дворец, увидела толпу своих советников, что рассерженной стайкой рванули ко мне.

   — Патриция, как хорошо, что вы вернулись, прибыли почти все женихи, — высокий голос министра раздражал, этот пухлый низковатый мужчина разговаривал на удивление визгливым голосом. — Сегодня же состоится торжественный приём в честь дорогих гостей… — он запнулся, увидев моё выражение лица.

   — Моя королева, что случилась? — первый советник был всегда более проницателен, да и знал меня с детства.

   — Пошлите людей к старой Иве, пусть заберут тела туранов и похоронят как положено, — проговорила сквозь сжатые зубы.

   — Пэтти? — он умудрился вложить и вопрос, и переживание в одно моё имя, и тот поток вопросов, что последовал бы за ним, просто отрицательно мотнула головой, не сейчас.

   — Меня не беспокоить, — уже направляясь в свои покои, крикнула на ходу, отрезая все вопросы, нравоучения и политические игры министров, мне нужно было побыть одной.

   Тени следовали за мной, отрезая все поползновения в мою сторону, понимали, что может случиться беда и защищали скорее министров от меня.

   Взлетев по ступенькам, не оглядываясь направилась в покои, а там сразу в ванную комнату, мне нужна проточная вода. Только она смывает, унося с собой излишни клокочущей во мне агонии смерти бедных животных. Да, я забрала их боль, страх, помогла уйти за грань легко. Но каждое использование силы давило на меня. Мне нужен якорь, как можно скорей и я видела только один выход, договорной брак и ребёнок.

   Стоя под тугими струями прохладной воды, обдумывала это вариант. Значит надо рассматривать претендентов иначе. Мне нужен хороший, мыслящий в политике и торговле, помощник, но это очень скользкая тропа. Слишком хитрый муж мне не нужен, я должна ему доверять и быть уверена, что он действует в интересах страны.

   В памяти пронеслись разговоры и поведение женихов. Гордей сразу нет, этот рыжий идиот, присыпанный жжённым сахаром, первый кандидат на вылет. Восточный принц показался мне разумным, но и хитрым. Хм… Наверное стоит к нему присмотреться повнимательней.

   Вода, как всегда, успокоила, унося с собой боли и печали. Странно, конечно, но именно вода дарила мне покой и умиротворение, будто она понимала меня и помогала, забирая все плохое себе. В детстве мне всегда хотелось, чтобы у меня проснулась стихийная магия и именно воды. Но детские мечты остаются мечтами светлыми и наивными.

   Торжественный приём! Вот о чем стоило подумать. Это будет первая встреча с женихами. Точнее первая официальная, где они увидят меня такой, какой я захочу им показаться. Озорное настроение очень неожиданно подкинуло несколько идей. Первую из которых я решила опробовать. Но результат меня не порадовал.

   Нежно-розовое пышное платье на смуглой загорелой коже смотрелось ужасно. Я смотрелась в нем словно погруженная в воздушное пирожное со взбитыми сливками и нежным кремом, от вида себя в зеркале заныли от сладости зубы и захотелось выпить воды. Всё-таки мода с материка была странной, возможно этот наряд на бледную кожу смотрелся бы лучше, но на мне, боги упаси, в таком показаться. В воображении попробовала представить рыжего Гордея с его белой кожей и россыпью маленьких капелек карамели. Фантазия всегда была у меня безумной и неуёмней, дурной, как говорили подруги и от увиденной картинки удержаться от смеха не получилось.

   На длинном парне платье висело как на вешалке, неприлично провисая на плоской груди так, что были заметны небольшие ореолы сосков. В моем воображении они были такого же карамельного цвета. Корсет же был затянут так, что парень не мог дышать и вздымалась только верхняя волосатая часть груди, ещё неприличнее выставляя все на показ. Пышная юбка была коротка и открывала худые с рыжими волосками ноги, почему-то обутые в мягкие тапочки, такие же розовые, пушистые, расшитые блестящими пайетками, с глазками и ушками. Какого зверька они имитировали я не поняла. Но общая картинка убивала наповал, и я согнулась от смеха пополам.

   Вот такой нервно хихикающей и путающейся в куче розовой ткани меня и нашли мои тени. Девчонки уже были собраны и готовы к приёму. Ну, а как иначе, они же мои фрейлины.

   — Пэтти, ты чего ещё не одета? — всплеснула руками Рат.

   — Только не говори, что ты решила пойти в этом ужасе, — выпучила глаза Лат, помогая мне выбраться из вороха ткани.

   — Решила примерить заморские наряды и предстать перед женихами молодой, наивной дурёхой, — наконец-то с меня сдёрнули этот розовый ужас.

   — И что смешного в этом? — Лат держала платье на вытянутых руках и пыталась рассмотреть и подобрать слова.

   — Представила в нем рыжего Гордея, — уже отдышавшись и успокоившись, осмотрела наряды теней.

   А девчонки решили покорить всех моих женихов, не иначе. Темно-синий наряд был у Рат, совсем недавно вошла эта мода и мои тени способствовали её распространению. Лёгкая блуза с широким круглым вырезом оставляла плечи открытыми, но прикрывала грудь, корсет делал талию узкой и приподнимал грудь девушки, делая её пышной. Но самое главное, была юбка. Очень пышная, с множеством слоёв и воланов, она была короткой спереди и настолько длинной сзади, что подметала полы. Длинные стройные ножки ниже колен были полностью открыты, как и сами коленки.

   Не слыхано, дерзко, неприлично! Но для моих теней такой наряд был и приличен, и практичен. Лат красовалась в таком же, но темно-зелёного цвета. Как бы мы не скрывали лица за масками из черепов, солнце избегать не получалось и на коже, цвета гречишного мёда, тёмные благородные оттенки тканей смотрелись великолепно, подчёркивая и стройность фигуры, и красивые ножки. Вздохнув, от того, что роль скромницы мне так и не получилось примерить, пошла в гардеробную под дружный хохот своих теней. Видать они тоже представили не менее красочную картинку парня в розовом облаке...

   Темно-бордовый почти черный наряд оттенял мою кожу, делая её визуально светлее, черные волосы были собраны в высокую причёску. На открытых ножках красовались туфельки с серебряной отделкой на высоком каблуке. Мои тени были выше меня, а каблук и причёска скрадывали разницу в росте. На открытую шею легло рубиновое колье, заканчивая образ. Я была готова и мне нравилось то, что я вижу в зеркале. Уверенная в себе хищница, да эту маску я часто носила, без неё выжить при дворе не реально, а править тем более.

   Ну вот и посмотрим, как на меня такую отреагируют мои женихи. Реакция на мой дикий наряд и маску воина и охотника я уже увидела, и надо сказать, впечатление об этих мужчинах осталось не из лучших.

ГЛАВА 4

В зале приёмов уже собрались все придворные, а их было непривычно много, оно и понятно, ко двору небольшого островного государства прибыли принцы всех держав. Моим подданным хотелось и посмотреть, и себя показать. Особенно было много матрон с дочерьми. Этих хищниц ничто не останавливало, они видели цель и шли к ней сметая все на своём пути. И надо сказать, сейчас я была рада этому самоуправству. Пусть отвлекают на себя внимание. Всё-таки двенадцать претендентов за раз — это слишком.

   Мы с тенями прятались и подсматривали за происходящим совсем не по-королевски, надо сказать. Но кого это волнует? Точно не меня. Зал был как на ладони и я тихо хихикала от того, как одни из женихов начинали сторониться, а другие шарахать от очередной матроны, мечтающей представить своё дитя. Особенно страдал Итан, самый молодой из всех и неопытный, ещё непривычный к такому напору и конечно, смазливый Лукиллиан.

   Само собой, они были не единственными, просто первый был молод и его сочли лёгкой добычей, а второй был очень красив. Даже я прониклась его холодной, надменной красотой. Он был будто выше всего этого разряженного общества. Маска, поняла я, по себе знаю, так проще. Интересно, какой он в действительности? Мои тени хищно следили за его передвижением и "отстреливали" всех посягнувших на их добычу. Ну что ж, пусть веселятся.

   В моем королевстве существовали мягкие, лояльные нравы. Нет, мы не были развратны, просто разлом накладывал свои законы. Мы первыми попадали под нападения чудовищ, мы первыми гибли, стараясь защитить и свои, и чужие земли. Мы спешили жить и это являлась нормой. Моя девственность, была лично моей прихотью. Просто я не встретила того мужчину, моего мужчину. Теперь же, мне не оставляли выбора, договорной брак и первая ночь с избранником.

   Мои тени не были такими разборчивыми или просто не мечтали о единственном, кто завладеет их сердцем и телом. Они давно уже спали с мужчинами и не скрывали этого. Так что блондинчика в скором времени ждала очень горячая и страстная ночь. И нет, я не чувствовала ревности по этому поводу. Даже если так случится, что он станет мужем, девочки отойдут в сторону. Да и зная их, к тому моменту они уже наиграются. Ну, а что было до брака… Я не была наивной и понимала, все мои женихи давно не девственники, поэтому зацикливаться точно не буду.

   Постепенно в зале появлялись министры, они, надо сказать, очень профессионально оттесняли матрон с их дитятками и разговоры полились в иное русло. Политика и торговля, как же меня бесила эта сторона правления. Мама всегда смеялась, когда я жаловалась на скуку и занудство этих предметов. Она повторяла раз за разом: "С возрастом тебе это пригодится и поверь, тебе понравится", — время шло, но я так и не прониклась, хм… Жаль она не уточняла в каком возрасте это произойдёт.

   — Пэтти, пора, — вырвала меня из воспоминаний Лат.

   — Готова? — осматривая мой наряд и поправляя причёску, спросила Рат.

   Хм… А может быть иначе? Конечно, я готова! Предвкушающую улыбку сменила маска величия и надменности.

   — Вижу, что готова, — улыбнулась в ответ правая, — тогда вперёд, девочки!

   Церемониймейстер, как и положено, объявил моё появление и в зале наступила тишина. Придворные кланялись, не выказывая удивлений или иных эмоций, мои советники злились, но с ними все понятно, а вот мои женихи смотрели так, будто… Да я даже не знаю на что это похоже, шок? Растерянность? Ладно, потом разберёмся.

   Пройдя по центру зала к стоящим двум креслам на возвышении, заняла левый, показывая всем сразу, что я тут королева, пусть и пока считаюсь наследной принцессой. Править в своём королевстве я намерена сама, чужакам нет тут места. Если их устроит статус принца консорта – это их выбор. Я свою позицию обозначила сразу.

