Сквозь грань миров - найти дракона. Ирина Ваганова, Галина Маликова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если на кону стоит жизнь любимой сестры, на что ты будешь готова? В поисках чудо-лекарства уйти в другой мир и залезть к дракону в пасть?

   – Да! Решиться на самый отчаянный поступок! Изменить свою жизнь, найти не только дракона и лекарство от смерти сестры, но и саму себя!

ГЛАВА 1

Алина

   Я спешила на поезд, толкалась в метро, бежала до электрички, изредка стирая со щёк надоедливые слёзы. Надо возвращаться домой, надо всё рассказать родителям. Но как? Как я им скажу такое?!

   Как смириться с тем, что у Маринки, у нашей смешливой, доброй и всеми любимой Маринки – рак. Причём не операбельный. Как мне ЕЙ это сказать-то?

   Мы близнецы, похожие как две капли воды. Среднего роста и телосложения, у нас длинные русые волосы, серые глаза. Вполне симпатичные девчонки. Марина была по характеру более покладистая, мягкая и более сдержанная, а я всегда была взрывной, резкой и категоричной. Мама говорила, что бог поделил её дочурку на две половины и каждой оставил что-то своё. Но мы всё и всегда делали вместе, понимали друг друга с полуслова и очень любили друг друга.

   Как же так произошло? Почему одна из нас должна умереть? Ведь нам всего по двадцать пять лет, вся жизнь ещё впереди. Окончили школу, институт, получили дипломы экономистов. Даже на работу устроились. Маринка на наш местный «Кожзавод», я в одну из контор при муниципалитете. И всё в жизни стало налаживаться, Маришка познакомилась с хорошим парнем Вадимом, он любит её безумно, когда он только видит её, его глаза начинают сиять, как будто кто-то лампочки включает. И ни разу нас не перепутал, всегда знает, где я, а где она.

   Вот и в этот раз мы все втроем поехали в Москву, по направлению от нашей местной больницы. Сестру положили на обследование в онко-диспансер. Вадим остановился у родни, а я сняла место в относительно недорогом хостеле в пригороде. Каждое утро я приезжала к ней, а Вадим неизменно уже был там. Вчера они поехали домой, а я осталась дожидаться окончательного заключения.

   Мы все надеялись на то, что это не так страшно, что возможно и опухоль, поселившаяся у Маринки в груди не злокачественная или, если там что-то нехорошее есть, то конечно же лечится! Но сегодня врач, который писал заключение, вынес приговор. Опухоль неоперабельна, она проросла в полую вену, что около сердца, и жить моей сестре осталось от силы год. И то если она пройдет курс облучения, и опухоль замедлит свой рост.

   Я не поверила, не может быть! Этого с нами просто не может быть. Потому что все эти страшные случаи были где-то там, далеко, но никак не у нас.

   Больно! Как больно! Как будто с меня снимают живьём кожу. И я не могу сопротивляться, и не должна показать свой безумный страх другим людям.

   Как-то аккуратно надо сказать сестре, что вроде бы нашлись раковые клетки по гистологии, и чтобы их убить, надо сделать облучение. Потом отдельно поговорить с родителями, но опять же КАК? У мамы слабое сердце, а отец так обожает дочек, что я даже представить себе не могу, как он сможет это пережить. А Вадим, парень с влюбленными, сияющими глазами, что я скажу ему?

   Я вытирала слёзы со щёк и смотрела на пролетающие за окном электрички деревья, дороги, какие-то домишки, людей, слушала перестук колес и думала, что мне нужно чудо, просто одно очень сильное чудо, которое излечит мою сестру.

   Кажется, я это сказала вслух.

   – Чудо? – голос прозвучал неожиданно и совсем рядом.

   Я обернулась и увидела, что на соседнем сидении со мной сидит женщина лет шестидесяти, в платочке на деревенский манер завязанный сзади и плотно облегающий лоб, но не скрывающий седых волос, стянутых в низкий тугой пучок. Её не по возрасту яркие, карие глаза смотрели на меня с сожалением. Совсем как та медсестра, что отдавала мне бумаги.

   – Да, – я неожиданно для себя начала рассказывать незнакомке свою историю.

   Женщина молча слушала меня, слегка кивая головой, и не прерывая мой монолог вопросами. Я закончила рассказ всё теми же словами: «Мне нужно одно больше чудо, чтобы спасти сестру!»

   – Да-а-а, – протянула моя попутчица, – чудо здесь не помешало бы. Но сейчас придумано столько лекарств и столько всяких процедур. Может, за границей что-то смогут сделать? Надо лишь заплатить.

   – Я спрашивала у врачей, мне сказали, что ни в Германии, ни в Израиле вылечить Маришку не смогут. Даже если всё отдать. Опухоль уже нельзя оперировать, – я тяжело вздохнула, – и тут вопрос не в деньгах, просто и там медицина не всесильна.

   – Не знаю, поверишь ли ты мне, или нет. Но моя бабушка с Кавказа, родом из Кабардино-Балкарии, жила она у подножья Эльбруса. Так вот, она говорила, что если найти хрустальный эдельвейс, настоять его на слезах дракона, а потом смешать этот настой с его истолчённым когтем и выпить, то смертельно больной человек поправится, даже полностью излечится от всех недугов. Скорее всего, аллегория, но ведь ты же хотела чуда? Возможно, это и есть твой шанс обрести спасение для сестры именно там, на Эльбрусе.

   Конечно, я хотела чуда! Ещё как хотела, и чтобы Маришка поправилась, и всё у нас с ней было как раньше, и мама с папой были счастливы, и Вадим тоже. Но как-то не верилось мне во все эти слезы-когти тем более ДРАКОНА! Варан горный что ли у них там водится, ну каких драконов сейчас в двадцать первом веке искать? Крокодилы-мутанты, ящерицы гигантские? А впрочем… я готова на всё, чтобы сестра поправилась. Я поеду на Эльбрус и найду там этот цветок, который называют «хрустальным» эдельвейсом и расспрошу местных, кто-нибудь подскажет мне, где достать эти «слёзы дракона» и коготь тоже раздобуду.

   – Да, это шанс, пусть небольшой и эфемерный, но шанс, – я упрямо нагнула голову, – я готова к путешествию, я поеду туда и всё-всё раздобуду, во всяком случае, приложу для этого все силы.

   – Я помогу тебе, – моя соседка улыбнулась, – когда-то, один очень мудрый человек сказал мне, что все наши встречи в жизни не случайны, возможно, мы встретились здесь и сейчас именно для того, чтобы ты отправилась на поиски. Я дам тебе один телефон, это мой троюродный внучатый племянник, он экскурсии по Приэльбрусью и на Эльбрус организует. Свяжись с ним. Скажи, что к нему посоветовала обратиться тетя Тамара. Он знает меня, приезжал даже как-то в гости. Бэка проведёт тебя туда, где ни один турист не бывал.

   Женщина тепло мне улыбнулась и достав мобильник, раскрыла список контактов и продиктовала номер, который я тут же забила в свой аппарат.

   Дома я тщательно подбирая слова рассказала родителям и Марине, что к сожалению раковые клетки всё-таки обнаружили, но что всё поправимо, надо только пройти необходимое лечение и всё, конечно же, наладится!

   Они поверили мне, потом мы с сестрой поехали в больницу, и равнодушная женщина с безразличным лицом прочитала бумаги и выписала направление на облучение, Марину отправили в регистрацию, а я немного задержалась.

   – Что-то можно сделать? – я с надеждой смотрела на врача.

   – Будем лечить, большего сказать не могу, – серым бесцветным голосом сказала она, потом подняла голову и посмотрела мне в глаза. – Что? Больно? Обидно?

   – Да, мне очень больно, и очень обидно – ответила я, и развернувшись почти выбежала из кабинета.

   В этот момент я окончательно поняла, что поеду на Эльбрус и обязательно найду всё, что необходимо для того, чтобы вылечить сестру.

***

Я ни разу не была в горах, в походы, конечно, ходила ещё в студенческие годы, но по нашим родным лесам, а горы... Про горы я слышала в передачах, видела в фильмах и читала в книгах. Какие они – ГОРЫ?

   Мои сборы заняли немного времени, благо, что на работе мне дали трехнедельный отпуск, и родители с удивлением, но всё же благосклонно отнеслись к моей затее поехать в Кабардино-Балкарию на поиски лекарства для сестры

   Посоветовавшись с друзьями, которые уже неоднократно ходили в горные походы, прикупила необходимую экипировку, и вот я вся такая экипированная с большим чемоданом и небольшим рюкзачком в новых солнечных очках стояла на перроне Нальчика, всматриваясь в толпу людей, пытаясь определить, кто же этот Бэка, который должен был встретить меня. Вдруг ожил мой телефон и мужской голос спросил: «Это Алина?»

   – Да, – ответила я, оглядываясь вокруг, – я Алина, а вы где?

   – Идите к центральному входу, я вас жду около серой «десятки», – ответил Бэка, и назвал номер машины.

   Протолкавшись к выходу, я нашла нужное авто.

   Молодой черноволосый парень представился как Бэка, и предложил отвезти меня в туристический городок у подножья Эльбруса.

   Я раньше никогда не была в горах, а когда мы проехали местные деревеньки, я поняла, что никогда в жизни не видела ничего более прекрасного и более величественного. Это было нечто! Огромные горы обступали дорогу и вверх уносились каменные каскады, на самом верху росли деревья, цепляясь корнями за камни. В каждой скале, в каждом выступе мне чудился то человеческое лицо, то профиль огромной птицы или зверя. Горы не были одноцветно монотонными, они как в калейдоскопе меняли свои краски коричневый, бежевый, бело-серый, черный, голубоватый, насыщенно бордовый и опять коричнево-бежевый и всё это перемежалось вкраплением зеленых растений и цветущих трав. А там, впереди медленно всплывали две белоснежные вершины – Эльбрус. Какая же красота, какая мощь!

   Я сама себе казалась маленькой и ничтожной. Мир не просто велик! Он огромен! А человек в этом мире маленький муравейчик, и уж если где и есть драконы, то только тут, в горах. И я почему-то сразу поверила в ту легенду, об универсальном лекарстве, что может спасти мою сестру. Если всевышний пожелал создать такую необыкновенную, немыслимую красоту, то и лекарство должно существовать.

   Я договорилась с экскурсоводом, и он пообещал наутро познакомить меня с одним стариком, который жил в одиноком домике на склоне Эльбруса.

   Утром мы отправились к старцу в гости, долго шли по узкой каменистой тропе, несколько раз делали привал и только после полудня добрались в нужное место.

   Мы вышли к маленькому каменному домику, стоявшему в небольшой вытянутой долине с одной стороны подпертой стеной гор, с другой отрезанной широким горным ущельем. С удивлением я обнаружила, что долина засажена яблонями, очень невысокими, причём все они росли как по линейке и опирались на металлическую проволоку, а сверху деревья были покрыты сеткой.

   – Зачем это? – с удивлением спросила я парня, указывая на сеть.

   – От птиц, – он улыбнулся, – у Заура самые необыкновенные яблоки. У нас считают, что эти яблоки дают молодость, продлевают жизнь и даже лечат, просто так их не купить и не достать. Осенью к старику наперебой идут люди, а унести отсюда хотя бы одну корзину яблок считается большой удачей. Потому что к тому времени как люди сюда начинают приходить у хозяина остается их совсем немного. Он не говорит, куда девает почти весь урожай, но часть яблок всегда оставляет тем, кому они по-настоящему нужны.

   Около дома, на камне, который больше напоминал каменное кресло, сидел пожилой мужчина. Я бы не сказала, что это был древний старик. Да, время отразилось на нём, но он был еще крепок и немощным не казался, натруженные руки лежали на коленях, лоб прорезали морщины, а лицо не было дряблым, старческим. В тёмных волосах только кое-где пробивалась седина, глаза были прикрыты.

***

Заур

   Проводник блаженно дремал, сидя на камне и подставив обветренное лицо ярким солнечным лучам. Услышав робкие шаги, открыл глаза и увидел знакомого экскурсовода по имени Бэка. Молодой человек поклонился, вежливо поинтересовался самочувствием старика и после позволения говорить о своей просьбе с почтением начал:

   – Ди адэ-э-э, – волнуясь, Бэка немного растягивал слова, – дэ-э-эвушка ищет драко-о-онов. Кроме вас, уважаемый, кто ей поможе-э-эт?

   Заур неторопливо поднялся и посмотрел в сторону, где переминалась с ноги на ногу туристка в новеньком комбинезоне с анатомическим рюкзачком в руках – тоже недавно с прилавка. Даже солнечные очки, сдвинутые на лоб, выглядели надетыми впервые. Странная. Экипировалась, будто в экспедицию на ледник собралась. Не похожа на любопытствующих зевак. Однако в горах впервые. Вон каким восторгом светится.

   Попрощавшись с Бэка, тому нужно было вернуться к своей группе, старик дождался его ухода и грубовато прохрипел:

   – Что надо? – Отчаянные девицы, рискнувшие лазать по скалам в одиночестве, его жутко раздражали.

   – Он неправильно сказал! – незнакомка подошла ближе, махнув рукой вслед убежавшему экскурсоводу. – Мне не сам дракон нужен. Я понимаю, что их не существует.

   Заур усмехнулся. Конечно, девушка боится, что её примут за сумасшедшую. Хотя для него именно те, кто не верит в драконов были полными дураками.

   – Тогда скажи правильно, – лукаво подмигнул он. – Как зовут?

   – Марина. Мою сестру зовут Марина. У неё рак. Говорят, что её спасёт настойка хрустального эдельвейса на слезах дракона. Я понимаю, это аллегория. Просто не знаю где их искать. Водопад, может быть, есть такой? Или родник? Или ещё какой источник…

   – Тебя саму как зовут?

   – А-а-а… Алина.

   – Алина-Марина, – покачал головой старик и указал рукой на камень. – Садись, побеседуем.

   Девушка торопливо поставила рюкзак, отстегнула от него прямоугольник из тонкого ярко-оранжевого полипропилена – тоже недавно купленный – и подложила себе, присаживаясь рядом с Зауром. Не такая уж она и блаженная. Соображает, хоть и впервые в горном походе.

   – Вы знаете, где искать слёзы дракона? – спросила, с надеждой всматриваясь в лицо старика. Вспомнила, как его называл Бэка: – Ди адэ! Вы мне поможете?

   – Заур. Моё имя Заур. Я проводник и помогаю искать то, что людям жизненно необходимо.

   Алина радостно закивала и воскликнула с энтузиазмом:

   – Мне жизненно необходимы слёзы дракона! Пожалуйста, Заур! Я заплачу сколько нужно.

   – А эдельвейс ты уже нашла? – усмехнулся старик.

   – Это проще.

   – Вовсе нет. Для настойки нужен особый, такие в этих местах не растут.

   – Вы мне поможете? – нахмурилась девушка. – Назовите сумму!

   – Рассказывай! Мне нужно убедиться, что помощь тебе действительно нужна.

   Заур слушал, снова подставив лицо солнцу и смежив веки. Алина говорила темпераментно и долго. Время от времени легонько дотрагивалась до плеча проводника, проверяя, не уснул ли старик. Он неизменно кивал, ожидая продолжения. Ему нравился рассказ. В словах девушки было столько любви, столько нежности, веры в счастливый исход, что не тронуть они могли только бездушный камень.

   Надо же! Встречаются ещё на Земле искренне любящие и готовые поверить в чудо люди. Он уже и не надеялся увидеть таковых.

   – Я очень, очень хочу спасти сестру! Она такая! Вы не представляете… Она в сто раз лучше меня. Милая, спокойная, умная. Марину все-все любят и… – в голосе рассказчицы зазвенели слезы. – Я не отчаиваюсь. Нет! Как только увидела вас, сразу подумала: это большая удача! Такой человек обязательно поможет нам.

   – Проводник, – едва слышно шепнул Заур.

   – Что?

   – Я не человек. Не важно. – Он открыл глаза и внимательно посмотрел на Марину: – На что ты готова?

   – На всё!

   – Не спеши. Такие обещания могут обернуться не тем, чего ты ожидаешь.

   – Много денег нужно? – растерянно пролепетала девушка. – Скажите сколько. Я займу. Возьму кредит.

   – Мы не о деньгах. Готова ли ты покинуть Землю?

ГЛАВА 2

Алина

   Покинуть землю? Бред какой то! Мелькнуло в моей голове. Это тоже иносказательно?

   – Да, я готова! Я честно-честно на всё готова! Помогите нам, пожалуйста, я не верю в то, что моя сестра умрёт, она просто не имеет права умереть!

   – Хм, – Заур внимательно посмотрел на меня, – и в чудо ты тоже веришь?

   – Верю, – я немного запнулась, – очень хочу верить, потому что мне больше не на что надеяться.

   Его карие глаза были усталыми, но не обречёнными, а просто в них плескалось такое количество прожитых лет и событий, что, наверное, он устал их пропускать через своё сердце, а я вот заставляю его переживать и свою беду тоже. Мне стало стыдно, и я опустила глаза.

   – Я, правда, хочу верить, ди адэ – ещё тише сказала я.

   – Хорошо, – мужчина встал, – тогда пойдем.

   – Куда? – я тут же подскочила, торопливо запихивая свою пенку за спину.

