Три рыжие неприятности. Фьора Туман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1, В КОТОРОЙ РЫЖАЯ ДЕВУШКА НАХОДИТ РЫЖЕГО КОТИКА
• ГЛАВА 2, В КОТОРОЙ ФОКСИ ОКАЗЫВАЕТСЯ
• ГЛАВА 3, В КОТОРОЙ АЛЬНАРИНА ЗНАКОМИТСЯ С НЕЗНАКОМЦЕМ
• ГЛАВА 4, В КОТОРОЙ В КОТОРОЙ НЕПРИЯТНОСТИ НАЧИНАЮТСЯ, ПРОДОЛЖАЮТСЯ И ТОЧНО НЕ ЗАКАНЧИВАЮТСЯ
• ГЛАВА 5, В КОТОРОЙ АЛЬНАРИНА ОКАЗЫВАЕТСЯ В ЗАПОВЕДНИКЕ И УЗНАЕТ О ХИТРОСТИ ОДЕРА
• ГЛАВА 6, В КОТОРОЙ ПАРА ДНЕЙ НЕМНОЖЕЧКО ЗАТЯГИВАЕТСЯ, В ЗАПОВЕДНИКЕ ПОЯВЛЯЕТСЯ ВАЦЛАФ, А ФЛОКСИ ПЫТАЮТСЯ УКРАСТЬ
• ГЛАВА 7, В КОТОРОЙ ЛАИР БЕРТ ОБО ВСЕМ УЗНАЕТ, А АЛЬНАРИНА И ОДЕР ССОРЯТСЯ
• ГЛАВА 8, В КОТОРОЙ ВСЕ ПОПАДАЮТ В НЕПРИЯТНОСТИ
• ГЛАВА 9, В КОТОРОЙ УСТРАИВАЮТ БАЛ, НЕПРИЯТНОСТЕЙ ВСЕ БОЛЬШЕ, НО ГЛАВНЫЙ ЗЛОДЕЙ-ТАКИ РАСКРЫТ
• ГЛАВА 10, ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ, А ПОТОМУ СЧАСТЛИВАЯ

АННОТАЦИЯ

Что делать, если на замковых развалинах обнаружился котик? — Конечно, забрать домой.

   Но что если третий рыжий окажется в опасности, примеряя на себя лавры всезнающего бесстрашного героя? Пожалуй, пусть решает свои проблемы самостоятельно, потому как он не котик и лапок у него нет.

ГЛАВА 1, В КОТОРОЙ РЫЖАЯ ДЕВУШКА НАХОДИТ РЫЖЕГО КОТИКА

У котов есть такое свойство: стоит им появиться в доме, как оказывается, что они были здесь всегда — даже если час назад никаких котов у вас не было. Терри Пратчетт

   Тропинка петляла между замшелыми валунами. Влажный утренний воздух был наполнен ароматами сосен и трав. Альнарина обожала этот запах, как и предрассветные сумерки, и сиреневатые облака, и подъем на вершину, где ее ожидало чудо.

   Альнарина вдохнула поглубже и прибавила шагу, чтобы не пропустить начало дня.

   Через несколько минут показались первые развалины — часть стены, некогда окружавшей эльфийский замок. Еще через несколько минут — останки цитадели и башен. Белоснежные камни, покрытые барельефами и письменами, уже приобрели розоватый оттенок.

   Альнарина подошла к стене, на ходу пробежала пальцами по любимому изображению — вязь символов, внутри которой сияла звезда, — и поспешила к краю утеса. И вовремя.

   Из-за розоватого горизонта показались золотистые лучи. Они осветили легкие облака, проплывавшие над долиной, осыпали искрами линию реки, полосу моря, видневшуюся вдали. Очертания хребтов на мгновение потемнели, а затем налились всеми цветами зелени. И только ледяную шапку спящего вулкана не тронули лиловые тени — в любое время суток она «умудрялась» оставаться белой.

   Порыв ветра ударил в лицо, а Альнарина раскинула руки, представляя, будто она птица и парит над долиной, кружит между воздушных шаров, зависших рядом с городом, заглядывает в иллюминатор дирижабля, заходившего не посадку.

   Альнарина бы полцарства отдала за возможность оказаться там, подняться под ярким разноцветным куполом к облакам или отправиться далеко-далеко, прильнув в кабине к стеклу, рассматривая пролетающих мимо птиц и пятна городов среди долин. Но не судьба…

   Впереди только два дня, чтобы надышаться этим воздухом, насмотреться на эти виды и запастись силами перед возвращением в пансион к домоводству, этикету и прочим урокам в стиле «как из ничего сделать шляпку, салат и скандал». Но это будет потом, а сейчас она хотела наслаждаться и радоваться.

   «Люблю, люблю, люблю!» — собиралась прокричать она. И уже открыла рот, когда…

   — Мяу.

   Альнарина обернулась, не опуская рук, и прислушалась. Тишина. Это время суток никогда не было оживленным — туристы еще не доехали, местные еще не проснулись, а потому посторонних и странных звуков не встречалось.

   — Покажется же, — пробормотала девушка.

   Она вернулась к виду. Солнце поднялось. Голубое небо радовало глаза. В прозрачном воздухе были четко видны каждое облачко, каждый контур хребта, каждый изгиб реки, каждая промелькнувшая птица. Альнарина задумалась, если бы она могла, в кого бы превратилась? В сокола, голубя или в малиновку? Размышляя над трудной задачей, Альнарина решила перекусить. Но завтрак, по ее задумке, должен был пройти в особенном месте — в саду.

   Эльфы были теми еще затейниками, даже в крепостях выращивали цветы. И не абы какие, а розы, пионы, королевские лилии. Последние не сохранились, а вот сиреневые розы разрослись, опутав половину башни, арку, стены.

   Она пристроилась на камне под аркой и залезла в дорожную сумочку за бутербродом. Хлеб, ветчина и сыр по-особенному вкусны на природе. Альнарина уже собиралась перекусить, когда вновь услышала «Мяу!».

   Нет, все-таки не показалось. Альнарина достала салфетку, положила бутерброд, встала и огляделась.

   — Кис-кис, — позвала девушка, прислушиваясь и всматриваясь в развалины.

   — Мяу, мяу, мяу-у-у! — сомнений не осталось. Где-то здесь находился зверенок и, кажется, ему требовалась помощь. Не задумываясь, Альнарина пошла по садовой черной дорожке, усеянной белой галькой, напоминавшей следы.

   — Киса-киса, — повторила Альнарина, останавливаясь у стены. — Где ты, котик?

   — Мяу! — раздалось, будто из-под земли. Яму было трудно разглядеть из-за ветвистых роз, стелившихся по земле. Альнарина присела на колени и наклонилась. Глубина ямы оказалась не больше полуметра. Однако на дне «ловушки» сидел беспомощный рыжий котик.

   — Мяу, — сказал котик, увидев незнакомку.

   — Привет, мой хороший, — поздоровалась Альнарина с находкой. — Не можешь выбраться? Давай помогу.

   И Альнарина протянула руку, желая ухватить зверя.

   Котик заурчал, но в руки не дался. И чем ниже наклонялась Альнарина, тем настырнее котик вжимался в противоположную стену. А затем он сделал то, что не могло привидеться девушке даже в самом кошмарном кошмаре: кот запрыгнул на точку, что обычно находится пониже спины, но сейчас, в силу обстоятельств, возвышавшуюся над головой девушки, зацепился когтями за ткань и, карабкаясь по платью, задрал юбку, оголяя ноги Альнарины… и не только.

   — Вот же! — пробормотала Альнарина, чувствуя непривычную прохладу выше лодыжек.

