Зачарованный принц. Валери Лакруа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 Обещание
• ГЛАВА 2 Разные взгляды
• ГЛАВА 3 Разговоры по душам
• ГЛАВА 4 Ты колдун и я колдун
• ГЛАВА 5 Самостоятельный
• ГЛАВА 6 Высшее общество
• ГЛАВА 7 Что это было?
• ГЛАВА 8 Очарован и зачарован
• ГЛАВА 9 Превосходство
• ГЛАВА 10 Точка кипения
• ГЛАВА 11 Понять и простить?
• ГЛАВА 12 Так сложно быть Не собой
• ГЛАВА 13 Открытия Анны
• ГЛАВА 14 Конкуренты и «редиски»
• ГЛАВА 15 Зачарованные мысли
• ГЛАВА 16 ВЗГЛЯД С ДРУГОЙ СТОРОНЫ
• ГЛАВА 17 Не доброе утро
• ГЛАВА 18 Время срывать маски
• ГЛАВА 19 Уроки колдовства
• ГЛАВА 21 Эксперимент Оникса
• ГЛАВА 22 Тайная инспекция княгини
• ГЛАВА 23 В горе и в радости
• ГЛАВА 24 Подозрения
• ГЛАВА 25 Невидимый враг
• ГЛАВА 26 Белый и пушистый зверь
• ГЛАВА 27 Что за зверь этот тигр!
• ГЛАВА 28 Зло из прошлого
• ГЛАВА 29 Испытание дружбы
• ГЛАВА 30 Нити кукловода
• ГЛАВА 31 Больше, чем связь
• ГЛАВА 32 ПРЕСТУПНЫЕ НАМЕРЕНИЯ
• ГЛАВА 33 Страх перемен
• ГЛАВА 34 Мотылёк в паутине
• ГЛАВА 35 ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЬМЫ
• ГЛАВА 36 Адовы создания
• ГЛАВА 37 Чармагеддон
• ГЛАВА 38 За настоящим в будущее
• ГЛАВА 39 Секрет рода Данмар

АННОТАЦИЯ

Быть правителем – большая ответственность. А когда правители ещё и родители – эта ответственность становится неописуемо огромной. И с какими сложностями только не сталкиваются князь и княгиня Данмар, воспитывая любимого шестилетнего сына – маленького колдуна Даниэля. Разногласия, недоверие ребёнка, внезапно проснувшаяся магия – ещё только цветочки по сравнению с переворотом, который готовят невидимые враги. И маленький княжич – главная мишень в достижении их целей.

   #Настоящая любовь родителей и детей, взаимоотношения между супругами, преданная дружба и предательства.

ГЛАВА 1 Обещание.

Обещание — это уже не просто слово, а взятое на себя обязательство, подкрепленное словами.

   Столица Востока – Алура. 1883 год от Великого Освобождения.

   -А если нас увидят? – светловолосый мальчик пяти лет с любопытством взглянул на друга годом старше. Они оба стояли прижавшись к стене, в длинном светлом коридоре, аккурат рядом с широкой дверью ведущей в кухню.

   - А ты – тише мыши, тогда и не увидят, - ответил черноволосый мальчик шести лет, а затем осторожно выглянул из-за стены в дверной проём. Юркнув обратно, он жестом показал другу идти вперёд, но тихо. Тот испуганно вжал голову в плечи.

   - Бастиан! -шепотом обратился к нему старший друг, нахмурившись:

   - Ну ты же – мастер пряток! Тебе сложно просто спрятаться там, - мальчик сделал жест в сторону кухни: - И послушать, о чем они говорят?

   - Твоя мать будет ругаться, если заметит меня! – так же тихо ответил светловолосый Бастиан.

   - Моя мать – никогда не ругается, - уверенно ответил брюнет, неодобрительно смотря на друга.

   - Ну ладно, - сдался мальчик и осторожно обойдя его, пригнулся рядом с дверным проёмом, а затем быстро и бесшумно юркнул внутрь. Брюнет улыбнулся, украдкой выглянув из-за стены. Те, кто был там - в кухне, были слишком увлечены делом и беседой, и его друга даже не заметили. А Бастиан в это время притаился среди бочек и корзинок, стоящих у высокого стеллажа, заставленного разными банками и графинами. Впереди, метрах в пяти возвышался широкий стол, за которым стоял высокий повар в белом халате, с таким же высоким колпаком на голове, закрывающим волосы. Рядом с ним, мелко нарезая на доске овощи большим ножом, стояла женщина лет 23-х. Поверх ее длинного лавандового платья был надет белый фартук. Из-под белой косынки, повязанной на голове выглядывали несколько чёрных локонов.

   Ни повар, ни женщина совершенно не обращали внимания на происходящее. Оба были увлечены приготовлением еды и негромкой беседой.

   - Княгиня, право мне уже неловко! -низким баритоном обратился к женщине повар, складывая в высокую миску уже нарезанные овощи:

   - Ведь готовить – исключительно моя забота.

   - Не волнуйтесь, Феликс, - мягким и высоким голосом отозвалась женщина, положив на доску очередную, вымытую до блеска морковь:

   - Мне совсем не сложно. И потом, вы же знаете, как я люблю готовить. А помогать вам на кухне – одно удовольствие!

   Повар вздохнул, но смущенно улыбнулся, взглянув на неё в ответ. И пару мгновений спустя сказал:

   - И все же мне кажется, что ваше место – рядом с сыном.

   Женщина как-то удрученно вздохнула, на секунду прекратив нарезать морковь. Её красивое лицо неожиданно стало мрачным, а в голосе появились нотки сожаления:

   - Даниэль сейчас играет с Бастианом. И ему, к сожалению не до меня.

   Повар взглянул на неё с большим удивлением и, заметив это, женщина добавила:

   - Не спрашивайте. Просто, с утра мы уже успели немного поругаться.

   - Поругаться? -ещё больше удивился повар.

   Притаившийся в своём укрытии Бастиан бросил взгляд в сторону дверного проёма, откуда на секунду выглянул его друг, и сокрушенно покачал головой.

   Даниэль нервно поджал губы, прижавшись спиной к стене и невольно вспоминая события сегодняшнего утра. А внутри вдруг появилось странное чувство. Чувство, словно он сделал что-то плохое.

    А ведь все так хорошо начиналось!

   Проснувшись в отличном настроении, мальчик уже предвкушал самый замечательный день в своей жизни. Ведь ещё минувшим вечером отец пообещал, что именно сегодня они вместе отправятся на ежегодную ярмарку, кататься на каруселях.

   То, что в комнате утром не было родителей, немного насторожило ребенка. Мама и папа всегда будили его сами. И совсем скоро он услышал в коридоре их пусть и не громкий, но эмоциональный разговор. Эмоции были у мамы. По ее строгому, чуть повышенному тону мальчик понял, что мама злится. И влекомый любопытством, подошёл к двери, чтобы послушать. Отец, как и всегда, говорил спокойно. О том, что пропустит завтрак и не сможет провести день с сыном. Мама тут же начала возмущаться и говорить о том, как по его мнению сможет объяснить это сыну. Который так долго ждал этого дня. Отец тона, в отличие от мамы не повышал. Сказал лишь, что она – мать, и лучше знает, как деликатно преподнести сыну, что папа отлучился по важным делам. Но мама с ним не согласилась. Одержимая эмоциями, она начала припоминать отцу его прошлую отлучку. И в тот раз сын даже ужинать не стал, не увидев за столом папу. А после – и вовсе перестал с ней разговаривать, сильно обидевшись. Она была уверена, что и на этот раз история повторится. Отец снова попытался объяснить, что дело очень важное, но как только он все уладит, то сразу же вернется домой и посвятит себя семье, и только ей. Когда же послышался знакомый звук лёгкого поцелуя, а затем удаляющиеся шаги, мать вдруг в сердцах топнула ногой, а затем громко и негодующе крикнула вслед отцу:

   - Пойми наконец, что нельзя сначала пообещать, а потом – улизнуть!

   В тот момент Даниэль ощутил чувство, не сравнимое с простой обидой. Оно было другим: неистовым и раздражительным. Его обманули! И все светлые надежды в миг рухнули, как песочный замок. Одержимый неистовым чувством раздражения и предательства, мальчик нервно сорвался с места, в пол секунды пересекая комнату. Остановился возле стола, на котором ещё с вечера оставил своих любимых деревянных солдатиков: подарок отца на шестой день рождения. В порыве гнева мальчик схватил одного из них, и тяжело дыша от переполняющих эмоций, швырнул солдатика прямиком в стекло закрытого окна, находящегося напротив. На звон разбитого стекла, как и ожидалось, прибежала мама. Застыв на пороге, она потрясенно оглядела комнату, а заметив разбитое окно и осколки стекла, разлетевшиеся по полу и части стола, испуганно подбежала к сыну. Даниэль не смог объяснить, что произошло. Пока она осматривала его с головы до ног на предмет повреждений, он лишь стоял, с каменным и суровым выражением лица, не сказав ни слова. И лишь когда она заметила на подоконнике отлетевшую от солдатика ногу, то все поняла. Но ответить мальчик по прежнему не смог. Он лишь нервным движением увернулся от ее рук и бросился прочь, из комнаты.

   За завтраком история повторилась. Мать была расстроена его поведением. Но этого оказалось мало. Чувство раздражения никак не желало покидать ребенка. И он демонстративно отодвинул в сторону тарелку с завтраком, выйдя из-за стола, и игнорируя все просьбы матери вернуться и все объяснить. Да и не знал, как.

   Конечно же, мама поспешила следом. Отделаться от неё никак не получалось. Да еще и этот строгий тон, которым она никогда прежде не говорила с Даниэлем, заставлял распаляться все больше. Но в тот момент Вселенная, видимо была на его стороне. Мать от праведного гнева отвлёк звонок в дверь. И появившиеся на пороге дядя Дориан с сыном Бастианом стали настоящим спасением для мальчика. Все раздражение словно рукой сняло. На смену ему пришла радость - видеть лучшего друга. И надежда все же попасть на ярмарку. Но мечтам не суждено было сбыться. Хоть мама и забыла о своей недавней злости, новость о том, что дядя Дориан тоже должен отлучиться по важным делам, поразила Даниэля. Они, что все сговорились?!

   Бастиана и Даниэля попросили поиграть в гостевой зале, и дальнейшего диалога мальчик так и не услышал. Но с той минуты и маму рядом больше не видел. Он замечал, как она ходит в его комнату, чтобы убрать стекла. Видел её грустный, огорченный взгляд, направленный на него. Но не подходил, продолжая играть или беседовать с другом, намеренно игнорируя её. Его снова предали! Вот как после этого доверять взрослым, которые даже не сдерживают своих обещаний?

   И сейчас, там на кухне его мать делилась своими переживаниями с поваром. Вместо того, чтобы отвести на обещанную ярмарку, наконец! Пусть и без папы, без дяди Дориана, но все же! Раздражение снова поднималось удушливой волной из глубин детской души. Но на этот раз Даниэль решил тихонько послушать, что о нем говорят взрослые. И именно поэтому послал в засаду лучшего друга – Бастиана.

   Когда княгиня излила душу, повар сочувственно улыбнулся, покачав головой. И утешительно заявил:

   - Не переживайте, княгиня. Все образуется.

   -Сомневаюсь, - с грустью вздохнула она, передав ему в руки доску с нарезанными овощами:

   - Он даже разговаривать со мной не хочет.

   Повар снова покачал головой.

   - Видите ли, княгиня, - неспешно начал он своим глубоким баритоном, помешивая что-то в глубокой миске:

   - Каждый из нас испытывает раздражение, когда что-то идет не так. И это раздражение побуждает нас атаковать, - поймав заинтересованный взгляд, он рассудительно продолжил, осторожно переливая содержимое миски в небольшие формочки:

   - Часто даже мы – взрослые, не знаем, почему мы раздражены и, что мы вообще раздражены. Ребенку же очень трудно владеть эмоцией, если он не понимает, что с ним происходит.

   Княгиня слегка озадаченно посмотрела на него, и даже приоткрыла рот, но повар её опередил, с веселой усмешкой заявив:

   - Я помню, мой сын был очень удивлён, когда однажды я ему сказал, что его всё раздражает потому, что он давно не ел. С тех пор с раздражённостью от голода ему стало справляться гораздо легче.

   Княгиня удрученно покачала головой:

   - Мне кажется, все дело в невыполненном обещании. Возможно, Даниэль услышал наш с Владом разговор, и поэтому так рассердился.

   Повар тяжело вздохнул и вдруг назидательно произнёс:

   - Следите за тем, что говорите и делаете, - взглянув на княгиню, он тепло улыбнулся, добавив:

   - Потому, что маленькие глазки наблюдают за вами.

   Сидящий в «засаде» Бастиан испуганно замер, едва дыша, и с опаской взглянул в сторону двери. Даниэль осторожно выглянул из-за косяка, показав другу большой палец, и давая понять, что взрослые просто разговаривают, и его никто не увидел.

   - А вообще – поговорите с мальчиком, - негромко сказал Феликс, бросив короткий взгляд на женщину:

   - Понятно, что обещания необходимо выполнять. И это – своеобразный долг. Но знаете, мне кажется Даниэль поймет, если вы объясните ему, что отец тоже бывает очень нужен людям, от этого никуда не деться. Ведь на него возложена огромная ответственность.

   - А сын – будто и не ответственность, - буркнула княгиня, взяв в руки полотенце и принялась нервным движением вытирать доску от мелкого мусора.

   - Вы меня немного не поняли, - негромко сказал Феликс и рассудительно добавил:

   - Это ведь касается обещания? Так вот, скажите мальчику, что отец не смог выполнить его сегодня. Но, скажем, сделает это завтра. Потому, что если он дал обещание, то непременно выполнит. А то, что он отлучился по срочным делам – это необходимость. И никто из взрослых от этого не застрахован. Ведь у каждого есть зона ответственности. А у папы таких зон – целых две. Государство и семья.

    «Которые разрывают его на части» подумал сидящий в укрытии Бастиан, покачав головой. Даниэль явно был не прав. И повел себя ужасно плохо, по отношению к маме. Бастиан на секунду представил, что почувствовал бы он, оказавшись на месте Даниэля. И понял вдруг, что огорчился бы. Но не до такой уж степени! Обижать маму нельзя! Она – самый дорогой человек на свете, на равне с папой. А в некоторые моменты – даже больше!

   Разговор тем временем продолжился, и мальчик прислушался.

   Княгиня с грустью вздохнула и вдруг услышала за спиной громкое шипение. Резко обернувшись одновременно с поваром к большой печи стоящей позади, женщина охнула и хотела было броситься к печке, но Феликс её опередил, схватив со стола большой деревянный черпак.

   Из открытого зева печки валил белый и густой пар. Котёл с водой, стоящий внутри перекипел, и жидкость полилась через край, затушив огонь.

   - Ох, как же так! - с досадой вздохнула женщина, но повар разогнал рукой пар, мягко сказав:

   - Ничего страшного. Сейчас поменяю дрова и все будет хорошо.

    Пока взрослые суетились у потухшей печки, Даниэль аккуратно выглянул из-за стены. На глаза мальчика тут же попалась большая миска с фруктами, стоящая с краю большого стола. Живот предательски заурчал, напоминая о том, что с утра у него и крошки во рту не было. В голове появилась мысль: как бы незаметно пробраться к фруктам?

   Голубые глаза жадно сверлили голодным взглядом лежавший на самом верху апельсин. Но тут произошло невероятное. Фрукт окутало слабым свечением. Апельсин воспарил над миской и тут же исчез, в одно мгновение оказавшись в руках ошарашенного Даниэля. С испугом взглянув на кухню и заметив, что взрослые все еще увлечены разбором дров в печи, мальчик юркнул за стену, оседая на пол. И огромными глазами смотря на большой апельсин, в своих ладонях.

   - Ну ты даешь! -послышался рядом тихий и удивленный голос Бастиана. Светловолосый мальчик уже стоял над ним, ошарашенно глядя на апельсин.

   -Ты это видел?! -в пол голоса поразился Даниэль, поднимаясь. И приложив палец к губам, схватил друга за руку и побежал с ним прочь, вдоль коридора.

ГЛАВА 2 Разные взгляды.

«Детей не отпугнешь суровостью, они не переносят только лжи» Лев Николаевич Толстой.

   Даниэль и Бастиан спрятались под столом, в импровизированной палатке из одеял и сидели там, словно заговорщики. Темноту внутри палатки разгонял свет маленького застекленного фонарика, стоящего на полу.

   - Мы делили апельсин, - негромко напевал Даниэль, очищая толстую кожуру от фрукта: - Двое нас, а он – один!

   - Как же тебе это удалось? -тихо поражался Бастиан, сидя напротив и поджав колени к груди, обтянутой светлой рубашкой. Даниэль бросил последний кусок кожуры в кучку на пол, с хитрецой взглянув в ответ. И принялся разделять апельсин пополам, едва слышным шёпотом ответив:

   - Я сам в шоке. Мне просто очень сильно захотелось этот апельсин. А дальше – он сам появился в руках.

   Бастиан округлил серо-голубые глаза:

   - Это же – настоящая магия!

   Даниэль довольно улыбнулся, вручая другу половинку фрукта.

   - Прямо, как у твоего отца! -продолжил тихо восхищаться светловолосый мальчик.

   Даниэль приложил палец к губам, и невольно улыбнулся. Друг был прав и спорить было не с чем.

   - Значит – я тоже колдун. Как папа! -с гордостью заявил он.

   Бастиан ненадолго задумался, а затем спросил:

   - Что ты будешь делать дальше?

   Друг отвлёкся от поедания апельсина, и мальчик тихо прошептал:

   - Нужно рассказать папе. И маме тоже.

   Даниэль отрицательно махнул головой, нахмурившись. И дожевав дольку, вытер рот тыльной стороной ладони, прошептав в ответ:

   - Не нужно.

   Бастиан удивлённо взглянул на него, положив в рот дольку фрукта, и друг тихо продолжил, придвинувшись ближе:

   - Нельзя. Иначе родители могут запретить мне колдовать.

   - А если… не запретят?

   - Запретят, ещё и как! -в пол голоса возмутился Даниэль:

   - Они даже про обещание сходить на ярмарку забыли!

   - Тут ты сам виноват, - тихо прошептал в ответ Бастиан и тут же припомнил другу утреннее происшествие. Даниэль поморщился.

   - Тебе нужно извиниться перед мамой, и…

   Договорить мальчик не успел, услышав скрип открывающейся двери. Даниэль тут же затушил фонарь, жестом показав другу сидеть тихо. Когда край одеяла начал медленно подниматься вверх, и в следующую секунду мальчики услышали низкий бархатный мужской голос:

   - Попались!

   - Здравствуйте! – звонко произнёс Бастиан, увидев перед ними мужчину с красивым, но уставшим аристократически бледным лицом, обрамленным чёрными волосами до плеч. Мужчина тепло улыбнулся в ответ, присев на пол и придерживая крепкой рукой край одеяла:

   - Привет малыш.

   Пока Даниэль не веряще смотрел на него, со стороны двери послышался высокий и ласковый мужской голос:

   - Бастиан!

   - Папа! -тут же обрадовался светловолосый мальчик и юркнул в проход, мимо мужчины, бросаясь в сторону голоса.

   Как только шаги малыша стихли, брюнет с уставшей улыбкой взглянул на Даниэля и, забравшись в палатку сел напротив, подогнув под себя ноги.

   Мальчик с облегчением вздохнул, улыбаясь в ответ и придвинувшись, тут же крепко обнял отца, посмотрев в его золотисто-карие глаза. Которые от ласковой улыбки загорелись внутренним золотистым светом, словно в их тёмной глубине отражалось солнце.

   - Я тоже очень соскучился, сын, - с бархатными нотками в низком голосе произнёс Владислав, обнимая мальчика в ответ и поцеловав в макушку черных слегка вьющихся волос.

   На мгновение забылись все обиды. Утонув в родном тепле объятий, вдыхая такой любимый запах ветра, Даниэль блаженно зажмурил глаза, прижавшись к крепкой груди отца, обтянутой чёрным камзолом с золотистыми узорами.

   - Нам нужно поговорить, - неожиданно серьёзный голос вырвал ребёнка из чувства блаженства, заставив внутренне напрячься. И отстранившись, Даниэль внимательно взглянул на отца. Взгляд золотисто-карих глаз оставался светлым и ласковым, но совершенно не сочетался с серьёзными нотками низкого голоса:

   - Расскажи ка мне, что произошло сегодня утром.

   Мальчик нервно сглотнул, опуская взгляд. И догадался, что мама наверняка всё ему рассказала. Обида на секунду кольнула детское сердце, но он понимал, что врать бесполезно. Отец был одним из тех, кто мог видеть насквозь. Читать мысли и воспоминания. И ложь распознавал сразу же. Вот только простить он мог всё, что угодно. Кроме этой лжи.

   Молчание затягивалось и Владислав решил мягко подтолкнуть сына к ответу:

   - Я знаю, что ты – храбрый и смелый мальчик. И сейчас прошу, наберись смелости признаться в том, что натворил.

   Его голос звучал мягко, почти ласково. Но в нём неуловимо проскользнули твёрдые нотки, которые можно было уловить лишь тем, кто хорошо знал Владислава. А это означало одно. Либо говорить правду, либо выслушать её из его уст. Только второй вариант всегда нёс за собой не слишком хорошие последствия. И зная об этом, Даниэль тихо и сожалеюще признался во всём, что произошло. Начиная с момента с услышанным разговором, заканчивая ссорой с мамой. О том, что происходило после, мальчик благоразумно промолчал. Ведь отец не станет лезть к нему в голову, когда он во всём признался добровольно?

    Отец слушал и не перебивал. На лбу то и дело проявлялась суровая горизонтальная морщинка, но она тут же разгладилась, стоило сыну робко и искренне сказать напоследок:

   - Прости папа. Я обещаю, что сейчас же извинюсь перед мамой и больше никогда-никогда так не поступлю!

   - Я рад, что ты осознаешь свои ошибки, - кивнул отец, но тут же в его низком бархатном голосе появилась нравоучительная строгость, как и во взгляде:

   - Но так же ты должен понять, что подобные поступки должны наказываться.

   Даниэль вздрогнул, нервно сглотнув. Отец продолжил, не меняя тона, но и не повышая его:

   - Поэтому, в качестве наказания – о походе на ярмарку не может быть и речи.

   Мальчик возмущенно округлил глаза:

   - Но ты же обещал!

   Владислав кивнул:

   - Я знаю. Но ты повёл себя плохо, поэтому пока твоё поведение не исправится так, чтобы я мог тобой гордиться, выполнение моего обещания откладывается. На сегодня – определённо точно.

   Мальчик обиженно взглянул на него, и Владислав, поймав этот взгляд, взял сына за руки, на этот раз мягко, но поучительно обращаясь к нему:

   - Каждый поступок заслуживает оценки. И сейчас подумай – а хорошо ли ты поступил, по отношению к маме? Тогда ты сам поймёшь, что моё наказание имеет смысл. Так вести себя нельзя.

   Даниэль уныло вздохнул:

   - Я понимаю.

   - Вот и хорошо, - Влад легонько потрепал сына по чёрным, слегка вьющимся волосам:

   - А сейчас пойди и извинись перед мамой. И если завтра ничего плохого не натворишь – мы сходим на ярмарку.

   - А если ты опять уйдешь, по важным делам? -недоверчиво спросил мальчик, взглянув на отца.

   Владислав улыбнулся, обнимая его за плечи и прижав к груди:

   - На этот случай я обязательно что-нибудь придумаю.

   Крепко обняв сына он на мгновение прикрыл глаза, искренне надеясь, что поступает правильно. Что это наказание – разумно и справедливо. Однако где-то глубоко в душе он в этом очень сомневался. Боясь, что наказывая Даниэля, расписывается тем самым в собственном бессилии. В том, что не смог придумать более конструктивного метода решения проблемы.

   Как только ребёнок отстранился, Владислав улыбнулся, мягко сказав:

   - А сейчас пора найти маму.

   Как только оба выбрались из палатки, мама нашлась сама. Анна стояла в дверном проёме, опираясь плечом об косяк и с неодобрением взглянув на супруга, с подчёркнутой строгостью обратилась к нему:

   - Владислав?

   - Мамочка! -громко выкрикнул Даниэль, отвлекая её внимание на себя, и подбежал, крепко обняв за талию и впечатавшись лбом в её живот. Опешившая княгиня растерянно опустила взгляд, обняв сына за плечи, когда он поднял голову, смотря на неё снизу вверх своими большими голубыми глазами.

   - Прости меня пожалуйста! -умоляюще и жалобно произнёс мальчик:

   - Я повёл себя очень плохо. Но я обещаю, что больше никогда так не поступлю! Прости.

   Анна опустилась на корточки, крепко обняв сына, и ласково ответила:

   - Конечно же я тебя прощаю, родной! И я верю, что ты больше так не поступишь, потому, что очень люблю тебя!

   Поцеловав ребёнка в щеку, затем в другую, мать ласково провела ладонями по его взъерошенным волосам, бросая укоризненный взгляд в сторону стоящего за спиной мальчика Влада.

   - А сейчас иди в столовую. Там Бастиан с дядей Дорианом. Они останутся на обед. И придёт тётя Алиса. – ласково обратилась к Даниэлю Анна и сын улыбнувшись, отпрянул от неё, пустившись прочь из комнаты.

   Анна поднялась на ноги, скрещивая руки на груди. Владислав улыбнулся, приближаясь и протягивая к ней руки, но супруга увернулась от объятий, с нравоучительной строгостью заявив:

   - Ты повёл себя отвратительно, Владислав!

   - В чем конкретно? -изогнув чёрные брови, поинтересовался он, остановившись напротив. Но обнять не пытался, с удивлением смотря в строгое лицо супруги.

   - Ты наказал сына! – с негодованием в звонком голосе ответила Анна, и тонкие брови её сошлись на переносице. Не успела она продолжить, как супруг мягко и рассудительно парировал:

   - Это – необходимость. Наказание было не запредельным и не жестоким. И наш сын должен понимать, что есть правила, которые необходимо соблюдать. И, что родительское слово – железное слово. Иначе… .

   - В его поведении виновен только ты! -осуждающе перебила его Анна, повышая тон:

   - Говоришь, родительское слово!? Ты сам его нарушил ещё утром, Влад! И Даниэль всего лишь…

   - Тише, - Влад прикрыл рот Анны ладонью, заставляя замолчать:

   - Ты слишком громко кричишь. Не нужно, чтобы он опять всё услышал.

   Анна вспыхнула, но вдруг вспомнила слова повара Феликса, сказанные пару часов назад: «Следите за тем, что говорите и делаете. Потому, что маленькие глазки наблюдают за вами.» Пораженно застыв с приоткрытым ртом, княгиня вдруг осознала, что оба они правы. Гнев слегка утих. По крайней мере, её недовольный тон стал на несколько оборотов тише, стоило Владу отнять ладонь от её рта:

   - Ты не сдержал обещания. А значит – подорвал доверие, Владислав! И только из-за этого наш сын повёл себя подобным образом!

   Влад покачал головой, не соглашаясь с ней:

   - Дело не в том. И ты сама прекрасно это понимаешь.

   Под его пристальным взглядом гнев Анны снова утих, а Влад продолжил тихо и спокойно:

   - Даниэль рассказал мне, с чего началась его агрессия. А началась она с услышанного между нами разговора. В котором ты, солнце моё, - на последних словах он сделал подчеркнутое ударение, и только затем продолжил:

   - Слишком громко кричала, рядом с его комнатой. И если бы ты на секунду подумала и отошла бы подальше, ничего бы не случилось. Даниэль не узнал бы о моём уходе раньше времени, а следовательно – не разозлился бы.

   Анна смотрела на супруга прямо, совершенно не пугаясь пристального взгляда, способного проникнуть в самую душу. Гордо вздернув голову и расправив плечи, она негромко но настойчиво ответила:

   - Видимо ты очень плохо знаешь своего сына, Владислав! И я скажу, почему. Потому, что в последнее время он видит рядом лишь меня. И когда ты покидаешь нас, Даниэль начинает сердиться. Но он не скажет об этом прямо. Поэтому начинает вести себя, как сегодня.

   Сделав паузу и удостоверившись, что супруг смотрит ей в глаза, Анна продолжила:

   - Он отказывается от еды, просто встаёт и уходит из-за стола. Прекращает разговаривать со мной и вообще хоть как-то реагировать на моё присутствие. И всё это – лишь твоя вина!

   Стоило ей высказаться, как из гостиной донёсся громкий и мягкий голос пришедшей Алисы:

   - Всем привет!

   - Мамочка! -вторил ему радостный выкрик Бастиана издалека, под громкий топот маленьких ног.

   - Думаю, дискуссия окончена? -мягко обратился к недовольной супруге Влад, и поймав её секундное замешательство, ухватил под руку и повёл встречать гостью.

ГЛАВА 3 Разговоры по душам.

«Чтобы судить о ребенке справедливо и верно, нам нужно не переносить его из его сферы в нашу, а самим переселяться в его духовный мир» Николай Иванович Пирогов.

   Обед выдался на славу. Повар Феликс и Анна успели приготовить целую кучу разнообразных блюд, а пока княгиня занималась семьёй, Феликс напоследок испёк шикарный клубничный пирог со взбитыми сливками, который приберег на десерт.

   Впервые за несколько недель две семьи собрались вместе за большим столом в трапезной зале. Подобные посиделки в последнее время устраивать часто не удавалось. Ввиду загруженности Влада и Дориана.