   Как только я заняла положенное мне место, а тени — свои, по бокам от меня.

   — Приветствую всех собравшихся и гостей иностранных королевств, — спокойно произнесла, зная, что встроенный артефакт усилит мой голос. Он активировался в подлокотнике кресла, это было очень удобно и не вредило магическому фону острова. — Отдыхайте, веселитесь, все дела оставим на завтра, — лёгкая улыбка тронула мои губы.

   Я не собиралась сегодня же начинать отбор и знакомиться с женихами, но мои советники думали иначе. Ко мне уже поднимался Сефис и с укором сообщил, что женихи прибыли не с пустыми руками и я просто обязана принять подарки от каждого, как и познакомиться с ними лично, а ещё, неплохо уделить каждому внимание в отдельности, либо в танце, либо в разговорах. И вот эта новость стала неприятным сюрпризом, я хотела понаблюдать за ними издалека, а не танцевать со всеми. Да и выбор обуви уже не казался таким удачным.

   Ну что ж, подарки так подарки, пусть дарят, а мы посмотрим. Удивительно, но я почувствовала азарт и предвкушение вместо предполагаемого раздражения. И честно говоря, принцы меня удивили.

   Мои министры и распорядитель отбора, о последнем я узнала только что, не стали мудрить и пошли по нумерации королевств. Как давно и кто её ввёл никто уже не помнил, но с ней и правда было удобнее. Вот так и вышло, что первым передо мной появился не наследный принц первого царства. Оно располагалось на северо-западе материка, имело выход к морю, хороший кусок плодородных земель и частично захватывало горную гряду закрывающую континент от холодных ветров.

   Натан был среднего роста, повыше моих теней, но не на много. Шатен с растрёпанными, непослушными волосами, прямым небольшим носом, чуть островатый, с озорными синими глазами, в которых плясали чертята и улыбчивым ртом. Морщинки в уголках глаз и красивых губ говорили о весёлом складе характера парня. Он мне нравился, на него невозможно было смотреть не улыбаясь. Но что скрывалось за маской этакого весельчака?

   Натан преподнёс в подарок артефакт "Стена", изначально он был изобретён останавливать обвалы, что часто случались в первом королевстве. Но однажды его применили, чтобы удержать тварей. Панацеей он не стал, преграду сломали, но защитники получили передышку и успели перегруппироваться, что спасло немало жизней. Честно говоря, была удивлена и конечно же я передам артефакт на изучение, если он может хоть ненадолго задержать тварей, то это будет отличным подспорьем.

   Следующим предстал красавчик Лукиллиан – второе государство граничило с первым, третьим и шестым. Горная руда, железо и камни были основными товарами, за счёт чего жило королевство. Портрет не врал, второй принц оказался красив, даже слишком, на мой взгляд. Смазливую мордашку дополняли пшеничного цвета волосы, сейчас заплетённые в замысловатую косу. На меня смотрели холодные фиалковые глаза в обрамлении густых пушистых ресниц, брови в разлёт, прямой нос и чётко очерченные губы, чуть пухловатые, как у девушки. Но в общей картине внешности, совсем не портили её.

   На удивление Лукиллиан был высок, с развитой мускулатурой, все в нем кричало, что он воин, а не неженка, как можно было бы решить по портрету. Собственно, я так и думала пока не увидела его. В дар, ожидаемо, был преподнесён гарнитур, искусно исполненный ювелирами. Камни в колье и серьгах искрились и мерцали, а на перстень даже не взглянула. Я постаралась быстрее закончить наше общение, его взгляд был мне непонятен и раздражал.

   — Он пожирал тебя глазами, — шепнула мне правая с нотками ревности в голосе.

   — Его взгляд мог заморозить, о чем ты говоришь? — прошептала я в ответ, зябко поведя плечами, интересно, это маска, или он такой отмороженный и есть?

   — Девственница, — хохотнула левая, — слушай, что говорят опытные подруги, он тебя хочет и будет добиваться.

   В этот момент я смотрела вслед уходящему парню и пыталась осмыслить сказанное своими фрейлинами, глазами пробежалась по остальным и наткнулся на пронзительный взор темных глаз. Это был взгляд убийцы. Я аж дышать перестала от волнения, благо он был направлен не на меня, а на принца второго королевства, но было в нем столько ненависти и… силы, точно, эти глаза горели силой, неужели маг?

   Объявление следующего претендента на мои руку и сердце, заставило вздрогнуть и отвести глаза. Ко мне уже приближался Юлий, третий сын правителя третьего государства. В руках он нёс искусно выполненный ларец. Сам по себе этот сундучок уже являлся произведением искусства, так он ещё и наполнен был драгоценными камнями под завязку.

   На меня смотрели внимательные светло-карие глаза в обрамлении пепельных, длинных ресниц, под чуть нахмуренными бровями, длинный хищный нос и тонкие, чуть поджатые губы. Юлиан явно ждал моей реакции и я не стала его разочаровывать, радостно похлопав в ладошки, велела передать богатство королевскому ювелиру. Не стоит поощрять вражду между принцами. Второе и третье королевства воюют, а мне на отборе войн не нужно.

   Следующим шёл Ричард, самая дальняя от нас страна, находящаяся на северо-востоке. Я совершенно не знала чем они живут, так как дела мы с ними не вели, далеко, да и невыгодно. Ричард был сродни своему имени, высокий, мощный, с каштановой копной волос, собранной в низкий хвост. Зелёные наглые глаза, заинтересованно рассматривали меня высокие скулы, нос с небольшой горбинкой и немного тонковатыми губами. Он был по-своему красив и его суровая мужская красота совершенно не вязалась с подарком. Мне преподнесли жемчужную диадему, лёгкую и ажурную, как морская пена, она терялась в руках этого мужчины. Принимая дар, искренне поблагодарила за это чудо, наши мастера так не умели, по крайней мере я не видела ничего подобного.

   — Ты ему не интересна, — шепнула правая, как только мужчина отошёл на нужное расстояние, — все остальные не остались равнодушны к твоему наряду, этот же, безразличен к твоим прелестям.

   — За то на Лукилючку посматривает с интересом, — удержать смех от переиначенного имени еле удалось, но последить за женихом стоило, неужели он любит мальчиков?

ГЛАВА 5

Мартин, четвёртый сын нашего соседа из пятого королевства, между нами имелся небольшой пролив и это королевство было первым на материке, кто страдал от тварей, которые успели уйти. В годы моего взросления их потрепало знатно. Поэтому было не удивительно увидеть военную выправку парня, широкие плечи, крепкие руки. Светло-серые волосы остриженные очень коротко, стального цвета глаза смотрели холодно и внимательно. Прямые широкие брови, чуть широковатый нос, плотно сжатые неулыбчивые губы. Он был словно смертоносный клинок.

   Что может подарить вояка, хоть он трижды принц? Правильно, только оружие. Мне преподнесли парные клинки отличной работы. Как сказал даритель, они были выкованы мастером клинка и закалены в огненной лаве вулкана. Клинки были хороши, сталь отливала синевой и играла на солнце. Жаль, не под мою руку оружие. Но так похоже на самого дарителя и, кажется, ему как раз по руке.

   Подарок Доминика был милым и забавным. Шестое королевство, можно сказать располагалось посередине континента и граничило сразу с шестью государствами. И вот вроде должны быть военными и защищать свои границы, но нет. Это королевство славилось своими землями и урожаями, с ними было проще дружить и торговать, чем завоёвывать. Получить в дар очень красивый цветок с неповторимым ароматом было приятно. Мне и раньше дарили цветы, но мёртвые, срезанные. Доминик же преподнёс свой дар в горшке.

   Сам парень был простым и немного наивным. Передо мной стоял скорее крестьянин, чем принц. Русые волосы были подстрижены под горшок, от этого казалось, что лицо у парня ещё круглее чем было на деле, бледно-серые глаза то отливали зеленью, то голубизной. Широкий нос и пухлые губы добавляли образу простодушный вид. Если бы не умный, цепкий взгляд, который он прятал, решила бы, что принц совсем простачок.

   Я видела как он наблюдал за мной из-под ресниц, ждал реакции. Интересно, что он хотел увидеть? Мне же цветок понравился, особенно порадовало то, что он живой. Мне ни разу не дарили живых цветов, а для мага смерти, поверьте, это важно. Королевский садовник тут же был вызван и принял из моих рук горшок, с распоряжением обязательно развести такие в нашем саду. Они так и ушли вместе, обсуждая как подготовить почву и другие не ведомые мне премудрости. Но заинтересованный взгляд, брошенный на меня, я увидела.

   Интересный парнишка, не красавец, но и не дурак, опять же, хорошо относится к природе, стоит присмотреться, решила я. И снова напоролась на взгляд чернявого парня. Если бы взглядом можно было убить, Доминик бы уже умер и думаю не раз. Кто же он, память отказывалась выдавать нужную информацию.

   Витор склонился к моей руке так неожиданно, что я захлопала ресницами, не понимая как он тут оказался. Пока мучила свою память, пропустила представление принца из седьмого королевства.

   Хотя, что я о нем не знала? Мы с детства дружили, Витор был пятым сыном. Королева-мать мечтала о дочери, но с завидным постоянством рожала сыновей. Мальчишка жил морем и часто бывал у нас в гостях.

   То, что он подарит мне яхту, не стало удивлением. Друг давно мечтал осчастливить меня этим подарком, жаль я не разделяла его страсть к морю. Принц был красив, длинноногий, спортивный, с хорошо развитой грудной клеткой, в его объятья так и хотелось упасть и прижаться к этой широкой груди. Светлые волосы чуть отливали в синеву, будто само море отметило его, отросшие пряди были собраны в короткий хвост, светло-голубые, почти прозрачные глаза, смотрели на удивление тепло и радостно. Белоснежная кожа, не знающая загара, была моим личным предметом зависти. Как у Витора получалось оставаться по аристократически белокожим, я не понимала.

   Друг кивнул девчонкам, приветствуя и их, и они радостно зашептались, обещая заглянуть вечерком в его покои. Неужели этот бабник успел окрутить и моих теней?

   Чтобы получить подарок от принца восьмого королевства, пришлось выходить в сад. Бронис чинно вёл меня за руку, не прекращая говорить комплименты. Он был как огонь пылкий в своём красноречии. Да и внешнее сходство было именно с этой стихией: огненно-красные волосы, собранные в высокий хвост, напоминали пламя свечи. Черные брови и такие же черные ресницы делали его глаза, цвета огненного янтаря ещё ярче и выразительнее, прямой нос, высокие скулы и яркие губы. Огненно притягательный.

