Падший и Святая. Лана Ежова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Вкус греха
• ГЛАВА 2. Тень поражения
• ГЛАВА 3. Неудобная
• ГЛАВА 4. Новый питомец
• ГЛАВА 5. В моей постели ангел?
• ГЛАВА 6. Телохранитель
• ГЛАВА 7. «Солнце и луна»
• ГЛАВА 8. Подарки, от которых не отказаться
• ГЛАВА 9. Проблема в проблеме
• ГЛАВА 10. Особые подарки
• ГЛАВА 11. Треснувший лед
• ГЛАВА 12. Ангел за моим плечом
• ГЛАВА 13. Поклонник
• ГЛАВА 14. Холодно… холодно… горячо!
• ГЛАВА 15. Переворот
• ГЛАВА 16. Ключ
• ГЛАВА 17. Вернуть крылья
• ГЛАВА 18. Мой крылатый
• ГЛАВА 19. Расставить точки
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мы разные. Я – успешный конфликтолог, он – каратель, чье лицо последним видят серийные убийцы. У меня популярное агентство по решению межвидовых проблем, знакомства в высшем обществе Нового Вавилона. У него социопатия, сверхспособности и черные крылья.

   Мои враги не прочь стать близкими друзьями. Его враги отрывают головы за косой взгляд.

   Мы не должны были встретиться, но однажды...

ГЛАВА 1. Вкус греха

Александра

   Я сбегала из собственного офиса через окно, не желая встречаться с главным вампиром Нового Вавилона.

   — Саша, он сегодня с белыми розами, запомнил, что кроваво-красные тебе не нравятся, — сообщила ночной секретарь и, смущенно хихикнув, добавила: — А может, выйдешь к нему? Букет из сотни цветочков, черный автомобиль премиум класса... Зашибенный поклонник!

   — Глория, он тебе нравится? Забирай, — щедро разрешила я, устраивая за спиной сумку так, чтобы не мешала.

   — Он из тех, кто никому не принадлежит, но любит присваивать.

   Я закатила глаза. Глория ведь понимает, что дело в другом, но зубоскалит, порой доводя свою начальницу, то есть меня, до нервного тика.

   Перекинув ногу через подоконник, предупредила:

   — Я хочу поспать до полудня. Раньше пусть звонят, только если начнется война между кланами или вторжение рептилоидов.

   — Есть, босс! — кивнула Глория.

   Дотянувшись до пожарной лестницы, я крепко ухватилась за стальные перекладины и начала спуск с четвертого этажа.

   — Саш, а что с делом стаи Пятого района? Ты решилась?

   Глория высунулась из окна, и ее черные волосы длинными змеями свесились вниз. Макияж смоки айс и белая блузка делали девушку нереальной, пожалуй, даже жуткой.

   — Берем. Отправляй Глеба, пусть послушает, что говорят соседи клиента.

   Вздохнув, я смиренно продолжила спуск.

   Пожарная лестница, не доставая до земли, обрывалась на уровне второго этажа. Когда приходилось сбегать от неудобного клиента, я обычно спрыгивала в бак, на мягкие мешки с текстильным мусором ателье, которое располагалось в том же здании, что и мое агентство.

   Сегодня поверх лоскутов ткани кто-то выкинул коробки из-под пиццы, среди которых теперь копошились, довольно попискивая, крысы.

   Я застыла на последней перекладине.

   — Кыш! Пошли вон отсюда!

   Горизонт между двумя черными иглами-небоскребами, которые видны из любой точки города, стыдливо пунцовел.

   До рассвета чуть меньше часа, а респектабельный директор агентства «Солнце и луна» висит над мусоркой и гоняет крыс. Чудная картинка!

   Голова трещала после бессонной ночи. Хотелось домой и спать, спать, спать... Чтобы с новыми силами потом решать межвидовые проблемы населения Нового Вавилона.

   — Кыш!

   В последний раз шикнув на крыс, я прыгнула.

   Под ногами спружинил мягкоупругий мешок, затрещал картон. И, куда же без этого, возмущенно запищали крысы.

   — Извините, если хвосты отдавила, я предупреждала.

   Какое счастье — просто идти домой! Я наслаждалась прохладой утра, свежим после душной ночи воздухом. И ничто не могло испортить мне настроение. Почти ничто.

   До моей квартиры четверть часа быстрой ходьбы, я уже шла мимо храма Святой Марии, как меня окликнули.

   — Александра!

   Обернулась — и сдулась. Все усилия напрасны.

   Пуленепробиваемый черный автомобиль с защитой от магических атак остановился в нескольких метрах от меня. Его владелец без спешки вышел из салона. Навязчиво запахло дорогим парфюмом — чем-то древесным и пряным.

   — Доброй ночи, Александра.

   — Доброй ночи, господин Кристовский.

   И охота ему ждать меня на рассвете? Вампиры не сгорают на солнце, как некогда утверждали книги и кино, но все же в моде кожа, не тронутая загаром.

   Мне досталась улыбка. Искренняя, полная темного обаяния. Явно отрепетированная перед зеркалом, чтобы сражать электорат наповал.

   — Мы же договаривались, для вас просто Константин.

   Ну да, ну да… Только с вампирами, особенно аристо, не бывает просто.

   — Я постараюсь, господин Кристовский.

   Вампир поправил темно-красный галстук.

   — В офисе мне сказали, что вы ушли.

   Ирония в грозовых синих глазах. Безукоризненный черный костюм. Смоляные волосы зачесаны назад в безупречную прическу. Седина на правом виске, в остальном он настолько совершенен, что забываешь о его сути. Молниеносная смерть в идеальном облике.

   — Да, ушла. Гуляла, дышала свежим воздухом.

   Кристовский не стал уличать во лжи, как всегда. Он неожиданно сделал шаг вперед. Я отшатнулась, а затем замерла.

   — Позволите? У вас в волосах пепперони.

   Мне полагалось сгореть со стыда, но я слишком долго общаюсь с теми, кто любит вгонять в неловкие ситуации.

   Вампир протянул бледную руку со свежим маникюром, внимательно меня рассматривая. Я знала, что он видел.

   Успешного переговорщика в межвидовых конфликтах, зеленоглазую шатенку двадцати шести лет, спортивного телосложения. Уставшую, но все равно привлекательную по человеческим меркам.

   Понятно, чего он от меня хотел. И нет, это не близкое, тесное общение. У баллотировавшегося в мэры вампира были самые роскошные женщины города, но не хватало конфликтолога в команде.

   Грозовой взгляд нацелен на мои губы.

   Я затаила дыхание, ощущая, как меня окутывает пряный парфюм и чары вампирского обаяния.

   — Убери от нее свои руки!

   К нам несся грязный, окровавленный мужик и размахивал куском арматуры.

   Вампир изогнул вопросительно бровь.

   — Ваш поклонник, Александра?

   Кристовский шагнул в сторону — и стальной прут, рассекая воздух, пронесся мимо.

   Я посмотрела внимательно на воинственного оборванца.

   — Впервые его вижу.

   Семь часов назад…

   Макс

   Еще четверть часа назад блондинка отважно флиртовала, теперь шла по улице, тревожно оглядываясь. Страшно? Еще как, приключение оказалось ей не по зубам.

   Макс усмехнулся: человеческие женщины сами не знают, чего хотят. Пришла в бар «Выродки ночи» вызывающе накрашенная, в юбке, едва прикрывающей кружевные трусики, и в алой блузке, которая призывно натягивалась на груди при каждом вдохе, а получив недвусмысленные предложения, пошла на попятный. Вот только кто ж ей позволит отступить?

   Макс забросил в рот жевательную резинку со вкусом лайма.

   Из бара выскользнул тощий, невысокий мужчина и последовал за блондинкой. На лбу пылал багровый знак — скрещенные рога, который носитель время от времени тер тыльной стороной ладони, но, как и остальные люди, ни разу не видел в зеркале.

   Энергично работая челюстями, Макс буркнул себе под нос:

   — Спорю, ты потеряешь терпение через десять секунд. Один, два, три…

   Вытянутая тень преследователя быстро настигла и поглотила тонкую тень жертвы. Блондинка и пикнуть не успела, как ее втолкнули в подворотню, за мусорные баки. Новый тычок — удар о кирпичную стену ошеломил девушку.

   — А ты нетерпеливый парень, — протянул Макс снисходительно.

   Щелкнул раскладной нож. Лезвие жадно вжалось в белое горло жертвы.

   — Закричишь — порежу, — прошипел плюгавый.

   Свободной рукой он задрал юбку блондинки, затем лихорадочно задергал молнию на своих брюках.

   Когда девица, не делая попыток освободиться, жалко захныкала, Макс выплюнул жвачку и вырос прямо за спиной плюгавого.

   — Брось нож и отойди от нее.

   Насильник испуганно застыл, услышав приказ. Мгновение — с водосточной трубы упала тяжелая капля — и он резко обернулся и взмахнул ножом. Лезвие рассекло упругую плоть. Белая ткань окрасилась багровым.

   — Это была моя любимая футболка, мудила, — буркнул Макс и щелкнул пальцами.

   Сердце насильника словно невидимая рука сжала — он не мог сделать вдох от боли. Расширившимися глазами он несколько секунд смотрел, как затягивается чужая плоть, а за ней — и прореха в одежде.

   У него же огонь разлился на всю грудную клетку. Упав на грязный асфальт и уплывая в вечную тьму, он еще успел услышать равнодушное:

   — Взвешен, измерен, признан негодным.

   Багровый знак на лбу трупа потух — миссия выполнена.

   Прерывисто дыша, блондинка стояла у стены, боясь обернуться.

   — Слышь, краля? Ты там что, прилипла? — Макс утратил остатки терпения. — Ночь на исходе, а я еще не развлекался толком.

   — Пожалуйста… Не трогайте меня! Пожалуйста!..

   Жалобно пискнув, девушка потеряла сознание.

   — Кхм, с такими нервишками надо дома сидеть, кота гладить, а не по барам шастать, — вынес вердикт Макс и поднял сумочку несостоявшейся жертвы. Выудив из вышитого пайетками клатча эргофон, набрал короткий номер.

   — Служба спасения слушает вас.

   — Помогите, — произнес Макс писклявым девчачьим голосом, — меня хотели убить!

   — Вы сейчас в безопасности? — Мужчина-диспетчер сохранял спокойствие. — Где вы находитесь, госпожа?

   — Он напал на меня возле бара «Выродки ночи», — Макс по-девчоночьи захныкал. — Затащил и…

   Он прервался на мнимые рыдания и положил эргофон, не выключая, на асфальт, рядом с бесчувственной девушкой. Диспетчер не унимался, профессионально успокаивая и заверяя, что помощь уже выехала.

   Коснувшись пульса на шее блондинки, Макс постоял рядом с ней несколько минут, пока не услышал приближение машины службы спасения.

   Дверь бара «Выродки ночи» он открыл плечом, не вынимая рук из карманов джинсов.

   — Удачной ночи, Кам. — Макс устроился за стойкой.

   Ответив на приветствие кивком, бармен пододвинул посетителю полный стакан и крупный лайм.

   Не морщась, Макс с коркой съел зеленый цитрус, запил в три глотка и только потом принялся рассматривать посетителей.

   — Скучная ночь? — поинтересовался бармен, он же хозяин «Выродков ночи».

   — Как будто у тебя она веселая, Кам, — усмехнулся Макс, искоса рассматривая собеседника.

   Два метра бугристых мышц — первое определение, которое приходило в голову при виде Кама. Затем замечали пиратскую повязку на левом глазу и, когда мужчина поворачивался, тонкую черную косичку до лопаток. Одевался хозяин бара обычно в черные брюки и синюю безрукавку, и этой ночью он не изменил привычке.

   — Я не гонюсь за весельем, друг мой, ты же знаешь. Покой бесценен.

   Макс приготовился начать извечный спор, как вдруг заметил рыжего верзилу в потертых джинсах и потрепанной косухе, который подсел за столик к девушкам — двум блондинкам, лишь одна из которых была натуральной.

   Эти человечки тоже пришли в поисках ярких впечатлений, но хотя бы вдвоем. Впрочем, и с этими искательницами приключений оказалось не все так гладко, как представлялось вначале. Переоценив силы, верзила заказал убойное «Адское пойло», от которого его развезло за считанные секунды. Поначалу крашеная блондинка флиртовала с ним охотно, но быстро скуксилась, как только мужик показал свое истинное лицо, точнее рыло быстро опьяневшей свиньи.

   — Ну че, кисули, завалим в мою берлогу?

   — Все вместе? — с бравадой хмыкнула крашеная и нервно сжала ремешок сумочки, лежащей на коленях.

   — А че такого? Меня хватит на обеих, — хвастливо заявил верзила.

   — Хорошо… Я в комнату для девочек, попудрю носик, — заявила крашеная и выскочила из-за стола.

   — Я с тобой! — быстро сориентировалась ее подруга.

   Сбежать не удалось — верзила вцепился в ее предплечье и усадил обратно.

   — А ты, цыпа, побудешь со мной, пока подружка не вернется.

   Он улыбнулся широко, так, что стали видны острые, желтоватые зубы. Не человек. Осознав, как влипла, блондинка побледнела и едва не грохнулась на пол — спасло то, что сидела на тяжелом дубовом стуле со спинкой, который нелегко опрокинуть.

   Бежали минуты, подруга не возвращалась. Верзила обиделся и, оставив несколько крупных купюр на столе, подхватил вконец струхнувшую девчонку под локоть.

   — Пойдем, поищем твою подружку, — хитро предложил он.

   Макс, которому энергичный блюз не мешал слушать чужой разговор, не обольщался насчет того, куда отправится блондиночка. Искать предательницу точно никто не станет — огр уже наметил жертву.

   — Я не хочу никуда с вами идти! — очнулась девушка.

   — Чего? — искренне удивился огр. — Чем я плох, цыпа?

   — Ничем! Только отпустите меня!

   Это был неправильный ответ. Огр легко принял бы отказ, если бы ему сказали, что он не во вкусе.

   — Раз ничем, пошли! — ощерился радостно верзила и потащил неосторожную жертву дальше.

   Девица сначала опешила, затем уперлась ногами — заскользили каблуки по гладкому полу.

   Макс спокойно наблюдал, как блондинка извивалась и кричала.

   Одна из официанток сделала музыку громче. Кто-то из посетителей смотрел на свое пиво с подчеркнутым интересом, кто-то азартно наблюдал за огром. «Выродки ночи» — этим все сказано. Никто не вызовет копов, даже Кам не вмешается, хотя мог бы.

   — Помогите… — сдавленно простонала девушка в последний раз и получила тычок между лопаток.

   За похитителем и жертвой захлопнулась дверь. Официантка сбавила громкость музыкального автомата. Заиграла новая композиция.

   На лице огра нет багровой метки, но Макс последовал за наглым похитителем и его скулящей жертвой.

   В ночной тиши плач раздавался далеко.

   — Пожалуйста, отпустите меня! Я заплачу вам!

   Глупая блондинка продолжала нарушать правила общения с нелюдем — откровенно демонстрировала страх. Сладкая эмоция. От нее не откажешься и за деньги.

   Огру надоело, что добыча сопротивляется и тормозит передвижение — он закинул девушку на плечо.

   — Оставь ее. — Макс вырос стеной прямо перед верзилой.

   — Это моя добыча, проваливай!

   — Нет. Ты отпустишь ее.

   Макс раскрыл крылья — огромные, мощные, черные.

   Крылья небесного карателя.

   — Хорош артефакт, под ангела прямо-таки, — гоготнул огр. — Проваливай!

   Свое требование он подтвердил потоком сквернословия.

   Макс не сдвинулся с места, но крылья убрал.

   Злобно рыкнув, огр сбросил затихшую блондинку с плеча и без промедления замахнулся, целя Максу в висок. Огромный кулак рассек воздух, где недавно стоял неожиданный защитник.

   — У тебя косоглазие? — с мнимым сочувствием полюбопытствовал Макс.

   Огр взревел. Контроль оставил его, слетела личина. Вздувшиеся мускулы под грязноватой футболкой необъятного размера, квадратная челюсть и низкий лоб, клыки, которые не скрывают узкие губы — настоящий красавчик. Правда, на редкостных ценительниц.

   Зажимая рот ладонью, шокированная девушка отползла подальше от дерущихся.

   Ей не повезло, что раньше не видела настоящую внешность огра — тогда бы они с подругой не вздумали флиртовать с первым попавшимся мужчиной в «Ночных выродках».

   Ее обидчик нападал — спаситель изящно уходил в сторону, дразня и отвечая редкими, но прицельными ударами. В какой-то момент удивление и восторг затмили страх — девушка засмотрелась на поединок, в глубине души понимая, что и высокий шатен не человек.

   Макс развлекался. Разъяренный огр — легкий противник, предсказуемый. Жаль, играл недолго. Когда он ударился о стену во второй раз, не сумев схватить юркого противника, организм не выдержал: даже у нелюдей кости не из стали.

   Стоя над потерявшим сознание огром, Макс забыл о блондинке.

   Она о нем — нет.

   — Спасибо, — всхлипнула девушка и коснулась его предплечья, — вы спасли меня, когда другие там, в баре, лишь смотрели…

   Ее страх ушел. Облегчение, любопытство и толкающий навстречу приключениям адреналин. А еще искреннее восхищение мощью избавителя, который даже костяшки на руках не разбил, хотя не раз врезал по каменной челюсти огра.

   — Спасибо, — повторила блондинка и, томно облизав губы, решительно призналась: — Я очень, очень хочу вас отблагодарить, но не знаю, как именно.

   Макс смерил ее оценивающим взглядом — слегка потрепанная огром, соблазнительная. Он в ее глазах сейчас безумно привлекателен, истинный рыцарь, пускай и в черных доспехах.

   Хороший секс снимает напряжение, предотвращая нервный срыв, который гарантирован после опасных приключений. Он совершит благо, ответив на ее призыв.

   Поймав в плен полный робкой надежды взор, Макс хрипло поинтересовался:

   — На кофе твой спаситель может рассчитывать?

   Тряхнув спутанной гривой пшеничных волос, девушка кивнула.

   — У меня новая кофемашина, вам понравится.

   Макс усмехнулся. Ему понравятся ее стройные ноги на его плечах.

   Ночь обещала быть жаркой.

   Макс

   За час до рассвета Макс покинул коттедж гостеприимной девушки, насвистывая бравурный мотивчик.

   Любовница на одну ночь оказалась хороша: чувственная, отзывчивая. Осталось даже легкое сожаление, что они больше не увидятся. Но таковы правила: человеческие женщины быстро подсаживаются на ангельский секс, он для них своеобразный наркотик.

   Даже сейчас блондинка долго будет вспоминать эту ночь и шесть оргазмов. Или девять? Факт, она проспит сутки после их встречи, расслабленная и удовлетворенная. А легкая тоска, которая, может быть, придет потом… так за все в этой жизни нужно платить. Время стирает любую печаль, девчонка забудет своего спасителя, но не интерес к иным видам. Возможно, даже сойдется с оборотнем или вампиром — лишь они могут хоть немного сравниться с ангелом в постели.

   До черного байка, украшенного серебристой аэрографией в виде змей и кельтских узоров, Макс не дошел каких-то пару метров — в воздухе полыхнуло жаром, под ноги упал обугленный по краям клочок желтого пергамента. Вызов.

   Прочитав две скупые строчки, мужчина запрыгнул на мотоцикл и погнал на место встречи.

   Величественный храм Святой Марии встретил благостными звуками органа, сладковатым запахом ладана и догорающими свечами. Причудливые тени танцевали на стене, хоть те, кто их отбрасывал, оставались незримы в физическом мире.

   Пепельный блондин со светло-серыми, почти бесцветными глазами сидел на привычном месте — слева, на первой лавке, и не сводил взгляда с язычка пламени, который порхал на кончике указательного пальца.

   — Уриил, я здесь. — Макс почтительно склонил голову.

   Орган стих. Блондин задул огонек и мягким, текучим движением поднялся с лавки.

   — Я почувствовал твою сущность за квартал. Ты перестал скрываться, Максиэль. И это не единственное нарушение закона.

   Макс ухмыльнулся:

   — Кто без греха, пусть первым бросит в меня камень.

   — Хватит паясничать! — Распахнутые белые крылья всколыхнули воздух, гася последние свечи в храме.