   Мальчики сидели рядом, напротив Алисы и Дориана, а во главе стола находились Влад и Анна. Пока взрослые беседовали между собой, обсуждая отнюдь не проблемы, а своих детей, сами дети тихонько переговаривались между собой, иногда устраивая бои на вилках. И были пойманы с поличным, когда это заметил Дориан. Хмурое лицо отца тут же заставило Бастиана первым бросить вилку на стол, виновато втянув голову в плечи. И только после суровый взгляд мужчины заметил и Даниэль. Невинно улыбнувшись, мальчик перехватил поудобнее вилку, которой ещё пару секунд назад весело играл с другом.

   - Мальчики? -подчёркнуто строгим тоном обратился к обоим Лакруа, заставив и остальных обратить внимание на детей:

   - Если вам скучно - это не значит, что во время еды можно позволять себе игры! Особенно - со столовыми приборами!

   Алиса с осуждением покачала головой, пожурив мальчиков указательным пальцем, а Влад обратил внимание на полупустые тарелки детей.

   - Наверное они уже наелись, - спокойно обратился он к хмурому другу и по совместительству главу безопасности своего государства.

   - Значит – самое время для десерта! -откуда-то со стороны раздался бодрый голос повара, появившегося в открытых настежь дверях. В руках Феликса был серебряный большой поднос, на котором стояла стопка белоснежных тарелок, десертные вилочки и главное блюдо дня: большой клубничный пирог, украшенный взбитыми сливками.

   - Десерт! – в один голос радостно провозгласили мальчики, поднявшись над поверхностью стола и огромными от счастья глазами смотря на приближающегося повара.

    Пирог получился очень вкусным, и довольные дети вскоре отодвинули пустые тарелки, откинувшись на спинки стульев.

   - Вкуснятина, правда? -довольным высоким голосом обратился к другу Даниэль. Тот кивнул светловолосой головой.

   - А моя мама тоже умеет печь пироги! -с гордостью заявил вдруг Бастиан.

   - И моя! -не остался в долгу Даниэль и бросив взгляд на сидящую во главе стола Анну, с надеждой спросил:

   - Правда мам?

   - Конечно же, родной, - с улыбкой отозвалась она.

   - О! -возбуждённо воскликнул Бастиан, вскинув вверх указательный палец:

   - У меня идея! А давайте устроим состязание для наших мам! Кто испечёт самый вкусный пирог!

   Взрослые с усмешкой переглянулись.

   - Идея не плохая, - поддержал сына Дориан, тут же получив тычок в бок от сидящей рядом Алисы.

   - Что такое, милая? -с наигранным непониманием произнёс он, взглянув на супругу:

   - Боишься проиграть?

   - Скорее нас ждёт ничья, - ласково произнесла Анна, улыбнувшись друзьям.

   Алиса покачала головой, переведя взгляд на наблюдающих за ними детей.

   - Ребята, - мягко обратилась она к мальчикам:

   - Думаю, вам пора поиграть.

   - Ага, - кивнул Бастиан и хотел было подняться из-за стола, но осёкся, вспомнив, что сначала нужно получить на это разрешение.

   - Тогда, - так же мягко продолжила его мать:

   - Берите с собой отцов, и пойдите поиграйте.

   - А как же вы? -Дориан тут же повернулся к супруге.

   - А нам с Аней надо посекретничать, - с лукавой улыбкой ответила Алиса, бросая на мужа многозначительный взгляд серых глаз.

   - Пошли папа! -Даниэль тут же подорвался из-за стола, подбежав к Владу и хватая того за рукав чёрного камзола.

   - Идём, - с улыбкой отозвался тот, поднимаясь и Дориан поднялся следом, поймав в объятия бегущего к нему сына и поднимая на руки.

   Алиса пересела на освободившееся место рядом с подругой. И как только отцы с сыновьями под звонкие детские возгласы покинули трапезный зал, она с любопытством уставилась на Анну, развернувшись к ней лицом.

   - Итак, подруга, - деловито начала Алиса, привлекая внимание повернувшейся к ней Анны, и продолжила:

   - Так, кто же на самом деле виноват в сегодняшнем инциденте с Даниэлем?

   Анна растерянно моргнула, но сразу же уверенно ответила:

   - Всё из-за того, что Влад не сдерживает обещаний. Я всё понимаю, но…

   - И ничего то ты не понимаешь, - покачала головой Алиса:

   - Я уже вижу явную проблему в ваших отношениях.

   - С кем? -не поняла Анна: - С Владом?

   - С Даниэлем, - подчеркнутым тоном ответила Алиса.

   - Мальчик тут не при чем, - тут же ответила Анна, но подруга лишь нахмурилась:

   - Серьёзно? И не он повёл себя неуважительно по отношению к тебе?

   Анна вздохнула, опуская взгляд но лишь на секунду. И вновь взглянув на Алису, уверенно отозвалась:

   - Он сделал это не со зла. И я Влада ещё утром предупреждала, что так всё и будет. Кто бы ещё меня послушал?

   Алиса сосредоточенно кивнула, не спуская пристального взгляда с подруги.

   - И вообще, - Анна убрала с лица выбившуюся из косы прядь чёрных волос, негромко сказав:

   - Ему нужно внимание отца. И я не могу дать Даниэлю того, что может дать только Влад. – в следующее мгновение в её голосе появились нотки осуждения:

   - Но Владу плевать! Он постоянно занят! Все эти обещания: «Я освобожусь, и буду полностью в вашем распоряжении» - я слышу уже неделю!

   Алиса выставила руки ладонями вперёд, со словами:

   - А теперь - замолчи и успокойся.

   Сказано это было абсолютно спокойным тоном, и Анна невольно замолчала с лёгким непониманием смотря на сосредоточенную подругу. Алиса редко была такой с ней. И обычно это означало- ей совершенно не нравится то, что делает Аня. Аня в свою очередь не понимала, что делает не так.

   - Разве я не права? -озадачилась она, после минутной паузы.

   - А разве права? -в ответ спросила Алиса, и в её следующих словах появились нотки нравоучительной строгости:

   - Ты должна быть его опорой и поддержкой, Аня. Ты должна понимать, что твой супруг разрывается на части, между семьёй и государством. И вместо того, чтобы поддержать его, ты нападаешь!

   - Что по твоему мне еще остаётся? -с лёгким возмущением ответила та:

   - Каждый раз, когда Даниэль ложится спать, Влад обнадеживает его какими-то обещаниями. А утром выясняется, что ему срочно нужно отправиться в Дом Советов, чтобы решить очередную важную проблему! И каждый раз сын обижается на меня, в первую очередь!

   Сделав паузу и удостоверившись, что Алиса не собирается её перебивать очередным нравоучением, Анна с толикой грусти и отчаяния добавила:

   - Я уже не знаю, что делать. Сыну нужно внимание отца. И когда Даниэль понимает, что его снова не будет дома- он…

   - Отрывается на тебе, - закончила за неё Алиса и тут же добавила:

   - Проблема не в отце, Аня. Проблема в том, что ваш сын с колыбели избалован его вниманием. Отец всегда рядом, по первому его требованию. И делает только то, чего хочет сын. И ты так же потакаешь Даниэлю. Прощаешь все его капризы, даже не пытаясь объяснить, что так себя вести нельзя. И именно из-за твоей мягкотелости Даниэль ни во что тебя не ставит.

   Анна покачала головой, не соглашаясь. И тут же спросила:

   - А разве Бастиан так же не избалован вниманием Дориана?

   Алиса улыбнулась:

   - Нет. Потому, что Бастиан привык, что если папы нет рядом, значит он занят. Мой сын понимает, что на Дориана возложена большая ответственность. И поэтому он может долго пропадать, но сын знает, что рядом всегда есть я- мама. И он, в отличие от Даниэля, не позволяет себе неуважительного поведения в мой адрес.

   - Это – не акт неуважения, Алиса, -не согласилась с ней Анна:

   - Даниэль просто злится на Влада за то, что он не выполняет обещания. В конце концов он – личность и имеет право на собственное мнение.

   Алиса кивнула:

   - Личность, не спорю.

   И сделав короткую паузу, с нотками нравоучения добавила:

   - Но у него должны быть определены рамки поведения. Строгие правила, которые нельзя нарушать. А Даниэль не знает их, этих рамок. Потому, что он знает точно – состроит жалобные глазки и ты его простишь. Ты же так и поступила сегодня, верно? А Влад всё сделал правильно. И дело не в треклятых обещаниях. Ваш сын должен понимать, что в жизни далеко не всегда всё будет происходить так, как он хочет. И мир не всегда будет откликаться на его желания. И это – совершенно не повод проявлять подобные вспышки злости. Особенно в адрес матери.

   Взяв ладони Анны в свои, Алиса негромко но вкрадчиво произнесла, смотря ей прямо в глаза:

   - Это не Влад отдаляется от вас. Это Даниэль отдаляется от тебя, Аня. И если ты оставишь все, как есть, дальше будет лишь хуже.

   Анна с грустью взглянула в ответ:

   - Но, если он вдруг замкнется в себе, после наказания? И будет таить обиду…

   - Не будет, - уверенно перебила её Алиса, крепче сжав её ладони в своих:

   - Он все понимает. Но зачастую без наказания невозможно воспитание. Я не говорю, что нужно кричать на него, бить розгами за каждое ослушание или лишать детских радостей. Но дать понять, что поступок плохой - нужно. Как бы тебе этого не хотелось, но Даниэль действительно нуждается в чётких правилах и границах. Как и любой ребенок его возраста.

   Анна задумчиво увела взгляд, и уголки чувственных губ опустились вниз. Алиса протянула к ней руки, взяв ладони подруги в свои. И мягко произнесла, привлекая к себе внимание:

   - Ты слишком импульсивна в последнее время. Попробуй в следующий раз выразить своё недовольство более спокойно. И уж тем более, как можно дальше от сына.

   - Хочешь сказать, что у тебя никогда не было ситуаций, когда тебя распирает от праведного гнева? – с недоверием спросила Анна, разжимая ладони и взяв в руки бокал недопитого вина.

   - Такие ситуации есть в каждой семье, - спокойно ответила Алиса и добавила чуть поучительным тоном:

   - Перед тем, как устроить скандал, задай себе один вопрос.

   - Какой? -с интересом смотря на неё, спросила Анна.

   - Ты хочешь быть права или счастлива? -улыбнулась Алиса:

   - И если ответ кроется во втором варианте, старайся сдержать эмоции. Спокойствие – гарантия счастья. Уж я то знаю.

   И пока Анна размышляла над услышанным, подруга тихо по секрету рассказала о том, что и у них с Дорианом не всегда бывает все гладко. Но в подобных ситуациях Алиса всегда проявляла спокойствие, особенно, когда инициатором драмы становился Лакруа. Поводов у него находилось много. От работы Алисы в школе, когда сын вынужден был проводить время с чародейкой Малисентой и другими пятилетками, за которыми присматривала та. Ещё одним весомым, по мнению Дориана поводом для выявления недовольства становилось упоминание о Рамзуле- правителе юго-восточного клана оборотней. Оборотень был частым гостем в Доме Советов, и разумеется, пересекался с Дорианом. Не смотря на то, что Рамзул уже пять лет был женат, он каждый раз вспоминал Алису и передавал ей привет. Разумеется, вампира это злило. Алиса понимала, что Дориан просто ревнует. Но каждый раз ей приходилось объяснять ему, как маленькому ребенку, что она любит только его: своего дорогого супруга. Что у них самая замечательная семья и прекрасный сынишка. И она не представляет, какой была бы жизнь без них. Обычно, это помогало и Дориан успокаивался. Но ровно до следующей встречи с Рамзулом. И тут Анна поняла, что её проблемы кроются в её собственном поведении. Было не слишком приятно это осознавать, но пришлось. Так же, как и задаться целью – все изменить. Наладить отношения с сыном, поддерживать супруга и сохранить взаимопонимание и любовь в семье.

ГЛАВА 4 Ты колдун и я колдун.

Дети хуже засыпают в присутствии того родителя, которого больше любят потому, что стремятся удерживать его рядом как можно дольше. Фредрик Бакман

    За окном зажигались первые звезды. Маленькие светлячки парили над горящими застекленными лампадками, освещающими веранду мягким янтарным светом.

   В доме стало тихо. Гости ушли ещё на закате, повар тоже отправился домой, чтобы утром вновь приступить к своим обязанностям. Всем и каждому нужно было отдыхать и набираться сил, для нового дня.

   Только Даниэль совершенно не желал спать. Владислав уже успел рассказать ему очередную историю на ночь, но сон никак не шёл после насыщенного событиями дня.

   - Пап, - негромко обратился к отцу мальчик, сидя в застеленной кровати и поправив воротник синей шёлковой пижамы:

   - Мне что-то спать совсем не хочется.

   Влад устало покачал головой, сидя на краю кровати и обняв мальчика за плечи притянул к себе, мягко сказав:

   - Понимаю. Но отдыхать нужно. Тем более, завтра рано вставать и идти в школу.

   Даниэль уныло вздохнул, прижавшись виском к груди отца и Влад почувствовав, что с ним что-то не так, наклонил голову, заглядывая сыну в лицо.

   - Что-то случилось? -участливо спросил он, коснувшись пальцами круглого подбородка, заставив мальчика поднять голову и посмотреть на него. Даниэль не ответил, натянув на лице улыбку. И вдруг резко отстранился, сев точно напротив отца.

   - Папа, - тихо произнёс он, смотря на Влада своими большими голубыми глазами:

   - Ты ведь колдун?

   - Конечно же, - улыбнувшись, ответил отец, протянув руку и пригладив тёмные волосы сына.

   - Значит, и я – колдун? -с возбуждением в тонком голосе спросил ребенок и в глазах появилось восхищение.

   Влад кивнул.

   - Значит я тоже могу колдовать? -снова спросил Даниэль, подпрыгнув на месте от возбуждения. И отец растерялся. Он ожидал подобного вопроса, но не так скоро.

   - Можешь, - ласково ответил он вскоре, вновь пригладив волосы сына и убрав ладонь, добавил:

   - Только для этого тебе нужно ещё немного подрасти.

   - Но я же уже большой! -возмутился вдруг мальчик. Влад усмехнулся, покачав головой:

   - Магия придет тогда, когда ты будешь к этому готов.

   - Я уже готов! -со всей ответственностью заявил Даниэль. И заметив лёгкие нотки недоверия на лице отца, насторожился.

   - Папа, - как можно тише обратился он к отцу:

   - А когда ты впервые обрёл магию?

   - Ты действительно хочешь это знать? -словно сомневаясь, переспросил Влад. Сын кивнул и он вздохнув, сел поудобнее, негромко ответив:

   - Тогда мне исполнилось шестнадцать.

   - И тебе разрешили колдовать? -с интересом смотря на отца, снова спросил ребенок. Влад увёл взгляд в сторону, неохотно вспоминая своё детство. Но врать не хотелось. А говорить всю правду было нельзя.

   - Папа? -напомнил о себе сын, когда молчание затянулось.

   Влад взял ладонь мальчика в свою, взглянув в голубые глаза и мягко отозвавшись:

   - Понимаешь, в то время все было не так, как сейчас. Все было… немного сложнее.

   Даниэль с неожиданным пониманием произнёс:

   - Тебе запретили колдовать. Да?

   Отец грустно улыбнулся, и мальчик с надеждой спросил, сильнее сжав его руку:

   - Но, ты же не запретишь мне колдовать? Правда?

   - Нет конечно, - улыбнулся Влад, потрепав сына по взлохмаченным волосам. И назидательно добавил:

   - Но когда твоя магия проявит себя- ты сразу же скажешь об этом мне. Договорились? И ещё кое-что. Магия может быть опасна, если не научиться ею управлять. Поэтому…

   - Нужно будет учиться? -заинтересованно спросил мальчик и отец кивнул.

   Стоящая в дверном проёме Анна тихо наблюдала за ними, стараясь не выдавать своего присутствия. Душу её грела доверительная беседа отца и сына, которой не было уже довольно давно. И сейчас Анна искренне надеялась, что теперь Даниэль будет вести себя, как и раньше. Будет послушным и покладистым ребёнком, доверяющим своим родителям все свои секреты и проблемы.

   - А теперь, - Влад поправил одеяло, взбил подушку, мягко продолжив:

   - Пора ложиться спать. Завтра нас всех ждут дела.

   - А ярмарка? -напомнил мальчик, нехотя ложась на подушку.

   - И ярмарка тоже, - улыбнулся отец, легонько коснувшись пальцем кончика носа ребенка:

   - Но ты же помнишь, что все зависит от тебя?

   - Помню, - тяжело вздохнул Даниэль, и Влада это насторожило.

   - Тебя что-то беспокоит? -тут же участливо спросил он, сев поудобнее.

   Анна прислушалась.

   - Одноклассники, - тихо и грустно ответил мальчик, укрываясь одеялом. И заметив заинтересованный взгляд отца, добавил так же тихо:

   - Я боюсь, что они узнают, что я – княжич.

   Влад покачал головой. Анна устало оперлась головой об дверной косяк.

   С тех пор, как Даниэль пошел в школу, родители, по его просьбе создали артефакт, скрывающий истинную суть сына. Потому, что мальчик категорически не хотел, чтобы в школе знали о том, что он – княжич.

   - Даниэль, - вздохнул Влад:

   - Рано или поздно они все узнают. И мы с мамой говорили тебе об этом. Если вдруг ты больше не захочешь скрываться, просто не надевай артефакт.

   - Ну уж нет! -возразил сын, резко принимая вертикальное положение:

   - Я еще к этому не готов!

   Влад с улыбкой покачал головой, спросив:

   - В кого же ты такой, скрытный?

   - Мне кажется, ответ очевиден, - Анна наконец перешагнула порог, приближаясь и с улыбкой смотря на обернувшегося супруга.

   Подойдя к кровати, княгиня остановилась рядом, протянув руки к мужу и сыну, коснувшись ладонями их чёрных шёлковых волос. Взгляд голубых глаз был направлен на Владислава:

   - Вспомни себя, шесть лет назад.

   - В каком смысле? -тут же заинтересовался Даниэль, с огромным любопытством оглядев родителей:

   - Чего я не знаю?

   - О, это очень веселая история! -засмеялась Анна и взглянув на сына присела рядом, обнимая его за плечи:

   - Но после того, как я её расскажу – ты ляжешь спать. Договорились?

   - Да! -бодро кивнул мальчик и сел поудобнее, чтобы послушать рассказ матери о том, как его отец точно так же представлялся ей совершенно другим человеком, скрывая своё истинное лицо и стараясь познакомиться.

   Влад невольно краснел, вспоминая то далёкое время, когда он ещё и подумать не мог, что Анна станет его женой, и матерью их сына.

   Мальчик с огромным интересом слушал о том, как папа притворялся графом, обманывая не только маму, но и всех вокруг. В то время, как она сама была обычной девушкой, не имеющей ни титулов, ни аристократического происхождения. Но отец полюбил её и до последнего не открывал правды, боясь, что Анна не захочет быть рядом с самим князем. Но правда открылась случайно. И тогда мама простила папу. Потому, что очень любила и не видела иной жизни, без него. Их браку не смог препятствовать даже её отец – дедушка мальчика – Даниил. Потому, как видел, что дочь любит князя и знал, что она ждет от него ребенка. С тех пор на востоке был принят закон о социальном равенстве всех его жителей. И люди более не делились на аристократов и обычных людей, называемых в народе низшими.

    Как только рассказ Анны подошёл к концу, княгиня с улыбкой взглянула на уснувшего сына. И наклонившись к его румяному лицу, нежно и очень осторожно поцеловала щечку, ласково прошептав:

   - Спи, мое счастье. И пусть тебе приснится самый добрый и волшебный сон, какой только может присниться ребенку.

   Отстранившись, она осторожно укрыла Даниэля одеялом, поднявшись на ноги и улыбаясь.

   Влад подсел поближе к сыну, ласково пригладив растрепавшиеся чёрные волосы и так же, как мать поцеловав в щечку.

   - Вот оно, счастье, - с умилением смотря на спящего сына, ласково и тихо произнесла Анна:

   - Набегалось, напрыгалось, сказок наслушалось и спит.

   Влад улыбнулся в ответ, поднимаясь на ноги и встав перед супругой. Анна перевела взгляд на него и в глубине голубых глаз неожиданно появилась грусть.

   Положив ладони на грудь Влада, княгиня посмотрела на него снизу вверх, негромко и жалобно сказав:

   - Прости меня.

   Влад не ответил. Лишь поднес указательный палец к губам, дав ей понять, что нужно быть тише и взяв за руку, повёл прочь из комнаты, тихонько закрывая дверь.

ГЛАВА 5 Самостоятельный

Иногда, самая реальная и действенная помощь — просто не мешать.

   Утро подкралось тихо и незаметно, как рыжий кот на мягких лапах. Запрыгнув на кровать мальчика, мирно спавшего под одеялом, он улегся прямо сверху, коснувшись тёплым носом уха ребенка и разразившись утробным мурчанием, становившимся громче, с каждой секундой.

   - М… м-м-м.. – сквозь сон замычал Даниэль не открывая глаз и, резко перевернувшись с бока на спину скинул с себя рыжего кота. Но тот не сдавался. Поднявшись у самого края кровати на все четыре лапы, животное пригнулось, готовясь к прыжку и задрав пушистый рыжий хвост. А затем с воинственным «Мя-а-ау!», бросилось прямо на грудь ребенка, накрытую атласным одеялом. От неожиданности Даниэль резко распахнул глаза и сел, заполошно соображая, что происходит. И увидев перед собой усевшегося на коленях рыжего кота, сбросил его с себя, возмущенно выкрикнув:

   - Брысь, Бастион! Опять твои игрушки!?

   Кот обиженно мяукнул, приземляясь у края кровати, но тут же потрусил обратно к ребенку. И уткнувшись рыжим лбом в его руку, замурчал, принявшись тереться об неё мордой.

   - Доброе утро, - уже спокойнее произнёс Даниэль, пригладив кота по макушке:

   - Ты прости. Я просто… ещё не проснулся.

   Взглянув на противоположную стену, где висели большие часы-ходики, мальчик ужаснулся, резко вскочив с кровати и попутно хватая в охапку кота. Резные стрелки показывали половину восьмого утра.

   - Мы проспали!- в панике воскликнул ребенок и пустился прочь из комнаты, прямиком в спальню родителей.

    - Ма-а-а-м! Па-а-п! Вставайте! Мы проспали! – вопил Даниэль, сидя в ногах спящих родителей и тормошил то одного, то другого.

   Первой проснулась Анна, подорвавшись и скидывая с себя атласное тонкое одеяло.

   - Сынок? -заполошно обратилась она к ребенку:

   - Который час?

   - Половина восьмого! -с паникой в высоком голосе ответил ребенок и продолжил тормошить за ноги отца.

   - Дани! -мать неожиданно улыбнулась, подвинувшись к нему и положив ладонь на плечо:

   - Мы вовсе не опаздываем.

   - Как это? -удивился ребенок, даже перестав тормошить папу:

   - Мы же всегда встаем в семь!

   Анна продолжала улыбаться, пригладив ладонью его растрепанные чёрные волосы:

   - Мы просто просыпаемся немного раньше. Но это не значит, что если проснуться на пол часа позже, то мы опоздаем.

   Влад, лежавший все это время на боку, приоткрыл глаза и сонным голосом произнёс:

   - Насколько я помню, уроки начинаются в девять. Разве что-то поменялось?

   - Вставай уже, соня! -усмехнулась Анна, легонько хлопнув его ладонью по спине.

    - Мама! -возмутился вдруг Даниэль:

   - Папу нужно будить не так!

   - А как? -удивилась та.

   - Поцелуями! -торжественно ответил мальчик.

   - Ну тогда, - Анна угрожающе обернулась к мужу:

   - Держись!

   И вместе с сыном набросилась на Влада.

***

Стоя перед высоким напольным зеркалом, Анна поправляла широкие манжеты на нежно-бежевом платье и украдкой бросала взгляд в сторону дверного проёма, где в соседней комнате одевался сын. Прошло уже десять минут, а Даниэль ещё не пришёл к ней. Влад сидел в кресле у окна, уже одетый в тёмные брюки и светлую рубашку. Тёмный пиджак аккуратно висел на высоком подлокотнике.

   - Нужно его проверить, - перекинув прядь пышных чёрных волос, собранных в хвост за спину, Анна развернулась и направилась к комнате сына. Супруг тут же поднялся, следуя за ней.

    Даниэль стоял перед зеркалом. Уже одев школьную форму, состоящую из темно-коричневых брюк и белой шёлковой рубашки с высоким воротником, поверх которой был надет тёмный жилет. И сейчас мальчик старательно пытался завязать на шее светлый шёлковый шарф, но пышный бант никак не получался, заставляя ребенка хмуриться и недовольно пыхтеть носом. А затем – нервно развязывать не получившийся узел, чтобы все переделать.

   -Давай помогу, - Анна перешагнула порог, приближаясь к сыну, когда её неожиданно остановил раздавшийся за спиной голос Влада:

   - Думаю, он справится сам.

   Анна резко обернулась, с недоумением взглянув на супруга, остановившегося напротив. Заметив в её взгляде строгость, Влад мягко заметил:

   - Он должен быть самостоятельным, солнце мое.

   И он кивнул головой в сторону сына, вновь пытающегося завязать пресловутый шарф. Ребенок разозлился от очередной неудачи и сорвав с шеи шарф, негодующе заявил:

   - У меня никогда не получится его завязать, как надо!

   Повернувшись к родителям, Даниэль взглянул на отца:

   - Как вы, взрослые это делаете? А?

   Анна сочувствующе взглянула на сына, сделав шаг к нему, но Влад остановил её, положив ладонь на плечо, мягко сказав:

   - Я сам.

   Подойдя к Даниэлю, отец присел на корточки напротив сына, протянув руки к шарфу и мягко произнёс:

   - Давай попробуем.

   Перекинув шелковую широкую ленту через голову ребенка, он аккуратно обмотал ею шею под воротником рубашки. Ловко и неторопливо завязал спереди красивый и пышный узел, а длинные концы платка спрятал под треугольник тёмного жилета.

   - Вот и все! -улыбнувшись, произнёс Влад, поднимаясь и оценивая взглядом проделанную работу.

   - Кто-то только что говорил о самостоятельности, - с лёгкой усмешкой в голосе сказала стоящая рядом Анна. Супруг обернулся, с лёгкой улыбкой взглянув на неё:

   - Завязывать шарф не просто, соглашусь. Но все равно, лучше меня этого не сделает никто.

   Аня покачала головой, но улыбаться не перестала.

   -К тому же, - продолжил Влад, бросая взгляд на настенные часы:

   - У нас осталось не так много времени.

   -Я готов! -бодро сказал Даниэль, хватая с кровати глубокую кожаную сумку и закидывая на плечо.

   В этот момент из коридора послышались приближающиеся шаги и громкий голос конюха:

   - Экипаж готов, хозяин!

   - Спасибо, Майк, мы уже идем! -громко отозвался Влад, но резко замешкался, сунув руку в карман тёмных брюк.

   - Ничего не забыли? -спросил он оглядев жену и сына а затем, вынимая из кармана длинную тонкую цепочку с гранатовым кулоном, в виде небольшой капли.

   - Точно! Артефакт! -спохватился Даниэль, бросаясь к столу. И пару секунд спустя вернулся, протягивая кулон Владу. Поймав его вопросительный взгляд, мальчик произнёс:

   - Не хочу испортить твою красоту, - ребенок указал на красиво завязанный платок и Влад, вздохнув, осторожно взял из его рук артефакт, снова приседая на корточки.

   - Ты уверен? -прежде, чем надеть его, спросил отец, внимательно смотря ребенку в глаза.

   - Уверен, - кивнув, ответил тот и только тогда отец начал осторожно надевать артефакт на его шею, аккуратно спрятав под пышным шарфом.

   Анна надела свой артефакт, сунув его под высокий воротник платья, расшитый белым кружевом. И невольно залюбовалась стоящим напротив супругом, который даже в ином облике не потерял своей привлекательности.

   Шелковистые темно-каштановые волосы, едва достающие до широких плеч обрамляли мужественное лицо с правильными тонкими чертами. Лёгкая щетина подчёркивала линию скул и придавала серьёзности его виду, черные усы прикрывали верхнюю губу, ровные широкие брови нависли над лукавыми карими глазами, а высокий лоб и длинный ровный нос завершали образ.

   - Я буду ревновать тебя, Владлен Драгар, учти это - с тенью угрозы в игривом голосе сказала Анна, шагнув к Владу и, осторожно провела кончиком пальца по его широкой скуле. Влад аккуратно перехватил её запястье, убирая руку и поднес к своим губам, запечатлев на тыльной стороне ладони нежный поцелуй.

   - Ты очень красивая, Анита Драгар. И ревновать здесь буду я, – с нежностью в низком, бархатном голосе сообщил он ей, но Анна лишь поморщилась, откинула за спину копну витых ярких огненных волос и фыркнула.

ГЛАВА 6 Высшее общество

Высшее общество — это место, где твой собеседник говорит только то, что ему выгодно

    Небольшая карета, запряженная двойкой белых лошадей неторопливо ехала по широкой мостовой, обгоняемая другими, более шустрыми экипажами. Пассажиры которых так же спешили в школу.

    Даниэль сидел у окна, теребя ремешок кожаной сумки, лежащей на коленях. Когда на ладони ребенка опустилась рука сидящей рядом матери.

   - Почему ты волнуешься? -ласково спросила она, поймав взгляд сына, и тут же с улыбкой добавила:

   - Как будто в школу в первый раз едешь.