   В саду меня ждал сюрприз – это было… это был огромный лоскутный шар с корзиной под ним. Оказывается, с помощью этой странной конструкции можно подняться в небо и даже путешествовать, имея определенную сноровку. Шар наполнялся горячим воздухом и взлетал все выше и выше. У придворных горели глаза, мои тени готовы были испробовать этот шар прямо сейчас, но мне стало неудобно. Между лопаток поселился неприятный червячок, который буквально кричал, что выделять кого-то из принцев сейчас плохая затея.

   Бронис сник, было видно, что он жаждал показать мне свой подарок во всей красе, а именно подняться со мной в небо. Пришлось пообещать, что мы это обязательно сделаем, но не сейчас. Официальный приём ещё не закончен и не все принцы представлены.

   Не успела я вернуться к трону, как передо мной возник рыжий Гордец, тьфу ты, Гордей, из девятого королевства. Долговязый рыжий парень с белой кожей и россыпью веснушек на ней, водянистые глаза в обрамлении таких же рыжих ресниц и полные влажные губы. Когда он говорил, то постоянно облизывал их, неприятное зрелище. С учётом его поведения у старой Ивы, он будет первым кандидатом на вылет.

   Девятое королевство располагалось на юго-востоке материка и, в отличие от восьмого, похвастаться удобными пляжами не могло, но вело активную торговлю с восточным островом Самма. Подарки были соответствующими: духи и благовония. Так себе принц и так себе подарки.

   Представитель десятого, самого дальнего от нас и северного государства, не прибыл. Ален, я помню его портрет: надменный блондин с холодным взглядом и такой же холодной красотой. Хм... наверное я даже рада, что его нет, но возникал вопрос, кто тот чернявый парень?

   Тем временем церемониймейстер объявлял Итана, принца одиннадцатого королевства и моим вниманием завладел этот нескладный подросток. Он и правда был ещё молод, всего на год старше меня. Пепельный блондин с прямыми волосами до плеч, белокожий, с ярким румянцем на щеках, который моментально выдавал его смущение и лёгким пушком, эта нежная кожа явно ещё не знала бритвы. Серые глаза обрамляли светлые ресницы и чуть вздёрнутый курносый нос, создавали милую и обаятельную внешность наивного паренька.

   Подарком Итана стал питомец, цветом он очень подходил хозяину, то есть был таким же пепельным блондином. Зверёк напоминал агава3, но более мелкого с мягкой, пушистой шёрсткой и обалденным хвостом.

   — Что это за зверь? — поглаживая, ластящегося к моим рукам зверька, спросила у парня.

   — Писец, — ответил он скупо, чуть краснея и отводя взгляд от моих ног.

   — Писец? А как его зовут?

   — Его не зовут, он сам приходит, — парень замялся, но продолжил. — В смысле он сам выбирает хозяина, если он кого-то выбрал и пришёл в его дом, то там и поселится, выгнать уже не получится.

   — А как же? — я посмотрела на милого зверка. — А если он не выберет меня?

   — Не переживай, уже выбрал, видишь как ластится, а у нас был самый вредный, никого не подпускал, ой, — парень покраснел ещё сильнее, явно поняв, что ляпнул лишнего и постарался сразу исправиться. — То-есть самый красивый и, в общем дай ему имя сама, этим ты привяжешь к себе эту заразу, точнее зверушку.

   Итан сбежал, явно чтобы не ляпнуть ещё что-то лишнее. Мальчишка и правда был молодым и забавным, не знаю каким он будет мужем, а вот подружиться мы точно сможем. Провожая парня, взглядом поискала чернявого, неучтённого и загадочного парня, и не нашла. Куда он делся? Ну не привиделся же мне?

   Таир, младший сын султана со второго островного государства Самма, был одет непривычно, как и у нас, мода у них явно отличалась от материка. На парне были надеты широкие штаны, они свисали складками и визуально не стесняли движения. Длинный кафтан, расшитый замысловатыми узорами, смотрелся как строгое платье. Темные, но не черные волосы, были коротко подстрижены, не как у Мартина, но непривычная короткая стрижка, смуглая загорелая кожа, чуть узковатые, раскосые глаза и белозубая, постоянная благожелательная улыбка.

   Его внешность и сладкие как патока речи, сводили мою челюсть от желания запить все горячим напитком, слишком сладко, до тошноты. Эка я опрометчиво решила к нему присмотреться. Подарком стали ковры и ткани. Восточный остров славился своими самоткаными коврами, и надо отдать должное, даже на вид они были мягкими и пушистыми, так и манили пройтись по ним босыми ногами. Ткани тоже были в почёте, яркие лёгкие и очень прочные.

   Еле дождалась, когда Таир закончит свои витиеватые речи и выдохнула с облегчением, думая, что на этом поток женихов и подарков закончился, но я рано расслабилась. Церемониймейстер уже представлял двенадцатого претендента на мою руку, трон и королевство. Чернявый парень оказался Дарреном, принцем с Вольных островов. Я во все глаза смотрела на новоиспечённого принца. И не верила своим ушам.

   ___

   3Агава - собака.

ГЛАВА 6

Вольные острова были официально необитаемы. В отличие от Итара и Самма, острова рассыпанные между нами были мелкими и зачастую непригодными для жизни. На Вольные острова сбегали заключённые и селились пираты. Но чтобы принц, это неслыханно. Парень был одет по-походному, одежда чистая и явно шитая на заказ, но выглядела при этом, именно рабочей, а не для приёмов. Черные плотные брюки были заправлены в высокие, до колен, сапоги, тоже черные и натёртые до блеска. Черная рубашка и черный короткий кафтан расшитый темно-фиолетовым шнуром. Минимум отделки, но смотрелось стильно.

   Черные, как вороново крыло, волосы, брови вразлёт, тёмно-синие глаза, прямой нос и чётко очерченные красивые губы. Его внешность была необычной для нашего мира и дерзкой, кричащей, да и цвет одежды был странным. “Пират и разбойник”, — пронеслось в моей голове, на принца он точно не тянул, но та дерзость с которой он посмел появиться на отборе моих женихов и манера держаться, делала его персону притягательной и… я решила не выгонять нахала.

   Даррен снисходительно улыбнулся, окинув мою фигуру взглядом и снял с руки печатку. Перстень был массивным и явно мужским. Приподняв бровь, следила за самоуверенным самозванцем.

   — Позволите? — он протянул ко мне свою руку, явно намекая, что хочет надеть на мой пальчик кольцо, чуть хмыкнув, протянула свою руку.

   Мои пальцы легли в его тёплую ладонь и я обратила внимание, что руки у парня хоть и крупнее моих, но с длинными красивыми пальцами и ухоженными ногтями. Эти пальцы чуть погладили мою ладонь, парень наклонился и поцеловал руку, но не как положено, а прямо в середину раскрытой ладони. Это было так неожиданно и так волнующе, что сердце застучало быстрее.

   На мой средний палец надели кольцо и оно вдруг дрогнуло и уменьшилось, плотно обхватывая со всех сторон. “Артефакт”, — мелькнула мысль и я заворожённо смотрела на кольцо, что менялось у меня на глазах. Из массивной печатки с броским тёмно-фиолетовым камнем, оно становилось лёгким, ажурным, с зелёным камнем в виде черепа. Я вздрогнула, когда поняла, что мои пальцы легонько сжали.

   — Этот перстень предупредит о любом яде, неважно в еде, воде или воздухе, — проговорил мой двенадцатый жених мягким, бархатным голосом.

   — Яды? — вынимая свои пальчики из чужих загребущих рук, удивилась. — Вы думаете кто-то решится отравить единственную, кто может сдержать разлом?

   Даррен вздрогнул, это было незаметно, но так как он все ещё наклонялся ко мне, я заметила. Выпрямляясь, он цепким взглядом прошёлся по мне и моим теням стоявшим за троном.

   — Любой хороший правитель должен быть готов к измене, даже родной брат может ударить в спину тогда, когда ты этого не ждёшь.

   Теперь уже вздрогнула я и по-новому посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Это выражение, слово в слово, было выгравировано в нашей личной библиотеке и по приданию, было изречением первого короля и моего далёкого предка.

   В следующий момент случилось сразу две вещи. Так как Даррен все ещё стоял передо мной, я увидела как его глаза вспыхнули фиолетовым, а сам он скривился и зашипел, словно рассерженная змея. В удивлении смотрела на мужчину не понимая причин такого поведения, пока не услышала тихий комментарий Рат.

   — Писец подкрался незаметно и ногу принцу надкусил, — переведя не верящий взгляд на ноги стоявшего передо мной парня, увидела пушистого зверька, который яростно впился в голень и судя по шипению Даррена, ему удалось прокусить сапог.

   — Выплюнь каку, — в возмущении глядя на забытого мной питомца, сказала первое, что пришло в голову. — Фу! Нельзя в рот тянуть всякую гадость…

   — Спасибо за комплименты, моя королева, — услышала насмешливый голос и стало так стыдно.

   Мало того, что мой, пусть и новый питомец, укусил… Да не важно кого, сам факт уже был вопиющ, так ещё и я, не подумав, назвала принца гадостью и какой. Мне было стыдно, от смущения опустила глаза в пол и… я не знала как выйти из этой дурацкой ситуации.

   — Сука, — услышала и чуть не задохнулась от негодования, уже открыла рот и посмотрела на нахала. — Когда будете давать ей имя, учтите, что это девочка, — Даррен за шкирку держал белоснежного зверька и разглядывал, ехидно ухмыляясь.

   Откуда он только взялся на мою голову? За такой короткий срок так много эмоций и противоречивых чувств вызывал этот пират. Но выгнать его с отбора так и не решилась. Свет, что я видела в его глазах, говорил о том, что он маг, как и я, но я никогда не видела чтобы цвет был таким странным.

   Официальная часть на этом была закончена, в зале появились лакеи с напитками и лёгкими закусками, заиграл оркестр пока тихую и спокойную музыку.

   — Ну что думаете? — тихонько спросила у теней.

   — Четверо, как минимум, залезли бы тебе под юбку прямо сейчас, — так же тихо начала Рат.

   — Парочка с удовольствием убила бы всех остальных претендентов, — подхватила Лат.

   — И кого бы выбрали вы? — мне было интересно сравнить наши мнения.

   — Хм… Лукиллиана, Даррена и Витора для постели, — задумчиво проговорила Лат.

