У судьбы алмазный хвост. Валерия Катина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Русалка
• ГЛАВА 2. Пленница Видящего
• ГЛАВА 3. Договор с русалкой
• ГЛАВА 4. Кровавый маскарад
• ГЛАВА 5. Шепот смерти
• ГЛАВА 6. Жемчужина справедливости и прочие неприятности
• ГЛАВА 7. Русалка — равно неприятность
• ГЛАВА 8. Улыбка дьявола на ангельском лице
• ГЛАВА 9. Зажигая сердце
• ГЛАВА 10. Словно солнце целует кожу
• ГЛАВА 11. Сгущаются сумерки
• ГЛАВА 12. О предательстве, любви и справедливости
• ГЛАВА 13. Враг гораздо ближе, чем кажется
• ГЛАВА 14. Баул — Бог демонов
• ГЛАВА 15. Была без радости любовь, разлука будет без печали
• ГЛАВА 16. О счастье, прощении и прощании

АННОТАЦИЯ

Он заключил сделку с русалкой вопреки законам демонского клана. Теперь у них одна цель — разоблачить магический ритуал, на кону которого жизнь. Он пообещал ей свободу. Она — стать фиктивной невестой. Ее с детства готовили к участи наложницы демонов. Его — быть Видящим. Любовь для них — лишь миф, описанный на книжных страницах. Или демон готов заплатить любую цену ради одной неприятности, спалившей его сердце дотла?

ГЛАВА 1. Русалка

Яркое золотистое солнце бликами играло на плоских листьях дерева. Они колыхались из стороны в сторону и касались длинными сухими ветвями оконное стекло. Если приглядеться, можно было разглядеть скрюченные старушечьи пальцы, что стучат в окно в надежде напугать маленького ребенка и высосать из него душу. Такими сказками все детство пугали Пламя. Мальчишка так боялся, что в середине ночи бежал к брату в комнату, весь покрытый холодным липким потом. Когда он шлепал босыми ногами по длинному холодному коридору, звонкое эхо раздавалось по всему дому и пугало еще сильнее. Пламени казалось, старуха крадется за ним и ее сухие грязные пальцы схватят его за шиворот и утащат в свой дом, а потом разделают на куски и сварят аппетитный суп. А когда откуда-то раздавался жуткий смех и мигал впереди свет, Пламя прятался за колонной, а в тишине гулко стучало детское сердечко. Он прижимал маленькие ладошки ко рту и закрывал от страха глаза.

   -Иди сюда, маленький негодник! - хрипела старуха, и шаги ее с каждой секундой становились все ближе.

   Пламя уже стоял ни живой, ни мертвый, не мог даже произнести и звука, только слезы катились по побледневшим детским щекам.

   -Бу! - заливистый смех старшего брата раздался у самого уха, а волоски шевельнулись от его выдоха и безвольно прилипли к мокрой от слез щеке.

   -Смотри-ка, Лист, Пламя опять струсил! Видящий не может быть трусом!- старший брат Лавий танцевал на месте от шалости, что снова удалась ему на славу. Средний брат Лист только головой качал и хмурил светлые брови.

   -Ну зачем ты так с ним? - мальчик с детства был милосерднее старшего демоненка. -Пламя, не плачь, хочешь поспать у меня в комнате?

   -Ты...дурак! Я все папе расскажу! - Пламя захныкал, прижался к Листу и вместе они побрели в детскую комнату.

   Лавий хмыкнул. Почему отец так сильно любит этого мелкого труса? Зачем вообще притащил его домой? То ли от редкой силы Видящих, то ли проявил милосердие к демоненку, у которого убили мать. Он практически каждую ночь, стоило отцу уехать по делам клана, доводил младшего брата и всячески его пугал. То старухой, то сиренами, что придут высосать его мозг, то кицунэ, забирающего душу, чтобы стать девятихвостым лисом. Пламя каждый раз верил, прятался в доме, или сразу бежал в комнату к Листу. Два слабака, которым Верховные Боги отчего-то даровали силу Истинных. Недостойные!

   За окном взмыли вверх две голубые бабочки. Они играли между собой в веселую игру и парили в воздухе как вихрь перышек. Красивые! Жаль только, что живут всего день. Пламя так засмотрелся на солнечные блики и насекомых, что не заметил как отец обратился к нему и три пары глаз воззрились на задумчивого молодого демона.

   -Пламя! Ты слушаешь? - голос отца и ныне главы клана Черной орхидеи прогремел в тронном зале как гром.

   Демон вздрогнул, поволока детских воспоминаний сменилась на реальность. Он резко повернул голову в сторону звука. Прямые смоляные локоны качнулись вслед. Сережка в правом ухе, сияющая в свете солнца, подпрыгнула и повисла на редкой алой прядке волос, ниспадающей на шею. Челка от движения прикрыла единственный глаз, что видел этот мир — светлый, точно расплавленное золото. Второй же практически всегда был прикрыт бархатной повязкой. Все Видящие, которые существовали в мире Акма, носили повязку на полностью черном глазу, который помогает им заглядывать в самую душу и считывать будущее. Им не позволялось показывать силу абы кому, также как смотреть на себя в зеркало открытым глазом, дабы ненароком не предсказать будущее самому себе. Таких демонов непременно ждала смертная казнь.