   — Не нервничай, Уриил, — лениво протянул Макс, настороженно вглядываясь в лицо архангела. — Дай задание — и разбежимся.

   — Нет.

   Крылья блондина исчезли, словно их обладатель не ярился мгновения назад.

   — Нет? — Темные брови Макса взлетели на лоб. — Зачем тогда меня вызвал?

   — Он, — блондин ткнул указательным пальцем в потолок храма, — недоволен твоей работой.

   Губы Макса растянулись в циничную улыбку.

   — Меня отзовут? Давно пора.

   — Нет. Ты познал вкус греха, Максиэль, и он пришелся тебе по нраву.

   — О чем ты? — Желание ерничать пропало. Мужчина напрягся и, сам того не замечая, стиснул кулаки. — Я отменно делаю свою работу.

   — Как каратель, да, — кивнул Уриил. — Ты забыл, что когда-то был хранителем, Максиэль, и Он решил, что тебе пора об этом напомнить.

   — Какого демона ты несешь, Уриил? Я выполняю свою работу — своевременно очищаю мир от всех, кто помечен клеймом Каина! Ни больше, ни меньше!

   — В том-то и беда, Максиэль. Ты сроднился с жестокостью и безразличием. Его же творенья нуждаются в помощи, наставлениях, принятии и сочувствии.

   Макс сжал спинку скамьи — дерево вмиг обуглилось там, где прикоснулись его пальцы.

   Уриил нечасто читал нотации и впервые сообщал о недовольстве сверху. Если он не преувеличивал, грядет нелегкое время испытаний. Архангел может наложить запрет на человеческую жизнь, и пребывание на Земле потеряет краски. Ни мордобоя, ни алкоголя, ни девочек. И это в Новом Вавилоне, городе греха и смешения рас, среди которых человеческая самая уязвимая и в то же время самая притягательная.

   — Хорошо, ты прав. Я такой. Нет, я еще хуже. — Макс опустил голову, помня, что даже крылатое начальство любит покаяние и самобичевание подчиненных. — Я раскаиваюсь и готов понести наказание.

   Тишина в ответ.

   Макс недоуменно поднял голову — архангел криво улыбался.

   — Не в этот раз, Максиэль. Тебя ждет великая честь — познать искушение, испытать себя слабостью.

   Чего?..

   Макс нахмурился. Слабость — это бесчестье, и оно не может быть великим.

   — Ты научишься сочувствию, Максиэль. Наш Отец дарит тебе милость познать, как важна душа человека.

   — Да я и так в курсе.

   — Молчать!

   В храме сгустилась темнота.

   Мрак раньше не пугал, но сейчас Макс словно ослеп. Он, ангел, ослеп! Не видел больше в темноте… И тишина. Тишина в храме опустилась такая, что у Макса заложило уши.

   Ослеп и оглох.

   Тело онемело — он не мог сделать вдох.

   Происходило нечто странное.

   На существо, испытывающее священный трепет лишь перед Создателем, нахлынул страх. Голодный, всепожирающий ужас.

   Непроизвольно выросли крылья. Не успев удивиться, Макс почувствовал, как их выламывают. Выдергивают.

   Боль… Никогда не испытывал он подобной боли.

   Огонь раздирал спину в ошметки.

   Оцепенение спало. Максиэль упал на колени и впился ногтями в мраморный пол. Попытался. Раньше его пальцы пробивали сталь, сейчас же беспомощно заелозили по гладкой поверхности.

   Первым вернулся слух.

   — Главная цель — спасти жизнь девушки, — невозмутимо вещал обычно немногословный Уриил. — Стань тенью, Максиэль, пойми ее, прими чаяния и страхи. Поддержи и направь в тяжелый час. Когда найдешь правильный путь, амулет загорится золотым.

   На пол что-то упало со звоном.

   Вместе с хриплым вздохом у Макса вырвался и вопрос:

   — Какая девушка? О ком ты?

   Говорил через силу, задыхаясь и понимая, что должен это делать, чтобы вернуть свои крылья.

   — Саша Иванович, темные волосы, синий брючный костюм. Ты увидишь ее возле храма. Скоро. — Уриил несколько мгновений молчал, а затем добавил: — Через час и двадцать две минуты. Соберись, Максиэль.

   Архангел исчез. Со стоном Макс повалился на пол.

   Он долго приходил в себя, но не физический урон беспокоил, поступок Уриила пошатнул его веру. Сомнение — первая ступень лестницы, уводящей вниз, к низвергнутым.

   А ведь он сейчас им и был. Низвергнутым. Он — падший?..

   Потрясение придало сил. Макс поднялся на ноги, тряхнул головой. Нет, не падший, он наказан.

   И только от него зависит, как долго продлится наказание. Всего-то и нужно спасти жизнь девчонки. Саша Иванович. Брюнетка в синем костюме. И выполнит он задание или нет, укажет кольцо.

   Макс поднял серебряную печатку со знаком бесконечности, которая идеально подошла на средний палец. Вспыхнув огнем, кольцо превратилось в черную татуировку — перевернутую горизонтально восьмерку.

   Что ж, это и к лучшему — теперь точно не потеряет.

   Пора увидеть Сашу Иванович и дождаться, когда она угодит в опасность, которая подстерегает ее каждый день в Новом Вавилоне, городе, ставшем последним оплотом магии, домом для разных видов разумных существ.

   Когда на Земле в разных местах открылись переходы между мирами, люди обрадовались. То, о чем мечтали поколения, случилось: человек оказался не одинок во Вселенной.

   Братья по разуму, безжалостные рептилоиды, быстро разочаровали, попытавшись захватить новый мир.

   Ящеры просчитались: Землю населяли не только люди, но и другие. Против жестокого, опасного захватчика поднялись веками скрывавшие свои способности маги, оборотни, вампиры и малые народности. Все, кто с комфортом прятался в человеческой тени тысячелетиями. Люди обычно опасаются неопознанного, но в этот раз приняли помощь с благодарностью.

   Первая межмировая война выдалась кровопролитной. Население Земли резко сократилось. Рептилоиды не только убивали, но и забирали землян в рабство тысячами, пользуясь своими порталами.

   И когда безнадега и отчаяния серым пеплом упали на плечи защитников Земли, пришла помощь свыше. Крылатых существ люди назвали ангелами. Кроме силы и скорости, они несли с собой бесценный дар — знание, как закрыть, а затем и уничтожить переходы между мирами.

   Арки перехода крушили по всей Земле, и рептилоиды были вынуждены отступить, вернуться в свой мир.

   На этом противостояние миров и закончилось бы, если бы не маги. В местах, где находились врата рептилоидов, концентрация магии возрастала в десятки раз. Разве могли маги уничтожить подобные источники силы? И люди осмелились оставить пять арок, которые должны защищать представители всех рас. За несколько лет вокруг каждой опасной зоны вырос город.

   Первый из них, экспериментальный, за смешение разных видов на его территории получил название Новый Вавилон.

ГЛАВА 2. Тень поражения

Макс

   Он не восстановился.

   Во всем теле чувствовалась слабость. И боль. Так непривычно. Пугающе. Ничего, это ненадолго.

   Макс вышел из храма и с хрипом втянул в легкие воздух. Ветер принес запах бензина, дорожного покрытия и горячего бетона.

   Раннее утро. Живых нет поблизости, лишь шепот блуждающих духов.

   Устроившись за колонной так, чтобы видеть тротуар перед храмом, Макс прикрыл глаза. Где же ты, брюнетка Саша? Почему заставляешь ждать?

   Задумавшись, Макс едва не проглядел русоволосую девицу, идущую мимо.

   Из невеселых мыслей вырвал мужской возглас:

   — Александра!

   Черный автомобиль с защитой от пуль и заклинаний выпустил из своего нутра самого влиятельного вампира города.

   Любопытно. Константин Кристовский заинтересован в простой человеческой девушке?

   Пока парочка любезничала, Макс щурился, стараясь рассмотреть нечто, что привлекло сильнейшего вампира Нового Вавилона. И не видел. Симпатичная, да, но обыкновенная, совершенно обыкновенная девица. И предсказуемо заворожена клыкастым. Скучно.

   Кристовский шагнул к девушке — она неожиданно отшатнулась.

   Она не поддалась очарованию? Интересно. Так ли она проста?

   Выходит, нет, раз Кристовский не сводит голодного взгляда. Вампир протянул руку, касаясь светлых волос девушки. Как же он ее называл? Александра.

   Стоп. Александра?.. Сокращенно — Саша?

   Ох, уж эти сложные русские имена!..

   Макс бросился к алчущему вампиру, где-то по пути подхватывая кусок стального прута.

   — Убери от нее свои руки!

   Вблизи Кристовский не выглядел слетевшем с катушек кровососом. Но остановиться Макс уже не мог.

   — Ваш поклонник, Александра?

   Кристовский шагнул в сторону — и арматура со свистом рассекла воздух, не задев цель.

   — Впервые его вижу, — с сомнением протянула девушка.

   — Отлично. Рон, убери это недоразумение с нашей дороги.

   Потрясенный конфузом Макс даже не сопротивлялся, когда телохранитель Кристовского сгрузил его в мусорный бак на обочине.

   Вампир и девушка, которую поручил спасти Уриил, уехали, Макс остался.

   Глядя на светло-голубое в розовых разводах небо, он тихо смеялся над самим собой.

   Саша — это Александра. Темные волосы — не брюнетка, как он решил, а светлая шатенка. Синий костюм — темно-синий, почти черный. Незначительные мелочи, а запороли начало его миссии. И ведь не обвинишь в своих ошибках Уриила, сам виноват, слишком самонадеян.

   Лежа на пластиковых мешках с чем-то твердым, Макс ощутил невыносимую вонь. Обоняние резко обострилось, ввергнув его в океан неприятных запахов, и не желало отключаться.

   Хорошая новость: способности не исчезли окончательно, возвращаются. Только почему именно сейчас, когда они не нужны?

   Александра

   Взгляд темно-синих глаз завораживал. На меня не действовал вампирский гипноз, зато, как и всякая женщина, я замечала мужскую красоту и обаяние. И первого, и второго у господина Кристовского было с лихвой.

   — Александра, у меня для вас новости.

   Заявление вампира прервало мое любование им, вмиг вернув к реальности.

   — Мне уже страшно, — отозвалась я нервно.

   — Не надо бояться, я не всегда приношу дурные вести.

   Я промолчала, хотя могла с доказательствами возразить, что это не так.

   — Александра, ваш брат… — вампир сделал паузу, а я напряглась сильнее, — оправдан посмертно.

   Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, но это помогло мало — слезы побежали, не слушая мысленных приказов.

   Вампир протянул руку, намереваясь стереть влажные дорожки с моих щек — я не дернулась, прекрасно помня, с кем имею дело.

   — Простите, господин Кристовский, это так неожиданно. Но я верила в брата всем сердцем!

   Рука с аккуратным маникюром опустилась на сиденье — вампир сдержал порыв меня утешить.

   — Не извиняйтесь. Искренние эмоции, как горный воздух.

   — Ваше сообщение неожиданно, я уже перестала верить, что невинного человека оправдают.

   — Я обещал вам беспристрастный суд и сдержал слово, — отозвался вампир с легким осуждением.

   — Да, но вот такие мы, люди, всегда сомневаемся. — Я развела руками, состроив извиняющееся выражение лица.

   — Вторая новость еще приятней: блокирующий пакет «Сердца Вавилона» наследуете вы.

   Я нахмурилась, переваривая услышанное.

   — Как?.. А Юлия?

   — Михаил оставил завещание, вы главная наследница, и это не оспорить. Жене он оставил дом и достойное содержание. — В голосе вампира звучало предвкушение, словно он выиграл от этого поворота.

   Не удивлюсь, если так и есть. Юлия — магичка и недолюбливает вампиров, то есть поддерживать решения Кристовского не будет.

   — Господин Кристовский, благодарю за хорошие новости и за то, что подвезли!

   Я с намеком уставилась на двадцатиэтажку за окном, вокруг которой мы уже намотали две петли.

   — Всегда рад помочь, — протянул с подчеркнутым разочарованием вампир и велел телохранителю: — Рон, остановись у подъезда госпожи Иванович.

   Он сам открыл дверь и галантно подал руку.

   — До свидания! — попрощалась я, с трудом скрывая нетерпение.

   — До очень скорого, Александра, свидания, — заявил мужчина и улыбнулся, на миг показав белоснежные клыки. — Ждите звонка, вскоре собрание директоров, ваше присутствие обязательно.

   — До оглашения завещания?

   — Оно состоится в тот же день.

   Кристовский замолчал, внимательно меня рассматривая, как будто видя впервые, или размышляя, сказать что-то или нет.

   Но нерешительность и этот старый продуманный вампир-аристократ? Сомневаюсь, он играет.

   Выдержав паузу, Кристовский со вздохом произнес:

   — Александра, я уважал вашего приемного отца, был не против кандидатуры Михаила, соблюдающего наши правила, но вы...

   Он поморщился.

   Я вскинула брови, выдавая нетерпение.

   — Вы будете пятым владельцем блокирующего пакета за столь короткое время, Александра.

   — Переживаете, что погибну, как мои родственники?

   — Складывается впечатление, что Марла права: эти акции прокляты, — грустно произнес Кристовский. — Если пожелаете их продать, я готов приобрести.

   Вот и объяснения, почему Кристовский долго кружил вокруг да около. Как падальщик.

   Отведя взгляд, я уставилась на бритый затылок телохранителя.

   Нет, надо быть честной: Кристовский не падальщик. Он не ждал агонии жертвы, предложил купить, пока я на волне.

   А, кстати, сколько бы предложил? Любопытно, но спрашивать нельзя. Ухватится за эту ниточку, начнет ее раскручивать.

   — Я услышала ваше предложение, господин Кристовский.

   Вампир кивнул и тенью нырнул в нутро автомобиля.

   Я поплелась домой.

   В лифте решила прослушать пропущенные голосовые. Первое сообщение от жены брата, которая звонила в шесть вечера, когда я точно не могла ответить. Юлия об этом прекрасно знала, ведь проработала в моем агентстве три месяца, прежде чем увидела будущего мужа и закрутила с ним бурный роман, резко превратившийся в недолгий брак.

   «Саша, ты в курсе, что Михаил хотел оставить все мне. У тебя есть своя часть наследства, не трогай то, что не твое! Мой адвокат...»

   Я выключила сообщение. Бессмысленно тратить на Юльку время.

   Следующее голосовое от Лукаса: «Привет, конфетка! Ужасно соскучился, когда мы увидимся?»

   Низкий, бархатный голос мужчины, как неспешная ласка. Как прелюдия на расстоянии.

   Я посмотрела в зеркало лифта — глаза сияют, как бриллианты, губы растянуты в довольно-глуповатой улыбке. Вид влюбленной по уши девицы.

   «Я серьезно, Саш. Я готов отложить работу ради совместного вечера, а ты?»

   А я нет... Не ближайший точно. Завал в документации. Это не оправдание, поэтому мне стыдно.

   «Саш, я хочу тебя... обнять крепко и не выпускать из своих рук до утра. Хочу гладить твои мягкие волосы, целовать твое шикарное тело. Я начну с шеи, затем...»

   Выключила послание и выдохнула медленно. Ух, Лукас! Умеет подбирать аргументы, но нет. Не могу, увы.

   Щеки мои пылали, когда я выходила из лифта. Неудивительно, что сосед, стоящий спозаранку на площадке, вместо приветствия выдал хмурый вопрос:

   — Александра, вы в порядке?

   Я бы сказала, в каком порядке, но это рейтинг восемнадцать плюс.

   — Все хорошо, Алан. Доброе утро! Не спится?

   Перед глазами все еще облик Лукаса, и я не сразу осознала, что сосед стоит в одних пижамных штанах и шлепанцах. А зачетный торс! Мускулистый, рельефный и без волос, хотя Алан жгучий брюнет.

   А еще он держал на руках кота — дымчато-серого перса, который окинул меня презрительным взглядом. Мол, чего пялишься, дурашка, на моего хозяина? Не твоего поля ягода.

   Хм, а он прав: нечего пялиться, когда парень есть.

   — Я вышел забрать пакет у курьера, а Дым выскочил на площадку, пришлось ловить.

   Я кивнула и вставила ключ в замочную скважину.

   — Хорошо, что никуда не убежал. Доброй ночи!

   Сосед усмехнулся:

   — Утро уже, Александра.

   — Точно. Дурацкий график работы, — улыбнулась я и, входя в квартиру, добавила: — Тогда хорошего дня!

   И захлопнула дверь.

   В Новом Вавилоне лучше не обращать внимания на странности соседей, если те в пределах, оговоренных законом. Не рекомендуется с ними общаться, если не знаешь расу и взгляды.

   Но когда на лестничной площадке только ты и одинокий молодой мужчина с милым котиком, правила легко нарушить.

   Так, хватит думать об Алане и его шести кубиках на животе! В душ и спать.

   Но сначала сообщение Лукасу.

   Он наверняка спит, поэтому сразу наговорю голосовое в соцсеть.

   — Лукас, ты умеешь зазывать на свидания! Но, увы, пока не могу. На работе завал, никак не могу примирить кланы вервольфов и априлаков. А еще, представь, предыдущий дневной секретарь куда-то подевал три папки.

   Слишком холодно произнесла да еще и жалуюсь? Ладно, добавлю теплоты.

   — Так что до выходных, милый!

   Посетив ванную, с чистой совестью я легла спать.

   Макс

   — Мы уже закрыты, — испуганно пролепетала молоденькая официантка, с которой он столкнулся у служебного входа. Она покидала бар после изматывающей трудовой смены, когда он ввалился.

   — И сюда нельзя, вход только для сотрудников, — добавила она тихо-тихо, настороженно на него глядя.

   Человек, и недавно в «Выродках ночи», иначе молча посторонилась бы, оставив боссу проблему.

   Но нет, не промолчала. Хорошая девочка, правильная. Макс таких любил на один вечер: вытащить из беды, а затем скрасить досуг, себе и ей.

   Но не сейчас. Не в том он настроении и форме, да и Кам поставил ей личную печать над ключицей, запретив трогать.

   Покровительство Кама дорогого стоило, ссориться с ним мало кто рискнет и уж тем более не ради девицы.

   — Я к Каму, — хрипло произнес Макс.

   Зрачки официантки расширились.

   Среагировала на его голос? Он ей понравился или испугалась?

   — Простите. — Официантка посторонилась.

   Скорее, второе — голос девушки дрогнул, когда ответила.

   Через длинный темный коридор Макс прошел в зал. Кам стоял у стойки и писал что-то в черной толстой тетради.

   Чувство облегчения сделало беспечным: Макс поспешил к цели, не глядя под ноги, за что и поплатился.

   Удар в бок.

   — Ходят тут всякие, ночи было мало, — буркнула приземистая орчиха и вновь взмахнула шваброй.

   В этот раз Макс ушел от удара и поспешил к стойке бара, не реагируя на слова уборщицы.

   Макс сел на высокий стул, поставил локти на дубовую столешницу и устало закрыл глаза.

   Кам окинул его внимательным взглядом.

   — Не самое удачное завершение ночи?

   — Ты даже не представляешь насколько, — удрученно признался Макс.

   — Но зато тебе больше не скучно, — не спрашивая, а утверждая, произнес Кам.

   — Верно, у меня такое веселье, что врагу не пожелаешь, — осклабился Макс.

   — И ты пришел ко мне, чтобы поделиться своим развлеченьем? — сухо поинтересовался Кам.

   Макс открыл глаза.

   — Нет. Тебя мое веселье не коснется

   — Тогда чего ты хочешь от меня?

   Они встретились взглядами.

   — Убежище, информацию и чашку черного кофе.

   Александра

   Я проснулась сама, не по сигналу будильника. Тело переполняла легкость, энергия и жажда деятельности. Непривычные ощущения. Когда такое бывало? Уже и не припомню.

   Потянулась за эргофоном. Экран показал восемь часов. Вечера.

   Ну, естественно, странное ощущение! Я проспала!

   Восемь вечера! Меня потеряли и уже подали в розыск!

   Драные ящероиды!

   Разблокировала эргофон, морально приготовившись к десятку пропущенных вызовов...

   И ничего. Ноль. На специальный номер никто не звонил.

   Поразительно. Включила общий номер — и тоже ноль пропущенных.

   Прошло больше 12 часов — и я никому не понадобилась? Сложно поверить.