   Даниэль тяжело вздохнул, уводя взгляд в сторону окна, за которым проносились дома и прохожие.

   - В первый раз было лучше, - тихо отозвался мальчик, а про себя подумал:

   «Тогда я еще не был знаком с одноклассниками». Вслух он, конечно же этого не сказал. А у родителей, к счастью, не осталось времени для расспросов. Потому, что карета замедлила ход и стала останавливаться, а за окном появилось здание школы. Небольшое и двухэтажное, из белого камня, с красной черепичной крышей и большой пристройкой.

    Возле здания школы, пережившей этим летом эпоху реставрации, на широкой площадке собралось немалое количество празднично одетого народу. Как и всегда, родители и их дети старались выделиться среди остальных, показать, что они – не абы кто, а самые настоящие аристократы. С высокими чинами и большими кошельками. Даже одежда их детей, хоть и являвшаяся школьной формой, а все же пестрила дорогими тканями и натуральной кожей сумок, блестящей от лучей яркого утреннего солнца.

    Выбравшись из кареты следом за родителями, Даниэль, что есть силы сжал руку отца, с настороженностью глядя в сторону собравшихся одноклассников и их родителей. Как и обычно, его посетило острое чувство напряжения, но будучи упрямым, мальчик не стал говорить о том, с чем именно это чувство связано. Даниэль не любил жаловаться, особенно на коллектив. Он учился сам справляться с трудностями, не втягивая в это родителей. Для ребенка его возраста это было, по меньшей мере странное качество.

    По просторной площадке разносился детский гомон, а родители сбились в небольшие компании, обсуждая насущные проблемы всех уровней важности.

   Пристальный взгляд голубых глаз Даниэля выцепил в толпе детей двоих, от чего напряжение слегка утихло. Два мальчика лет шести-семи стояли к нему в пол оборота, в нескольких метрах и о чем-то разговаривали. Первый был на голову выше своего собеседника: рослый и темноволосый, в черных брюках и кожаных ботинках со шнурками, в белоснежной рубашке, видневшейся из-под расстегнутого чёрного кардигана. Даниэль улыбнулся, узнав в нём Риана Сафира – сына столичного архитектора.

   Напротив него стоял мальчик чуть пониже, в бархатном алом берете с золотистыми пряжками, из-под которого торчали светло-русые волосы. Одетый так же, как и Риан, с той лишь разницей, что вместо кардигана на нём был тёмный жилет, поверх белой рубашки с длинными рукавами и широкими манжетами. Заккари Холли - сын Святого отца столичного храма повернул голову и, увидев Даниэля, с улыбкой помахал рукой. Риан, проследивший за его взглядом, сделал тоже самое.

   Заметив это, Влад разжал ладонь сына и, похлопав того по плечу мягко произнёс:

   - Ну, беги к друзьям. И будь хорошим мальчиком.

   Но Даниэль не спешил уходить. Посмотрев на отца, сын робко улыбнулся, со словами:

   - Я постараюсь, папа. Мы же договаривались?

   С намёком приподняв тонкие тёмные брови, мальчик заметил улыбку на лице наклонившегося к нему отца, который тут же крепко обнял его, поцеловав в макушку.

   - Все зависит лишь от тебя, - мягко ответил Влад, и отстраняясь, ласково добавил:

   - Я тебя люблю.

   Даниэль тут же крепко обнял его, а затем и стоящую с другой стороны мать, со словами:

   - Я буду самым примерным ребёнком. Обещаю!

   - Я верю, - ласково ответила Анна, пригладив его по голове и спине, а затем поцеловала, со словами:

   - Я тоже тебя люблю, малыш.

   - Ну ма-ам! – капризно протянул Даниэль, задрав голову и отстраняясь:

   - Я уже не малыш! Я – большой!

   Но тут справа послышались приближающиеся шаги и мать повернула голову, неожиданно любезно улыбнувшись. Озадаченный Даниэль повернулся в том же направлении, увидев остановившегося напротив отца мужчину.

   - Доброго дня! – любезно произнёс он красивым высоким голосом, протянув Владиславу руку:

   - Патрик Сафир. Архитектор.

   - Здравствуйте, Патрик, - так же любезно ответил Влад, пожимая его крепкую ладонь:

   - Кажется, мы уже знакомы?

   Даниэль так же, как и отец осматривал мужчину с головы до ног. Патрик был высоким и плечистым, с темно-русыми волосами средней длины, собранными в хвост за спиной. Светло-бежевый костюм, состоящий из белой рубашки, жилета, расстегнутого пиджака и белых узких брюк, заправленных в дорогие крашеные сапоги из свиной кожи придавали ему аристократический вид. Круглое лицо, начисто выбритое излучало добрую улыбку, открывая морщинки на уголках серо-зеленых глаз.

   - Кажется, вы правы! – бодро отозвался Патрик, стоило им с Владом разжать ладони:

   - Вы, если не ошибаюсь, граф Владлен Драгар!

   - Не ошибаетесь, - с лёгкой улыбкой кивнул Влад, и Патрик повернул голову к Анне.

   - А вы, - с неожиданно обворожительной улыбкой обратился к ней Сафир, сделав шаг и протягивая руку:

   - Его очаровательная супруга, Анита! Не так ли?

   Анна и ответить не успела, как её ладонь оказалась в крепкой, слегка мозолистой руке Патрика, и тот поднес её к своим губам, запечатлев на тыльной стороне лёгкий поцелуй. Анна смутилась:

   - Верно, - и осторожно вырвала ладонь из его руки, поймав на себе слегка неодобрительный взгляд супруга.

   Патрик перевёл взгляд на Даниэля, не прекращая улыбаться, и мягко обратился к мальчику, положив ладонь на его плечо:

   - Ну тебя сложно забыть, Даниэль! Мой сын каждый день про тебя говорит.

   Мальчик смущенно улыбнулся в ответ, бросая взгляд мужчине за спину, где стояли друзья.

   - А вы уже видели отреставрированную школу? -заинтересованно обратился Патрик к Владиславу, наконец отойдя в сторону от ребенка:

   - Не поверите, но я лично принимал участие в этом!

   - Изумительно! -поразился Влад, хотя и так об этом знал:

   - И как часто вы принимаете участие в реставрации зданий?

   - Практически постоянно, - с улыбкой отозвался Патрик и доверительно добавил:

   - В наше время все нужно проверять самому. И, как говорят в народе: хочешь сделать что-то хорошо- сделай это сам. Когда князь лично принимал работу, я очень боялся, что ему не понравится.

   - Мне кажется, работа такого мастера, как вы, не может не понравиться, - польстил Сафиру Влад.

   Тот застенчиво улыбнулся, приложив ладонь к груди и учтиво наклонив голову:

   - О, благодарю.

   Тут же снова взглянув на собеседника, Патрик неожиданно предложил:

   - А давайте я вам все покажу!

   - О, не стоит утруждаться, - отмахнулся Влад: - Я верю, что все прекрасно. Тем более, у детишек скоро начнутся занятия. Не хотелось бы их отвлекать своим присутствием.

   Патрик ненадолго задумался, но быстро согласился:

   - Вы правы, пожалуй.

   И только Влад выдохнул с облегчением, как Сафир вдруг бодро добавил:

   - Но после занятий я обязательно все вам покажу!

   Влад хотел было возразить, ведь он уже все это видел перед открытием школы. Но тут за спиной Патрика появился ещё один, очень примечательный и до боли знакомый мужчина.

   - Доброго дня! -его низкий баритон отвлёк Патрика, заставив обернуться. Чтобы тут же поприветствовать мужчину:

   - Здравствуйте, Отто!

   - И вам доброго здравия, Патрик, - сдержанно ответил мужчина, но ладонь не протянул. Патрик тоже не спешил этого делать. Откланявшись и попрощавшись с четой Драгар, мужчина покинул их общество, оставив наедине с Отто.

   Тот был аристократом, что угадывалось по яркому бархатному костюму синего цвета, украшенному шёлковых лентами и по низкому напудренному парику, последнего фасона.

   Но Влад и Анна так же знали, что он – государственный казначей. Однако, увидеть Отто здесь никто из них совершенно не ожидал. Даниэль, растерянно наблюдавший за рукопожатием отца и казначея не сразу заметил, как к нему подошёл мальчишка лет семи, радостно провозгласив:

   - Привет, Даниэль!

   Повернув голову, мальчик вздрогнул, увидев того, кого увидеть рядом ещё больше не ожидал.

   Перед ним стоял высокий мальчик в дорогом костюме тёмно-зелёного цвета, из-под пиджака которого выглядывала ослепительно белая шёлковая рубашка. Узкое квадратное лицо украшал маленький вздёрнутый нос и слегка пухлые губы, а жидкие светлые волосы спадали на ровные плечи. Белоснежный нашейный платок из шёлка был заколот золотистой овальной брошью.

   - Базиль? -удивился Даниэль, недоверчиво глядя, как мальчишка с улыбкой протягивает ему руку, для рукопожатия. Хотя они вовсе не были друзьями. От слова «совсем».

ГЛАВА 7 Что это было?

Дружить надо не с нужными людьми, а с головой.

   Есть такие люди, которые начинают любезничать, когда им что-то от вас нужно. Даниэль знал, что Базиль не просто так проявляет дружелюбие. И в тот момент, когда мальчик протянул руку для рукопожатия, ему очень сильно вдруг захотелось бросить туда монетку. Стоящая рядом мать, заметив абсолютное отсутствие реакции сына, легонько и незаметно хлопнула Даниэля по спине, и тот наконец оживился. Улыбнувшись неестественно доброй улыбкой, мальчик скрестил руки на груди, нарочито елейным тоном обратившись к Базилю:

   - Какая встреча, Мертон!

   Тот опустил руку и вдруг порывисто обнял Даниэля, словно закадычный товарищ:

   - Как дела, дружище?

   В низком голосе мальчишки елейности было не меньше.

   Даниэль, стиснутый в крепких объятиях, поморщился. И похлопав мальчишку по плечу, сдавленным голосом ответил:

   - Нормально.

   Искоса бросив взгляд в сторону матери, мальчик вдруг заметил, что её рядом нет. Базиль наконец выпустил его из объятий, и Даниэль завертел головой, в поисках родителей. Те стояли неподалёку, беседуя с Отто Мертоном.

   - У тебя сегодня праздник, что отец тебя лично в школу привёз? -с усмешкой спросил Даниэль у Базиля, кивком головы указав в сторону взрослых. Тот гордо вздернул подбородок, но тут же лукаво улыбнулся в ответ:

   - Теперь так будет всегда. Маме надоело, что в школу меня возит прислуга.

   - А сама она где? -скептически поинтересовался Даниэль, припоминая, что ни разу за два месяца обучения не видел в живую мать Базиля Мертона. Она была – как призрак. Все о ней знают, но никто не видел.

   Бросив быстрый взгляд в сторону родителей, Даниэль невольно услышал услужливый голос Отто Мертона и прислушался.

   - Знаете, это было бы просто замечательно! Представляете, скольким простолюдинам мы смогли бы помочь, имея на это деньги?

   Мальчик недоверчиво нахмурился, повернувшись к стоящему рядом Базилю, когда на ребят обратила внимание мать Даниэля. Заметив её взгляд, Базиль тут же обнял Дани за плечи, нарочито бодро и радостно заявив:

   - А знаешь, сегодня не будет контрольной по математике! Я узнавал у миссис Лакруа!

   - Какой ещё контрольной? -поразился Даниэль, с подозрением уставившись на мальчика, когда тот резко развернул его к себе. И тихо прошипел прямо в лицо:

   - Подыграй мне! С тебя не убудет, а я так уж и быть, отблагодарю. Потом.

   На последних словах Базиль состроил кислую мину, но тут же улыбнулся, бросая беглый взгляд Даниэлю за спину, где все еще беседовали взрослые.

   - Ясно, - напряженно протянул в ответ Даниэль и повернув голову, услышал не громкий голос отца:

   - Я конечно считаю вашу затею весьма интересной. Но, почему вы просите об одобрении именно меня, а не князя?

   - Понимаете, уважаемый Владлен, - учтиво ответил Отто:

   - Я беспокоюсь, что князь не одобрит мою затею с благотворительностью. Ведь, для этого нужны отдельные финансовые средства. Но, уверен, если вы намекнете ему об этом, он обязательно вас послушает, как ближайшего родственника.

   Даниэль даже обернулся, но Базиль снова развернул его лицом к себе. И взяв под руку, подтолкнул идти вперёд, к собравшейся на площадке, шумной толпе детей.

   - Да отстань ты от меня! -раздраженно прошипел Даниэль, вырвав руку из захвата мальчишки и тут же поймав его напряженный чуть сощуренный взгляд.

   - Не вздумай все испортить! -прошипел в ответ Базиль, бросая взгляд в сторону беседующих взрослых, которые уже прощались, пожимая друг другу руки.

   Увидев, как они расходятся в разные стороны, Базиль тут же шагнул в сторону и направился следом за Отто, намеренно толкнув плечом Даниэля и злорадно заявив:

   - Увидимся на занятиях!

   Мальчик поморщился, потирая ладонью плечо и обернулся, заметив, как следом за Базилем засеменил светловолосый мальчишка лет шести-семи, одетый в дорогую шелковую рубашку и прямые чёрные брюки. Подбородок был утоплен в нашейном платке, а прямые блестящие волосы лежали, словно приклеенные. Мальчишка семенил следом за Мертоном, стараясь не отставать, пока оба не скрылись в толпе.

   Узнав в нём очередного одноклассника Этьена Райта, и по совместительству лучшего друга Базиля, Даниэль поморщился. И остро вдруг ощутил, что его совсем недавно пытались использовать. Вот, только для чего? Пока это оставалось загадкой.

   - Привет, Дани! -послышался позади высокий мальчишеский голосок, заставив обернуться. Рядом стояли друзья, которых он заметил в толпе перед встречей с Базилем и его отцом. Зак и Риан поочерёдно пожали мальчику руки, обняв за плечи. И только затем с тревогой внимательно вгляделись в его расстроенное лицо.

   - Что случилось? -обеспокоенно спросил Заккари.

   - Базиль, - с напряжением в голосе ответил Даниэль, скосив взгляд в сторону толпы.

   - Мы видели, - вздохнув, понимающе произнёс Риан, и похлопав друга по плечу, добавил:

   - Не расстраивайся.

   - Легко сказать, - уныло вздохнул мальчик и с раздражением произнес:

   - Теперь мои родители буду думать, что мы с ним – друзья!

   -Это вряд ли, - усмехнулся Зак, поправляя на голове алый берет:

   - Любая ложь рано или поздно раскрывается.

   - И то верно, - согласился Риан, похлопав обоих друзей по плечам. Гомон поутих и родители принялись расходиться с площадки, когда на широкое крыльцо школы вышла высокая женщина, с колокольчиком в руке. Её светлые волосы были сплетены в толстую косу, перекинутую вокруг головы, а по обеим сторонам от красивого лица висели две коротких, витых прядки. Строгое платье нежно кремового цвета, с ажурными оборками на закрытой тканью груди и высоким воротником под горло. С улыбкой поприветствовав подбежавших к ней ребятишек, женщина позвонила в колокольчик, подзывая к себе остальной класс.

ГЛАВА 8 Очарован и зачарован.

Все люди — равны. А кто не согласен, того выравняем.

   Разбившись на пары, дети шумным строем шли вдоль длинного коридора, вслед за учительницей.

   После реставрации школа значительно изменилась. Новенькие двери кабинетов сияли лакированным покрытием, на высоких окнах появилась цветная мозаика с изображением книг и перьев, а каменный пол натерли до блеска. Высокие белоснежные колонны, поддерживающие арочный свод широкой лестницы, ведущей на второй и нижний этажи украсили лепниной, а вдоль стен повесили множество золотистых резных канделябров, в добавок к громоздким люстрам, украшенным янтарными шариками.

   Кабинет класса находился в дальнем конце коридора, и по пути дети громко переговаривались, оглядываясь вокруг, словно в первый раз.

   - Не могу налюбоваться! -с гордостью произнёс идущий позади Даниэля Риан:

   - Как же здесь красиво!

   Даниэль обернулся и усмехнулся:

   - Хех! Это ты еще в Доме Советов не был!

   Идущий рядом Заккари тут же с удивлением уставился на друга, а идущий позади Риан с подозрением сощурил глаза:

   - А то ты там был!

   - А вот и был! -уверенно заявил вдруг Даниэль, когда дети начали останавливаться рядом с дверью класса. И пока учительница отпирала ключом дверь, мальчик ловил на себе слишком подозрительные и недоверчивые взгляды. Оказалось, что его реплику услышали не только друзья, но и все остальные.

   Нервно сглотнув, Даниэль вдруг осознал, что сказал лишнее, но громкий и требовательный голос учительницы буквально спас положение:

   - Заходите скорее! Скоро начнется урок!

   Дети отвлеклись и принялись входить в кабинет. Проходящий мимо Даниэля Базиль снова сильно толкнул мальчика плечом, дерзко заявив:

   - Врунишка!

   Его закадычный друг, идущий следом, повторил манёвр Базиля, буквально выпихнув мальчика на пару шагов назад - за порог. И бросил напоследок в его сторону насмешливый взгляд.

   Мальчик замер, со злостью смотря обоим вслед. Ладонь коснулась красиво завязанного на шее шёлкового шарфа, под которым находился колдовской артефакт. Появилось неудержимое желание сорвать его и, прямо сейчас поставить этих наглецов на место. Но тут же вспомнив о нарочитой любезности Мертона в присутствии родителей, Даниэль устало опустил руку вдоль тела. Понимая, что не готов показать своё истинное лицо. Скрываться под магией артефакта было привычно и легко, когда никто кроме учителя не знал его истинного происхождения. Но мальчик все еще боялся, что если раскроется – будет лишь хуже. С ним начнут дружить все, несомненно. И даже наглый и надменный Базиль прекратит издеваться. Каждый начнет использовать дружбу с ним, в своих собственных целях. А такая дружба мальчику не нужна. От осознания этого факта Даниэля невольно передернуло. И он, придя в себя перешагнул порог, гордо войдя в класс, где дети шумно занимали места за партами.

   Сев за единственную свободную первую парту в крайнем ряду, мальчик принялся доставать школьные принадлежности из своей глубокой кожаной сумки, пока учительница стояла перед классом, в ожидании. Неожиданно её отвлёк не громкий стук в дверь и женщина, попросив детей садиться на места, тут же вышла в коридор.

   - Даниэль! -окликнул мальчика сидящий позади Риан, рядом с которым сидел кудрявый и светловолосый Заккари, снимая с головы свой берет.

   Обернувшись, Даниэль взглянул на ребят, краем глаза заметив, что и остальные так же смотрят на него.

   - Ты правда был в Доме Советов? - поинтересовался Риан, убрав со лба длинную чёрную челку.

   - Был, - спокойно отозвался Даниэль и пресекая вопросы, добавил:

   - Меня папа водил.

   - А-а-а! -понятливо протянул Риан, когда слева послышался громкий высокий голос одного из мальчишек, сидящих возле широкого окна:

   - А вы будто не знали, что родители Даниэля – родственники князя! Я лично ему верю!

   Даниэль и его друзья повернулись на звук голоса, заметив мальчишку лет семи, с короткими и слегка вьющимися чёрными волосами, широким лицом и белой рубашкой, заправленной в тёмные брюки. Сын командира боевой гвардии востока – Логан Даман отличался от общей массы тем, что мог свободно высказать своё собственное мнение, не боясь потерять репутацию в глазах окружающих. Но так же быстро его менял, подстраиваясь под обстоятельства.

   - Ты слишком доверчив, Логан, - усмехнулась светловолосая девочка, сидящая позади него, с тонкими длинными косичками по краям круглого лица, украшенного искусственными румянами, в белоснежной блузке, поверх которой был надет темный сарафан, расшитый на груди и по подолу серебристыми нитями.

   - Пф-ф-ф, - немного раздражённо фыркнул Логан, взглянув на девочку и отмахнувшись ответил:

   - Думай, что хочешь, Ирис.

   Ирис - единственная девочка в классе, гордо вздернула аккуратный носик, оглядев мальчишек придирчивым взглядом и остановив его на Даниэле. Мальчик поспешил отвернуться, сев на стул и разложив перед собой пергамент и перья.

   Всего лишь пару месяцев назад он впервые вошёл в этот класс, подумав, что это будет самое веселое время в жизни. Школа, друзья, общие интересы. Но ничего из этого так и не сбылось. С классом Даниэлю не повезло. Здесь учились сплошь гордецы и аристократы. Дети богатых и именитых родителей. Каждый из этих ребят стремился показать свою важность, заставить других его уважать и слушаться. Любое неправильное слово или действие в адрес такого ребенка считалось аморальным и виновник живо входил в немилость целого класса. И если бы не знатное происхождение, то Даниэля давно бы уже постигла подобная участь. Но одноклассники не были глупцами и крайне осторожно относились к тому, чьи родители были родственно связаны с самим князем. А если бы узнали правду! Мальчику даже думать об этом не хотелось. Ещё одним положительным фактором являлась учительница. Алиса Лакруа была мальчику не только знакома - как учитель, но и близка - как друг семьи. Она была терпеливой и мягкой. Но зачастую не только хвалила, но и ругала. Поставить в угол непослушного ученика для неё было делом обычным, а для учеников – постыдным наказанием. Кому понравится стоять в углу, на виду у всех целый урок?

   Конечно же, среди мальчишек находились борцы с уставом учительницы. Такие дети жаловались своим родителям, чуть ли не требуя от тех разобраться с плохой миссис Лакруа. Но, какими бы влиятельными не были родители таких учеников, никто в здравом уме не решался осадить Алису. Все прекрасно знали, что она – бывший дипломат Восточного государства. А с дипломатами не спорят.

    Не громкий гомон голосов резко стих, как только открылась дверь. Алиса Лакруа вернулась в класс, держа за руку невысокую девочку шести лет, смущенно опустившую глаза в пол. Дети с интересом уставились на неё, а те, кто сидел в задних рядах, даже поднялись из-за парт, чтобы лучше рассмотреть девочку. В наступившей тишине послышались удивленные и заинтересованные шепотки.

   - Тише класс! -громко произнесла миссис Лакруа, окинув учеников чуть строгим взглядом:

   - Сядьте на места!

   Как только её требование было выполнено, учительница воодушевлённо заявила, продолжая держать за руку незнакомую девочку:

   - У нас в классе новая ученица! Прошу любить и жаловать – Матильда Милано!

   Осторожно коснувшись руками плеч слегка растерянной девочки, учительница мягко выставила её перед собой, улыбнувшись. Что она говорила дальше, Даниэль уже не слушал. Все его внимание было посвящено лишь новенькой.

   На вид ей было не больше шести лет. Золотистые волосы витыми кудряшками падали на плечи и спину, а большие серо-голубые глаза испуганно глядели на окружающих. Одета девочка была простенько: слегка пожелтевшая от времени блузка с длинными прямыми рукавами была заправлена в прямую темно-синюю юбку с широким поясом. На шее - тонкая бордовая лента, повязанная небрежным узлом. Из-под подола юбки виднелись кожаные сапожки с полукруглыми носками и прямыми широкими каблуками, с застежкой из многочисленных маленьких пуговиц спереди, украшенных маленькими блестящими камушками.

    Даниэль очарованно любовался милым, растерянным лицом девочки, с пухлыми губами и большими ресницами, а от её серо-голубых глаз в груди неожиданно потеплело. Мальчик даже не заметил, что откровенно любуется новенькой, слегка приоткрыв рот.

   - Эй, Даниэль! Смотри, сейчас всю парту слюной запачкаешь! – послышался насмешливый голос слева, а затем дружный хохот нескольких голосов. Резко повернув голову на звук, мальчик безошибочно узнал в смеющихся Базиля, его друга Этьена и троих прихлебателей, сидящих в среднем ряду, позади мальчишек.

   - Тихо! -строгий голос миссис Лакруа заставил детей угомониться и вновь обратить внимание в сторону новенькой. Улыбнувшись, учительница повернула голову к девочке, наклонившись к её лицу. И благожелательно взглянув в обращённые на неё испуганные глаза, мягко обратилась к ней:

   - Не бойся, Матильда. У нас очень дружные и добрые ребята, и никто тебя не обидит.

   Даниэль бросил взгляд в сторону Базиля, сжав ладонь в кулак, когда заметил на лице мальчишки, смотрящего на новенькую хитрую усмешку.

   - Расскажи немного о себе, - мягко, почти ласково продолжала говорить миссис Лакруа, поглаживая Матильду по спине. Девочка нервно заламывала сцепленные перед собой руки, стараясь не смотреть на ребят, сверлящих её любопытными, а кто и насмешливыми взглядами.

   - Меня зовут… Матильда, - тихий голосок девочки прозвучал очень робко в наступившей тишине. Убедившись в том, что перебивать её никто не собирается, Матильда обвела ребят беспокойным взглядом, задержав его на Даниэле, сидящем за первой партой крайнего ряда. Мальчик добродушно улыбнулся, смотря в ответ и украдкой помахал девочке ладонью. Она неуверенно улыбнулась в ответ, и вдруг волнение исчезло. Тонкий голосок зазвучал ровно и плавно, а смотрела она теперь лишь на мальчика, вселившего в неё непонятную уверенность:

   - Я с папой приехала из Хортеса. Это маленький городок на берегу Мёртвого моря.

   Даниэль поддерживающе закивал, продолжая улыбаться и снова придавая девочке уверенности:

   - Мой папа – сапожник. И у него есть маленькая мастерская. А сегодня он привёл меня в эту школу и сказал, что отныне я буду учиться здесь.

   Закончив речь, Матильда с благодарностью смотрела на Даниэля, улыбаясь ему в ответ. Класс замер на пару мгновений, смотря на новенькую и переваривая услышанное.

   - Миссис Лакруа! – громко обратился к учительнице, стоящей за спиной девочки Базиль, откинувшись на спинке стула и даже не потрудившись подняться. А затем небрежно махнул рукой в сторону девочки, с плохо скрываемой неприязнью в голосе продолжив:

   - Вам не кажется, что она ошиблась классом? Класс для простолюдинов из бедных семей находится в кабинете мисс Форгест!

   Серо-голубые глаза девочки метнули обиженный взгляд в сторону мальчишки, сидящего за первой партой среднего ряда. Миссис Лакруа нахмурилась. Опустив ладони на плечи вздрогнувшей Матильды, она с укором взглянула на Базиля, сдержанно ответив:

   - Во первых – встань, Базиль. Когда говоришь с учителем.

   Мальчишка усмехнулся, но под напором её проникновенного, ставшего строгим взгляда, нехотя поднялся, недовольно закатывая глаза. Следящий за ним Даниэль снова сжал ладонь в кулак, испытывая волну злости и раздражения. Так и хотелось врезать этому напыщенному индюку по смазливой физиономии.

   -Так почему эта деревенщина должна учиться с нами? -в голосе Базиля прозвучали нотки лёгкого возмущения. Даниэль едва удержал себя на месте, вцепившись рукой в край своего стула и сощурив в ненависти глаза. Только он открыл рот, чтобы осадить Базиля, как добрая половина ребят разразилась громким хохотом, с насмешкой глядя на девочку, обиженно опустившую взгляд и вжавшую голову в плечи.

   - Мне очень стыдно за вас! -громкий и предельно недовольный голос учительницы заставил класс затихнуть.

   - Кажется, я говорила, что вы дружелюбные, но видимо, вы как всегда пропустили мои слова мимо ушей! -едва сдерживаясь, чтобы не повышать тон дальше, продолжила миссис Лакруа, с укором оглядывая детей. Убрав руки от Матильды, которая пристыженно опустила взгляд в пол, сцепив ладони перед собой, учительница развернулась, направляясь к доске, звучно обращаясь к классу:

   - Раз вы такие не внимательные, нам придется повторить прошлую тему урока!

   Взяв со своего стола мел, она принялась писать на доске тему: «Социальное равенство». Базиль и Этьен уныло застонали.

   - А Базиль расскажет нам, что это такое, - Учительница обернулась к классу, жестом указав на надпись. И гордо расправив плечи, вернулась к Матильде, положив ладони на плечи девочки.

   Базиль нехотя поднялся на ноги, когда сидящий в соседнем ряду Риан тихо и с издевкой прошипел ему:

   - Ну давай. Блесни умом.

   Переглянувшись с сидящим рядом Заком, мальчики оба тихо и издевательски засмеялись, прикрыв рты ладонями.

   Даниэль с презрением наблюдал за Базилем, который открыл было рот, но учительница тут же указала на доску, дав понять, что ему нужно отвечать перед классом. Уныло вздохнув, Базиль принялся нарочно медленно плестись к доске, под пристальным и полным презрения взглядом Даниэля.

   «Да чтоб ты споткнулся, гоблин вислоухий!» мстительно подумал про себя мальчик, охваченный злостью и ненавистью к Мертону. Не прошло и секунды как Базиль оступившись, действительно споткнулся, нелепо взмахнув руками и упав на колени. Прямо перед стоящей впереди Матильдой. Класс позади разразился громким хохотом, и лишь сидящая за последней партой Ирис, да друг Базиля Этьен испуганно вздохнули, прикрыв рты руками.

   - Вот тебя и выравняло, Базиль! -сквозь хохот выкрикнул с места Даниэль, ткнув пальцем в сторону мальчишки. Базиль резко повернул голову, с ненавистью выкрикнув:

   - Заткнись, идиот!