   -Прошу прощения, отец, я отвлекся, - сказал Пламя и забрал за ухо прядь волос.

   Из-под рукава черной кожаной куртки виднелся витиеватый узор татуировки. Лавий все пытался застать брата с голым торсом, чтобы рассмотреть насколько сильным он стал. Чем мощнее стихийная сила демона, тем больше татуировок появляется на его теле.

   -Я спрашивал, когда младший сын соизволит жениться? - терпеливо повторил вопрос отец.

   Огнедар был уже не молодой, с проседью в длинных темно-русых волосах. Глаза его большие, карие с зелеными крапинками, что свидетельствует о стихии земли его матери. Нос с широкими крыльями, а губы сравнительно тонкие. Широкий подбородок покрывает жесткая рыжая щетина. Он достаточно высокий, почти метр девяносто. Широкоплечий, с сильными большими руками и длинными выносливыми ногами. Брутальная внешность и мощное тело в наследство Пламени не досталось. Даже легкая щетина обошла его стороной, лишь Лавию удалось выиграть в генетическую рулетку и стать почти полной копией отца, лишь миловидность матери осталась на лице. Пламя и Лист же были копиями своих матерей. Только Лист родился в законном браке, а Пламя, точно безродный щенок, от простой наложницы. Хорошо, что не от русалки, а то еще в младенчестве бы утопили, или в ров скинули, невзирая на данную Богами силу Видящих.

   -Не хочу, - коротко ответил Пламя и сморщил нос.

   Такая его повадка дико раздражала отца. Младшему сыну все спускали с рук. Сбежал с уроков? Не беда. Вылил суп на кухарку? Мальчишка не нарочно! Зажег священное озеро Двух миров, чтобы напугать сирен? Постоит в углу полчаса и довольно. Если старших братьев лупили плетью, лишали еды и запирали магию в сосуде, то Пламя всегда морщил нос, надувал губы и смотрел на отца глазами, полными детской наивности. Но Пламя вырос, и этот номер больше не пройдет. Теперь он ему в первую очередь глава клана, а уже потом отец, а законы следует исполнять, если не хочешь с позором примкнуть к демонам-изгоям, которых отправляли на край Акма исполнять роль рабов.

   -В клане Черных орхидей нет слова «не хочу», есть слово «обязан». Ты обязан жениться, иначе я тебя выкину в вольное плавание и больше не позволю и шага ступить в деревню, - категорично заявил Огнедар и скрестил на груди руки.

   -Что тебе стоит взять какую-то девку под венец? - фыркнул Лавий. -Я выбрал наугад, и женился, чтобы у меня был шанс в будущем стать главой клана. А ты с детства ведешь себя как баба. Вечно конючишь как сопляк: «не хочу, не буду». Думаешь, после обряда Обсидиана перестанет раздвигать для тебя ноги? Жена молчать обязана, а что посмеет сказать наперекор, так мордочкой в кипяток окуни, сразу шелковая станет.

   Лист скривился от жесткой формулировки брата. Ему также пришлось жениться, когда возраст достиг двадцати пяти лет. Выбрал хорошенькую девчонку из клана. Специально выбирал себе из воздушников, боялся, что огненная принесет плохое потомство. Лист является одним из Истинных и владеет даром Исцеляющих — самым редким из всех существующих. Пламя же не хочет брать в жены первую встречную. Жить всю жизнь с женщиной и не испытывать к ней никаких чувств? Этот факт был для парня слишком ужасным и отталкивающим от женитьбы. Но без наличия женщины, приносящей потомство, он рискует быть выброшенным из совета Истинных, как и из клана.

   При упоминании имени подруги, глаза Пламени вспыхнули, пальцы нагрелись от магической силы, верхняя губа дернулась в раздражении, он воскликнул:

   -Прикуси язык! Ты оскорбляешь дочь одной из Истинных.

   -Прекратите собачиться! - кулак отца ударил по столу. Лавий опустил глаза, Пламя же прожигал брата взглядом. -Что мешает тебе взять в жены Обсидиану? Все в клане знают о ваших сексуальных отношениях. Твоя подруга много болтает. Давно бы ей язык отрезал, не будь ее мать в совете. Она тоже огненная, шанс передачи силы Видящих возрастет.

   -Я ее не люблю, - тут же отозвался Пламя.

   -Помогите Боги! Ты опять заладил о любви, глупый мальчишка! - Огнедар возвел глаза к небу и тяжело вздохнул. -Поменьше читай книги, которые пишут эти падшие русалки! Любовь — лишь миф. Удовлетворяй свои сексуальные желания и все, большего от тебя женитьба не требует.