   – Туда, где тебе придётся полностью довериться мне. Если не сумеешь, вернёшься обратно, и я провожу тебя вниз.

   – Пойдёмте, – я сжала кулаки, – я смогу!

   И мы пошли вдоль яблонь.

   Неширокая дорога огибала сад и тянулась почти по самому краю обрыва, я немного отстала от своего проводника и с опаской подошла к самому краю. Вниз уходила почти отвесная скала, а где-то далеко внизу была видна серебристая полоска горной речушки. Какое же оно глубокое – это ущелье, я хотела спросить старика, как оно называется, но он не оглядываясь шёл вперед, и я уже порядком от него отстала, пришлось вприпрыжку догонять.

   Дорога неспешно вилась и поднималась постепенно вверх. Наконец деревья закончились, и мы пошли вдоль невысокого кустарника, густо покрытого синими цветами и крупными колючкам.

   – Заур, а что это за растения? – наконец прервала я длительное молчание.

   – Тёрн, – односложно ответил мой проводник, продолжая идти вперёд.

   Я задумалась, не слишком я хороший ботаник, но всё же знаю: тёрн – это дикая слива, у него мелкие белые цветы. Сейчас начало июня, вроде бы на Кавказе всё распускается немного раньше, чем в средней полосе, ну допустим, что в горах холоднее, чем на равнине и цветение тоже более позднее, но размер и цвет?

   – У вашего тёрна такие крупные и синие цветы? – не удержавшись, всё же спросила я опять.

   – Да, сорт такой – опять коротко ответил Заур.

   Наконец и кусты закончились, и мы вышли не небольшую полянку. Дорожка пересекала её и обрывалась на самом краю ущелья, как будто её обрезали.

   Я опять с опаской подошла к самому краю. Мой взгляд скользил вниз, вниз, вниз и где-то там, в немыслимой глубине, была еле видна блестящая ниточка реки. Потом я стала медленно поднимать голову, разглядывая каменную стену скалы напротив и рот мой открылся сам собой, потому что, вершина горы была так высоко, что казалось она вросла в небо, и облака скрывали её.

   Вот это высотища! Ух, даже дух захватывает. У меня, наверное, был такой изумлённый вид, что старик не выдержал и ухмыльнулся.

   – Впечатляет? – спросил он улыбаясь.

   – Ага, еще как! – ответила я, разглядывая гору.

   – Хм. Ну что же, теперь проверим, как ты веришь в чудеса. Подойди к краю дороги, прыгай.

   – Ку-куда-а-а? – я от волнения даже заикаться начала.

   – Туда, – он махнул рукой впёред.

   – С этого обрыва вниз!!! – я, кажется, даже взвизгнула слегка.

   – Не вниз, а вперёд, – сурово уточнил старик.

   – Я же разобьюсь насмерть, – испуганно залепетала я.

   – Ты сказала, что веришь в чудеса и готова на всё, чтобы спасти свою сестру? – он с прищуром смотрел на меня, и был абсолютно серьёзен, – если не прыгнешь, не сможешь найти для неё лекарство.

   – Д-да, – я опять стала заикаться – н-на в-всё.

   – Прыгай, – коротко приказал он.

   Я подошла к краю, ох и высотища же! Жуть просто берёт. А вдруг дед этот псих какой-нибудь? Заманивает одиноких путников и… Но я же сама к нему пришла. Сама просила его об услуге, зачем ему таким образом убивать меня? Он и сейчас мог легко столкнуть меня с этого обрыва.

   – Прыгай, – снова прозвучало сзади, – или мы возвращаемся.

   Честно говоря, моё чувство самосохранения вопило благим матом. Я очень хотела развернуться и побежать по только что пройденной дороге обратно. Лишь мысль о любимой сестре удерживала меня на краю ужасной пропасти. А Маринка? Как же моя сестра? Как я вернусь без лекарства для неё? Как потом жить-то смогу? Отошла на несколько шагов назад, разбежалась и….прыгнула!

   Я ожидала, что полечу вниз, развела руки в стороны и завизжала. Каково же было моё удивление, когда я приземлилась на ту же самую дорожку, только впереди, как раз на длину моего прыжка. Оглянувшись назад, я увидела, как сзади ко мне подходил Заур. Он улыбался широкой, открытой улыбкой. Да и сам он как-то изменился, теперь это был уже не крепкий старик, а черноглазый мужчина лет пятидесяти, с тёмными волосами до плеч, высокий, крепко сложенный.

   – Молодец, – сказал он вполне искренне, – ведь страшно было, но смогла, справилась!

   – А-ага, – только и пролепетала я, разглядывая мерцающее марево за его спиной.

***

Заур

   Как давно ждал он помощи высших сил! Сколько молитв произнёс в слезах и тоске. Почти потерял надежду, а удача, наконец, соизволила улыбнуться.

   Милая, робкая и вместе с тем такая отважная девушка сама пришла к проводнику, ожидая помощи. Не так важна внешность, безразличны возраст, образование, статус. Главным достоинством Алины была способность на сильную, беззаветную любовь. Без этого свойства родной мир Заура не примет пришелицу.

   Бедняжка даже не представляла как рискует! Она действительно доверилась малознакомому проводнику, понадеялась на чудо, иначе бы не смогла прыгнуть в пропасть.

   Жестоко?

   Да. К большому сожалению, на совести Заура уже были несчастные случаи. Не в этот раз! Сегодня он совершенно не сомневался в успехе! Он, как истинный дракон почувствовал магическую силу в этой девушке и знал, что у неё получится преодолеть грань.

   И не прогадал! Хотя тревога не уходила до последнего – до того самого момента, когда вместо далекого дна усеянного камнями ущелья из небытия возникла удобная и знакомая до каждого бугорка тропа.

   Алина прыгала в пропасть, а оказалась в другом мире. Какое изумление читалось на её приятном личике! Она оглянулась, не веря ещё своему счастью, и посмотрела на Заура с благодарностью, будто он уже выполнил её просьбу, и сестра Марина вот-вот поправится.

   Нет, девочка. Придётся ещё попотеть – немало потрудиться, прежде чем получишь вожделенное лекарство.

   Выходя из марева, окутывающего грани миров, проводник преобразился не только внешне. На Земле ему приходилось постоянно поддерживать иллюзию, притворяясь древним старцем, а это имело последствия. Примеряя на себя чужие годы, Заур терял обычную бодрость и жизнелюбие. Хотя, возможно, это имеет другие причины, всё-таки чувствовать себя изгнанником, или беглецом не так радостно, как хотелось бы. Особенно, когда ты одинок. Особенно, когда не знаешь, как живёт единственный сын, не пожелавший оставить свою родину.

ГЛАВА 3

Алина

   – Ик, – только и смогла произнести я, разглядывая Заура, – а-а-а, КАК?

   – Да вот так, – мужчина не спеша подошёл ко мне и протянул руку, помогая подняться, – ты прошла сквозь грань миров, этот мир называется Форгест, когда-то тут жили драконы. Сейчас их тут уже почти не осталось, но я точно знаю, что один из них до сих пор здесь. Он молод, амбициозен и очень любит свою родину.

   – Это вот, – я махнула на мерцающую матовую пелену, – и есть грань миров? А почему здесь когда-то жили драконы? Ну, в смысле, почему их тут сейчас почти нет? А дракон, который остался, он кто? Искать его где? А...

   – Тпруу, – проводник перебил меня, – слишком много вопросов. Сейчас к нам подойдут мои друзья. Я подал им сигнал, как только перешел грань. Они местные жители – это простые люди. Я выращиваю на Земле яблоки, мои друзья помогают мне их тут продать, ну и ещё оказывают содействие в некоторых делах, они смогут ответить на многие твои вопросы. Ну а вкратце дела обстоят так.

   И он начал рассказывать.

   Когда-то, давным-давно, это был процветающий мир. Его населяли драконы, люди, химеры, оборотни, эльфы, гномы и орки. А потом сюда из чужого, погибающего мира пришли ведьмы. В общем-то, это тоже были люди, но с совершенно иной природой магии. Причем этой магией у них обладали только женщины. Мужчины рождались без магии вообще. Это при том, что все обитатели Форгеста в той или иной мере обладали магической силой. И люди тоже. Но самыми могущественными были драконы. Именно магией драконов насыщался мир.

   Ведьмы были коварны по своей природе, поняв, что лидерство в этом мире, принадлежит драконам, они всячески стали их компрометировать, стараясь захватить власть на Форгесте. В этом их поддержали химеры, злобные по своей сути твари они, имея возможность на короткое время принимать облик драконов, под их личиной стали наносить вред обитателям этого мира. Сначала они стали истреблять скот, а потом добрались и до остальных обитателей. Стали пропадать дети, женщины. Их находили растерзанными недалеко от жилищ драконов и жители мира ополчились на тех, кого раньше считала своими повелителями.

   Суть магии драконов заключатся в любви. Они питаются любовью окружающих их живых существ. А о какой любви теперь могла идти речь? Все население стало ненавидеть драконов и эти могучие, величественные создания стали постепенно покидать свою родину, они уходили через грани, и оседали в других мирах.

   Н-даа, я задумалась. Если так, то отыскать последних, прячущихся ото всех драконов мне будет очень нелегко. Как найти того, кто не хочет, чтобы его нашли?

   – Заур, – обратилась я к мужчине, – а как они выглядят, эти драконы? Какие они?

   – Хм-м, – он почему-то смутился, – да обычные они. Драконы, как драконы. Голова, хвост, лапы, чешуя.

   – А огнём они плеваться могут? – не прекращала я свои расспросы, – а облик меняют? А они большие или маленькие? А...

   – Так, ну всё, – опять оборвал меня проводник, – одни пустые вопросы. Ты бы лучше спросила, где тебе найти хрустальный эдельвейс.

   – Ой, и правда! – я смутилась, – а где его искать? Ведь эдельвейсы растут, насколько я знаю, в горах и цветут как раз в конце мая – в начале июня. Значит, сейчас отцветают последние?

   – Этот эдельвейс не простой, – Заур задумчиво посмотрел куда-то за мою спину, – эти цветы как раз начинают цвести в конце лета в начале осени. И растут они только там, где обитают драконы. Если ты найдешь цветок, значит и дракон недалеко. Об этом почти никто не знает, и тебе я советую об этом не распространяться. И еще, найдешь дракона, приведи его сюда, тогда и будет тебе лекарство для сестры, а ты сможешь вернуться обратно на Землю. Я проводник между Землей и Форгестом. Только я смогу провести тебя через грань миров.

   Я задумалась. Ой, не прост, очень не прост Заур. В какую игру он меня втягивает? И тут меня прямо таки торкнуло. Хрустальный эдельвейс только в конце лета зацветает? Это что же, я тут на все лето застряну? А как же мои родители? А работа? Меня потеряют! Мама с папой ведь с ума сойдут от беспокойства.

   – Ди аде, – волнуясь начала я, – меня же дома сочтут пропавшей, мои родители будут сильно волноваться. Одна дочь смертельно больна, а другая вдруг пропала. Что мне делать? Мне надо их предупредить!

   – Да, – проводник смутился, – как-то нехорошо получается.

   – Заур, – просила я, молитвенно сложив руки, – придумайте что-нибудь! Пожалуйста, я очень вас прошу!

   Мужчина задумался, а потом сказал:

   – Давай свой телефон, я вернусь обратно и позвоню твоим родным, как будто это ты говоришь, предупрежу, что задержишься. Ну и буду отвечать на входящие звонки.

   – Вы? – я удивленно взглянула на проводника, – а как же голос? Вы думаете мои близкие не отличат ваш голос от моего?

   – За этим дело не станет, – Заур ухмыльнулся, – ваши технологии сейчас так далеко вперёд шагнули. Нейросети любой голос подделать смогут.

   – Ну, если так, – я вынула из кармана свой мобильник, – возьмите, здесь он мне всё равно не пригодится.

   Тут из-за поворота дороги вышли мужчина и женщина, и проводник широко и по-доброму улыбнулся им.

   – Доброго дня, Заур! – произнёс мужчина уважительно, и протянул руку, – что-то ты рановато.

   – Добрый день, – вторила ему молодая женщина, бегло улыбнувшись Зауру и настороженно разглядывая меня.

   – Приветствую вас! Алина, знакомься, – Заур кивнул на подошедших, – это мои друзья Калли, Элейна.

   – Здравствуйте, – пролепетала я, ещё не до конца осознав, какое чудо только что произошло.

***

Внешне это были самые обычные люди невысокого роста. Он – черноволосый, смуглый с карими смеющимися глазами. Она чуть ниже его хрупкая светлокожая, голубоглазая блондинка, с длинными волосами, собранными в косу. Её взгляд был настороженный, но в уголках глаз затаились смешливые морщинки.

   – Ну вот, – Заур продолжал приветливо улыбаться, – это Алина, девушка с Земли, она ищет хрустальный эдельвейс и дракона.

   – Дракона? – переспросил Калли, удивленно взглянув на Заура.

   – Да, – с нажимом и непонятной для меня интонацией, подтвердил проводник, – она ищет дракона. Девочки, вы тут поболтайте, а нам с Калли надо кое-что обсудить

   Они отошли в сторону.

   Элейна встала рядом со мной, она выглядела немного удивленной, но всё же вопроса не задала. Мне пришлось самой начать разговор.

   – Здравствуйте, – на всякий случай ещё раз поздоровалась я, немного смущаясь.

   – Здравствуй, – ответила мне Элейна.

   – Я ищу лекарство, для сестры, – как бы оправдываясь начала я.

   – Лекарство, – удивилась женщина, – она больна?

   – Да, она смертельно больна!

   Я начала объяснять, мне казалось, что я совершенно нежданный и нежеланный гость, и мне хотелось как-то оправдать своё появление здесь перед людьми, которые с первого взгляда показались мне очень приятными.

   –У неё рак, это смертельная болезнь, и если я не принесу лекарство, моя Маришка умрёт.

   – Хм-м, – задумчиво протянула Элейна, – и какое же лекарство ты ищешь, что может спасти твою сестру?

   – Настойка хрустального эдельвейса на слезах дракона, смешанная с его истолченным когтем.

   – Ага, – задумчиво и очень-очень удивлённо протянула моя собеседница, – слёзы дракона, значит? Неужели он открыл тебе тайну?

   – Кто? Какую тайну? – не поняла я.

   Ответить женщина не успела.

   – Элейна, – послышался голос проводника, – я всё рассказал Калли, он тебе объяснит что к чему.

   Потом он обернулся ко мне и, взяв за руку, отвёл немного в сторону.

   – Алина, – мне пора возвращаться, – я оставлю тебя на попечении своих друзей, они тебе помогут и направят туда, где ты сможешь расспросить про цветок. Но, девочка, я заклинаю тебя всеми богами, никому, совсем-совсем никому не рассказывай, что ты ищешь дракона и лекарство от смерти своей сестры, иначе ты и сестру не спасёшь и последнего дракона погубишь! Дела здесь обстоят так, что за связь с драконами ты и сама можешь угодить на долгий срок в тюрьму. Власть на Форгесте почти полностью захватили ведьмы, им очень невыгодно, чтобы хоть кто-то распространял слухи о возможной целительной силе драконов. Запомни это накрепко и столь же накрепко замкни свои уста. И ещё, обещай мне, что когда ты найдешь дракона, то приведешь его сюда, без него я не открою тебе грань, и ты не сможешь вернуться на Землю.

   – Хорошо, никому и ничего я рассказывать не буду. Ну, если только самому дракону, – тут же с лёгким сердцем пообещала я, – и когда найду его, обязательно приведу сюда.

   – Вот и славно, – с облегчением вздохнул мой проводник, – я хочу дать тебе это, на первое время хватит. И не вздумай отказываться, тебе надо будет на что-то жить здесь. Не стоит взваливать заботу о тебе целиком на Элейну и Калли, они люди очень добрые, но небогатые.

   Заур протянул мне обычную поясную сумочку, навроде тех, что носят таксисты, когда я её взяла, поразилась тяжести. Я, конечно же, открыла её и уставилась на содержимое, сумочка доверху была набита золотыми монетами. Потом Заур приложил свою ладонь к моему лбу, и мир вокруг как будто бы подёрнулся дымкой, голова закружилась, и я не сразу поняла, что сказал проводник, его слова долетали как будто бы издалека.

   – Это тебе поможет понимать язык и письменность всех, кто сейчас обитает на Форгесте, – объяснил он. – Помни, Алина, я буду ждать вас!

   Когда я, поборов охватившее меня волнение, подняла голову, проводника рядом не было, он уже отошёл от меня на приличное расстояние и, пожав Калли руку и кивнув Элейне, растворился в мерцающем мареве – перешагнул грань между мирами.

***

Заур в очередной раз покинул родной мир и размашистым шагом направился по дорожке к своему скромному дому. В сердце проводника поселилась надежда. Неужели всё-таки он встретится с сыном? Упорный мальчишка. Умный добрый, благородный и очень упрямый, но такой родной и любимый. «Как же я скучаю! Как хочется тебя увидеть, обнять, поговорить с тобой, мой Арген!»

ГЛАВА 4

Арген

   Очередной одинокий день. С некоторых пор я полюбил ночи. Принимал истинную ипостась и поднимался в небо только в полной темноте, ведь нужно поддерживать миф о том, что все драконы покинули Форгест.