ГЛАВА 9 Превосходство

Люди могут простить любой порок — высмеяв, но никогда не простят чужое превосходство.

   Миссис Лакруа попросила Матильду занять место, и девочка тут же направилась к парте Даниэля, сев рядом с ним.

   Базиль чувствовал себя униженным и оскорблённым. А причиной его позорного падения стали ни с того ни с сего развязавшиеся шнурки ботинок. Класс ещё несколько минут не мог успокоиться и все тихонько посмеивались над Базилем. Но это были ещё не все неприятности. В довершение ко всему учительница поставила его в угол, перед всем классом. Объяснив это неподобающим поведением.

    Обиженно сопя, Базиль уткнулся лбом в угол стены, рассматривая шёлковые шнурки своих дорогих ботинок, которые любезно помогла завязать учительница перед тем, как отправить его отбывать наказание. И тем самым дала одноклассникам очередной повод для насмешки.

   Смотрел и не понимал - как! Как эти треклятые шнурки вообще развязались! Их же папа завязывал! Одно он понимал – авторитет подорван. И перед кем, спрашивается? Перед новенькой? Этой оборванкой из деревни? Насилу сдерживаясь, чтобы не обернуться к классу, Базиль пообещал себе, что этого так не оставит. Девчонка ещё пожалеет, что вообще пришла в эту школу. Вот только, как быть с Даниэлем, неожиданно вставшим на её защиту – мальчишка ещё не придумал. С ним все было не просто. Отец строго наказал – дружить с этим мальчиком хотя бы на виду у родителей. Только – зачем, не уточнил. Но это было и не важно. Базиль уважал и любил папу, и готов был выполнить любой его указ. Хотя ему и не хотелось делать вид, а уж тем более дружить с Даниэлем. Для Базиля он был слишком мягким, как девчонка. Ко всем относился дружелюбно, и даже если над ним пытались поиздеваться – не давал отпор, а все обращал в шутку. Такую, когда смешно и ему и всем, кроме обидчиков.

   Даже Ирис – считающая себя королевой класса, зачастую могла вступить в его компанию. И Базиля это злило. Злило то, что Даниэль, этот добряк и умничка, которого всегда хвалит и ставит в пример миссис Лакруа становится всеобщим любимчиком. Затмевает Базиля одним своим присутствием.

   Миссис Лакруа тем временем стояла перед классом, скрестив руки на груди и внимательным, чуть строгим взглядом смотрела на Базиля.

   -Итак Базиль, - сдержанным тоном обратилась она к мальчику:

   - Расскажи же нам всем, что такое социальное равенство.

   Базиль недовольно поморщился, поворачивая голову к ней и язвительно отозвался:

   - Вы же меня в угол поставили!

   - Это не мешает тебе говорить, - спокойно ответила учительница и класс дружно и тихо засмеялся. Базиль обиженно отвернулся.

   - Тише дети! -громко обратилась учительница к классу, разворачиваясь. И оглядев притихших детей придирчивым взглядом добавила:

   - Может, на мой вопрос хочет ответить кто-то из вас?

   Желающих не нашлось. Сидящие за первыми партами мальчишки опасливо втянули головы в плечи. Все, кроме Матильды и Даниэля. Девочка наблюдала за классом, а мальчик неожиданно вскинул вверх руку.

   - Даниэль? -миссис Лакруа кивнула, позволяя ему ответить. Мальчик мгновенно поднялся из-за парты, гордо вскинув голову и четко поставленным голосом ответил:

   - Это одинаковое положение людей, принадлежащих к разным социальным классам.

   Базиль повернул голову, бросая в сторону Даниэля ненавистный взгляд. Тот заметил это и неожиданно воодушевлённым голосом продолжил:

   - Закон о социальном равенстве был принят князем Владиславом Данмаром, в 1878 году от Великого Освобождения! По его указу социальное положение стало определяться не принадлежностью к высшему сословию, а исходя из личных качеств и заслуг жителей государства!

   Вновь бросив мстительный взгляд в сторону Базиля, Даниэль подчёркнуто добавил, продолжая смотреть на мальчишку:

   - Таким образом, аристократия утратила былые почести и перестала являться высшей ячейкой общества!

   Матильда и остальные с удивлением смотрели на Даниэля, в то время, как Базиль оскорбленно отвернул голову. Но тут из-за первой парты среднего ряда неожиданно поднялся его закадычный друг – Этьен. С недовольством смотря в сторону Даниэля, мальчишка возмущенно обратился к учительнице:

   - Миссис Лакруа! Мы ведь этого ещё не проходили!

   - А вот и проходили! -не согласился с ним Заккари, поднявшись с места.

   - Тише! -пресекая спор, учительница развела руками и только затем обратилась к обоим:

   - Во первых – сядьте.

   - Но вы же не называли даты! -возмутился Этьен, не собираясь сдаваться:

   - Откуда он знает то, о чем вы нам не рассказывали?

   - Сядь на место, Этьен, - с нотками строгости обратилась к мальчику Алиса, и как только тот вернулся на место, ответила:

   - Да, я действительно не называла дату принятия закона о равенстве. Но, это не значит, что вы не могли сами узнать подробности у своих родителей.

   Сделав паузу, она кивком головы попросила Даниэля сесть за парту и продолжила, снова обращаясь ко всем:

   - То, что мальчик ответил более развёрнуто – не считается ошибкой. Так же мог ответить каждый из вас. Если бы вы проявили интерес к данной теме и попросили родителей вам об этом рассказать.

   Этьен с презрением взглянул на Даниэля, тихо буркнув:

   - Задавака.

   И стоило ему это произнести, как за закрытой дверью кабинета послышался громкий звон колокольчика, объявляющий об окончании урока.

   Дети тут же засуетились, но громкий голос миссис Лакруа заставил всех сесть на места:

   - Звонок – для учителя!

   Повернувшись к стоящему в углу Базилю, она обратилась к нему:

   - Базиль? Повернись.

   Мальчишка нехотя развернулся лицом к учительнице, и та сдержанно спросила:

   - Осознаешь ли ты суть наказания?

   Мальчишка нервно поморщился, недовольно отвечая:

   - Да.

   - И, какой урок ты из этого вынес? -в голосе миссис Лакруа вдруг появились теплые нотки. Но Базиль продолжал выражать недовольство, ответив:

   - Не нужно обзываться.

   - Не совсем, - мягко поправила его учительница:

   - Я наказала тебя в первую очередь из-за твоего грубого поведения в адрес новой ученицы, Базиль.

   Мальчик зло покосился на Матильду, но слова учительницы заставили вновь посмотреть на неё:

   - Я очень надеюсь, что подобного больше не повторится.

   Базилю очень захотелось показать язык наблюдавшим за ним ребятам, но он сдержался, сжав ладони в кулаки. И кивнув, сдержанно отозвался:

   - Я прошу прощения, миссис Лакруа.

   Было очень унизительно извиняться на виду у всех, но к его счастью смеяться никто не стал. Более того, многие взглянули на мальчика с уважением.

   - Тогда – можешь вернуться на место, - мягко произнесла миссис Лакруа, жестом указав на переднюю парту среднего ряда. И стоило Базилю выйти из угла, как она развернулась к остальным, звучно заявив:

   - А сейчас – разделитесь на пары и строимся в коридоре! Если не хотите опоздать на завтрак!

ГЛАВА 10 Точка кипения

Не позволяйте людям запихивать вас в свой шторм. Засуньте их в свой штиль.

    Дети шумной гурьбой высыпали в коридор, следом за учительницей и тут же принялись разбиваться на пары, под её пристальным взором.

   Даниэль с улыбкой протянул руку Матильде, благожелательно сказав:

   - Не бойся, тут не все такие, как Базиль. Есть и вполне хорошие ребята.

   Кивком головы мальчик указал застеснявшейся девочке на стоящих рядом друзей: Заккари и Риана.

   - Кстати да, - задорно подмигнул девочке Зак:

   - Лучше держись рядом с нами. Мы то уж точно в обиду не дадим.

   Девочка смущенно улыбнулась, не смело взяв за руку стоящего рядом Даниэля, который продолжал улыбаться. И своей доброй искренней улыбкой в очередной раз придал Матильде уверенности.

   - Спасибо, - робко сказала она, когда проходящая вдоль толпы миссис Лакруа жестом попросила детей построиться в ряд. Пересчитав учеников, учительница возглавила шумный строй и повела ребят в столовую, располагавшуюся в подвальном помещении школы.

    Огромная столовая встретила ребят запахом вкусной еды и гулом других детей, уже сидящих за одним из длинных, накрытых столов. Даниэль и его друзья, направляясь вслед за остальным классом, принялись знакомить Матильду с уже прибывшими сюда детьми. Ими были ещё одни первоклассники – ученики мисс Форгест.

   Девочка внимательно оглядела шумных ребятишек, сидящих за столом. Одетые в простую и не богатую школьную форму, они весело общались друг с другом. Рядом с детьми стояла высокая молодая девушка, которая по словам Зака и Риана была очень доброй и терпеливой, как их миссис Лакруа.

   На вид учительнице было не больше двадцати. Чёрные длинные волосы вились мелкими кудряшками, обрамляя круглое и румяное лицо с большими уставшими глазами, ровным носом с широкой переносицей и пухлыми губами, на которых появлялась улыбка. Её атласное платье с длинными рукавами и кружевными манжетами имело белый верх и пришитую к нему нежно-розовую юбку, слегка расширяющуюся от талии.

   Девочка сглотнула ком волнения, немного жалея о том, что попала в другой класс. Быть может, среди ребят этой милой на вид учительницы ей было бы более комфортно, чем среди высокомерных аристократов.

   Когда они наконец подошли к своему накрытому столу, Матильда принялась занимать место рядом с новыми друзьями, опасливо оглядывая севших напротив Базиля и его друзей, среди которых была высокая девочка с длинными светлыми косичками, по имени Ирис. Та бросила в сторону новенькой презрительный взгляд, и Матильда опустила глаза, почувствовав себя вдруг лишней. Многие одноклассники, как Базиль и Ирис бросали в её сторону неприязненные взгляды. Но тут на плечо Матильды легла ладонь сидящего рядом Даниэля, который мягко обратился к ней:

   - Не бойся. И просто не обращай на них внимания.

   Матильда с благодарностью взглянула на мальчика, взяв в руку ложку и взглянула на тарелку молочной каши, стоящую перед ней.

   - Эй, новенькая! – окликнули её, заставив поднять затравленный взгляд на сидящих напротив ребят, среди которых находился обратившийся вдруг к ней Базиль. Мельком оглядевшись, девочка с сожалением заметила, что их учительница стоит не рядом, а у стола напротив беседуя с мисс Форгест.

   - Я к тебе обращаюсь, как тебя там… Матильда? -снова требовательно окликнул её Базиль. Даниэль напрягся, стиснув в руке ложку и с подозрением воззрился на Мертона, как и его друзья. Базиль лукаво улыбался, наблюдая за растерянностью на лице Матильды, и вдруг обратился к ней снова:

   - Дам бесплатный совет! В этой школе нельзя делать три вещи: дерзить аристократам, дружить с неудачниками и игнорировать меня!

   Матильда изобразила удивление, в то время, как Базиль себялюбиво прохлопал себя по груди, со словами:

   - Запомни – меня здесь все любят! А то, что произошло сегодня – простое недоразумение…

   Даниэль невольно прыснул от смеха, перебив тем самым Мертона, и поймав его злой взгляд, с иронией в голосе обратился к мальчишке:

   - Это тебя все любят? А, ну, да, любовь же зла…

   Базиль насмешливо вскинул светлые брови:

   - А ты наверное всю ночь репетировал, чтобы показаться дерзким и остроумным?

   Смерив Даниэля мстительным взглядом чуть сощурившихся глаз, мальчишка с язвительными нотками в голосе добавил:

   - Можешь не утруждать себя. Мне не интересно мнение неудачников.

   Даниэль фыркнул:

   - Так чего же ты с утра закадычным другом притворялся? Ты же не общаешься с неудачниками.

   Базиль нервно стиснул ложку в руке с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и с напряжением уставился на мальчика, а на скулах заходили желваки.

   - Хватит ругаться! -вмешался в дискуссию Заккари, сидящий слева от Матильды и миролюбиво добавил, в попытке разрядить обстановку между ребятами:

   - Мой папа например, всегда говорит – возлюби ближнего своего, и он станет лучше.

   Сидящий рядом с Заком Риан вдруг решительно и весело произнёс, взглянув на Базиля озорными глазами:

   - Базиль! А давай я тебя возлюблю! Может тогда ты станешь добрее?

   Не обратив внимания на враждебный взгляд мальчишки, брошенный на него, Риан сунул руку в карман брюк. И мгновение спустя продемонстрировал в своей ладони небольшую конфету в золотистой обёртке. Встав со стула, мальчик подался вперёд через стол, протягивая конфету Базилю и дружелюбно произнёс:

   - На, съешь конфетку. Она – шоколадная!

   Базиль раздражённо подскочил на ноги и протянув в ответ руку, резко ударил мальчика по ладони, выбив конфету, которая со стуком упала на середину стола.

   - Я подачки не беру! – враждебно произнёс он, сощурив глаза.

   Риан растерянно оглядел наблюдавших за ними одноклассников. И, сев на место развел руками, негодующе воскликнув:

   - Кaк возлюбить ближнего своего, если он сопротивляется?

   - Да никак, -пожал плечами Даниэль, бросив осуждающий взгляд в сторону сурового Базиля:

   - Есть те, кого любить, как и воспитывать – уже поздно.

   Кто-то из детей тихо засмеялся, Матильда растерянно опустила глаза, ковыряя ложкой кашу и чувствуя себя совершенно некомфортно. От пристальных взглядов, направленных на неё, дрожали коленки, а сердце испуганно ухнуло вниз, когда до неё донесся звонкий и полный презрения голос Ирис:

   - Базиль! Зачем этой деревенщине что-то объяснять? Она ведь уже решила, с кем будет дружить!

   - С неудачниками! – издевательски усмехнулся друг Базиля Этьен:

   - Хорошая компания подобралась! Нелепая деревенщина и три неудачника!

   - Этьен! -лениво осадил друга Базиль, вальяжно откинувшись на спинку стула, и скрестив руки на груди с злой усмешкой посмотрел на Матильду, продолжив:

   - Зачем нам издеваться над убогой, если природа уже постаралась за нас?

   Окинув девочку взглядом, полным презрения, мальчишка наградил таким же её новых друзей. Даниэль сжал ложку, глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до пяти, чтобы немного успокоиться, вспомнив вдруг давний совет матери. И с горечью подумал, что зря ещё вчера им не воспользовался. Злость утихла, позволив ответить Базилю менее импульсивно, чем хотелось:

   - Слушай, Мертон. Тебе кажется уже напоминали про равенство. Видимо у тебя ума- как у ракушки, раз ты так ничего и не понял. Может хочешь опять в углу постоять?

   - А ты будешь жаловаться? -усмехнулся Базиль, а затем с отвращением добавил:

   - И вообще, этот глупый закон равенства придумал полный идиот! А я идиотов не слушаю.

   Резкое и всепоглощающее чувство оскорблённости охватило Даниэля в секунду. Сузив глаза мальчик с яростью посмотрел на довольного собой Базиля, сжав руки в кулаки и подорвавшись над поверхностью стола.

   - Укрась обстановку своим отсутствием, пока я грех на душу не взял, гоблин вислоухий! – с гневом громыхнул Даниэль, стукнув кулаком по столу и смотря на опешившего мальчишку убийственным взглядом сощуренных глаз.

   Матильда и Зак испуганно повернулись к другу, когда ложки в их руках вздрогнули, звякнув о тарелки. Задрожал и зазвенел посудой длинный стол, и пол под ногами, заставив детей в панике оглядеться:

   - Что это?!

   За соседним столом раздались пронзительные визги ребятни и звук дребезжащей посуды.

   - Землетрясение! -с паникой в голосе выкрикнул вдруг Логан, подскакивая со стула и скомандовал:

   - Все под стол!

   Ухватив за запястье сидящую рядом Ирис, испуганно округлившую глаза, мальчик потащил её следом за собой, под дребезжащий стол.

   Даниэль ошалело замер, наблюдая за происходящим, и не понимая, что происходит. Базиль и Этьен тонко и протяжно завизжали, и юркнули под стол, следом за большинством.

   Бросив быстрый, полный паники взгляд в сторону, Даниэль увидел, как к ним спешит, покачиваясь и стараясь не упасть от резких толчков миссис Лакруа. Вторая учительница пыталась успокоить визжащий класс и остановить детей, стремящихся убежать к выходу.

   - Без паники! Оставайтесь на местах! -громко командовала миссис Лакруа, подбегая к столу своего класса. Ухватившись руками за трясущийся край, женщина ошарашенно замерла, бросив взгляд на испуганного Даниэля, глаза которого светились слабым, золотистым светом.

   - Спокойно! -скомандовала она, снова оглядев класс, добрая половина которого уже пряталась под дребезжащим столом.

   Рванув в сторону Даниэля, Алиса резко обняла мальчика со спины, удерживая на ногах и не давая завалиться на трясущийся пол.

   - Дыши, - тихо шепнула она прямо в ухо мальчика, продолжая крепко обнимать его. И тот послушался.

ГЛАВА 11 Понять и простить?

«Принятие, терпимость и прощение; это уроки, меняющие жизнь» Джессика Лэнг

    Землетрясение прекратилось так же неожиданно, как и началось. И переполошенные, напуганные дети с опаской выбирались из укрытия.

   - Все закончилось? -осторожно уточнил Зак, вылезая из-под стола и помогая Матильде и Риану.

   - Да, можете вылезать, - с облегчением выдохнула учительница, наконец отпуская Даниэля и усаживая на стул рядом. Чтобы затем бросить в его сторону долгий, многообещающий взгляд.

***

Паника прекратилась и дети вернулись в классы, чтобы продолжить занятия. Но случившееся переполошило не только тех, кто был в столовой, но и других сотрудников школы. Так учительница старших классов миссис Холмс заглянув в кабинет Алисы, позвала учительницу в коридор, сорвав урок на целых десять минут. Но дети, к удивлению, не стали шуметь, как делали это обычно, стоило миссис Лакруа покинуть класс. Они прислушались к негромкому разговору, доносящемуся за чуть при открытой дверью.

   - Алиса, все в порядке? -с тревогой в негромком низком голосе спросила миссис Холмс:

   - Мне Алиша рассказала, что произошло. И вот, что странно. Второй этаж не трясло ни капельки!

   - Все в порядке, миссис Холмс, - мягко отвечала Алиса:

   - Главное – никто не пострадал. Подземные толчки были слабыми, и скорее всего именно поэтому вы и ваш класс ничего не почувствовали.

   - Но, что же теперь… - взволнованно заговорила учительница старших классов:

   - А вдруг дети пожалуются родителям, и нашу школу закроют? Ведь, землетрясение – это очень опасно!

   - Не переживайте, никто нас не закроет, - успокаивала женщину Алиса:

   - Думаю, подобного больше не повторится.

   - Странно, - посетовала миссис Холмс:

   - Очень уж все это необычно. На востоке ни разу не было землетрясений.

   - Возможно, - осторожно предположила Алиса:

   - Где-то неподалёку капали сточный канал, и пробили какой-то родник. Это ведь тоже могло вызвать подземные толчки.

   - Я узнаю, - торопливо произнесла миссис Холмс и пожелав успехов Алисе, направилась прочь вдоль коридора.

   Когда учительница вернулась в кабинет, дети прилежно сидели на своих местах. Из-за закрытой двери послышался звон колокольчиков.

   - Урок окончен! -бодро оповестила детей миссис Лакруа, направившись к своему столу. И наблюдая, как ученики поднимаются из-за парт, собирая принадлежности.

   - Даниэль? -Алиса бросила внимательный взгляд на собирающегося мальчика и мягко добавила:

   - Задержись пожалуйста.

   Поймав его напуганный взгляд, Алиса мягко уточнила:

   - Поможешь мне убрать класс.

   - А можно и мы? -обратился к ней стоящий позади Даниэля Заккари, вскинув руку одновременно с Рианом.

   - Думаю, мы справимся сами, - улыбнулась учительница, опираясь ладонью на край стола и тут же попросила остальных построиться в коридоре.

   Даниэль остался в кабинете, пока одноклассники шумной толпой уходили в коридор, вместе с Алисой.

   Сердце мальчика неслось куда-то, выпрыгивая из груди, к горлу подкатил ком волнения, а на душе поселилась тревога. Он догадывался о многом. И когда Алиса вернулась в кабинет, мальчик сорвался с места, бросаясь к ней и жалобно воскликнул:

   - Я не виноват, тётя Алиса! Честное слово!

   Женщина обняла его за плечи, приседая на корточки, чтобы быть на уровне его ставших вдруг влажными глаз.

   - Успокойся и все расскажи, с самого начала, - мягко произнесла она, проведя ладонью по его чуть взъерошенным волосам.

   Мальчик нервно сглотнул, опуская взгляд.

   - Я уже догадалась, что землетрясение вызвал ты, - ласковым голосом обратилась она к нему, заставив посмотреть на себя жалобным, виноватым взглядом:

   - И сейчас я хочу знать – как это случилось.

   - Это Базиль!- судорожно вздохнув, сипло отозвался Даниэль, а в голубых глазах все еще стояли горькие слезы:

   - Он оскорбил папу, сказав, что закон о равенстве придумал полный идиот! И я… разозлился!

   Алиса судорожно вздохнула, прикрыв ладонью нижнюю часть лица и пораженно округляя серые глаза:

   - Не может быть…

   - Все так и было! Я не лгу!-порывисто воскликнул Даниэль:

   - Спросите хоть у всего класса!

   Учительница растерянно покачала головой, а мальчик жалобно продолжил, смотря в её глаза:

   - Я очень сильно разозлился. И не смог сдержаться. Сначала я пригрозил Базилю, чтобы он замолчал, а потом…

   Даниэль приложил ладонь к груди:

   - Внутри словно пожар разгорелся, и все затрясло. Я сам испугался! А когда вы подошли ко мне и сказали «дыши», мне стало легче…

   - И в тот момент все закончилось, - закончила за него Алиса, понимающе смотря в ответ, в честные и мокрые от слез голубые глаза ребенка.

   - Как давно это происходит? -тихо спросила Алиса, взяв ладони мальчика в свои. И заметив растерянность на его лице, добавила:

   - Я имею ввиду магию. Ты сказал об этом родителям?

   Даниэль виновато опустил взгляд:

   - Не сказал.

   - Значит мы расскажем вместе, - решительно и твердо заявила она, поднимаясь. Но тут Даниэль крепко сжал её ладони, порывисто и умоляюще выкрикнув:

   - Пожалуйста не надо, тётя Алиса!

   Крепко обняв опешившую женщину, мальчик поднял голову взглянув на неё жалобными глазами и добавил:

   - Я обещаю, что сам все расскажу! Но только сейчас не говорите ничего!

   - Почему? -искренне удивилась Алиса, снова сев перед ним на корточки.

   - Просто, - мальчик взволнованно вжал голову в плечи:

   - Папа обещал, что если сегодня я буду вести себя хорошо- он наконец отведет меня на ярмарку. А я очень хочу туда! А если вы расскажете сейчас… - мальчик запнулся, жалобно шмыгнув носом.

   - Даниэль, - мягко начала было Алиса, положив ладони на его плечи, но мальчик растроенно перебил её:

   - Если вы расскажете сейчас – то на ярмарку я не попаду. А она уезжает уже завтра!

   Алиса удрученно покачала головой, а он вдруг сложил ладони перед собой в молебном жесте и, тонким, умоляющим и жалобным голосом снова обратился к ней:

   - Я обещаю, что сегодня же сам все расскажу. Но, пожалуйста, можно – после ярмарки?

   Мокрые голубые глаза смотрели на женщину жалобно, но с толикой надежды. И Алиса поняла – не устоит. Смотря в его глаза, она понимала, что ребенок говорит искренне, но очень боится снова не попасть на желанную ярмарку, в её последний день. И, что тут делать?

   Алиса задумалась, уводя взгляд, пока мальчик застыл в ожидании. Она знала, что магию он проявил скорее всего не специально. И, что плохого случится, если они расскажут об этом не сейчас, а вечером? Да, скорее всего её ждет строгий выговор за то, что она прикрывала Даниэля и умалчивала случившееся. Но ведь это можно пережить – она взрослая и умеет держать эмоции под контролем. А он – ребенок. И потеря надежды для него – очень сильное потрясение. И не факт, что Даниэль самостоятельно с этим справится. Ведь по всему выходило, что его просто спровоцировали. И она была уверена – Влад, а уж тем более Анна его за это не накажут.

   Вздохнув, Алиса повернула голову к мальчику. Взяв его ладони в свои, мягко произнесла:

   - Давай тогда договоримся. Мы сейчас ничего говорить не будем. Но после ярмарки – тут голос женщины стал чуть строгим, как и взгляд серых глаз:

   - Мы всё расскажем папе и маме. Ясно?

   Даниэль кивнул, просияв в улыбке и порывисто обнял Алису, радостно пролепетав:

   - Спасибо, тётя Алиса! Вы – замечательная!

ГЛАВА 12 Так сложно быть Не собой.

В людях мы видим только две вещи: то, что хотим увидеть, и то, что они хотят показать. Гарри Морган

   На широкой площадке перед зданием школы царил гомон детских голосов. Родители, как и утром, разбились на небольшие компании, пока дети весело бегали и играли друг с другом. Казалось, не было ничего плохого, или они, услышав диалог двух учительниц, решили дружно скрыть от родителей лёгкое землетрясение. Только Базиль и его друг Этьен стояли в сторонке, хмуро наблюдая за беготней одноклассников.

    Алиса и Даниэль спустились с крыльца, оказавшись среди шумной толпы народа. Мальчик обвел быстрым взглядом вокруг, заметив неподалёку Заккари и Риана, которые увидев его, помахали руками. К мальчикам тут же подошли две женщины и взяв за руки, увели прочь. И только в тот момент Даниэль с замиранием сердца увидел в толпе Матильду.

   Рядом с девочкой стоял невысокий мужчина средних лет, одетый бедно, но аккуратно, внешности совершенно непримечательной: тёмные слегка вьющиеся волосы шапкой обрамляли широкое лицо, на котором виднелась теплая улыбка, обращённая к Матильде. Девочка что-то ему говорила, совершенно не обращая внимания ни на кого вокруг. А затем мужчина взял её за руку и повёл прочь с площадки, в сторону одной из улиц.

   Досадливо смотря им вслед, Даниэль пожалел, что не подошёл. Но тут стоящая рядом Алиса дернула его за руку и повела в сторону толпы.

    Алиса снова огляделась, выглядывая в толпе Влада и Анну. Первым знакомую женщину заметил мальчик, дернув учительницу за руку и ткнул пальцем в дальний конец площадки. Где стояла Анна, в облике графини Аниты Драгар: в строгом тёмно-красном платье из парчи, с закрытым под горло декольте, украшенным серебристыми пуговицами. Огненно-рыжие волосы были собраны под шляпкой, украшенной сбоку цветочным орнаментом.

   Анна стояла к толпе вполоборота, беседуя с другой женщиной, очень выгодно выделяющейся среди присутствующих.

   Высокая и стройная, на голову выше Анны женщина была одета в золотистое атласное платье с кружевными оборками, украшающими овальный вырез декольте, выгодно подчёркивающий её пышные формы, с широким поясом из нежно-кремовой шёлковой ленты. Из-под широкополой светлой шляпки с пышными цветами и кружевными оборками выглядывали светлые витые локоны. Алиса без труда узнала в ней главную модницу столицы – Кассандру Дор'пино, мать ученицы Ирис.

   - Тётя Алиса, - Даниэль дёрнул за руку учительницу, с интересом наблюдавшую за женщинами, тихо спросив:

   - А почему мама без папы?

   Алиса бегло оглядела собравшихся людей, и сделав шаг вперед, крепче сжала руку мальчика:

   - Сейчас узнаем.

   Они уже почти приблизились к Анне и её собеседнице, как вдруг из-за спин женщин выскочил светловолосый мальчик пяти лет, раскинув руки и с радостным криком бросившийся к Алисе:

   - Мамочка!

   - Бастиан? -удивилась та, но тут же присела, поймав бегущего навстречу сына в свои объятия.

   - Нужно спасать тётю Анну, - доверительно шепнул ей на ухо сын, крепко обнимая за шею. Алиса взглянула в сторону беседующих женщин. И заметив на лице Анны кривую неискреннюю улыбку, подаренную собеседнице, тут же все поняла.

    - Дорогая Анита! -слащавым, низким голосом обращалась к Анне стоящая напротив Кассандра, язвительно усмехнувшись:

   - Вы, как я заметила, совершенно отстали от моды. А это – не прилично!

   Анна продолжала улыбаться, хотя внутри кипела от негодования. Ей совершенно не нравились эти пафосные речи Кассандры, которыми та словно бы пыталась сравнять её с грязью.

   Женщина же продолжала, насмешливо окинув взглядом её наряд:

   - Ваше платье – слишком старомодно. Этот закрытый фасон – Кассандра ткнула тонким ухоженным пальцем в высокий воротник платья Анны:

   - Полная безвкусица и выглядите вы – как затворница.

   - А вы разбираетесь в моде? -с полунасмешкой в голосе ответила Анна, а мышцы лица уже напряглись до предела от постоянной улыбки. Полунасмешка богатую аристократку всерьез озаботила, но лишь на мгновение.

   -Разумеется! -с неожиданной гордостью отозвалась Кассандра, чуть вздернув напудренный подбородок, а затем вдруг добавила:

   - Ведь я – законодательница мод Алуры!