   Пламя фыркнул. Как легко отец и братья говорят о женитьбе, словно это никакая не ответственность, а данность. Как в озере искупаться — раз плюнуть. Пламя же так не хотел. У каждого демона есть первое имя, данное матерью. Не то, что дарует Верховное Древо, а женщина, родившая ребенка. Его никому нельзя говорить…«лишь той, что Единственной в народе кличется». Так написано в одной из книг, что Пламя однажды прочитал, еще будучи мальчишкой. В тот день он дал себе слово: никогда не жениться без любви. Только что такое любовь и как ее отличить от обычного желания, он вовсе не знал. Наивно полагал, будто лучшая подруга детства и есть та самая мифическая Единственная, пока однажды не пришел к выводу, что после секса ее совсем не хочется видеть. Да и «до» перестало быть потребностью. Девушка стала его дико раздражать своей навязчивостью. Ей нечего было предложить демону, только свое тело.

   -Не буду, - упрямо заявил Пламя. Он поднялся со стула, поклонился отцу и добавил: -Раз на повестке дня моя женитьба, оставлю вас. У меня есть дела поважнее.

   -Я еще не закончил! - отец взмахнул ладонью и горячий ветер ударил сына по щеке, заставляя на коже тут же выступить капелькам алой крови. -Сядь!

   Пламя послушно сел на стул и закинул ногу на ногу, прикрывая глаза. Как надоели извечные советы! Не дают спокойно изучать магические трактаты и заниматься боем на мечах.

   -Глава Истинных прислал срочное сообщение. У него пропала жемчужина жизни и четыре свитка с Божественными откровениями. Он просит помощи у всех кланов в поимке преступника, - произнес Огнедар и по очереди посмотрел на двух сыновей, обладающих дарами. -Лист и Пламя, обнажите запястья и покажите цвет вашей крови.

   -Думаешь, кто-то из нас мог украсть жемчужину? - Лист поднял в изумлении светлые брови и, не дожидаясь ответа, приподнял рукава обтягивающей белоснежной кофты.

   -Все Истинные проверяются, не только вы вдвоем. Пламя, почему я постоянно должен повторять дважды!?

   Демон послушно обнажил руки и стрельнул недовольным взглядом на Лавия. Тот с интересом смотрел на покрытые татуировками оба запястья брата. Какую же силу успел получить этот младший паршивец!? Взяв со стола ножи, братья по очереди полоснули по нежной коже. На светлое дерево тут же потекли багровые струйки крови, означающие одно — никто из них жемчужину не глотал. Лист тут же залечил себя, а потом схватил брата за руки и тонкие зеленые лианы нежно оплели их, бесследно убирая с кожи рваные порезы.

   -Хорошо, я в вас не сомневался, - улыбнулся Огнедар. -Прошу каждого из вас присматриваться к демонам. Если жемчужина попала не в руки Истинного, весь мир может настичь крах. Вы свободны, а ты, Пламя, будь добр через месяц сидеть на том же месте и счастливо улыбаться своей новоиспеченной супруге, или я вышвырну тебя из клана с позором. Кончились те времена, сын, когда я потакал твоим капризам. Пора становиться мужчиной, а не продолжать оставаться наивным сопляком. Ступай!

   Пламя выскочил из кабинета отца, сжимая ладони в кулаки. В груди демона бушевал огонь. Он ласкал сердце и желал вырваться наружу. Он так спешил убраться из этого места, что не заметил бегущего позади брата. Лист нагнал его почти у самого выхода, схватил за плечо и развернул к себе.

   -Не дури! - сказал брат. -Отец говорил серьезно, он вышвырнет тебя из клана, если не женишься. Я вижу, ты собираешься опять вытворить несусветную глупость.

   Пламя хмыкнул:

   -По-моему из Видящих тут только я.

   Лист выдохнул смешок и похлопал брата по спине. Они были близки с самого детства. Обладающие редким даром, братья сплотились, как Лавию казалось, вдвоем против мира недостойных обычных стихийников. Пламя вдруг спросил:

   -Ты хоть что-то чувствуешь к своей супруге?

   Лист, не раздумывая, произнес:

   -Нет, даже сексуального влечения. Как бы Лавий сказал: «На нее даже член не встает, не говоря уже про разум». - Пламя улыбнулся. Слышать такие слова от Листа было в новинку. -Она просто милая пустышка. Но таковы законы, нам же не запрещается иметь наложниц. А насчет любви...я не считаю, что это миф, просто непозволительная для демонов роскошь. Любовь, она ведь верности требует, а разве демон может быть верным? Нет. Даже я со своими принципами не собираюсь ослепнуть и не замечать женской красоты.

   Сзади раздались шаги, а потом две тяжелые сильные руки схватили братьев за плечи и обняли со спины. Насмешливый голос Лавия ветром пронесся над ухом:

   -О чем это, бабоньки, шепчетесь? Опять про таинственную неизведанную любовь, придуманную русалками? Слушайте, может поэтому у одного на жену не встает, а второй никак на бабе не женится? Вы такие оба смазливые, аж скулы сводит от вашей приторной красоты. Я ведь ваш брат, вы можете признаться, что бабы вам вообще не по душе. Не переживайте, и среди демонов бывают бракованные. Я лично видел!