   Увы, летние ночи слишком коротки. Тем труднее наполнять день хоть какими-то делами.

   Как обычно спал почти до сумерек. То есть, я надеялся, что вот-вот начнёт смеркаться, но выйдя на балкон, убедился в обратном. Жёлтый глаз солнца сиял ещё довольно высоко, а набежавшая на него серая тучка создала впечатление хитрого подмигивания.

   Ветерок с ледника у подножия замка приятно холодил, очень хотелось прыгнуть вниз, обернуться прямо в воздухе, расправить крылья и парить над Заброшенной Долиной.

   Это раньше она называлась Долиной Драконов, теперь все замки, вырубленные в её скалах, пустовали. Да-да, именно там находится и мой родной дом. Пришлось его оставить. Долину иногда посещают люди, и что ещё неприятнее, ведьмы – мерзкие пришлые враги нашей расы. Некоторое время я скрывал свой родной замок иллюзией, но на её поддержание уходит много сил, мне же приходится их экономить. Кроме того, там частым гостем бывал отец. К радости встречи всегда примешивалось раздражение от настойчивых уговоров: Заур не хотел мириться с моим решением остаться на родине.

   Пришлось перебраться в замок нашего предводителя, семья которого покинула Форгест одной из первых. Жизни многочисленных чад и любимой супруги оказались для первого дракона важнее борьбы за существование клана в родном мире. Впрочем, я не осуждал переселенцев. Пусть они унесли в другие миры свои богатства, недвижимость бросили на Форгесте. Крепость, ставшая теперь моим домом, просто великолепна! Неоспоримым достоинством было её местоположение – на вершине Драконьей Горы. Я без лишних трат магической энергии укрыл многочисленные башни иллюзией. Рассмотреть замок можно только сверху, а на такую высоту даже химеры не способны взлететь. Из долины же казалось, что пик щеголяет в сверкающем ледяном шлеме, и никакого строения на вершине нет.

   Первое время я занимался тем, что под покровом темноты переносил ценности из своей сокровищницы сюда. Тогда работать приходилось и днём. Я тщательно перебирал артефакты, золото, самоцветы и украшения, распределял их по сундукам так, чтобы в любой момент можно было без суеты найти нужную вещь. Увы, заниматься этим бесконечно не стоило. В один прекрасный день я осознал, что перекладывание и оценка сокровищ начала превращаться в манию. Я оставил это занятие, изменил свой распорядок, летая до изнеможения по ночам и отсыпаясь днём. Свободными остались нелюбимые мною сумерки – ни то ни сё.

   Впрочем, этому времени суток тоже нашлось применение. Я проводил его в гостиной. Разжигал камин, устраивался в уютном кресле с бокалом доброго вина и вёл воображаемые дискуссии с отцом. Его мне по-настоящему не хватало. Вернее сказать, я остро нуждался в семье, в близких – тех, с кем можно просто сидеть у камина и любоваться живыми всполохами пламени.

   Я плеснул в бокал рубинового «Тенейского», забросил ногу на ногу, устроив лодыжку на колене, откинулся на спинку кресла, вдохнул приятный аромат, напоминавший о виноградниках на южных склонах и о чистейших струнах водопада «Плачущая химера». Прикрыл глаза.

   Хотелось думать о хорошем и вспоминать приятные моменты жизни.

   Увы! Из глубин сознания снова всплыл последний разговор с отцом.

   – Кому и что ты хочешь доказать, Арген?! – возмущался он, будто перед ним стоял не взрослый, вполне самостоятельный дракон, а сопливый юнец. – Что за блажь? Неужели ты готов обречь себя на унылое одиночество и рисковать жизнью ради ничтожных предателей?

   – Ты называешь предателями обманутых ведьмами жителей нашего мира, я же склонен считать таковыми беглецов, прекрасно осознающих, как нуждается Форгест в драконьей магии, но выбравших для себя удобное существование за его пределами.

   – Допускаю, что в чём-то ты прав, – с болью в голосе говорил Заур, – не все последователи нашего культа забыли благодеяния драконов, но это дело времени! Если сам император отрёкся!

   – Под давлением.

   – Не важно. Человек, даже облечённый такой властью, слаб. Любой на его месте испугается ведьминого проклятья. Поверь, Арген, за императором и его вельможами последуют все остальные! Сейчас крупицы любви остались только среди самых простых слоёв населения, но им не удержать позиции.

   – Рано или поздно все, в том числе и отступники, поймут, что без драконов Форгесту не остаться прежним.

   – «Поздно» – вот верное слово! Сынок, почему именно ты жертвуешь собой? Почему не уговорить остаться здесь и поддерживать минимальный уровень магии того, кто старше, опытней…

   – Я не покину этот мир.

   – И это после того как с мамой обошлись те, кого ты пытаешься защищать?

   Воссоздав в мозгу атмосферу беседы и вспомнив отцовский вопрос, я нервно отхлебнул вина и сразу же проглотил, изменив привычке подержать во рту, посмаковать. Нужно было прогнать острый мешающий ком из горла.

   Я и сейчас ответил бы так же:

   – Мама никогда бы не оставила Форгест.

   Эта фраза сильно задела Заура. Он забегал по комнате – мы разговаривали в кабинете того ещё, бывшего замка – стал потрясать руками, не в силах скрыть возмущения, потом остановился и посмотрел мне в глаза:

   – И меня считаешь предателем?

   Я так не считал. Отец – проводник. Он один из немногих, кто умеет разрывать грань между мирами. Теперь, как и в тот раз, отрицательно покачал головой:

   – У каждого из нас свои задачи, своя судьба.

   Эх! Зачем только я отдёрнул завесу воспоминаний! Какой смысл перелистывать ушедшие дни, заново переживать старые волнения и осмысливать давно потухшие разговоры! Я прикрыл веки, поднёс бокал к губам и даже обмакнул их в вино – хотел отвлечься, забыть, но вместо этого почувствовал новый прилив беспокойства.

   Что такое?

   Отставил бокал, резко поднялся и начал расхаживать по гостиной. У меня возникло чёткое ощущение, что грань между Форгестом и Землёй разорвана. Хоть я и не был проводником, но всегда чувствовал, когда отец приходит в этот мир. Это позволяло мне прятаться от него. У Заура не было возможности летать, даже по ночам. Ведьмы ещё не успокоились и чутко следили за тем, чтобы драконы не возвращались сюда. Да и среди химер оставалось много предателей. Поэтому проводник появлялся здесь ненадолго и тайно. Что же заставило отца прийти в неурочное время? Обычно он посещал Форгест в начале осени, а сейчас только-только лето вступает в силу!

   Разумеется, мне безумно хотелось тут же полететь к тому месту, где жили друзья отца. Именно к ним он наведывался каждый раз. Пришлось сдержать этот порыв. Так я только выдам проводника властям, да и сообщников его подставлю под удар. Нет! Я должен выполнять собственную миссию. Гибель ещё одного из последних драконов окончательно лишит Форгест магии. Тогда могущество ведьм, обладающих чужеродной силой, возрастёт недостижимо. С ними уже никто никогда не справится.

ГЛАВА 5

Алина

   После того, как проводник ушел, мы с моими новыми знакомыми подошли к их транспорту. Как же я была удивлена, когда увидела… велосипедную повозку! Да это рикша – такой вид транспорта распространён в Азии. Я правда там никогда не была, но по телевизору видела что-то подобное. Спереди сиденье водителя, который жмёт на педали и управляет рулём, у него за спиной два сиденья под балдахином, а сзади этой конструкции, которая походила на трехколесный велосипед с очень большими колесами прикреплялась небольшая тележка.

   Хм, задумалась я, а ведь это должно быть трудно – везти пассажиров, да и груз в тележке тоже какой-то лежал. Не удержавшись, я спросила об этом Элейну.

   – О! – легко улыбнулась моя собеседница, – если бы тут была сила только одного человека, то конечно было бы нелегко. Когда Заур привез сюда велосипед, Калли неделю на него взобраться не мог, а потом стал его переделывать, правда, наш друг в этом ему здорово помог, привёз из-за грани новые колеса, и помог переделать раму, ну а сила… Видишь ли, мы с Калли немного маги, не то чтобы очень одарённые, но вот придать дополнительной энергии вращению колеса или ещё что по мелочи мы можем. Когда муж за рулем, я делюсь с ним своей силой, чтобы он не уставал и не отвлекался. Повозка здорово облегчает нам жизнь, и сами можем куда-то съездить и товар в город отвезти. И лошадь уже не нужна.

   – Какие вы молодцы, – изумилась я, – как ловко всё придумали. Ведь действительно лошадь это и уход, и корм для неё и содержание.

   – Это всё муж, – ответила довольная Элейна, – он у меня голова! Всё-всё сам может сделать, а я ему помогаю, поэтому и живём с ним дружно.

   Так за неспешными разговорами мы добрались до дома моих провожатых.

   Больше меня поразило то, что и дома и улицы очень напоминали улицы и дома в деревушках, которые я проезжала в приэльбрусье. Глухие заборы с большими воротами, за которыми не видно домов, узкие дорожки, проходящие вдоль заборов, отделены от проезжей части небольшими газонами и перед каждым домом на этих газонах посажены деревья.

   Мы прошли за ворота Калли и Элейны. Я увидела аккуратный небольшой домик, дворик выложенный̆ плоским камнем, небольшой̆, но ухоженный̆ сад, и аллею, ну скорее это был путь от дворика по краю сада, который вёл в летнюю кухню. Алейка была, как навесом, укрыта виноградными лозами. В саду меня удивили два персиковых дерева, их ветки были как будто раскинуты по забору, и получалось, что они растут в одной плоскости. Все это создавало ощущение уюта и красоты.

   Потом к нам присоединились хозяйские дети. Старшая дочь Анасти лет семнадцати и маленький щекастый черноглазый карапуз Эльхам. Мальчишка не вытаскивал изо рта палец, держался за юбку сестры и пристально меня разглядывал. А потом из-за дома выскочил головастый и неуклюжий щенок похожий на овчарку и начал звонко меня облаивать, но когда я протянула к нему открытую ладонь обнюхал её и стал крутиться у ног, радостно повизгивая. Звали этого веселого щенка – Фрида.

   – Она доблая, – вынув палец изо рта, вынес свой вердикт Эльхамчик.

   Тут я задумалась, это что же они все на русском говорят, или я их язык понимаю.

   – Элейна, – обратилась я к хозяйке дома, – а какой язык у вас, ну, то есть на каком языке вы разговариваете?

   – На Шамбейском, конечно! – удивилась женщина, – ты тоже на нём сейчас разговариваешь.

   – Ага-а, – глубокомысленно произнесла я и замолчала, обдумывая всё. Значит, вот что значили слова Заура: «Это тебе поможет понимать язык и письменность всех, кто сейчас обитает на Форгесте». То есть, он дал мне необходимые знания и навыки. Понятно.

   Мне сразу же захотелось взять какую-нибудь книжку и посмотреть, смогу ли прочесть напечатанный текст.

   – Элейна, – обратилась я к хозяйке, – а у вас есть какие-нибудь книги по истории этого мира?

   – Хм, – задумалась она, – да, есть. Только это учебник Анасти, она по нему училась в храме. Он для детей написан.

   – Это очень хорошо! – искренне обрадовалась я, – мне как раз это и нужно, что-то более сложное я просто не успею прочитать.

   – Так возьми его с собой, – предложила она, – потом потихоньку всё прочтешь.

   – Ой, спасибо! – поблагодарила её я.

   На ужин хозяева приготовили вкуснейший бараний шашлык. Клянусь, что такого вкусного и ароматного шашлыка я не ела никогда в жизни. Мясо просто таяло во рту, нежное и пряное оно источало такой запах, что я боялась подавиться собственной слюной. А домашнее вино Элейны, сладкое и терпкое, меня сразило своим изысканным букетом вкуса. Это было нечто, такого я на Земле не пробовала ни разу.

***

– Алина, – обратился ко мне Калли, после того как дети ушли спать, – Заур нам рассказал про тебя и твою сестру. Ты отчаянная девушка, не каждая женщина готова броситься в неизвестность ради спасения своего даже очень близкого человека. Но мне бы хотелось предупредить тебя. В Шамбее правят ведьмы. Точнее официальный правитель у нас его императорское величество Варфолом XIV, но все знают, что он подчиняется ковену ведьм. Эти твари лишают всех жителей Форгеста магии, и когда она совсем исчезнет, только они смогут ею пользоваться.

   – Заур рассказывал мне, что магия стала исчезать из этого мира, когда драконы начали уходить – подтвердила я его слова, – но разве на всём Форгесте существует только ваша страна?

   – Нет конечно, у нас есть множество разных небольших материков и больших и малых островов. Каждый материк – это отдельное государство, иногда и большой остров тоже. Так вот, ведьмы за прошедшие шестьсот лет после появления в этом мире так или иначе захватили власть в каждой стране. Где-то случались перевороты, и ведьмы вставали у власти. В каких-то странах ведьма выходила замуж за принца, и сейчас там тоже правят они. Остались небольшие островные государства, где до сих пор местные владыки, да и то они вынуждены подстраиваться под условия, которые им диктуют более крупные государства, а там… правят ведьмы. Шамбея очень долго сопротивлялась, но, увы, попала под чужеродное влияние. Варфалом не глупый и не слабый правитель, он могущественный маг, и до сих пор им остаётся, а вот справиться с ковеном у него не хватает сил. Ведь Шамбея самая большая страна в нашем мире и самый большой материк, именно поэтому здесь и селились драконы. Говорят, что на других континентах тоже раньше жили драконы, но ведь и ведьмы не сразу к нам пришли, начали они с более отсталых и слабых стран, постепенно подчиняя себе всё больше и больше пространства. И если там раньше и жили драконы, то мы о них давно ничего не знаем.

   – Всё-таки мне трудно представить, как ведьмы смогли победить драконов! – Я с сомнением качала головой, чувствуя, что мне рассказали далеко не всё. – Разве они не самые могущественные существа?

   – А помогали ведьмам химеры. Они всегда завидовали тому, что люди благоговейно почитали драконов, – в ответ на мой вопрос кивнул Калли. – Химеры твари злобные и продажные. Их истинный облик отвратителен: птичьи головы с кривыми рогами на человекоподобном туловище, с человеческими руками и звериными лапами вместо ног. Некоторые из них имеют крылья, некоторые змеиные хвосты. Но самое главное, они умеют принимать облик любого существа, которое живет на Форгесте. Ненадолго, но им и этого хватило, чтобы запятнать честь драконов. А ведь раньше, когда в Шамбее правили драконы, жить было проще всем, и химерам тоже!

   – А в чем разница, кто правит, – не выдержав, всё же спросила я, – ну, драконы, люди, ведьмы. Что изменилось?

   – Да всё! – ответила мне Элейна, – пойми, сейчас магия только у избранных, у остальных остались сущие крупицы, свечу зажечь без спичек уже не многие могут. А ведь раньше магия работала на всех, и на простых людей тоже. Вот сегодня мы ехали на повозке без лошади. Да, она умно сконструирована, но долго ли её сможет двигать один человек? Без магии было бы тяжело. И так во всём. Обрабатывать землю, переносить тяжёлые грузы, ткать. Сейчас, конечно же, есть ткацкие станки, но и они работают на магии, она заставляет их двигаться. А уголь из шахт как поднимать? Да всё кругом завязано на магии. И холодильные лари, и стиральные бочки. Конечно, сейчас уже с зимы роют погреба и забрасывают их льдом, чтобы летом было куда поместить продукты, а в городе, что делать? Нет, без магии никуда. А когда здесь жили драконы, у нас были все удобства!

   – А вы думаете, что драконы могут вернуться? – опять спросила я.

   – Мы очень этого хотим, – вздохнул Калли.

   Я заметила, что беседа огорчила друзей Заура, им было тяжело заново переживать свалившиеся на Форгест несчастья, поэтому придержала своё любопытство и стала рассказывать о себе. Калли и Элейна расспрашивали меня про мою жизнь на Земле про друзей и семью. Я вспоминала о родных с удовольствием – успела соскучиться. Мы ещё долго разговаривали, а я чувствовала, как укрепляется моя вера в успех. Подумать только, сколько чудес уже случилось со мной! Я прошла сквозь грань миров, познакомилась с добрыми, открытыми людьми, готовыми мне помогать во всём. Никто не отговаривал, не выражал сомнений, каждый сочувствовал моему горю. Я обязательно найду Хрустальный Эдельвейс! Без всякого сомнения, увижу дракона и сумею убедить его помочь мне. Ведь Элейна и Калли отзывались об этих существах с таким восторгом. Дракон, конечно, не откажет. Я получу лекарство и спасу сестру.

ГЛАВА 6

Императорский дворец

   Его императорское величество Варфолом XIV успел облачиться в костюм, специально пошитый для аудиенций, и теперь внимательно изучал собственное отражение. Камзол болотного цвета отливал чёрным. Ненавязчивый растительный орнамент по широким отворотам и отложному воротнику сиял бисером, искусно изображающим кисти рябины. Лодияна должна остаться довольна. Никаких драконов, тем паче пламени, веками присутствующих в символике императорского дома. Сегодня именно она – Верховная ведьма, ГЛАВА ковена, решила почтить императора своим визитом.