   — Ты забыла про Брониса и Натана, они тоже неплохи, — вмешалась Рат, в этом вопросе мне сложно судить, но то волнение от прикосновения губ Даррена, я запомнила, да и девочки его назвали вторым после смазливого Луки.

   — А как принца-консорта? — постель это, конечно, важная составляющая брака, но для правителя не основная.

   — Пэтти, тут выбор за тобой, мы тени, твоя защита, и в дела государства не лезем, — не поворачивая головы видела, как сморщили носик обе девушки, да, от политики они были ещё дальше, чем я.

   Девочки были правы, тут они мне не помощники, хотя почему нет? Мне нужно чтобы принцы сорвали свои привычные маски. Я хочу увидеть их настоящими и главное, их истинные намерения. Значит будем их шокировать и начнём прямо сейчас. Мои министры настаивали на танцах, ну вот и потанцуем.

   Спустившись в зал, мы медленно передвигались, здороваясь и приветствуя придворных. Несколько пар уже вышли в центр, кружа в первом танце. Матроны снова завладели вниманием моих женихов. Я видела, что ко мне пытается пройти мой первый советник, но нам удавалось ускользать. Я ждала сигнала от Лат. В моем королевстве так сложилось, что мужчин было меньше, они гибли первыми, защищая земли от тварей, да и в нашем роду все чаще рождались девочки.

   Королевство Итара было не просто “диким", как считали на материке, мы были раскрепощёнными, у нас действовали другие законы. Мы быстро жили, любили жизнь и природу вокруг нас, а ещё у нас ценился выбор женщины. Все только по обоюдному согласию и наше мнение ценилось, в отличие от патриархальных замашек материка и островного королевства Самма.

   Танец нагот – это танец страсти, огня, что горит в каждой женщине, это танец женской сути. Мы дикие, необузданные, податливые, строптивые и нежные, любящие, мы сама жизнь.

   Музыка стихла и это стало сигналом, мы с Рат уже вышли в центр зала, начиная отбивать нужный ритм каблучками. Ох, неудачную выбрала я обувь, но уже ничего не исправить. Зал замер в ожидании, непонимании и неверии. Девушки уже выходили к нам. Ритм становился все более громким и призывным. Вот и Лат подоспела, встав, как и положено, слева, лицом к присутствующим.

   Жёсткие, звонкие удары барабанов, к перестуку каблучков добавились хлопки в ладоши. Рваная, плачущая мелодия струн. Рокочущие, быстрые переборы клавиш. Наши каблучки и ладони, отбивающие такт, ещё один инструмент.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Бедра ходят в стороны, а колено, высоко поднятое, помогает каблуку удариться о паркет. Резкий поворот головы. Взмах руками и несколько хлопков. Взгляд прямо в толпу женихов, улыбка сама расплылась на лице, я хотела их встряхнуть? Мне это удалось!

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Темп постепенно нарастает, бедра, руки и поворот с прогибом и…

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Гордей кривился как от плода лайная4, Итан краснел и отводил глаза, я понимаю, как мы сейчас выглядим для чужаков. Откровенные наряды с открывающимися взгляду стройными ножками, были и так шоком. А этот танец разврата, женской сути, женской грации, женской силы, для чужаков был чересчур откровенным. Мои глаза перебегали с одного на другого. Бронис горел как пламя костра, но его взгляд перебегал с одной девушки на другую, ни на ком не задерживаясь.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Восточный принц, на первый взгляд, был спокоен и равнодушен, если не смотреть в сальные глазки, что ласкали фигурки девушек. Витор улыбнулся и подмигнул, друг уже видел наши танцы, и не во дворце, а у костра в прибрежном поселении. Тогда он был шокирован и опьянён, а сейчас смотрел на остальных с превосходством.

   Ноги выбивают чёткий ритм, бедро вперёд и вверх раз за разом, будто отталкивая невидимую преграду.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Юлий не смотрел в глаза, брови сведены, губы поджаты, но как бы он не пытался держать себя в руках, взгляд следил за женскими ножками, что чётко отбивали ритм. Ричарду было скучно, он почти не смотрел на девушек и это наталкивало на странные мысли, а если… что он делает на отборе?

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Наклон вперёд и снова назад, изогнуться, развернуться вокруг своей оси, руки взлетают вверх с кинжалами. Дружный вздох толпы. Наши женщины не такие доступные как может показаться.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Мы слабые, но можем о себе позаботиться, тут даже у придворных дам есть оружие при себе всегда, даже в постели, особенно в постели.

   Взгляд скользит и я обращаю внимание как Лукилиана, он смотрит на нас троих, ох... этот взгляд обжигает, не оставляет равнодушным, но делить мужчину я не буду. Натан запустил руку в и так растрёпанные волосы и смотрит с таким неподдельным удивлением, в нем нет похоти, приятный парень.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Клинки сверкают, мелькая в руках девушек, тела разгорячённые, движения становятся плавней и соблазнительней, мы ищем свою добычу, каждая ищет взглядом того, кто ответит на её призыв, на её огонь и страсть.

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Глаза в глаза.

   Синий омут не отпускает, манит, я тону в нем, там столько страсти обещания и силы, я попалась на этот взгляд. Сколько раз я танцевала нагот, не находя отклика. Не счесть!

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   И глаза в глаза.

   Того, кого удалось заинтересовать…

   Того, кто так неожиданно заинтересовал меня…

   Стук каблуков в такт ритму сердца. Порочные движения телом. Соблазняя и отталкивая, призывно раскрываясь и убегая, проверяя на прочность… дразня...

   Я купалась в его восторженном изумлении. Чуть нахмуренные брови, поджатые красивые губы и горящие глаза. Этот взгляд плеснул огня в моё тело, я горела и изгибаясь демонстрировала, насколько податливым может быть моё тело. А потом отступала назад, дразнила, убегая и возвращаясь к нему...

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   Он отвечал, танцуя со мной, глазами следя за каждым па, за каждым вздохом, не отрываясь, не отступая, он пил меня и желал страстно, открыто. До дрожи в пальцах, до учащённого, глубокого дыхания...

   Руки вверх, поворот, взгляд назад через плечо, откинуться, изогнуться, поманить за собой…

   Там-парам-пам, пам-парам-там.

   ___

   4 Лайнай – плоды типа нашего лайма на вкус.

ГЛАВА 7

Приём давно закончился, и дворец погрузился в блаженную тишину. Хотя, это только казалось, что во дворце было тихо. Слуги убирали залы и готовились к новому дню. Теперь у них появилось много работы. Но они все равно, как подданные моего королевства, были этому рады. Нехорошо, что трон пустует уже столько лет. Да и молодую королеву они любили. Но дурацкая затея с отбором их раздражала. Да иначе и быть не могло: им прибавилось работы, а не зазнайкам министрам.

   В полной тишине по потайному проходу шёл принц Витор. Он, как тайный любовник, пробирался в покои к своей зазнобе. Витор не первый раз был во дворце и знал все его закоулки, но сейчас его вела одна из фрейлин королевы.

   В это же время Лукиллиан в своих апартаментах мерил шагами гостиную. Нет, принц не беспокоился о размере выданных покоев, просто ему так легче думалось.

   Десять шагов от стены до камина, разворот, и в обратную сторону. Лука пытался сопоставить два таких разных образа: молодая принцесса, яркая и порывистая; и охотница, что так ловко перерезала горло дикому зверю. Раз за разом в его памяти вспыхивал танец страстных и раскованных девушек, что открыто и не стесняясь предлагали себя. В воображении образ трёх охотниц, скрывающих лица под масками, накладывался на принцессу и её фрейлин. Как лежал серповидный клинок в руке охотницы, как ловко в ручках принцессы сверкали небольшие кинжалы.

   — Не может быть, — резко остановившись, в пустоту произнёс принц и хищно улыбнулся.

   Он не ожидал от отбора ничего хорошего. На портрете была изображена темноволосая девочка с пухлыми детскими щёчками и губками бантиком. В реальности он увидел красивую и яркую молодую женщину. Тёмные волосы, красиво очерченные брови, яркие изумрудные глаза в обрамлении пышных ресниц и чуть пухловатые губы, будто созданные для поцелуя. Стройная, гибкая, она завораживала и манила.

   А ещё Лукиллиана задело то, как она смотрела на него. Он привык к восхищённым взглядам женщин всех возрастов и сословий. Патриция Джассан же смотрела равнодушно, будто его красота не трогала её сердце. Лука всегда думал, что излишняя красота только вредит ему. Но сегодня был неприятно удивлён равнодушием молодой принцессы. Он уже пожалел, что отнёсся к предстоящей поездке, навязанной ему отцом, так небрежно.

   Пока Лука метался по своим покоям и строил планы на завоевание холодного сердца невесты, в спальне Итана разгорались нешуточные страсти. Молодой парень невероятно обрадовался, когда остался один. От предлагаемых ему девушек у него рябило в глазах. Череда разных глаз, улыбок, декольте разного вида открытости, что буквально каждая пыталась продемонстрировать, и ножки: красивые, стройные, с точёными лодыжками, пухленькие, но тоже милые, а также толстые, кривые и даже волосатые, с размером ноги такой, что позавидовал бы любой мужик — все слилось для него воедино.

   Итан долго стоял под струями воды, смывая с себя ощупывающие и оценивающие липкие взгляды. Постепенно его отпускало напряжение вечера. Он улыбался, вспоминая, как удивилась и обрадовалась подарку принцесса. А он-то не хотел везти с собой это дикую заразу, что портила ему жизнь последние пару месяцев. Свою ссылку на отбор он тоже относил к заслугам зверька. Он обратил внимание на маленького, толстенького песца сразу, как только в королевском питомнике ощенилась сука. Малыш был слепым комочком, но даже будучи беспомощным кутёнком сутки от роду, умудрился укусить до крови королевский палец. И на принца посыпались неудачи.

   Выйдя из ванной в одном полотенце вокруг бёдер, он блаженно потянулся и подошёл к открытой двери балкона. Итара была намного южнее и тут стояла жаркая погода. Принц не привык к такой жаре и сейчас с радостью вдыхал прохладный ночной воздух. Влажное тело холодил лёгкий ветерок. Он не сразу понял, что в комнате не один, так расслабился и не увидел подвоха. Сорвав полотенце, он развернулся к постели, и замер с отведённой для броска рукой. Под одеялом кто-то возился и до принца донёсся шёпот:

   — Я пришла сюда первой, так что убирайся отсюда, — шипела какая-то девица, и в памяти принца всплыли волосатые массивные ноги сорок пятого, если не больше, размера. Он содрогнулся всем телом.