   -Что ты мелешь!? - шикнул Пламя, сбрасывая руку брата со своего плеча.

   -Да я ведь не осуждаю! - Лавий оскалился и примирительно поднял ладони. -Обсидиана трепалась о твоих сексуальных подвигах. С каких это пор демон бабу удовлетворяет? Вот я и подумал…

   Лист вскинул брови и осуждающе глянул на старшего брата. Лавий никогда не отличался чувством такта, говорил все, что думает, и не считал это чем-то ужасным.

   -Прекрати! - Лист осадил брата и покачал головой. -Впервые я согласен с отцом. Обсидиане следует отрезать язык, чтобы не трепалась.

   Пламя нервно забрал за ухо смоляные прядки волос, что щекотали кожу на щеках и спросил:

   -Может прекратишь влазить в мою постель? Раз такой замечательный и послушный сын, подари отцу внука. Или что же, не можешь?

   Игривая улыбка тут же спала с губ Лавия. Он выпрямился как струна и молча отвел взгляд. Лист вздохнул. Перепалки двух братьев его дико раздражали. Он вечно был охлаждающим камнем между двух разъяренных быков. Один подначивал другого, второй тут же парировал, пока в итоге не начиналась драка, в ходе которой пол замка было разрушено, а Лист, пытающийся примирить двух огненных демонов, получал ожоги. Отец гневался за вред, нанесенный Исцеляющему, и наказание не заставляло себя ждать. Но влетало всегда только одному Лавию. Пламя же отделывался выговором. Лавий постоянно пытался довести их перепалки до серьезности, чтобы отец, наконец, выместил весь свой гнев на любимого младшего сыночка, которого наделили силой Видящего. Лавий считал его недостойным.

   -А ты вообще…, - начал было Лавий, но Пламя резко взмахнул ладонью.

   -Я не в настроении вступать с тобой в перепалку, Лавий. Как-нибудь в следующий раз. Я пойду, у меня дела, нужно наказать неуемную демоницу и найти себе жену.

   Пламя попрощался с Листом и выскочил из дома отца так быстро, словно за ним гналась стая бродячих псов. Он тяжело дышал, сжимал руки в кулаки и хотел одного — разорвать Обсидиану на месте. Демон свернул ко второй дорожке, ведущей к ее дому, и уже спустя пять минут колотил в дверь. Обсидиана открыла, удивленно распахнула карие глаза, похожие на потемневший янтарь, и весело воскликнула:

   -Пламя! Соскучился?

   Она кокетливо закусила пухлые губы, а сияющий взгляд медленно прошелся по кожаной черной куртке, по белоснежной майке, обтягивающей гладкую золотистую грудь, по темным джинсам, остановился на выпуклой части в брюках, оттягивающей их с каждой секундой все сильнее. Но Пламя взял себя в руки, не поддаваясь кокетству. Демон моргнул, скидывая наваждение и, схватив девушку за плечо, втащил в дом, захлопывая дверь.

   -Ты одна? - спросил он.

   -Да, - Обсидиана наклонила голову набок, а потом длинные пальчики схватили полы кожаной куртки и дернули их, пытаясь раздеть Пламя, только у него были совсем иные планы.

   -Не трогай! - голос Пламени громовыми раскатами прогремел в тишине. Обсидиана вздрогнула и удивленно воззрилась на серьезное лицо мужчины, но руки не убрала, только застыла на месте и сжимала в ладонях холодную кожу куртки. -Не хочешь объяснить, какого демона ты ходишь по всей деревне и треплешься о нашем сексе?

   -Почему нельзя? - девушка как будто искренне не понимала причин. -Все девчонки рассказывают друг другу о таком, чем я хуже?

   Обсидиана была невысокой, всего метр шестьдесят, отчего Пламени пришлось наклониться, чтобы сказать:

   -Хотя бы тем, что ты с Видящим спишь. Перестань меня позорить! Нечего демонам знать как и зачем я тебя удовлетворял!

   Обсидиана отпрыгнула от него, точно ошпаренная. Она в обиде надула губы, на глаза навернулись слезы обиды. Это еще больше разозлило Пламя, он в сердцах воскликнул:

   -Не нужно вообще было начинать спать с тобой. Ходишь и треплешься как базарная девка! Ты меня унижаешь, и себя в том числе. Где это видано, чтобы демон бабу удовлетворял? - Пламя озвучил слова брата и сам не ожидал, что произнесет их когда-то. -В общем, не советую больше трепаться, или язык отрежу.

   Девушка сглотнула, с лица схлынула краска. Она думала, если расскажет обо всем, Пламя будут уважать не только за его силу Видящих, или за то, что его отец — глава клана.

   -Отрежешь язык дочери Истинной? - обиженно фыркнула Обсидиана.

   -Если нужно будет, я не посмотрю на твою семью. Убью, пикнуть не успеешь!

   Пламя отвернулся, пока не сдался и не прижал обиженную девушку к себе, как было всегда. В этот раз он не поведется на женские слезы. Обсидиана выкрикнула:

   -Я знаю, что Огнедар заставляет тебя жениться. Ты выбрал женщину?