   – Только бы всё обошлось! – стареющий, но ещё крепкий человек со вздохом поднял глаза к сводам и замер. – Хорошо, что ведьмы не вхожи в личные покои!

   Уж очень не хотелось Варфолому сбивать внушительные фигуры распахнувших крылья ящеров с капителей колонн и замазывать искусные росписи на потолке. Поморщился, вспомнив, как мастера изуродовали парадные залы дворца, наспех уничтожая приметы древнего культа. Вот рассердились бы великие драконы, узнав о таком немыслимом вандализме!

   А что, спрашивается, они улетели? Покинули Форгест в поисках лучшей доли, оставив своих почитателей на откуп ведьмам! Не подумали, что родной мир обеднеет, утратив драконью магию? Каково теперь людям, оркам, химерам и прочим довольствоваться оставшимися крупицами?

   Бросив сердитый взгляд на портрет предводителя драконов, покинувшего Форгест одним из первых, император пригладил светлые кудри, в которых стыдливо пряталась ранняя седина, и водрузил на голову скромный золотой обруч. Вообще-то следовало взять корону, однако Варфолому не нравилась подаренная ведьмами, а те что нравились напоминали о прежних временах, когда не приходилось прятать пламя, крылья и прочие важные символы.

   Теперь медальон. Снимая с бархатной подушечки золотое украшение в виде лунного диска с выгравированными на нём цветками рута, император замер на мгновение и вздрогнул, услышав стук.

   – Что там ещё, Дымыч?

   Камердинер – абсолютно седой, морщинистый и на удивление подвижный – заскочил в комнату, резко поклонился и выкрикнул:

   – Ваше императорское величество, советник просит принять.

   – Стирлиш? – на всякий случай уточнил Варфолом.

   – Верно. Он, – подтвердил камердинер.

   – Ты сказал ему, что я занят?

   – Разумеется! Но вы же знаете этого химеру! У него как всегда что-то неотложное и судьбоносное. Уверяет, что уложится в пять минут.

   – Так и быть, проводи его в тайный кабинет.

   Император вернул медальон на подушечку – не хотелось выглядеть перед советником жалким приспешником ведьм, подумал даже надеть старую корону, но не стал. А то Стирлиш не догадается, что сделано это ради него!

   Варфолом снова скорчил недовольную гримасу: уж очень хитёр и догадлив советник-химера. Не даром Верховная ведьма то и дело напоминает о своём требовании заменить его на лояльного ковену человека.

   – Не сейчас! Не сейчас, – мысленно отвечал ей Варфолом, двигаясь по узкому пыльному проходу в свой секретный кабинет.

   Он чётко осознавал необходимость иметь в близком окружении кого-то способного пополнять его оскудевший магический резерв. На ведьм в этом смысле надеяться не приходилось. Во-первых, никто из коренных жителей Форгеста не воспринимал чужеродную магию. Во-вторых, ведьмы с самого начала мечтали остаться единственными чародеями в новом для них мире.

   Как ни нуждался император в поставляемом Стирлишем зелье, не смог поприветствовать советника с должным радушием. Скосил глаза на стол, где скромно стояла склянка, хмыкнул и проговорил сквозь зубы:

   – Не так щедр твой учитель, как было обещано.

   – Это прошлогодние запасы, мой император, – ничуть не смутившись, химера склонился в поклоне и сразу же распрямился, давая понять, что потревожил Варфолома по другому поводу: – Ведьмы слишком близко подобрались к поставщикам драконьих яблок. Если так пойдёт дальше, Офимий лишится главного ингредиента, и я вообще не смогу доставлять вам это зелье.

   – И что ты предлагаешь?

   Император неотрывно наблюдал за советником, лицо которого менялось как рисунок на мокром песке, на который то накатывались, то отступали волны штормового моря. Химеры без труда могли притвориться кем угодно, до неузнаваемости меняя и лицо, и фигуру. Ненадолго, но и этого хватало, чтобы им не доверять. Вот и сейчас Варфолом заподозрил, что перед ним не Стирлиш, а другой представитель этого племени, подкупленный ведьмами нарочно, чтобы дискредитировать либо советника перед императором, либо самого императора в глазах Верховной.

   Стирлиш заметил сомнения в глазах его величества, собрался и принял устойчивый образ: худощавого, смуглого мужчины средних лет.

   – Это я! – он вытянул руки, демонстрируя парные перстни советника.

   Варфолом внимательно рассмотрел печатки, удовлетворенно кивнул:

   – Хорошо. Я постараюсь донести до ковена просьбу оставить торговцев фруктами в покое. Однако не уверен, что ведьмы послушаются. Сам понимаешь, они слишком упрямы. А этим людям нужно быть осторожнее и не торговать драконьими яблоками направо-налево. Пусть продают их только постоянным покупателям!

   – Боюсь, это невозможно. Слухи, как весенние ручьи, запрудишь в одном месте, прорвутся в другом.

   Варфолом нахмурился и сердито засопел, потирая подбородок. Без того встреча с Верховной ведьмой портила настроение с самого утра, так ещё и щекотливая просьба советника подоспела!

   – Это всё, что ты хотел сказать? Слухи о последнем драконе подтвердились?

   – Увы. Мне пока не удалось напасть на его след.

   – Не может же он сидеть в горах безвылазно! Ты уверен, что его существование в Шамбее не беспочвенный миф?

   – Очень на это надеюсь, ваше императорское величество.

   – Надежда это здорово, но мне хочется получить реальные свидетельства. Просто чтобы знать, будет ли у нас хотя бы в перспективе возможность вынырнуть из-под руки Верховной.

   – Давайте дождемся осени.

   – Что должно случиться осенью, Стирлиш?

   – Я отправлю проверенных людей в Заброшенную долину. Они попытаются найти Хрустальный Эдельвейс.

   – Зачем ещё?

   – Этот цветок питается драконьей магией, и всегда растёт лишь неподалёку от мест их обитания.

   Император с сомнением покачал головой:

   – Не выдадут ли нас эти твои проверенные люди?

   – Я не собираюсь объяснять им подлинную цель. Придумаю что-нибудь.

   – Будь любезен, – улыбнулся наконец Варфолом, – придумай.

***

Как только советник ушёл, император дрожащей рукой взял принесенную им склянку, откупорил и с наслаждением вдохнул знакомый аромат тёрна и яблока. Выпил бы всё зелье одним глотком! Нельзя. До будущего урожая далеко, а там отшельнику потребуется ещё время, чтобы приготовить и настоять чудесный напиток. Варфолому приходилось довольствоваться малым – ежедневно по капле утром и перед сном. Этого вполне хватало, чтобы поддерживать нужный уровень магической энергии.

   Если бы можно было запретить свободную торговлю драконьими фруктами, обязать поставлять всё ко двору! К сожалению, провести такой указ тайно не получится, а если ведьмы узнают о производстве зелья, поддерживающего природную магию Форгеста, мигом отправят всех причастных на костёр. Такая ситуация угнетала. Варфолом негодовал, представляя, как расточительно пользуются ценнейшим материалом простые люди! Они просто едят яблоки! Варят из них компоты и повидло! Глупцы убивают этим половину важнейших свойств.

   Привычным жестом Варфолом вытряс пару капель себе на язык и зажмурился от удовольствия. Магия мгновенно впиталась в кровь, растеклась приятным теплом по жилам, придавая бодрости, уверенности, оптимизма. Как хорошо… сразу вспомнились счастливые времена детства, когда в Шамбее было ещё много драконов, и магия не стала таким отчаянным дефицитом.

   Постоял, наслаждаясь эффектом. Недолго. Лодияна ждать не любит. Решительно закупорил склянку и спрятал её в тайном ящике большого письменного стола. Надо идти. Опять пришлось преодолеть узкий коридор в собственные покои. Здесь Верфолом поспешно взял с бархатной подушечки медальон, надел, машинально выровнял, даже не посмотревшись в зеркало, и отправился в парадную залу, где была назначена аудиенция.

   Резко пахло свежей краской. По ночам в переходах дворца работали мастера – малевали сцены великих битв, где главными действующими лицами были ведьмы. Варфолом не смотрел на завершённые фрески. Противно. Скорее бы уж… – свербило в мозгу. Что именно «скорее бы» император сформулировать не мог.

   Два ратника с алебардами сопроводили его императорское величество от покоев до зала и замерли у раскрытых дверей. Да, двери тоже изуродовали, выдрав из них филёнки с изображением летящего дракона, теперь на каждой красовалась выпуклая луна с золотым цветком рута.

   Едва успел подняться по ступеням и сесть на трон, как в противоположную арку вошла Верховная ведьма. Варфолом тут же подскочил и легко сбежал ей навстречу. Прямо как влюблённый юноша!

   Лодияна с достоинством кивнула и обратилась к императору низким грудным голосом, от которого по всему телу привычно забегали мурашки.

   – У нас неофициальная беседа, не так ли?

   Это был намёк на то, что ведьма не намерена стоять навытяжку перед сидящим на троне мужчиной.

   – Разумеется, прошу! – Варфолом гостеприимным жестом указал на стоящий около высокого окна диван, изогнутый таким образом, чтобы все сидящие могли видеть друг друга и без труда дотягиваться до фруктов на невысоком столе.

   Расположились напротив. Ведьма грациозно села, не забыв расправить подол блестящего чёрного платья, и резко тряхнула головой, отчего её прекрасные рыжие волосы рассыпались по плечам и полыхнули жадным костром.

   – Надеюсь, мой визит не отвлёк ваше величество от государственных дел?

   – Всегда рад побеседовать с Верховной, – не моргнув соврал император. – Что может быть важнее?

   – Я бы хотела поговорить о свадьбе.

   – Как? – глаза Варфолома округлились. – Мы вроде всё решили. Я женат и кроме моей Эльдары не представляю…

   – Я поняла это ещё в прошлый раз, – брезгливо поморщилась Лодияна, – не нужно повторяться.

   – Тогда я не понимаю, – развёл руками его величество.

   – У вас есть сын. Он вполне устроит меня как супруг.

   – Что? – глаза Варфолома ещё сильнее выпучились, стало больно. – Тимул? Ему четырнадцать!

   – Вот именно. Наследнику нужна опытная супруга.

   У императора была добрая тысяча возражений, к несчастью, не получалось вымолвить ни слова. В груди защемило, в кожу будто бы воткнулись иголки – как раз вокруг сердца. Что такое? Варфолом активировал магическое зрение и сразу же увидел сияющие щупальца, которые тянулись от медальона и вонзались в грудь, проникая всё глубже и глубже.

   Варфолом действовал инстинктивно – десятилетия тренировок не прошли даром. На пути колдовства возник барьер. Уплотняясь магический щит вытолкнул из тела чужеродную магию и превратился в непроницаемый панцирь. Наконец получилось вдохнуть свободно. Император кашлянул, прочищая горло, и только после этого посмотрел на ведьму. Красивая – она очень красивая, хоть и не юная, яркая, величественная даже. Тонкие ярко-красные губы изогнулись в презрительной улыбке:

   – Этот брак выгоден всем. Зачем сопротивляться?

   – Кому это – всем? – хрипло спросил Варфолом.

   Лодияна не ответила, продолжая свою мысль:

   – Зачем тратить силы на бесполезное противостояние? Кстати, откуда их столько?

   – Чему вы удивлены? В моём роду издревле величайшие маги. Поэтому после ухода драконов, наша династия…

   – Ничто не вечно, Варфолом, – оборвала его ведьма и резко поднялась. – Я ведь могу найти себе другого жениха и дать начало новой династии на троне Шамбеи!

   Рыжая бестия усмехнулась и, более не вымолвив ни слова, направилась к выходу. Вот строгая чёрная тень, полыхнув пламенем волос, исчезла за дверью. Император сидел, как будто его пригвоздили к дивану. Годы попыток наладить отношения с ковеном, унижения, боязнь ведьминого проклятья, мнимые победы – всё это пронеслось перед мысленным взором.

   Неужели придётся отдать ведьмам сына? Единственного обожаемого мальчика? Сколько переживаний было у Варфолома с Эльдарой! Четыре дочери рождались с удивительной регулярностью, а потом несколько лет императрице не удавалось забеременеть. И вот – долгожданный наследник! Их Тимул! Умный, гордый, амбициозный! Что слепит из него Верховная ведьма?

   – А я-то глупец, осуждал драконов!

   Они уходили, спасая потомство. Варфолом и раньше слышал об этом, но не придавал значения, кляня беглых ящеров. Теперь-то он прекрасно их понимал: чего не сделаешь ради своего ребёнка.

   Раздражённо сорвал медальон. Цепочка с печальным звоном развалилась на части. Подарок Лодияны – не украшение, не амулет, как думалось. Это подспорье для магического воздействия. Если бы не зелье, так вовремя принесённое Стирлишем, император уже скакал в радостном щенячьем восторге вокруг Верховной ведьмы.

ГЛАВА 7

Алина

   Переночевали мы в маленьком домике у друзей Заура, а на утро я отправилась в сопровождении Калли и Анасти в небольшое село Нерпигеш, которое располагалось недалеко от деревеньки, где жили мои – теперь уже я их считала и своими – друзья. Кали по дороге представлял меня как племянницу Элейны, приехавшую погостить и посмотреть на юг страны из северных широт. Поэтому меня все воспринимали как их родственницу.

   Село, в которое мы приехали, оказалось достаточно большим, я бы даже сказала, что очень большим. Скорее, это даже был городок из одноэтажных домов, и многие сюда приезжали для торговли.

   Калли обратился к своему знакомому – какая-то его дальняя родня – владельцу трактира, где мне сняли комнату. Калли и Анасти задержались со мной на несколько дней.

   Мы с Анасти сходили на рынок, который располагался в центре села, где купили мне несколько готовых платьев в дорогу. Я щеголяла в платье, которое мне одолжила Элейна, потому что в моём горнолыжном комбинезончике в этом селении я выглядела бы как минимум нелепо, а как максимум просто странно, и привлекла бы ненужное внимание и провоцировала расспросы. Поэтому пришлось одеваться так же как жители этих районов.

   Вскоре Калли и Анасти уехали обратно домой. Попрощавшись с друзьями, я отправилась бродить рынку, мне было необходимо найти тех, кто торгует цветами, для того чтобы расспросить про хрустальные эдельвейсы. Но куда идти? Вот в чём вопрос. Обойдя небольшие лавочки, я поняла, что цветочных магазинов здесь, как таковых, просто нет. Не тот уровень, возможно где-то в городе они и были, но здесь маленькие лавчонки торговали скобяным товаром, готовыми платьями, тканями, чем-то мясным, выпечкой и тому подобным.

   Цветы продавали бабушки на улице. У них стояли вёдра со срезанными в саду пионами, нарциссами, горными и луговыми цветами и никто из бабулек ничего не знал про хрустальные эдельвейсы. Наконец девушка, которая стояла с нарциссами необыкновенной красоты, посоветовала мне обратиться к старухе, торговавшей сухими травами, она занимала место поодаль ото всех. Старуха собирала свой товар в горах и, возможно, встречала этот редкий цветок.

   Эта девушка слышала от своей бабушки, а та от своей, что когда-то, очень-очень давно хрустальные эдельвейсы росли на горных склонах, но последнее время их никто не встречал. Никто даже не знал, что они из себя представляют. Обычный эдельвейс уже отцветал, о нужном мне хрустальном было слишком мало информации, и я решилась подойти к той самой старушке.

   Я поразилась тому, что таких старушек достаточно много. Сухими травами торговало не меньше десяти бабулек. Перед ними были разложены пучки самых разнообразных трав, среди них я распознала и зверобой, и душицу, и пижму, были и ещё какие-то травы с непонятными запахами. Торговки, видя мой интерес, наперебой зазывали меня, предлагая свой товар. Но девушка советовала подойти к самой крайней, которая стояла отдельно и отстраненно от всех. На её прилавке, а точнее на каком-то перевёрнутом ящике, лежали травки совершенно мне незнакомые.

   Когда я подошла к ней, она ничего мне не сказала, не стала раскручивать на покупку, предлагая свою траву, просто очень пристально посмотрела на меня.

   Я тоже разглядывала старуху. Она казалась странной. Нет, внешне она была вроде бы такой же как и все, но её какие-то колючие, непонятные глаза эти залегшие жёсткие складки около губ, которые то пытались презрительно улыбнуться, то ещё плотнее сжимались, когда она глядела на окружающих людей. А ещё весь облик старухи вызывал у меня в какое-то странное, неприятное напряжение. И в то же время я не чувствовала опасности. Хотя настороженность у меня всё равно присутствовала. Странно.

   Раньше я всегда интуитивно чувствовала, грозит мне опасность или не грозит. У нас с Маришкой это было общее. Мама называла это обостренной интуицией.

   – Ну, чего ты хочешь, – наконец буркнула старуха, – что ты ищешь, девочка?

   – Даже не знаю, что вам сказать, – ответила я нахмурившись, – мне нужен хрустальный эдельвейс, но все говорят что его не существует, и в то же время я знаю, что он когда-то встречался в горах.

   – Ха-ха-ха, – рассмеялась скрипучим смехом старуха, – сейчас хрустальный эдельвейс не цветет. Его время в конце лета, в начале осени. И растёт он высоко-высоко в горах, его сложно найти, девочка. Ты знаешь, что это такое – Хрустальный Эдельвейс?