   Она собиралась подниматься, когда поняла, что платье в районе лифа зацепилось за сучок, и, если она дернется слишком резко — порвет лиф в клочки. А еще домой возвращаться. А дома мама и папа…

   «Значит надо действовать осторожно», — подумала девушка, а вслух сказала:

   — Хорошо, мы одни. — Котик терся о ее плечо и мурлыкал. — Страшно представить…

   — С вами все в порядке? — послышалось со стороны ног.

   Альнарина дернулась, да так, что сама чуть не свалилась в яму.

   — Вам помочь? — Рывок. Ткань треснула. «Спаситель» от резкого толчка завалился на землю, девушка, придерживая остатки одежды, — рядом с ним.

   — Зачем вы это сделали?! — закричала Альнарина, поднимаясь.

   — Я подумал, вы попали в беду… — незнакомец сел и оглядел пиджак, рубашку, брюки. — Целые, — пробормотал он.

   — Конечно целые! Я же не просила! Я даже не успела ответить, нужна ли мне помощь! Ну как можно быть таким… — Альнарина замолчала, пытаясь подобрать нужное слово. Выбор был сложный — на ум приходили только грубости, надо было остановиться на чем-то относительно приличном.

   — Но вы застряли, — попытался оправдаться незнакомец, отряхивая травинки с пиджака и банданы, скрывавшей его волосы. Лицо мужчины наполовину закрывала черная маска.

   — Это была моя проблема!

   — Мяу!

   — Вы что, полезли туда за котом?

   — А, по-вашему, я должна была его бросить?

   — Да, — как ни в чем не бывало согласился незнакомец.

   — Вы изверг!

   — Может быть, вот только ваш питомец, уже доедает ваш бутерброд…

   И правда! Рыжик умял и ветчину, и хлеб, подобрал крошки с салфетки, а теперь залез мордой в недра сумки Альнарины, вынюхивая, есть ли добавка. Добавки не было. Котик недоуменно уставился на людей.

   — Я думала, он не может выбраться, — пробормотала Альнарина.

   — Это кот. Он и из ямы может выпрыгнуть, и с дерева слезть, кстати, тоже может.

   — А если не сможет?

   — Ничего не поделаешь — естественный отбор.

   Альнарина едва не задохнулась от возмущения. Но голоса приближавшихся туристов напомнили ей, что время близится к обеду.

   — И как я теперь вернусь домой?

   Незнакомец снял с себя пиджак и протянул ей.

   — А как я вам его верну? — нахмурилась Альнарина.

   — Считайте, это мой подарок, — махнул рукой незнакомец.

   — Так не пойдет!

   — Тогда вы идете домой почти голая.

   — Но как же вы? — не сдавалась Альнарина, хоть и понимала, что этот странный человек в бандане и маске прав.

   — Переживу.

   Пришлось согласиться. Незнакомец же зашагал к тропе, на ходу помахав рукой. Альнарина некоторое время провожала взглядом его узкую спину, обтянутую белой рубашкой.

   А котик терся у ног, надеясь на чудо появления второго бутерброда. Он потянулся лапкой к Альнарине, и по телу девушки разлилось успокаивающее тепло, вызывая улыбку, любовь к миру и желание сделать что-то хорошее.

   — Рыжий рыжего не бросит, так? Пойдешь ко мне домой? Там куча бутербродов. Вот увидишь, тебе понравится. — Рыжие ушки дрогнули. Альнарина рассмеялась. — Ты как лисичка. Назову-ка я тебя Фокси. И не надо воротить мордочку. Так звали персонажа моей любимой книги в детстве. Там хитрый лис проводил расследования, а помогала ему лисичка Флокси.

   И Альнарина, подхватив Фокси на руки, зашагала к тропе, чтобы вернуться в город.

ГЛАВА 2, В КОТОРОЙ ФОКСИ ОКАЗЫВАЕТСЯ

Если вас “приютила” кошка, с этим ничего не поделать, можно только смириться. Т. С. Элиот.

   Скрипнула дверь. Звякнул над дверью колокольчик. Альнарина вошла в просторную светлую прихожую — мама потратила на ее обустройство уйму времени, сил и миллиарды папиных нервных клеток.

   Альнарина порядком подустала. Котик не казался тяжелым, более того — спокойно сидел на руках. Однако прогулка с утеса до трамвайной остановки, а затем от другой остановки до дома со зверенышем на руках оказалась утомительной. Небольшая передышка в трамвае не в счет. Многие глазели на нее, дети тыкали пальцем в кисю. Кися демонстративно спала, а вот Альнарину внимание раздражало.

   Но наконец-то они дома! Альнарина поставила рыжика на пол и провела рукой по лбу.

   — Уф, — выдохнула она. — Добрались.

   Котик осмотрелся, принюхался и поточил когти о новенькую банкетку цвета слоновой кости, которую мама забрала вчера из модного мебельного салона.

   — Кто-то будет в восторге, — пробормотала Альнарина, заметив появление зацепок. Но котик неправильно истолковал слова девушки, а потому повторил процедуру. Ему определенно понравилась «когтеточка».

   — Мам, пап! Вы дома? — Из гостиной выплыла высокая белокурая женщина в светло-зеленом платье. Держалась она так, будто вот-вот поднимется на подиум. Сопровождал ее приземистый начинающий полнеть мужчина в темно-коричневом костюме-двойке. Его ярко-рыжие волосы торчали во все стороны, сколько владелец не пытался пригладить их кремами и муссами.

   — Знакомьтесь! Это Фокси, — объявила Альнарина. — Он теперь будет жить у нас.

   Судя по выражению лиц родителей, их новость озадачила. Правда мама лишь скептически поморщилась, разглядывая то ли котика, то ли банкетку, а вот папа… Он спрятал руки в карманы, поджал губы и чуть склонив на бок голову протянул:

   — Ну вот и первая. Надеюсь, до сороковой я не доживу.

   — Папа! — возмутилась Альнарина, все настроение которой было коту под хвост. — Мам, скажи ему! Чё он начинает?!

   Тень раздражения промелькнула в глазах блондинки, поспешившей поправить белоснежные локоны — мама всегда прикасалась к волосам, когда хотела успокоиться.

   — Дорогая, во-первых, ты вот-вот выпустишься из пансиона. Откуда у тебя эти «чё», «начинает»… — «Да все из того же пансиона», — подумала Альнарина. Там только перед преподами все до противности правильные и приличные, но стоит отойти в сторону и не такое можно услышать. — А, во-вторых, — продолжила мама, — будь добра, не кричи. У нас гости. Дорогой…

   — Ничего, ничего, — проговорил мужчина, вытаскивая руки из карманов и поднимая их вверх, будто сдается. — Я так, мысли вслух. Не обращайте внимания. — Но судя по красным пятнам на щеках, в недрах его души дал трещину купол спящего вулкана.

   Папа повернулся на каблуках и вернулся в гостиную, откуда послышался незнакомый голос.

   — Мам, какая муха его укусила? Он целый месяц не поднимал эту тему, я почти расслабилась, и вдруг...

   — Папа просто переживает, Альни. Весь твой выпуск уже помолвлен.

   — Да нет! Анжела…

   — Отец Анжелы утром прислал приглашение на обручение. Осталась только ты, милая.

   — Но это же не проблема, мам? Мы же современные, правда? Нам важнее свобода, стремление к знаниям, да? Мам? Я просто жду писем из музея, библиотеки…

   — И галереи, — закончила за Альни мама, избегая смотреть дочери в глаза. — Будем надеяться, до лета они придут. — Женщина вздохнула, улыбнулась и, наконец-то, посмотрела на дочь. — Ну и как назвала нашего нового жильца?

   — Фокси, — пробормотала Альнарина, с трудом сдерживая слезы. В такие мгновения она почти ненавидела маму за деликатность. Лучше бы она как папа высказала все, что на душе.

   Мама рассмеялась.

   — Фокси нашла свою Флокси. Ты хоть отмой его. Кстати, сын папиного друга приехал в наши края на практику в заповедник. Кажется, он занимается изучением ре… извини, забыла. Что-то вроде редких растений и животных, оставшихся еще со времен эльфов.