   Сделав шаг и сокращая расстояние между ними, Кассандра с намёком прибавила, лукаво глядя в лицо Анны:

   - Я продаю эксклюзивные одежды, и сама шью их на заказ. В единичном экземпляре! Поверьте, большие модницы это очень ценят.

   Анна изогнула брови шагнув назад, и чувствуя себя под прямым намекающим взглядом неуютно.

   - Я могу и для вас приготовить особенный наряд, - доверительно продолжила Кассандра, словно не замечая напряжения, исходящего от собеседницы:

   - Даже скидку для вас сделаю!

   - Мне нужно подумать, - сдержанно отозвалась Анна, обернувшись и водя взглядом по толпе, в поисках знакомых лиц.

   - Торопитесь, душенька, - слащавый голос женщины заставил все внутри похолодеть:

   - Ваш супруг – видный мужчина. А вокруг столько обворожительных дам! Не стоит забывать о себе, ведь он может найти более привлекательную особу.

   Слова, сказанные сладким неискренне дружелюбным тоном ударили Анну, словно пощечина. Появилась резкая мысль - немедля сорвать артефакт и показать этой напыщенной щеголихе – кто перед ней на самом деле. Ладонь легла на шею, пальцы замерли на пуговицах кружевного воротника, а дерзкий взгляд устремился на ухмыляющуюся Кассандру.

   - Мамочка! -ворвавшийся в пылающее злостью сознание родной голос в миг вернул Анну в реальность, и она резко обернулась. А за спиной послышался елейный голос, заставив стиснуть ладони в кулаки:

   - Подумайте, Анита. Всего доброго!

   Услышав шорох юбок и удаляющиеся шаги, Анна наконец вздохнула с облегчением и поймала в объятия подбежавшего сына. Даниэль слегка отстранился, бегло взглянув Анне через плечо, а затем посмотрел на неё, спросив:

   - Мам, а кто эта тётя?

   -Не важно, родной. – мягко ответила та, пригладив его чёрные волосы и посмотрев на подошедших Алису и малыша Бастиана.

   - Извини, что забрала его от Малисенты, - виновато обратилась к подруге Анна, продолжая обнимать сына:

   - Я подумала, что ему будет лучше с нами.

   - Все в порядке, - весело отозвалась Алиса, держа за руку сына:

   - Не хочешь ничего рассказать?

   Анна обернулась к расходящимся с площадки людям, нервно улыбнувшись.

   - Мама! -Даниэль требовательно дёрнул её за руку, заявив:

   - Я сегодня был очень послушным!

   - Правда? -Анна с веселой улыбкой взглянула на него, а затем перевела вопросительный взгляд на Алису.

   - Он – просто умничка! -с гордостью заявила та и Даниэль снова дёрнул мать за руку, чтобы тут же жалобно произнести:

   - Можно нам уже на ярмарку? Вы с папой обещали!

   - Ну, если так то – можно, - ласково ответила Анна, положив ладони на плечи мальчика.

   - Ура! -радостно воскликнул Даниэль и вырвавшись развернулся к Бастиану, хватая того за руку и подпрыгивая на месте. Малыш принялся повторять, радостно улыбаясь. Но тут Даниэль неожиданно остановился, вопросительно взглянув на мать и спросил:

   - Мам, а где папа?

   Анна вздохнула, шагнув к сыну. И положив ладонь на детское плечо, присела на корточки, напротив него.

   - Понимаешь, - осторожно начала она, словно пытаясь подобрать правильные слова и слегка виновато глядя на сына:

   - Папе нужно было срочно отправиться в Дом Советов. Но он обязательно придет к нам на ярмарку, как только освободится.

   - Но, как же он нас найдет? -удивился Даниэль, округлив голубые глаза. Мать улыбнулась, ласково ответив:

   - Папа везде и всегда нас найдет. Об этом можешь не беспокоиться.

   Мальчик догадался о том, что мать имеет ввиду и на его лице появилась довольная улыбка. Мать пригладила ладонью его волосы, поднимаясь на ноги, со словами:

   - Карета нас ждет.

   И жестом указала в сторону, где у края дороги стояла небольшая крытая карета, запряженная двумя белыми лошадьми.

ГЛАВА 13 Открытия Анны.

Правду хотят все. Но на деле говорить ее страшно, а слышать противно. © Ольга Коновалова

   Карета медленно ползла вдоль улицы, забитой другими экипажами, едущими впереди. Выглянув в окно, Алиса даже удивилась – откуда на одной дороге столько карет? Но бодрый диалог Анны с Даниэлем заставил засунуть голову обратно и прислушаться.

   Подруга сидела напротив, рядом с сыном и обнимала его за плечи, ласково спросив:

   - Как прошёл твой день?

   -Очень хорошо! – неожиданно радостно ответил Даниэль, взглянув на мать светящимися глазами:

   - К нам в класс пришла новая девочка! Её зовут Матильда!

   Бастиан, сидящий напротив друга, рядом с Алисой с большим интересом уставился на мальчика, как и Анна.

   - Вы уже подружились? -с улыбкой спросила она, проведя ладонью по волосам сына и тот со счастливой улыбкой кивнул, принявшись оживленно рассказывать о новой подруге. О том, какая она милая и добрая. О том, что приехала издалека с отцом сапожником и очень стеснялась, пока не познакомилась с Даниэлем и его друзьями. Рассказывая матери все это - как на духу, Даниэль тут же пожаловался ей на других одноклассников. Которые начали высмеивать девочку из-за того, что она – простая, а не аристократка, как они. И главным обидчиком милой Матильды стал Базиль Мертон, который оказался в углу, за своё скверное поведение и обзывательство в адрес Даниэля, заступившегося за девочку.

   Алиса, поймав вопросительный взгляд Анны лишь кивнула, грустно улыбнувшись.

   - Не может быть, - Анна потрясенно покачала головой, посмотрев на сына с сомнением:

   - Но ведь Базиль – твой друг! Разве нет?

   Даниэль мгновенно вспыхнул, сердито воскликнув:

   - Он мне не друг! Как ты вообще могла такое подумать?!

   Анна полностью растерялась, ошеломленно приоткрыв рот и посмотрев на сидящую напротив Алису. А затем – на разозленного сына, который с осуждением смотрел в ответ, плотно сжав губы.

   - Но ведь утром он вёл себя, как друг, - растерянно ответила Анна, с осторожностью наблюдая за дальнейшей реакцией сына.

   - Он – лгун и прохвост, мама! -возмутился Даниэль:

   - Базиль это все специально подстроил, чтобы вы с папой подумали, что мы – друзья! Отрицательно замотав головой, мальчик настойчиво добавил:

   - Но это не так!

   - Алиса? -Анна снова вопросительно взглянула на подругу. Та пожала плечами:

   - Базиль Мертон – слишком горделивый ребенок. И избалованный. Но сегодня он перегнул палку в своей манере высмеивать других.

   - И тебя он тоже высмеивает? – в голосе Анны появились нотки нетерпения и она пытливо взглянула на сына.

   Мальчик опустил глаза:

   - Нет. Но сегодня он меня оскорбил. Я заступился за Матильду, а Базиль крикнул мне «Заткнись идиот».

   Анна сердито нахмурилась, покачав головой:

   - Неужели ребенок может себя вести подобным образом?

   Даниэль тут же взорвался неожиданным гневом:

   - Базиль – дьявол, а не ребенок!

   Не успела Анна возмутиться поведением сына, как медленно ползущую карету резко тряхнуло, и где-то неподалёку раздалось громкое напуганное ржание лошадей, перемешавшееся с испуганными выкриками людей.

   Переполошенные Анна и Алиса тут же крепко прижали к себе детей. И лишь когда тряска утихла, Анна выглянула в окно, а Алиса, воспользовавшись моментом жестом показала испуганному Даниэлю дышать глубже, в то время как карета окончательно остановилась, и с улицы по прежнему слышались переполошенные выкрики.

   Небольшое окошко в стене резко открылось и в салон кареты заглянул встревоженный кучер. Бегло оглядев пассажиров, он с беспокойством спросил:

   - Вы в порядке?

   - Да, все хорошо, - отозвалась Анна, обернувшись к окну.

   - Землю тряхнуло, - с беспокойством произнёс кучер:

   - Странное дело.

   И стоило ему скрыться, закрывая окно, как Анна отпустила прижавшегося к себе и глубоко дышащего сына, озадаченно спросив:

   - Что вообще происходит?

   - Может, где-то неподалёку копают сточный канал? -неуверенно предположила Алиса. Анна нахмурилась:

   - Из-за таких пустяков земля не трясется!

   Посмотрев на побледневшего и глубоко вздыхающего сына, она развернула мальчика к себе, с беспокойством вглядываясь в его лицо:

   - Даниэль, что с тобой?

   Мальчик нервно сглотнул, сипло отозвавшись:

   - Я просто… испугался.

   - Все закончилось, милый, - ласково ответила Анна, прижав его к груди и погладил по голове и спине.

   Карета продолжала стоять на месте, а с улицы слышались теперь уже требовательные голоса, требующие от экипажей впереди продолжить путь и не задерживать остальных.

   Алиса выглянула в окно, заметив, что они встали на перекрёстке, рядом с поворотом на соседнюю улицу, дорога которой была абсолютно свободна.

   - Нам надо свернуть, - обратилась она к Анне, указав в сторону поворота:

   - Иначе так еще долго простоим.

   - Ярмарка! -ожил вдруг Даниэль, жалобно взглянув на мать. Анна повернулась к стене кареты, где располагалось окошко и негромко постучала в него. Пару мгновений спустя то открылось, являя ей добродушное лицо кучера.

   - Будьте любезны, сверните на этом повороте, - мягко попросила его княгиня, жестом указав нужное направление.

   - Будет сделано! -с готовностью ответил тот, и вскоре карета свернула на повороте, продолжив путь по узкой дороге длинной улицы.

   Мимо проплывали небольшие домики, небогато одетые прохожие куда-то спешили.

   Наблюдая за видом из окна, Даниэль вдруг с грустью вздохнул, посмотрев на сидящего напротив Бастиана, так же смотрящего в окно.

   - Эх, жаль я не успел пригласить Матильду на ярмарку. Вы бы познакомились.

   Поймав заинтересованный взгляд друга, Даниэль воодушевлённо добавил:

   - Она бы тебе обязательно понравилась!

   Анна, сидящая рядом так же смотрела в окно с другой стороны. И вдруг заметила в одном из домов небольшую лавку, над широким крыльцом которой висел на цепях большой вырезанный из дерева сапожок.

   - У нас появилась сапожная лавка? -удивилась Анна, разглядывая красиво отделанный деревянный дом, с фасадом из тёмного камня. К дому шли люди, что-то оживленно обсуждая и указывая в сторону висящего над крыльцом сапожка. Сапожные лавки в Алуре не открывали уже давно. Торговцы предпочитали торговать на рынке, а настоящего мастера не стало ещё год назад. Но дело его продолжать было не кому, и лавку мастера- сапожника закрыли почти сразу после его смерти. Этот факт стал настоящей золотой жилой для торгашей и купцов, стоящих теперь особняком в сапожном деле.

   - А! Так это же - лавка отца моей новой ученицы! – оживилась Алиса, так же выглянув в окно замедлившейся кареты, помехой которой стали люди, спешащие перейти дорогу.

   - Что? -оторопело моргнул Даниэль, оборачиваясь. И тут же порывисто выкрикнул:

   - Мама, останови карету! Срочно!

   Анна вздрогнула, с удивлением взглянув на сына, но тут карета принялась останавливаться сама, а неподалёку послышался громкий женский выкрик:

   - А ну стой!

   Алиса выглянула в окно, а Даниэль, воспользовавшись неожиданной остановкой, резко открыл дверь и выскочил на улицу. Анна рванула следом.

   Обернувшись в сторону кучера, женщина заметила посреди дороги маленького мальчугана, которого строго отчитывала невысокая женщина, стоя прямо перед каретой и преграждая путь.

   Кучер свистнул, привлекая их внимание и хотел было вежливо попросить уйти с дороги, как справа выскочил Даниэль, громко обратившись к нему:

   - Постойте пожалуйста!

   Кучер в недоумении повернул голову в сторону мальчика и тот, оббежав карету позади, тут же оказался в объятиях Анны, стоящей с левой стороны.

   - Куда ты собрался и, что происходит! -чуть строго спросила она, глядя на мальчика.

   - Мама, а пойдем заглянем в ту лавку, - Даниэль кивком головы указал в сторону сапожной лавки. Не дожидаясь ответа, он быстро добавил:

   - Там работает отец Матильды. А я очень хочу пригласить её на ярмарку!

   В это время из кареты выбрались Алиса и Бастиан, осторожно приблизившись.

   Заметив суровый вид подруги, Алиса с улыбкой произнесла, взяв сына за руку:

   - Думаю, можно и зайти.

   Анна повернула голову, увидев, как из дверей лавки выходят довольные девушки, держа в руках высокие плетёные корзины, из которых небрежно торчит обувная кожа.

   - Красивые, правда? -весело обратилась одна к другой, и та кивнула:

   - И то верно. И главное – дешевле, чем на рынке!

   Довольные обновками покупательницы бодро направились вверх по улице, продолжая щебетать.

   Анна посмотрела на лавку с заинтересованностью, и выпустив сына из объятий, взяла за руку, со словами:

   - Ну хорошо. Пошли.

   Даниэль радостно подпрыгнул на месте, и потащил её в сторону сапожной лавки.

    Дверь открылась и в небольшом светлом помещении раздалась тонкая трель колокольчиков. Мальчики первыми вошли в лавку, где уже находилось три человека. Пожилая дама в простом сером платье и с косынкой на голове придирчиво рассматривала один из стеллажей, заставленный разнообразной обувью. Кругом витал запах сапожного крема и кожи, а двое молодых ребят стояли у небольшой длинной стойки, за которой стоял и сам хозяин лавки, с доброй улыбкой демонстрируя покупателям новые кожаные сапоги. До вошедших следом Анны и Алисы донеслись их слегка недоверчивые голоса:

   - Но, почему так дешево?

   - Да-да. На рынке с нас бы уже тридцать золотых стребовали! А у вас – всего 15. Где подвох?

   -Так нет никакого подвоха, уважаемые! -добрым высоким голосом ответил хозяин лавки:

   - Я же только недавно лавку открыл. Вот поэтому и цены ниже. Чтобы присмотрелись, опробовали.

   Парни переглянулись и один из них взял из рук мужчины сапоги, развернувшись и присев на невысокую табуретку, у стены.

   - Сейчас опробуем! -бодро заявил он и принялся переобуваться.

   Пока Алиса с любопытством наблюдала за происходящим, Анна рассматривала товар на стеллажах.

   И чего здесь только не было!

   Туфли и ботинки с тупыми или полукруглыми носками, с прямыми широкими или узкими каблуками. Простые или же украшенные красивыми цветами и рюшами. Невысокие ботинки и кожаные сапожки с застежкой впереди или сбоку на многочисленных пуговицах или с лентами вместо шнурков. На стеллаже с другой стороны нашлись мужские высокие и средние сапоги и ботинки с застежками и бляшками, даже со шпорами для верховой езды. Рядышком в ряд стояли детские ботинки и туфельки разных цветов и размеров. Анна восторженно ахнула от такого разнообразия и наконец обратила внимание на самого хозяина лавки.

   Невысокий мужчина средних лет, одетый в простую серую рубаху поверх которой был надет красный жилет и тёмные широкие штаны. Тёмные слегка вьющиеся волосы шапкой обрамляли широкое добродушное лицо.

   Поймав под руку Алису, Анна доверительно шепнула ей на ухо:

   - Нам срочно нужно что-нибудь купить!

   - Зачем? -удивилась та, повернув голову.

   - А ты видела, сколько тут всего? -с нескрываемым восторгом негромко ответила Анна жестом указав на стеллаж с женской обувью, где стояла старушка, рассматривая в руке чёрный ботинок на ровной толстой подошве.

   Дети в это время стояли чуть впереди. Бастиан озирался по сторонам, рассматривая небольшое светлое помещение, сквозь широкие окна которого струился солнечный свет.

   Даниэль же окинул взглядом стойку, за которой стоял отец его новой одноклассницы. И уже было сделал шаг, чтобы подойти, как вдруг заметил неприметную дверь вдалеке, которая медленно открылась. Застыв на месте, мальчик увидел, как в лавку входит Матильда. В темно-коричневом сарафане поверх светлой рубахи с пышными длинными рукавами, а светлые волосы были собраны в две толстые косички. Повернув голову, девочка удивленно распахнула глаза, увидев знакомого мальчишку, скромно помахавшего ей рукой.

   - А черт с ним! Беру! -раздался бодрый возглас, и дети вздрогнули, повернув головы на звук. Парень, что сидел на табуретке меряя сапоги вскочил, довольно рассматривая обновку на своих ногах. И сунув руку в толстый кошель, перекинутый через плечо верёвкой, достал оттуда пару монет, положив на стойку.

   - Благодарю вас, - чуть поклонился хозяин лавки, забирая монеты и пряча под стойку:

   - Хорошего дня!

   - И вам! -бодро ответил парень, подбирая с пола изрядно поношенные ботинки и вместе с товарищем покинул лавку, с довольной улыбкой.

   - А дела тут явно идут неплохо, - тихо заметила Анна, обращаясь к стоящей рядом Алисе, и взяв в руки ботинок из тёмно-синего бархата, с красивыми блестящими пуговицами сбоку и низким толстым каблуком.

   - Ты посмотри, какая прелесть! – восхитилась она, демонстрируя находку подруге. В то время, как Алиса с интересом наблюдала за сыном, стоящим у соседнего стеллажа и рассматривающим детские ботинки.

   Даниэль робко улыбнулся, пока Матильда обходила стойку, приближаясь к нему.

   - Привет, - сказал он, и заметив настороженность на её лице добавил:

   - Мы с мамой и тётей Алисой мимо проезжали. И… решили зайти.

   - Миссис Лакруа?! -тихо удивилась Матильда, наконец заметив знакомую женщину, приблизившуюся к маленькому светловолосому мальчику.

   - Ну да, - пожал плечами Даниэль, поймав её поражённый взгляд:

   - Она дружит с моей мамой, - мальчик чуть заметно обернулся, указав в сторону рыжеволосой женщины, рассматривающей товар.

   Матильда понятливо кивнула и жестом указав на мужчину за стойкой, сказала:

   - А это – мой папа.

   Даниэль с улыбкой кивнул и решившись наконец, сделал шаг к девочке, со словами:

   - Слушай. Мы сейчас едем на ярмарку, к рынку. Сегодня она работает последний день. И, если ты не против, то… может… поедешь с нами?

   Пока оторопевшая от неожиданного предложения девочка обдумывала услышанное, мальчик добавил:

   - Там будут карусели, вкусняшки и вообще – много интересного.

   Матильда пожала плечами, повернув голову в сторону отца:

   - Мне надо у папы спросить.

   - Разумеется! -бодро кивнул Даниэль, и заметил вдруг, как к стойке направляется мать с бархатными ботинками в руках, а следом за ней – Алиса с Бастианом. Ухватив за свободную руку друга и заставив остановиться, отпустив руку матери, которая обернулась, но тут же продолжила путь следом за Анной, Даниэль с улыбкой указал на Бастиана, обращаясь к Матильде:

   - Знакомься, это – Бастиан. Мой лучший друг и сын миссис Лакруа.

   Мальчик залился румянцем, скромно потупив взгляд.

   - Бастиан, - обратился к нему Даниэль, дернув за руку:

   - Это – Матильда. Моя новая одноклассница и дочка хозяина этой лавки.

ГЛАВА 14 Конкуренты и «редиски».

Любой успех — провал для конкурента.

   Анна и Алиса обернулись, взглянув на детей, разговаривающих друг с другом и, только затем наконец приблизились к стойке. Стоящий за ней мужчина добродушно улыбнулся, услужливо обратившись к ним:

   - Доброго дня! Вам что-нибудь подсказать?

   - О да! -бодро кивнула Анна, положив на стойку выбранные сапожки, и заинтересованно спросила:

   - Сколько они стоят?

   Мужчина бегло взглянул на сапожки из синего бархата, ответив:

   - Пятнадцать золотых, леди!

   Анна удивленно вскинула брови и улыбнулась, поразившись не столько низкой цене, сколько обращению к себе. Фраза «леди» ей невероятно польстила.

   - Можете даже их примерить! -радушно произнёс мужчина, жестом указав на небольшую табуретку, стоящую неподалёку, у стены.

   Анна с улыбкой кивнула и, схватив сапоги, направилась на примерку.

   Алиса с удивлением наблюдала за ней, как вдруг услышала не менее удивленный голос мужчины:

   - Миссис Лакруа? Вы ли это?

   Повернув голову, Алиса улыбнулась и кивнула.

   - Признаться, не ожидал увидеть вас здесь, - искренне признался мужчина, и наконец протянул руку, со словами:

   - Фабиан. Отец Матильды. Мы сегодня утром встречались.

   - О да, я помню, - с доброй улыбкой ответила Алиса, пожав крупную, мозолистую ладонь Фабиана.

   Жестом указав на переобувающую сапоги Анну, женщина с лёгкой улыбкой произнесла:

   - А это – моя близкая подруга, княг… - резко оборвав себя на полуслове, Алиса мгновенно исправилась:

   - Княжеская родственница – графиня Анита.

   Анна, с большим энтузиазмом застегивающая пуговицы на сапоге, чуть вскинула голову, наградив Алису коротким предостерегающим взглядом.

   - Анита? – обратилась подруга к ней, заставив поднять голову:

   - Познакомься, этот замечательный мужчина – отец моей новой ученицы Фабиан!

   - Очень приятно, - ответила Анна, взглянув на него и тот ответил кивком и улыбкой.

   Вздохнув с облегчением, Алиса вновь обернулась к детям. В это же время Матильда отвернулась от мальчиков, подбежав к стойке. Заскочив за неё, девочка обняла отца, жалобно обратившись к нему:

   - Папа! А давай поедем на ярмарку! Меня друзья приглашают!

   Смотря на опешившего отца умоляющим взглядом снизу вверх, девочка замерла в ожидании.

   - Эм-м-м.. – не нашелся с ответом обескураженный Фабиан, почесав затылок.

   - Ну пожалуйста! -дочь запрыгала на месте в нетерпении, продолжая смотреть на отца.

   - Погоди, - нашелся наконец тот, положив ладони на плечи девочки и заставив угомониться:

   - Объясни толком, какая ещё ярмарка?

   Матильда жестом указала на Даниэля и Бастина, представив мальчиков отцу, а затем добавила, что они приглашают её поехать вместе на ярмарку у рынка. Где будут карусели и много интересного.

   Анна, примерившая сапожки, поднялась на ноги, рассматривая обновку. В то время, как к ней подбежал сын, и взяв за руку, негромко произнёс:

   - Мама! Помоги!

   Анна отвлеклась от созерцания обуви, и сунув руку в небольшую сумочку, висящую на плече, достала оттуда пару монет. Положив их на стойку, она мягко обратилась к обернувшемуся мужчине:

   - Сапожки я пожалуй куплю. Уж очень они мне по ноге пришлись.

   Улыбнувшись, она бросила добрый взгляд на девочку, и добавила:

   - И да. Мы действительно едем на ярмарку, и будем рады пригласить и вас, с вашей очаровательной дочуркой.

   Задорно подмигнув с благодарностью смотрящей на неё девочке, Анна с ожиданием взглянула на Фабиана. Мужчина задумался, убирая монеты под стойку. Развернулся к стене, взяв откуда-то высокую плетеную корзинку, чтобы тут же аккуратно уложить туда покупку Анны.

   - Думаю, - вручив корзину владелице, мужчина бегло оглядел лавку, не увидев новых посетителей, а затем добавил:

   - Мы будем не против.

   Посмотрев на обрадованную дочку, которая крепко обняла его, мужчина вздохнул, со словами:

   - Да и перерыв сделать все же нужно. А то сегодня – все как с ума посходили. Все идут и идут.

   В этот момент раздалась звонкая трель колокольчиков и входная дверь отворилась, впуская в помещение мальчугана лет десяти. Фабиан с любопытством взглянул на посетителя, как и остальные. Мальчишка был одет в серую рубаху заправленную в широкие поношенные штаны, а на ногах были изрядно поношенные башмаки из тёмно-коричневой кожи со шнурками. Осаленные тёмные волосы были прилизаны, на лоб падала длинная челка.

   - Малец, тебе помочь? – отзывчиво обратился к мальчишке Фабиан, но тот коротко мотнул головой, бегло оглядываясь по сторонам. Подойдя к краю стеллажа с детской и мужской обувью, находящемуся ближе к выходу, мальчишка взял с полки один из башмаков, придирчиво рассматривая в руках.

   - Папа, - обратилась к Фабиану Матильда, заставив того отвлечься и тихо спросила:

   - А почему этот мальчик так неопрятно выглядит?

   Стоило мужчине отвлечься, как тишину в помещении нарушил возмущённый выкрик Даниэля:

   - Эй! А ну стой!

   Резко повернув голову, мужчина ахнул, заметив, как закрывается входная дверь, к которой бежит сын Анны, а самого мальчишки уже и след простыл.

   - Воришка! -возмущённо выкрикнул Бастиан, и пустился вслед за другом.

***

Взрослые выбежали на улицу следом за детьми, но мальчишки уже нигде не было. Даниэль и Бастиан лихорадочно озирались по сторонам, но кроме случайных прохожих больше никого не увидели.

   - Мальчики! -с тревогой бросилась к детям Анна и обняв обоих за плечи, резко притянула к себе.

   - Мама! Он – вор! -порывисто выкрикнул Даниэль, взглянув на неё, а Бастиан добавил:

   - Он украл ботинок! Который взял посмотреть!

   - Ботинок? -Анна удивилась, обменявшись пораженным взглядом с Фабианом и Алисой, оглядывающимися по сторонам:

   - Вы уверены, что это был один ботинок?

   Матильда, стоящая рядом с отцом, тут же бросилась обратно внутрь лавки. И минуту спустя вернулась, держа в руке точно такой же ботинок, какой брал посетитель, только на другую ногу. Подбежав к растерянному отцу, девочка протянула вещь ему, грустно сказав:

   - Вот. Один остался. А второй – украли.

   - Вот же, - с досадой выдохнул Фабиан, рассмотрев новенький ботиночек в своих руках:

   - И как же я проглядел.

   - Не расстраивайтесь, - Алиса приблизилась к мужчине, положив ладонь на его плечо, утешительно добавив:

   - Скорее всего этот мальчуган просто растерялся, и поэтому второй ботинок забрать не успел.

   - А это значит – он ещё вернется, - уверенно заявила Анна, прижимая к себе детей:

   - Вот тут-то его и схватите. Такого посетителя сложно забыть.

   Фабиан с благодарностью взглянул в ответ, и подошёл к Анне и ребятам. Присев на корточки, напротив них, он с благодарностью произнёс:

   - Спасибо вам, мальчики. Вы почти предотвратили кражу. И если бы не вы, этот маленький негодяй наверняка украл бы гораздо больше.

   Даниэль и Бастиан гордо обменялись взглядами, а Фабиан поднялся на ноги, с досадой вздохнув:

   - Лавку теперь придется закрыть. Не думаю, что смогу нормально работать после такого.

   - Тогда может, поедем на ярмарку? -предложила подошедшая к нему Матильда, обнимая:

   - Ты как раз отдохнешь.

   - Верно! -согласился Даниэль:

   - И наверняка именно там мы найдем этого воришку! Они ведь чаще всего возле рынков и обитают. Верно, мама?

   Анна неуверенно кивнула, задумавшись. И пока Фабиан отправился обратно в лавку за ключами, попросив Матильду подождать с друзьями, она взяла детей за руки и подошла к Алисе.

   - Как думаешь, этот мальчуган ещё попадется? -негромко спросила она, пока дети стояли рядом, утешая раздосадованную Матильду.

   - Наверняка, - ответила Алиса:

   - Но там ему будет сложнее. Ведь ярмарку и рынок патрулируют Стражи Порядка.

   Анна вздохнула, с напряжением ответив:

   - Что-то я не доверяю этим Стражам. Они ведь и улицы должны патрулировать. А здесь – Анна обвела жестом улицу: - Ни единого!

   - Скажем об этом Владу? -тихо предложила Алиса.

   - Несомненно, - решительно кивнула подруга, бросая взгляд в сторону крыльца, где Фабиан уже запирал толстую дверь на ключ. Широкие окна были закрыты тёмными шторами, намекая на то, что лавка закрыта.

***

Алиса и Анна любезно пригласили Фабиана и Матильду в карету. И пока они ехали к рынку, а дети болтали, не обращая внимания на родителей, Фабиан рассказал женщинам о себе и том, как попал в Алуру и открыл свою лавку.