   – Нет, конечно, – насупилась я, – никогда его не видела!

   – А зачем тогда он тебе нужен?

   – Злая мачеха дала мне задание найти хрустальный эдельвейс, и без него я не смогу вернуться домой, – вывернулась, я, вспомнив про сказку о двенадцати месяцах.

   – Мачеха, говоришь, – усмехнулась старуха, – какая у тебя, однако же, родня! Зачем ей нужен Хрустальный Эдельвейс?

   – Не знаю, – я пожала плечами, – может быть, мне дали такое задание, чтобы я вообще никогда не возвращалась домой, а может быть, цель другая. Но я очень хочу вернуться, и мне нужен этот цветок.

   Старуха молчала, поджав узкие губы и глядя поверх моей головы, словно высоко в небе пыталась прочитать совет, стоит ли связываться с незнакомой и очень подозрительной девицей, которую никогда до этого не встречала ни на рынке, ни на улицах селения.

***

– Ну, что же, девочка, – торговка ещё раз пристально оглядела меня, – если он тебе так нужен, то приходи сюда завтра пораньше, я отведу тебя в одно место, откуда начинается подъём в горы.

   – Нет, – честно призналась я, – никогда не видела настоящий эдельвейс, только на картинках.

   – Ну вот, и я о том же. Покажу тебе, где растут эти цветы, ты сможешь посмотреть как выглядит зелёный, ещё не распустившийся бутон.

   – Хорошо, – согласилась я, мысленно прикидывая, с чего бы это старуха позвала меня? Уж не задумала ли какую пакость? Но я ведь только сейчас с ней познакомилась, какой прок ей делать мне гадости? И спросила: – А сколько я вам буду должна?

   Старушка задумалась.

   – Ну, я думаю, одной серебряной монеты будет достаточно для того, чтобы я была твоим провожатым. Но если ты найдёшь этот редкий цветок, и сорвёшь не один, а два, я помогу тебе гораздо больше, чем ты можешь рассчитывать. Мне тоже нужен Хрустальный Эдельвейс, но я стара и не смогу его найти. Ты молодая, легко облазишь все окрестности и поищешь его по всей округе.

   – Хорошо, – ещё раз согласилась я, – договорились. Завтра утром я обязательно буду около вас. Простите, я не представилась, меня зовут Алина.

   Бабка опять внимательно поглядела на меня, как будто хотела залезть мне в голову.

   – Зиларша, меня зовут, – поджимая губы, почти прошипела она, – приходи завтра.

   Я вернулась в трактир, мне очень хотелось кого-нибудь расспросить, кто эта старуха и что можно от неё ждать?

   В трактире одна словоохотливая служанка за серебряную монету рассказала мне, что торговка травами живёт одиноко. Иногда к ней приезжают разные люди, но старуха никогда ни с кем из местных не общается, поэтому неизвестно, кто её гости. А ещё Зиларша скупала яблоки. Да-да, она скупала здесь яблоки. Причём, старалась купить как можно больше их у нашего трактирщика Анзора. Оказывается, Калли каждый год привозил Анзору достаточно большой урожай яблок на продажу, сам Калли никогда яблоки никому не продаёт. Да и Анзор покупает яблоки не только у Калли, об этом все знают и стараются сдать сразу весь урожай хозяину трактира, а уж он потом, либо на месте мелким перекупщикам перепродаёт, либо большими партиями отправляет в городок Гартан, который от села Нерпигеш находится в двух днях езды на повозке.

   Я вспомнила, как в нашем разговоре Элейна упомянула, что у них с Калли был свой собственный сад в горах, где они ежегодно снимают неплохой урожай, иначе было бы странно привозить на продажу яблоки Заура, если у самих даже своего яблоневого сада нет.

   Значит, старуха тут живёт потому, что перекупает яблоки, а всё остальное время занимается заготовкой трав – сделала я свой вывод. Опять все крутится вокруг этих яблок. Видно, действительно это уникальные плоды.

   – А тёрном здесь не торгуют? – спросила я служанку, вспомнив колючие кусты Заура с огромными синими цветами.

   – Не-е, – протянула служанка, – да кому он нужен-то? Вон в горах, по осени его сколько угодно, да только терпкий он, да косточка внутри большая. Вот если его на вино перегнать, или настойку крепкую сделать, то пойдёт. Да и то мороки много. Из винограда и вина больше и вкуснее оно.

   – А, понятно, – протянула я, стараясь закончить разговор со словоохотливой служанкой.

   – Вот только Калли иногда Анзору бочонок другой своего тернового вина привозит, вот у него оно такое… такое, – не услышав меня, продолжала рассказывать девушка, даже причмокнув губами, как будто вспомнила вкус сладкой конфетки. – Ну, слов нет, я однажды тайком из бокала хозяина всего один глоточек отхлебнула, так потом весь день как на крыльях летала. У меня даже метёлка сама убираться стала, как у ведьмы какой-то! Но потом все прошло, так жалко.

   – Спасибо тебе, дорогая, – я сунула служанке ещё одну монетку, потихонечку подталкивая её к двери, – я спать буду ложиться, мне завтра рано вставать.

   – Ну, как скажете, – недовольно замолчала служанка, но почувствовав в руке ещё один серебряный, радостно улыбнулась и, взметнув юбкой, выскочила в коридор.

ГЛАВА 8

На другое утро я пришла на рынок. На условленном месте меня ждала Зиларша. На ней была простое серое холщёвое платье и тёмно-серый передник. А на плечо она повесила плетеную корзинку, вместо ручки у неё была длинная веревка, которую бабка ловко перебросила через плечо, как только увидела меня, и кивнув не спеша направилась вперёд.

   Так что мое, «Здравствуйте» она то ли услышала, то ли нет, я не поняла. Так и пошли, она впереди, а я немного сзади, так что лица я её не видела.

   Мы долго шли, практически не разговаривая. Горы которые были кажется так далеко, медленно, но уверенно приближаюсь, как бы нехотя вырастали, становились всё больше и выше. Тропинка становилась всё уже и уже, но она всё ещё была ухоженная, натоптанная, видно, не один раз кто-то по ней проходил.

   – А кто проложил эту тропинку? – не выдержав я спросила у старухи.

   – Пастухи в горы гоняют стада. Жители местные тут ходят, кто за растениями, кто за луговыми грибами, тут много луговых опят, они очень вкусные. Женщины сюда за травами приходят, – она немного притормозила.

    Я понимающе кивнула, ну да, конечно, кому ещё идти в горы.

   – А тут есть рядом ещё какие-то селения или город? – поинтересовалась я.

    – Есть тут недалеко город, – продолжала Зиларша, – Гартен называется, это в другой стороне. От посёлка идёт большая широкая проезжая дорога.

   – Понятно, – протянула я. – Скажите, а вы давно живёте в этом посёлке?

   – Давно, – ответила старуха, – лет сто уже, не меньше.

   – Вот как, – я изумилась, – а сколько же вам лет?

   – Старая я, – усмехнулась старуха, – так стара, что помню ещё драконов.

   – Да? – Я обдумывала услышанное, кто же эта Зиларша, но спросила другое: – А какие они эти драконы?

   – Какие драконы, какие драконы, что пристала? – пробурчала старуха, – ты хрустальный эдельвейс хотела найти, а чего про драконов спрашиваешь?

   – Ну, интересно же, – стала оправдываться я, – вы сами сказали, что жили, когда ещё они тут были. А я никогда не видела драконов.

   – Да разные они, – задумчиво проговорила моя спутница, – и хорошие, и плохие. Мы-то сначала думали, что они все плохие, но вот они ушли, и мы стали чахнуть. Бросили они нас тут погибать.

   – Почему погибать? – удивилась я.

   – Да потому, что когда уйдёт последний дракон неизвестно, останется ли в этом мире магия, – продолжала бурчать старуха, – а всё эти ведьмы, проклятущие, запутали мозги всем живущим в Шамбее, что драконы зло и что от них надо избавляться.

    Она со злостью сплюнула на землю.

   – Вот и поверили дурни бестолковые. Да, что там говорить, я сама им поверила.

   – А сейчас, что? – опять спросила я.

   – А что сейчас? Сейчас выживать надо, бороться за эту жизнь, за бесценные капли магии.

   И тут меня прямо как толкнул кто, ведь люди так долго не живут. Я потихонечку подошла к ней поближе и спросила:

   – Зиларша, вы не человек? Ну, не совсем человек, да?

   – А если не человек, – усмехнулась старуха, – то что, хрустальный эдельвейс искать не будешь?

   – Буду, – упрямо ответила я, – по-любому его буду искать, и мне всё равно кто вы, хоть чёрт с рогами.

   – Кто? – изумилась старуха.

   – Ну… есть такие мифические существа, которые рога имеют, у них козлиные ноги с копытами и хвост есть.

   – Мифические, говоришь? – захихикала старушка.

   Я внезапно запнулась, пронзенная догадкой.

   – Вы химера?

   – Да, химера, – она пристально и пронзительно посмотрела на меня, – очень старая. А что, ты брезгуешь общаться с химерами?

   – Да вы что? – воскликнула я, – Мне наоборот очень интересно. Я ни химер, ни драконов никогда не видела. У нас они не водятся.

   – Хм, далековато ты, однако, живёшь, – задумчиво сказала старуха.

   – Ой, далеко, бабушка, – ответила я ей, – далеко, аж на другом материке.

   – На каком же? – спросила она.

   – Не буду вам говорить на каком, – пробурчала я.

   Если честно я ещё не очень хорошо знала географию этого мира. Скажу какую-нибудь там «Тренди-Бренди», а окажется на этом «Бренди» одни чернокожие жители и белых вовсе нет.

   Мы прошли ещё часа два, почти молча и наконец дошли до какой-то маленькой хижины, с одной комнатушкой. Она была сложена из камней и покрыта соломой.

   – Давай остановимся, перекусим, – предложила Зиларша, – а то идти ещё долго. Бывает, что я тут ночую иногда. До города не успеваешь доходить, а ночью тут не безопасно. Зверьё по ночам бродит – лепарсы, лютые они и здоровые, на очень крупных кошек похожи, но по размеру чуть меньше львов. Раньше-то, когда здесь жили драконы, лепарсы были полуразумные, а теперь совсем одичали, измельчали. У них раньше даже свои поселения были, а теперь просто дикие звери. Вот что сделало оскудение магии. Так что лучше с лепарсами не связываться. Да и вообще грызуны тут по ночам шастают… Так, что запомни хижинку-то, пригодится.

   Мы перекусили тем что у нас было, отдохнули с полчаса, да и пошли дальше. Теперь бабка свернула с тропы и стала подниматься по склону. Рассказывала про какие-то травы, срывала их, показала мне кровохлёбку, траву, которая снимает воспаление, помогает от жара, от боли. Наконец, среди разной травы на самом выступе какой-то горы, мы увидели первый эдельвейс, он почти отцвел.

   – Вот смотри, – она сорвала его и протянула мне, – вот настоящий.

***

Я внимательно рассматривала цветок. Да ничего особенного вроде бы в нём нет. Мне вспомнились всякие притчи своего мира, что это цветы любви и многие юноши стремятся подарить своей возлюбленной цветок эдельвейса как знак своего высокого чувства.

   – Этот похож на белую звезду, а там наверху, очень высоко цветут хрустальные эдельвейсы, – продолжала старуха, – они особенные.

   – А какие они, бабушка?

   – Зиларша меня зовут, вот так и зови, – проворчала она, – а то всё бабушка, бабушка… Нет у меня внучков.

   – Хорошо, как скажете, – согласилась я.

   – У них полупрозрачные лепестки цветка, на хрусталь похожи, свет в них преломляется, искрятся. Если рядом снег, то и не различить только зелёненький стебелек видно. А вот когда сорвешь его, звенеть начинает, перекликается всеми лепесточками, но долго не живут – сутки, или двое суток. И то, если в снег ножку укутать. Потом завянут и всё.

   – А как же мне их тогда довезти до дома, – задумалась я.

   – Как довезти, как довезти? Вот так вот, снег положишь, сверху снежком присыпешь, может быть, денька три-четыре выдержит, доберешься до своей мачехи, – она хихикнула.

    – Я попробую, – пробурчала я.

   – Если бы оставалась в Шамбее магия драконов, то растение можно было в стационар поставить, стабилизировать чтобы не умирало. Цветок долго бы сохранялся свежим, раньше так и делали, – с грустью сказала Зиларша, – сейчас немного тех, кто ещё совсем не растерял истинную магию драконов. Вот у тебя-то тоже магия есть. Чувствую её в тебе, но не такая, как у всех, и не такая как у ведьм, особенная.

   – У меня? Магия? – я аж поперхнулась, но спорить не стала, может у бабки мозг отказывает, старческое что-нибудь приключилось.

   – У тебя. Я же химера, магию чувствую. Но слабенькая ты, вот если бы подпиталась драконьей магией, тогда бы твоя сила проснулась.

   – А… – я хотела уточнить как это «подпиталась», но решила спросить другое, – Зиларша, а можно посмотреть какая вы на самом деле?

   – Ну, вот ещё, – огрызнулась старуха, – буду я из-за тебя платье рвать. Да и раздеваться при тебе не хочу. Когда химера перекидывается в истинный облик, её размер увеличиваются, платья рвутся. Нет, не буду я превращаться. Да и ты потом со мной по человечески-то общаться перестанешь.

   – Ладно, извините за неуместное любопытство, – согласилась я, чего она вдруг ради малознакомой девчонки раздеваться начнёт. – А как вы так долго в человеческом облике находитесь?

   – А это мой второй истинный облик, так же как и у драконов, – обиделась почему-то Зиларша, – это я другой какой, чужой облик недолго держать могу.

   Мы забирались всё выше и выше, ходили по каменистым тропам, собирали травы. Наконец старуха присела на край какого-то камня и сказала, что домой пора. Ну что ж пора так пора, я тоже устала.

   – Запомни тропинку, по которой мы шли, – учила меня старуха, – если пройти выше, то часа через три ещё одна такая хижинка будет. Я это для того говорю, чтобы тебе обратно домой не возвращаться, иной раз я несколько дней в горах хожу, не всегда удобно спускаться чтобы переночевать. Только ты это, Алинка, одежду, что ли поменяла бы. Переоделась бы в парня, а то издали видно, что девка. Всякие пристать могут. Со мной-то боятся связываться, а вот если какие-нибудь оголтелые чабаны на тебя наткнутся…. Хорошо если старикашка нормальный попадется, а молодые ребята встретятся? Они ведь месяцами в горах баб не видят, изнасилуют и скажут, что сама к ним полезла. Да и вообще, старайся никому на глаза не попадаться. Особенно ведьмам. От женщин в горах вообще прячься. Никогда не знаешь, что у них на уме, но точно – ничего хорошего.

   – Понятно, спасибо за науку, – кивнула я, соглашаясь, вполне здравая мысль, – когда вернемся в село, я одежду мужскую куплю и шляпу как у чабанов.

   К вечеру мы спустились обратно в село. Я усталая, голодная вспоминала, что мне рассказывала Зиларша, фальши в её словах не почувствовала. Она говорила всё как есть, а чего ей хитрить-то? Рассуждала я, что ей Эдельвейс Хрустальный нужен? Ну, мне тоже вот нужен, значит и ей для чего-то понадобился. Может, она молодой и красивый хочет обратно стать. А может, ещё что. С теми мыслями я и уснула.

ГЛАВА 9

Арген

   Мной овладело беспричинное беспокойство. Хотя, почему беспричинное? Я чётко уловил момент, когда отец пересёк грань нашего мира, и тревожился, не понимая причины, которая заставила его сделать это в неурочный час. Мне нужно разгадать эту загадку! Иначе свихнусь. Пытался отвлечься, летал над горами на предельных высотах, надеялся измотать себя и выбросить из головы навязчивые мысли. Увы, тревога только росла, хоть я и пытался рассуждать здраво.

   Заур – опытный проводник, никогда не допускающий ошибок, уж себя-то он точно не даст в обиду и не совершит оплошности, угодив в расставленные ведьмами ловушки. Да и не могут эти твари знать, где именно случается переход из другого мира! Никто об этом не знает, даже я.

   И всё же…

   Вполне логичные самоуговоры оказались тщетными. Я уже не сомневался, что отцу нужна моя помощь.

   Чувствовал! Почти наверняка чувствовал, что грань снова открылась, а проводник не покинул Форгест – остался. Быть может, не в своём обычном виде, например, под скрывающей драконью сущность иллюзией, но остался. Во всяком случае, моему магическому зову откликались крупицы отцовской магии.

   Такое случалось, когда Заур привозил Элейне и Калли доставленный из другого мира урожай. Будь сейчас осень, я бы не удивился, но не теперь, когда яблони едва отцвели!

   Что-то здесь не так.

   Наконец решил-таки предпринять разведку. Разумеется, показываться на глаза отцу или его друзьям не собирался. Где-то в подсознании теплилась надежда, что Заур нарочно устроил этот розыгрыш, чтобы выманить меня и пообщаться. На моё счастье, имелись и другие сведущие персоны!