   — Реликтовые?

   — Точно. Папа пригласил его пожить у нас.

   Папа, сын папиного друга… Совпадение? Альнарина так не думала. Если бы Альни была огнем, уже спалила бы дом!

   — Альни, успокойся. У Одера гранд от Министерства внутренних дел. Ему поручили составить каталог реликтовых зверей. В наших краях слишком много браконьеров, а учета нет. К тебе это не имеет никакого отношения.

   Да, да, да, так она и поверила. Хотя слова мамы ее немного успокоили, но подозрения остались.

   — Кстати, дорогая, не объяснишь, почему на тебе мужской пиджак?

   Альнарина вкратце пересказала историю Фокси.

   — В маске и ты даже не знаешь его имени… Если бы я не знала тебя, сказала бы, что звучит романтично. Но это ты. Надо порадоваться, что он ушел целый и невредимый. Переоденься, пожалуйста, и пойдем знакомиться с…

   Мама не договорила. Из гостиной раздался грохот.

   — Пшел вон! — заорал папа.

   — Лаир Берт, не надо!

   Альнарина и мама поспешили на крик. Увиденное не поддавалось описанию — на полу лежали осколки тарелки и бокала, на столе — опрокинутая ваза. Вода залила оставшиеся приборы, цветы угодили в блюдо с обожаемым папой запеченным судаком. Альнарина невольно подумала, что, если бы до рыбы докатилась пара яблок из перевернутой фруктовницы, получился бы симпатичный натюрморт.

   А вот лаиру Берту было не до созерцания красоты. Папа с туфлей носился по комнате и кого-то выискивал.

   — Где этот паршивец? — заметив дочь, лаир Берт остановился и сказал: — Еще раз увижу твоего кота на столе, сделаю из него воротник.

   — Как ты можешь? — перебила отца Альнарина. — Это же маленький голодный…

   — Я тебе сказал, чтоб духу его здесь не было! — проревел раскрасневшийся мужчина. Туфлю он опустил, но на место не вернул.

   — Тогда я уйду за ним! — огрызнулась девушка.

   — Извините, лаир Берт, — попытался вмешаться незнакомец.

   — Подождите, Одер! — оборвал гостя хозяин дома.

   Парень растерянно переводил взгляд с лаира Берта на его дочь. Но сочувствие нашел только в лице лаиры Берт. Возможно, потому что ее утомили крики, а возможно, потому что опасалась попасть под горячую туфлю, она покинула пост за спиной Альнарины.

   — Одер, умоляю вас, не вмешивайтесь, — проговорила женщина, опускаясь в обитое пепельно-серебристым бархатом кресло.

   — Но они же убьют друг друга, — возразил Одер.

   Лаира Берт покачала головой.

   — Вы уверены?

   — Одер, милый, я живу в этой семье уже без малого двадцать один год. Двадцать из которых с двумя рыжими. Мой скромный опыт подсказывает, что, если рыжие ссорятся, лучше не вмешиваться. Это опасно для здоровья миротворца. Они же выпустят пар и пойдут пить чай с пирожными.

   Одер на пару мгновений задумался.

   — Лаира Берт, но я тоже рыжий.

   Женщина окинула парня взглядом, будто только сейчас заметила рассыпанные по его коже веснушки и собранные в хвост огненные кудри.

   — Хм. И правда. Тогда не смею вам мешать. Может у вас получится до них достучаться.

   — Лаир Берт… — обратился Одер к хозяину дома.

   В этот миг котик, воспользовавшись, что все заняты перепалкой, выскочил из-под стола, запрыгнул на него и схватил судака. Не ожидавший такой наглости лаир Берт молча открыл рот.

   — Беги, — прошептал рыжий, поймав взгляд Альнарины. И Альни даже спорить не стала.

   — Убью! — взревел папа то ли коту, то ли Одеру, который успел схватить его за талию, не давая помчаться за разбойником.

   А кот с судаком побежал в прихожую. Следом за котом полетала туфля. Следом за туфлей выскочила Альнарина. Завершал процессию Одер, поспешно выпустивший лаира Берта.

   Кот, девушка и гость, как птицы, вспорхнули на вершину лестницы, преодолели коридор и заскочили в комнату. Одер поспешил закрыть дверь и подпереть ее креслом. И только тогда они перевели дух.

   — Оторвались, — рассмеялся Одер, чуть наклоняясь вперед и пытаясь отдышаться. Альнарина тоже расхохоталась. — И часто в тебя летают туфли?

   — Честно говоря, впервые, — закатила глаза Альнарина. — У папы просто совсем неудачный день. Он утром получил письмо… — Девушка вспомнила предысторию скандала и нахмурилась.

   — Что-то не так? — поинтересовался гость, заметив резкий перепад настроения собеседницы.

   — Одер? Кажется, вас так зовут.

   — Ага. Можно на ты.

   Весь вид Альнарины говорил о том, что нельзя. Она решила сразу обозначить свою позицию:

   — Я бы хотела на всякий случай расставить точки над «i». Не знаю, что вам наплел папа, но у меня есть четкие планы на жизнь. Я не собираюсь выходить замуж…

   — А я собираюсь жениться, — улыбнулся Одер.

   Альнарина, совсем как отец, открыла рот и растерянно хлопала ресницами. Одер расхохотался.

   — Расслабьтесь, Альнарина. У меня есть невеста. И свадьба планируется в начале осени.

   Девушка скептически прищурилась. Одер не казался эталоном красоты, — хотя мама папу тоже не за внешность полюбила, — высокий, худой, весь в веснушках. Губы тонковатые, скулы островатые. Рыжий локон выбился из хвоста и теперь лежал на щеке.

   — Честно? Нет, правда?! Вы не врете?!

   — Право, Альнарина, вы говорите, как ребенок. Зачем мне врать?

   Альнарина почувствовала себя виноватой. Она посмотрела в ярко-синие лучистые глаза, за которые скорее всего и полюбила Одера невеста. Ясные, озорные, добрые — ей они тоже неожиданно понравились, и улыбнулась.

   — Простите, то есть прости, пожалуйста. Просто папа так насел на меня. Постоянно возит на какие-то званные обеды, устраивает знакомства. Все эти вечера, компании, танцы… Понимаю, звучит странно. Я должна быть благодарна, что у меня есть развлечения, но…

   — Тебе не нравится?

   — Ну да. Кстати, можешь звать меня Альни. — Внезапно Альнарина вспомнила все, чему ее учили в пансионе в течение трех лет. — Ой, что-то я заболталась. Извини. Тебе надо отдохнуть с дороги, поесть, а тут беготня, скандал, туфли…

   — Было весело, — улыбнулся Одер.

   — Ну да. Ладно, пойду спрячу Фокси. — Сытый кот, развалившийся на столе и вылизывавший лапы, крутанулся на спинке.

   — Фокси? — переспросил парень. — Ты назвала его в честь лиса-детектива?

   — Обожала в детстве эти книги, — виновато пожала плечами Альни.

   Парень обернулся к рыжей находке, продолжавшей крутиться и подставлять солнцу то пузо, то бока. Несколько мгновений он внимательно вглядывался в животное. Выражение его лица изменилось от озадаченного до счастливого.

   — Где ты его нашла? — пробормотал Одер. Он подкрался к котику, который перестал крутиться и уставился на парня взглядом божества, искренне недоумевающего — чего хочет от него сей раб, в руках которого нет ни рыбы, ни ветчины, ни другой вкусняшки?

   — На развалинах.

   — Матерь, — не успокаивался Одер. Альнарина испугалась. — Где ты его нашла?

   — На развалинах, — повторила девушка, понимая, что ничего не понимает. — Я, кажется, уже говорила. Есть у нас за городом эльфийская крепость. Там башня, арки, много роз… Одер, не пугай меня! Объясни, почему ты рассматриваешь моего кота, будто это дракон?!