   Судорожно вздохнув и прикрыв самое ценное смятым полотенцем, выскочил на балкон. Ошалело оглядываясь, Итан уже был готов сигануть за перила, когда увидел ещё одну дверь. Вспомнив, что рядом поселили кого-то из претендентов, рванул туда. И с разбегу врезался в мощную фигуру, что обхватила его руками и завалила на пол, придавив всем телом.

   — Ты кто? — в недоумении спросили сверху, сверкая зелёными глазами.

   — Ит...Иттан я, — заикаясь, ответил парнишка, растерянный и обескураженный, его только что облапал мужик.

   — Что тут делаешь и почему голый? — зелёные глаза стали ближе и парень от страха зажмурился. С женщиной он был всего один раз и приобретать опыт с мужчиной совершенно не стремился.

   — Сосед я твой, у меня в постели девушки подрались, от них сбегал, — не открывая глаза и не шевелясь, выпалил парень.

   В коридоре послышалась возня, стук в соседнюю дверь и голоса. Итана отпустили и одним движением вздёрнули вверх. Фривольно шлёпнув по заду, шепнули в ухо, обжигая шею дыханием, — быстро в мою постель, поможем друг другу.

   — Я... я... я... — от возмущения, страха и паники парень не мог выговорить ни слова, дыхание стало прерывистым и частым.

   — Ты, ты, красавчик, давай быстро и подыграй, — подтолкнули его к постели. Обернувшись, Итан увидел, как мощная фигура стягивает с себя рубашку, оставаясь в лёгких домашних брюках. — Под одеяло, сладенький.

   Итан на негнущихся ногах сделал пару шагов прочь от этого извращенца, но стук в дверь и шум на балконе заставили его прыгнуть в постель и накрыться с головой одеялом.

   — Кого там ещё черти принесли? — гаркнул Ричард, довольно улыбаясь. Он и не ждал такого подарка судьбы. Да ещё и в первую же ночь.

   В это время по пустому коридору дворца, никем не замеченный, шёл Даррен. У принца крови было много забот. В своём мире он бы даже не подумал о таких мелочах как гардероб или смена белья. Тут же счастье уже то, что его не выгнали с отбора как самозванца. Он возможно бы и нашёл другой способ понаблюдать за малышкой и подобраться к ней поближе, но на отборе это сделать было удобней. Хотя чёртов отбор бесил принца так, что он сжимал кулаки всякий раз, когда кто-то смел смотреть на его добычу.

   Идя по коридору, он пытался не думать о мелкой заразе, что так откровенно выставляла себя на показ. Ну не могла она не понимать, как выглядят её стройные ножки снизу, оттуда, где стояли все придворные! Не могла не осознавать, что закидывая ногу на ногу, приподнимает и без того короткую юбку. А этот дикий в своей откровенности танец? Одним богам известно, каких усилий ему стоило устоять на месте. Может, только то, что поймав его взгляд, дальше она танцевала только для него одного. Он это знал точно.

   Встряхнув головой, Даррен осмотрелся. Он шёл в библиотеку. Дорогу к ней пришлось аккуратно разузнать у лакея, что проводил его в выделенные покои. Парень оказался болтуном и с удовольствием рассказал, где и что расположено во дворце. И сейчас, стоя у массивной двери, он осознал, что пришёл к покоям малышки. Он чувствовал её силу. Уже решив уйти, ну не врываться же к девушке посреди ночи, как услышал мужской голос и женский смех. Ему бы уйти. Но он, сам от себя не ожидая, прижался ухом к двери.

   — И когда я его увижу? — донеслось негромкое. Двери хорошо глушили все звуки и мужской тихий голос невозможно было расслышать.

   — Ооооо... — протянул звонкий голосок его малышки, и кулаки сжались.

   — Уже стоит! — в глазах потемнело.

   — Витор, а нас покатаешь? — послышалось с той стороны.

   — Да! Витор, мы тоже хотим, — вторил ему другой.

   Крылья распахнулись сами собой, а трансформировавшиеся руки оставили глубокие борозды на массивной деревянной двери.

   Даррен научился контролировать себя и свои силы ещё в детстве. И то, что сейчас случился выброс силы, говорило только об одном: он в бешенстве. В чувство его привёл резкий голос малышки:

   — Тварь во дворце! — он и сам не понял, как активировал парный амулет и отпрянул от двери.

   В коридор выскочило сразу три девушки. Они уже переоделись в более простые наряды, но всё же это были платья. И они мешали движению. Он всё равно засмотрелся на Пэтти: глаза и без того яркие, горели зелёным огнём, обе руки окутаны призрачными нитями. Она будто проверяла что-то. Присмотревшись, он увидел плетения, что опутывали все стены дворца. Даррен чуть не сплюнул от досады. Как он мог их пропустить? Хотя, чему удивляться? Защита была наложена очень искусно.

   Обе тени стояли по бокам, готовые в любой момент защитить свою королеву. В руках у них были те самые странные серповидные клинки на цепи. А за их спинами стоял полностью одетый принц Витор и ничего в его облике не говорило о постельных играх. Даррен кое-как взял себя в руки и вернула себе человеческий облик.

   — Ты ошиблась, Пэт, нет тут никого. Да и во дворце, тоже скажешь, — расслабившись и отпив вино из кубка, сказал этот смертник.

   — Я точно почувствовала всплеск силы, — мотнула головой и поджала губы принцесса.

   — Пэт, Вито прав, сама посуди: ну не могла тварь пробраться в замок, — начала одна из теней, но её перебили.

   — Вито, прости друг, мы ещё поболтаем, и ты расскажешь о яхте, что стоит в порту. А сейчас я должна всё проверить, — она махнула теням и девочки, без слов понимая свою принцессу, вернулись в спальню. Одна уже открывала потайной проход, а вторая, не стесняясь присутствия постороннего мужчины, выпрыгивала из платья.

   Даррен не дышал, когда мимо него прошла Пэтти. Казалось, она видит его и смотрит в прямо в глаза. Смог выдохнуть только когда закрылись двери в спальню. И уже не видел, как три девушки спрыгнули вниз с балкона. Даррен тяжело дышал и пытался осознать, что сейчас было и как так вышло, что он потерял контроль над собой? Из-за девчонки, с которой хотел поиграть? Узнать её тайну? И почему так было больно осознавать, что “Тварью” она назвала его... его, Даррена, принца крови.

ГЛАВА 8

Возможно, Даррен бы ещё долго так стоял и тупил, разглядывая испорченную им дверь, если бы не один маленький зверёк, незаметно для всех покинувший покои принцессы.

   — Да чтоб тебя! — зашипел мужчина, отдирая песца от пострадавшей уже во второй раз ноги. — Как ты меня вообще учуяла, пакость пушистая?

   Если бы хоть одна живая душа заглянула в этот коридор, то увидела бы странную картину: как новый питомец принцессы поднимается в воздух и встряхивается на весу словно мокрая тряпка. Но дворец все также был погружен в тишину.

   Даррен пытался понять, как лучше ему поступить с пойманным на горячем агрессором. Через некоторое время здравый смысл всё-таки победил. Приоткрыв тихонько двери спальни, Даррен пинком отправил зверька в мягкое кресло. Ещё раз осмотрев испорченную дверь и, тяжело вздохнув, парень поспешил в библиотеку.

   Нарушителя, конечно, не найдут. Но вот царапины увидят точно. А если ещё прибавить к этому и тушку зверька, то тщательной проверки не избежать. А он, Даррен Дандрэгон, самый подозрительный из всех принцев на отборе. Но если ещё днём он был уверен, что отбор ему не нужен. То сейчас он отчётливо понимал, что сорвался, потому что ревнует. И кого? Мелкую девчонку! Да, аппетитную, но девчонку. Да сколько таких побывало в его постели — не счесть!

   Даррен не привык себе врать. Даже отец отмечал, что он на удивление рассудителен и логичен в оценке своих поступков и решений. Он и сейчас не собирался этим заниматься. Но чем больше обдумывал случившееся, тем больше склонялся к выводу, что ревность была обоснована иными причинами, нежели высокие чувства. Да-да, это все из-за того, что ему вообще приходится скрываться и строить из себя не пойми кого.

   — Да нет, — покачал головой парень, тихо сам себе доказывая, — это все из-за соперничества, раньше-то никто не смел перейти мне дорогу...

   Библиотека встретила его тишиной. Вдохнув полной грудью непередаваемый, особенный запах книг и дерева, он, уже улыбаясь, вошёл внутрь. Ему повезло, тут была карта довольно хорошего исполнения. Вот с неё-то он и начал изучение этого мира, совершенно не замечая, что сигнальные плетения уже оповестили хозяев о правонарушителе.

   Пэтти почувствовала сигнал, но возвращаться прямо сейчас из-за того, что кто-то влез в библиотеку? Все важное убрано в тайник, а остальное... Ну что поделать? "Умнее будут", — про себя улыбнулась девушка, понимая, что это кто-то из принцев. Им ещё оставалось проверить пару постов, хотя Пэтти уже понимала тщетность этих проверок. Везде было спокойно и нарушений не было. Но и оставить все как есть не могла. Не имела права, когда у неё гостит столько представителей иных королевств.

   В это самое время, в крыле, куда поселили женихов, разрастался скандал. И по-хорошему быть бы молодой будущей королеве на месте, но Итан, из-за которого и разгоралось это безобразие, имел не осторожность подарить принцессе песца. Именно того пушного зверька, которого не зовут, он сам приходит и ведёт за собой ряд неудач. Но не будем все сваливать на бедную зверушку.

   — А я вам говорю, что вот он совратил меня! А когда мой отец пришёл, он сбежал, — горько рыдала полуголая девица в объятьях Мартина, который, впрочем, безуспешно пытался эту самую девицу от себя отодрать.

   — А я говорю, что не мог он никого совратить, так как совращал меня! — гортанно хохотнув и сделав губки бантиком, будто хотел поцеловать, проговорил Ричард, привалившись к косяку. — Правда, зайка? Ну же, не стесняйся, скажи им…

   Итан, красный как рак, кутался в покрывало и не мог вымолвить ни слова. Ни то, ни другое подтверждать он не хотел. Девицу к себе не звал, но… По словам юной девы выходило, если он не подтвердит слова соседа, то все решат, что она не врёт. А если подтвердит, то все решат, что он…

   — Ты, — ткнул пальцем в Итана разъярённый отец, забыв с кем разговаривает, — совращал мою дочь?