   Даже не заглянув домой, я полетел к Офимию – провидцу, отшельнику, дальнему родственнику. Очень дальнему. Можно сказать, изгою среди драконов. Мой пра-прадед и его прадед были братьями. Изменив своей расе, предок Офимия выбрал себе в пару химеру. С тех самых пор драконы эту ветвь не признавали. Неудивительно после того, как повели себя химеры, продавшись ведьмам.

   – Здравствуй, Арген, – ровным, даже бесцветным каким-то голосом сказал старец, выйдя на крыльцо крепкого бревенчатого дома, – я ждал тебя.

   – Да не истощится твой магический резерв, Офимий, – произнёс я, полузабытое приветствие.

   Отшельник едва заметно усмехнулся:

   – Хвала прабабке, согрешившей с драконом, магия моя цела.

   – Признаться, думал, что ты ещё спишь, и собирался коротать время до утра во дворе.

   Старец покачал головой, жестом пригласил меня зайти в дом, повторяя:

   – Ждал тебя. Не ложился сегодня.

   Мне не терпелось расспросить об отце, но я сдерживался, прекрасно понимая, что прежде чем обсуждать запретные темы, необходимо принять меры безопасности. Хутор Офимия стоял уединённо, среди лесов да болот, но сюда захаживали по разным надобностям и люди, и химеры.

   Мы миновали сени, тёмный коридор и прошли в келью. Пока хозяин со всей тщательностью накладывал на двери, окна и даже стены печати немоты, я разглядывал дальнего родственника. Когда-то чёрные, но теперь абсолютно седые брови, усы, борода, длинные, аккуратными прядями распределённые по могучим плечам, волосы. Мощный старик. Видно, что работы не чурается, не только магией, но и силушкой наделён. Только вот…

   – Что ж это ты, Офимий, – не удержался, съехидничал я, – ведьминой моде поддался?

   Отшельник не рассердился, вздохнул с улыбкой, снял с головы венок из цветов и трав, бережно положил его на угловую полку, расположенную строго напротив окна. Стоявший там пейзаж тут же покрылся рябью, а когда она улеглась, возникло другое изображение: я, сидящий с бокалом вина в своей гостиной. Моё удивление вызвало очередную усмешку:

   – Не подглядываю за тобой, в этом нет необходимости.

   – Что же это тогда? – я сердито кивнул на картину.

   – Твоя самая сильная и часто повторяющаяся эмоция за последнее время. – Пригласив меня за стол с дымящимся самоваром, Офимий разлил по чашкам травяной отвар и продолжил объяснения: – Ты угадал. Венок, действительно, подарила ведьма. Помощница Верховной навещала меня по её поручению. Вот и передала.

   – А ты носишь, – упрекнул я, беря чашку.

   – Ношу. Да только я этот их артефактец в свою пользу обратил.

   – Новости из моей жизни напрямую Лодияне сообщаешь?

   Старец рассмеялся, даже слёзы на глазах выступили.

   – Понятно, почему вы с отцом не ужились!

   Я предпочёл пропустить это замечание мимо. Чего-чего, а отношения с отцом не собирался обсуждать ни с кем, даже с провидцем. Понемногу отпивая чай, прикидывал, как бы повернуть разговор в нужное русло.

   – Ждал меня. Зачем?

   – Скажу, – покивал Офимий, – чуть позже скажу. Сначала свой вопрос задай. О Зауре волнуешься?

   – Что с ним?

   – Ушёл за грань Форгеста. Зачем приходил, не знаю.

   – Не знаешь? – я не поверил.

   – Пришёл и ушёл.

   – Следы магии остались.

   – Что-то своё принёс, – развёл руками старец.

   – Для урожая рано.

   – Рано. Не знаю, говорю же тебе. Прятался он и ношу свою прятал.

   – Ну, и хорошо! – с облегчением вздохнул я. – Если даже ты не знаешь, значит и ведьмам не добраться.

   Офимий кивнул, подтверждая мою мысль, и добавил:

   – С этими тварями нельзя никаких дел иметь. Распространяют свои амулеты, как могут – кому дарят, кому продают – а через них воздействуют. Иногда полностью волю подчиняют.

   – Да как же… – возмутился я, – как же ты это говоришь, а сам носишь ведьмин венок!

   Старец недовольно покачал головой:

   – Больно ты горяч, Арген! Судишь по одной видимости. Сжёг я Лодиянин венок тут же, как Ведома ушла! Сжёг!

   – А это что же? – я указал в угол.

   – Химера я или кто? Копию создал. А свойства мне необходимые заложил. Вот и всё. Лодияна уверена, что власть надо мной имеет, а я её за нос вожу.

   Не мог я до конца принять объяснения химеры, хоть и чувствовал правдивость сказанного. Так уж повелось, представители этой расы умели подать факты в таком свете, что не придерешься, а копни чуть глубже и вытащишь на свет весьма неприятные подробности. К сожалению, предку-дракону с его незначительной долей крови в жилах Офимия не удалось кардинально изменить сущность правнука.

   Сделав последний глоток, я отставил чашку, сложил руки на столешнице, опершись на неё, и подался вперёд. Всматривался в лицо старца в ожидании обещанных объяснений: зачем это я понадобился хитро-мудрому отшельнику.

***

Офимий начал пространную лекцию, я заподозрил, что старец намеревается усыпить меня своим бесконечным гудением. Довольно скоро логика его мыслей стала ускользать от меня, хотя говорил Офимий о давно известных материях, но к чему это всё сейчас – было непонятно. Встрепенуться меня заставила лишь следующая фраза:

   – Арген, тебе нужно перебираться в город.

   – Куда? – я не поверил, что правильно расслышал.

   – Лучше всего в дедовский особняк.

   Я рывком поднялся и стал расхаживать по тесной комнате.

   – То есть все эти годы я вынужденно прятался, чтобы люди забыли о существовании драконов, а ведьмы расслабились, поверив, что в Шамбее не осталось ни одного из нас, а теперь должен сам явиться им на глаза?

   Офимий покачал головой:

   – Ведьмы не расслабились, мой мальчик. Они продолжают искать тебя и рано или поздно найдут.

   – Предлагаешь облегчить им задачу?

   – Наоборот. Я надеюсь сделать её невыполнимой. Лодияна убеждена, что последний дракон скрывается в горах, вряд ли она надумает искать тебя в городе. – Старец кивнул и предостерегающе поднял раскрытую ладонь: – Послушай! Мы замаскируем твой магический фон, у меня есть для этого верное средство.

   – Да? А то, что я поселюсь в родовом имении, не выдаст меня с головой?

   – Погоди возмущаться.

   Офимий поднялся и прошествовал мимо меня к стоящей около окна конторке, выдвинул ящик, достал из него свиток с болтающейся на бечёвке печатью императорской канцелярии. Давненько мне не приходилось держать в руках официальных бумаг. Взял, хмурясь, поскольку ещё не понимал, куда клонит эта химера, развернул свиток, углубился в изучение.

   – Что? Наш особняк продан? Теперь им владеют не драконы, а какой-то проходимец?

   Присмотревшись внимательнее, я определил, что передо мной фальшивка. Подпись отца была довольно грубо подделана, кроме того, я совершенно не чувствовал присутствия кровной магии.

   – Не драконы, – подтвердил Офимий, ничуть не смущаясь. – Уже давным-давно. Потому никто не станет искать тебя там.

   – Ничего не понимаю! Посмотри на дату, сделка оформлена задолго до того, как отец покинул Шамбею! Я бы помнил, мы тогда ещё общались

   – Совершенно верно. Уходя, Заур поручил одному верному стряпчему оформить продажу задним числом. Новый владелец граф Арген Белл – это ты. Считается, что граф путешествует, за домом присматривает управляющий, есть небольшой штат прислуги. Когда ты якобы вернёшься, наймёшь дополнительно, кого посчитаешь нужным.

   Мысли в моей голове устроили дикие пляски.

   – И всё-таки, – отложив документ, возразил я, – почему ты так уверен в необходимости этого шага?

   Старец посмотрел на меня так, словно перед ним неразумное дитя:

   – Увы, магия слабеет. Я, конечно, со своей стороны пытаюсь поддерживать прежний уровень…

   – Каким же это образом, – удивился я, – неужели твоя сильно разбавленная драконья кровь способна на это?

   – Не способна, – кисло ухмыльнулся Офимий, – она лишь позволяет мне самому не нуждаться в подпитке. Однако я нашёл способ помогать людям. Изготавливаю зелье из фруктов, доставляемых твоим отцом из другого мира.

   – Вот как…

   – Речь сейчас не об этом. Арген, послушай меня, мальчик мой…

   – Ну? – обращение «мальчик» страшно злило, но я старался выглядеть спокойным. – Слушаю внимательно.

   – Сейчас в Шамбее много тех, кто ненавидят ведьм и готов бороться с ними. Нужна магия, без неё ковен не одолеть.

   – Разве недостаточно того, что я живу здесь? – в моём вопросе невольно проскользнула обида.

   – Твоих подвигов никто не умаляет, Арген, – с торжественным выражением лица вещал старец, – но ведь ты и сам знаешь, для того чтобы делиться своей магией в полной мере, дракону необходимо чувствовать любовь. Ты слишком далеко забрался.

   – Ладно, – я с тоской посмотрел в окно на посветлевшее небо, придётся топать в долину пешком, – я подумаю, Офимий.

   – Лошадь осёдлана. Предлагаю тебе скакать в Гартан прямо сейчас. Вот! – он вытащил из ящика конторки медный браслет. – Надень. Пока на твоём запястье будет этот артефакт, никто не распознает источник магии. Будут искать где угодно, только не в твоём доме.

   Как же я отвык от руководства! Да что там! Даже отец, зная мою любовь к возражениям, никогда не действовал напрямую.

   Не обращая внимания, на сморщенный нос, Офимий сам взял мою левую руку и закрепил на запястье браслет. Потом довольно ощутимо хлопнул меня по плечу и отдал новый приказ:

   – В путь! В путь, мой отважный дракон! Отбрось сомнения, тебя ждёт любовь и счастье.

   С чего бы это он так решил? Я невольно глянул в угол, где картина сменилась новой. Там по-прежнему был я, но уже не в гостиной замка, а здесь, в келье старца. И лицо моё выражало отнюдь не счастье, а скорее, недовольство.

   Простившись с Офимием, я вышел на крыльцо и с удивлением обнаружил стоявшую неподалёку осёдланную пегую лошадку. Она приветливо качала большой головой и косила на меня коричневым, опушённым длинными чёрными ресницами глазом.

   Служка, который только что вывел её сюда, низко поклонился со словами:

   – Всё готово, ваша милость. Нужна ли помощь?

   Он собирается подставлять спину, чтобы я с неё влезал на коня? Ха-ха!

   Я разбежался и запрыгнул в седло, лишь мельком заметив, как вытянулось лицо мужичонки.

ГЛАВА 10

Алина

   На утро я решила экипироваться получше, и для этого пройтись по лавкам. Мысленно благодарила Заура за то, что снабдил меня деньгами. По меркам этого мира, у меня сейчас было целое состояние.

   С Зиларшей мы договорились встретиться завтра и сразу пойти к той хижине, где останавливались перекусить. Потом полазаем по горам, а вечером в ней и заночуем. Утром я продолжу подъём в дальнюю избушку, а старуха спустится, потому что дальше ей тяжело идти, да и дела какие-то у неё были ещё в селе.

   Пройдясь по лавкам, я прикупила мужскую одежду, пушистую чабанскую шапку, походный мешок и переложила в него из своего рюкзака своё нижнее белье, футболки и то, что покупала для похода на Эльбрус. Подумав, деньги тоже решила взять с собой. Не то, чтобы я не доверяла Анзору, но в его трактире были наемные работники, да и постояльцы тоже встречались разные.

   Свой рюкзак оставила в номере, нечего его афишировать, зачем лишние вопросы. Уж больно необычно выглядел он для этого мира. Порадовалась, что дома купила удобные бутсы для горных походов. Потом в горах в них переобуюсь, всё-таки они с шипами – идти по горной тропе удобнее, цепляешься шипами, не скользишь. Ледоруб свой новенький, который тоже приобрела ещё на Земле, в этот холщовый мешок сунула. Прикупила съестных запасов – вяленого мяса, хлеба, сухофруктов, вяленой рыбы и даже небольшой мешочек с крупой. Трактирщик выдал мне горшочки с едой, чтобы в первый день можно было покушать, а потом в них можно будет что-то приготовить.

   На следующий день мы с Зиларшей опять пошли в горы, в этот раз мы уже нигде не останавливались, только пару раз ненадолго присели, не отвлекались на сборы трав и дошли до самой дальней хижины, до которой доходила старуха. Уже начало темнеть. Темнота наступила как-то резко, солнце будто упало за горы и над нами раскинулось, расплескалось густое черное небо с мириадами звезд. Было так красиво, что даже дух захватывало! Только дышать стало немного неудобно, трудно что ли, и голова чуть-чуть кружилась. Я понимала, что это от недостатка кислорода – высоко зашли. Зиларша сказала, что со временем привыкну, адаптируюсь, потом легче будет. Ну что ж легче, так легче, потерплю немного.

   Ночью, когда мы уже легли спать опять, как в прошлый раз послышался какой-то грохот.

   – Обвал что ли произошёл? – Зиларша нахмурилась, – Ох не к добру это, девка, не к добру. Может ты, Алинка, вернёшься? Не должно быть в это время обвалов. Как бы чего не вышло.

   Прождав немного и прислушиваясь к тревожной тишине мы ничего больше не услышали.

   – Ничего. Странно это всё, – рассуждала старуха вслух, – но мало ли, что бывает в горах.

   Переночевав, на утро Зиларша собралась обратно, а мне показала направление куда идти. Как только она ушла, я переобулась в свои красивые бутсы и отправилась обследовать окрестности. Далеко отходить от хижины я ещё боялась и к ночи вернулась обратно.

   Прошел ещё день, потом ещё, а потом у меня стала кончаться еда. После очередной ночёвки мне пришлось спускаться в долину, в село. Спустившись в Нерпигеш я опять пополнила свои запасы, теперь я взяла еды побольше. Получился внушительных размеров мешок, я с трудом до темноты тащила его в дальний домик.

   Я много и долго ходила в разных направлениях, залезала на какие-то утесы, пару раз чуть не свалилась в расщелины. Перепугалась страшно! Так я провела пару недель, и когда уже у меня осталась совсем немного, и нужно было опять спускаться вниз, я вышла к замку.

   Это был самый настоящий замок, он стоял вплотную к горе и он …. был разрушен. Нет, не до конца, но башенки его были снесены, как будто кто-то по ним из пушек стрелял, окна выбиты. Везде были видны следы пожара. Замок был не очень большой, и какой-то весь уютный, что ли, несмотря на полуразрушенное состояние. Было видно, что те, кто когда-то жили в этом замке, любили его. По фасаду, то тут, то там просматривались изображения драконов и даже эдельвейсов, теперь-то я точно знала, как выглядят простые эдельвейсы, насмотрелась. Замковый двор поразил меня. Он был весь засажен цветами, часть из них отцвела. Но вот розы… розы цвели необыкновенно красиво и источали такой одуряющий аромат! Всё было в запустении, цветы разрослись и одичали, они были очень большие и яркие, всевозможных окрасов белые, алые, розовые, жёлтые бордовые. Ещё здесь рос шиповник и даже кусты рододендрона. Все это смешалось в какой-то густой цветущий лес, я с трудом продралась сквозь эти заросли и наконец подошла вплотную к замку.

   Я долго ходила, осматриваясь, и только решила зайти вовнутрь, как услышала грохот. Было такое впечатление, что внутри рухнуло что-то тяжёлое, каменное. Я остановилась, день уже далеко перевалил за полдень, и солнце начинало спускаться. Поэтому, уговаривала я себя, не буду рисковать, вернусь обратно в хижину, а завтра, сразу же с утра приду сюда и тогда уж обследую здание изнутри. И почему это здравые мысли так быстро испаряются? Может быть, больше ничего не рухнет? Ну, просто интересно, ведь кто-то тут жил? Я всё-таки не выдержала и сунула свой любопытный нос в приоткрытую входную дверь, шмыгнула внутрь и замерла, от восхищения раскрыв рот.

   Внутри замок тоже был разрушен, то тут, то там виднелись следы пожара. Передо мной открылся большой зал. Наверное, здесь когда-то на стенах висели картины, но сейчас от них остались лишь обугленные рамы, кое-где сквозь черноту проступали фрески. Всё это было закопчено, пахло разрухой, сыростью, плесенью, но всё равно всё бывшее убранство замка то, что ещё можно было рассмотреть – богатые резные детали, лепнина – всё это вызывало восхищение и какую-то грусть. Было жаль, что такая красота разрушена. Я прошла немного вперёд и вдруг услышала тихий стон. У меня ноги приросли к полу от испуга. Что это? Точнее, кто это?

   Я настолько привыкла, что нахожусь в горах всегда одна, испугалась, поняв, что здесь где-то может быть кто-то живой. Слишком долго я плутала по этим горам, шарахаясь даже от своей тени. Да и вообще, предупреждённая старухой старалась держаться подальше от всех, даже чабанов, если честно, видела только издали и старалась не приближаться. Мало ли что? Зачем мне лишние приключения? Конечно, каша с вяленым мясом каждый день и сухари – не самая вкусная еда. К счастью, Зиларша показала мне некоторые растения, листья которых были съедобными и вполне годились для приготовления зелёного салата, и некоторые съедобные корешки можно выкопать, обмыть и пожарить, по вкусу они напоминали печёные каштаны. Лично мне нравились такие добавки, так что с голоду я не умирала, поэтому ни к кому не лезла, и своё общество не навязывала.