   Одер засмеялся и протянул руку к котику. Тот открыл глаза, понюхал пальцы парня и лизнул их.

   — Она меня лизнула, Альни!!! Ты видела?!

   Девушка попыталась изобразить улыбку. Альни бы с удовольствием выскочила сейчас из комнаты, но мало ли что сделает этот странный человек с котом.

   — Это лучше, чем дракон! — воскликнул Одер. — Это настоящий Felix Ignis. Наиредчайший зверь. Он часто встречается в эльфийских хрониках и некоторых сказаниях. Последний раз в нашей стране их видели… — Одер задумался. — Матерь, лет сто назад. Все думали, они вымерли! Надо показать его Ижен.

   Альнарине чудилось, будто Одер рассказывает ей сказку. Игнис? Эльфийский зверь? Считался вымершим?

   Одер же подошел к ней, взял за руку и, глядя в глаза, спросил:

   — Альнарина, поедешь со мной в заповедник?

   Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. Мир вспыхнул всеми цветами радуги. В закрытый заповедник? Куда пускают только по ограниченным пропускам за баснословные деньги? Где сохранились карликовые драконы, единороги и другие редкие звери и растения? Она о таком даже мечтать не могла.

   — Да, — выдохнула девушка. — Когда? Во сколько?

   — Я подготовлю документы. И скажу.

   Одер собирался убежать, но в последний миг остановился и повернулся к девушке.

   — Кстати, — сказал он. — Лучше переименовать ее во Флокси. Это она, а не он.

   Альни посмотрела на подлезшую к ней кошку, которой было абсолютно все равно, что она реликтовый зверь. Флокси обнюхивала пальцы Альнарины, видимо, надеясь обнаружить там что-то съедобное.

   — Надо бы прикупить тебе корм, — пробормотала девушка. — И дома я тебя не оставлю.

   Флокси облизнулась.

ГЛАВА 3, В КОТОРОЙ АЛЬНАРИНА ЗНАКОМИТСЯ С НЕЗНАКОМЦЕМ

Люби меня. Корми. И никогда не бросай. Гарфилд, известный мультипликационный кот

   По воскресеньям улицы Холлидола были полны народу, по большей части неместного. Горожане ловили свободные часы и выбирались на природу погулять, устроить пикник, покататься на воздушных шарах. Гости же после посещения крепости, музея, все тех же воздушных шаров и туристической тропы на окраине заповедника отправлялись в рейд по магазинам, после которого на прилавках не оставалось даже помятой открытки.

   Альнарина и Флокси, развалившаяся в корзинке, зашли в полупустой трамвай — в такую погоду все предпочитали ходить пешком. Девушка бы тоже прогулялась, но боялась потерять реликтового зверя. А тот, как на зло, не хотел спать в комнате. Альни гладила кошку, уговаривала, обещала вкусняшек и даже поставила миску с едой возле кровати, но Флокси, каким-то чудом, умудрялась проглотить угощение и выскочить на крыльцо раньше хозяйки. Пришлось смириться.

   Звякнул колокольчик. Трамвай тронулся. Он поднимался по крутому склону мимо двухэтажных домов. И почти в каждом на первом этаже располагалась лавка — натертое стекло витрин сияло, товары красовались, разнообразные вывески зазывали горожан и туристов в гости.

   Флокси в корзинке вертелась.

   — Мяу! — начала возмущаться кошка.

   — Тебя, вообще-то, никто не просил идти со мной, — прошептала Альни, но створку в крышке корзинки приоткрыла, давая зверенышу возможность высунуть голову.

   Альнарина, держась за поручень, сама наполовину высунулась из задней двери трамвая. Тем временем Фокси-Флокси изловчилась, вылезла из корзинки и забралась на спинку сидения.

   — А ну-ка вернись обратно! — не на шутку испугалась Альни. Вдруг как кошка выскочит из окна? Где ее потом искать? Махнуть рукой и сказать: «Проблемой меньше», почему-то не получалось. Альнарина обнаружила, что за эти несколько часов привязалась к зверенку, будто они провели под одной крышей всю жизнь.

   Флокси потерлась о руку девушки, ободряюще помурлыкала и села рядом. Альнарина подумала, что, кажется, Флокси не думает сбегать, однако было бы неплохо вместе с кормом прикупить шлейку.

   Ветер трепал рыжие волосы девушки, подол светло-розового платья и длинную шерсть игниса, переливающуюся золотисто-огненными всполохами. Альнарина только сейчас заметила, что по Флокси будто солнечные зайчики скачут.

   Мимо пронесся парк, центральная площадь с фонтаном, городской музей — белоснежное трехэтажное здание с колоннами. Они проехали мимо пекарни. Усы Флокси дернулись. Носик заходил.

   — Что, чувствуешь запах выпечки? — рассмеялась девушка. — Да! Здесь просто превосходные булочки с изюмом. Но тебе такое нельзя. Вот купим корм, будешь трескать.

   Наконец остановка. Альнарина посадила Флокси обратно в корзинку и отправилась к светло-серому дому, в котором расположилась лавка с товарами для животных. На входе ее встретила бронзовая статуя пса.

   Девушка потянула на себя ручку. Звякнул колокольчик. Внутри здания было прохладно, пахло сеном, кормом, шерстью. На стеллажах расположились миски разных объемов, подстилки, мягкие корзинки всех цветов и размеров. Вдоль стен висели поводки, ошейники — как обычные, без излишеств, так с бантиками и стразами, игрушки из перьев, меха, в виде мышей, кроликов, уток. Альнарина остановилась у вешалки с костюмчиками — комбинезончик с крылышками дракона, курточка с капюшоном и рогом, как у единорога. Имелось все, чтобы из обычного пса или котика сделать диковинную зверюшку.

   — Как тебе? — усмехнулась Альни, разглядывая зеленую, будто из кожи змеи, юбку. Но внимание Флокси было приковано к аквариуму с синими и желтыми южными рыбками.

   — Даже не думай! — шикнула Альнарина, взяла с полки пару пакетов с кошачьим печеньем и несколько упаковок с кормом.

   — Чем могу помочь? — спросил юноша в больших очках с толстыми линзами, прятавшийся за стойкой. Альнарина вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

   — Мне бы шлейку для кошки.

   — Так, так. Давайте посмотрим на размеры… — проговорил продавец, доставая измерительную ленту. Альнарина же извлекла недовольную сорвавшейся рыбалкой Флокси. — Угу, угу… — внезапно лицо парня изменилось. Глаза округлились, рука легла на сердце, будто удерживала его от вылета из груди. — Не верю своим глазам, — бормотал он, будто сумасшедший. — Не верю… Этого не может быть!

   Перепуганная Альнарина подхватила Флокси и стрельнула глазами в сторону выхода.

   — Нет, нет! Умоляю, не уходите! — парень поправил очки и улыбнулся безумной улыбкой. — Это же настоящий Felix Ignis! Они же вымерли! Где вы его нашли?

   Почему-то Одеру она без тени страха призналась, что нашла кошку на развалинах. С этим же человеком продолжать разговор не хотелось.

   — Я могу вам дать за него пять тысяч золотых, десять, пятнадцать… Скажите сколько?

   — Нисколько! — выпалила девушка. — Флокси не продается!

   Она поспешно схватила корзину с кормом, кинула деньги за покупки и помчалась к выходу.

   — Да постойте же вы!

   Торговец мчался за девушкой, но видимо дыхалки не хватило.

   — Вы не понимаете! — кричал парень. — Ему грозит опасность! На прошлой неделе… кто-то… газета… браконьеры… — Альнарина мчалась. До нее долетали лишь обрывки фраз. — Подождите! Я смогу… — услышала Альнарина сипение, но останавливаться и оглядываться не стала.