   Красный от смущения и глупости ситуации парень лихорадочно замотал головой, в которой стучала одна единственная мысль: "Лучше бы в сад сиганул, чем вот это все!"

   — Ну вот, видите? Я же говорю, со мной он был, — приобняв парня и притягивая к себе поближе, проговорил Ричард. И, разворачивая деревянное тело неудачливого соседа, попытался спровадить его в комнату, от греха, как говорится. — А ваша дочь нам не нужна, — доверительно сообщил отцу девушки, чем вызвал в нем взрыв возмущения.

   — А кому нужна? — не подумав, ляпнул злой, как черт, папаша.

   — Ему, наверное, — кивнул на Мартина, который безуспешно пытался освободиться от цепких ручек. — Вы нас извините, но мы уединимся, — поиграл бровями, намекая на нетерпение в постельных играх, от которых их оторвали. И, осмотрев отца с ног до головы, добавил: — Нет, ты не в моем вкусе. А ты, если хочешь, присоединяйся, — подняв глаза на Мартина, Ричард улыбнулся и подмигнул.

   Дверь хлопнула, отсекая любовников от коридора, а злой отец семейства на каблуках развернулся к дочери.

   — Анестия! — взревел отец.

   — Это не я, это все мама, — пискнула девица и попыталась повиснуть на шее мужчины.

   Как ни странно, но папаша сразу успокоился, схватил за руку нерадивую дочь и. дёрнув на себя, потащил по коридору, гневно бурча под нос что-то не очень разборчивое. Но все принцы, что вышли на шум скандала, чётко услышали: "Дуры бабы" и "Ничего сами не могут".

   Дворец снова погрузился в тишину. Все двери захлопнулись, послышались звуки запирающихся замков и скрип дерева по паркету. Принцы, как один, не сговариваясь, подпёрли двери стулом. От греха, как говорится. Нет, они бы все с удовольствием покувыркались с прелестницей в постели. Но вот политических скандалов не желал никто.

   Одна из дверей приоткрылась и в пустой и тихий коридор была выставлена ещё одна девица. Мощная рука отвесила ей шлепок по упругой попе для ускорения и дверь снова закрылась. В коридоре опять воцарилась тишина.

   — В твоей комнате все чисто, — пробасил высокий и плечистый Ричард. — Я проверил, двери закрыл, — отчитался, стоя у балконной двери и смотря на испуганного парня.

   — Ну! Чего трясёшься, будто в первый раз? — улыбнулся принц, вспоминая как он сам, будучи подростком, трясся, но вида не показывал.

   — Иди ко мне, — оттолкнувшись от косяка балконной двери, Ричард присел на край кровати, похлопал по ней, — не бойся, не обижу.

   Итан совсем струхнул и, замотав головой, попятился назад, упираясь голыми торчащими лопатками в стену.

   — Я не такой! — он судорожно просчитывал варианты. До балкона может не успеть добежать, этот громила-извращенец сидит близко и перехватит сразу. А попадать в его руки очень не хотелось.

   — Не такой, — поползли брови принца в верх, — то есть, слово не держишь? То-то отец жалуется, что с вами сложно иметь дела, — покачал он головой. — Ну прости, друг, тут как бы выхода нет, я сразу озвучил свои желания, я помогаю тебе, а ты мне.

   Итан побледнел, покраснел и лихорадочно зашарил по стенам, ища хоть какое-то оружие. Нет, так просто он сдастся.

   — Слушай, я не могу, я и с женщиной был всего раз, — залепетал парень, в душе матеря всеми известными словами пушистую заразу, что так и не оставила его в покое, а продолжает приносить неприятности.

   — Причём тут женщины? — удивлённо пробасил Ричард. — Подожди… Ты подумал?..

   Раскатистый басовитый смех разнёсся по всей комнате, обескураживая бедного, уже попрощавшегося со своей невинностью и, скорее всего жизнью, паренька. А Ричард смеялся от души, хлопая себя по колену и утирая выступившие слезы.

   — Ох, насмешил! Иди уже сюда, горе луковое, не трону я тебя, — все ещё посмеиваясь. — Я же про помощь говорил, а не постельные утехи, дурень.

   Итан недоверчиво смотрел на хохочущего великана и не понимал: то ли его обманом подзывают и ждут пока он расслабится, то ли он чего-то не понимает?

   — Не веришь? Смотри, — откуда-то из складок одеяла Ричард вынул небольшой портрет и, встав, всучил его в руки пареньку. — Невеста моя, Хельгунда, ох, ты бы видел её, — мечтательно закатил он глаза. — Как она палицу метает… Ногу мне сломала, представляешь?! — с блеском в глазах начал стягивать с себя штаны, не видя, как напрягся бедный паренёк. — Во, видишь шрам? Кость торчала, это она! — гордо закончил Ричард и Итан уставился на портрет.

   На нём была грозного вида девица с широкими плечами и воображение Итана нарисовало женщину подстать жениху: высокую, широкоплечую, с сильными руками, которая может легко сломать ноги любому. От увиденной картинки паренька передёрнуло, но он постарался не показывать виду.

   — Красивая и сильная, сразу видно, — протянул он портрет обратно, — завидую тебе, вот у меня пока нет невесты.

   — А у меня вот две, из-за этого отбора дурацкого, — нахмурился принц четвёртого государства. — В общем, помогай, мне никак нельзя отбор этот выиграть.

   — А с чего ты решил, что выиграешь? — успокоившись и поплотнее укутавшись в покрывало, присел рядом Итан.

   — А кто ещё? — смерил недоверчивым взглядом парня, Ричард. — Сам посуди, мужиков тут нехватка, воины нужны. А из вас всех я самый перспективный, — грустно проговорил самый перспективный жених.

ГЛАВА 9

Даррен сидел в глубоком кресле с раскрытой книгой на коленях, но его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Он успел изучить карту, тут на удивление было много воды. Один большой материк, на котором и располагались одиннадцать государств, по бокам и чуть ближе к экватору — два островных государства. Самма считалась двенадцатым, а проклятая Итара - тринадцатым королевством. А вот россыпь мелких островов была достаточно обширна, она занимала все пространство перед материком. В большинстве своём это были совсем мелкие клочки суши. Но и среди них имелось несколько не таких крупных как Итара или Самма, но вполне пригодных для жизни. Ну, по крайней мере, именно такие выводы сделал Даррен.

   Он успел просмотреть, хоть и бегло, историю королевств. Собственно, ему не было нужды это делать, но знать соперников хотелось получше. А вот что ему было на самом деле важно - это история основания королевства Итара. Но, всегда и во всем мешает это проклятущее НО. Так вот, история начиналась практически со слов “Три тысячи лет назад”, и этот факт никак не вписывался в его теорию. Тогда было совсем непонятно откуда в молодой принцессе кровь истинного короля, а в том, что она его родственница Даррен не сомневался.

   “Будем рассуждать логически: перстень признал в ней кровь правителя, хоть и не до конца принял нужную форму. Но это, возможно, из-за примеси местной крови. И вообще, с чего я решил, что именно император должен был основать это королевство?”

   Парень вёл внутренний диалог с собой уже давно, и так, и этак сопоставляя те немногие факты, что он знал. И так погрузился в свои размышления, что не заметил, как в дверях появилась принцесса, и с недоверием разглядывала непрошенного гостя.

   — Не спится? — приподняв идеальные брови спросила Пэтти, подходя и присаживаясь на подлокотник кресла так, чтобы быть чуть выше собеседника и к нему лицом. — Решили почитать на ночь?

   Даррен сумел удержать спокойное выражение лица и даже не сменил расслабленную позу, хотя сердце его зашлось в бешеном ритме. Понять бы ещё причину: только от испуга, все-таки неожиданно появилась малышка, или от её близости.

   — Как вы догадались? — приподнял правую бровь мужчина.

   — О! — как-то бесхитростно воскликнула принцесса. — Нет ничего скучнее “Придворного этикета”, — молвила девушка, кивая головой на книгу.

   Даррен удивлённо глянул на раскрытый увесистый том.

   — О… не удивляйтесь, эту книгу я узнаю из тысячи, — хихикнула Пэтти. — Это был самый не любимый и нудный предмет, — она так умилительно наморщила носик, что парень невольно улыбнулся.

   — Я тоже ужасно не любил этикет, но ещё сильнее танцы, — он усмехнулся воспоминаниям. — Представляешь себя непобедимым воином, а тебе говорят, что вместо тренировки будет урок танцев.

   — У нас тоже был балетмейстер. Ужасно скучный старикашка, он на нас с тенями наводил жуткую тоску, и мы всегда сбегали от него, — улыбнулась Пэтти. Даррен залюбовался ею, совершенно не замечая, как пристально его изучает девушка.

   — У нас вела уроки танца арита Аэдарра, от неё не сбежишь. Точней, мы с братом, конечно, сбегали. Но арита умела наказывать.

   — С братом? — переспросила малышка, и Даррен осёкся.

   Расслабился! Сидит тут, болтает о детстве, совсем забыв о конспирации! И все из-за мелкой хитрюги.

   — Вас удивляет, что у меня есть семья?

   — Ну отчего же, я знаю откуда берутся дети, — с ухмылкой продолжила принцесса. — Просто хочу понять, когда на вольных островах возникло королевство, — она покачала головой. — Выходит давно, раз вас учили этикету и танцам. Вот только почему остальные страны про вас не знали? А ещё, раз уж мы говорим откровенно, хочу понять, как вы тут оказались? Поймите меня правильно, я не знаю о четырнадцатом королевстве, и мои министры точно не могли направить туда приглашение.

   Даррен смотрел на молодую королеву и понимал, что девчонка не только прекрасна внешне. Она ещё и хороший воин, хотя в деле он её видел всего один раз. Кроме того, не обделена умом и женской хитростью.

   — Все просто, — обезоруживающе улыбнулся в ответ парень, по-новому рассматривая принцессу: красивая и умная - просто чудовищная смесь. — Мы не считаем себя одним из королевств, мы — Вольные острова, — немного хищная улыбка расплылась на мордашке парня. Он уже предвкушал, как будет узаконивать свою власть на этих самых островах. — А приглашение на отбор... ну так земля слухами полнится.

   — А на чем вы прибыли? — невинно хлопая глазами спросила принцесса.

   — Ну не на весельной же лодке, — съязвил парень, понимая, что его загоняют в угол.