   Когда снова услышала стон, меня будто за верёвку дернули. Наверное, там что-то случилось, и кому-то плохо! Я стала потихонечку пробираться в ту сторону откуда послышался звук. Спустя некоторое время, ничего не обнаружив, подумала, что этот звук был завыванием ветра, но тут опять раздался сдавленный стон и какой-то шорох – кто-то пытался откуда-то выбраться, но у него не получалось. Как можно быстрее я пошла в ту сторону, приблизившись к выходу из залы, увидела, что балка, поддерживающая переход из одного помещения в другое, рухнула на пол и придавила человека. Кто это, было не видно из-за поднявшейся пыли и обломков, но я рассмотрела, что большое бревно придавило ногу, зажав её. Балка была здоровая, сам человек освободиться не мог. Я аккуратно пробралась к нему.

   – Что с вами случилось? Вам помочь? – осипшим от долгого молчания голосом спросила я.

   Он взглянул на меня, удивив необыкновенно красивыми тёмно-синими глазами с чёрными ресницами. Это был молодой, интересный мужчина, очень бледный с испариной на лбу. Он пытался вырваться из-под завала, смотрел напряженно и насторожено.

   – Ты кто? – задал он мне вопрос.

   Я промолчала, на мне были чабанская шапка, мужские штаны и свободная рубаха, думаю, что он принял меня за мальчишку, но голос мог меня выдать.

   – Человек, если ты поставишь длинную палку как рычаг под балку, я смогу вытащить ногу, – продолжил он, не дождавшись ответа.

   Я так и сделала, как он сказал. Пометавшись вокруг, нашла жердину, подсунула её под балку, перекинув через массивный кусок рухнувшей колонны, надавила всем своим весом на свободный конец и… ничего не произошло. Балка была очень тяжёлой, жердина стала трещать. Пришлось притащить вторую жердину. Поняв, что моего веса не хватает, чтобы поднять тяжёлое бревно, я стала таскать камни, наваливать их сверху на рычаг, потом залезла наверх и начала прыгать. Наконец бревно чуть-чуть приподнялось, и мужчина с трудом вытащил из-под завала ногу. Я подставила ему своё плечо, и он с благодарностью опёрся на него, держась другой рукой за поднятую с пола палку. Потихонечку мы стали продвигаться к выходу.

ГЛАВА 11

Арген. За неделю до событий предыдущей главы

   Поездка в город оказалась удачнее, чем я ожидал. Вспомнились далёкие времена юности, когда я ещё показывался на людях и даже участвовал в скачках. Конечно, предоставленной Офимием лошадёнке было далеко до породистых скакунов, на которых доводилось кататься, но даже такая поездка развлекла меня.

   Управляющий в моём особняке встретил хозяина недоверчивым взглядом. Я тоже воззрился на молодого парня с недоумением:

   – Мартин Бур, не так ли? – я прекрасно помнил Мартина Бура по визитам к деду, даже в то время мужчина был зрелым, сейчас должен бы превратиться в дряхлого старика, человеческий век недолог.

   – Совершенно верно, – поклонился парень с достоинством.

   – И давно ты тут служишь?

   – Пять лет, с тех пор как отец передал мне это место. А при прежних хозяевах тут работал мой дедушка.

   Ах, вот оно что! Я вздохнул с облегчением. Полная смена персонала мне на руку. Точно никто не узнает в липовом графе Белл юнца-дракона, прилетавшего сюда в гости к деду и наводившего шороху на весь город.

   – Всё ли в порядке? – приходилось изображать аристократа, баловня судьбы, любителя беспечной жизни.

   Неторопливо двигался к дедову кабинету, куда мне в своё время ход был закрыт. Всегда любопытствовал, что же такое прячется за деревянной, тёмной от времени дверью.

   – Надолго к нам, ваша милость? – негромко поинтересовался управляющий.

   – Задержусь, пожалуй.

   – Прикажете нанять горничных и стряпуху?

   – Не помешает, – кивнул я, продолжая играть взятую роль. – Помоложе и поаппетитнее, пожалуйста.

   – Стряпуху? – удивился парень.

   Я оглянулся, пытаясь понять, не посмеивается ли он надо мной? Знал бы, что я дракон, смотрел с восторгом, если остался верен, или со страхом, если купился на ложь мерзких ведьм.

   – Стряпуху не обязательно молодую, лишь бы не травила нас бурдой, – с чувством и расстановкой отозвался я, – а вот горничные пусть будут свеженькие и сговорчивые.

   Мартин с пониманием усмехнулся и заметил:

   – Изголодались в путешествиях-то?

   В самую сердцевину метил гад! Я действительно долгое время жил как схимник, которому ничего не нужно, привык, смирился, однако, спустившись с гор и поймав несколько заинтересованных взглядов хорошеньких девушек, потерял контроль и… уф… Надо как-то брать своё естество в лапы!

   Так и не ответив, я вошёл в кабинет и застыл. Все стены были заняты высокими стеллажами, забитыми книгами. Неужели дед прочёл это всё? Жил он, конечно, долго, но…

   – Ничего тут не трогали, надеюсь? – не оглядываясь на маячившего за моей спиной Мартина, спросил я.

   – Как и было приказано. Пыль протирали, паутину сметали, раз в месяц влажную уборку проводили.

   – Хорошо. – Мне захотелось остаться одному. – Иди. Понадобишься, позову.

   – Простите, ваша милость…

   – Что такое? – настойчивый тон парня напряг меня.

   – В городской конторе по имуществу мне указали на отсутствие важной бумаги. Они грозились оспорить ваши права на особняк, если не представите её.

   – Какой бумаги? Этой? – я достал из-за пазухи свиток с печатью имперской канцелярии.

   – Н-нет, это ваш экземпляр купчей, второй хранится в конторе. Нужна расписка от прежнего хозяина о получении всей суммы.

   – Разве нет расписки? – машинально уточнил я, прекрасно понимая, что стряпчий, оформлявший фиктивную сделку задним числом, никак не мог получить расписку, ведь Заур уже покинул Форгест.

   – Увы, там ещё должна быть особая печать… Вы же знаете, кто владел особняком раньше?

   – Что-то слышал такое.

   – Так вот, ковен пытается прибрать к рукам имущество покинувших Шамбею драконов. Если нам не удастся доказать, что сделка оформлена по всем правилам…

   Он говорил «нам». Я с благодарным чувством посмотрел на парня. Его симпатии были точно не на стороне ведьм.

   – Возможно, необходимая бумага находится в моём северном поместье. Я съезжу туда и привезу.

   – Очень хорошо! – Мартин улыбнулся открыто и с облегчением. – Мне было приказано сообщить в контору, как только вы появитесь. Я повременю, дождусь, когда расписка будет здесь. Могу заняться наймом прислуги?

   – Не стоит. Не будем привлекать внимания. Сам-то чем питаешься?

   – Заказываю еду в соседней таверне.

   – Бери на мою долю.

   – Как прикажете.

   Управляющий – симпатичный всё-таки парень – сдержанно поклонился и выскользнул за дверь. Я же прошёлся по кабинету, ведя пальцами по корешкам книг, остановился около письменного стола, опёрся на него двумя кулаками и спросил, ни к кому не обращаясь:

   – Где же взять эту гадскую расписку! Прямо хоть иди к друзьям отца и передавай через них просьбу… Впрочем, это совсем необязательно!

   Улыбнулся возникшей идее. Подделать почерк Заура я смогу не хуже стряпчего, просто срисую закорючки с купчей. Дело за печатью рода. Вряд ли отец забрал её за грань. Я тоже, покидая родной замок, не догадался её захватить. Занялся сокровищницей! Глупо, конечно. С другой стороны, разве я мог предположить, что печать однажды понадобится?

   Необходимость посетить с младенчества знакомые места и вдохновляла, и пугала одновременно. Давно там не бывал, даже не летал к началу Заброшенной долины. Не представлял, что меня там ждёт. Ведьмы уже несколько лет шастали по пустующим замкам. В том, что они не добрались до секретного сейфа, я не сомневался. Иномирная магия не способна обнаружить драконий тайник, значит, печать цела. Осталось только привезти её в город.

   Прежде чем заняться собственными проблемами, я решил выполнить поручение отшельника. Старец слёзно умолял погулять по улицам и площадям, проникнуться чувствами горожан и поддержать их своей магией. Почему нет? Мне самому было интересно узнать, как живётся людям под ведьминым руководством.

   Несколько дней я провёл среди народа и только теперь осознал, как нуждался в этом. Фон в основном был ровный, очень редко возникали негативные всплески, когда неподалёку оказывался ненавидящий драконов человек, чаще химера. Когда же поблизости проходил тот, кто тайно сохранял верность древнему культу, моё сердце билось восторгом, и я чувствовал, как магический резервуар наполняется и начинает выплёскивать в мир дополнительную энергию. Какое же это блаженство!

   Чем дальше, тем труднее было покинуть город, не хотелось отказываться от благой подпитки. Пожалуй, если бы не один подслушанный разговор, я бы ещё задержался.

   После той прогулки я возвращался в особняк расстроенным. Случайно забрёл в район богатых домов – там раньше селились преимущественно драконы – и увидел подтверждение слов Мартина. На всех ограждениях вместо крыльев и пламени красовались кованые листья и цветы. Получается, предусмотрительность Заура спасла наш особняк! Иначе в нём уже давно поселилась бы какая-нибудь ведьма.

   В задумчивости я побрёл по улице и вернулся домой раньше обычного. Ничего не подозревающие служанки, приглашённые управляющим убираться, щебетали в гостиной. Я, не желая их смущать, думал обойти комнату чёрным ходом, остановился, услышав последние слова:

   – Представляешь, Санни, все ведьмины артефакты превратились в прах, как только я вошла в этот дом!

   – Зачем ты вообще берёшь у них эту гадость, Молли?

   – Даром раздавали, уверяли, что зачарованная губка прекрасно вбирает пыль, а брызгалка освежает воздух.

   – Тебе мало тех приспособлений, что выдаёт Мартин?

   – Но ведь они в других домах плохо работали!

   – Зато тут прекрасно справляются.

   – Это, наверное, потому, Санни, что раньше этот особняк принадлежал драконам. Как думаешь, новый хозяин…

   Она не договорила, ойкнув.

   – Что за пустая болтовня? – я с трудом узнал голос управляющего.

   – Простите, господин Бур, больше этого не повторится.

   Девушки замолчали, теперь было слышно лишь, как шелестят уборочные артефакты. Я стоял, прижавшись спиной к холодной колонне, и думал о том, что вряд ли я смогу долго прятаться в городе. Наверняка не только служанки заметили, что происходит с ведьмиными поделками, тем более, если вдруг оживают волшебные вещицы драконов.

   Нельзя больше откладывать, надо ехать за печатью. Пока я не подтвердил право графа Белл на владение особняком, его могут легко забрать у меня, да ещё и самого заподозрить в связях с драконами. Очень хотелось верить, что браслет Офимия убережет меня от худшего.

ГЛАВА 12

Алина

   Мы вышли на крыльцо, мой незнакомец с трудом опустился на каменные ступени и вытянул перед собой ногу.

   – Спасибо, – искренне поблагодарил он меня, и добавил, – если надо, можешь идти, я уж сам тут, как-нибудь.

   – Вот ещё, – фыркнула я, разом забыв о том, что голосом могу себя выдать, – ты за кого меня принимаешь? Я что же, покалеченного человека одного оставлю? Ты посмотри, как твоя нога распухла!

   И действительно, его нога в области колена заметно увеличилась в объёме.

   – Да у тебя там перелом, наверное, – испуганно вскрикнула я, – ну-ка, дай посмотрю.

   Не слушая возражений пострадавшего, решительно шагнула вперед, с намерением немедленно возложить свои руки на колено… мужчине?

   – Э-ээ, м-мм, – я, остановившись в своём благородном порыве, замялась, поняв в какой неловкой ситуации оказалась, ну что мне ему сейчас сказать: «Снимай штаны, я на твоё колено посмотрю»? Как-то это не совсем прилично. Наконец, благая идея пришла мне в голову.

   – Ты сапог сними, а я тебе к ноге шину из досок приделаю, колено будет неподвижным и тебе станет легче.

   – Чего к моей ноге приделаешь? – брови незнакомца удивленно поползли вверх.

   – Ну… шину, – чуть тише сказала я, – это когда с двух сторон ноги что-нибудь жёсткое кладут, а потом вместе с ногой заматывают.

   – А ходить тогда как? – всё ещё недоумевал пострадавший.

   – А не надо ходить, надо спокойненько лежать в кровати и выздоравливать, – я уже сама понимала, что несу какую-то чушь. Какая кровать? Где ему тут лежать? И вообще…

   – То есть, ты хочешь, таким образом, привязать меня к кровати? – парень как-то недобро на меня взглянул.

   – Да ничего я не хочу, – чуть не взвыла я, – я вообще могу сейчас уйти отсюда и оставайся тут один.

   Я решительно отступила от незнакомца, показывая, что намерения мои вполне серьёзны.

   – Извини, – покаянно произнес парень, – я не то сказал. Да и куда ты сейчас пойдешь? Ночь уже.

   Действительно, пока я возилась, помогая незнакомцу, совсем стемнело, идти вниз было опасно и страшно. Да и парня оставлять одного мне было жалко, видно же, что его нога серьёзно повреждена.

   – Давай переночуем здесь, тут наверняка должно быть помещение с целой крышей, – предложил незнакомец.

   – Давай, – тихо ответила я, ну не съест же он меня в самом-то деле? А долго обижаться по мелочам я не умею.

   Двор заливал серебряный свет луны, всё вокруг было отлично видно. Я стала обследовать двор и в глубине его нашла небольшой двухэтажный домик, сложенный из камня, с целой крышей и вполне крепкой дверью. Было видно, что пожар и разрушения, которые обрушились на замок, это строение не затронули. Странно однако, по моим впечатлениям тут шла нешуточная война, а вот поди ж ты, один домик уцелел.

   Внутри было темно. Я скинула с плеч мешок, который до сих пор болтался у меня за спиной, и достала фонарик, всегда брала его с собой на всякий случай. В свете фонаря я рассмотрела небольшую комнату с очагом и столом, рядом стояло несколько рассохшихся табуреток, на которые не только садиться, смотреть-то было опасно, и два каменных кресла повернутые спиной к выходу. Осветив пространство перед ними, увидела небольшой камин. А вот это находка! Здорово! Здесь вполне можно поместить пострадавшего.

   Обойдя помещение, я заметила у стены каменную лестницу ведущую на второй этаж и, конечно же, поднялась по ней. То, что я увидела тут, удивило меня чрезвычайно. Вполне чистый, небольшой холл, скорее даже площадка, на которую выходило две двери. Я не удержалась и засунула свой нос и туда. Это были спальни. Причём в таком состоянии, как будто хозяева вышли из дома ненадолго и вот-вот вернутся, всё в прекрасном состоянии. Ни пыли, ни грязи, никакой разрухи. Я опять спустилась на первый этаж, нет, тут явно было видно запустение, взбежала на второй – чистота и порядок. Ох, у меня сейчас голова кругом пойдет! Ничего не понимаю. В одной из комнат я достала из комода простыню и бегом припустила обратно к своему страдальцу.

   Вернувшись бегом к парню, я отрапортовала ему.

   – В глубине двора есть двухэтажный дом, там можно переночевать.

   – Хорошо, пойдем, – ответил он.

   – Нет, давай я тебе ногу перебинтую, а то как бы кости не сдвинулись, – я быстренько разорвала принесенную простыню и перебинтовала пострадавшему ногу прямо сверху штанов.

   Он скептически разглядывал моё творение, но ничего не сказал и тяжело опираясь на моё плечо, поковылял в направлении домика.

   Зайдя в помещение, я опять достала и включила фонарь.

   – Что это за ведьмовские штучки? – недовольно удивился он.

   – И вовсе не ведьмовские, а достижения науки и техники, – я обиженно засопела. Ну, как я ему объясню, что это просто пластмассовый футляр в который вставлена электрическая лампочка, подсоединённая к электрическим батарейкам?

   – Кого, то есть, чего достижения? – теперь он удивлялся совершенно искренне.

   – Там где я живу, наука и техника шагнули далеко вперёд, понимаешь? – я попыталась заглянуть ему в лицо и поймать взгляд, чтобы понять, что он думает, – у нас почти нет магии, зато есть электрические приборы.

   – Какие приборы? – опять изумился он.

   – Э-лек-три-чес-кие, – по слогам произнесла я, – вот у вас свет почему в фонарях горит?

   – От магического воздействия, или горючий камень внутри фонаря зажигают, – он недоуменно смотрел на меня.

   – Вот! А у нас всё загорается не только от того, что огонь жгут, а ещё от того что есть электричество, – назидательно произнесла я.

   – Понятно, – он даже как-то облегченно вздохнул, – то есть у вас магия называется электричеством.