   Сердце Альнарины билось, как бешенное. Флокси на руках сидела не шелохнувшись, а она бежала, не разбирая дороги. Вот и площадь, фонтан. Кругом люди, но девушке хотелось спрятаться и перевести дыхание. Она глубоко вздохнула. Нос уловил знакомый аромат. Что ж. Возможно, это хороший вариант. Спрятав Флокси в корзину, Альни, озираясь, поспешила в булочную.

   Девушка собиралась потянуть за ручку, но ее опередили — толкнули дверь изнутри. Альнарине чуть не прилетело по лбу.

   — Вы в порядке? — прозвучал знакомый вопрос. — Помощь не нужна?

   — Кажется, нет, — пробормотала Альни, выравнивая дыхание, ощупывая лоб, нос. Она посмотрела на незнакомца. Четко очерченные черты лица, волевой подбородок, уголок тонких губ приподнят в усмешке, в прищуренных карих глазах плясали задорные огоньки. Черные волосы мягкими волнами падали на плечи. Сердце Альнарины предательски дрогнуло. Она было испугалась, но затем поняла причину своего поведения — она узнала его! Незнакомец из крепости! И пусть на нем не было маски и банданы — это был он. Альни не сомневалась.

   — Вы! — выдохнула девушка. — А у меня нет с собой пиджака… — Слова сами сорвались с губ. Альнарина вспыхнула, вспомнив их первую встречу. Незнакомец тоже узнал девушку и, кажется, никаких неприятных эмоций не испытывал.

   — Зато с вами кот, — рассмеялся он, глядя на пытавшуюся открыть крышку когтистую лапу. — Имейте в виду, я не приму его в обмен на пиджак даже, если вы будете умолять меня об этом. Судя по тому, как он умял ваши бутерброды, я его не прокормлю.

   «Вы еще не знаете про папиного судака», — подумала, нахмурившись, Альнарина, а вслух пробормотала:

   — Да я и не собиралась предлагать вам Фокси, то есть Флокси.

   — Фокси? Флокси? Что-то я запутался. — Незнакомец склонил голову на бок и внимательно наблюдал за собеседницей, которая запустила руку в корзинку и поглаживала золотистую шерстку.

   — Я вначале приняла кота за кота. В смысле, думала, будто он мальчик, но, оказалось, девочка, то есть кошка.

   Щеки Альни запылали. Желание провалиться сквозь землю с каждым мгновением росло. Объяснения были сбивчивыми, а сама она ощущала себя не в своей тарелке. Нос будоражил аромат выпечки, из-за которого девушка почувствовала себя голодной не хуже кошки, что тоже мешало нормально мыслить.

   — Значит, Флокси. — Незнакомец потянулся было к отверстию в крышке корзины, чтобы погладить зверя, но Флокси дернула хвостом, а из ее груди вырвалось предупреждающее урчание.

   Колокольчик на двери булочной звякнул, дверь открылась и на улицу вышли посетители.

   — Пожалуй, ужасная идея стоять у входа, — заметил незнакомец, пряча руки в карманы. — А вы, смотрю, неплохо «спелись» и закупились. Помочь вам донести? Где вы живете?

   — Да нет…

   — А как же пиджак? Мне казалось, вы хотите его вернуть.

   — А мне казалось, вы мне его подарили, — парировала девушка и поспешно добавила: — Во-первых, сама справлюсь. Во-вторых, согласитесь, не хорошо доверять незнакомцу?

   Мужчина стукнул ладонью по лбу.

   — Прошу меня извинить. Вацлаф Рид. Ваша очередь.

   — Альнарина Берт… — Флокси не желала сдаваться. Ей явно нравилось сидеть на руках девушки больше, чем в покачивающейся корзинке. А потому она то пыталась просунуть голову в отверстие в крышке, то подцепить саму крышку когтями. — Извините, — сказала Альнарина, отвлекаясь от Вацлафа. Она достала пакетик с вкусняшкой и высыпала в корзину. Из недр послышался хруст.

   — Рад знакомству, Альнарина. Итак, все приличия соблюдены? Флокси накормлена. Препятствий не осталось. Говорите, куда идти?

   Альнарина и рада была согласиться — Вацлаф казался милым, а, главное, интересным собеседником, но что-то внутри нее противилось, как разгневанная кошка. Может девушка не хотела, чтобы отец увидел ее с кем-то. А может она не желала признаваться самой себе, что черные локоны и приподнятые уголки тонких губ — это красиво... Альни едва заметно тряхнула головой, прогоняя опасные мысли.

   — Пожалуй, в другой раз.

   — Что ж, — пожал плечами Вацлав. Уголки губ опустились. — Не смею настаивать. Хотя, если честно, обидно.

   Сердце Альнарины сжалось. Она зажмурилась и повернулась на каблуках, и только оказавшись перед дверью в булочную девушка открыла глаза, потянула на себя ручку и решительно вошла в помещение.

   Внутри было полно народу. Кто-то стоял у прилавка, желая совершить покупку, кто-то сидел в мягких уютных креслах, пил чай или кофе с пирожными, круассанами, сандвичами и читал газету. Газета! Девушка поискала глазами и заметила в углу стойку со свежим выпуском. Пробравшись сквозь толпу, Альни взяла одну и пристроилась к очереди.

   — Булочки с ветчиной и сыром! С пылу с жару! — оповестил собравшихся пекарь и поставил на прилавок противень.

   Сидевшая было спокойно Флокси зашевелилась.

   Альни же, дожидаясь своей очереди, начала читать.

   На первой странице крупными буквами чернел заголовок «Редкие животные больше не могут спать спокойно! Обнаружен новый склад браконьеров прямо на территории заповедника».

   «В субботу вечером службой охраны заповедника был обнаружен новый склад браконьеров, а также обезврежены около десятка ловушек.

   Сотрудники департамента Внутренних дел по охране ресурсов королевства ведут подсчет ущерба: десять рогов единорога, несколько мешков перьев и когтей грифонов, чешуя и крылья карликовых драконов, лапы фениксов. И это лишь то, что известно на данный момент.

   «Это беспрецедентная наглость устроить тайник на охраняемой территории! — заявил глава департамента лаир Каукс. — Мы сделаем все, чтобы впредь не допустить подобного!»

   Ситуацию также прокомментировала научный сотрудник заповедника Ижен Люмина:

   «Странно осознавать, что люди до сих пор верят в магические свойства зверей. В то, что лапы феникса могут принести удачу, а толченная чешуя дракона — исцелить больное сердце. Нет! Они просто другие. Поймите наконец! Подобная вера опасна! Уже исчезли десятки реликтовых видов, неужели мы хотим, чтобы и оставшихся истребили?»

   Департамент утверждает, что возьмет это дело на особый контроль. Более того, было одобрено предложение составить каталог реликтовых видов растений и животных. Однако сотрудники утверждают, что ни один каталог, охрана и даже постоянное наблюдение не способны защитить зверей. Только повышение уровня образования населения и осознание людьми отсутствия в зверях магии способно сократить спрос на черном рын…»

   Альни не сразу почувствовала, как кто-то дергает ее за юбку. Девушка растерянно озиралась, когда заметила девочку лет восьми в розовом платье и шляпке с цветами.

   — Простите, — говорила девочка. — Простите. У вас лапа!

   — Что? — не поняла потрясенная статьей Альнарина.

   Девочка покосилась на корзину и прошептала:

   — Когда моя Лиди так делает, мама ее ругает и бьет по лапе. Вы же не хотите, чтобы котик пострадал?

   Только сейчас Альни заметила, что чья-то рыжая лапа-таки изловчилась приоткрыть крышку, а теперь норовила стянуть булочку с прилавка. Альни быстро запихнула лапу обратно и плотно прижала крышку.

   — Не хочу, — улыбнулась она девочке. — Спасибо.