   -А что? - Пламя обернулся через плечо и ядовито добавил: -Себя что ли предлагаешь?

   -Может и предлагаю! - Обсидиана сложила на груди руки. -Скажешь, не достойна?

   Пламя задумчиво поднял глаза к небу, побарабанил пальцами по нижней губе и ответил:

   -Скажу, не беру в жены залежалый товар.

   Демон распахнул дверь, как в спину больно врезалась чужая магия. На черных ресницах Обсидианы дрожали слезинки, карие глаза поблескивали от вот-вот готовых пролиться слез. Пламя сморщился от боли, но в ответ не ударил, лишь сказал:

   -Я уже говорил, между нами может быть только дружба.

   -Да чем я так плоха!? - девушка топнула ногой, точно капризный ребенок. -И какая к демонам дружба? С друзьями не спят.

   -Ты не плохая, Обсидиана, ты просто мне не по душе.

   -А кто по душе? - Обсидиана рассмеялась. -Истинная? Ну уж извини, не передалось мне от матери ничего, даже стихия.

   Пламя ничего не ответил. Он вышел из дома еще более раздраженным, чем заходил в него. Обсидиана права. Какая к демонам дружба? С друзьями не спят. И не нужна ему Истинная, пусть думает как хочет. Пламя пошел куда глаза глядят. Вокруг простиралось поле. Зеленые травинки ласково щекотали опущенные пальцы рук. Солнце играло бликами по капелькам росы. Букашки нежились под теплыми лучами, подставляя свои спинки под золотые ласковые руки солнца. Пламя не обращал внимания ни на бабочек, которых он так любил рассматривать, ни на аромат травы и цветов, ни на жар, что горел в груди. Он думал только об одном — как избежать женитьбы. И в голову мгновенно пришел план. Глава совета Истинных, тот, что владеет жемчужиной жизни, не обязан жениться. Никто и слова поперек не вставит, а место главы клана Пламени просто не нужно. Пусть им станет кто-то вроде Лавия. Ему как раз по душе указывать. Осталось только одно: либо найти того, кто украл жемчужину и забрать ее себе, а преступника выдать на демонский суд, либо найти русалку, которая содержит в себе жемчужину.

   Русалки — отдельная раса низших существ. Женщины являются «падшими», носителями важных или не очень жемчужин. В день совершеннолетия их заставляют спать с мужчиной, чтобы «завести» процесс создания жемчужин. После же демон может взять любую из русалок, чтобы получить артефакт. Существует поверье, что жемчужины жизни есть лишь у полу-девственниц, которых простые мужчины трогали лишь раз, чтобы запустить процесс «метания». Но это только поверье, однако демоны часто покупают в рабыни такую русалку, а когда не получают желаемую жемчужину, с позором выгоняют их обратно в Низший мир. Демонам категорически запрещено жениться на русалках. Их раса считается грязной и они порицаются обществом, в отличие от своих дальних родственников — сирен, что охраняют озеро Двух миров от внешнего воздействия существ.

   Пламя прошел Зеленое поле, спустился по каменной лестнице вниз и вышел к живописному песчаному берегу. Он размышлял, опустив низко голову. Что же ему делать? Может, вообще, взять и жениться на сирене? А что, как вариант, построить глазки рыбе и избавиться от нравоучений отца. Жемчужину ему уж точно не видать, а вот рыбу в женах — как раз. Пламя выдохнул смешок от собственных глупых мыслей, а потом до ушей долетел пронзительный крик и песня сирен, высасывающая душу. Что происходит? Пламя нахмурился, ускорил шаг и выбежал к озеру Двух миров. Перед ним предстала картина: озеро все сплошь полыхало огнем, а в центре этого в окружении сирен плавала на поверхности воды раненая русалка. Лицо, измазанное в крови, хорошенькое. Глаза полуприкрыты, но виден их необычный цвет: лавандово-морской. Волосы изумрудные, губы — полные бутоны пыльных роз, вместо ушей — плавники под цвет глаз и белоснежный чешуйчатый хвост. Русалка ранена, из бока текла алая кровь и окрашивала собой воду. Сирены вились вокруг, и точно змеи, выжидали момента, чтобы нанести решающий удар. В голове Пламени ударили молоточком мысли: «Русалка может иметь жемчужину жизни. Спаси ее!». И он, снимая на ходу куртку и отбрасывая майку, прыгнул в озеро. Сирены, увидев мужчину, тут же распахнули и без того огромные глаза, и заверещали:

   -Видящий! Здесь Видящий!

   Женщины покорно опустили головы и не смели поднять взгляд. Сирены боялись Видящих до глубины души. Есть поверье, что черный глаз Истинного способен стереть сирен с лица земли за правду, что несет их род. Какую, никто не знал, но в глаза Видящим они смотреть не смели. Пламя подплыл к раненой русалке, подхватил ее тело, не давая утонуть, и спросил:

   -Что она тут делает?