   Может, произошел очередной конец света, и обо мне забыли?

   Вскочив с кровати, сразу отправилась на кухню. Заправив кофемашину, позвонила в офис.

   — Агентство «Солнце и луна» приветствует вас! Поможем решить любые недоразумения и конфликты, объясним скрытые мотивы оппонента. Мы на страже мира круглые сутки! — скороговоркой пропела Элис и обычным тоном с сексуальной хрипотцой добавила: — Привет, босс.

   Голос богини, от которого бегут мурашки по коже у мужчин и выплескиваются литры зависти у женщин. Нет, все же не зря я запретила говорить им до того, как станет понятен пол звонившего. У нас сразу добавилось клиенток.

   — Привет, Элис.

   — Отоспалась, босс? Уже не хочешь нас поубивать?

   Я бросила взгляд на лохматую девицу, отражающуюся в стекле шкафа. Ага, по-настоящему выспалась, раз не хочу придушить даже Элис за ее волшебный голос и вид.

   — Наговариваешь на босса, Элис. Я самый мирный житель Нового Вавилона, — пошутила я.

   — Точно, прости, босс! — со смешком согласилась секретарь. — Можешь еще отдыхать, все стабильно и спокойно, вдобавок наши торговки заключили мировую.

   — О! Кто уговорил? Кому выписать премию? — Я забрала из кофемашины чашку с ароматным напитком и полезла в холодильник за сливками.

   — Придержи денежку, босс, дамы сами помирились, чтобы дружить против общего врага: в их лавки врезалась тачка аристо.

   Я сделала глоток кофе и зажмурилась от удовольствия. Аромат шоколада переплелся со сливочным вкусом и легкой кислинкой — изумительно и бодряще.

   — Неожиданное развитие событий. Вампир врезался сразу в обе лавки? Жертв, как понимаю, нет?

   Насчет пострадавших я спросила на всякий случай. Раз Элис сразу не сказала, значит их нет.

   — К счастью, досталось только витринам и выставочным образцам товара. Но ведьмы в ярости и объединились против аристо. Обещали проклясть и подать в суд.

   Учитывая, что обе ведьмы открыли лавки без посторонней помощи, неприязнь к потомственному богачу логична.

   — Кто именно испортил имущество ведьм? — спросила у Элис.

   Секретарь бодро отчиталась:

   — Домагацкий, наследник рода. Уходил от преследования и не справился с управлением — отказали тормоза.

   — Покушение? — без особого интереса спросила я.

   — Не в курсе, босс, — повинилась секретарь. — Узнать?

   — Да.

   — Позвонить детективу Вербицкому или нашему дорогому другу? — деловито уточнила Элис.

   — Давай сначала детективу, попробуем сэкономить деньги.

   — Есть, босс. Я могу приступать к заданию? В остальном без изменений.

   — Как Глеб?

   — Еще не вернулся.

   — Пусть сразу наберет меня, как будет в офисе.

   — Хорошо, босс.

   — До связи, Элис.

   Почти сразу раздался звонок на официальный номер.

   Я выждала несколько секунд и ответила:

   — Слушаю.

   — Госпожа Иванович, здравствуйте, — произнес томный женский голос. — С вами желает встретиться князь Домагацкий. Сегодня. Банк работает круглосуточно.

   Дамочка не сказала, в какой именно банк, рассчитывая, что я в курсе.

   Я-то в курсе, что у князя Домагацкого есть банк «Рассвет» и чудное вампирское чувство юмора, но все равно неприятно. Вроде бы вежливо пригласили, но маленькие нюансы решают все.

   — Сожалею, в ближайшее время я не смогу, у меня график.

   — Госпожа Иванович, двойной гонорар за консультацию, — вкрадчиво произнесла женщина.

   Двойной? Эх, я бы не отказалась, но не после пренебрежительного приглашения.

   — Увы, никак не смогу.

   — Прошу прощения, что побеспокоила вас, — сдержанно произнесла женщина и отключилась.

   Может, зря отказалась от денег? Всех не заработаешь, но попытаться стоит.

   Набрав Элис, поинтересовалась, как идет сбор информации.

   — По аварии уже что-то есть?

   — Бесплатно нам передали, что авария точно произошла из-за проблем с тормозами, то есть парень не виноват. Уходил от преследователей да еще на неисправной машине.

   — Попытайся получить больше данных.

   — Нам дают это дело? — обрадовалась Элис.

   — Пока еще нет.

   — Может не будем тогда покупать то, что не пригодится?

   — Элис, — с укоризной произнесла я.

   — Прости, босс, забыла. Информация дороже денег.

   Мои слова. Но как же обидно, что неплохие деньги, возможно, ушли!

   Я вздохнула и пошла варить еще одну чашку кофе.

   Уже когда его допивала, раздался новый звонок.

   Номер скрыт, и звонили на мой личный. Боюсь сглазить, но кажется, я не прогадала, отказавшись от приглашения секретаря Домагацкого.

   — Госпожа Иванович, добрый вечер.

   При первых звуках голоса князя вампиров на моей шее встали дыбом волоски. От ужаса и восторга одновременно: глава клана позвонил лично — ставки взлетели.

   — Здравствуйте, ваша светлость.

   Я не подданная князя, не нахожусь на его территории, но лучше выказать уважение, мне несложно.

   — Госпожа Иванович, позвольте пригласить вас на чашку кофе.

   — Я с радостью приму приглашение, ваша светлость, — ответила я, старательно растягивая губы в улыбке.

   Вампиры считывают эмоции даже так, на расстоянии в простом разговоре по эргофону.

   — Возможно, удача на моей стороне и у вас найдется для меня несколько часов уже сегодня? — продолжил разводить политесы Домагацкий.

   — Ваша светлость, ради вас я готова отменить сегодня все встречи.

   — Благодарю, госпожа Иванович. Тогда буду ждать вас в ресторане «La bella rosa» в десять часов.

   Князь отключился, а я довольно зажмурилась.

   Ну и кто молодец? Я молодец! Не зря отказалась от первого предложения, просчитала верно.

   Вот только теперь переодеваться. В джинсах с князем вампиров в ресторан не пойдешь. А еще придется надеть особое платье: новое, элегантное и удобное. Первые два пункта оценит князь, третий на всякий случай, если придется удирать. Шутка. Удирать не собираюсь, я хочу хорошо заработать.

   Я включила свет в гардеробной и задумалась. На плечиках сотни нарядов, некоторые я даже не видела — их повесил личный стилист, снабдив каждый карточкой с комментарием.

   Итак, вечернее платье, которое незазорно продемонстрировать в высшем свете Нового Вавилона — в этом ряду. А цвет какой? Повод для встречи нерадостный, проблемы с наследником. Однако, я вроде бы как не совсем в курсе, и не имею к клану никакого отношения.

   Серебристое платье до середины бедра сегодня будет идеальным.

   Легкий макияж с акцентом на глазах, укладка, и я была готова.

   В подземном гараже, общем для всего дома, чуть не словила инфаркт: из-под моей машины выскочил серый котенок.

   — Ты откуда взялся?

   Грязный, взъерошенный и бесконечно испуганный, он храбро меня обшипел.

   Что делать? Не оставлять же его здесь? А если залезет погреться куда не следует? Или угодит под колеса невнимательных соседей?

   Нет, нельзя его здесь бросать. Только как поймать? Разве что приманить.

   В дамской сумочке чего только нет! А уж в моей походной, лежавший всегда в автомобиле, был целый набор.

   Мясной снек, вытащенный из шуршащей упаковки, быстро привлек внимание котенка.

   — Иди сюда, маленький! Ням-ням, смотри какая вкуснота.

   Звереныш оценил, но вылезать из-под авто не собирался.

   Бросив несколько кусочков за колесо, я принялась ждать.

   Есть!

   Голодный, котенок быстро захрустел подношением и забыл о двуногой опасности.

   Медленно, боясь испугать, я опустилась на колени.

   Бросок!

   Эх... мне чуть-чуть не хватило, чтобы его схватить.

   Прогнувшись в пояснице, я почти залезла под авто. Завороженный искушающим ароматом котенок далеко не сбежал, и я схватила его. Тощее хрупкое тельце в моих руках показалось невесомым.

   — Александра, что с вами? Вы в порядке?

   Прозвучавший позади вопрос, как лифт, в час пик застрявший посреди этажей в офисном центре. Очень не вовремя и неудобно.

   Представив, какая чудная картинка открылась взору Алана, я хмыкнула.

   — Буду в порядке, когда вылезу. И перестаньте пялиться на мой зад!

   — Я ничего не рассмотрел — меня сразу ослепило, — весело ответил сосед.

   Это на что он намекает?

   — Ваше платье сверкает, как драгоценности, — добавил он поспешно.

   Я поднялась вместе со своим уловом.

   — Вы полезли за котенком под машину в вечернем платье?

   — И что здесь такого?

   Алан на миг растерялся, а затем задумчиво протянул:

   — Ну да, здесь ничего такого нет.

   Глядя на пакет с логотипом ближайшего супермаркета в руках мужчины, я придумала, куда временно деть котенка.

   — Алан, а вы из дома или домой? — поинтересовалась я на всякий случай.

   — Домой. Не люблю службу доставки, предпочитаю сам выбирать продукты, — произнес мужчина, будто оправдываясь.

   — У меня к вам просьба: возьмите на несколько часов котенка! Я спешу, не хотелось бы возвращаться с ним в квартиру.

   Алан поколебался немного и кивнул.

   Я с облегчением вручила ему найденыша.

   — Я обязательно его заберу, не переживайте!

   Уже выводя машину из подземного гаража, осознала одну забавную вещь: Алан окликнул, когда находилась уже под машиной, то есть он не видел моего лица. А как опознал? Как определил, что я — это я?

   Мне говорили, что задница зачетная и запоминающаяся, но все же странно. Впрочем, он мог увидеть меня издалека, до того, как залезла под авто.

   Или это было удачное предположение: кто еще полезет под машину? Ее владелица. Или злоумышленник.

   Ладно, почему меня волнует подобная мелочь? Опознал по попе, так опознал! Буду воспринимать это, как комплимент.

   Ночной Вавилон напоминает мне новогоднюю елку: сверкает разноцветными огнями, много стекла и мишуры. Красиво, ярко, празднично, недолговечно. Странная ассоциация, полагаю, родом из детства.

   У ресторана «La bella rose» меня ждали. Широкоплечий вампир в черном костюме коротко поклонился.

   — Госпожа Иванович, доброй ночи. Князь ждет вас. Позволите сопроводить?

   Отдав ключи от машины парковщику, кивнула. По коже спины пробежал мороз —кажется, за нами кто-то наблюдал. Чужой взгляд колючий, как кусок льда.

   Случайный любопытный свидетель? Или так называемый сталкер? Оба варианта возможны. Второй слегка напрягает, но пугаться рано, поэтому я выдыхаю.

   «La bella rosa» — красивое, пафосное место: живая музыка, хрусталь на потолке и столах, море роз в кадках обычных и вьющихся.

   Помощник князя привел меня к своеобразному островку: стол находился у стены, скрытый с двух сторон плотными рядами роз. И только со стороны «входа» в этот травянистый кабинет можно увидеть соседей, которых пока еще не было — стол напротив пустовал.

   При моем появлении князь клана Домогацких поднялся.

   — Здравствуйте, госпожа Иванович! Благодарю, что приехали.

   Высокий светловолосый мужчина с приятной внешностью и спокойным взглядом серых глаз. Темно-синий костюм, галстука нет, верхняя пуговица белоснежной рубашки расстегнута. Ничто не выдавало его напряжения, будто наследник и не угодил в неприятности.

   — Здравствуйте, ваша светлость. Буду рада, если сумею помочь.

   Отчим как-то представил меня князю, но знакомство мы не поддерживали.

   Пустая светская болтовня, как будто Домогацкий никуда не спешил, а просто приятно проводил время со знакомой. Официант принес наш заказ, и вампир позволил себе отбросить пустые церемонии.

   — Александра, вероятно, вы уже слышали, что мой сын попал в аварию, — сразу перешел он к сути.

   Врать, что не в курсе, глупо, да и незачем.

   Я кивнула.

   — Слышала, что наследник не пострадал.

   Князь поморщился:

   — Не сказал бы, что все обошлось. Автомобиль врезался в магазины двух ведьм — и те сгоряча прокляли Арсения.

   Неприятно, но ничего сложного не вижу. Зачем князю конфликтолог? Все решат деньги.

   — Обе одновременно? — на всякий случай уточнила я и отрезала кусочек нежного стейка.

   Мрачный князь подтвердил:

   — Да. Вместо помощи — проклятия.

   Слово «стервы» явно жгло язык, но мужчина сдержал эмоции.

   — Компенсацию предлагали? — осторожно предположила я.

   Полоскающий ложку в минестроне князь дернул уголком губ.

   — Они отказались. Сказали, что предпочтут выплаты страховых компаний. Проклятия не сняли.

   А вот это уже неприятно.

   Князь добавил, тщательно сдерживая недовольство:

   — Заявили, что ничего не делали. Но я больше верю клановому магу, который утверждает, что Арсений проклят в двойном размере, и отблески указывают именно на этих ведьм.

   Странная ситуация. Дамы поссорились после того, как витрины им оформили в одном стиле. Судьба предоставила шанс исправить случайность за счет вампиров, но они отказались. Обе.

   Княжич умудрился оскорбить сразу двух ведьм? Или здесь что-то другое?

   Съев кусочек сочной помидорки из «Капрезе», уточнила:

   — Вы хотите наказать ведьм, разбрасывающихся проклятиями? Или помириться с ними?

   — Наказывать ведьм — все равно, что давить малинового клопа.

   Хорошо, что я не жевала! Поперхнулась бы, сто пудов.

   В чем-то я согласна: даже радикальное устранение может усугубить ситуацию: ведьмы не будет, но посмертная отдача замучает убийцу.

   Неудивительно, что с колдуньями предпочитали мировую. К счастью, большинство из них обладали обостренным чувством справедливости и считали, что незаслуженная пакость в итоге ударит по ним самим.

   — Итак, госпожа Иванович, я прошу уладить этот странный конфликт. Возьметесь?

ГЛАВА 3. Неудобная

— Благодарю, что согласились помочь.

   Князь поднес мою руку к губам и деликатно поцеловал.

   Все так чинно и благопристойно, и князь — прекрасный, внимательный собеседник. И не подумаешь, что вампир. Даже чувство страха не возникало рядом с ним, и это главная опасность. Хищник, который не кажется таковым, в разы страшнее того, что рычит и клацает зубами.

   — Я сделаю все, что от меня потребуется, ваша светлость.

   Парковщик отдал ключи, и помощник князя открыл дверь моего автомобиля.

   Отъезжая от ресторана, я так задумалась о природе хищников, что не увидела одного придурка, вылетевшего из-за угла.

   Что с мозгами у водителя беда, я поняла сразу по приметному авто бирюзового цвета.

   Этот пижонский спорткар зацепил мою машину слегка, черканув зеркалом, но все же зацепил! И сделал это водитель нарочно! Уверена на все сто!

   Пришлось остановиться и выйти.

   Коротко стриженный светловолосый красавчик с нереально бирюзовыми глазами без спешки покинул салон своего авто. Поправив воротник кобальтового удлиненного пиджака и, засунув руки в карманы серых джинсов, он без малейшего сожаления оглядел дело своих кривых рук.

   — Иванович, ты где права купила? — лениво, с непередаваемой наглостью спросил этот придурок.

   Точнее, Никита Романов, племянник мэра, самый молодой миллионер Нового Вавилона и сильнейший маг-универсал столетия. А еще невозможно самовлюбленный, эгоистичный бабник.

   И да, «любовь» у нас взаимна, самые милые комплименты из его уст в мой адрес — нищенка, тощая мышь и выскочка.

   — Ты мне машину поцарапал, — игнорируя вопрос, сообщила я очевидное.

   — Хуже от этого она не стала, — хмыкнул мерзавец и любовно погладил аквамариновый бок своего авто. — А вот мой красавец зеркала лишился.

   — В ДТП виноват ты, — спокойно напомнила я.

   — Будем составлять протокол? — сверкнул он насмешливо глазами цвета бирюзы.

   Я представила заголовки статей: «Конфликтолог Иванович и универсал Романов не сумели договориться», «Сапожник без сапог, или дорожный конфликт». Понятно, придумают позавлекательней, в стиле кликбейт, и моя фамилия точно не будет стоять на первом месте. Но суть одна: позволю возникнуть такой новости — наврежу деловой репутации. Засада. И хочется доставить неприятности давнему недругу, и опасаюсь последствий.

   Несколько напряженных мгновений я рассматривала лицо Романова: высокий умный лоб, при светлой шевелюре черные густые брови, круто очерченные скулы, искривленные в нахальной улыбочке губы, упрямый подбородок. Выбивалась из идеальной картинки горбинка на ястребином носу.

   Впрочем, это мнение какой-то безымянной подружки Романова, мне брутальный штрих безумно нравился, ибо нанесла его я несколько лет назад.

   Странно, что Романов с его деньгами и возможностями не убрал дефект. Может, тоже был в восторге?

   — Обойдемся без протокола, — ответила я и повернулась к магу спиной.

   — Трусиха, — хмыкнул он.

   Я закаменела. Давно перестала вестись на его подколки, но сейчас...

   И сейчас не буду.

   — Не путай благоразумие с трусостью, — ответила, не оборачиваясь.

   Внутренне меня потряхивало, хотелось накричать на придурка, который устроил аварию. Чудо, что несерьезную, и я даже испугаться не успела.

   Садясь в автомобиль, посоветовала:

   — Давай разъезжаться. Нам повезло, что никто не вызвал дорожный патруль.

   Романов хмыкнул:

   — Точно. Пришлешь счет за царапину моему секретарю.

   — Угу, — отозвалась я скептически, не планируя иметь с ним никаких дел.

   Спорткар Романова, заурчав зверем, резко стартанул и вскоре скрылся на просторах мегаполиса.

   Я повернула ключ — и двигатель не завелся. Драные ящероиды! Только неделю назад была в сервисе!

   Романов постарался, сломав что-то? Маг земли с властью над металлами, он мог еще и не такое сотворить. Не удивлюсь.

   Чуда не произошло — автомобиль не завелся, как ни старалась.

   Что теперь? Вызвать эвакуатор, позвонить механику. За последующие полчаса я устала больше, чем общаясь с князем. А еще едва не забыла походную сумку в багажнике.

   Повезло, что такси поймала быстро — я даже не вызывала его, лимонное авто проезжало мимо. Я только махнула рукой, чтобы остановился.

   Прикрыв ладонью микрофон гарнитуры, темноволосый таксист спросил:

   — В какой район едем, красавица?

   И белозубо улыбнулся. Молодой оборотень из, если не ошибаюсь, вервольфов.

   — Стальной.

   Кивнув мне, ответил устало в микрофон:

   — Нет, это не моя девушка, просто клиентка, мам. Я на работе. Какой адрес?

   Вопрос снова мне и извиняющаяся улыбка вдобавок.

   Я продиктовала адрес.

   Устроившись на заднем сиденье, устало закрыла глаза. Расслабиться не получилось из-за болтовни. Можно попросить прекратить разговор на работе, но мама — это святое.

   И я просто сидела, закрыв глаза.

   А когда открыла, возмутилась:

   — Вы куда меня привезли?! Это ведь Зеленый район!

   — Перезвоню, мам, — таксист оборвал разговор и возмутился: — Что не так?

   — Вы везете меня не туда!

   — Как это? — Он сверился с навигатором. — Зеленый район, второй микрорайон, дом четырнадцатый.

   — А я назвала вам Стальной! И адрес другой.

   После пятиминутных разборок выяснилось, что произошел сбой навигационной программы, и меня повезли по предыдущему адресу. Замученный наставлениями матери таксист, даже не сообразил, что район не тот. И теперь долго извинялся, обещая, что больше никогда не позволит себе личные разговоры на работе.

   — Повторите адрес, пожалуйста. Отвезу, куда скажете, естественно, бесплатно и на следующий вызов вам стопроцентная скидка.

   — Не надо.

   — Только не оставляйте плохой отзыв, пожалуйста! — взмолился парень.

   — Не буду, я выйду в этом районе, загляну в гости к другу.

   Это судьба, что я поехала не домой. Неподалеку жил Лукас. Значит, проведу время с ним, а то правда, давно виделись.