   Заплатив за газету и несколько булочек, Альни вышла на улицу. Солнце ярко светило, люди беззаботно щебетали, точно птицы, а вот девушке было не по себе. Она искренне жалела, что отпустила Вацлафа. Подумаешь, папа! Ну затащил бы он мужчину, начал бы «пытать» о его несуществующих намерениях, о планах на жизнь… Ерунда! А вот за Флокси было страшно.

   — Как же ты выжила? Где пряталась? — спрашивала она у корзинки.

   И когда в толпе девушка разглядела знакомую фигуру и черные локоны, Альнарина чуть не запрыгала от радости.

   — Лаир… — Альнарина запнулась. Из головы вылетела фамилия, но она решила, что время для церемоний не подходящее: — Вацлаф! — позвала она мужчину, подбегая к нему.

   — Альнарина, я думал, вы уже ушли, — сказал он, отходя от компании, с которой беседовал.

   — Честно говоря, я думала, вы тоже. Простите, ваше предложение еще в силе? Можете меня проводить? Заодно заберете пиджак…

   Вацлаф хитро прищурился.

   — Я думал, что не смогу простить вас лаирина Берт за ваш отказ, но… — он сделал паузу: — Уговорили.

   Альни рассмеялась. Только веселье ее длилось недолго — в следующий миг ей показалось, что в компании, от которой отошел Вацлаф, она заметила девушку в нежно-голубом платье и с незабудками в волосах. Губы блондинки скривились, а брови удивленно приподнялись.

   «Лучше бы это был отец», — подумала Альни, предвкушая на учебе семь кругов ада.

ГЛАВА 4, В КОТОРОЙ В КОТОРОЙ НЕПРИЯТНОСТИ НАЧИНАЮТСЯ, ПРОДОЛЖАЮТСЯ И ТОЧНО НЕ ЗАКАНЧИВАЮТСЯ

Запри кошку в доме, и единственное, к чему она будет стремиться, это вновь оказаться на улице. Но если её оставить на улице, она будет мяукать под дверью до тех пор, пока её не впустят в дом. Джоанн Харрис

   Скрежет мела по доске заставил аудиторию застонать. Большинство девушек побросали перья, из-за чего листы тетрадей украсили кляксы, и зажали уши.

   — Мерзость, — протянула Анжела. Альни не поняла, что имела в виду соседка — звук или пятно на странице. Она не отреагировала на слова подруги, потому как дулась на Анжелу. Еще до начала пары, даже не поздоровавшись с ней в коридоре, Альни прошла за стол, кинула сумку на пол и демонстративно стала разглядывать клумбу за окном аудитории. О чем можно разговаривать с той, которая сообщила о помолвке всем, кроме так называемой «подруги»? Предательница! А ведь они вместе писали письма в музей, библиотеку. Мечтали, как будут посещать лекции, вернисажи...

   — Да что с тобой? — дернула ее за рукав Анжела.

   Альнарина вздрогнула и очнулась от «сна», в который ее погрузили монотонный голос преподавателя и размышления о несправедливости жизни.

   — Альни, какая муха тебя укусила? — продолжала Анжела. Отдав должное храбрости девушки — на паре лаирины Миплз осмеливались перешептываться только бессмертные (а таких здесь не было) и дочь главы Министерства внутренних дел Миссалина Кауч, — Альнарина повернулась к подруге и спросила:

   — Почему ты не сказала мне про помолвку?

   Анжела растерянно хлопнула глазами.

   — Да я просто не успела! — выпалила девушка чуть громче, чем хотела. Она зажала рот рукой и испуганно посмотрела на лаирину Миплз, но та внимательно разглядывала какие-то бумаги.

   Альни скривилась. Ага, как и сообщить о знакомстве с потенциальным женихом, о том, кто он, о свиданиях, переживаниях.

   — Еще скажи, вы влюбились в друг друга с первого взгляда и тут же решили пожениться, — прошипела Альни.

   — Приблизительно так и было, — согласилась Анжела. — Папа пригласил Тома на обед, а вечером… Сама не понимаю, как это произошло.

   — Не надо держать меня за дуру!

   Альни не сразу заметила кладбищенскую тишину. Хотя нет, на кладбище хотя бы птицы щебечут. Девушка оглядела группу — на лицах студенток неподдельный ужас, на лбу выступили капельки пота. Но самое страшное — лаирина Миплз.

   — Кх, кх, — сказала она. Все знали, что «кх, кх» со стороны преподавателя не предвещает ничего хорошего. Даже стоявший в дальнем углу скелет, на котором художницы изучали анатомию, как будто задрожал.

   — Лаирина Берт! Прошу вас пройти за кафедру!

   Альнарина глубоко вздохнула. Взгляды всех студенток были устремлены на нее, в них читалась первая строка поминальной песни «Покойся с миром, неразумное дитя». Альни на ватных ногах добрела до кафедры и растерянно оглядела группу. «И что от меня нужно?» — билась внутри нее мысль. Взгляд метнулся к Анжеле, надеясь на поддержку. Подруга, закусив губу, приподняла какие-то листы и ткнула в них пальцем.

   — Готова выслушать ваш доклад. Ну-с. — Лаирина Миплз поправила очки в серебристой оправе, которые гармонировали с серебристыми прядями в густых черных волосах.

   Сердце Альни упало в пятки. Доклад? Доклад о характере официальных и неофициальных приемов… Доклад! Мамочка! Она же собиралась написать его по возвращению с прогулки, но появилась Флокси (кстати, как она сейчас? Не сбежала? Не получила тапком от папы? С каким трудом она ее закрыла в комнате!), а затем Одер (который куда-то пропал… интересно, раздобыл ли он пропуск?) и Вацлаф (какой же милой получилась та прогулка! А ведь он обещал написать…).

   — Альнарина? Вы еще с нами?

   Девушка смущенно теребила белоснежный фартук, украшавший синее форменное платье, не зная, как признаться.

   — Что ж. Придется поставить вам неуд. — На лице Анжелы было «написано» — катастрофа! А вот, сидевшая на втором ряду блондинка довольно улыбалась. — Очень грустно, что вы решили «скатиться» под конец учебного года. Может у вас есть достойное оправдание?

   Альни пожала плечами. Может ли считаться достойным оправданием беготня по дому и городу с вроде как исчезнувшим видом кошки? Пожалуй, да, если бы преподаватель любила этих зверей. Но, хотя лаирина Миплз и была старой девой, она предпочитала собак — маленьких, на коротких лапках, со сплющенными носами, ужасно злых и истеричных. Тех самых, которые готовы заливаться истошным лаем при появлении любого постороннего человека. Таких обычно хочется пнуть, а не погладить.

   Жили они у нее не долго — за три года обучения Альни насчитала, что у женщины сменился третий. И всех не стало от разрыва сердца в эмоциональном припадке. Хотя нет, предпоследний пес пропал после воя по ночам неделю подряд. Никто его так и не нашел, несмотря на заголовок на первой странице газеты с обещанием щедрого вознаграждения. Эта была личная трагедия лаирины. Злые языки поговаривали, она так не плакала даже, когда ее жених исчез из Холлидола, чтобы затем появиться в столице с какой-то кошатницей. Сплетни это или нет — никто толком не знал, а вот то, что соседи лаирины с тех пор спали спокойно — непоколебимый факт.

   — Присаживайтесь, лаирина. Надеюсь, вам стыдно…

   — Лаирина Миплз, пожалуйста, не надо наказывать Альнарину. — От сладкого голоса Миссалины у Альни разболелись зубы. — Она просто стесняется признаться. Ну знаете, разные там суеверия. Она же последняя не помолвленная девушка в группе. Я хотела сказать была.

   — Чего?

   Кто это сказал? Лаирина Миплз? Или сама Альнарина? Или вся группа разом?

   — Ой, — Миссалина прижала ладони к груди. — Я что-то не так поняла? Прости, пожалуйста. Я подумала, тот молодой человек, который отправился тебя провожать… Неважно. Так неловко получилось.