   Оказалось, он с дочерью жил в Хортесе, занимаясь сапожным делом, унаследованным от отца и деда. Жена умерла от лихорадки, когда Матильде исполнилось три года. И с тех пор мужчина один растил дочь. Сапожное дело приносило большой доход: купцы Хортеса охотно скупали обувь Фабиана, а о её качестве ходили слухи даже за пределами небольшого городка. Но пол года назад все изменилось. Старые связи неожиданно были утеряны, купцы, работающие с Фабианом неожиданно отказались продолжать сотрудничество. Мужчина был удивлен, и один из хороших друзей по секрету рассказал о том, что у Фабиана появился серьезный конкурент. О нём мужчина узнал лишь то, что это – человек богатый и знатный. Он держит в своих руках множество купеческих сетей востока, которым очень выгодно сотрудничество с ним. По началу Фабиан старался не унывать. Он продолжал ремонтировать и изготавливать обувь для жителей Хортеса, но денег стало не хватать. Ведь цены у него были гораздо ниже, чем на рынках, а качество – лучше. Это и стало причиной того, что в Хортесе мужчина стоял особняком в сапожном деле. А в один прекрасный день к нему в лавку пришёл градоначальник, с письменным указом о том, что мужчина должен заплатить налог, в сумме ста золотых, сроком до конца месяца. Фабиан всегда исправно платил налоги, но такая баснословная сумма повергла его в шок. Но на этом неприятности не закончились.

   Каждый день после визита градоначальника, в лавку Фабиана начали приходить странные люди. Они раз за разом требовали мужчину продать свою лавку и завязать с сапожным делом. Не чурались эти люди и угрозами. Напуганный мужчина не знал, как быть. Друзья и хорошие знакомые среди частых покупателей, посоветовали ему уехать вместе с дочерью. Куда-нибудь подальше. Даже денег помогли собрать в дорогу. Лавку пришлось продать. От неё Фабиан забрал с собой лишь некоторые материалы и инструменты. И забрав Матильду, уехал в Алуру.

   Только здесь мужчина вздохнул спокойно. Добрые, отзывчивые жители и спокойная обстановка помогли быстро оправиться после стрессовых событий. Он купил небольшой домик на не примечательной улице, в котором открыл новую лавку, продолжив заниматься любимым делом. Дочку отдал в школу, и был очень рад, что её учительницей стала миссис Лакруа, о которой в столице отзывались только самыми хорошими словами. Но мысли о неведомом конкуренте никак не оставляли Фабиана. Он подспудно ожидал, что тот рано или поздно объявится вновь. И дело, которое сейчас удивительным образом шло в гору – было первым тревожным звоночком для мужчины.

   - Не волнуйтесь, Фабиан, - доброжелательно обратилась к мужчине Анна, выслушав его непростую историю:

   - Здесь у вас есть друзья. И вы всегда можете обратиться к нам, - женщина указала на себя и сидящую рядом Алису: - Поверьте, мы с радостью поможем.

   Мужчина с благодарностью взглянул на Анну и Алису, скромно улыбнувшись. Анне стало его жаль. Непростая ситуация с конкурентом заставила её внутренне негодовать. Несправедливость она терпеть не могла. И старалась всеми силами с ней бороться. Бросив взгляд в сторону смеющихся детей, Анна грустно улыбнулась. Поймав себя на мысли, что бороться ей придется ещё и с невежеством, хамством и грубостью. И если бы – взрослыми! Было бы гораздо проще. Но нет. Вспоминая рассказ сына о Базиле Мертоне, Анна в душе вновь негодовала. Она не понимала, как все отрицательные качества взрослого человека уместились в шестилетнем ребенке? Ведь дети – это ангелы. Они чисты и невинны в своих чувствах и помыслах. Они не знают зла и жестокости, присущих лишь взрослым. Но оказалось, что это далеко не так. Конечно, возможно, что главную роль в характере и поведении Базиля Мертона сыграло воспитание: избалованный ребенок из знатной, богатой семьи наверняка с пеленок научен быть снобом. И тут Анна задумалась вновь, смотря в окно, на пролетающие мимо светлые и двухэтажные дома. Что она знает о семействе Мертон?

   Анализируя, Анна начала с Отто, отца Базиля. Этот мужчина имел дворянские корни, являлся государственным казначеем и был на хорошем счету у Влада. Последняя мысль заставила нервно усмехнуться. Супруг часто ошибался в окружении, и зачастую его бдительность было легко обмануть. Отто, судя по всему был великолепным притворщиком. Вспомнив его утреннюю просьбу, Анна поняла вдруг, что Отто все же боится Влада. Именно по этой причине он говорил об идее с благотворительностью «не с ним». Анна усмехнулась снова. И понадеялась, что Влад тоже заподозрит неладное. А уж когда она с Даниэлем все ему расскажет! Предвкушающая улыбка все же полезла на губы Анны, а когда карета начала останавливаться – стало уже не до размышлений. За окном виднелась мощеная аллея, где взяла начало шумная ярмарка, заполненная шатрами, народом и громким гомоном голосов.

***

Ярмарка была шумной и огромной. Она брала начало от широкой улицы, охватывала всю рыночную площадь и заканчивалась где-то далеко, где брал начало центральный перекрёсток.

   Сюда съезжались купцы со всего востока, а в самом центре рыночной площади установили карусели и качели самых разных видов.

   Кругом висели разноцветные флаги, слышались крики зазывал-торговцев, перемешавшиеся с гомоном народа и громкой музыкой, исходящей от центра площади.

   Анна, Алиса и Фабиан крепко держали детей за руки и шли вдоль широкого прохода, мимо шатров и людей, снующих туда-сюда.

   Дети с восхищением оглядывали пестрящие разными товарами лавки, где продавали леденцы, конфеты и многие другие вкусности.

   - Рахат-Лукум! Только сегодня, по самой низкой цене! – громко выкрикнул торговец сладостями, когда дети с родителями проходили мимо.

   - Мама! -Даниэль и Бастиан резко остановились, дернув мам за руки и в унисон, жалобно выкрикнули:

   -Вкусняшки!

   Фабиан тоже остановился, заметив молебный взгляд дочери, смотрящей на него снизу вверх.

   - Ну хорошо, - мягко произнесла Алиса, шагнув к лавке и утягивая за собой Бастиана.

   Торговец, завидев клиентов, тут же расплылся в щербатой улыбке, и не жалея, от души насыпал в три небольших корзиночки квадратных и вкусных сладостей. И забыв о низкой цене, содрал со взрослых целых тридцать золотых.

   От веселой суеты, царящей вокруг, родители потеряли бдительность. Да и почему бы не порадовать своих чад, если есть повод? Поэтому отвалив за каждую корзиночку по тридцать звонких монет, они оставили довольными не только детей, но и торговца.

   Среди рядов торговых лавок и шатров можно было потеряться. Толпы людей и весело бегающих по дороге детишек зачастую препятствовали движению, а из глубины ярмарки доносилась громкая музыка и хоровое пение.

   - Мам, нам туда! – возбужденно воскликнул Даниэль, указывая рукой вперёд, где за низкими разноцветными крышами шатров возвышались карусели, украшенные яркими флагами. Сама Анна приостановилась, смотря в другую сторону: где слева расположилась художественная ярмарка, с различными картинами в красивых рамах, стоящими на высоких мольбертах в два ряда. А между ними клубилась толпа богато одетых господ, придирчиво рассматривая работы.

   Сердце сжалось от легкой ностальгии по былым временам. Когда Анна и сама писала картины, ничем не хуже тех, что были здесь. В голову проникла грустная мысль, что она ведь тоже могла вот так выставлять свои картины, не просто чтобы ими любовались, но и приобретали. И стала быть может, известной художницей, чьё творчество приносило бы и радость и доход. От грустных размышлений Анну отвлёк требовательный и громкий голос Даниэля, трясущего её руку:

   - Ма-ма! Пошли уже!

   Махнув головой и возвращаясь в реальность, Анна извинилась перед сыном и продолжила путь, вместе с остальными.

    Вынырнув из толпы они оказались в детском раю. Огромная площадь, предназначенная для рынка, сейчас была полностью отведена под качели и карусели. На высоком, украшенном пестрыми лентами помосте играли дудочники и выступали с частушками актеры в костюмах скоморохов, веселя проходящих мимо людей.

   Целью Даниэля и его друзей были именно карусели, и поэтому, завидев самую высокую из всех, называемую «Колесом», дети потащили родителей именно туда.

   Возле большого колеса с множеством кабинок собралась целая очередь. Пара крепких катальщиков помогали детям сесть в кабинки, а остальные ждали своей очереди.

   Анна не спускала глаз с сына, стоящего поблизости и радостно разговаривающего с Бастианом и Матильдой. Когда вдруг заметила, как из толпы к ним выходит высокий светловолосый мальчишка лет семи, в дорогой одежде. Поправив ладонью волосы он помахал рукой, громко воскликнув:

   - Даниэль! Привет!

   И только сейчас, смотря на Базиля Мертона, подходящего к сыну и его друзьям, Анна заметила, что улыбка на его лице абсолютно неискренняя. Вспомнив, что она сама не столь давно так же улыбалась Кассандре Дор'пино возле школы, Анна невольно передернула плечами, но все же развернулась в сторону детей всем корпусом. Алиса, беседующая с Фабианом в паре шагов от них, украдкой проследила за подругой.

   Анна склонила голову на бок, скрещивая руки на груди и наблюдая, как Базиль останавливается рядом с Даниэлем, в попытке обнять. Сын оторопело отступил, и она решила – пора. Сейчас или никогда.

   Сделав последний шаг к детям, Анна положила ладонь на плечо Даниэля. И подчёркнуто строгим тоном заявила, смотря прямо в лицо заметившего её Базиля строгим взглядом:

   - Даниэль! Я кажется запретила тебе дружить с высокомерными и невоспитанными зазнайками!

   Сын вздрогнул от неожиданности, повернув голову и взглянув на мать снизу вверх. Но Анна по прежнему строго взирала на Мертона младшего, чьё лицо в недоумении сильно вытянулось, а улыбка исчезла.

   - Прости, Базиль, - картинно вздохнув, обратился к мальчишке Даниэль:

   - Мама не разрешает мне с тобой дружить. А её слово для меня – закон.

   Мальчишка тут же разочарованно взглянул на Анну, а затем украдкой бросил в сторону стоящей рядом с Даниэлем Матильды злой взгляд. Разочарованно вздохнув, он помахал рукой, с наигранным сожалением ответив:

   - Ладно, понял. Не буду мешать. Всего хорошего!

   Подарив Анне не искреннюю улыбку, Базиль отвернулся и поспешно скрылся в толпе.

   - Слава богу он ушёл, - с облегчением вздохнула девочка, все это время наблюдавшая за происходящим:

   - Этот Базиль…

   - Избалованный сноб, -мягко перебила её Анна, улыбнувшись. И обняла прижавшегося к себе сына, ласково обратившись к нему:

   - Запомни. Я не позволю никому тебя обидеть. Даже сыну казначея.

   Даниэль с благодарностью и безграничной любовью посмотрел на неё снизу вверх, крепче стиснув в объятиях.

   - Смотрите! -восторженно выкрикнул вдруг Бастиан, указывая наверх пальцем, а глаза горели восхищением. Задрав головы, все ахнули увидев, как по небу проносится десяток больших серебристых и прозрачных пузырей.

***

Между рядов шатров и торговых лавок неторопливо, словно прогуливаясь, шел высокий господин в ярком бархатном костюме синего цвета, украшенном шелковыми лентами. Низкий напудренный парик последнего фасона обрамлял строгое лицо, а взгляд придирчиво оглядывался вокруг.

   Проходящие мимо люди, узнавая аристократа, спешили поклониться в знак уважения, но мужчина лишь кивал в ответ, удостоив их коротким высокомерным взглядом. Остановившись возле обувной лавки, где по странному стечению обстоятельств не было ни единого клиента, мужчина придирчиво окинул товар, лежащий на широком столе лавки, и только затем поднял многозначительный взгляд на торговца. Мужичок в светлой рубахе поверх которой был надет кожаный коричневый жилет, радушно улыбнулся, воскликнув:

   - Господин Отто! Рад вас видеть!

   - Что с продажами! -строгим низким баритоном осведомился аристократ, нарочно игнорируя приветствие. И оглядевшись, заметив, что народ клубится возле соседних лавок, добавил, строго воззрившись на торговца:

   - Почему нет покупателей!

   Мужичок испуганно втянул косматую голову в плечи, и подавшись вперёд, оперся ладонями об край стола, доверительно отвечая:

   - Так, с утра дело не спорится, уважаемый! Не моя вина, прошу понять и простить!

   - А чья тогда! -раздраженно громыхнул Отто, сурово глядя на торговца:

   - Плохо народ зазываешь?

   Опустив взгляд на стол, заполненный разнообразной обувью, он добавил:

   - Ты хоть что-то за сегодня продал?

   Мужичок тут же отстранился от стола, сунул руку в карман широких штанов, чтобы тут же протянуть аристократу ровно сорок золотых монет.

   Отто брезгливо поморщился, но все же протянул ладонь, забирая монеты. И удивленно вскинув густые светлые брови, строго рыкнул:

   - Ты издеваешься?!

   - Никак нет, уважаемый, - растерянно пожал плечами торговец. И тут же снова подался вперёд, заговорщицки поведав:

   - С утра у меня только один покупатель то и был. И тот по секрету рассказал, что в городе открылась лавка сапожная, куда все жители и повадились.

   - Какая ещё лавка? -опешил Отто, округляя глаза.

   - Так, не ведаю, уважаемый! -тут же принялся оправдываться торговец и вновь доверительно рассказал:

   - Я туда мальца своего, Георга заслал.

   - И? -заинтересованно, с нотками напряжения подтолкнул его Отто, сурово глядя в обветренное лицо мужичка. Тот отстранился от стола, развернувшись спиной к аристократу, и громко позвал:

   - Георг, гэть сюды!

   Пару мгновений спустя из тёмной глубины лавки вышел невысокого роста мальчуган лет десяти, в старой поношенной одежде. Вытерев тыльной стороной ладони крупный нос, мальчишка с уважением уставился на стоящего за прилавком Отто.

   - Башмак где? -требовательно спросил торговец, дернув мальчишку за плечо. Тот ненадолго скрылся за ширмой, и вскоре вернулся, держа в руках новенький кожаный ботиночек.

   -Вот, - тихим, затравленным голосом произнёс мальчишка, отдавая ботиночек торговцу.

   - И, что это!? -строго осведомился Отто, когда мужичок протянул ботиночек ему.

   - Так, башмак из лавки той! -тут же ответил тот и поспешно добавил:

   - Я как мальчишку заслал по адресу, так он и умыкнул! Правда, один только. Его заметили посетители.

   -Хм, интересно, - задумчиво хмыкнул Отто, разглядывая башмачок из светлой кожи, идеального качества. Не в пример той обуви, которой торговал его торговец на рынке.

   - Вот, люди сюда и не идут, - вновь начал оправдываться мужичок, разводя руками.

   Отто нервно поморщился, положив ботинок на прилавок, и вновь огляделся. Народ и внимания не обращал на его торговую лавку.

   - Значит так! -строго обратился он к торговцу, смерив того суровым взглядом из-под нахмуренных бровей:

   - Делай, что хочешь, но к вечеру выручка должна быть, не меньше ста золотых!

   - Но… - растерялся вдруг мужичок, но аристократ резко перебил его:

   - Никаких «но»! Зря я, что-ли товар тебе поставляю?! Да ты хоть знаешь, сколько это все- Отто раздраженно указал на товар разложенный на стойке:

   -Стоит!?

   Мужичок виновато смотрел в ответ и с готовностью произнёс:

   - Будет сделано, уважаемый!

   - То-то же! -удовлетворенно кивнул аристократ, а затем мстительно добавил, взяв в руки башмачок:

   - А с сапожной лавкой мы обязательно разберемся. Конкуренции я не потерплю.

ГЛАВА 15 Зачарованные мысли

Мы не нуждаемся в магии, чтобы изменить этот мир — внутри нас уже есть всё, что нам нужно для этого: мы мысленно можем представлять лучшее…

   Джоан Роулинг

   Остаток дня взрослые и дети провели в непринужденном веселье. Даниэль, Бастиан и Матильда успели покататься на всех каруселях, какие только были на ярмарке. И на большом «колесе», откуда было видно всю площадь, как на ладони. Даже на каруселях, запряженных красивыми разномастными пони и на обычных качелях самокатах.

   Анна и Алиса тоже не удержались, и решили прокатиться на больших «лодочках», которые раскачивали качельщики. Фабиан же от катания воздержался, приглядывая за детишками, с интересом наблюдающими за выступлениями на помосте, кушая больших карамельных петушков.

   Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, а на ярмарке стали зажигать огни, родители решили, что пора расходиться по домам. Дети были уже порядком утомлены, но радовались весело проведённому времени. И от чистого сердца благодарили за это родителей.

   Карета Анны подвезла до дома Фабиана и Матильду, а остальные отправились домой к Анне и Даниэлю.

   -Жаль, папы с нами не было, - с лёгким сожалением произнёс Даниэль, когда все четверо вошли в просторную гостиную. Анна и Алиса устало плюхнулись на большой светлый диван, а мальчики сели рядом.

   - Наверняка его опять задержали дела, - Анна сняла с шеи артефакт и обняла сидящего рядом сына, погладив по голове, а затем спросила:

   - Но, тебе ведь понравилось?

   - Очень! -радостно ответил ребенок, с улыбкой повернув голову к ней.

   - Вот и хорошо, - с облегчением вздохнула Анна, откидываясь спиной на мягкую спинку дивана.

   Алиса подалась чуть вперёд, повернув голову к Даниэлю и, поймав его взгляд, многозначительно посмотрела в ответ.

   - Не смотря на все – день удался! -с чувством выполненного долга заявила вдруг Анна, привлекая внимание подруги.

   - Кстати, - Алиса заинтересованно взглянула на неё, спросив:

   - О чем ты разговаривала с Кассандрой?

   Анна невольно поморщилась, вспоминая встречу с этой не слишком приятной аристократкой, и рассказала подруге о разговоре с ней на площадке, возле школы.

   Когда Анна закончила рассказ, Алиса понимающе улыбнулась:

   - Теперь понятно, почему ты напялила на себя неискреннюю улыбочку.

   - Знала бы ты, чего мне стоило сохранять спокойствие и подбирать слова! -тут же пожаловалась Анна:

   - Эта щеголиха слишком много о себе возомнила! Знаешь, что она говорит о себе?

   - Что? -заинтересованно спросила Алиса.

   - Что она – законодательница мод Алуры!-возмутилась подруга, всплеснув руками:

   - Более нелепой лжи я еще не слышала!

   Алиса покачала головой.

   - Ну, эта женщина – слишком большого мнения о себе, как ты и говорила, - мягко заметила она.

   - Но зачем вешать на себя чужие заслуги?! -негодующе парировала Анна, встав на ноги и развернувшись к Алисе и детям.

   - Мам, - обратился к ней Даниэль:

   - А разве законодательница мод у нас не тётя Малисента?

   - Вот именно! -бодро согласилась с сыном Анна:

   - А тётя Кассандра – лгунья и самолюбивая снобка!

   Даниэль удрученно вздохнул:

   - Наверное все аристократы такие.

   Мать кивнула и продолжила распаляться праведным гневом:

   - И вообще! Она шьет модные одежды на заказ, по эскизам Малисенты! И если бы не та, то Кассандра уже давно бы прозябала в безвестности!

   - Не спорю, - кивнула Алиса:

   - Но ты ведь уже придумала, как поставить её на место? Верно?

   Анна на миг задумалась, а затем вдруг просияла в улыбке, воодушевленно обратившись к сыну:

   - Даниэль? Как ты отнесешься к тому, что завтра в школу тебя отвезет не Анита Драгар, а родная мать?

   Мальчик вздрогнул от неожиданности и слегка испуганно взглянул на неё, со словами:

   - А может… не надо?

   - Надо сын! -твердо заявила Анна, упирая ладони в бока:

   - Мне просто необходимо посмотреть в глаза этой выдре ещё раз! И пусть только посмеет…

   - Не посмеет, можешь быть уверена, - мягко перебила подругу Алиса, усмехнувшись:

   - Ваше общение пройдет совсем в другом ключе. Кассандра не настолько глупа.

   Даниэль и Бастиан растерянно переглянулись, не понимая, что пришло в голову Анне.

   - Мама, - обратился Даниэль к ней:

   - А почему тётя Кассандра врет?

   - Потому, что она завидует славе и таланту тёти Малисенты! И любит самоутверждаться за чужой счет! – с чувством ответила Анна.

   Даниэль снова переглянулся с Бастианом, после чего не смело произнёс:

   - Дядя Корвинус часто говорит, что у тёти Малисенты хороший вкус.

   Бастиан удивленно округлил глаза и, повернувшись к Алисе, тонким и звонким голосом спросил:

   - Мама! Это значит, что? Она – вкусная?

   - Нет же, Бастиан! -рассмеялся вдруг Даниэль и лишь немного успокоившись, принялся объяснять:

   - Тётя Малисента – не вкусная. Она же – чародейка, а не еда! Просто так говорят, когда кто-то красиво одевается.

   Анна с гордостью взглянула на сына, в очередной раз поражаясь его смышлености, развитой не по годам. И тепло улыбнулась, склонив голову на бок. Вся недавняя злость от неприятных событий резко улетучилась, оставив лишь чувство гордости и тепло на душе.

   Звук хлопнувшей входной двери заставил всех отвлечься и повернуться к широкому арочному проему, разделяющему холл и гостиную.

   - Папа! – в один голос звонко выкрикнули мальчики и подорвавшись с дивана, бросились к вошедшим в дом Владу и Дориану.

   - И, что же заставило вас двоих так задержаться? -деловито осведомилась Анна, как только мужчины вошли в гостиную. Дориан держал на руках радостного Бастиана, а Даниэль крепко обнимал Влада.

   -Дела, что же ещё? -ответил Влад, остановившись рядом с супругой и поцеловав.

   Анна тут же успокоилась, но жажда срочно поделиться всеми событиями дня брала верх. И отстраняясь, княгиня загадочным тоном заявила:

   - У нас для тебя куча новостей!

   - Мы были на ярмарке! -радостно воскликнул стоящий рядом Даниэль, смотря на отца светящимися восторгом глазами.

   - Но сначала… - вклинилась в разговор Анна, и принялась рассказывать о событиях дня, начиная от встречи с Кассандрой Дор'пино и знакомством с новым сапожником Фабианом.

   Влад и Дориан внимательно слушали, устроившись на диване рядом с Алисой и мальчиками, пока Анна стоящая перед ними воодушевленно рассказывала о произошедшем.

   Как только речь зашла о знакомстве с сапожником, мужчины взглянули на своих супруг с подозрением. Особенно красноречиво это выглядело в алых глазах Дориана, направленных на сидящую рядом Алису, и даже его тонкие тёмные брови резко нахмурились, придавая бледному лицу слегка суровый вид.

   - И, почему же вы решили пригласить этого мужчину на ярмарку? -с подозрением в низком голосе поинтересовался Влад, красноречиво взглянув на стоящую напротив Анну. Княгиня лишь закатила глаза, не успев даже ответить, как в разговор вклинился Даниэль:

   - Пап, это я их пригласил.

   Поймав вопросительный взгляд отца, мальчик добавил:

   - Я сначала пригласил Матильду, а потом попросил маму уговорить её отца поехать на ярмарку с нами.

   Поймав быстрый взгляд супруга, Анна развела руками. Хотя реакция немного царапнула сердце, она старалась не обращать внимания на проявление ревности. И следуя советам Алисы вела себя абсолютно спокойно. Так же спокойно она рассказала и про Базиля, оскорбившего в школе не только Матильду и Даниэля, но и самого Влада.

   Услышанное поразило его. Но Влад держал лицо, лишь сжатая в кулак ладонь выдавала его злость.

   - Почему ты сразу ничего не сказал? -обратился Влад к сыну, взглянув на него:

   - Почему утром не предупредил, что вы враждуете?

   - Я не успел, - потупился Даниэль и виновато добавил:

   - И я сам растерялся.

   - Как давно это происходит! -в голосе Влада прорезались стальные нотки, заставив мальчика вздрогнуть и с опаской поднять глаза. Лицо отца теперь было напряжено до предела, на скулах проявились желваки, а чёрные брови сошлись на переносице. Пока ребенок молчал, Влад бросил суровый взгляд в сторону Алисы и резким тоном спросил:

   - А ты почему молчала!

   Алиса опешила, не находясь с ответом, когда слово взяла шагнувшая к мужу Анна:

   - Успокойся! Я уже заявила мальчишке, что запрещаю Даниэлю с ним дружить.

   - И ты серьёзно думаешь, что это изменит ситуацию? -с сомнением спросил Влад, взглянув на нее, а затем поднялся, с лёгким раздражением заявив:

   - Я вообще не понимаю, почему мы узнаем о том, что у нашего сына есть враги – последними!

   - Может, потому что он сам вам об этом не говорит? -встряла в дискуссию Алиса, поднявшись с дивана.

   Влад резко обернулся, наградив её напряжённым взглядом, и та продолжила:

   - Базиль не проявлял антипатии к Даниэлю при мне. Но сегодня, когда в классе появилась новая ученица – Базиль начал оскорблять её. А Даниэль – заступился. Конечно же – мальчишку это задело.

   Затем Алиса бросила долгий взгляд на сидящего Даниэля. Тот виновато вжал голову в плечи, опуская взгляд. Он помнил об обещании, которое давал ей в школе. Но сейчас, видя злость отца не мог решиться все рассказать.

   - Даниэль? -мягко обратилась к ребенку Алиса, заставив поднять на неё слегка затравленный взгляд:

   - Помнишь, о чем мы договаривались?

   Анна и Влад тут же пытливо уставились на неё, но тут их внимание привлёк тихий и виноватый голос сына, поднявшегося с дивана:

   - Мам. Пап. Мне нужно ещё кое-что вам рассказать. И это очень важно.

    Когда рассказ мальчика подошёл к концу, в шоке были все. Анна испуганно округлила глаза, глубоко дыша в приложенные к лицу ладони. Влад ошарашенно застыл, слегка приоткрыв рот и не веря тому, что услышал. Дориан осторожно поднялся на ноги с выражением полной растерянности на лице. И только глаза маленького Бастиана и улыбка выдавали восторг от рассказа друга. Сам же Даниэль сжался, опустив глаза в пол и сцепив ладони перед собой.

   Молчание затягивалось и ребенок боялся, что родители начнут ругать его. Но к его удивлению, ничего этого так и не произошло. Мать первой пришла в себя. Отняв подрагивающие ладони от побледневшего лица, Анна с тревожным вздохом бросилась к Даниэлю. С размаху рухнув на колени перед мальчиком, заключила его в свои крепкие объятия, пряча лицо на детском плече. И голос неожиданно исказился от слез:

   - Господи, мальчик мой!

   Дориан взглянул на застывшего в ошеломлении Влада, осторожно обратившись к нему и помогая наконец прийти в себя:

   - Возможно я не прав, но, не рановато ли для пробуждения магии?

   Кивком головы вампир указал в сторону мальчика в объятиях плачущей Анны.

   Влад глубоко вздохнул, на мгновение прикрывая глаза. И сделал шаг к родным, когда Анна вдруг резко подорвалась на ноги, развернувшись к нему лицом. С напряжением и едва сдерживаемой злостью в мокрых голубых глазах, она ткнула Влада в грудь аккуратным ноготком, с негодованием выпалив:

   - Это все – твоя вина, Владислав!

   Поражённый Влад даже не успел отреагировать на неожиданную нападку супруги, как Анна принялась распаляться вновь:

   - Если-бы ты чаще был рядом с сыном – всего этого не случилось бы! Мы бы знали все о его отношениях со сверстниками и не допустили бы всплеска магии, а ты!?

   - Мама! -жалобно воскликнул стоящий позади Даниэль, а Влад осторожно перехватил запястья супруги, в попытке её усмирить. Но это не помогло. Анна разозлилась лишь сильнее:

   - Что мы теперь будем делать!? Ты никогда не слушал, о чем я говорила! Для тебя дела государства всегда – на первом месте, а сын?!

   Глубоко вздохнув, мать снова принялась кричать:

   - С того момента, как наш сын научился ходить, ты воспользовался возможностью и слинял в свой Дом Советов! Оставив заботы о НАШЕМ сыне на меня одну! А о том, что ему нужно твое внимание – ты и думать не хотел! Что теперь?! Я все шесть лет – как белка в колесе! Стараюсь вырастить, воспитать, научить! Я даже о себе забыла! Я даже садом, который так мечтала восстановить – не занялась ни разу! А ты, вместо того, чтобы помочь, думаешь только о государстве! А оно вообще о тебе думает?!

   - Анна! -громко обратилась к подруге Алиса, приближаясь, в попытке успокоить.

   - Прекрати! – требовательно воскликнул наконец Влад, дернув Анну за руки. И глубоко вздохнув, с едва сдерживаемым напряжением в голосе продолжил строго глядя на неё:

   - Я всегда прислушивался к тебе! Но есть вещи, от меня не зависящие! Я проводил время с сыном столько, сколько мог! И если бы он рассказывал все, не тая и не боясь быть не понятым – я бы знал о том, что происходит вокруг него! И я уже не раз просил, чтобы ты прекратила кричать и скандалить в его присутствии!

   Даниэль со слезами на глазах смотрел на родителей, и вдруг сорвался с места, бегом пересекая гостиную и выбегая на задний двор, через стеклянные двустворчатые двери. Бастиан пустился следом, но лишь на секунду задержался в дверном проёме, глядя в сторону взрослых. И услышав со стороны сада судорожные всхлипы тут же бросился на поиски друга.

    Выбежав в большой освещенный солнцем сад, Бастиан бегло огляделся.

   Вверх по стене беспечно карабкались плетистые розы, нависая над стеклянными дверьми и полукруглыми окнами. Каменные дорожки петляли мимо больших кустов, уходя вдаль, где виднелась недостроенная беседка из резных светлых досок. Вдоль аллей на клумбах была видна сорная трава, а под пышным кустом магнолии послышался тихий плач.