   Подхватив походную сумку, в которой была сменная одежда и все необходимые для девушки мелочи, я вошла в хорошо знакомую девятиэтажку.

   Под дверью съемной квартиры Лукаса, трезвоня, я простояла минут пять. Почти час ночи, а его нет. Странно, он жаворонок и предпочитает только дневные смены.

   Где носит моего парня?

   Похоже, у моего успешного травника тоже завал на работе, и ему пришлось задержаться.

   Сделать сюрприз? Думаю, он не обидится, если я войду. Заодно кое в чем признаюсь, уже можно — отношения проверены временем, уже шесть месяцев, как мы с Лукасом вместе.

   Достав из сумки связку ключей, отыскала нужный.

   Квартира принадлежала мне, но Лукас об этом не знал — он снял ее через агентство недвижимости, которое ему порекомендовала. И, соответственно, мой агент сдал тому, на кого я указала.

   На территории Нового Вавилона у меня восемь объектов недвижимости.

   Вообще, я люблю вкладывать деньги в квадратные метры — это дает ощущение защищенности и тыла. Одно время отчим смеялся над моим так называемым бзиком, настаивал на посещении психолога, но в итоге в завещании оставил дом и апартаменты в башне мне. Что я невеста с серьезным приданым, Лукас не знал, и это дарило мне приятную уверенность в его чувствах.

   Войдя в квартиру, первым делом обратила внимание на огонек системы противопожарной защиты. Он не горел.

   Ну, Лукас! Уверена, агент предупреждал, что это обязательное требование страховой компании.

   Понятное дело, я сразу ее включила.

   Сняв туфли, спрятала их на полке, задвинув за мужские кроссовки. Сюрприз так сюрприз, продолжу придерживаться плана.

   Кухня не порадовала чистотой. И пучки трав на столе лежали так небрежно, словно Лукас их перебирал, а затем резко сорвался и ушел куда-то.

   А еще стало понятно, зачем мой травник отключал противопожарную защиту: в фарфоровой пиале лежал серый пепел.

   В области солнечного сплетения неприятно похолодело. Выбрав на браслете нужный артефакт-подвеску, проверила пепел на остатки запрещенных веществ. Фух! Ничего противозаконного. Лукас жег что-то лечебное или очищал жилище от недобрых эманаций. Любой травник — немного шаман.

   В спальню заходить без моего мужчины не стала, все же это слишком интимное место в квартире.

   В животе заурчало. Вроде бы была в ресторане, а есть хочется. С утонченным вампиром нормально не поешь. Вот в компании оборотня я бы наелась до отвала, веры относятся нормально к тому, что женщины не птички.

   Если Лукас задержался на работе, придет голодным. Может что-то приготовить ему? Он еще не в курсе, что я умею, обычно при встречах нам не до домашней еды.

   Проверила холодильник. Не густо. Кусок замороженного мяса, даже яиц нет.

   Ладно, сделаю заказ в круглосуточном кафе, где готовят нежнейший тирамису. Оно, кстати, находилось в этом же здании, значит, принесут быстро.

   О, а ведь сегодня у нас с Лукасом маленькая праздничная дата! Шесть месяцев, как мы стали близки. Наше знакомство началось еще с общей академии, затем моя компания обращалась в его за помощью. Встретились и начали общаться, из делового общение постепенно стало дружеским, затем и личным.

   Сделав заказ, я выключила свет и принялась ждать любимого мужчину в гостиной, устроившись с ногами в глубоком кресле.

   Как ни держалась, задремала и пропустила момент, когда Лукас вошел в квартиру.

   Главное, теперь его не напугать. Хоть и не боевой маг, но каким-то травмирующим заклинанием приложить может.

   — Ах... Какой ты нетерпеливый… Подожди, дай мне снять...

   Женщина не договорила — раздалось чмоканье.

   Фу, а поцелуи звучат со стороны противно!

   После дремы мозги работали со скрипом. На миг даже показалось, что все еще сплю. Нет, кто-то страстно целовался прямо в коридоре.

   Неужели Лукас одолжил свою квартиру для свидания другу?

   — Ах, Лукас... Ой!

   Все-таки Лукас.

   Поцелуи неожиданно переросли в какое-то непотребство. Любовнички до спальни дойти не соизволили. Обувь не сняли, руки не помыли... Какая-то животная страсть, как так можно?

   — Прогнись в спинке, милая, — хриплым прерывистым голосом попросил Лукас.

   Сердце сжало ледяными пальцами боли. Я с усилием отстранилась от мысли, что мне изменили. Больше сомнений нет, любимый мужчина изменил.

   Вынужденно слушая звуки чужого совокупления, я сидела в кресле, вонзив ногти в обивку, и почти не дышала.

   — Лукас, ты охрененный!

   Пошлые комплименты стали холодным душем. А почему я сижу? Почему я должна все это слушать?

   Я активировала артефакт-подвеску и направила маленький огненный лепесток на второе кресло.

   Оно мгновенно загорелось.

   Раз, два, три... сработала система пожаротушения.

   Любовница Лукаса завизжала, оказавшись под потоком холодной воды, а затем и специальной пены. Я тоже намокла, но была психологически к этому готова.

   — Какого демона происходит?! — выругался Лукас и включил свет.

   А затем вырубил противопожарную систему.

   — Саша?.. — удивленно произнес он. — Ты почему здесь?

   — Сегодня шесть месяцев, как начались наши отношения. С праздником, любимый! — насмешливо произнесла я и медленно поднялась с кресла.

   Не передать, чего мне стоило пройти с ехидной улыбкой мимо застывшей полуголой парочки.

   Первой отмерла девушка. Надо сказать, красивая, очень яркая блондинка в алом платье.

   Она подтянула кружевные трусики и разочарованно произнесла:

   — Говорил, что свободен, а у самого девушка есть. Лжец.

   — Была девушка, — исправила я ее. — Так что не соврал.

   Подхватив с обувной банкетки сумку, я вышла из квартиры.

   — Саша! — растерянно позвал Лукас.

   Я не обернулась. Захлопнула дверь. В квартиру и в прошлое.

   Утром позвоню агенту, пусть разрывает договор аренды с Лукасом, повод есть — сработавшая противопожарная сигнализация, испорченная мебель.

   Глаза жгли непролитые слезы, но я держалась.

   На выходе из лифта повстречала похожего на студента-заучку курьера с моим заказом. Оплаченным, между прочим. Мой тирамису повезут Лукасу и его новой подружке?

   В животе предательски заурчало.

   — Эй, парень! Это мой заказ. — Я разблокировала эргофон и, посмотрев номер, назвала для подтверждения слов.

   Курьер остановился и окинул меня удивленным взглядом.

   — Хотите отменить заказ?

   — Нет, хочу забрать часть.

   Тирамису и увесистый пакет с жареным во фритюре мясом — мне, остальное подарила курьеру.

   — Спасибо, — пробормотал паренек, явно берущий ночные подработки студент. — Что бы у вас не случилось, будет и светлая полоса, а неприятности закаляют.

   Философствует в девятнадцать лет? Точно, студент.

   Засунув пакет с мясом в сумку, бросила через плечо:

   — Хорошей ночи.

   И пошлепала на улицу. Что босиком, осознала только когда ступням стало холодно. Ничего, потерплю.

   Не хочу вызывать такси, пройдусь немного, проветрю голову. Заодно тирамису съем.

   Я шла, старательно не думая о случившемся. Десерт оказался так себе: слишком много кофе и сыр как будто старый.

   — Саша! Подожди, Саша!

   Меня догнал Лукас и схватил за плечо.

   Я уставилась на мужскую руку, будто она была ядовитой змеей. Лукас понял невысказанное пожелание и отпустил меня.

   — Ну, стою, жду. — Я крепче стиснула лоток с тирамису, слегка комкая его. — Чего тебе?

   — Саш, знакомый праздновал день рождения в ночном клубе, пригласил меня. Мы выпили, и я не знаю, как произошло то, что ты видела. Я даже имени этой девицы не помню!

   Он с усилием потер лоб.

   — И что ты хочешь от меня, Лукас? — спросила я, ощущая омерзение от понимания, что мой бывший, оказывается, в состоянии алкогольного опьянения с легкостью выпрыгивает из штанов. — Ты взрослый свободный человек, имеешь полное право проводить время с кем пожелаешь.

   Симпатичный брюнет с шоколадными глазами и смуглой кожей смотрел на меня растерянно, будто не понимая, что здесь делает.

   Лукасу чуть за сорок, и седина изморозью прошлась по вискам. Вроде бы зрелый мужчина, успешный, востребованный специалист в своем деле, говорил, что мечтает о семье и детях. Так почему же изменил? Чего ему не хватало со мной? Внимания?

   Так, я не буду искать причину в себе, это глупо. Моей вины в чужой измене нет. Можно испытывать недовольство партнером, но любить его и хранить ему верность.

   Будто читая мои мысли, Лукас заявил:

   — Саш, я бы не пошел в клуб, если бы мы чаще виделись.

   А вот и обвинения начались вместо оправданий!

   — Ох, ты прав, это я виновата, что ты залез на девушку, чье имя даже не смог запомнить! — с иронией произнесла я.

   И я пошлепала прочь, четко ощущая ступнями городской мусор.

   — Александра! — Лукас вновь догнал меня. — Ты должна выслушать!

   — Твоя история слишком банальна, чтобы я захотела ее слушать. Да и ничего я тебе не должна, в общем-то.

   Когда попыталась уйти, он схватил меня за плечо. Больно. Вероятно, останутся синяки.

   — Больше никогда ко мне не прикасайся, Лукас, — спокойно потребовала я и надела тирамису ему на голову, еще и придавила.

   — Саша?!

   Хватая ртом воздух, он обалдело уставился на меня, как будто впервые увидел.

   Мужские пальцы разжались, и я, стискивая зубы, чтобы не рассмеяться, поспешила прочь.

   Теперь я буду помнить не поцелуи Лукаса с другой, а его глупый вид в «шапочке» из тирамису. Очень надеюсь на это.

   Пройдя метров сто, я все же рассмеялась. Смех сквозь боль.

   Моей любви нанесли смертельную рану, и сейчас она погибала в муках. Но лучше так и сейчас, чем потом обнаружить, что разделила десятилетия жизни с предателем.

   Хотелось плакать, но я хохотала, подставляя лицо прохладному ветерку.

   Новый Вавилон не прощает слабости. Здесь никто не пожалеет, не протянет руку помощи, скорее сожрут с потрохами. Слабым не место в городе безграничных возможностей и невероятных чудес.

   Старательно контролируя эмоции, я слишком погрузилась в себя и пропустила нужный поворот. Вместо своего района я свернула на улицу, ведущую в Мусорный.

   Меньше фонарей, хуже покрытие тротуара, проще здания. Сюда магический патруль заезжать не любит днем, а тут я, красивая, шагаю ночью в вечернем платье и платиновых украшениях.

   Повернуть назад, пока не поздно?

   — Цыпа, ты по делу или заблудилась? — раздалось сбоку, из темноты.

   Поворачивать поздно.

   Старательно пряча зубы, я вежливо улыбнулась.

   — Я по делу. А ты что, хочешь проводить?

   — Очень хочу.

   В круг света, отбрасываемый фонарем, вышла живая гора. Огр. Два с половиной метра, не меньше. Бугрящиеся мускулами спина, руки и ноги. Футболка натянулась, вот-вот треснет под напором силы. Джинсы рваные, обуви на лапу великанского размера не нашлось. На толстой шее небольшая голова с остро торчащими ушами, без одного рога. Клыки выпирали изо рта, искривленного в ухмылке.

   — Только я, цыпа, тебе не меценат, провожу за плату.

   Какой благородный огр мне попался! Хочет обставить все по правилам, а мог бы просто ограбить.

   Ночь, одинокая человеческая девушка посреди, казалось бы, пустой улицы. Не совсем пустой, конечно. Я знаю, что за нами сейчас жадно наблюдают десятки пар любопытных глаз, вот только никто не посмеет вмешаться, встать между огром и его добычей. Кто первый девушку увидел, тот ее и грабит. Ну или насилует, на кого не повезет нарваться.

   — За плату? — Я оттянула пальцем колье, словно оно меня душило.

   Огр явно заинтересовался, но с усилием опустил взгляд ниже. Упс, на мою грудь.

   — Плоть или золото? — Я произнесла традиционную фразу, превращая его издевательское предложение провести в нерушимую сделку.

   — А ты, значит, умная? — Огр оскалился, а затем довольно облизнулся. — Ну, а я тогда выбираю плоть!

   Он протянул свою лапищу, которую я тотчас хлопнула.

   — Идет!

   Неподалеку кто-то грязно выругался. Раздалось рычанье мотоцикла. Из темноты вылетел мужчина в кожанке на черном мотобайке.

   Полетели мгновения.

   Огр развернулся, уходя с траектории летящего мотоцикла, и наподдал кулачищем неосторожному гонщику. Да так, что у того слетел шлем, и мотоцикл, опасно накренившись, рухнул на асфальт, освещенный фонарем.

   Невезучий нападающий показался мне знакомым. Я его точно где-то видела.

   О, а что если он пытался спасти меня от огра?

   Мысль улетучилась, когда вокруг моего запястья сжалась грубая ручища.

   — Цыпа, пойдем, — потребовал огр и потащил по улице, вглубь Мусорного района. — Итак, куда ты там собиралась?

   Оглянувшись через плечо, я убедилась, что мотоциклист жив и пытается встать после встречи с пудовым кулаком. Странный тип, но не хотелось бы, чтобы он погиб по глупости, даже если только показалось, что он хотел помочь.

   — А собиралась я в гости.

   — Не ко мне ли? — заржал огр. Шутник.

   — Нет, к Мусорному королю.

   Макс

   Она безумная. Его цель. Безголовая, дурная девица, напрочь лишенная чувства самосохранения.

   Она шляется по злачным местам Нового Вавилона, водит странные знакомства. При этом человек без сверхспособностей. Конфликтолог, говорите? Да она притягивает ссоры и недоразумения, провоцирует их сама!

   Может, у нее ментальные проблемы? Об этом в досье не говорится, но это именно то, что люди стараются изо всех сил скрыть.

   Макс сложил несколько раз листы с информацией о Саше Иванович, которую предоставил ему Кам, и устало потер глаза.

   Ночное зрение то включалось, то исчезало напрочь. И глаза не успевали перестроиться, чесались и болели.

   Но хуже всего уязвимость, внезапно пропадающая мощь и сверхскорость. Он пропустил удар огра. Такой позор.

   Макс потер лицо.

   Отвратительные ощущения после всемогущества.

   Плохо быть низвергнутым, а значит, ему необходимо выполнить задание, присмотреть за неуемной девицей, ищущей неприятности на свой тощий зад.

   Она ужинала с кровососом, не боясь, что в итоге сама окажется в его меню. Благородных вампиров не существует, князь в итоге очарует дуреху — и выпьет. Магия аристо пробивала любой защитный артефакт. Пусть не сразу, но пробивала.

   Возможно, Александра рассчитывала, что ее не тронут в память о погибшем отчиме-вампире? Наивно до глупости.

   А столкновение с магом-универсалом? Родственник мэра слыл обезбашенным типом, ходил слух, что однажды в гневе он сжег человека. И с этим неадекватом Иванович пыталась спорить? Хорошо, что до скандала не довела, хватило чувства самосохранения.

   И все равно дурная девка ему досталась.

   Так, куда они собрались с огром? К Мусорному королю в гости?

   Пора вмешаться, пока девчонка не влипла по самую макушку.

   Александра

   В Мусорном районе жил так называемый малый народец: злобные огры, хитрые цверги, прекрасные феи. А еще отщепенцы из разных кланов оборотней, одиночки, фрики и те, кто скрывался от полиции.

   В общем, отличное местечко. Жаль, все никак не куплю здесь домик или хотя бы квартиру.

   Мы шли недолго. Будто из мрака выступило монументальное двухэтажное здание из бурого камня. Массивная дверь хищно сверкала металлом и защитной магией.

   — Цыпа, вот королевская охрана, — мрачно произнес огр, указывая на четверку серокожих здоровяков, два из которых держали острые алебарды. — Тебе точно туда надо? Я понял, ты смелая, находчивая человечка, но не стоит идти до конца в своем вранье. Я готов поменять направление и отвести тебя домой без дополнительной платы.

   Ага, кое-кто большой и наглый уже обделался от страха, представив, что с ним будет за нарушение законов? Привел незнакомого человека к резиденции короля, за такое можно и схлопотать по шее.

   Я подавила улыбку и громко произнесла:

   — Прошу аудиенции Урфа Великого и Прекрасного!

   Крайний охранник окинул меня плотоядным взглядом:

   — А не пожалеешь, лялька?

   Поправив сумку на плече, ответила:

   — Я жалею только о том, что трачу время на болтовню с тобой, вместо того, чтобы лицезреть короля!

   Гыгыкнув, стражники с алебардами отступили в стороны. Дверь распахнулась.

   К его величеству нас пропустили быстро — здесь все просто, без затей. Получить право увидеть правителя может каждый. Не каждый потом сможет убежать, если повод королю покажется ничтожным, не стоящим его драгоценного внимания.

   Спуск на грязном грузовом лифте с двумя ограми из охраны — тот еще аттракцион. Все они дружно пялились в мое декольте, пытаясь там что-то рассмотреть. Наивные, платье только кажется легкомысленным, а на самом деле в нем действительно можно бегать по трущобам — ничего не вывалится, не обнажится и даже не будет прыгать.

   Длинный коридор со зловеще мигающими магическими светильниками плавно сменился длинной пещерой с флуоресцирующими грибами.

   Мой огр шел, диковато оглядываясь. Понимаю его, первый раз к королю Урфу страшно. Второй, правда, тоже.

   Стены туннеля раздавались в стороны, пока не переросли в огромный зал с каменными колоннами. На каждой нещадно чадил факел, у меня сразу в носу засвербело.

   Между двумя колоннами лежала лохматая черная шкура и стоял огромный трон из эбенового дерева с вычурными вставками из золота.

   Восседавший на троне огр-полукровка, рогатый, огромный, с кожаной повязкой на левом глазу, при нашем появлении слегка наклонился вперед. Трижды обмотанная вокруг его бычьей шеи посеребренная цепь тревожно звякнула.

   Ух ты, у короля новый артефакт! Длины и крепости этой цепи хватит, чтобы удерживать на привязи беснующегося оборотня.

   — Опять явилась, липучка? — спросил Урфин Великий и Прекрасный, и его лицо потемнело от гнева, а рваные шрамы на щеках побелели.

   — Опять. — Я развела руками и состроила виноватое выражение лица.

   Мой сопровождающий прерывисто выдохнул.

   — Я те, курве, говорил больше не приходить? — грозно уточнил король.

   — Говорил, — покаялась я.

   — Так что ты здесь делаешь?! — заорал король и поднялся со своего трона.

   Мой сопровождающий попятился.

   — Пришла выказать уважение, — ответила я смиренно.

   Выражение лица короля подобрело.

   — Выказывай, — милостиво велел он и махнул рукой.

   Я сняла с плеча сумку и под напряженными взглядами четырех пар глаз засунула туда руку.

   Дамская сумочка — хранилище самых неожиданных, полезных и не очень вещей, а уж зачарованная и вовсе сокровищница.

   Пока рылась, всей кожей ощущала недовольство моего сопровождающего. Жалеет, что сразу не грабанул, не заставил раскрыть сумку? Зря, ведь вещи с пространственными чарами настроены только на владельца, и пока он не пожелает, для чужаков они недоступны.

   Где же она?.. Я шарила в бездонных недрах сумочки несколько неприятных секунд. Фух, нашла!

   Торжественно достала бутылку коллекционной маджии от Этроса. Ягодный или фруктовый сок с пузырьками магии высоко ценится почти всеми жителями Нового Вавилона.

   — Яблочно-огненный, — уважительно хмыкнул Урф. — Ладно, будь гостьей, раз приперлась.

   Из-за трона вынырнула юная брюнетка с бледно-зеленой кожей.

   — Сашка, привет! Пойдем, скорее, я сейчас тебе такое покажу!

   — Доча, только не как в прошлый раз, — потребовал Урф, — иначе твою подружайку сюда больше не пропустят.