   На несколько мгновений Альни забыла про полученный неуд. Воображение рисовало пару сотен гадюк в белобрысых волосах Миссалины. Ох, с каким бы удовольствием она бы их повыдергивала. Волосы, а не гадюк. Последних та заслужила.

   — Присаживайтесь, Альнарина. — Девушка побрела на место. Она слышала, как за спиной что-то зашуршало, и не успела она присесть, как лаирина Миплз объявила: — Девы, должна напомнить, ваш последний учебный год подходит к концу. На протяжении трех лет вас учили, как вести домашнее хозяйство, организовывать светские вечера, вернисажи, литературные салоны, благотворительные мероприятия. Совсем скоро большинство из вас… — лаирина Миплз сделала паузу, а Альнарина не удержалась и закатила глаза, — будут блистать в гостиных, как драгоценные камни на фамильных украшениях. Однако экзамены, дипломный проект и практику никто не отменял. Вы должны помнить, что благовоспитанная лаира должна уметь проявлять доброту безвозмездно. У меня на столе вы найдете списки госпиталей, приютов и других организаций, куда вы отправитесь волонтерами. Вы должны определиться до следующего понедельника и сообщить мне о вашем выборе.

   Наконец пара закончилась. Анжела и Альни выбрались в коридор.

   — Почему ты мне ничего не сказала про помолвку?! — повторила вопрос Альнарина.

   — Я собиралась, клянусь! Понимаешь, я не думала, что родители начнут рассылать всем приглашения в этот же день.

   — Нам оно пришло утром.

   — Прости. Том правда пришел на обед. Мы увидели друг друга, и что-то произошло. Мы весь день смеялись, гуляли, а вечером он встал на колено и сделал предложение.

   — И ты тут же его приняла? — скривилась Альни. — А как же наши планы? Стремление быть свободными? Найти себя?

   — Ну, — теперь Анжела теребила фартук, совсем как Альни за кафедрой. — Я подумала планы планами, а Том вот он. Здесь. И он мне нравится.

   Казалось, еще чуть-чуть и Анжела разревется, но Альни видела, подруга говорит искренне. Она влюбилась, и ее нельзя было за это осуждать. Альни подошла к Анжеле и обняла ее.

   — Прости. И поздравляю. Хоть и не понимаю.

   — Поймешь, вот увидишь! — воскликнула Анжела. — Кстати, а что там говорила Миссалина?

   Пока девушки шли к воротам пансиона, Альни рассказала про все свои приключения.

   — И он тебе отдал пиджак? И не забрал обратно? И проводил домой? — временами перебивала подругу Анжела, а когда та закончила девушка воскликнула: — Альни, все это похоже на начало…

   Анжела не договорила. Раздался резкий гудок. Рядом с воротами остановился мобиль.

   — А это кто?

   — Да так. Папин друг, вернее его сын, — махнула рукой Альни. — Он помогает мне с Флокси.

   — Альни, я достал пропуск! — Одер взял с сидения бумаги и помахал ими. — Садись, давай! Расскажу.

   Альни запрыгала от восторга.

   — Извини, Анжела, — и девушка сбежала по ступеням и запрыгнула не переднее сидение.

   — Я подожду тебя в мобиле, — сказал Одер, когда они остановились у дома. У Альни было подозрение, что Одер не хочет заходить внутрь, потому что опасается нарваться на тапок лаира Берта. Сама девушка открывала дверь осторожно. Убедившись, что в нее ничего не летит, Альни зашла в прихожую и насторожилась. Обычно ее с порога накрывала волна кулинарных ароматов, приятных звуков из кухни и голосов. Сегодня же царила зловещая тишина, а в воздухе витал запах гари. Более того, девушку никто не встретил в прихожей. Флокси она не ждала, так как заперла ее в комнате, но мама и папа всегда выходили к любимой дочери.

   Сердце девушки тревожно забилось. Альни поспешила в свою комнату, но Флокси там не оказалось.

   — Кис-кис, — позвала Альнарина. Кошка не отозвалась и не выскочила. Альни бросилась к окну — закрыто, значит, Флокси не могла выскочить на улицу. Альни заглянула под кровать, под стол. Пусто.

   Альни с трудом сдерживала эмоции. Она решила как можно дольше сохранять спокойствие и рассуждать логически. Раз Флокси нет в комнате, значит, она где-то в доме. Не мог же папа…

   — ПАПА!

   Лаир Берт нашелся в гостиной. Он полулежал на диване и читал газету. Рядом стояли его тапки.

   Лицо отца было хмурее тучи. При виде дочери он демонстративно встряхнул листы и принялся читать сосредоточеннее.

   — Привет, пап! Хотела узнать где Флокси? Я закрывала ее в комнате.

   — К сожалению, не на фабрике по изготовлению шапок, и даже не на фабрике по изготовлению рукавиц, — процедил лаир Берт.

   — Очень смешно, — заметила Альнарина.

   Но лаиру Берту было не до смеха, он посмотрел на дочь исподлобья и еще раз встряхнул газету.

   — Твоя, с позволения сказать, кошка сегодня полдня орала, как резанная. Нервы мамы не выдержали, она выпустила ее из комнаты, где ты решила ее закрыть…

   Внутри Альни все похолодело.

   — Но она на этом не остановилась. Села у двери нашей комнаты и снова начала орать, не давая нам выспаться.

   Альни сглотнула, опасаясь услышать продолжение.

   — Затем она полдня бегала за мамой, мявкая и выпрашивая еду. Натрескавшись, как волкодав, твоя… Флокси, или как там ее, выдрыхлась в кресле. После чего ей приспичило залезть на кухню и перевернуть кастрюлю с рагу из кролика. Кстати, мама отвлеклась, и обедать ты будешь подгоревшими пирожками. Ну а затем твоя драгоценная киса по шторам залезла на книжную полку, где стоял сервиз — подарок твоей бабушки…

   Альни закусила губу. Она не хотела слышать о судьбе сервиза. Она знала, как папа дорожит подарками лаиры Берт-старшей.

   — Эм, пап…

   — Ты подожди! Я еще не закончил. Не поверишь, но именно сегодня твоя бабушка решила с утра заскочить к нам в гости. Она шла от модистки и решила похвастаться новеньким темно-зеленым костюмом. Бабушка присела в кресло, где не так давно спала твоя… кошка. Угадай, что стало с костюмом? Не можешь? А я тебе подскажу! Когда бабушка встала, всю ее роскошную юбку покрывала рыжая шерсть! Знаешь каких усилий и нервов маме стоило почистить ее и успокоить бабушку?

   — Папа, Флокси жива?

   Папа фыркнул и вновь тряхнул газетой.

   — К моему огромному сожалению, да!

   — И где она?

   Папа кивнул в сторону прикрытого шторой окна. Альни дрожащей рукой отодвинула занавеску. Флокс сказала «Мяу» и крутанулась на спинке, подставляя перламутровый животик, чтобы его погладили. Альни облегченно выдохнула. Она взяла Флокси на руки, после которой на подоконнике осталась золотистая шерсть.

   — Красавица, как твое настроение? — спросила Альнарина.

   — Полагаю, прекрасно, после того, как она сожрала половину кролика, — прокомментировал лаир Берт.

   — Я ее забираю.

   — Навсегда? — лаир Берт оторвался от газеты и с надеждой посмотрел на дочь.

   — Эм… нет. Только показать специалистам.

   — Могла бы сделать одолжение и оставить ее специалистам на опыты. Думаю, им будет любопытно выяснить, сколько вмещает ее желудок, — скривился отец и вернулся к чтению. — На крайний случай, отдали бы ее браконьерам и неплохо заработали бы.

   — Папа, как ты можешь такое говорить?! — ужаснулась Альнарина.