   Добежав до места, Бастиан наконец увидел друга. Даниэль спрятался под кустом, поджав колени к груди и обхватив руками. Лицо спрятал в коленях, тихо плача.

   - Эй, ты чего? – заботливо обратился к мальчику Бастиан, присев рядышком и обнимая за чуть трясущиеся плечи.

   - Они… из-за меня… ругаются… -сквозь слезы ответил Даниэль, по прежнему пряча лицо в коленях.

   - А вот и нет! -тут же возразил Бастиан, поглаживая друга по плечам:

   - Просто, взрослые всегда ругаются. От скуки. Так мама моя говорит.

   -Нет… - слезно всхлипнул Даниэль, приподнимая голову и повернув её к другу:

   - Мама с папой всегда ругаются из-за меня! Потому, что я – плохой!

   - Вот глупости! -не согласился Бастиан:

   - Не наговаривай на себя!

   - Разве хорошие дети заставляют родителей ругаться? -хлюпнув носом, произнёс Даниэль. Затем немного успокоился, окидывая взглядом слегка запущенный сад.

   - Мама всегда хотела сделать сад красивее. Папа даже предлагал нанять садовника. А она отказалась. Хотела сделать все сама, - тихо и с горечью начал вдруг мальчик, вытирая рукавом рубашки дорожки от слез и в следующих его словах прозвучало раздражение:

   - А я, вместо того, чтобы помощь ей предложить – думал только о себе!

   - Тише ты! -предостерег его друг, дернув за плечи:

   - А то сейчас разозлишься и опять землетряску устроишь! И вообще! – в звонком голосе пятилетнего мальчика послышалось осуждение:

   - Хватит ныть, как девчонка!

   Даниэль снова шмыгнул носом, посмотрев на друга и принялся вытирать слезы тонкими пальцами. И виновато просипел:

   - Я не специально. Оно само… от обиды.

   Бастиан покачал головой, пока мальчик оглядывал запущенный сад. Сорная трава заселила клумбы, где должны были расти цветы, виноград, растущий у торца дома поник, сбросив ещё зелёные листья, земля была сухой и рыхлой. Вспоминая, как часто мама упоминала о том, что сад нужно привести в порядок, и даже заставила отца начать строить новую беседку, Даниэль снова чуть не заплакал. Чувствуя свою вину за то, что ни разу не предложил маме помощь. О чем он тогда думал, чем занимался, мальчик уже и не вспомнил. И снова пряча лицо в коленях, хлюпнул носом. «Как же хочется сделать хоть что-то, чтобы порадовать маму и папу! Чтобы они больше никогда не ругались! И чтобы у мамы был самый красивый сад, как она мечтала!»- сокрушенно подумал мальчик, ощущая вдруг лёгкую дрожь в теле. Зажмурившись от слез, Даниэль на миг представил себе красивый сад с цветами и фонтаном, красивой беседкой…

   И вдруг услышал порывистый выкрик Бастиана, а в груди вдруг появилось тёплое, приятное чувство, растекающееся по всему телу:

   - Дани! Смотри скорее!

   Друг дёрнул его за плечи и Даниэль поднял голову, обомлев.

   Вокруг сада появилась прозрачная и сияющая сотнями блесток пелена. Она окутала собой все, сверху до низу, а затем испарилась, оставив после себя невероятную картину, от которой дети резко подорвались на ноги застыв в глубоком шоке.

   Клумбы были ухожены и чисты, а на них теперь росли разнообразные цветы от высоких тюльпанов до разномастных петуний. Виноград ожил, оплетая торец дома своими большими и зелёными листьями, а большие бутоны розовых роз расцвели и заблагоухали сладким ароматом. Выйдя из укрытия, мальчики увидели вдалеке большую беседку с полукруглой крышей, обвитую зелёным климатисом, а за ней журчала вода. Бастиан и Даниэль сорвались с места, побежав на звук. Обогнув беседку, мальчики увидели в конце дорожки небольшой но высокий фонтан из белого мрамора, увенчанный дельфином. Изо рта которого весело журча, стекала прозрачная вода, попадая в большую чашу и наполняя её.

   - Вот это да!!! -восторженно выкрикнул Бастиан, с восхищением взглянув на друга:

   - Как ты это сделал?!

   - Я не знаю! -растерянно ответил тот, по прежнему смотря вокруг огромными глазами.

   - Даниэль! Где ты!? -послышался вдалеке громкий голос Анны, которому вторил голос отца:

   - Сын, отзовись!

   Даниэль испуганно вжал голову в плечи, ожидая отнюдь не похвалы.

***

-Господи, что это?! -изумилась Анна, стоило ей оглядеть сад. Стоящие рядом супруг и друзья сделали тоже самое.

   - Анна, ты вроде говорила, что сад запущен? -с сомнением в высоком голосе обратился к ней Дориан:

   - Да здесь – как в оранжерее Малисенты!

   - О нет, - потрясенно выдохнул Влад, сделав пару шагов вдоль каменной дорожки и продолжая оглядываться вокруг:

   - Кажется, все зашло слишком далеко.

   Анна громко позвала сына, но ответа так и не последовало.

   - Где он может быть? -с тревогой спросила она, взглянув на мужа и подошедшего к нему Дориана.

   - Далеко точно не ушёл, - уверенно произнёс Лакруа, оглядываясь и заглянув под пышный куст магнолии.

   Влад громко позвал ребенка, в то время как к ним подошла пораженная Алиса.

   - Влад, - с тревогой обратилась она к нему, и поймав вопросительный взгляд золотисто-карих глаз, быстро добавила:

   - Тебе срочно необходимо посвятить себя сыну! А иначе он превратит Восток в огромный цветник, и все мы будем порхать над ним маленькими бабочками!

ГЛАВА 16 ВЗГЛЯД С ДРУГОЙ СТОРОНЫ

Если бы женщины правили миром, у нас бы не было войн, только лишь интенсивные переговоры

   Робин Уильямс

   Влад и Анна нашли Даниэля в дальней части сада, за беседкой. Конечно же, изумлению родителей не было предела, когда они увидели достроенную беседку и работающий за ней фонтан, преображенный до неузнаваемости. Бастиан, завидев взрослых, тут же покинул друга, убежав к Алисе и Дориану, стоящим неподалёку.

   -Сынок! -с облегчением выдохнула Анна, крепко обняв сына и опускаясь на колени перед ним:

   -Почему ты убежал?

   Мальчик слегка отстранился, оглядев родителей покрасневшими от недавних слез глазами. И тихим унылым голосом ответил, опуская взгляд:

   - Вы начали ругаться, из-за меня.

   Анна и Влад обменялись быстрыми взглядами.

   - Родной, ну что ты! -заботливо обратилась к мальчику Анна, проведя ладонью по его щеке:

   - Мы ругались совсем не из-за тебя!

   -Но, вы же обо мне говорили? -угрюмо произнёс в ответ Даниэль, взглянув на мать с непониманием.

   - Даниэль, - мягко обратился к нему Влад, положив ладонь на плечо:

   - Понимаешь, взрослые часто ругаются. И то, что мы говорим о тебе – вовсе не значит, что именно ты – причина наших ссор.

   Улыбнувшись сыну, Влад бросил слегка осуждающий взгляд на супругу. И Анна снова крепко обняла мальчика, ласково сказав:

   - Виноват не ты, а я. Это я все начала. Потому, что очень испугалась за тебя.

   Даниэль снова отстранился, с непониманием смотря в ответ.

   - Скажи, как ты это сделал? -привлекший внимание отец жестом обвел сад. Мальчик виновато опустил глаза и печально признался:

   - Я не знаю. Просто… я подумал о том, что очень сильно хочу, чтобы вы с мамой не ругались. И… чтобы у мамы был самый красивый сад…

   - И, что потом? -мягко подтолкнул мальчика Влад, когда тот резко запнулся, поднимая на него виноватый взгляд блестящих голубых глаз.

   - А потом Бастиан вскрикнул,- неуверенно продолжил ребенок, заламывая сцепленные ладони:

   - И мы увидели блестящий туман. Он исчез… и появился этот сад.

   Анна улыбнулась, покачав головой и провела ладонью по чёрным чуть взъерошенным волосам. Влад тоже улыбнулся, аккуратно развернув ребенка к себе лицом.

   Обняв Даниэля, отец тихо и ласково произнёс:

   - Не нужно ничего бояться. Никто не станет тебя ругать.

   - Я не специально, - грустно произнёс Даниэль и Влад с тёплой улыбкой кивнул:

   - Мы знаем. Все хорошо.

   Взяв ладони мальчика в свои, отец осторожно сжал их, в знак поддержки.

   -И, что же теперь? -с грустью и растерянностью спросил Даниэль. Влад тепло улыбнулся, мягко и ласково ответив:

   - А теперь – как я и говорил, ты будешь изучать и познавать магию. А я стану твоим учителем.

   Мальчик ещё больше растерялся:

   - Но… как же… государство? Ты же говорил, что это – твоя ответственность? Что у каждого есть своя…

   Влад аккуратно приложил палец к губам ребенка, заставив замолчать. И ласково улыбнувшись, произнёс:

   - Ты – моя главная и самая большая ответственность. И важнее тебя нет ничего на свете.

   Анна с невольной усмешкой покосилась на супруга, но не смогла возразить. Наконец услышав то, что так давно хотела. Даниэль ещё пару секунд пребывал в лёгком недоумении, пока отец обменялся взглядом с матерью, решительно сказав:

   - А государству придется временно обойтись без меня.

   - Каким же образом? -не без иронии поинтересовалась Анна. Влад задумчиво нахмурился, когда позади послышался осторожный голос Алисы:

   - Ребята, у меня есть идея.

   Анна и Влад тут же поднялись на ноги, обернувшись.

   - Вы оба – Алиса жестом обвела их и продолжила:

   - Можете поменяться местами.

   - В каком смысле? -не поняла Анна, слегка заломив бровь.

   - Ты – Алиса указала в сторону подруги: - Можешь заняться делами государства. В то время, как Влад – посвятит себя сыну.

   - А идея дельная! – оживленно произнес приблизившийся Дориан, просияв в улыбке:

   - И главное – все в плюсе!

   Влад неуверенно улыбнулся:

   - Идея отличная. Но, сможет ли Анна справиться с ролью правителя?

   Бросив взгляд на Анну, он тут же получил в ответ прямой и полный азарта взгляд голубых глаз:

   - Сомневаешься в моих способностях?

   - Разумеется нет, - ласково улыбнулся Влад, обняв её за талию и притянув к себе, чтобы тут же посмотреть прямо в глаза, тихо и вполне серьезно добавив:

   - Но с Мертоном старшим я поговорю сам.

   Анна понимающе кивнула и вдруг задумалась, опуская взгляд. Быть уверенной на словах в том, что она справится с новой ролью было легко. А вот над тем, что выйдет на деле – Анна задумалась только сейчас.

   - Ты же введешь меня в курс дел, да? -с надеждой спросила она, и Влад кивнул. Затем отпустил Анну, развернувшись к наблюдавшему за ними сыну.

   - Даниэль, - Влад шагнул к мальчику, мягко сказав:

   - Возьми Бастиана с собой, и идите в дом. А взрослым нужно поговорить.

   Даниэль с лёгкой опаской посмотрел на отца, спросив:

   - А вы не будете больше ругаться?

   - Конечно же нет, - усмехнулся Влад, обняв сына и тот вскоре покинул сад, вместе с другом, оставляя родителей наедине.

   - А беседка получилась уютная! -послышался бодрый голос Дориана, который уже пристроился на длинной лавке внутри беседки, высунув голову в арочный проем и помахав остальным.

   Как только друзья устроились внутри беседки на высоких лавках, разделённых круглым столиком, Влад задумчиво сложил руки на краю стола, но молчал, думая о своём.

   Алиса, сидящая напротив, рядом с мужем, с лёгкой опаской наблюдала за ним, словно боясь, что Влад вот-вот передумает. И первой нарушила затянувшееся молчание:

   - Я вовсе не настаиваю на своём предложении. Но мне кажется – это единственный выход из создавшейся ситуации.

   Влад наконец выровнялся, откинувшись на высокую спинку скамьи, вздохнув:

   - Мне тоже так кажется.

   Дориан с веселой улыбкой взглянул на сидящую напротив Анну, бодро обращаясь к ней:

   - Главное – запомни. Есть два метода правления. Внушить уважение или внушить страх.

   Влад, сидящий рядом с супругой тут же бросил на друга укоризненный взгляд, отрицательно качнув головой, со словами:

   - Это – весьма устаревшие методы, Дориан.

   - Зато при правлении в Дунмате они работали безотказно! -усмехнулся вампир, показав кончики белоснежных клыков. И тут же получил тычок в бок от Алисы.

   Влад развернулся к Анне, взяв её ладони в свои. И смотря в голубые растерянные глаза ласковым и проникновенным взглядом, мягко и вкрадчиво произнёс:

   - Ты имеешь полное право управлять Востоком. Только тебе я доверяю, как себе.

   Анна опустила взгляд, с грустью ответив:

   - Но почему тогда мне страшно? Ведь я совсем не знаю, что делать.

   Влад коснулся пальцами её румяной щеки, заставив поднять глаза:

   - Просто запомни. Выслушай прежде, чем скажешь своё слово. Выясни прежде, чем осудишь, пойми прежде, чем решишь.

   Ласково очертив пальцем контур её лица, Влад мягко но в то же время нравоучительно добавил:

   - И всегда помни, что в любом человеке заложено как хорошее, так и дурное начало. Не позволяй никому себя обмануть.

   Анна с благодарностью взглянула в ответ, робко улыбнувшись.

   - У тебя все получится, - поддерживающим мягким тоном сказал Влад, не убирая ладони от её лица, лишь переместив её на шею, а затем и затылок супруги:

   - А я попрошу Корвинуса тебе помочь. Он будет рядом и подскажет.

   Анна вновь благодарно улыбнулась, но лишь на мгновение. Задумавшись над тем, что её ждет в Доме Советов, женщина повернула голову в сторону друзей, ища поддержки. И взгляд замер на Алисе.

   - Я смогу попросить о помощи ещё кое-кого? -Анна вновь посмотрела на Влада и тот кивнул.

   - Тогда я бы хотела, чтобы рядом была и Алиса, - более уверенно сказала Анна, снова бросая в сторону подруги ищущий поддержки взгляд.

   - Я? -удивилась Алиса, ткнув себя пальцем в грудь:

   - Но я ведь…

   - Ты была дипломатом, - оборвала её речь Анна:

   - Пусть не долго, но с большим успехом. И ты знаешь многое, что может помочь и мне.

   Заметив, как та отрицательно мотает головой, Анна порывисто добавила:

   - В конце концов – подруга ты или где!?

   Алиса опешила, но вновь принялась искать веские отмазки:

   - Я ведь – учитель! Как же я брошу детей?

   - На каникулы отправишь! -тоном, не терпящим возражений ответила Анна, бросая на подругу строгий взгляд. Влад и Дориан обменялись взглядами.

   - Вот! Уже тренируется командовать! Причем – с большим успехом! -бодро и весело заявил Лакруа, жестом указав другу в сторону Анны.

   Алиса схватилась за голову, но тут же зацепилась за последнюю, спасительную ниточку:

   - А как же Даниэль? Ему ведь тоже необходимо получать знания!

   Анна нахмурилась сильнее, буквально пригвоздив подругу к месту тяжёлым взором голубых глаз, которые казалось, даже стали чуть темнее:

   - Даниэлю сейчас нужны иные знания! А от занятий я могу освободить вас всех и принудительно, если по хорошему не хочешь!

   Бросив быстрый взгляд на супруга, Анна заискивающе обратилась к нему:

   - Я ведь могу? Да?

   Влад улыбнулся, поцеловав её в висок, и тихо ласково шепнул, обдав ухо тёплым дыханием:

   - Княгиня может все.

ГЛАВА 17 Не доброе утро

Семья – это равновесие отношений двух нервных систем. Гарри Симанович

    Раннее утро заглянуло в окно комнаты тёплым солнечным лучиком. Играючи коснувшимся румяной щёчки и потревожившим безмятежный детский сон.

   Даниэль, не открывая глаз, по привычке схватился руками за край одеяла, чтобы натянуть его на голову, когда макушки осторожно коснулась крупная ладонь, ласково приглаживая растрепанные волосы. Забавно сморщив носик, мальчик нехотя открыл глаза. И тут же увидел рядом папу. Влад сидел на краю кровати, с улыбкой наблюдая за ним.

   - Доброе утро, - ласково произнёс Влад, и сын ответил тем же, медленно принимая вертикальное положение, чтобы затем сонно спросить:

   - Пора собираться в школу?

   - Нет, - с той же улыбкой мягко ответил отец, аккуратно убирая ладонь от головы ребенка. Который тут же проснулся окончательно, смотря на него огромными глазами, полными удивления:

   - То есть как - нет? Сегодня ведь не выходной?

   - Сегодня у тебя первый день каникул, - с лёгкой усмешкой ответил Влад.

   - Каникул? -пораженно переспросил Даниэль, не понимая, что вообще происходит.

   - Видишь ли, - мягко начал Влад, взяв ладони мальчика в свои, и глядя в растерянные и ничего не понимающие голубые глаза, продолжил:

   - В школе иногда устраивают каникулы. Это такое время, когда дети отдыхают от занятий.

   - Но ведь… тётя Алиса нас не предупреждала! -тут же спохватился мальчик, наблюдая, как отец протягивает руку к тумбочке у кровати. Чтобы взять оттуда небольшой свернутый трубочкой лист бумаги, протянув ему.

   - Это… что? -обескураженно спросил Даниэль, взяв в руки бумагу.

   - Письмо от тёти Алисы. Она разослала его всем твоим одноклассникам. – мягко ответил Влад, улыбнувшись.

   Даниэль тут же развернул свиток, уставившись в ровные буквы. Взгляд забегал по бумаге, а губы тихо зашевелились:

   - Ува-жа-емые ро-ди-те-ли…

   Влад мягко улыбнулся, наблюдая, как сын старательно читает текст по слогам, ведь сам он уже был ознакомлен с сутью письма. В котором Алиса Лакруа уведомила родителей учеников о внеплановых каникулах.

   На последних строчках глаза ребенка в восхищении широко распахнулись, и он порывисто выкрикнул, не веряще глядя на отца:

   - На целых две недели?!

   Влад кивнул, забирая бумагу из рук ребенка. И положив обратно на тумбочку, мягко сказал:

   - Все это время мы с тобой проведем вместе.

   -Ура! -радостно воскликнул Даниэль и порывисто обнял отца. Но пару мгновений спустя отстранился, не выпуская того из объятий, задрав голову с вопросом уставился на Влада.

   - А мама? -тихо спросил мальчик.

   - А мама оденет корону и сядет на трон, вместо меня, - ласково пригладив мальчика по спине, с улыбкой ответил Влад.

   - А она справится? -с лёгким сомнением спросил Даниэль снова.

   - Поверь, нет ничего, с чем бы не справилась наша мама, - мягко и ласково ответил отец, легонько коснувшись кончиком пальца кончика носа сына.

***

В просторной и светлой кухне вкусно пахло блинчиками. Алиса крутилась у печки, вынимая из горячего зева большую сковороду, чтобы аккуратно выложить на тарелку последний готовый блин.

   На запах тут же пришёл супруг. Тихо застыв в дверном проёме, Дориан молча наблюдал за женой, стоящей к нему спиной. Вампиру нравилось наблюдать за Алисой. Особенно, когда она об этом не знала. Вот и сейчас он с улыбкой смотрел, как супруга мечется у стола, заправляя блины: то -жирной сметаной, то – малиновым вареньем, которое обожал Бастиан.

   Сам ребенок ещё спал и будить его никто пока не собирался.

   Любуясь суетой супруги, Дориан бесшумно приблизился к ней со спины. И поймав в свои крепкие объятия, томно прошептал на ухо:

   - Доброе утро, волчонок!

   Алиса вздрогнула от неожиданности и хотела было стукнуть вампира, но вовремя опомнилась, расслабившись в его руках.

   - Ещё раз назовешь так – и я тебя покусаю,- с тенью угрозы прошипела она в ответ, повернув голову и искоса глянув на него.

   - Буду только рад, - с хитрой улыбкой ответил Дориан, и только затем отпустил её, встав слева и взяв с тарелки пустой и тёплый блин, аккуратно переложил на доску, чтобы затем зачерпнуть ложкой густую сметану. Алиса с подозрением наблюдала, как ловко вампир заправляет блины начинкой. И тут ее осенило, в чем дело.

    Минувшим вечером, как только они вернулись домой, Дориан был хмурым и каким-то задумчивым. Почти сразу же после ужина он не стал по обыкновению играть с сыном перед сном, а пошел укладывать его спать. Подобное поведение сразу насторожило Алису. И не зря.

   К её несчастью, Бастиан уснул быстро. И когда Дориан попросил супругу выйти в кухню, для беседы, плотно закрыв дверь комнаты сына, Алиса поняла – будет очередная драма. И снова не ошиблась. Диалог с мужем был хоть и без криков на весь дом с битьем посуды, но эмоции у обоих зашкаливали. Дориан полыхал негодованием и ревностью, а Алиса в свою очередь – возмущением.

   А предметом ссоры стал сапожник Фабиан. Которого Алиса и Анна пригласили с собой на ярмарку, по просьбе Даниэля. Дориан не брал в расчёт ребенка. Его выводил из себя один лишь факт того, что его супруга находилась в обществе абсолютно постороннего мужчины. И плевать было, что этот мужчина – отец её ученицы. Спокойствие Алисы разлетелось вдребезги сразу же, как только супруг заявил, что она, будучи замужней женщиной, не имеет права разгуливать на виду у окружающих с посторонним одиноким мужчиной, который к тому же неизвестно кто и откуда. Потому, что это: подрывает репутацию самого Дориана, ну и в довесок – Фабиан ведь вдовец. Мало ли, чего от него можно ожидать?

   Что хотел сказать этим вампир, Алиса поняла сразу же. И едва сдержалась, чтобы не схватить так удачно оказавшийся под рукой котелок и огреть им Дориана. Со вспышками ревности к Рамзулу она уже смирилась. Но новое заявление повергло женщину в шок, а затем и возмущение. Ведь она – примерная супруга, мать их общего ребенка, учительница в конце концов, бывший дипломат - ни разу не дала повода усомниться в своей верности! А сейчас её любимый супруг пытается в чем-то обвинить, да и вообще – несёт какую-то ересь!

   До драки не дошло. Криков тоже не было. Только напряженно повышенный тон. А потом Алиса обиженно хлопнула дверью, удалившись в спальню. И заперла дверь изнутри, заставив Дориана спать в гостиной.

   И сейчас горячо любимый супруг пытался загладить вину перед ней. Словно, и не было никакого скандала перед сном. Словно и не он наговорил ей кучу обидных обвинений. Но обида быстро прошла, ещё ночью. В пустой постели. Когда Алиса поняла одну очевидную истину – им просто нужно чаще быть вместе. Как можно чаще. Вспомнив вдруг о том, что ещё вчера Анна добровольно-принудительно сделала её своим помощником в делах государства, Алиса хитро улыбнулась, искоса глядя на Дориана. А ведь идея не такая уж и плохая. Если посмотреть на неё под новым углом. Ведь, находясь в Доме Советов Алиса будет пересекаться с супругом. А если учесть, что там повсюду зачарованные зеркала – то и следить за ним будет проще некуда!

   От размышлений Алису отвлекли теплые руки, обвившие талию, а над ухом послышался виноватый и грустный голос:

   - Прости меня, за вчерашнее.

   - Я подумаю, - сдержанно ответила она, прижимаясь затылком к крепкой груди.

   - Я был не прав, - продолжили извиняться над ухом, щекоча кожу тёплым дыханием:

   - Просто я ужасно боюсь тебя потерять.

   - Лакруа, заткнись, пока я тебя не стукнула, - сквозь сжатые зубы процедила Алиса. Сама не понимая, почему его извинения сейчас вызывают в ней лишь волну раздражения. Дориан не сдавался. Замолчал, но не надолго. Плавно развернув Алису к себе, вампир бережно взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза.

   -Я больше так не буду, - жалобно произнёс он, при этом смотря на неё глубоким, нежным взглядом, как будто хотел загипнотизировать.

   Алиса резко нахмурилась, понимая, что сейчас Дориан пытается использовать на ней своё вампирское внушение.

   - Это не поможет! -строго заявила она, с вызовом глядя в ответ. И уперла ладони в его грудь, мягко но настойчиво оттолкнув от себя:

   - Ты вёл себя по свински! И я вообще не понимаю, как ты можешь предвзято относиться к человеку, которого совсем не знаешь! Разве ты когда-то вёл себя подобным образом? Или, я когда-либо давала повод усомниться в своей верности?

   Дориан виновато отступил, смотря на неё жалобными глазами. Такими же, какими обычно всегда смотрел Бастиан, когда провинился в чем-то.

   - Что мне сделать, чтобы заслужить твое прощение? -жалобно спросил супруг, испытывая её все тем же взглядом.

   - Ты сегодня же познакомишься с Фабианом! -бескомпромиссным тоном заявила Алиса, скрещивая руки на груди:

   - И сам поймешь, как сильно ошибался в этом добродушном, потрепанном жизнью человеке!

   Дориан вскинул тонкие тёмные брови, а во взгляде мелькнуло удивление.

   - Мама! Папа! -в кухню маленькой молнией ворвался Бастиан, встав между ними и обняв обоих:

   - Доброе утро! А я кушать хочу.

   Алиса и Дориан одновременно присели на корточки, обнимая сына. И забыв о том, что ругались, дружно сели за стол.

ГЛАВА 18 Время срывать маски

За умным лицом хитрую морду не спрячешь. © Радуга

    Небольшая улица вымощенная брусчаткой с утра была оживлённой.

   Мимо светлых домов с каменными фасадами ходили приветливые прохожие. По дороге катились одна за другой повозки: с бочками, сеном или строительными материалами. Здесь жили исключительно работяги и их семьи. Люди, чей труд вносил особый вклад в жизнь и быт столицы.

   Бастиан радостно подпрыгивал через каждый шаг, держа за руки Алису и Дориана. Радуясь ясной солнечной погоде и походу в сапожную лавку, за обновками. Алиса даже придумала веский повод посетить лавку Фабиана – сыну нужны новые ботиночки. Дориан было предложил купить их на рынке, но супруга резко возразила: на рынке очень не качественная обувь. И об этом знают все. Мало кто мог проходить в такой обуви полный сезон. Через пару недель сапоги или ботинки стирались или же рвались в самых неожиданных местах. А цены заламывали такие, что не каждому по карману. Алиса и Дориан не жаловались на достаток. Но в плане качества супруга была щепетильна. Особенно после посещения новой сапожной лавки. У дверей которой сейчас собиралась целая очередь.

    Остановившись рядом с дородной женщиной в светлой косынке, которая стояла в очереди последней, Алиса оглядела остальных десять человек, стоящих впереди. И громко дружелюбно обратилась к толпе:

   - Доброго утра! Не подскажете, кто последний в сапожную лавку?

   Дориан крепче сжал ладонь сына, когда тихо переговаривающиеся люди резко обернулись, мазнув по ним недовольными взглядами и тут же продолжили разговоры. Женщина в косынке слегка небрежно отозвалась, смотря в сторону очереди:

   - За мной.

   Но тут же повернув голову, застыла в изумлении когда поняла, кто стоит рядом.

   - О! Миссис и мистер Лакруа! -полным приятной неожиданности тоном провозгласила она, улыбнувшись, и тут же услужливо добавила:

   - Так, мы вас пропустим!

   Тут же похлопав по плечу стоящего перед собой мужчину, женщина мягко но настойчиво обратилась к нему, жестом указав на чету Лакруа:

   - Будьте добры, пропустите вперёд уважаемых господ!

   Алиса тут же возразила, заметив заинтересованные взгляды обернувшейся толпы:

   - Что вы! Не нужно нас пропускать! Мы никуда не торопимся и подождем своей очереди.

   Встав позади женщины, Алиса жестом подозвала супруга и сына.

   Очередь не двигалась. Стоящие у самого крыльца люди начали взволнованно и недовольно переговариваться, а самые нетерпеливые даже заглядывали через дверное стекло внутрь лавки:

   - Почему так долго?

   - Там же аристократа обслуживают! -недовольно переговаривались мужчина и женщина, стоящие в самом начале живой очереди. В то время, как находящийся на крыльце мужчина заглядывал внутрь через стекло, со словами:

   - Там что-то происходит. И не только аристократ внутри. Но и стражи порядка.

   - Стражи порядка?! -пронеслись по толпе тревожные голоса:

   - Может, что случилось?

   - А давайте зайдем и спросим! -предложил тот самый мужчина, стоящий на крыльце, окинув взглядом волнующуюся очередь.

   Алиса осторожно вышла чуть вперёд, с подозрением глядя в сторону входа. Когда дверь лавки медленно открылась и на крыльцо, потеснив мужчину, вышла маленькая светловолосая девочка лет шести. В её руках была деревянная табличка нанизанная на верёвку.

   - Девочка! -тут же требовательно обратился к ней первый в очереди посетитель:

   - Ваша лавка вообще сегодня работает?

   Алиса с удивлением наблюдала за растерянностью на лице маленькой Матильды, когда к ней приблизились Дориан и сын. Бастиан, увидев подружку, тут же помахал рукой, громко и радостно окликнув её:

   - Матильда, привет!

   Девочка тут же нашла его взглядом, и помахав в ответ, слабо улыбнулась. Люди начали нервничать:

   - Доколе мы тут будем стоять, девочка?