   Неугомонная кровиночка местного царька с готовностью закивала и цепко ухватила меня за правую руку, мой сопровождающий — за левую.

   — Погодь-ка, погодь! Вы что, знакомы? — Прищурившись, он перевел недоверчивый взгляд с меня на мусорную принцессу и обратно.

   Догадался, наконец-то.

   Или недавно переехал в этот район, или совсем нелюдимый, раз не слышал о человечке в друзьях юной принцессы.

   Урф лишь делал вид, что не рад меня видеть, на самом деле он никогда не забудет, что я спасла его дочь, не зная, кто она. Благодарность, как и месть, для огров священны.

   — Саша — моя подруга, — с достоинством сообщила Маришша.

   — И моя должница! — рассердился мой сопровождающий. — Она заключила сделку, значит, должна заплатить, ведь я свою часть выполнил!

   От гнева он потемнел и сжал кулаки.

   Пылкий парень. В таком состоянии ему и слово короля — не указ.

   Но хорошим ли я буду конфликтологом, если спрячусь за чужую спину? Неужели не справлюсь с одним-единственным сердитым огром?

   Если честно, идя с несостоявшимся грабителем к королю, я рассчитывала на защиту. Но сейчас, когда все так удачно для меня сложилось, постараюсь выкрутиться сама.

   Маришша, бросив быстрый взгляд на отца, резко спросила:

   — Сколько ты потребовал золота за свою помощь?

   — Я выбрал плоть! — с вызовом заявил мой сопровождающий.

   Под плотью огры подразумевали всякое: от первенца до какого-нибудь сложного задания. В старину даже аппетитный кусочек должника могли отхватить.

   Когда огр выбирал вид платы, то смотрел на меня с определенного рода интересом, то есть я уже тогда догадывалась, что может потребовать нечто непристойное, чтобы покуражиться. Но у меня была чудо-сумка и благосклонность мусорного короля. И я пошла ва-банк — предложила сделку по древним правилам.

   — А может все-таки золото? — спросила еще раз я.

   Огр, увы, не знал, что такое жалость или благоразумие.

   — Нет уж, плоть! — Он похабно ухмыльнулся и окинул меня нехорошим жадным взглядом. — Люблю аппетитные бедрышки и грудки.

   — Ладно, раз ты настаиваешь... — Я быстро достала из сумки пакет из фольги, еще теплый, и ткнула огру в лапу. — Вот.

   — Что это? — растерялся здоровяк.

   — Аппетитные бедрышки и грудки.

   Маришша поспешно отвернулась, пряча лицо.

   Огр, развернув упаковку и понюхав мясное ассорти, возмутился:

   — Я говорил о твоих ляшках и буферах!

   — Ты сказал — бедрышки и грудки! — напомнила я.

   Огр стиснул огромные кулаки и зло прорычал:

   — Да, но речь шла о твоих, а не о куриных!

   — А это разве не мои? – уже откровенно издевалась я. — Я их честно купила, могу чек показать!

   Огр рыкнул:

   — Ты хочешь меня обмануть, человечка!

   — Я предлагала тебе золото! Все слышали?

   Обернувшись, обвела взглядом присутствующих. Король оставался невозмутим, Маришшка откровенно радовалась. Охрана с показательно суровыми мордами давила хохот.

   — Урф, ты слышишь эту хитрую человечку? — спросил огр в гневе.

   Мусорный король пожал мощными плечами.

   — Слышу. Человечка не нарушила договор, а еще дала тебе еду.

   И еда для огров священна, отказываться от нее нельзя — дурная примета.

   Шах и мат!

ГЛАВА 4. Новый питомец

Когда кроющего меня самыми последними словами огра скрутила охрана и увела, Урф предупредил:

   — Теперь постоянно оглядывайся в нашем районе.

   Я пожала плечами.

   — Можно подумать, у вас ходят, расслабившись.

   Король с укоризной покачал головой:

   — У тебя появился персональный враг, Александра. Неужели не могла разобраться, не опозорив мужика?

   Могла бы, если хорошенько подумать. Только не хотелось искать варианты, хотелось бить по болевым точкам.

   Я молчала, и Урф назвал свой вариант:

   — Раз ты сумела его сюда привести, то попросила бы заступничества, я бы не отказал. Проиграть человечке — позор, покориться своему королю — честь.

   — Пап, значит, иначе Саша не могла, — вступилась за меня Маришша. — Ладно, мы пойдем в мою комнату!

   И, схватив меня за руку, мусорная принцесса потащила за трон.

   Охранные чары, опознав в одной из нас хозяйку дворца, пропустили сквозь стену. Магический полог скрывал вход в жилую часть подземного дворца. Настоящий современный бункер из бетона и металла, обставленный по последнему слову маготехники.

   Комната Маришши — синтез спальни нежной принцессы и нелюдимого хакера: розовый, белый шелк кровати с балдахином органично соседствовал с мощными компьютерами, скоростными модемами и прочей навороченной техникой.

   — Смотри, что мне подогнали за сто тысяч!

   Девушка показала стеклянный контейнер с плоской серебристой штуковиной, покрытой миниатюрными рунами.

   Взяв в руки, я несколько секунд его рассматривала

   — Артефакт? — предположила я и тотчас усомнилась: — Какой-то гаджет?

   — И то, и другое, рассчитано на магов, — расплылась в довольной улыбке Маришша. — Суть такова: внедряешь в тело мага и программируешь сбой его заклинаний. Эдакий ограничитель на расстоянии.

   — Прикольно, осталось только разобраться, как внедрить это в тело мага незаметно. А еще программа, у тебя она есть?

   Лицо Маришшки поскучнело. Маги — еще те параноики. Приблизиться и незаметно навредить им — практически нереальная задача.

   — Программы нет, и я не проверяла, работает ли эта штука, — честно призналась девушка и устало потерла бледно-зеленый лоб. — Я спешила купить, пока другие не опередили.

   — То есть ты отвалила сто штук за кусок металла с рунами? — уточнила я безжалостно.

   Маришша вздохнула.

   — Получается, что так и есть. Но, согласись, отличная идея.

   Я бы так ее не назвала, слишком много нюансов, но кивнула, чтобы окончательно не расстроить наивную подружку. Когда мы познакомились, она, вообще, просила помощи у прохожих, которые шарахались от нее, как от зараженной. А все потому, что Маришша, сбежав от похитителей, оказалась в самом снобском районе Нового Вавилона, так называемом Белом Оазисе. Знала бы, как его обитатели не любят иные расы, бежала бы обратно к бандитам.

   — Ты сегодня злая, Сашка. — Маришша хлопнула меня по плечу — я аж присела в кресло от тяжести девичьей ручки. — Кто расстроил, Саш? Давай рассказывай!

   Я раздумывала недолго. Почему бы и не пожаловаться той, которая точно не станет сплетничать?

   — Если коротко, то младший Романов испортил мою машину, а еще мне изменил парень.

   — О... — Маришша тоже рухнула в кресло. — Я даже не знаю, какую историю жажду услышать сильнее!

   Макс

   Один глаз уже не видел, заплыв. Футболка промокла от пота и крови и мерзко прилипла к груди.

   Давно его так не били. Точнее, его никогда так не били. Ни разу. Он, каратель, отхватывал у двух огров за неположенное, как они выразились, любопытство.

   — Ты смертник, мужик, если не скажешь правду! — прорычал самый разговорчивый из огров.

   Макс присел, уходя от хука слева, и тотчас пружинисто вскочил. Резко обернувшись ко второму противнику, блокировал предплечьем его удар.

   — Какую правду? Чего вы ко мне прицепились?

   — Зачем тебе девка? Зачем следишь за ней?

   — Да сколько можно? Понравилась она мне! — ответил Макс, уходя от новой порции незамысловатых, но тяжеловесных ударов.

   — Врешь, — басовито прогудел второй огр. — Ты пришел сюда навредить, после тебя одни трупы!

   Максу хотелось фыркнуть от возмущения, но он сдержался и воззвал к разуму здоровяков:

   — Раз ты в курсе, что я каратель, то что такого страшного могла совершить та мелкая девица, чтобы я пришел за ней? Я запал на нее!

   — Врешь, она тебе не нравится! — возмутился один из охранников. — Ты наемный убийца и охотишься за человечкой!

   Ну да, Иванович ни капли не нравилась ему, и огры это почувствовали.

   — Ладно, я тайный телохранитель девчонки, — нехотя признался Макс.

   Говоря, он зазевался и получил по голове. Реальность на миг ускользнула сквозь пальцы — очнулся уже на холодной земле.

   — Что происходит, ребят? — возмущенный девичий голосок прожурчал над Максом звонким ручьем. — За что вы его лупите?

   — Ой, а я его знаю! — Это уже растерянно произнесла та, которую ему предстояло охранять. — Точнее, я его видела несколько раз.

   — Небось, цеплялся к тебе, лялька? — пробасил кто-то из огров.

   Иванович смущенно произнесла:

   — Нет, он пытался меня спасти и огреб от вампира, а потом и от моего проводника.

   Огры смущенно закхекали.

   — Что? — потребовала ответа первая девушка. — Хватит ржать, нормально объяснитесь!

   — Он говорил, что охраняет твою подругу, — ответил один огр. — Но всякий раз, когда он появляется в нашем районе, здесь находят жмуров.

   — Совпадение? Его ведь не ловили над телом? — спросила обеспокоенно обладательница красивого голоска.

   — Нет, — честно признался первый огр. — Неужто точно совпадение?

   А второй добавил:

   — Что же ты, лялька, своего охранника подставляешь?

   — Он не мой охранник! — возмутилась Иванович. — Пойдем, Маришша!

   — А парень считает иначе, — осуждающе возразил тот, кто еще недавно азартно мял Максу бока.

   Преследуя определенные цели, падший тихо застонал.

   — Саш, я так не могу! — воскликнула незнакомка. — Мы забираем его с собой. Парни, помогите загрузить в автомобиль.

   — Маришша, не вздумай! — Иванович рассердилась. — Хочешь ему помочь, я не возражаю! Но без меня.

   — Саша, он за тобой бегает хвостом, тебя пытается охранять.

   — Это его проблемы, — не согласилась Иванович.

   Человечка недолго спорила с подругой, сдалась быстро, и якобы бесчувственного мужчину погрузили в автомобиль.

   Раны, затягиваясь, немилосердно чесались. Но Макс терпел, опасаясь выдать, что уже давно находится в сознании.

   Лежать на заднем сиденье в огромном джипе, рассчитанном на габариты огров, было бы вполне комфортно, если бы не костлявые коленки Иванович. Его голова, покоясь на них, то и дело подскакивала, когда неугомонная девица ерзала на сиденье.

   Маришша, дочь Мусорного короля, сидела возле водителя, но умудрялась общаться с подругой. Девицы весело трепались, не обращая внимания на мужчин.

   — Слушай, а сделай так, чтобы твоего бывшего уволили! — хищно предложила Маришша.

   — Зачем? — удивилась Иванович.

   — Ну, как же, он тебе изменил, — напомнила о свежей ране Мусорная принцесса.

   Иванович вздохнула и здраво возразила:

   — Да, изменил. Но не ломать же ему из-за этого карьеру?

   Макс даже зауважал человечку. Не всякая переступит через обиду. Эмоции часто застилают глаза, заставляя делать глупости.

   — Ты святая, Сашка, — восхитилась Мусорная принцесса.

   — Ага, святее не бывает, — с едкой иронией в голосе согласилась Иванович. — Пока были у тебя, я дала отмашку риелтору выгнать Лукаса из квартиры и выставить счет за потоп.

   — Но это ведь ты включила противопожарную систему! — хмыкнула Маришша.

   — Я, но пусть докажет.

   И девицы беспричинно заржали.

   Пьяные? Макс незаметно сделал глубокий вдох. Нет, запах алкоголя не ощущался.

   Разгадка их чересчур развязного поведения обнаружилась быстро.

   — Будешь еще конфетку? — спросила Маришша и зашуршала оберткой.

   — Буду, — отозвалась Иванович. — Дай красную, с ванильным туманом.

   Ага, девки жрут сладости, произведенные фейри. Дурочки. Фейские конфеты с чарами улучшают настроение, повышают творческий потенциал, дарят бодрость, но до добра не доводят. От них нет привыкания, но есть побочка: априори хорошее отношение к дивным. Чем коварные древние существа и пользовались при случае.

   Хороший же конфликтолог из Иванович, раз таких элементарных вещей не знает. Если завтра будет проводить переговоры между каким-нибудь вампиром и фейри, ее симпатии заранее на стороне последнего.

   — Почти приехали, — прогудел водитель. — Мужик очнулся?

   Лица Макса коснулось легкое ванильное дыхание — Иванович склонила голову, присматриваясь к падшему.

   — Нет, в отключке.

   — Ладно, отнесу на плече, — добродушно произнес огр.

   Через несколько минут Макс свисал с жесткого плеча огра головой вниз и горячечно думал, как остаться рядом с Иванович.

   Он решил, что его привезут к человечке домой. И кто тут наивный и глупый?

   Его тащили к целителю на осмотр!

***

Респектабельный приемный кабинет сверкал чистотой и металлом.

   — Господин Вирский, здравствуйте! Я звонила насчет раннего пациента, — прощебетала Мусорная принцесса.

   — Здравствуйте-здравствуйте, госпожа Маришша! Мы вас ждали! — пропел светловолосый мужчина в белом халате.

   — Спасибо, что приняли в столь ранний час, — зачем-то продолжала расшаркиваться дочь хозяина Мусорного района.

   — Ради вас, моя дорогая, я сутками готов не спать, — сладко ответил целитель, полноватый блондин лет сорока пяти, и уже обычным тоном велел огру, держащему Макса: — Опустите его сюда.

   Он указал на кушетку.

   Не опасаясь разоблачения, Макс продолжал делать вид, что ему плохо, и наблюдать из-под ресниц.

   Раньше он усилием мысли приказал бы своему телу не регенерировать, подстраиваясь под обычного человека. Но сейчас все было против него: управлять способностями не удавалось, заживая, раны сильно чесались.

   Хороший целитель видит практически всех: ему достаточно беглого взгляда, чтобы определить маскирующегося вампира или оборотня. Но не ангела. У Макса даже кровь как-то взяли в лаборатории, и ничего не обнаружили.

   А как будет сейчас? Хороший вопрос.

   Впрочем, это Новый Вавилон, здесь не удивляются инаковости и умеют хранить чужие секреты. Лишь мимикрирующего рептилоида никто не прикроет даже за все деньги мира. Не из чувства патриотизма, нет. Просто потому что с ящерами не будет мира, обитатели Земли прекратят свое существование.

   Целитель склонился над Максом.

   — Ушибы мягких тканей, рассечение, серьезных повреждений нет, — заключил он. — Сейчас помощница обработает раны и приведет его в чувство.

   Макс чуть не заржал. На него не захотели потратить даже капельки силы! Скуповат целитель Мусорного района.

   — Скажите, а он нормальный? — вдруг спросила подружка Иванович.

   — В каком плане? — не удивился занимательному вопросу привыкший ко всему целитель.

   — Он не сумасшедший? — зачем-то шепотом уточнила Маришша. — Он заявил, что охраняет мою подругу, и пытается за нее вступаться.

   Целитель хмыкнул:

   — И что в этом ненормального или плохого? Госпожа Смирнова, несите нашатырь.

    Еще веселее Максу стало, когда он увидел упомянутую помощницу — блондинку, с которой неплохо покувыркался после того, как спас от огра.

   Тесен Новый Вавилон, тесен.

   Блондинка сразу его узнала: разомкнулись алые губы, участилось дыхание. Поднеся нашатырь к лицу якобы бесчувственного, она не дала вдохнуть резкую вонь. И

   Макс открыв глаза, задорно подмигнул и едва слышно шепнул:

   — Амнезия.

   Блондинка отлично читала по губам и подмигнула в ответ.

   — Господин Вирский, пациент очнулся. Вгляд расфокусирован, мне кажется, он не понимает, что происходит.

   Целитель, мило воркующий с Маришшей, резко обернулся.

   — Госпожа Смирнова, вы уже поставили диагноз?

   Насмешливым вопросом мужчина замаскировал недовольство.

   — Да вы только посмотрите на него! — с мнимой жалостью протянула блондинка. — Какой он растерянный!

   Макс с трудом сдержал смех.

   Его помощница, Анна или Эмма, имя не хотело всплывать в памяти, продолжала нагнетать:

   — Бедный парень, это так страшно — не знать своего прошлого!

   А вот это больно. Случайно девушка попала по болевой точке. Макс смутно помнил благодатное прошлое. И порой хотелось выть, когда вместо прекрасных картин рая вспоминалось только выслеживание убийц. Видимо, Творец слишком недоволен, раз стер важные воспоминания.

   — Госпожа Смирнова, еще есть признаки, что у него амнезия?

   Пора было вступать в дело Максу.

   Состроив наиболее глупое лицо, он тихо спросил:

   — Где я?

   Целитель набросился на него со сбивающими с толку вопросами:

   — Что у вас болит? Как ваше имя? Сколько видите пальцев? Ваша фамилия?

   Все с тем же выражением Макс пожал плечами:

   — Голова. Не знаю. Вы показываете два пальца. Не знаю…

   Пауза, а затем Макс, глядя за спину целителя, встревоженно произнес:

   — Саш, мы же договорились, что ты не ходишь по ночному Вавилону.

   У Иванович перекосило лицо.

   Маришша обрадовалась:

   — Ты ее помнишь?

   Макс бросил на нее осуждающий взгляд.

   — А почему я должен забыть свою любимую невесту?

   Александра

   Я тихо ненавидела Маришшу. Она ведь понимала, что рядом со мной сидит самозванец, что жениха у меня точно нет, но всячески ему подыгрывала. Забавлялась, негодяйка. И заодно продолжала выведывать все новые и новые интересности.

   — Как жених, ты ведь знаешь, что Саша любит алые розы, — сладенько улыбнулась подруга.

   — Она их ненавидит, — возразил самозванец. — В детстве Саша упала в розарии и сильно расцарапала руку. Аромат этих цветов у нее ассоциируется с запахом крови.

   Маришша подробностей не знала и покосилась на меня. Я прикрыла глаза, подтверждая без слов.

   — А какой любимый десерт Саши? — не унималась Маришша.

   — Сливочное мороженое с добавками под настроение, — не задумываясь, ответил Макс.

   Макс... Да у меня и знакомых нет с таким именем, а уж жених!

   — Что предпочитает Саша? Платье или юбка?

   — Джинсы.

   — Сова или жаворонок? — продолжила допрос Маришша.

   — Она уникальная птичка, может рано встать и поздно лечь, поэтому исчезающий вид.

   — Ее балл на финальном тесте по взаимодействию рас?

   — 498 из 500.

   Самозванец с подчеркнутым уважением, за которым пряталось недоумение, посмотрел на меня. Попытался скрыть и не смог.

   — Ого, ты ни разу не ошибся! — воскликнула Маришша и вкрадчиво поинтересовалась: — Как же так вышло, что ты знаешь столько о Сашке, но помнишь лишь свое имя?

   Самозванец пожал широкими плечами и нагло спросил в ответ:

   — Я ее очень люблю?

   Огр за рулем глумливо хрюкнул.

   Даже дуболом Мусорного короля понимал, что незнакомец лжет, выдавая себя за моего жениха, и тоже развлекался. За мой счет, ага.

   Я не понимала, почему я должна это терпеть? Я-то память не теряла! Этот небритый мужлан с нахальным взглядом хронического гуляки мне никогда, никогда не понравился бы!

   Так почему Маришша его забрала и везет ко мне домой?

   Ох уж эти огры! Их мотивы порой не понять обыкновенному человеку.

   — Скажите, Макс, а после свадьбы, где вы планируете жить? — сладко поинтересовалась моя ехидная подружка.

   Самозванец, не задумываясь, ответил:

   — Я ничего не помню о своем жилище. Но, думаю, выбор все равно за Сашей: с ее хобби на квадратные метры мы найдем пристанище в любом уголке Нового Вавилона, впрочем, за его пределами тоже.

   Откуда ему известно о маленькой слабости?

   Мое сердце забилось быстрее, в животе похолодело.

   А Маришша, не подозревая, что со мной творится, брякнула:

   — Не знала, что наша Саша — помешанная на домах коллекционерка.

   — Она не помешанная! — вступился за меня Макс. — Это травма из детства: Саша видела, как рептилоиды сожгли ее дом.