   Я задумалась, наверное, человеку несведущему, не понимающему принципы и основы электричества, магнетизма, того, что вся вселенная состоит из мельчайших частиц атомов и электронов, действительно, всё это кажется магией. У них не развивалась наука в этом направлении. И это не говорит об ограниченности интеллекта, а только о том, что им, имеющим возможность по-другому воздействовать на окружающий их мир, глубокое изучение матери не нужно.

   – В какой-то мере так оно и есть, – вздохнув, согласилась я с ним.

   Он с трудом опустился в каменное кресло напротив холодного, чёрного зева камина.

   – Сложи в камин какие-нибудь обломки, надо затопить, – попросил меня пострадавший.

   Я быстренько собрала все рассохшиеся табуреты, и ещё какие-то деревяшки, которые нашла в комнате и сложила их кучей в камине. Парень ловким движением вскинул вперёд руку, и камин запылал, разом осветив небольшое помещение.

   – Ух, ты! – восхищенно выдохнула я, – здорово.

   – А твоё элек-ри-чесво, так умеет? – он по-мальчишески улыбнулся.

   – Нет, так точно не умеет, – я улыбнулась в ответ, ну, чисто ребёнок, честное слово, вон заулыбался, загордился собой, – а на втором этаже есть две спальни. Я вот никак не пойму почему, но они в прекрасном состоянии, будто их обошло и время, и разрушения.

   – А, – он как будто бы смутился, – это стазис на них был наложен. Наверное.

   – Стазис? Только на верхний этаж? – я задумалась, – как-то странно, почему не на отдельную вещь или не на весь дом?

   – Да кто теперь разберётся, почему, – парень опять посмотрел не на меня, а куда-то в сторону, словно бы отводя свой взгляд, – может, раньше был на всём доме, но со временем стал исчезать, вот часть исчезла, а часть ещё не успела.

   – Правда? – обрадовалась я, – как здорово! А ты сможешь этот стазис во всём доме восстановить?

   – Гм, хм, – он слегка даже закашлялся, – ну, во всём доме вряд ли, а вот в спальнях, если он там есть, смогу поддержать.

   – Отлично! – в душе я возликовала. Ура! Не надо спать на жёсткой, холодной скамейке, застеленной вонючей шкурой, и подпирать дверь корзиной, наполненной камнями. Я наконец-то смогу поспать на мягкой кровати. Если бы тут хоть как-то можно было помыться, это было бы исполнение моих насущных мечтаний за последние недели.

   – Интересно, а здесь помещение, где можно помыться? – не выдержав, спросила я.

   – Помывочные в каждом доме вроде бы были, ты посмотри внимательнее, может, что и найдёшь, – молодой человек смотрел на огонь и говорил отстраненно.

   – А как тебя зовут? – решила я навести мосты.

   – Меня? Арг.. Арри, а тебя как? – он бросил на меня заинтересованный взгляд.

   – Ал..лин, Алин меня зовут, – я смутилась, вспомнив как я сейчас выгляжу в широких штанах и рубахе, сверху столь же широкий жилет из овчины и лохматая чабанская шапка.

   – Алин, значит, ну-ну, – Арри с прищуром скептически глянул на меня, – а что ты тут делал, Алин?

   – Цветы ищу, – я глубоко вздохнула и добавила – эдельвейсы.

   – Что? – удивился он, тут же улыбнулся, сунул руку за пазуху и жестом факира выхватил оттуда похожий на белую звезду цветок. – Дарю!

   Я рассеянно забрала эдельвейс и тоже улыбнулась, отрицательно качая головой:

   – Мне нужно не такой. Хрустальный.

   – Не понял…

   – Эдельвейс Хрустальный, – ещё ворчливее ответила я, – уже все горы тут облазил, никаких эдельвейсов кроме простых тут не растет.

   – Так хрустальные эдельвейсы ещё и не цветут!

   – Да знаю я! Вот ищу, где вообще ещё не расцветали эдельвейсы, смотрю, где есть цветочки, которые могут вырасти, отмечаю, – показала я свою рукописную карту, которую сама себе нарисовала на куске плотной бумаги, – они мне очень-очень нужны и всё. А ты-то, что тут делал?

   – Ну, я тоже искал… – как-то замялся он, и процедил сквозь зубы, – эдельвейсы.

   – Ладно, давай посмотрим твою ногу, – прекратила я расспросы, он согласно кивнул. Размотав самодельную повязку, я цокнула языком, колено здорово опухло, пришлось стаскивать с него сапог, несмотря на ворчливые возражения и распарывать штанину.

   Хорошо, что Зиларша показала мне кое-какие целебные травки, а некоторые посоветовала носить с собой. Я нарвала пару пучков и захватила с собой. От воспаления, от поноса, от жара и ещё несколько, так сказать, быстрой помощи. Вот теперь смочив нужную траву водой, я примотала этот компресс к колену пострадавшего.

   – Спасибо, – сказал Арри и, пока я наклонившись стояла над его коленом, вдруг снял с меня шапку.

   – Ой! – пискнула я, схватившись руками за голову. – Зачем?

   – Ой, – сыронизировал он, – а ты, оказывается, девушка? Зачем прячешься?

   – И что? – я отошла от него на шаг, – а как мне по горам ходить, в платье, что ли?

ГЛАВА 13

Утром меня как будто кто толкнул, я подскочила, протирая глаза. Ранее утреннее солнышко заглядывало в обвитое зелёным вьюнком окно, радостно отражаясь в блестящих деталях мебели и рассыпаясь по всей комнате солнечными зайчиками. Я быстренько собралась, да и что там собирать-то было, схватила сумку, потихоньку спустилась с лестницы и как можно быстрее направилась вниз. Где-то часа через три-четыре я дотащилась до своей хижины. Точнее не своей, а походной, но теперь она уже стала моей. Собрала все свои вещи и всё, что там было: крупы, горшочки в которых можно было хоть что-то варить, загрузила оставшееся вяленые мясо и рыбу в безразмерный мешок и пошла назад в замок. Обратно идти было тяжелее и дольше, но что поделаешь, надо же было всё дотащить. Когда я появилась около замка, а точнее зашла на его территорию, то увидела, как на ступенях замка, вытянув больную ногу и положив рядом самодельный деревянный костыль, сидит Арри.

   Мне стал так его жалко! Он сидел, прислонившись спиной к двери, подставив лицо заходящему солнцу, и в моей груди почему-то вспыхнула нежность. Точнее, чуть-чуть шевельнулась нежность. Мне показалось, что он такой хрупкий! Несмотря на то, что это был сильный мужчина, теперь я его достаточно хорошо разглядела, он всё равно какой-то хрупкий.

   Вот ещё, подумала я, с чего мне такие мысли в голову лезут? Помогу ему выздороветь, и он пойдёт своим путём, а я своим. Я быстро, размашистым шагом подошла к Арри.

   – Привет! Ну, как ты тут?

   – О! Вернулась? – он удивлённо открыл глаза. – А я думал, что мы с тобой вчера попрощались навсегда.

    – Не говори ерунды, – обиженно выдохнула я, – сказала же, что вернусь.

   – Спасибо, – он широко улыбнулся, – а это тебе.

   Он протянул мне цветок эдельвейса. Обычного, похожего на белую звезду.

   – Мне? – я удивленно похлопала ресницами и не сразу взяла подарок.

   Удивительно, что единственный, простой на вид цветок вызвал у меня такие приятные эмоции, куда более сильные, чем дизайнерские букеты, вручаемые ко дню рождения или к восьмому марта потому лишь, что так принято. Конечно, люди тратились, оказывали внимание, и я это в принципе ценила, но ведь сейчас был совсем другой случай. Арри с большим трудом передвигался, а поди ж ты! Доковылял до места, где растёт именно тот цветок, о котором я говорила, а не стал рвать шикарные благоухающие розы с ближайших кустов.

   – Тебе. Прости, хрустального не было, – в необыкновенно синих, завораживающих глазах плясали смешинки, – и ещё вот это.

   Он продемонстрировал мне какой-то клык на веревке. Я с опаской взяла его в руки.

   – Это что? – не переставала удивляться я.

   – Коготь дракона, – Арри очень серьёзно посмотрел на меня, – я же должен отблагодарить тебя за спасение.

   – Самый настоящий коготь? – вот это поворот! Я аж задохнулась от восторга, – самый-самый настоящий? А почему такой небольшой, мне казалось, у драконов должны быть такие… почти как кинжалы.

   – Самый-самый, – парень ласково смотрел на меня, или мне так казалось, не знаю, но от радости и осознания, что хотя бы первый необходимый для приготовления лекарства ингредиент найден, у меня даже голова закружилась. Арри кивнул: – Ты права, у взрослых драконов когти мощнее, этот срезан после первого оборота.

   – Где же ты его взял?

   – Нашёл, – Арри с печальным видом посмотрел на полуразрушенный замок и указал куда-то в неопределённом направлении, – тут раньше жила семья, драконы хранили такую традицию: срезали один из первых когтей у сына или дочери и прятали в доме. Говорят, в этих коготочках большая сила… Сила рода.

   – Ты… ты даже не представляешь, как я сейчас счастлива! – подняв голову и оторвавшись от разглядывания ценного подарка, я посмотрела в лицо парню. Кажется, у меня даже слёзы по щекам побежали. – Спасибо! Огромное-преогромное спасибо тебе!

   – Неужели это так для тебя ценно? – задумчиво спросил он.

   – ДА! – только и смогла я произнести.

   – Знаешь, давай-ка я немного замаскирую твою ценность, – он с трудом поднялся и дотронулся до подарка.

   Вдруг лежащий на моей ладони коготь подёрнулся туманной дымкой… И вот, у меня в руках уже лежит скромная подвеска в форме вытянутой серебряной капли на тонкой серебряной цепочке. Арри тут же взял преобразившееся украшение, застегнул цепочку у меня на шее, и подвеска уютно легла на грудь.

   – Теперь никто, кроме тебя, не узнает, что это коготь дракона, а ещё, даже если кто-то захочет отобрать подвеску, она всё равно вернётся к тебе. И будет возвращаться до тех пор, пока ты сама её не снимешь и не подаришь кому-нибудь.

   – Спасибо! – только и смогла сказать я, пребывая в удивлении и восторге.

***

Арген. За два дня до предыдущих событий

   Лошадь я оставил в деревне, договорившись о месте в конюшне трактира с его хозяином – круглолицым конопатым мужичком, имевшим привычку лохматить рыжие кудри пятернёй.

   – Не тревожьтесь, ваша милость, – уверял он меня, – сыта будет кобылка ваша, и овса дадим, и на травку выпустим, и на речку отведём купаться вместе со своими. Можете охотиться сколько угодно!

   Я ему соврал, что собираюсь с приятелями пострелять горных козочек. Сколько дней уйдёт у меня на то, чтобы пешком добраться до замка, а потом ещё найти там печать, я плохо представлял, поэтому не стал заводить разговор о сроках, вручил трактирщику неплохой задаток и пообещал доплатить, если задержусь.

   Почти бегом пересёк раскинувшиеся перед входом в Заброшенное ущелье сады, а потом и виноградники на склонах и стал подниматься вдоль полноводного ручья, жмурясь от слепящего сверкания мокрых камней и кристально чистой воды. Кругом разливалась ледяная свежесть, тонко пахло пробудившейся землёй и нежными травами. Как же хотелось взлететь! Соблазн велик – полчаса и я дома! А топать будь здоров сколько! Увы, не мог я себе позволить такой роскоши, многолюдно стало в долине в последние годы. Не чабаны, так сборщики черемши или чабреца попадались то и дело. Не сомневался, что ведьмы тоже тут шныряют. Даже готовился к тому, что могу встретить их в нашем заброшенном замке. Там уже давно истончилась иллюзорная защита, которую я накладывал поначалу, наверняка подлые змеюки рыщут повсюду в поисках брошенных драконами богатств, могут и в мой дом забрести. По той же причине переночевать решил за пределами замка. Приютил меня одинокий чабан в узкой, но сухой пещере у подножья горы. Он оставил отару на брата и спускался, чтобы проведать жену, та недавно родила, и теперь парень мечтал увидеть своего первенца.

   – Сам-то семейный? – спрашивал чабан, поглядывая на меня с превосходством. – Надо жениться, род продолжать, а то так и превратишься в пыль, вспомнить некому будет.

   Я пообещал в ближайшее время найти невесту, старательно скрывая, как сильно задели меня слова счастливого молодого папаши. Чтобы закрыть тему, притворился спящим – глубоко и протяжно дышал, не реагируя ни на вопросы, ни на поучения. К счастью, чабан скоро успокоился и даже захрапел с присвистом.

   Невесту… Где её найдёшь такую, которой можно доверить свою тайну, при том что тайну эту придётся свято хранить долгие годы. Вспомнились слова отца при нашей последней встрече. Он вёл речь о том, что нельзя мне, оставаясь в Шамбее, семью заводить, значит, нужно покинуть погибающий мир. Другими словами, ради своего личного счастья, я должен бросить людей Форгеста на растерзание ведьмам.

   Нет! Никогда я на это не пойду, даже если как Офимию придётся на всю жизнь стать затворником. Не мог заснуть, воображение подбрасывало картинки семейного счастья, о котором поведал мне случайный товарищ по ночёвке, с каким вдохновением вспоминал он ласковую жену, как мечтал подержать на руках сынишку, как сокрушался о краткости свидания, ведь молодому отцу и влюблённому мужу снова придётся уходить в горы.

   Забылся я глубоко за полночь, а разбудил меня чабан уже на рассвете. Мы наскоро перекусили сухими лепёшками, запивая их водой из ручья. Чабан отказался трогать мои запасы, предложив их поберечь, при этом похвастал, что скоро будет дома, где устроят праздник и так накормят, как мне и не снилось.

   Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны. Мой путь лежал в уютное ответвление долины, где защищённый от ветров и обвалов гордо возвышался наш родовой замок.

   Гордо… как же! Вид запустения и заброшенность больно укололи сердце. Не заглядывал сюда, и не нужно было. Какая печальная картина мне открылась! Пышный сад, которому моя несчастная матушка отдала столько заботы и любви, превратился в дикие заросли. Само здание пострадало от пожаров. Зачем, спрашивается, поджигать? Ну, ограбили, поживились, оставьте замок в покое! Ведьмы – злобные твари, склонные к разрушению всего, к чему прикасаются. Мне пришлось остановиться и закрыть глаза, чтобы немного успокоиться. Нет, в таком виде место, где вырос и был счастлив, я не ожидал застать.

   – Мне просто нужно пройти в отцовский кабинет, открыть сейф и забрать печать.

   Всё! Прочь пустые переживания. Делаю то, зачем появился здесь, и сразу же пускаюсь в обратный путь.

   Чужеродная магия сквозила отовсюду. Я напряжённо вслушивался, подсознательно готовясь к нежелательной встрече. На первый взгляд, всё давно украдено, вряд ли мародёров заинтересует выпотрошенный замок, но кто знает этих ведьм! Осторожно продвигаясь по анфиладе комнат, я достиг развилки. Направо – в кабинет отца, куда мне собственно и надо, налево – танцевальный холл, где проходили праздники, в том числе и последний, посвящённый моей инициации. Что меня потянуло налево? Ностальгия? Воспоминания о счастливом времени в семье? Не нужно было туда ходить, а я пошёл. Вот и получил!

   Мне послышался детский плач. Откуда бы в заброшенном замке драконов мог взяться младенец? Однако я чётко слышал лепет и всхлипы. А ещё просто нестерпимо воняло тухлыми яйцами. Догадки возникали в мозгу одна за другой, я уже почти не сомневался, что в наш замок забрела молодая мамаша с дитём и то ли забыла здесь своего ребёнка, то ли нарочно бросила.

   Переступая через обломки мебели, вышел в центр, осмотрелся и…

   Раздался оглушительный скрежет, ближайшая колонна начала заваливаться прямо на меня. Успел среагировать, отскочил, иначе бы получил такой удар по голове, что оправиться вряд ли бы получилось. Зато с другой стороны на меня стала падать плита. До этого её подпирало бревно, теперь же оно освободилось и тоже стремительно неслось к полу. Я снова отскочил и почти успел, однако бревно защемило мне ногу, а сверху ещё навалилась плита.

   Положение моё казалось безнадёжным. Прямо хоть отпиливай ногу и уползай.

   Регенерация у драконов удивительная. Стоило мне обернуться… Однако я не мог этого сделать. Во всяком случае, прямо сейчас. Неподалёку раздались осторожные шаги. Судя по лёгкости, это был подросток или молодая девушка.

   Ведьма? Селянка? Кто бы это ни был, что ему понадобилось здесь? В любом случае, у меня не было права показываться этому человеку в истинной ипостаси.

   Хотел дождаться, когда незнакомец уберётся восвояси, тогда уже обернуться, одним движением сбросив с себя все эти обломки! Места, к счастью, хватало – до разрушения это было самое просторное помещение замка.

   Мои ожидания не оправдались, человек услышал грохот и решил полюбопытствовать: что же здесь произошло. Или он уловил мой сдавленный стон?

   Паренёк. О, нет! Плавные, хоть и уверенные движения, не слишком развитая мускулатура, мягкие, очень приятные черты лица, белая чистая кожа. Девица, которая почему-то притворяется пастушком.