   Осмотрев Даррена с ног до головы, девушка нахмурилась, но продолжать расспросы не стала.

   — На будущее: это личная библиотека моего рода, общая этажом ниже, — вставая с подлокотника произнесла она. — На первый раз я вас прощаю. Но впредь будьте добры не нарушать правила.

   Даррен все понял и поднялся следом, оставляя книгу на столике рядом с креслами.

   — Прошу прощения, неверно понял объяснения слуги, — он поклонился и вышел, цепким взглядом осматривая стены и двери. Он надеялся, что принцесса последует за ним. Но она, попрощавшись и пожелав спокойной ночи, закрыла перед ним двери, оставшись внутри. Даррен увидел охранное плетение и чертыхнулся про себя. Слишком много за сегодня он сделал ошибок, недопустимых и непозволительных.

***

Закрыв за пиратом дверь, я рухнула в кресло, закидывая ноги на подлокотник. Как же все не вовремя! Твари, что появлялись из разлома, были жадными, голодными хищниками, но при этом они абсолютно тупы, что и позволяло нам с ними справляться. В этот раз все было иначе. То, что к нам проникло умное, хитрое и наглое существо - я не сомневалась. Я не ошиблась тогда, всплеск силы был. Да, мы никого не нашли, в городах и посёлках все было тихо. Но сегодня...

   Мы с тенями проверили все посты и узлы защиты, все было тихо, периметр не нарушен, плетение целостно, без разрывов. Я не знала что думать. Ошибиться второй раз, разве это возможно? Вот только осознание того, что я права и тварь всё-таки была во дворце - не принесло облегчения. Она будто играла со мной, оставив на двери моих покоев знак присутствия. И что мне делать?

   — Как же все не вовремя! — от досады я стукнула по креслу. — Почему именно сейчас, когда во дворце куча принцев?

   Никогда не имела привычки говорить вслух. Но сейчас это был крик души, вопрос мирозданию, не важно, как это назвать. Я была растеряна и не знала как поступить. Отменить дурацкий отбор? Выгнать всех принцев? И в том, и в другом случае будет политический скандал. А если кто-то из них погибнет на моих землях во время отбора, будет ещё больший скандал.

   — Боги, что же мне делать? — практически взвыла я, поднимаясь. Взгляд упал на книгу, оставленную Дарреном.

   В голове сразу промелькнул его сверкающий взгляд. Я горела и тонула в синеве этих глаз. Но кто он, откуда, оставалось загадкой.

   Как он попал в библиотеку? Что искал тут и кто такие "ариты"? Тайны окутывали Даррена с головы до ног. Каюсь, мне хотелось их разгадать, аж покалывало пальчики от нетерпения и предвкушения.

   Поставив так не любимый мной этикет на полку, я отправилась к себе. Завтра же созову Совет. Министры затеяли этот отбор, пусть и решают как поступить. Хотя, чего их созывать? Наверняка за время моего отсутствия накопилась куча дел, вот и будем решать все постепенно. Как искать хитрую тварь - я не представляла. Но, судя по тому, что никто не пострадал, играет она исключительно со мной. Главное, чтобы так и оставалось.

   Я провела пальцами по глубоким царапинам на деревянной двери покоев: здоровая тварюшка и опасная. В груди разливался азарт и предвкушение. Люблю тайны и опасность. Кровь быстрее бежит по жилам, жизнь становится яркой и неповторимой.

   — Поиграем, малыш, поиграем, — улыбнулась я и отправилась спать. Опасности я не чувствовала, а я привыкла доверять себе и своей силе.

ГЛАВА 10

Утро выдалось на удивление отвратительным. Мало того, что не выспалась, так ещё и министры устроили многочасовые дискуссии. Нет, ну правда, хуже сплетниц на базарной площади! Мало того, что дел накопилось, как я и думала, так ещё они взялись женихов обсуждать и давать советы! И ведь уже появились любимчики, хотя в этом нет ничего странного.

   Министр финансов конечно выбрал в свои фавориты красавца Лукиллиана, и я понимаю его расчёт: смазлив, дамам явно нравится, но и королевство очень богатое за счёт добычи камней и металлов. Стань принц второго государства моим мужем, можно выбить льготы на поставки хоть руды, хоть готовой продукции. Странно, что не Юлий, но наверное ставка на внешность сделана. Министр обороны, старый вояка, прямой как палка в плане мыслей и высказываний, очень ратовал за Ричарда. И тоже выбор понятен: высокий и мощный, в нем сразу видишь воина.

   Но как же это все бесило! Нет я понимаю, что у меня будет договорной брак. Но мне хотелось, чтобы мы хотя бы уважали друг друга. Внешне они все хороши, как на подбор, красивы каждый по-своему. Но я их не знаю! Ну, кроме Витора, конечно. Привлекательная внешность не значит, что муж будет умён, сможет защитить или помогать в делах государственных. Я все же хочу брак построенный на уважении и доверии. На любовь рассчитывать не приходится.

   — Моя принцесса, — вырвал меня из раздумий мужчина, — я к вам с очень деликатной… — он замялся, не договаривая, и поиграл бровями. Будто предлагая мне самой догадаться.

   — Не лучшее время, — честно ответила придворному. Григор Стараг, припомнила его имя. Точно! Вчера его супруга чересчур активничала, знакомя Анестию со всеми принцами подряд.

   — Но это чрезвычайно важно, — не отставал Григор. — Вы поймите, вопрос очень деликатный... — я остановилась и в упор посмотрела на мужчину.

   — Слушаю. Только, пожалуйста, кратко и по существу, — он отчего-то смутился и даже глаза отвёл. Хм… Что там за такое деликатное дело?

   — Понимаете, я вчера застал свою дочь в покоях одного из прибывших принцев, — начал он, не глядя на меня, — Анестия ещё ребёнок и с мужчиной не была... — у меня брови ползли все выше. Анестия уже давно не ребёнок, старше меня на год. А насчёт мужчин я бы поспорила.

   — Так вот, я требую, чтобы тот, кто совратил мою дочь, взял её в жёны, — продолжил Григор с нажимом. И наконец-то посмотрел на меня.

   — И причём тут я? Молчите! Я так понимаю, вы уже высказались, теперь послушайте меня! — вся ситуация бесила. Мало мне было министров, так ещё ко мне будут ходить дурни, что мечтают пристроить дочурку, да не абы как. — Я закрою глаза на то, что ваша дочь прыгнула в постель к моему жениху, — выделила интонацией чьи женихи, раз он забыл. Это подействовало. Грегори побледнел, но упрямо стоял передо мной и поджимал тонкие губы. — Но выступать в роли свахи я не намерена, это понятно?

   — Но помилуйте, он отказывается признавать вину! — все-таки не понял моего посыла придворный. Интересно, он туповат, или на столько бесстрашен? А может, выгода от такого брака затмевает чувство самосохранения?

   — Кто? — спросила и понадеялась, что это Гордей. Можно было бы двух зайцев убить.

   — Итан Хорнрейвен, моя принцесса, — поклонился мужчина, — я нашёл её в его постели.

   Итан? Нескладный паренёк, что краснел только смотря на мои коленки? Быть того не может, скорее похоже на…

   — Одну? — спросила, припоминая вечер.

   — Конечно одну, — всплеснул руками придворный. — А этот нахал был у соседа, грубого такого здоровяка, — мужчина поморщился, — солдафон неотёсанный все твердил, что они любовники.

   Все-таки дурак, сделала вывод.

   — Доказательств, что парень совратил вашу дочь, у вас нет. Я правильно поняла, она была в постели моего жениха одна, то есть самого жениха не было в ней?

   — Да, нет, — замотал он головой, — нет, вы не так поняли! Она была в его постели, этого достаточно, — гнул свою линию Стараг.

   — Вы настаиваете на разбирательстве? — этот разговор окончательно испортил и без того отвратительное настроение.

   Мало мне проблем! Отбор, который нельзя отменить, министры как с цепи сорвались и тварь им нипочём! И безопасность подданных других стран тоже. Так ещё собственные подданные идиоты!

   — Да! Я требую чтобы виновный понёс наказание и женился на моей дочери!

   — Отлично, будет вам разбирательство! И поверьте, виновный понесёт наказание, — на лице мужчины отразилось ликование. Он был доволен. — Тотчас же отдам распоряжение Люту проверить вашу дочь, — с лица Григора сползла удовлетворённая улыбка.

   — Но позвольте, зачем нам придворный палач? — бледнея, вскрикнул мужчина и даже попятился.

   — Вы жаждали разбирательства, — разворачиваясь на каблуках, бросила недоумку. — Лют разберётся, виновных накажет.

   Не глядя больше на подданного, быстрым шагом отправилась в свои покои. День только начинался, впереди первый этап отбора, а я уже хочу убивать! А ведь я даже не знаю, что придумал распорядитель, с ним переговорить не удалось. За спиной послышались торопливые шаги, видать Григори Стараг пришёл в себя и сложил два плюс два, но его оттеснили появившиеся тени, без слов поняв моё состояние.

   — Так это правда? — воскликнула Рат, как только за нами закрылась дверь моих покоев.

   — Что именно? Помогите снять этот ужас! — я развернулась спиной к подругам, прося развязать корсет. Из-за присутствия женихов приходилось соблюдать приличия и одеваться соответственно.

   Менять по три - четыре раза за день наряды меня раздражало всегда. Наверняка придумала эту ересь какая-нибудь модница, помешанная на своей внешности.

   — Анестия разболтала: уже час дворец гудит от новости, что она невеста одного из принцев, — защебетали девчонки, пересказывая те самые сплетни. — Правда, все путаются в именах: Мартин, Итан или Ричард, а ещё ходят слухи, что Итан и Ричард любовники и провели всю ночь вместе.

   — Рат, помоги с причёской и туалетом. Лат, пригласи ко мне Лютика, — девчонки переглянулись и прыснули от смеха.

   Лют был королевским палачом, высокий, суровый дядька со слабым даром разума. Он только смотрел и медленно перебирал свои страшные инструменты. Задумчиво хмыкал и даже не пользовался своей магией, а ему и так всегда рассказывали правду. От страха. В стенах моего дворца его считали самым страшным человеком, так что репутация работала за него. Не знаю, как он её заработал, меня тогда ещё не было на свете. Но Лютик был самым добродушным здоровяком из всех кого я знала. У нас с ним была договорённость: я не выдаю его тайну, а он не выдаёт мою. Детство закончилось, тайна уже не была тайной, точнее, не было родителей, которые бы меня отругали, но договор я не нарушала. А повзрослев, оценила преимущества.