   Меня в жар бросило. Это уже чересчур! О родительском доме знали самые близкие. Люди из моего прошлого.

   Такие подробности... Может, это у меня амнезия?!

   На миг я допустила эту мысль — и стало плохо.

   Да нет же! Я не знаю этого парня, он даже внешне мне не симпатичен, вызывает отторжение.

   Значит, он лжет.

   Зачем?

   — А вот и дом Саши, останови здесь, — глядя в окно, произнес невесело Макс. — Что ж, будем прощаться.

   Обернувшись, он словно погладил меня ласковым, полным грусти взглядом.

   Так нарочито, подчеркнуто.

   — Любимая, найди меня, когда вспомнишь.

   И такая вселенская печаль в голосе, чтобы я прониклась и решила пригреть страдальца... Ага, как же!

   Я испытывала непередаваемое облегчение, что вскоре распрощаюсь с самозванцем.

   — Макс, не спеши уходить далеко, — вдруг произнесла Маришша, когда мужчина вышел из салона.

   Активировав артефакт, подруга накрыла нас куполом тишины.

   — Не отпускай его, — потребовала она резко. — Нельзя!

   — Ты веришь, что этот чудик — мой жених?! — Я пришла в ужас.

   Подруга неприятно удивила, поверив непонятному типу, а не мне.

   — Нет, не верю, успокойся, — хмыкнула Маришша. — И провалов в памяти у парниши точно нет.

   — Так зачем я должна его задержать? Задержать до приезда полиции? Пусть разбирается, откуда он все это обо мне знает?

   Маришша хмыкнула.

   — Нет, сдавать полиции его не будем. Пусть поживет с тобой несколько дней.

   — Что?!

   Она понимает, что предлагает мне? Пустить домой незнакомца?

   — Ты же знаешь, что мой дед был шаманом? — сверкнула глазами Маришша.

   Я кивнула. К чему она клонит? Дух деда нашептал, что мне нужно выйти замуж за Макса? Смешно.

   — Я чувствую, что этот мужчина — твоя защита. Отпустишь его — погибнешь.

   А вот это уже совсем не смешно!

   — Маришш...

   — Я настаиваю, Сашка! Если хоть немного меня уважаешь, сделай, как я сказала: оставь его рядом с собой.

   Чутье внучки шамана — это серьезно. Но все же, как она это представляет?

   — Маришш...

   — Александра, я тебя ни о чем раньше не просила. А сейчас умоляю! Разреши этому мужчине находиться рядом.

   Я внимательно всмотрелась в лицо девушки. Серьезна, не разыгрывает.

   Перевела взгляд на самозваного женишка. Стоит, взгляд невинный, чистый, как будто в самом деле лишился памяти. И почему он меня раздражает?

   — Саша, ты меня слышишь? — нетерпеливо окликнула Маришша.

   Кивнув, я вздохнула и посмотрела на брюнета за полупрозрачной стенкой щита.

   Ла-а-адно, назвался женихом, собрался защищать, действуй!

   Минут через пять, войдя в лифт, я недовольно посмотрела на Макса.

   — Ну, и что дальше?

   Четко очерченные брови мужчины недоуменно взлетели на лоб.

   — Придем и впадем в спячку после бурной ночи, любимая?

   Я хмыкнула.

   — Хватит притворяться, давай поговорим нормально.

   — О чем ты, любимая? — У лживого самозванца было такое выражение лица — удивление, обида — что я опять поверила в его игру. Всего на секундочку.

   — Твоя цель — остаться со мной наедине — достигнута. Так что тебе нужно от меня?

   Пряча издевку в темных глазах, Макс пожал широкими плечами.

   — Любимая, а чего жаждет мужчина от желанной женщины?

   Взгляд его медленно скользнул по моему лицу вниз, в область декольте и ниже, ниже. При этом Макс смотрел так, будто видел сквозь ткань и... не находил увиденное аппетитным.

   Моя правая ладонь зачесалась — безумно сильно захотелось приложиться о небритую рожу! Вот только ответка мне вряд ли понравится. Он не из тех мужчин, что стерпят пирожное на голове.

   И я в ответ окинула Макса внимательным взглядом, усиленно вспоминая, как вчера нашла в ореховой булочке длинный рыжий волос. Тошнота привычно дала о себе знать. Я негативно реагирую на свои волосы в еде, а уж на чужие...

   — Совсем не нравлюсь, любимая? — серьезно спросил Макс.

   Я качнула головой.

   — Странно, обычно человеческих женщин ко мне безумно тянет.

   Он сказал «человеческих»? Сам, значит, иной расы?

   Кроме холодка страха, я испытала острое понимание: сейчас время для прямоты, честности и дерзости.

   — Так ты позиционируешь себя, как телохранителя или любовника? И не надо втирать мне об амнезии, я в нее не верю. Кто ты? Что тебе надо?

   Макс остановил лифт и сделал шаг ко мне. Просторная кабина вмиг уменьшилась в размерах. Тени будто сгустились вокруг нас.

   Утонув в бездне темных глаз, я затаила дыхание в ожидании ответа.

   Понизив тон голоса, Макс торжественно произнес:

   — Я твой ангел-хранитель, девочка!

   На меня пахнуло чудным амбре лимона и перегара.

   Сморгнув, осторожно уточнила:

   — И за какие грехи ты мне достался, ангел?

   Обалдевший Макс резко отстранился, словно я плюнула ему в лицо.

   Я воспользовалась его замешательством и нажала кнопку — лифт продолжил движение.

   — Ладно, продолжим разговор в квартире.

   Лифт выпустил нас на нужном этаже. Я подошла к двери Алана и подняла руку, чтобы позвонить.

   — Зачем? — Макс стиснул мое запястье. — Твоя квартира сто третья.

   — Я в курсе. — Мне захотелось выругаться от злости: и номер квартиры он знает, неприятно. Сдержав эмоции, терпеливо объяснила: — У меня новый питомец, поэтому я должна заглянуть к соседу.

   — Что?.. Ты обозвала меня питомцем, человечка?!

   От ледяного шипения Макса сыпануло морозом по спине.

   Вырвав руку из жесткого захвата, отступила на шаг назад.

   — Ты идиот, ангел? Я котенка подобрала и на время отдала соседу. Теперь хочу забрать.

   Тишина. А затем случилось чудо — Макс устало потер лицо и четко произнес:

   — Прости. Я тебя не понял.

ГЛАВА 5. В моей постели ангел?

— Бывает, ничего страшного, — отозвалась я, приняв извинения.

   Удивил, да. Приятно или нет, пока не пойму. Когда человек самодур, легко отстраняться от его проблем и желаний. А когда лучше, чем думаешь изначально, начинаешь испытывать вину за это, постепенно проникаясь сочувствием, а то и симпатией.

   Мне это совсем не нужно, я не хочу принимать близко к сердцу сложности странного незнакомца. И вообще, вечером я себе котика взяла. Вот о нем и буду заботиться!

   Со своим дурацким ритмом жизни не подумала, что сосед может еще спать, и я его разбужу.

   Удивительно, но Алан открыл почти сразу, как позвонила в дверь. Неужели наблюдал в дверной глазок, что делается на лестничной площадке? Скорее всего, просто совпадение, он мимо проходил.

   — Доброе утро! Простите, если я разбудила.

   Алан стоял на пороге в одних черных пижамных штанах, и я поневоле отметила, в какой он крутой физической форме. Четко очерченные мускулы торса и рук манили — хотелось коснуться, чтобы убедиться, что они настоящие, не иллюзия. Это сколько же времени он проводил в спортзале? И тут, подозреваю, не только тренажеры, но и что-то из боевых искусств.

   — Доброе, Александра. Не разбудили, я проснулся час назад.

   Усилием воли я подняла взгляд на лицо собеседника — Алан хмурился, уставившись мне за спину. Уверена на все сто, позади маячит Макс в окровавленной грязной одежде. Нарочно стоит рядом, чтобы сосед его увидел.

   — А вы, Александра, похоже, еще и не ложились.

   В тоне бархатного голоса соседа послышались нотки неодобрения, как будто он имел право меня осуждать: мол, шляюсь ночами да еще возвращаюсь с подозрительными мужиками.

   Это возмутило, заставило распрямить плечи.

   — У меня ненормированный рабочий график, — коротко ответила я, подавляя недовольство, и перешла к сути: — Я пришла за котенком.

   — А его нет.

   — Как нет? — Я испугалась и расстроилась. А ведь котенок не выглядел смертельно больным! Жаль животинку.

   Выражение лица Алана смягчилось.

   — Я взял на себя смелость и вызвал ветеринара, который следит за здоровьем моего Дыма. Малыша осмотрят в клинике, если нужно, подлечат, приведут в порядок и вернут вам.

   Раздражение на соседа вмиг улетучилось.

   — Благодарю, Алан. Это неожиданно и очень приятно, — высказала я вслух то, что думала. Разумеется, я бы сама свозила найденыша в клинику, но жест соседа прекрасен. — Я обязательно верну вам деньги.

   Мужчина солнечно улыбнулся.

   — Не стоит, я все равно жертвую деньги во всевозможные благотворительные фонды, а это адресная помощь конкретному животному.

   Это все замечательно, но почему острое ощущение, что Алан красуется передо мной?

   — Очень мило с вашей стороны помогать несчастным животным, — я с трудом подобрала банальный комплимент, а Макс вдобавок еще и фыркнул снисходительно.

   Алан услышал и нахмурился.

   — Александра, вы в порядке? Позади стоит странный тип, явно нуждающийся во врачебной помощи, и нахально слушает наш разговор.

   Я поспешно выдавила из себя улыбку и поспешила ответить, пока это не сделал ехидный Макс.

   — Все хорошо! Это мой телохранитель, и ему сегодня досталось от огров. Но мы были у целителя, поэтому не волнуйтесь. До встречи, Алан!

   Закончив скороговорку оправданий, я схватила Макса за руку, чтобы потащить к нужной двери.

   Зря я это сделала.

   Ощущение горячей крепкой ладони смазалось ударом тока. Ух! Давно меня статическим электричеством не било при соприкосновении с другим человеком.

   — Да ты опасная женщина, любимая, — Макс демонстративно подул на пальцы. — Богиня электрической энергии.

   Я проигнорировала несуразный комплимент и открыла дверь в квартиру.

   — Проходи, гость нежданный. — Я отошла в сторону, разрешая Максу войти первому.

   Как все-таки неприятно впускать в свой дом чужака! Внутри зрело ощущение протеста, а еще навалилась дикая усталость. Хотелось в душ и спать, а необходимо заниматься посторонним человеком.

   — Неплохо, — одобрительно протянул Макс, сбросив обувь. — Сама все придумала или профессиональный дизайнер оформлял?

   Я проигнорировала вопрос, дернув плечом.

   — Твоя комната здесь. — Указала на дверь. — Ванна одна, вот она. Сейчас принесу полотенца. Есть будешь?

   Макс потер подбородок.

   — Я не голоден, от душа не откажусь.

   На то, чтобы найти в шкафу новый комплект полотенец, у меня ушло минут пять. Но когда вошла в спальню, отданную приставучему чужаку, тот уже спал.

   Не откинув шоколадного покрывала, Макс лежал на животе. Удосужившись раздеться до пояса, он остался в запыленных джинсах. Лежал лицом между подушек, обхватив их крепкими руками.

   А красивый мне достался телохранитель, гармонично сложенный, со словно отлитым из стали телом бойца.

   Даже не будь я эстеткой, шикарный треугольник мускулистой спины обязательно притянул бы мой взор. Не только красотой, нет, а количеством шрамов. Их было до ужаса много: росчерки белого, бледно-розового цвета, округлые следы и выемки. Следы от пуль и ножей?.. Иначе и не подумаешь.

   Но страшнее всего были линии в области лопаток. Багровые толстые рубцы, по которым пробегали бирюзовые искорки.

   Это что за жесть такая?.. Такое ощущение, что у Макса там росли крылья, которые кто-то безжалостно выдрал...

   Ангел в моей постели?

   Да ну! Какой только бред не полезет в голову после стрессовой ночи!

   И все-таки, что это за следы? От чего? И магическое мерцание в не до конца заживших ранах?

   Хм, а может это иллюзия? Этот прохиндей, нагло выдающий себя за неуловимого ангела, мог подготовиться ко встрече и заказать у мастера иллюзию. Мол, смотри, глупая человечка, я настоящий архангел, пади ниц, презренная!

   Если это иллюзия, то вряд ли полноценная, а значит, я могу вместо раны коснуться гладкой, неповрежденной кожи. Едва-едва, он не почувствует.

   Нельзя… Нельзя! Точно нельзя этого делать!

   Порой неуемное любопытство сильнее всех железных аргументов рассудка.

   Подчиняясь импульсу, я преодолела разделяющее нас расстояние и легонько коснулась краешка рубца.

   Ох...

   Кувырок — белый потолок — напряженное лицо Макса надо мной.

   Как я оказалась распластана на кровати?.. Да еще придавленная тяжелым, стальным телом?

   Темный взгляд захватил в плен мой растерянный взор. Ощущение, что надо мной разверзлась бездна, заполненная неутолимым голодом и дикой жаждой.

   Я замерла, слова возмущения выветрились из памяти.

   Глядя мне в глаза, Макс медленно сокращал расстояние между нашими лицами. Ближе... Ближе... Еще ближе...

   Он что, собрался меня поцеловать? А я придавленными к кровати руками даже пошевелить не могла! Безвольные, абсолютно бессильные руки.

   Теплое дыхание мужчины защекотало мои пересохшие губы.

   Почти касаясь их, Макс хрипло, проникновенно прошептал:

   — Ты дура?

   — Что?..

   Слова совсем не вязались с тем, что он делал. Может, я ослышалась?

   — Ты подкралась со спины, я мог тебя убить, — тихим тоном профессионального соблазнителя объяснил Макс. — Я каратель, девочка, мне порой сложно приструнить инстинкты.

   Перед моими глазами пронеслась жуткая картинка — и в животе все заледенело.

   — Я не подкрадывалась... Твоя спина, она...

   — Она великолепна, я знаю, — перебив, самодовольно заявил Макс. — Женщины обожают ее царапать в страсти. Ты тоже хочешь?

   Какой все-таки он придурок!

   От возмущения я на миг впала в ступор, и Макс этим воспользовался.

   Горячие губы прижались к изгибу моей шеи.

   Меня будто обожгло и одновременно выдернуло из дурмана.

   Любят царапать?.. Ну-ну.

   С размаху я шлепнула по широкой спине.

   Ох... А шрамы-то настоящие!

   Макс, шипя, слетел с кровати.

   — Дура!

   Вскочив на ноги, я указала в сторону двери.

   — Да! Дура, что пустила озабоченного идиота в свой дом! Если не можешь рядом со мной держать штаны застегнутыми, проваливай!

   Мою яростную отповедь Макс не слушал — изогнувшись, рассматривал в зеркале свою спину. И хмурился. Шрамы в области лопаток мерцали бирюзовым.

   Любопытство вновь ожило, но в этот раз я с ним справилась. Мне совсем не интересно, что со спиной этого хама! Единственное, что мешает его прогнать, это уговоры Маришшы.

   Ладно, не только это. Магические шрамы — то, мимо чего сложно пройти равнодушно.

   Будто откликаясь на мои мысли, рубцы вспыхнули, слепя глаза.

   — Что это такое? Тебе больно?

   Я протянула руку и тотчас ее отдернула — касаться непонятной магической отметины по технике безопасности нельзя. Один раз обошлось, но больше не стоит рисковать.

   — Нет, мне не больно! — резко ответил Макс. — А что это такое, тебя не должно волновать, не твое дело, любимая.

   Какой ершистый хам! Но я сдаваться не собиралась. Спина выглядела скверно, сейчас Макс окочурится, а мне с полицией разбираться. И целитель — гад, неужели не видел следы зловредных чар?!

   — Да понимаю, что не мое дело, но эти раны стоит обработать! Сейчас принесу лекарство и артефакты...

   Я и шага сделать не успела — Макс грубо схватил за руку. Притянув, прижался ко мне.

   Когда я молчаливо затрепыхалась, ехидно произнес, глядя в глаза:

   — За меня не волнуйся, любимая, я в порядке. И да, я тебя понял: штаны буду снимать только в туалете и ванной, к тебе не прикоснусь, даже если будешь умолять. Так что идти, отдыхай.

   Он меня пытался напугать! Нагло, бесцеремонно выгонял. И вот это «не прикоснусь, даже если будешь умолять...» Обидненько.

   Взглянув в последний раз на светящиеся шрамы, я ушла. Любопытство спорило с осторожностью. И последняя победила: влезать в чужие проблемы опасно и глупо — своих предостаточно.

   И все-таки... Неужели он не соврал? Макс — ангел?

   Да нет, бред. Не похож он на могущественного крылатого воина, который легко может уничтожить огромного рептилоида.

   А шрамы... Да мало ли от чего они? Помешанные на модификациях люди чего только не делают со своими телами. Защитные артефакты, боевые имплантаты, памятные татуировки... В давние времена шрамирование у некоторых человеческих племен, вообще, считалось искусством.

   Я приняла горячий душ и, закрывшись в спальне, легла в постель. Уснула мгновенно.

   Макс

   Стоило девчонке уйти, как сияние исчезло. Зря только выгнал, надеясь исследовать странность, можно было еще подразнить.

   Багровые рубцы не болели, но мерзко чесались. Крылья понемногу регенерировали?

   Макс подавил зарождающуюся радость. Надежда — яд, часто ослабляет вместо того, чтобы мотивировать. Нет, он не будет ждать, что крылья сами отрастут, он вернет их, выполнив задание Уриила. Спасет жизнь беспечной человечке вопреки ее попыткам самоубиться.

   Завтра свяжется с Камом и попросит доступ к его базе — нужно знать все о разумных из окружения Саши Иванович. Так будет проще понять, откуда ждать опасность.

   Вампиры, брошенный зельевар, обиженный огр, импульсивный племянник мэра, подозрительный сосед — выбор огромен. Все эти существа могли специально или нечаянно прибить его объект, поэтому нужно быть начеку.

   Упав на кровать, Макс закинул руки за голову и моментально уснул.

   Александра

   Я злилась.

   Смотрела на букет кремовых роз и злилась.

   Кроме объемного веника, курьер доставил коробку с пирожными от модного кондитера, и выкинуть их я не могла, как цветы, когда те завянут. Вампиры не прощают откровенного неуважения к своим подношениям.

   Красивые аккуратные корзиночки с разноцветным кремом, тремя видами шоколада и четырьмя орехов притягивали взгляд. Уверена, их можно есть — травить меня Кристовскому невыгодно. По крайней мере, пока.

   Можно спокойно съесть, но не хочется. Одно дело — ужин с потенциальным клиентом, и совсем другое — десерт для поднятия настроения от вампира, который якобы ничего от тебя не ждет. Во всем важны нюансы.

   Я еще раз прочитала записку: «Александра, я рассчитываю, что мой дружеский жест скрасит ваше утро после всех треволнений прошлых суток».

   Константин Кристовский нагло следил за мной и вдобавок выставлял это напоказ. Мило.

   Толком не проснулась, пока не соображу, для чего он все это делал? Дал понять, что я под колпаком? Что в области его интересов?

   Так не только его. Уверена, нет ни одного акционера «Сердца Вавилона», который не поинтересовался бы моей персоной. А все благодаря наследству, оставленному Михаилом.

   Хорошенько растерев ноющие виски, я включила кофеварку и ушла в ванную.

   Вода всегда благотворно на меня влияла: уносила печали, убирала боль. Отдаться ласковым объятиям воды и хоть на несколько минут забыть о проблемах — искушение, которому не могу и не хочу сопротивляться.

   Когда вернулась на кухню, в большой коробке осталось две трети пирожных.

   Взъерошенный Макс пил мой кофе и ел вампирский десерт.

   — Это презент Кристовского, — сообщила я, скрестив руки на груди.

   — Вкуффный, — отозвался Макс с набитым ртом и, прожевав, благосклонно добавил: — Обязательно попробуй вот эти, с вишней и миндалем.

   — Благодарю за рекомендацию, — процедила сквозь зубы.

   Как бы его не прибить? Если верить Маришше, он спасет мне жизнь, а не засадит за решетку.