   Первая из сирен поклонилась и тихо пропела:

   -Она пробила плотину и вела себя агрессивно. Чужестранка! Мерзкая русалка! Мы уничтожим ее, господин. Видящему не стоит беспокоиться.

   -Не нужно, - Пламя прижал русалку к себе, игнорируя протянутые перепончатые руки сирены. -Зачем подожгли озеро?

   -Мы не поджигали! Клянусь хвостом и плавниками!

   Пламя хмыкнул, кто же поджег, если не сирены? Уж точно не русалка. Он, держа на руках девушку, медленно стал выходить из воды. Солнце блестело слезинками на голой груди. По волосам вниз ухали капельки воды и орошали собой красивое девичье лицо. С русалкой Пламя столкнулся впервые. Раньше брезговал даже касаться их, боялся инфекцию какую подцепить. Вдруг незнакомка распахнула глаза и прошептала:

   -Видящий? Убей меня нежно. -А потом глаза снова закрылись.

   Теперь осталось незаметно притащить русалку в комнату и забрать у нее жемчужину. Пламя даже радостно рассмеялся такому исходу событий. Только демон еще не знал чем обернется для него неожиданное спасение русалки.

ГЛАВА 2. Пленница Видящего

В камине потрескивали поленья и нежно ласкали слух. Пальцы ног приятно утопали в пушистом черном ковре, похожем на грозовое облачко. По горлу вниз стекала горячительная жидкость, согревала и оставляла на языке приятную виноградную сладость. Полные губы обхватили кусочек оливки — лучшая закуска к белому вину, которое вечерами так любил пить Пламя, листая какую-нибудь книгу, купленную в букинистической лавке. Там можно было найти много всего интересного от древних трактатов демонов, написанных на коже русалки (если капнуть воды, она сменится на чешуйчатую кожу, от чего трактаты, написанные сотни лет назад, нисколько не поменяли свой внешний вид. За ними требовался определенный уход: раз в неделю следует вымачивать их в простой воде, и тогда они не потеряют ни ценности, ни красоты) до любовных романов, которые так любят писать русалки. Именно такие книги читал вечерами Пламя. Он все еще был уверен, что не женится по расчету, только по мифической любви, описанной на книжных страницах.

   В комнате царил полумрак, только яркий огонь горел в камине и подсвечивал красивое лицо демона. Золотистый солнечный день сменил закатный вечер. Небо плавным градиентом из лазурного перетекло в лавандовое, затем окрасилось в рыжее от заходящего солнца, а потом вовсе кровавую полоску заменил полог темно-синего, почти черного бархата. Рядом с Пламенем из стороны в сторону шагал Лист и кусал губы. Брат кардинально отличался внешностью от всех своих братьев и отца, даже на мать был особо не похож, лишь милым личиком и зелено-голубыми, как лазурное небо глазами. Его волосы блондинистые, отливающие голубым светом, а на затылке изумрудная прядь, символизирующая принадлежность к стихии земли. Нос прямой, крылья тонкие, на левом есть прокол и вставлено маленькое серебряное колечко. Лист таким образом поддержал младшего брата, когда тот однажды пришел с проколотым ухом. Отец грозился вовсе оторвать ему уши, но когда средний сын на завтрак вышел с кольцом в носу, Огнедар возвел глаза к небу и больше не угрожал своему сыну, смирился с его бунтарством. К тому же, он сам боялся себе признаться, что побаивается Видящего. В Огнедаре же никакой силы Истинных нет, обычный, но сильный демон огня. Демоны все юношество дразнили Листа за миловидное личико, длинные волосы и пухлые чувственные губы светло-кораллового цвета. К тому же Лист всегда был худым, хоть и имел достаточно подтянутое тело и высокий рост — метр восемьдесят семь, а в спину все равно частенько прилетало: «Эй, красотка, пойдем в паланкин, я хочу показать тебе что-то», или: «Малышка, как насчет раздвинуть ножки перед своим господином?» Пламя всегда это жутко раздражало. Ему тоже прилетали в спину насмешки, пока однажды мальчишка едва не спалил весь класс учеников заживо. Больше он не слышал издевательских смешков, теперь демон просто стал чокнутым и больным. Лист же, имея силу Исцеляющих, являлся самым милосердным из всех ныне живущих демонов. Он глотал издевки, подначивания и даже мог вытерпеть настойчивые приставания некоторых сверстников. Он лишь отталкивал чужие руки, но сам всегда боялся причинить боль. Лист считал: наделенный даром исцеления не может использовать силу во вред, даже стихийную. Пламя же никак не мог закрыть глаза на издевательства, и в очередной раз, завидев мужскую ладонь, что легла на бедро старшего брата, он сломал этому демону руку. Тогда такой был скандал! Ведь его отец — один из Знающих, входящий в совет, его сына никак нельзя было и пальцем трогать. Но Пламя даже не наказали. Отец узнал об издевательствах над сыном и прилюдно приказал выпороть мальчишку. С главой клана спорить на стал даже Знающий.

   -Хватить мельтешить. Поможешь или нет? - Пламя задал вопрос и сделал очередной глоток вина, скрывая за этим волнение. Еще бы, притащил в дом раненую русалку. Такой скандал будет, если эта информация всплывет.