   С распорядителем отбора женихов получилось встретиться только через час. Я ужасно опаздывала, но собраться, переговорить с палачом и хоть немного поесть было жизненно необходимо.

   Распорядитель был сухопарый, с невыразительным лицом и такими же невыразительными глазами. В нем все было невыразительным и каким-то серым: рост, вес, манера одеваться и говорить. Захочешь вспомнить — не получится, просто Шань. “Шань, — сказал невзрачный распорядитель, — зовите меня просто Шань”.

   — Что вы планируете на первый день? Сколько всего будет конкурсов, как вы вообще собираетесь проводить отбор? — завалила я мужчину вопросами.

   — Во-первых, никакого плана вперёд, все испытания будут сюрпризам как для вас, так и для кандидатов в мужья, — тут же обозначил он и приподнял руку останавливая мои возражения, — я опытный координатор отборов. Поверьте, этот не первый и не последний, могу предоставить грамоты.

   Я аж глазами хлопнула, не первый? Это что, нормальная практика?

   — Но если я веду отбор, то не позволю вмешиваться и диктовать мне условия, — продолжил жёстко, этот усреднённый во всем мужчина, оказавшийся с характером. Но мне понравилось.

   Принципиальный распорядитель — это просто отлично, значит не будет протекции.

   — Хорошо, грамоты я конечно почитаю, — кивнула Шаню, уж больно хотелось увидеть где он проводил отборы. — Но узнать сейчас о первом испытании я могу? И ещё, желательно бы знать на сколько плотный будет график. Сами должны понимать, дела не терпят отлагательств.

   — Конечно, юная принцесса, — поклонился распорядитель, — грамоты предоставлю чуть позже, они в моей комнате. На счёт времени, буду подстраиваться под вас и результаты конкурсов, — лёгкая улыбка тронула его губы. — Сегодня будет самый простой и в то же самое время самый сложный этап, письменный тест, — и мне протянули бумагу.

   Пока глаза бегали по строчкам, а брови ползли вверх, я пыталась понять: что у меня в руках? Вопросы были вперемешку, я бы даже сказала, как попало. На некоторые давались варианты ответов, где требовалось выбрать правильный, на остальные нужно будет ответить самим. Но сами вопросы вогнали меня в ступор. Ошарашено посмотрев на Шаня, не выдержала.

   — Что это за бред? И как вообще можно это давать принцам? Они же засмеют нас и… и я не понимаю, что тут сложного-то?

   — Поверьте, юная принцесса, этот тест очень хорош, — проговорил распорядитель с лёгкой улыбкой. — Пройдите его сами и все поймёте, — и мне с лёгким поклоном протянули пишущую палочку.

   Нет, он серьёзно?

ГЛАВА 11

Шань был неумолим. Он вручил моим теням такие же листки и мы, переглянувшись с девочками, сели за тест. Первые вопросы оказались просты и понятны: полное имя, дата рождения. А вот дальше началась полная… Ну что это за вопрос: “Отрывали ли вы в детстве мухе крылышки?” Я в недоумении уставилась на Шаня. Да каким извращенцем и садистом надо быть, чтобы обидеть это милое создание! Меховой комочек с кулак размером ярко жёлтого или зелёного цвета, со слюдяными крылышками и огромным глазками! Да она же погибнет, если оборвать крылышки! Распорядитель усмехнулся, видимо по моему лицу прочитав все мысли, и кивнул, предлагая продолжить тест.

   Быстро черкнув ответ, я тут же споткнулась на следующем, и мои брови устремились на встречу с волосами. “Представьте, что случилось нападение тварей. Как не спать восемь дней и удержать оборону?” Нет, ну он нормальный вообще, что за вопрос? Какой спать днём? Я фыркнула от возмущения. Если твари напали, сна не будет ни днём, ни ночью. Или вот ещё один вопрос: “Какой у вас размер?” Ну и что отвечать? Размер чего? Страны, казны, войска?

   Нет, были вопросы и про политику. Каверзные, они мне понравились. Но манера их подачи просто убивала. Ну вот есть задача, сидишь и обдумываешь её с разных сторон, а когда находишь правильное решение, даже получаешь удовольствие. И тут же следом впадаешь в ступор. Потому что тебя вдруг спрашивают: “Как нарисовать синюю линию красной краской?”. Когда я это прочитала, не поверила собственным глазам, и минут пять пялилась на бумагу, перечитывая вопрос. Вот честно, хочу посмотреть в глаза тому, кто составлял этот бред.

   Когда мы закончили, Шань попросил нас поменяться листками и проверить ответы друг друга. Переглянувшись, мы выполнили его просьбу и погрузились в чтение.

   — Рат, а три, это размер чего? — ошарашенно посмотрела на подругу, даже не представляя, что на этот глупый вопрос можно было ответить цифрой.

   Реакция тоже была удивительной: Рат смутилась. Распорядитель хмыкнул, а Лат возмутилась:

   — Ты себе льстишь, подруга.

   Поняв о чем речь, я покачала головой и углубилась дальше в чтение. Ну что могу сказать, тени не удивили. В политике они не особо разбирались и ответы были прямолинейны, но не лишены логики. В остальном я не понимала смысла, пока Шань не забрал наши анкеты. Бегло их просмотрев, он обрисовал характер моих теней в точности, как будто знал их давно.

   — То есть, вы хотите сказать, что по этим глупым вопросам вы можете понять о человеке все? — наверное, я сейчас выглядела как агава, взявшая след. Да я и ощущала себя ею же.

   — Да, юная принцесса, он составлен так, чтобы выбить человека из … — он чуть помедлил, явно подбирая правильное слово, — назовём это “зоной комфорта”, так вот, из-за того, как составлен тест, человек постоянно испытывает растерянность и злость, страх... У всех по-разному, но отвечают всегда искренне. То, что думают на самом деле, а не то, что положено.

   Я задумалась, хм… Я скорее была раздражена глупостью и потерей времени, но Шань прав, я забыла про маску королевы. А это уже интересно, если он так же легко раскусит принцев.

   — Когда начинаем? — я в азарте уже мысленно потирала руки.

   — Если вы готовы, то прямо сейчас, юная принцесса, — поклонился распорядитель. — У меня все готово, пройдёмте?

   Мы отправились в сад. По дороге я решила прояснить некоторые моменты, которые я так и не поняла.

   — Скажите Шань, а что, бывают те, кто отвечает, что обрывал крылья мухам? — меня очень сильно мучил этот вопрос, ну не просто так же его включили.

   — Поверьте, этот вопрос не случайно появился в тесте, — уклонился от прямого ответа распорядитель и я поняла, что правды я из него не вытяну.

   — А муравьи? — я вспомнила вопрос и меня затошнило. Эти противные даже на вид слизистые червяки ещё и ужасно воняют, как можно засунуть это в рот?

   — Удивительно. Из всех дурацких вопросов вас волнует природа, — покачал головой распорядитель, — все-таки Итара и её жители сильно отличаются от материка, — опять ушёл от ответа мужчина, но мы уже вышли на полянку, обустроенную к первому этапу, и разговор пришлось отложить.

   Тут и правда уже все подготовили: небольшие столики были расставлены как в классе, принцы прохаживались, с интересом и удивлением посматривая на них. Тут же стояли столы с напитками и лёгкими закусками. И что удивительно, не было ни одной придворной дамы. Упущение с их стороны или слухи про Лютика уже поползли по дворцу?

   — Дорогие принцы, рада приветствовать вас сегодня, — мило улыбнулась, осматривая всех по очереди, — надеюсь покои, что мы вам выделили, всех устраивают и вы хорошо отдохнули, — отметила как вспыхнули румянцем щеки у Итана и как он бросил затравленный взгляд на Ричарда.

   Ладно, пока рано делать выводы, Лютик во всем разберётся. Дождавшись заверений, что все прекрасно и замечательно почти от всех кандидатов, продолжила:

   — Разрешите вам представить распорядителя отбора, — чуть развернулась к скромно стоящему мужчине, — Шань, — он поклонился и шагнул вперёд, перехватывая у меня инициативу.

   — Рад знакомству, — и снова лёгкий поклон. — На протяжении всего мероприятия по любым вопросам можете обращаться ко мне, — улыбнулся Шань, но я увидела как хитро блеснули его глаза. Ох не прост наш распорядитель, ох не прост…

   Мы устроились в беседке и наблюдали, как принцы хмурятся, злятся и возмущаются. Да, тест им явно пришёлся не по душе. Впрочем, я их понимаю.

   — Обратите внимание на принцев второго, шестого, седьмого королевств и вольных островов, — шепнул мне Шань чуть наклонившись к моему уху.

   Лукиллиан был спокоен. Он ненадолго замирал, читая вопрос, и споро отвечал на него. Перевела глаза на Доминика. Огородник - так называли, за глаза конечно, выходцев шестого государства, был задумчив, покусывал пишущую палочку и сводя брови что-то писал. Выглядел он при этом очень забавно. Как ребёнок, усердно старающийся нарисовать красивых маму и папу. Витор был немного удивлён и обескуражен, но с весёлой улыбкой писал ответы.

   Даррен. Ох, уж этот принц вольных островов! Он был непозволительно одет, точнее сказать не одет: на нем была только рубашка, и та расстёгнута на несколько верхних пуговиц, а штаны сидели настолько туго, что не оставляли никакого шанса воображению. От этого зрелища мне стало жарко. Нет, я видела мужское тело, и не раз, мои солдаты тренировались вообще с голым торсом, но именно сейчас вид бронзовой кожи в обрамлении черной ткани заставил меня отвести взгляд.

   Удивившись своей реакции, я снова подняла глаза на принца. Его взъерошенные пятерней волосы падали на лицо лёгкими завитками. А я вчера и не заметила, что они у него вьются. Между бровей залегла складка, Даррен был полностью погружен в вопросы и хмурился. Интересно, что его так напрягло в принципе не сложном, а скорее бесящем тесте?

   — Уже сейчас могу сказать, что принц второго государства умён, — послышались комментарии Шаня, — как и принц шестого. Я бы присмотрелся к нему, не так прост Доминик, как может показаться. Витор не относится серьёзно к отбору, будто он сюда приехал на отдых и развлечения. Не удивлюсь, если и на вопросы он даст шуточные ответы, — продолжил пояснения распорядитель, — а вот принц островов растерян, но старается этого не показать.

   Растерян? Я опять посмотрела на парня, хорош зараза, глаз не отвести. Дала себе подзатыльник.