   — Ты чего такая злая, любимая? Есть повод? — Макс, вернув надкушенное пирожное в коробку, окинул меня недоуменным взглядом.

   Раннее утро. На моем привычном месте восседал посторонний небритый мужчина в одних черных брифах, нахально пил мой кофе и ел ритуальное подношение вампира.

   Так есть ли у меня повод для злости? Нет, конечно, его нет!

   Вдох-выдох и снова вдох. Медленно выдохнув через рот, спокойно перечислила:

   — Ты выпил мой кофе, сидишь на моем стуле, а еще слопал пирожные, которые я не хотела принимать.

   Макс пренебрежительно фыркнул.

   — И всего-то? Кофе я тебе уже варю новый. — Он кивнул в сторону работающей кофеварки и демонстративно пересел на другой стул. — Насест уступлю, только не шипи. А подарочек можешь преспокойно есть: уже семь лет Кристовский не аристо, значит, и правил не придерживается. То есть пирожные — это просто пирожные, знак внимания, как он и написал, а не первая ступень ритуального ухаживания за будущей любовницей.

   Он прав. Самый влиятельный вампир Нового Вавилона специально отказался от титула, чтобы демократичное население однажды увидело в нем будущего мэра.

   Даже записка — не повод ругаться, я сама ее оставила на столе.

   А вот кофе… Сомневаюсь, что он сварил такой, как я люблю. Вот и повод подуться!

   Налив ароматный напиток в чашку, я сделала глоток — и пропала.

   Тонкий аромат шоколада и сливок я готова вдыхать целую вечность! Вроде бы кофе такой, как у меня, но чуточку вкуснее, неуловимые изменения, которые сложно передать словами.

   С превеликим удовольствием выпив почти треть, тихо спросила:

   — Как тебе удалось?

   Макс самодовольно усмехнулся:

   — Да раз плюнуть.

   Плюнуть?.. Первая ассоциация с этим выражением вмиг превратила напиток в чашке в отвратительное пойло.

   Макс, увидев мою реакцию, возмущенно добавил:

   — Эй! Это оборот речи, я не плевал тебе в кофе, глупая! Я просто повторил состав той порции, что приготовила ты, это несложно.

   Из чистого упрямства я допила и уточнила:

   — Ты преувеличиваешь или, в самом деле, можешь разложить напиток на составляющие, определяя нужные пропорции?

   К мнимому ангелу вернулся привычный вид, и он снисходительно подтвердил:

   — Да, могу и делаю это без малейшего усилия.

   Это несокрушимое самодовольство во взгляде... Так бы и врезала, если бы была мужчиной! Самовыдвиженец в телохранители бесил все сильнее.

   — Получается, ты у нас ходячая лаборатория? — усмехнулась я, прислоняясь к стене и скрещивая руки на груди. — Яд в супе определишь?

   Макс отзеркалил мои позу и жест.

   — Легко. Могу стать твоим персональным дегустатором, если опасаешься, что тебя решили отравить.

   Как же он меня раздражал!

   — Не опасаюсь — меня не за что травить, просто уточняю твои возможности.

   — Не за что? Безгрешных нет, любимая. — Макс сверкнул белыми зубами. — И да, мои возможности безграничны, но не работают, если я голоден.

   Намек понятен.

   Подойдя к холодильнику, открыла и щедро предложила:

   — Угощайся. Все его содержимое в полном твоем распоряжении.

   — Колбасы, сыры, йогурты, яйца и лотки с мясом, которое еще нужно жарить — негусто.

   Выражение лица Макса поскучнело и немного улучшило мое настроение.

   — Да ты зажрался, ангел, — парировала я. — Сделай бутерброды.

   — Мне самому делать бутерброды? М-да, фиговая из тебя выйдет жена.

   Драные ящеры, как же он мне надоел! Все, не могу больше молчать!

   Высказаться помешал звонок. Я взглянула на экран эргофона.

   Ого! Князь Домагацкий звонил раньше обговоренного времени, с самого утра, когда ему полагалось спать. Что-то случилось!

   — Слушаю, ваша светлость.

   — Александра, мой сын умирает.

ГЛАВА 6. Телохранитель

Я смотрела на облепленного датчиками, бессознательного мужчину. Красивый брюнет с точеными чертами лица, лежал бледный, неподвижный. И не подумаешь, что это быстрое и смертельно опасное существо — вампир.

   Наследник князя Домагацкого крепко спал и не проснулся, даже когда его шикарная, оборудованная палата заполнилась посетителями.

   — Ему хуже, регенерация замедлилась, раны заживают плохо, — отстраненно произнес князь. — Ведьмы клянутся, что это не они. Когда я приехал, чтобы поговорить лично, то столкнулся с Анной Швец, пришлось пить чай в компании недружелюбно настроенных дам.

   Макс, стоящий у самого входа в палату, недоверчиво хмыкнул.

   Я показала кулак, без слов напоминая, что его пустили сюда по великой милости князя, и перевела взгляд на бесчувственного бледного парня.

   — Верховная ковена там оказалась случайно? Или ведьмы испугались и вызвали подкрепление?

   — Второе. Конфликт выходит на новый уровень: зачем-то ковен вступился за рядовых сестер, хотя я ни словом, ни делом не угрожал им.

   Это ему так кажется, а физически слабые женщины испугались. Невольно оказавшись в зоне вампирских интересов, они поспешили перестраховаться, обратившись за защитой к верховной.

   — Превентивные меры, ваша светлость.

   Князь недовольно поморщился.

   Запищали приборы — медсестра, сидящая у постели княжича, засуетилась, выполняя какие-то манипуляции.

   Я отметила, как напряглись плечи старшего Домагацкого, и приготовилась.

   Обернувшись, вампир смерил меня черным, полным горького гнева взглядом.

   — Сделайте что-нибудь, Александра. Или ваша слава преувеличена?

   В глазах потемнело. Ощущение, что меня каменной плитой приложили — князь подкрепил слова ментальным приказом, чтобы повысить мотивацию. Гад.

   Я отсекла агрессивное воздействие, но пережитые мгновения никогда не забуду. Гад и мерзавец.

   — Тихо-тихо, брат! Не сломай моего конфликтолога. — Широкая спина Константина Кристовского закрыла от гнева князя.

   Уже и не надо, но все равно спасибо.

   Когда в глазах прояснилось, я увидела Макса, прижатого к полу телохранителями князя. Рон, помощник Кристовского, прижимал к горлу моего защитника нож с черным лезвием, явно артефакт. Кровь залила белую футболку Макса, но он продолжал молча сопротивляться, спеша на помощь.

   — Господа! — окликнула я вампиров и процедили сквозь зубы: — Вы ничего не забыли?

   И взглядом указала на своего приблудного «ангела».

   — Рон, отпусти, — тихо приказал Кристовский.

   Князь скупым жестом отозвал своих охранников.

   Вскочив на ноги и встряхнувшись, Макс скрестил руки на груди, игнорируя страшную рану на шее. Унижение, ярость, жажда поквитаться читались без помех на его грязном лице.

   — Александра, простите моего брата, — вроде бы искренне произнес Кристовский. — Его единственный ребенок, сокровище всего клана, сейчас в таком состоянии. И как ему помочь, никто не знает.

   Домагацкий, хищно раздувая ноздри, пренебрежительно бросил:

   — Хватит расшаркиваться перед человечкой! Пусть делает свою работу, раз ее наняли!

   Вот и оголилось истинное лицо аристо. Знала, что этот момент наступит, но до последнего надеялась на чужое благоразумие.

   — Дмитрий, не заставляй меня жалеть о передаче титула, — тихо произнес Кристовский.

   У князя заходили желваки на скулах. Бросив на меня быстрый взгляд, он не ответил старшему брату, хотя явно хотел ввернуть нечто едкое.

   Вот же повезло наблюдать разборки вампиров! Они помирятся вскоре, а я останусь в их памяти неудобной свидетельницей.

   Я сделала вид, что заинтересовалась своим маникюром. Кстати, обновить пора, в самом деле.

   — Госпожа Иванович, простите мою несдержанность, — церемонно, без эмоций произнес Домагацкий.

   Как же не хотелось произносить банальное «ничего страшного»! Меня корежило от осознания, что извинения принять придется.

   Он не изменил мнения, не раскаялся, а я не простила выпад в свой адрес, но вежливо улыбнулась:

   — Я могу лишь догадываться, какие чувства вы испытываете, господин Домагацкий, и принимаю извинения.

   Вот так вот, никаких больше «светлостей», обойдется.

   Князь, если и заметил, виду не подал.

   — Итак, Александра, что вы делаете для того, чтобы помочь моему племяннику? — деловито поинтересовался Кристовский.

   — Собираю информацию, — честно ответила я.

   Князь, еще недавно казавшийся интеллигентным и зрелым, пренебрежительно фыркнул.

   Старается задеть? А еще недавно пытался очаровать. Что изменилось?

   — Поделитесь своими изысканиями? — спросил без издевки, серьезно Кристовский.

   Ага, дело в нем. Что-то князя насторожило в поведении старшего брата, его отношении ко мне. Ладно, подумаю об этом позже.

   — Я еще не закончила, выводы не сделала.

   От язвительности князя меня спасла резко распахнувшаяся дверь.

   Невысокая девушка в безразмерном сером кардигане и голубом шарфике, прикрывающем часть лица, вплыла в палату, казалось, не касаясь ногами пола.

   Проскользнула беспрепятственно, словно невидимая, мимо неподвижных телохранителей князя и уже возле кровати опустила капюшон и шарф. От ее светлых волос, нежной кожи исходило сияние, как от бриллиантов. Изящная, с дивно прекрасным лицом чистого ангела с человеческих икон. Златовласка с неимоверно огромными сапфирно-синими глазами и соблазнительно чувственными губами заворожила мужчин. Они боялись сделать лишний вдох, чтобы не спугнуть виденье.

   Волшебная девушка склонилась к пострадавшему вампиру. Ниже. Еще ниже...

   Розовый язычок нежно лизнул исцарапанную щеку княжича — прекрасное девичье лицо тотчас гадливо скривилось.

   — Чужая боль, черная, прогорклая, — с плохо скрытым отвращением произнесла блондинка.

   Пузырь завораживающих чар лопнул, возвращая вампиров к реальности.

   — Сидхе! — зло прорычал князь и бросился на девушку, чтобы защитить сына.

   Она грациозно скользнула в сторону, не позволяя себя схватить.

   — Нет! — крикнула я. — Это моя сотрудница Элис! Прекратите!

   Элис ловко спряталась за спину весело скалящегося Макса.

   О, неужели он единственный, кто не попал под действие гламора? Жаль, сейчас точно не понять, я за ним не следила, важнее были вампиры.

   — Что происходит, Александра? — строго спросил Кристовский.

   Его младший брат, оставив попытку схватить Элис, зло прошипел:

   — Твоя протеже натравила на моего ослабленного сына голодную сидхе!

   Я шагнула к Кристовскому и коснулась, привлекая внимание, его плеча.

   — Элис установила, что на парне печать чужой обиды.

   Я нарушила молчание, лишь когда мы сели в небольшую, но очень быструю и юркую машинку Элис.

   — Есть что добавить?

   — Это обида, — повторила моя подчиненная, — застарелая, прилипшая недавно.

   — Как это? — удивился Макс и положил руку на спинку сиденья, задев мои волосы. — Старая, но появилась на вампиреныше недавно?

   Элис окинула его любопытным взглядом и, молча отвернувшись, повернула ключ зажигания.

   Меня раздражала рука псевдоангела поблизости от моей шеи, его неуместное любопытство. Но как-то это показать? Спорить с ним сейчас? Еще чего, дела важнее.

   — Элис, это мой телохранитель Макс, — деловито представила я мужчину, старательно скрывая истинное отношение к нему. — При нем можно обсуждать наши дела. Так откуда на княжиче старое проклятье?

   — Обида, — поправила Элис. — Нам нужно понять, кого он мог обидеть давным-давно, но встретить на днях и поймать неприятности.

   — Давний враг? Или все-таки ведьмы? — размышляя вслух, я набирала номер Сергея, нашего кудесника в сфере информации и техники.

   — Привет, босс, — бодро ответил молодой мужчина. — Час назад я бросил тебе все слухи, домыслы о младшем Домагацком, нарыл инфу по нескольким быстро замятым скандалам. Смотрела?

   — Еще нет. Сережа, новое задание: поищи точки соприкосновения княжича и наших ведьм. Была ли у него возможность пересечься когда-либо и нанести обиду.

   — Наступал ли он кому-то из них на любимый мозоль? — хмыкнул Сергей.

   — Ты верно уловил суть. Через час будем в офисе. Нароешь что-то интересное, сразу звони.

   Когда я отключилась, Элис поинтересовалась:

   — Раз в офис только через час, куда сейчас?

   — В наше кафе, мы с Максом толком не позавтракали.

   Элис не смолчала, зацепилась за пикантную информацию.

   — А что, босс, телохранитель бережет твое тело и по ночам? — поинтересовалась она игриво.

   — Ночь — самое непредсказуемое врем суток, — отозвался Макс беспечно. — За Александрой нужен присмотр круглосуточно.

   — Судя по твоей щедро раскрашенной синяками физиономии, ты присматриваешь весьма успешно.

   Макс помрачнел. Видать, вампиры потрепали не только физически, но и морально, подорвав веру в свои силы.

   Я же была не в претензии. Вампиры невероятно быстры, не всякий оборотень и боевой маг справится. Что говорить об обычном человеке? А Макс тренированный парень, но ему далеко до мага.

   В кафе «День Пи» вкусно готовили, следили за порядком, а еще быстро обслуживали. И, главное, мой офис находился в пяти минутах. Переходишь оживленный перекресток — получаешь сытный обед и невероятные пирожные на самый придирчивый вкус.

   Припарковавшись, Элис попросила:

   — Идите, я присоединюсь к вам минут через пять.

   Понимая, зачем ей уединение, я молча вышла из машины.

   Макс, замедлив шаг, нагло обернулся.

   В салоне черного авто серебристо мерцало. Элис будто в коконе оказалась, скрывшись в вихре завораживающего сияния.

   — Шею свернешь, — предупредила я, испытывая очередной острый приступ неприязни.

   — Впервые вижу, чтобы суккуб сама, намеренно глушила свою привлекательность.

   — Элис — сидхе, — исправила я, помня, как моя бесценная сотрудница не любит пошлое прозвище.

   — Ага, — хмыкнул чурбан. — Я и говорю, суккуб, демоница страсти.

   Неисправим... Грубый, бестактный хам и мужлан. К превеликому счастью, не мне его воспитывать. Спасибо за это Вселенной!

   Выдохнув, я поспешила к таким желанным пироженкам. Закажу крепкий кофе, корзинку с нежным ванильным кремом и миндальной стружкой, хрустящую трубочку с молочным шоколадом, политую белым, — и все это без угрызений совести съем! После пережитого стресса можно не следить за фигурой.

   — Саша, подожди. – Макс схватил меня за руку. – Я облажался сегодня с вампирами, исправлюсь. Понимаешь, у меня сложности с контролем способностей – это часть наказания. Но я обещаю...

   — Ой, я так голодна! Пойдем скорее!

   Выдернув руку из захвата, поспешила в кафе.

   Извиняющийся тон голоса Макса, неподдельная искренность ничего не затронули в моей душе. Человек, который нетерпим к чужим особенностям, не заслуживает понимания и поддержки. Жестоко? Полностью согласна, но что поделать…

   Хм, Макс только что скрипнул зубами? Или это камень под подошвой его кроссовок?

   К моменту прихода Элис мы успели пообщаться с официанткой и посмотреть меню.

   — Я взяла на себя смелость и заказала для тебя, — сообщила я девушке. — Как обычно, вишневый чай и кекс. Или сегодня ты хотела бы чего-то другого?

   — Спасибо, босс! Кекса с чаем мне вполне хватит, — прошелестела практически бесшумно Элис.

   Свой безразмерный балахон она оставила в машине и в обтягивающем чудную точеную фигуру синем платье словно превратилась в блеклую тень, мимо которой легко пройти, не заметив. Нереально прекрасная Элис использовала гламор, чтобы не усилить очарование, а наоборот, скрыть притягательную суть, стать неприметной.

   Почему она пряталась, я никогда прямо не спрашивала, но не раз намекала, что всегда может на меня рассчитывать.

   Две официантки принесли наши заказы, самый солидный — мрачному Максу.

   — Спасибо, — буркнул он и без аппетита принялся за мясо в кунжуте.

   — Саш, а что тебе прислал Сергей по княжичу? Дашь посмотреть? — попросила Элис.

   — Минуту, сейчас брошу файл.

   Когда нажимала «отправить» на экране эргофона, справа отчаянно завизжали:

   — А-а-а!

   Я вздрогнула, хоть и видела, что за соседним столиком молодая пара отмечала день рождения своего малыша. Разноцветные шарики, мягкие игрушки, мороженое и сам пухлощекий ребенок... Все так приторно мило, что захотелось чаю с лимоном.

   И да, я завидую, увы. Все, что у меня есть сейчас, отдала бы за такое, как некоторые считают, банальное счастье. Любящий муж, здоровые дети, жизнь без сложностей и тягостных воспоминаний.

   — Дети... Требовательные, сопливые, вечно верещащие спиногрызы, квинтэссенция проблем и забот. Не понимаю, зачем их заводить? — Макс произнес грубые слова с таким отвращением, что мне захотелось вылить на него кофе. — Даже сдержанные вампиры помешаны на продолжении рода. Я не понимаю, как можно спускать целые состояния на презренных кровавых шлюх ради шанса заделать одной из них ребенка?

   — Кровавые невесты, а не шлюхи, — ровно произнесла я, поправляя неожиданного моралиста. — В вампирские банки крови девушки идут не от лучшей жизни, и называть их презренными шлюхами — низко для мужчины.

   Макс снисходительно хмыкнул:

   — Брось их защищать. Все знают, что там происходят кровавые оргии.

   Как же мне хочется его стукнуть!

   Именинник и его родители восторженно захлопали в ладоши — высокий, фигурой похожий на цаплю официант вынес в зал торт. Большой замок из крема и шоколада украшали миниатюрные герои сказок. Зачарованные фигуры двигались, вокруг торта порхали золотые бабочки, обсыпая пол искорками. Какая громоздкая сладкая махина и такой крохотный поднос!

   Я пересела на другой стул, поближе к Элис и показала ей фото на своем эргофоне.

   — Странный снимок, согласна со мной?

   — Чем странный? — удивилась сидхе. — Стандартный семейный портрет: муж, жена и ребенок. Разве что мужчина гораздо старше своей супруги? Возрастной мезальянс. Но кого только не соединяет в пару любовь?

   Псевдоангел пренебрежительно фыркнул:

   — Любовь соединяет... Ты хотела сказать выгода, суккуб?

   Официант с тортом поравнялся с нашим столиком.

   Восторженно пищащий именинник взмахнул игрушкой и попал по воздушным шарикам. Сдвоенный хлопок. Официант покачнулся, сбиваясь с шага... торт слетел с подноса прямо на стул, где я должна была сидеть.

   — Криворукий болван! — выругался Макс, щедро обрызганный кремом.

   Бедный официант не знал перед кем извиняться: перед пострадавшим мужчиной или семейством маленького именинника. В итоге сделал правильный выбор: сосредоточился на хныкающем малыше и его родителях. Вскоре к ним присоединился администратор и еще несколько официантов, оперативно принесших другие десерты в знак извинения за угробленный торт.

   Злой Макс ушел в туалет приводить себя в порядок.

   — Скажи ему, — посоветовала Элис. — Он ничего о тебе не знает, вот и говорит гнусности.

   — Да нет, здесь другой случай — просто он сам гнусный.

   Сидхе покачала головой.

   — Чаще всего глупости говорят не со зла, по незнанию. Скажи ему, Саш.

   Элис оставила деньги за свою часть заказа и встала.

   — Буду ждать вас в машине.

   Макс

   Макс закончил сушить джинсы под сушилкой для рук и подошел к зеркалу.

   Оттуда на него смотрел мудак. То есть он сам.

   Он вел себя мерзко. Дались ему эти дети, суккуб, вампирские невесты. Зачем он говорил гадости? Он крылатый воин, априори не способен на воспроизведение себе подобных. И чужие дети его не волнуют — главное, пусть растут и пищат подальше от него. Странная демоница, прячущая свою суть, тоже безразлична. И уж точно ему наплевать на глупых человечек, дающих свою кровь ради призрачной возможности оказаться истинной для вампира.