   Пламя, благодаря знаниям, полученным из книг, знал, что русалки имеют два облика. Один, что с хвостом, кардинально отличается от человеческого не только наличием хвоста, жабр и плавников, но еще и внешностью. Если в виде рыбы у русалки, например, волосы болотного цвета, то в человеческом могут быть черные, или обычные русые. Меняется даже цвет глаз и голос. Поэтому, стоило выйти с девушкой на берег, демон тут же использовал силу, чтобы испарить с поверхности ее кожи всю влагу и увидеть истинный облик, а заодно и одеться. Нечего расхаживать по деревне топлес. Еще ненароком заметят сколько же татуировок получил Видящий. Когда вся вода исчезла, перед Пламенем предстала совсем иная девушка. Изумрудный цвет волос сменился на русый, локоны оказались прямыми, блестящими и шелковистыми, невысокий лоб хмурился от боли и потерянной крови, а глаза в обрамлении длинных охристых ресниц распахнулись лишь на мгновение, чтобы Пламя увидел зелено-голубую радужку, точно морская гладь. Девушка разомкнула сухие розовые губы и спросила:

   -Видящий, ты пришел предсказать мою смерть? - голос ее оказался тонким, лиричным, и приятным на слух. Ну, родственница сирен как-никак, хоть и очень дальняя.

   -Не сегодня, русалка, - насмешливо ответил ей Пламя.

   Девушка была почти голой, только нижнее белье на небольшой округлой груди белесым кружевом обнимало бледную кожу. Пламени пришлось накинуть на нее свою куртку, чтобы пронести в дом. Благо сегодня выпускной в демонских школах и институтах Истинных, от чего демонов на улице не было. И куртка для невысокой девчонки оказалась велика и длинновата, прикрыла, что не нужно было видеть посторонним. Лист окинул лежащую на кровати девчонку взглядом, полным недоумения. Он подошел к ней и бесцеремонно сдернул одеяло. Пламя одел русалку в свою длинную футболку, даже нижнее белье пожертвовал новое, хотя колебался. Низшая русалка и так удостоилась большой чести — ее спас сам Видящий, а тут еще и вещи свои совсем новые отдает. Из правого бока по надорванным краям кожи медленно и тягуче текла рубиновая кровь. Она пропитала собой одеяло и простынь Пламени безобразным пятном. Лист заметил, что брат прижег раны своим огнем, чтобы кровь не текла со скоростью горного ручья. На руках девушки были синие отпечатки чужих перепончатых пальцев, царапины, а под ногтями чернела запекшаяся кровь.

   -Кто она? - спросил Лист и обернулся к брату. Белесая прядка упала на гладкую щеку, а внимательный взгляд, казалось, заглядывал в самую душу, но Пламя его выдержал, равнодушно пожал плечами и ответил:

   -Не знаю, в озеро Двух миров попала под горячие поцелуи рыбешек. Может, какая-нибудь новенькая в клане?

   -Что-то не похожа она на демона. Не видно цветных прядей в волосах, - Лист задумчиво перебрал волосы незнакомки и все колебался, стоит ли излечивать ее в тайне от отца, о чем просил Пламя. И главное, для чего?

   -Может, воздушница? У них белые или голубые пряди, вот и смешались с ее цветом волос, - предположил Пламя. Не мог же он брату признаться в том, что лежащая на кровати — русалка.

   -Может. А зачем ты ее в спальню притащил? Не лучше ли в общую гостиную, или вообще в совет?

   -Зачем? - изумился брат, допивая вино. -Вы же хотели от меня женитьбы? Вот и получайте.

   -На этой? - Лист изумленно ткнул в девчонку пальцем и обернулся к брату посмотреть, шутит ли он. Но от привычной насмешки на губах не было и следа. -Понравилась?

   -Хорошенькая, - кивнул Пламя. -Так ты поможешь, или будем ждать, пока в мумию превратится? Вот Лавий обрадуется. Скажет: «Долго же ей ждать пришлось, пока у тебя встанет». - За глупой шуткой Пламя скрывал нервозность. Она могла в любой момент очнуться и выдать себя, тогда Пламени не поздоровится, и весь клан закроет глаза на его дар Видящего.

   Лист пожевал полные губы. На небо выплыла большая голубая луна. Она отодвинула тучки, поцеловала холодные далекие звезды, позволяя им вспыхнуть на бархатном ночном одеяле, а затем протянула свои лучи и принялась играться с пепельными волосами брата. Его лазурные глаза засветились, вспыхнули зеленым пламенем. Руки, обвитые серебряными браслетами, потянулись к лежащей на кровати русалке. Длинные горячие пальцы касались поврежденных участков едва-едва, а их в ту же секунду обвивали тонкие стебли лиан и от ран и синяков не оставалось и следа. Русалка судорожно вдохнула и закашляла. Пламя вздрогнул, дернулся и подался вперед, готовый отвлечь брата, если девушка ненароком не заговорит. Но она голову повернула и затихла. Частое дыхание сменилось на ровное, а от недавних ран в напоминание остались только кровавые разводы.