   - Именно! С самого открытия стоим! Вы работать сегодня вообще будете?

   Матильда окинула недовольных затравленным взглядом. И тонким, виноватым голосом громко ответила:

   - Приносим свои искренние извинения! Но лавка закрывается и работать не будет!

   -Что?! -пронеслись поражённые вздохи:

   - Как можно?!

   - Неслыханная наглость! Только открылись и уже – закрываетесь?!

   Другие, более спокойные люди стали молча расходиться. Алиса, наблюдавшая за растерянной и немного затравленной ученицей, ощутила странную тревогу. Взяв за руку Бастиана, женщина развернулась к супругу, с подозрением наблюдающему за происходящим. Не успела она и рта открыть, как Дориан криво усмехнулся, с толикой неприязни сказав:

   - Кажется, у твоего нового знакомого проблемы с законом.

   - Нет же, Дориан! -порывисто ответила Алиса:

   - Я уверена, что-то тут не так! Нам нужно войти внутрь!

   - Каким образом? -удивился Лакруа, жестом указав ей за спину, где девочка уже вешала табличку на широкую ручку двери:

   - Лавка закрылась, Алиса!

   Алиса обернулась, но тут же снова обратилась к Дориану:

   - Мы можем войти. Ты же – глава безопасности!

   - И что? -не понял тот.

   - А то! -вновь порывисто воскликнула Алиса и уже тише добавила:

   - Я уверена, Фабиану нужна помощь. А кроме тебя этого никто не сделает.

   - Там стражи порядка, не забыла? -напомнил вампир. Алиса закатила глаза, сердито ответив:

   - Сам знаешь, какие они стражи! Идем!

   Взяв супруга за руку, Алиса повела его и сына к опустевшему крыльцу лавки. Где осталась лишь девочка, с затаенной надеждой смотрящая на них.

   -Здравствуй, Матильда, - мягко обратилась к ней Алиса и кивком головы указав на дверь, спросила:

   - Мы можем войти?

   Матильда занервничала, сцепив ладошки перед собой и неуверенно ответила:

   - Папа попросил… закрыть лавку…

   - А, кто там у него? -так же мягко, как и супруга, спросил у девочки Дориан. И заметив лёгкий страх, мелькнувший в её больших голубых глазах, ласково добавил:

   - Не бойся. Мы – друзья твоего папы. Ты ведь узнала свою учительницу?

   Матильда кивнула и тихо произнесла:

   - К папе с самого открытия пришёл мистер Мертон. А с ним – два стража порядка.

   - И с того времени вы не принимаете посетителей? – мягко догадалась Алиса, чтобы затем обменяться быстрым взглядом с мужем. Дориан нахмурился, бросив не доверчивый взгляд в сторону дверей, где за стеклом было видно троих людей, находящихся внутри.

   - Думаю, твой папа не будет против, - подмигнув Матильде, Дориан мягко подтолкнул её к двери:

   - Заходи, а мы – за тобой.

   Девочка кивнула, осторожно открывая дверь.

    Звон колокольчиков привлёк внимание троих людей, стоящих у высокой стойки, за которой стоял хозяин лавки. Фабиана за их спинами видно не было. Но как только трое посетителей обернулись к двери, Алиса едва сдержала поражённый вздох, а Дориан резко нахмурился. Матильда взяла за руку Бастиана и с разрешения учительницы повела к двери, находящейся за стойкой, в жилую часть дома.

   Дориан напряженно оглядывал посетителей. Казначея Отто вампир узнал сразу: по напудренному парику, щегольскому парчовому костюму бежевых тонов и высокомерной роже. Стоящие рядом молодые парни в темно-синей форме стражей порядка, с белыми лацканами на плечах тоже были ему знакомы.

   - Доброго утра! -едва сдерживая напряжение, обратился к присутствующим Дориан:

   - Могу я поинтересоваться, что здесь происходит?

   - Мистер Лакруа?! -удивился Мертон, округлив на секунду глаза, но тут же принял гордый вид, расправив плечи и вскинув подбородок:

   - Какими судьбами?

   - Пришел обувь для сына купить, - снова сдерживая напряжение, ответил Дориан, обведя всех троих подозрительным взглядом:

   - А тут – такие люди!

   -Прошу прощения, мистер Лакруа, - слегка надменным тоном произнёс Отто:

   - Но у нас важное дело. И вам не стоит…

   - Не стоит находиться здесь? -тут же перебил его Дориан, и перевел напряженный взгляд на стражей:

   - Что, позвольте узнать, здесь делают младшие лейтенанты? Насколько я знаю, они должны патрулировать улицы.

   Парни тут же виновато потупились.

   - Вам то какое до этого дело? -усмехнулся Мертон:

   - Вы ведь – не их начальник.

   - Может вы забыли, но я – глава безопасности! -тоном, не терпящим возражений и пререканий заявил Дориан, шагнув вперёд:

   - Объясните сейчас же – что происходит!

   Один из стражей, высокий парень с коротким ежиком тёмных волос и квадратным лицом негромко отозвался, сделав шаг вперед:

   - Нас пригласил господин Мертон. Поступила жалоба о том, что здесь – парень обвел руками помещение:

   - Незаконно открылась торговая лавка. Нас попросили принять меры.

   - Кто попросил? -едва сдерживая злость и сузив глаза, обратился к стражу Дориан, и не дождавшись ответа, с нескрываемым подозрением посмотрел на Отто.

   - А теперь, младший лейтенант Шелдон, - с напряжением прошипел вампир, смотря в напуганные глаза и тут же с яростью воскликнул:

   - Назовите мне закон, который запрещает открывать торговые лавки в собственном доме!

   От яростного голоса вампира вздрогнула даже Алиса. И порадовалась тому, что всего этого безобразия не видит сейчас Бастиан. Она была уверена – все это подстроено специально. Вспомнился вдруг рассказ Фабиана про конкуренцию в родном Хортесе. Дориан же разошёлся не на шутку. Он терпеть не мог, когда слуги порядка учиняли беспредел. И сейчас был твердо уверен в последнем.

    Запуганный страж порядка вздрогнул, сглотнув и втягивая голову в плечи. Взгляд стоящего рядом напарника забегал по сторонам, но тот так и не произнёс ни слова. Дориан взял себя в руки и, оттолкнув обоих резко шагнул к стойке, приветствуя стоящего за ней Фабиана. Мужчина с тревогой смотрел в ответ, когда вампир спокойным тоном обратился к нему:

   - Что они хотят от вас?

   Фабиан взволнованно оглядел стражей и Отто, стоящего в стороне. Мертон прожигал его в ответ неприязненным предупреждающим взглядом. Заметив затаенный страх в глазах хозяина лавки, Дориан обернулся. И окинув суровым взглядом присутствующих, за исключением Алисы, нетерпеливо и строго произнёс, указав на дверь:

   - Покиньте помещение! Немедленно!

   Стражи сконфуженно сжались, отступая к выходу и на ходу тихо и сбивчиво пролепетали извинения.

   Отто же и не дрогнул. Напротив, этот наглый и самодовольный тип с возмущением воскликнул:

   - Позвольте! Это – не ваше дело, мистер Лакруа! Мы сами разберемся!

   - Уже разобрались! -с едва скрываемой злостью рявкнул Дориан, резко шагнув к Мертону и снова указав на дверь, повелительно приказал:

   - Пошел вон!

   Наградив опешившего от такого напора казначея пристальным и тяжёлым взглядом темнеющих, алых глаз, вампир напрягся, продолжая указывать на дверь. И наблюдая, как вся недавняя бравада Мертона уступает место повиновению. Холеное лицо мужчины стало более расслабленным и спокойным. И он молча развернулся, чтобы вскоре покинуть лавку, вслед за стражами.

   Как только дверь за всеми ними закрылась, Алиса подошла к супругу, вновь развернувшемуся к стойке. И мягко, дружелюбно обратилась к запуганному Фабиану:

   - Мистер Милано, вам нечего бояться. Мой супруг – женщина указала на вампира рядом с собой: - Не причинит вам вреда. Расскажите, что произошло?

   Фабиан медленно вздохнул, в попытке успокоиться. И осев на высокий стул позади себя, тихо и обеспокоенно произнёс:

   - Мистер Мертон и стражи вошли сразу же, как только я открыл лавку. Сначала я подумал, что они интересуются товаром. Все трое внимательно рассматривали обувь и даже брали в руки, мяли, проверяя на прочность.

   Мужчина неожиданно замолчал, с испугом глядя на Алису и Дориана.

   - И? -мягко подтолкнул его вампир, после чего мужчина также взволнованно продолжил:

   - А потом они начали спрашивать, как давно я открыл лавку, кому она принадлежит и, плачу ли я налоги…

   - Какие ещё налоги?! -в один голос поразились Алиса и Дориан, переглянувшись.

   Фабиан жалобно развел руками со словами:

   - Я отвечал честно, что: лавка моя, открыта в моем доме. Открылись мы неделю назад, как приехали в Алуру. А про налоги признался честно, что понятия не имел, что их необходимо платить!

   - Что за бред? -нахмурился Дориан:

   - Надеюсь, вы не додумались поверить этим лгунам и отдать деньги в качестве налога?

   Фабиан виновато потупил взгляд:

   - Они озвучили сумму в сто золотых. А у меня ведь нет таких денег здесь и сейчас.

   - Значит, вы не давали им денег, - догадалась Алиса и мужчина кивнул, продолжив:

   - Как только они узнали, что денег у меня нет, мистер Мертон спросил у стражей, имею ли я законное право открывать здесь лавку. Те как-то странно переглянулись и ответили, что по закону это запрещено. Без разрешения начальника управления Порядка я не имею на это права.

   Дориан нервно стиснул ладонь в кулак, ощущая растущий внутри гнев. Фабиан продолжал:

   - Никаких аргументов мне предоставить не успели. Мертон тут же потребовал, чтобы я закрыл лавку прямо сейчас. А потом… вошли вы.

   - Вот значит как, - напряженно процедил Дориан, когда стоящая рядом Алиса взяла его под руку, погладив по плечу, в попытке успокоить.

   - Значит так, мистер Милано, - вкрадчиво обратился к мужчине Дориан, и тот осторожно отозвался:

   - Можно просто – Фабиан.

   - Не суть, - чуть нахмурился вампир и вкрадчиво продолжил, смотря на него сосредоточенным взглядом:

   - Сейчас вы открываете лавку. И продолжаете спокойно работать.

   - Но ведь… . – взволнованно попытался возразить Фабиан, но Дориан резко вскинул руку, перебив:

   - Дослушайте!

   Смотря прямо в озадаченное и напуганное лицо мужчины, Дориан спокойно сказал:

   - Вам абсолютно нечего бояться. Стражи, которые пришли с Мертоном, действовали незаконно. И уже за это получат хорошую взбучку, - усмехнувшись, вампир с удовольствием добавил: - Уж я им это организую.

   Фабиан воспользовался секундной паузой, вставив свою реплику:

   - Но ведь, господин Мертон может вернуться. И тогда у меня будут проблемы.

   - Это у него будут проблемы! -твердо заявил Дориан:

   - Отто Мертон – всего лишь казначей. Он не имеет такой власти, какую имею я. И когда об этом инциденте узнает князь, а он обязательно узнает, Мертона так же ждет взбучка. Закон на вашей стороне, Фабиан. Ничего и никому вы предоставлять не должны.

   Во взгляде мужчины появилась благодарность, но что-то все же тревожило его. И как только Дориан улыбнулся, давая понять, что все под контролем, Фабиан с затаенным страхом произнёс:

   - А если… они вернутся? Или… пришлют кого-нибудь?

   Алиса обменялась с супругом подозрительным взглядом, кивнув.

   - Нужно перестраховаться, - негромко шепнула она и Дориан снова внимательно взглянул на Фабиана.

   Недолго пораздумав, вампир обратился к мужчине, облокотившись руками на стойку:

   - Тогда поступим следующим образом.

   Поймав вопросительный взгляд Фабиана, он уверенно продолжил:

   - Через пару часов к вам в лавку придет один молодой человек, от меня. Зовут его – Эмилио. Парень – кадет гвардейского корпуса и вы узнаете его по голубому мундиру с нашивкой в виде орла на предплечье. Эмилио останется с вами и проследит, чтобы никто не смог учинить диверсию или заявиться с требованиями.

   Фабиан растерянно кивнул, сбивчиво поблагодарив Дориана, когда тот с мягкой улыбкой отстранился от стойки.

   Алиса бросила взгляд в сторону дверей находящихся за стойкой, заметив в проёме Матильду и Бастиана. Дети украдкой наблюдали за происходящим из-за слегка приоткрытой двери.

   - Папа! Уже можно выходить? -осторожно подала голос девочка, привлекая внимание. Фабиан тут же обернулся, мягко и ласково ответив:

   - Конечно, милая! Выходите.

   Матильда первой вышла в зал лавки, бросившись в объятия отца. Бастиан с улыбкой подбежал к родителям.

   - Как я могу отблагодарить вас за помощь, мистер Лакруа? – услужливо обратился к Дориану Фабиан, как только тот взял сына на руки.

   - Просто работайте и ничего не бойтесь. Об остальном мы позаботимся. – мягко и дружелюбно ответил вампир, улыбнувшись мужчине.

   - Тогда – с меня бесплатная обувь! – любезно произнёс Фабиан улыбнувшись и подмигнув.

***

Карета плавно остановилась на главной площади, рядом с высоким крыльцом Дома Советов, к которому вели множества длинных светлых ступеней. Бастиан первым выпрыгнул из транспортного средства, с довольной улыбкой смотря на свои новенькие светлые ботиночки с бархатными шнурками и двойной мягкой подошвой.

   Дориан помог выйти Алисе, и только затем оглядел площадь, где гуляли редкие прохожие.

   - Чтобы Бастиан не мешал, можешь отвести его к Малисенте, - напутствующим тоном обратился к супруге Дориан, когда они поднимались по лестнице на крыльцо. Алиса кивнула и спросила:

   - Ты всерьез возьмешься помогать Фабиану?

   - А ты думала, что я шутил? -вампир остановился на ступеньке, развернувшись к ней. Взяв ладони Алисы в свои, он преданно посмотрел в её глаза, тихо и нежно сказав:

   - Я был не прав, по отношению к тебе. И прошу простить меня. Ты была права во всем, а я не слушал. И это – моя ошибка. Но больше такого не повторится.

   Алиса мягко улыбнулась, когда вбежавший на крыльцо сын громко окликнул их:

   - Мам! Пап! Ну вы идёте?

   Дориан и Алиса улыбнулись друг другу и все же продолжили подниматься наверх.

   - Папа! -Бастиан тут же подбежал к отцу, взяв его за руку: - Ты же пойдешь с нами?

   Дориан потрепал его по светлым волосам, мягко ответив:

   - Прости, малыш, но папе нужно отлучиться. Но обещаю – это не надолго.

   Бастиан угрюмо вздохнул, но тут же кивнул, входя в открывшиеся стражниками парадные двери.

   В холле Дориан остановился, развернувшись к сыну и Алисе, со словами:

   - Идите к Анне, а я подойду позже.

   -Не задерживайся,- мягко попросила Алиса, положив ладони на его широкие плечи, обтянутые шёлковой темно-синей рубашкой заправленной в чёрные брюки. И подавшись к лицу вампира, ласково чмокнула в чувственные губы. Дориан немыслимым усилием воли сдержался, чтобы не продлить этот поцелуй, крепче обнимая Алису. И отстраняясь, рвано вздохнул.

   -Я тебя люблю, - ласково сказала Алиса и как только он ослабил объятия, отошла к сыну, стоящему в паре шагов. Дориан улыбнулся, помахав рукой и быстро развернувшись, скрылся за услужливо открывшимся стражами дверьми.

    Алиса обняла сына, с лёгкой грустью смотря вслед супругу, когда позади послышался приближающийся стук каблуков, а затем – звонкий и радостный женский голос:

   - Алиса, дорогая! Как же я рада тебя видеть!

   Обернувшись, Алиса и Бастиан увидели спешащую к ним чародейку Малисенту.

   Высокая и стройная женщина в свои тридцать с хвостиком выглядела гораздо моложе: круглое лицо с мягкими чертами и ясными зелёными глазами сияло радостью. Светлые волосы блестели в свете сотен свечей, освещавших парадный холл и были собраны на затылке серебристой заколкой, украшенной длинными и пушистыми белыми перьями. Узкое платье из нежного сатина синего и белого цветов сидело на ней, стягивая талию тугим корсетом с белыми шелковыми вставками. Длинные рукава, расширяющиеся от локтя казались белыми блестящими крыльями.

   Бастиан первым сорвался с места, пустившись к Малисенте и буквально ворвавшись в её распростёртые для объятий руки.

   Алиса в умилении склонила голову на бок, рассматривая новый образ чародейки.

   - Я тоже очень рада тебе, малыш! -звонким голосом произнесла Малисента, крепче обнимая мальчика. Заметив приблизившуюся Алису, она выпустила Бастиана из объятий со словами:

   - Анна и Влад уже здесь. Ждут в тронном зале.

   Внимательно посмотрев на Алису, чародейка негромко добавила:

   - Уж не знаю, как тебе пришла в голову идея поменять их ролями, но я восхищена.

   Алиса смущенно улыбнулась, взяв за руку подошедшего сына, в то время, как Малисента сделала шаг в сторону, жестом указав на широкую лестницу прямо перед ними:

   - Пойдем скорее. И, если хочешь, Бастиан может побыть у меня.

   Мальчик тут же дёрнул мать за руку, привлекая внимание. И смотря на неё снизу вверх, попросил:

   - Мама, разреши пожалуйста!

   Алиса перевела взгляд на поднимающуюся рядом чародейку.

   - Не волнуйся, он не доставит хлопот. У меня сегодня на редкость мало учеников. А Бастиану очень нравится наблюдать, как колдуют юные чародеи.

   Бастиан активно закивал головой, соглашаясь с её словами.

   - Тогда, - Алиса с улыбкой посмотрела сначала на сына, а затем на чародейку, мягко продолжив: - Я не вижу повода отказаться.

   -Ура! -радостно воскликнул Бастиан, ловко перепрыгнув последнюю ступеньку и запрыгивая на широкую лестничную клетку.

    В длинном коридоре, ярко освещенном множеством свечей, горящих в резных канделябрах вдоль белых и высоких стен, было тихо. Пройдя по коридору мимо закрытых дверей и высоких полукруглых окон Алиса наконец услышала вдалеке детские голоса. И только когда они втроем подошли к одной из закрытых дверей кабинета, женщина поняла, что голоса доносятся именно оттуда. Малисента протянула руку к резной позолоченной ручке, когда дверь вдруг открылась с другой стороны, заставив чародейку отпрянуть от неожиданности. В то же мгновение из-за приоткрывшейся двери показался Даниэль. Завидев Бастиана, мальчик радостно улыбнулся и вышел за порог, схватив друга за руку, чтобы тут же затащить внутрь шумного кабинета. Как только дверь за мальчиками закрылась, Алиса с любопытством взглянула на слегка обескураженную Малисенту:

   - Даниэль тоже с тобой?

   Чародейка наконец пришла в себя и кивнув, негромко ответила:

   - Влад попросил немного присмотреть за ним. А ты же знаешь, что он, как и Бастиан, обожает наблюдать за моими уроками.

   Алиса понимающе кивнула и открыла было рот, но Малисента её опередила, развернувшись к ней лицом и шагнув ближе. Голос её стал тихим, словно чародейка боялась, что её услышат:

   -Влад сказал, что у мальчика пробудилась магия. Но, попросил меня не давать ему колдовать. Просто понаблюдать за другими.

   Во взгляде Малисенты появилась лёгкая грусть:

   - Знаешь, я думаю, что все это – слишком рано. Даниэлю ведь всего шесть. А мои самые младшие ученики как минимум - восьмилетки.

   Алиса задумчиво кивнула. Ей и самой не особо нравилась подобная ситуация. Но грусть во взгляде чародейки невольно заинтриговала:

   - Почему это тебя огорчило?

   - Меня огорчило не это, - тихо призналась Малисента и, украдкой оглядевшись по сторонам добавила:

   - Я ведь надеялась, что мальчик будет учиться у меня, как и другие маленькие чародеи. Но Влад…

   Малисента оборвала себя, почувствовав, как на плечо осторожно ложится ладонь Алисы, мягко перебившей её:

   - Это вовсе не значит, что он тебе не доверяет. Просто лучше Влада Даниэля не сможет обучить никто. Даже наш Корвинус. Я видела, на что способна его магия. И поверь, Даниэль уже в свои шесть лет с лёгкостью даст фору даже Владу.

   Малисента с благодарностью взглянула в ответ, кивая и соглашаясь с ней. Когда из-за двери послышался дружный и веселый смех.

   - Мне пора, - поспешно произнесла чародейка и чмокнув Алису в щеку на прощание добавила прежде, чем броситься к двери:

   - Удачи, Алиса. И ни о чем не беспокойся. Дети в надежных руках!

   Стоило чародейке открыть дверь кабинета, как оттуда прямо на неё вылетел десяток больших радужных пузырей, а детский смех резко стих.

   Разогнав руками пузыри, чародейка шагнула в кабинет, веселым и звонким голосом обращаясь к детям:

   - Ну и кто тут у меня устроил праздник жизни?

***

Трудно не сопереживать гневу мэра, учитывая несправедливость, с которой он столкнулся, но праведный гнев редко приводит к мудрой политике Эдвард Глейзер

    Алиса не смело открыла створку широких двустворчатых дверей, шагнув в тронный зал. Просторное помещение освещал яркий солнечный свет, проникающий сквозь множества высоких стрельчатых окон. Бликами играл в хрустале громоздких люстр, подвешенных к высокому белоснежному потолку, украшенному лепниной с изображением витых кругов, огибающих крюки над люстрами. Светлые стены с золотыми панелями сияли и переливались, а на длинных широких ступенях тронного возвышения уже стояли Анна, Влад и Корвинус. В руках седовласого колдуна, облаченного с дорогой светлый костюм с вкраплениями золотого находилась широкая бархатная подушечка. А в руках Влада, стоящего лицом к супруге была золотая корона, украшенная россыпью драгоценных камней. Анну Алиса узнала лишь по густым иссиня-черным волосам, крупными волнами спускающимся по спине. Строгое темно-красное платье из парчи сменило другое: с чёрным бархатным верхом, украшенным блестками и бабочками с длинными рукавами, плавно переходящим в белую и очень пышную юбку из блестящего атласа.

   Алиса замерла на месте наблюдая, как Влад аккуратно надевает на голову Анны корону, чтобы затем обнять за талию и поцеловать. Стоящий чуть позади колдун обернулся и, заметив Алису легонько кашлянул, привлекая внимание правителей.

   Влад и Анна тут же обернулись, разрывая объятия.

   - Где ты так долго пропадала? -с лёгким укором обратилась к Алисе княгиня развернувшись, и пышная юбка плавно качнулась в сторону, шурша материалом.

   - Мы с Дорианом и Бастианом посещали сапожную лавку, - ответила Алиса и заметив, как нахмурилась подруга уперев ладони в бока, быстро добавила:

   - Бастиану нужно было срочно купить ботиночки. Старые совсем разорвались.

   Суровая морщинка на лбу Анны тут же разгладилась, и она едва заметно улыбнулась, когда двери тронного зала неожиданно распахнулись. На пороге стоял Дориан. Лицо вампира было сосредоточенным, а блуждающий взгляд быстро нашел Влада.

   - Влад, - обратился к князю Лакруа, перешагнув порог но не спешил закрывать двери, добавив:

   - Можно тебя на минуту? Это срочно.

   Влад в ответ слегка озадаченно взглянул на друга, но тут же спустился со ступенек, выходя в коридор следом за ним и закрывая двери.

   - Что происходит? -обескураженно произнесла Анна, оглядев оставшихся в зале Корвинуса и Алису.

   - Да так, - таинственно ответила подруга, тут же привлекая внимание и заставив Анну быстро спуститься к ней.

   - Тебе что-то известно? -пытливо спросила Анна, уставившись на подругу. Алиса тяжело вздохнула, с лёгким разочарованием ответив:

   - Боюсь, что ни тебе, ни Владу это не понравится.

***

Дориан доверительно рассказал Владу о том, что столкнулся с Мертоном и стражами Порядка в лавке сапожника Фабиана. И поведал об остальном, во всех подробностях не забыв добавить, что послал к сапожнику своего ученика, в качестве охраны.

   Влад, выслушав рассказ лучшего друга ощутил поднимающуюся в груди волну гнева. Но немыслимым усилием воли сдержал себя, смотря на Лакруа мучительно пристальным взглядом.

   - Что делать будем? -негромко поинтересовался Дориан, старательно делая вид, что не замечает злости правителя. Низкий голос Влада прозвучал сдержанно, но Лакруа знал его достаточно хорошо, чтобы услышать тонкие, совсем неуловимые нотки гнева:

   - Передай стражам на входе, что я жду Мертона в своём кабинете. И как только он появится, пусть немедля приведут его ко мне.

   Дориан кивнул, соглашаясь. И Влад тут же строго добавил:

   - Возьми орла Корвинуса, и пошли с письмом к Райту. Напиши, что я жду его у себя, немедленно!

   Дориан на секунду опешил, услышав фамилию начальника Стражей Порядка, но тут же кивнул и, развернувшись поспешил исполнить приказ.

   Оставшись в пустом коридоре, Влад с хрустом сжал ладони в кулаки, вновь сдерживая гнев. Иного, наверное, ожидать и не стоило. Рано или поздно подлый лицемер и лжец должен был бы сбросить маску преданного и дружелюбного поданного. Стараясь взять себя в руки, Влад пару раз глубоко вздохнул, и только затем направился к кабинету чародейки Малисенты.

   Негромко постучав в дверь, он стал ждать. И пару секунд спустя дверь открылась, являя Владу слегка растерявшуюся чародейку. Не ожидавшая увидеть его так скоро Малисента тут же отошла в сторону, пропуская князя внутрь, но тот остался стоять за порогом.

   - Я заберу Даниэля ненадолго? -как можно мягко обратился он к чародейке, стараясь не выдавать свои истинные чувства. Но темнеющие глаза и без того выдавали с головой. Чародейка сконфуженно кивнула и обернувшись назад, громко позвала мальчика, который вскоре появился рядом с ней, с недоумением смотря на отца.

   - Мне нужна твоя помощь, сын, - голос Влада прозвучал мягко но хрипло, а улыбка на побледневшем лице получилась вымученной.

   Даниэль кивнул, с готовностью выйдя за порог, закрывая за собой дверь.

   - Папа, что случилось? – в звонком высоком голосе слышалась растерянность. Влад осторожно взял его за руку и повёл вдоль коридора, ответив:

   - Сейчас ты немного поможешь мне проучить одного не хорошего человека.

   Они остановились у закрытых дверей кабинета, находящегося в дальнем конце коридора. Но прежде, чем открыть дверь, Влад сунул руку в карман чёрных брюк, достав артефакт. Надел его на шею обескураженного сына и только затем открыл двери, легонько подтолкнув его внутрь кабинета, внутри которого разом зажглись все свечи в настенных канделябрах, осветив помещение мягким янтарным светом.

***

Отто Мертон непринужденно шагал по лестнице к крыльцу Дома Советов, насвистывая себе под нос незамысловатую песенку. Настроение его было хорошим, и даже встреча с Дорианом Лакруа в сапожной лавке его не омрачила. Все шло так, как нужно. Сапожник напуган, и даже если и откроет снова свою лавку – его закроют. Уже окончательно. Реми Райт – начальник департамента Стражей Порядка обещал посодействовать. А он слов на ветер не бросает. Конечно, Отто пришлось не слабо раскошелиться, чтобы заручиться его помощью, но сейчас он был уверен – овчинка выделки стоит. Нужно только подождать до вечера. А потом с радостью любоваться закрытой лавкой и притоком покупателей на рынке.

   Стоило мужчине оказаться на широком крыльце, как к нему стремительно приблизились двое Стражей, которые постоянно дежурили у входа в дневную смену. Широкоплечие мужчины в темно-синей форме, с торчащими из ножен рукоятями сабель. Голову каждого покрывал тонкий шлем, оставляя открытым лишь лицо.

   - Господин Отто? -требовательно обратился к остановившемуся казначею один из Стражей, протянув руку и взяв мужчину под локоть, как и его напарник, остановившийся с другой стороны от опешившего Отто:

   - Вас срочно желает видеть князь Владислав.

   - Понятно, - скрывая растерянность ответил Мертон и попытался убрать от себя руки Стражей, с дерзостью добавив:

   - Что вы себе позволяете? Я сам могу дойти!

   - Это исключено! – твердо отозвался страж, крепче сжимая локоть казначея и подтолкнув к открывшейся парадной двери:

   - Нам приказано сопроводить вас!

   - Что… что за нелепица!? -возмутился Отто, сильнее дернувшись в стальной хватке двух крепких Стражей.

   - Прошу, не оказывайте сопротивления, господин Отто! - требовательно обратился к нему один из Стражей и повёл внутрь.

***

В кабинете пахло воском и хвоей, а от большого письменного стола, стоящего рядом с высоким окном веяло запахами бумаги и чернил. Даниэль с лёгкой улыбкой огляделся вокруг. Ему нравилось бывать в кабинете отца, где всегда царила атмосфера уюта и тепла. Массивные шкафы вдоль стен, корешки книг на полках, подсвечники со свечами на столе, где аккуратно были сложены листы бумаги с документами, резная позолоченная чернильница в виде головы орла,