   Так почему его прорвало? Огнем жгущие шрамы на спине — не оправдание. Ему хотелось увидеть реакцию Иванович на грубость? Задеть, чтобы убедиться, что она живой человек, что умеет ошибаться? Кажется, получилось.

   То, как она вела себя с вампирами, заставило сомневаться. Далеко не простушка эта человечка. Даже глупости, которые она совершала, в итоге приводили к нужному результату. Нужному ей.

   Может и слабая физически, но хитрая, раз два вампира, родных брата, едва не сцепились из-за нее.

   В больнице Макс отметил, как покровительственно-собственнически вел Кристовский с девушкой, поглядывая на ее шею, будто мысленно пробуя на вкус. Уж не решил ли кандидат в мэры, что Иванович подходит ему в жены? Та самая женщина, которая идеально дополняет генетически.

   Макса это предположение почему-то задело. Князя и вовсе взбесило — он принялся оскорблять Иванович, намеренно провоцируя брата.

   Макс угрюмо посмотрел на себя в зеркало. Кровоподтек под глазом побледнел, но еще держался. Красавчик, ничего не скажешь.

   И ничуть не лучше упыря, раз вылил свое раздражение на девчонку. И то, что официант уронил на него торт, красноречивый знак Вселенной: как говорится, он свернул не на ту дорогу, и его тыкают в ошибку носом.

   И то, что официант уронил на него торт, красноречивый знак Вселенной: как говорится, он вошел не в ту дверь, и его тыкают в ошибку носом.

   Ладно, он был не прав. Но не настолько, чтобы извиняться.

   Александра

   Забавляют моменты, когда снобы или сплетники попадают в неловкое положение из-за своих слов. К примеру, из недавнего: «Ах, эти выходцы из загибающих деревушек такие вульгарные, им не хватает такта и вкуса. Им далеко до нас с вами, городских жителей в энном поколении. Не так ли, госпожа Иванович?»

   И ты, глядя в глаза, равнодушно пожимаешь плечами: «Без понятия. Я родилась и выросла в маленькой деревне».

   Хочу верить, что после подобного конфуза, такой сноб в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем решит возвыситься за чужой счет.

   Когда чистый Макс вернулся из туалета, я послушалась совета Элис и заодно выполнила свой любимый прием.

   Глядя в глаза навязчивому мужчине, тихо сообщила:

   — Моя мать была, как ты говоришь, кровавой шлюхой.

   Макс хмуро бросил:

   — Что ж, родственников не выбирают.

   Совсем не такую реакцию я ожидала! Он решил, что я ее стесняюсь?! А я ею горжусь!

   — Мне было пятнадцать, когда случился локальный прорыв рептилоидов. За пару часов они превратили наш поселок в пепелище. Все, что у нас осталось, это вещи, в которые мы с мамой были одеты. Ни денег, ни документов, вокруг разрушения, паника и беспорядки. Чудом попав в ближайший город, мы не получили ни малейшей помощи — таких пострадавших в то время были тысячи. Нужно было платить за съемную комнату, еду, восстановление документов, а мама не могла устроиться даже уборщицей без паспорта. Потрепыхавшись без малейших результатов, она пошла в вампирский банк, чтобы продать свою кровь.

   Я сделала паузу. Макс молчал и не думал смущаться.

   И я продолжила рассказ:

   — Дурная репутация, риск, что клиент увлечется и выпьет до смерти — ничто, когда твой ребенок голоден и может оказаться без крыши над головой.

   — И все же зря. Даже после одного укуса у человека нередко возникает зависимость, — заметил Maкс. — И это верное кровавое рабство до конца недолгой жизни донора.

   — Маму это не пугало после всего испытанного. Первым, кто ее укусил, стал Ольгерд Елецкий. Он сразу понял, что для него мама особенная.

   — Прямо как в проплаченных вампирами любовных романчиках — любовь с первого укуса, — хмыкнул Макс.

   — Идеальная совместимость, — возразила я, не став говорить, что позже пришла и любовь. Ольгерд умел красиво ухаживать, был невероятно заботливым да и вообще хорошим вампиром, как бы это странно ни звучало, и мамино сердце растаяло. Если бы не авиакатастрофа, вероятно, у меня был бы брат-вампир...

   — Рассказывая о своей матери, что ты хотела мне доказать? — уточнил псевдоангел. — Что кровавые шлюхи — не шлюхи? Твоей матери невероятно, сказочно повезло, тысячам других женщин — нет. Продавая право пить кровь, они в итоге начинали оказывать и сексуальные услуги. Так кто они, если не кровавые шлюхи?

   Цинично, в чем-то справедливо, но без капли сочувствия и понимания. Грубость, смешанная с презрением — это безумно бесило.

   — Что я хотела сказать? Да ничего, ты неисправимый сухарь и циник. Я требую, чтобы ты не называл этих женщин так. — Смотреть на раздражающего хама не хватало выдержки — боюсь, выплесну на него остатки холодного кофе, и, пока говорила, я бродила взглядом по столу. — Не обзывай их хотя бы при мне.

   — А иначе что? — насмешливо поинтересовался Макс. — Ткнешь вилкой мне в глаз?

   Я удивленно уставилась на свою руку, которая побелела, сжимая столовый прибор.

   — Нет. — Я разжала пальцы. — Просто выгоню из телохранителей. Будем честны, ты не очень хорош, как охранник.

   Макс помрачнел.

   — Я же объяснил, что у меня проблема с управлением способностями. Но если потребуется, я закрою тебя своим телом.

   Хотя прозвучало искренне и даже как-то буднично, я насмешливо прокомментировала:

   — Ах, сколько пафоса! Закроешь своим телом, как же это романтично!

   — Не ерничай. Я клянусь, что буду защищать тебя любой ценой.

   Я посмотрела в окно. Солнце закрыли угольно-серые тучи, обещая дождь, вероятно, даже грозу. И это здорово, ведь прибьет серую городскую пыль...

   — Ты меня слышишь, Саша?

   Я перевела взгляд на напряженного мужчину. Как же он меня злил!

   — Слышу. И надеюсь, что и ты меня услышишь. Я не люблю предвзятость и ограниченность в людях. Чисто черного и белого не существует. Пока ты рядом со мной, прошу не осуждать других, не оскорблять.

   — «Не судите да не судимы будете», — процедил сквозь зубы Макс. — Ты у нас святая, да, Саша?

   Я вышла из-за стола.

   — Свое условие я озвучила.

   Не дожидаясь его ответа, я направилась к выходу.

   Макс замешкался и не спешил догонять.

   Что ж, буду рада, если он вообще потеряется.

   Выйдя из кафе, вдохнула полной грудью. Высказалась — и мне полегчало.

   Ветер принес запах свежести, мокрого асфальта и ощущение смутной опасности.

   Мое сердце забилось быстрее. Всей кожей я почувствовала недобрый взгляд. Вернуться в кафе? Нет, там много людей, есть дети.

   Я поспешила к зачарованной машине Элис. Жаль, что я сегодня на каблуках.

   Я почти успела дойди. Старый, видавший лучшие времена автомобиль вылетел из-за угла. До ужаса ясно я увидела перекошенное лицо высунувшегося в окно мужчины и пистолет с длинным дулом в его руке.

   Отскочить!..

   Каблук застрял в решетке канализации.

   — Сдохни, сука!

   Злобный выкрик, и безумная радость на лице убийцы.

   Мне закрыло обзор. Толчок в грудь. Хлопки выстрелов.

   Ох... Затылок взорвался болью после встречи с бетоном. И тяжесть чужого тела вдобавок вышибла весь воздух.

   И запах... Резкий запах крови перечеркнул предгрозовую свежесть.

ГЛАВА 7. «Солнце и луна»

Макс... Меня закрыл собой Макс. Как и обещал минуту назад.

   Пять? Шесть раз выстрелил нападающий? Несколько пуль точно попали — запах крови забивает все остальные.

   — Макс… Макс! — я закричала, когда вернулся голос.

   Визг шин. Чьи-то крики.

   — Макс!

   Какой же тяжелый мужчина, когда он без сознания.

   — Саша, цела?!

   Над нами склонилась Элис.

   — Я в порядке, а Макс — нет.

   — Он ранен. Скорая уже едет.

   Элис помогла, аккуратно стащив с меня Макса, и я смогла подняться.

   Голова кружилась, но я нашла в себе силы проверить пульс на шее моего спасителя, лежащего на животе.

   — Живой...

   И останется жив, если поторопиться и оказать помощь.

   Пока я снимала с шеи изумрудный кулон, артефакт исцеления, Элис задрала футболку Макса. И шумно выдохнула.

   — Саша, смотри, — завороженно произнесла она.

   Три пулевых ранения в спине больше не кровоточили. Они бирюзово светились, будто в жилах Макса текла голубовато-зеленая кровь.

   На наших глазах сияние вытолкнуло из ран пули одну за одной и затянуло поврежденную плоть. Смыть кровь — и даже шрамов не останется.

   — А это что? — Элис потянулась к рубцам в области лопаток и тотчас отдернула руку.

   Макс пришел в сознание — зашипел и попробовал встать.

   — Лежи, скорая уже едет. — Я коснулась его плеча.

   — Мне не нужна скорая, я в порядке. — Макс вскочил на ноги, будто и не было огнестрельных ран. — А ты?

   — И я, — поспешила ответить.

   Но он все равно внимательно меня осмотрел и даже бегло ощупал. И от обеспокоенного взгляда мужчины стало не по себе. Пришло острое осознание, что могла умереть, если бы не он.

   — Спасибо, что спас. Не уверена, что мои артефакты выдержали бы три попадания.

   Макс поправил окровавленную футболку и отмахнулся, как будто это что-то незначительное:

   — Это моя работа.

   Я хотела оспорить заявление, но помешала Элис, справедливо заметив:

   — Нам лучше уехать — собираются зеваки.

   Да, а вскоре и журналисты подтянутся. Пусть не на первых полосах, но новость организуют. А оно мне надо? Точно, нет.

   — Ты права, лучше уехать.

   — Сейчас к целителю?

   — В офис.

   — Саш, а твоя голова? — нахмурилась Элис.

   — В офисе огромный набор артефактов и зелий, в крайнем случае попрошу приехать Глорию раньше и посмотреть.

   — Как знаешь, — Элис недовольно поджала губы.

   — Девочки, а давайте, вы продолжите болтать в машине? — произнес напряженно Макс.

   Я проследила за его взглядом: на той стороне улицы, возле киоска с прессой, стоял мужчина. Широкоплечий пепельный блондин в серых джинсах и белоснежной футболке. Сшитая по крепкой фигуре, дорогая одежда мужчине почему-то не шла. Ему бы кожаный доспех и длинный пылающий огнем меч...

   Ох, какие глупые фантазии лезут в голову после удара!

   Однако, неоспоримый факт, что блондин знал Макса, недаром они буравили друг друга нехорошими взглядами.

   — Пойдем, — я потянула застывшего соляным столбом телохранителя.

   Он беспрекословно послушался.

   Когда садились в машину, я обернулась. Блондина уже не было.

   Интересно, они с Максом такие разные и в то же время неуловимо похожие. Или мне только кажется?

   — Саша, это ведь Королев стрелял? — спросила Элис, когда отъехали от кафе.

   — В страхе я не запомнила лицо, но, наверное, ты права, это он.

   — Тогда нужно сообщить имя нападающего в полицию, — внесла разумное предложение Элис.

   Ехали мы недалеко и недолго — минуты две на черепашьей скорости — и вскоре остановились перед черными коваными воротами. Элис открыла их, щелкнув брелоком, и поставила машину на парковку агентства «Солнце и луна».

   — Элис, позвони, пожалуйста, нашему любимому детективу, — попросила я.

   — А почему я, а не ты? — возмутилась сидхе. — На тебя же покушались!

   — А я в шоке, у меня голова болит. И, вообще, кто тут секретарь? — усмехнулась я, радуясь, что часть неприятных обязанностей можно скинуть на других.

   — А, точно, — приуныла Элис, не любящая оборотней, а особенно таких въедливых, как детектив Вербицкий.

   Здоровенный вервольф был хитрым, как лис, и упорным, как медведь. В первый раз, как пересеклись, он решил, что «Солнце и луна» заметает следы преступлений, создает алиби клиентам. Позже он разобрался, но осадочек остался. Так что детектив нам должен за недели третирований до сих пор.

   — А кто такой Королев? — вклинился в наш разговор Макс.

   — Недовольный клиент «Солнца и луны», — вздохнула я.

   — У вас и такие бывают? — вроде бы искренне удивился он.

   Мы вышли из автомобиля.

   — Королев решил, что с нашей помощью он сумеет выиграть суд против обманутого клиента, старого тролля, — зачем-то проявила откровенность Элис. — Он прогадал — Саша быстро поняла, на чьей стороне правда, и помогла не человеку, а троллю.

   — Поддержала не свою расу, — удивленно хмыкнул Макс. — Ты точно святая.

   Я невесело улыбнулась:

   — А Королев считает предательницей всего человечества.

   — У него мания отомстить, — добавила Элис. — Но ничего, скоро он уедет далеко и надолго.

   Войдя в здание агентства, я решительно поставила точку в неприятном разговоре:

   — Элис, помоги Максу с одеждой и привести себя в порядок, а затем позвони детективу. Через час жду всех в конференц-зале.

   Спихнув псевдоангела на Элис, я сбежала в свой кабинет и заблокировала двери. Полчаса. Мне нужны полчаса тишины и уединения.

   На ходу сбрасывая грязную, в пятнах крови одежду, я вошла в санузел. Здесь только душевая кабинка, но мне и ее хватит.

   Тугие струи теплой воды ударили по голове и спине, заглушая рыдание.

   Не могу... Как и сдержалась, чтобы не разрыдаться при всех?

   Смерть... Опять смерть.

   Ее вкус снова на моих губах.

   Я видела гибель жителей родного поселка, сжигаемого рептилоидами. И ее вкус ощущался тошнотворным пеплом.

   Затем ушли мама с отчимом. Сообщение, что их самолет попал в грозу и разбился где-то над Тихим океаном, до сих пор горчит терпкой полынью на губах.

   Внезапная гибель моего сводного брата Михаила — это целый микс: обида, горе, гнев и запах сожженных гренок. Талантливый маг земли, щедрый меценат, совестливый бизнесмен и просто хороший человек, он получил несправедливое обвинение в сотрудничестве с рептилоидами. Михаил и помощь врагам человечества? Невозможно!

   Увы, все улики были против него, друзья и жена отвернулись. Михаил бежал, не дожидаясь последнего заседания суда. Бежал неудачно — его автомобиль, сорвавшись с трассы, взорвался. Мне позвонила Юля и злорадно об этом сообщила. Я пришла в себя, только когда мои гренки на сковороде превратились в угольки.

   С тех пор я ненавижу гренки и Юлю.

   У моей несостоявшейся смерти вкус страха и чужой крови. Если бы не Макс, если бы не он...

   Слезы сняли напряжение.

   Вывод я сделала. Нужно быть аккуратнее и чаще слушаться интуиции.

   Контрастный душ убрал следы истерики. Сейчас еще достану из холодильника волшебные патчи, пропитанные особым зельем, полежу немного на диванчике — и глаза быстро избавятся от красноты.

   Завернувшись в большое, уютно пушистое полотенце, я вышла из душа.

   Не нарадуюсь, что в кабинете всегда есть запасная одежда на любой случай: от спортивного костюма до вечернего платья, в котором не стыдно появиться и в ресторане, и на светском приеме.

   Достав из потайного шкафа нижнее белье и плечики с темно-фиолетовым платьем под цвет моего настроения, я чудом не сбросила полотенце. Успела увидеть в полированной панели отображение того, чего не должно быть в моем кабинете.

   Точнее, человека, которому здесь не место.

   Прижав к груди одежду, резко обернулась.

   — Ты что здесь делаешь? Как попал сюда?

   Незваный гость, нагло развалившийся в моем кресле, широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

   — Иванович, а ты неплохо устроилась. Нужно было раньше в гости заглянуть.

   Романов вальяжно откинулся на спинку моего кресла — и я очень-очень пожалела, что не оставила предыдущее, бракованное, которое перекидывалось, стоило на нем так беспечно разлечься.

   — В гости? Разве внезапное появление без приглашения так называется?

   Наглый блондин вскинул темную бровь.

   — Так, я не понял. Ты мне не рада, Иванович?

   — Безумно рада, — отозвалась я с неприкрытой иронией, — точно так я радовалась бы новому вторжению рептилоидов. Теперь представляешь степень моей радости?

   Романов с наигранной печалью вздохнул:

   — А я так спешил, так спешил... Нес тебе добрую весть, как...

   Маг щелкнул пальцами, подбирая сравнение.

   — Как голубь, — подсказала я с серьезным видом.

   Впрочем, смеяться и не хотелось. Рука с одеждой затекла, а полотенце потихоньку сползало с груди миллиметр за миллиметром. И поправлять под пристальным взглядом лишенного малейшей деликатности Романова не стоило. К его чести, он словно и не замечал, что я не одета.

   — Говори свою весть и проваливай, мне не до гостей.

   — Добрую весть, — уточнил Романов и встал с кресла. Ослепительно белая футболка обтянула его торс: грудная клетка и бицепсы казались выточенными из камня. Голубые рваные джинсы подчеркивали сильные ноги. Видимо, Романов не вылезает из спортзала. Хотя чему я удивляюсь? Боевой маг, вдобавок универсал, и должен быть тренированным.

   — Послезавтра собрание акционеров. Сразу, как огласят завещание твоего брата, и состоится.

   Медленные, четко выверенные шаги в мою сторону — Романов приближался, словно хищник к раненой жертве, которая никуда не денется.

   Я не боялась Романова, но незаметно для себя начала пятиться. Осознала это, лишь когда уперлась спиной в дверь.

   — Михаил оставил контрольный пакет тебе, но лучше поскорее избавься от него. Поняла, Иванович?

   В бирюзовых глазах мага крошево льда, о которое так легко порезаться. Отвести взгляд? Ни за что!

   — Так вот почему ты строишь из себя гонца? Тебя послал дядя? Посоветуешь продать акции ему? — усмехнулась я понимающе. — Или тебе?

   — Кому угодно, — неожиданно ответил Романов, — главное, в тот же день, если не хочешь неприятностей.

   Удивил... С чего это он вдруг? Переживает обо мне?

   — Веришь, что они прокляты и притягивают смерть? Только с чего вдруг забота?

   — Кто же еще позаботится о тебе, Иванович, раз даже ведьмак выбрал другую? Жаль мне стало одинокую тощую мышь...

   Ох, он знает о моем расставании с Лукасом?..

   Мою ладонь словно магнитом потянуло к наглой морде Романова.

   Но он ловко перехватил руку и, чуть повернув, зарычал бешеным зверем:

   — Кто?.. Кто это сделал?

   Я скосила глаза — на локте наливался синяк. Неслабо я приложилась об асфальт!

   — Кто тебя ударил? — совладав с эмоциями, холодно-спокойно спросил Романов. И только сверкающие магией разрушения глаза выдавали его ярость.

   — Никто. — Я попыталась выдернуть руку.

   Не тут-то было — он цепко держал ее в осторожном захвате.

   — Это твой бывший на прощанье оставил?..

   Во взгляде Романова я ясно прочитала приговор изменнику. Стало страшно, и я поспешила возразить:

   — Нет! Я упала минут сорок назад.

   Несколько секунд универсал молча меня рассматривал, а затем отрывисто бросил:

   — Рассказывай!

   В глубине души понимая, что не обязана, я выполнила приказ:

   — Недовольный клиент решил отомстить — выстрелил, но телохранитель закрыл собой, и я всего лишь упала.

   — Всего лишь? — рассердился Романов.

   И вдруг сдернул с меня полотенце, я только вскрикнуть успела и уронить одежду. Резкий поворот — и перед моим лицом темное полотно двери.

   Романов выругался и коснулся моей спины прохладными пальцами.

   — У тебя гематома больше моей ладони!

   Рука мага нежно прошлась по коже один раз, второй... Легкое покалывание и тепло подсказали, что он применил какое-то заклинание. Нет, не какое-то, чары исцеления.

   — Где еще болит? — требовательно спросил Романов.