   — Ну а почему, по-твоему, еще ни один не пойман? Подозреваю, кто-то из сотрудников заповедника либо сам этим занимается, либо им помогает.

   — Обязательно поделюсь с Одером твоей теорией, — процедила Альнарина. — Ему будет жуть как интересно! — и с Флокси на руках поспешила из дома, не забыв прихватить в прихожей корзинку.

   На улице ее уже заждался Одер. Он стоял у мобиля и жевал пирожок.

   — Пока ты вде-то пвопадала? — проговорил он с набитым ртом. — Я успел пробраться на кухню и стащить пирожки из буфета. Они немного подгорели, но, все равно, вкусные. Надеюсь, твоя мама не будет возражать? — спросил Одер, протягивая девушке пакет с едой.

   — Мама нет, — ответила Альни, — а вот папа, боюсь, сдаст тебя на опыты.

   Одер прекратил жевать и грустно посмотрел на пирожок.

   — Мы ведь, правда, ему ничего не скажем?

   — Я посмотрю на твое поведение, — вздохнула Альнарина.

   Одер запрыгнул на место водителя, и мобиль тронулся в путь.

ГЛАВА 5, В КОТОРОЙ АЛЬНАРИНА ОКАЗЫВАЕТСЯ В ЗАПОВЕДНИКЕ И УЗНАЕТ О ХИТРОСТИ ОДЕРА

Я верю, что кошки — сошедшие на землю духи. По-моему, они способны ходить по облаку, не проваливаясь. Жюль Верн.

   Мобиль свернул на грунтовую дорогу. Сидя впереди рядом с Одером Альни подпрыгивала не столько от нетерпения, сколько от ям и кочек, на которые непрерывно наезжали колеса. Флокси высунула голову из корзинки и водила мордочкой по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь. Хотя что она могла услышать за гулом мотора — загадка.

   Когда-то в детстве Альни была в преддверии заповедника, куда допускались туристы. Она хорошо помнила лабиринт из живой изгороди, на ветвях которых не было ни одного листа, зато их сплошь покрывали ярко-желтые цветы.

   За лабиринтом начинались вольеры с животными, которые уже не могли вернуться в лес и жить без помощи людей. Альнарина вспомнила огромного старого грифа с поломанным крылом, неотступно следовавшего за сотрудником. Птице нравилось внимание и поглаживания по голове, а еще угощение от гостей.

   Там был симпатичный музей, где рассказывалось об особенностях местной природы. Гербарии, живые растения и картины восхищали, а вот от наколотых на булавки насекомых и чучел бросало в дрожь. Их делали из отобранных у браконьеров погибших зверей. Стоило представить среди экспонатов чучело Флокси, как тошнота немедленно подступила к горлу. Альнарина крепче прижала корзину к себе.

   Дальше за вольеры и музей вход был заказан. Попасть на тропу, могли только посетители с особым пропуском и билетом. А еще дальше только — сотрудники заповедника и министерства.

   Альни вынырнула из мыслей, когда поняла, что они едут не по туристическому маршруту.

   — Что это за дорога? — прокричала девушка, придерживая одной рукой кошку, другой шляпку.

   — Служебная! — прокричал в ответ Одер.

   — Почему она такая разбитая?

   — Туристы по ней не ездят, а сотрудникам и так сойдет! Потерпи, немного осталось!

   Наконец мобиль остановился. Одер соскочил на землю и помог выйти Альнарине, которая не твердо стояла на ногах после тряски. Они прошли через дверь в ограждении из металлической сетки и оказались у белого домика.

   — Подожди меня здесь, — сказал Одер и убежал внутрь.

   Альни спустила с рук Флокси, обряженную в привезенную Одером шлейку, и огляделась. Рядом с домиком была подстриженная лужайка, по краям которой валялись сено, корзины, а на самой траве притаилась пара золотистых кроликов. Кролики с подозрением смотрели на Флокси. Флокси с интересом разглядывала кроликов.

   — Даже не вздумай! — пробурчала Альни. — Ты уже съела одного!

   Чуть поодаль росло маленькое, ростом с Альнарину, коренастое дерево с густой салатовой кроной. Временами из листвы выпрыгивали крохотные птички. Они передвигались так быстро, а их оперение было такое яркое, что казалось будто из дерева вылетают разноцветные искры. Одна из птиц отважилась покинуть укрытие и подлетела к Альнарине.

   — Привет, — сказала Альни, рассматривая крохотные бирюзовые крылышки и подставляя палец, надеясь, что птица присядет на него. Но уже в следующий миг что-то огненное взмыло вверх. Птица пискнула и унеслась к дереву.

   — Эй! — одернула Флокси Альни. — Как тебе не стыдно трогать малышей?

   — Мяу! — сказала кошка. Малыши явно представлялись ей внеочередной закуской и никаких душевных терзаний Флокси по этому поводу не испытывала.

   — Альни! — послышался голос Одера. — Пойдем!

   Они зашли в светлое тесноватое помещение. Здесь у окон стояли столы, заваленные бумагами и книгами, у столов лежали груды экипировки, у груд экипировки покоились приборы, которые сотрудники брали с собой на вылазки. Одер направился к двери в противоположной стене, но не успел открыть — дверь распахнулась, и Альни увидела зеленоволосую девушку с кожей оливкового оттенка. Ее оголенные руки и плечи покрывали разноцветные тату цветов и листьев. Взгляд изумрудных глаз незнакомки скользнул по Одеру, чуть задержался на Альнарине, а затем…

   — А это к то у нас здесь такой красивый? Кто здесь такой рыженький? — проворковала девушка, подбегая к ним. Альни растерянно посмотрела на Одера.

   — Знал, что ты соскучишься, — не растерялся тот.

   — Пф, — скривилась незнакомка. — Ты мне и за три мешка денег не сдался, Одер. Какое золотко! Откуда ты, солнышко? — и девушка потянулась к игнису. — Можно?

   Альни мяла в руках поводок, не зная как себя вести.

   — Не переживай, Альни, уже если кто и знает об игнисах, так это Ижен.

   — Какие у нас красивые ушки, — продолжала ворковать девушка, поглаживая живот развалившейся Флокси, — а какой хвостик, зеленые глазюшки. А эти сладкие лапки… Я влюбилась, — сказала Ижен и посмотрела на Ордера.

   — Это не мой, — поднял руки Ордер. — Его нашла Альни на развалинах эльфийского замка. Думала обычный кот, вот и забрала.

   Ижен посмотрела на меня.

   — Видимо она нашла родственную душу, — улыбнулась девушка. — Игнисы к кому попало не идут.

   — Ко мне она тоже не сразу пошла.

   — Проверяла. Молодец, что решила ее забрать! Страшно представить, что было бы, оставь ты ее без присмотра. Браконьеров в последнее время развелось море. Кстати, я Ижен. Старший научный сотрудник заповедника. Занимаюсь изучением реликтовых животных. Знаешь, я мечтала написать диссер об игнесах, но руководитель отсоветовал. Сказал незачем тратить время на вымерших животных. А она здесь! Живая! Как же тебе повезло, Альни! Ты можешь каждый день ее тискать, гладить, слушать как она мурлычет… ох! Так, ладно. Слушайте мой план. Пока вы будете заняты, я ее взвешу, хорошенько осмотрю, сделаю пару анализов, — заметив испуганный взгляд Альни Ижен поспешно добавила: — Не переживай! Это не опасно! Просто мне нужно знать, в порядке ли ее здоровье. Ну все. Можете приниматься за работу.

   — Работу? — Альни не понимающе уставилась на Ижен.

   — М-м-м, я что-то не так поняла? — удивилась девушка. — Просто в документах Одера написано, что пропуск нужен для него и его помощника.

   Две пары глаз уставились на парня.

   — Понимаешь, — принялся оправдываться Одер, поглаживая затылок. — В заповедник абы кого не пускают, вот я и записал тебя, как своего помощника по учету