   -Ну вот и все, утром должна очнуться, - произнес Лист, укрыл девушку одеялом и плюхнулся рядом с братом на ковер, требовательно протягивая руку.

   -Вина хочешь? - изумился брат. -Ты меня сегодня поражаешь. То грязные словечки Лавия произносишь, то вдруг вина решил выпить. Растешь на глазах!

   Лист выдохнул смешок и воскликнул:

   -Давай-давай! Не часто младший брат следует законам клана и собирается жениться. Я до сих пор не понимаю, сон ли это, или Лавий тебе сегодня нервные окончания в шее пережал, и ты наконец начал думать головой.

   Пламя фыркнул, но плеснул вино в красивый хрустальный стакан, напоминающий бутон раскрытого тюльпана на длинной ножке. Лист только слегка пригубил напиток, а потом закинул в рот оливку и сморщил нос.

   -Фу, какая дрянь! - он еле проглотил плод и тут же запил его терпким вином.

   -Дрянь, это ваше излюбленное с Лавием собачье мясо. Ты, вроде, землянник, а оливки не любишь. Странно, - отозвался Пламя и глянул на скривившееся лицо брата.

   -Почему ты спас именно эту девчонку? Сколько разных попадало в озеро. Не спокойно мне на душе что-то. Предчувствие какое-то гложет. А когда коснулся ее…А, впрочем, неважно.

   Пламя напрягся. Длинные пальцы нервно сжали в руке бокал, он едва не раскрошился под натиском сильной ладони. Вино внутри взбурлилось, булькнуло, с поверхности пошел пар.

   -Нет, скажи, что ты почувствовал? - потребовал Пламя и внимательно посмотрел в глаза брату.

   -Когда демонов касаюсь, обжигающий лед покрывает пальцы, а тут наоборот. Жгло так, думал это ты уже будущую супругу ревнуешь. Подозрительно все это. Может, ну ее, подушкой накроем, да и в озеро бросим, пусть сирены вкусно поужинают?

   Пламя отметил про себя: брат действительно никогда не спал с русалкой, потому не может отличить ее от демона. Это хорошо, и плохо одновременно. Если ее кто-то коснется с применением дара, она может выдать себя. Значит нужно сделать все возможное, чтобы девчонка не показывалась в деревне, пока Пламя не получит жемчужину. Ну а если она окажется простой, выпроводит ее, да и дело с концом, еще похвалу встретит от Лавия со словами: «Наконец-то ты из бабы превратился в мужика».

   -Не выдумывай, пусть живет. Ты только не говори пока никому о ней, хорошо? Пусть для отца моя женитьба станет сюрпризом. Он будет думать, что я снова пойду против правил клана, а я через месяц жену притащу. - Пламя подлил брату еще вина, хотя бокал его даже на половину не опустел. Просто нужно было чем-то занять свои руки и не выдать нервозность.

   -Не скажу, но будь осторожнее. Ее тоже следует проверить, вдруг она украла жемчужину, а тот, для кого было совершено преступление, просто-напросто избавился от следов, - Лист отставил стакан вина и поднялся. -Будь осторожнее.

   -Ты тоже, - сказал Пламя вслед уходящему брату. Тот вышел из спальни и тихо прикрыл за собой дверь, а демон тут же закрыл ее на замок, чтобы никто не посмел войти.

   Русалка мирно спала под одеялом, объятая голубыми лучами луны, что отбрасывала свой свет сквозь не занавешенное окно. Штора колыхалась от легкого летнего ветерка. За стеклом стрекотали сверчки и летали над бутонами ночных цветов бабочки. Пламя стоял у окна и наблюдал за порхающими насекомыми. Обернувшись, взгляд золотого глаза пробежался по лицу девчонки. Красивая, среди демонов мало женщин, наделенных такой милой внешностью, впрочем как и мужчин. Поэтому русалками пользуются, невзирая на то, сколько демонов в ней уже побывало. Пламя таким не был. Его воротило от одной только мысли, что можно было подцепить какую-нибудь заразу, а потом еще с позором умолять Исцеляющего о помощи. Поэтому в постели Пламени побывало слишком мало для демонов женщин. Он предпочитал нежность, а они по своей демонской натуре, напротив, изнывали от грубости мужланов.

   -Ну и где мне теперь спать? - вслух спросил Пламя, допивая вино и убирая бокалы.

   Ему было не по себе от мысли, что русалка может быть уже использованной, а оттого даже спать рядом с ней неприятно. Но что же, Видящий станет как собака какая, на полу спать? Ну нет, так не пойдет. Тогда Пламя достал запасное одеяло, а сверху на простынь постелил на свою половину еще одну для больше безопасности. Он потушил огонь в камине и лег на спину, заложив под голову руку. Ну и ввязался же он в неприятности, причем добровольно! Луна отбрасывала свои лучи на паркетный пол, а ветерок нежно обдувал лицо лежащего демона, точно легкие касания теплых пальцев. Пламя прикрыл глаза и провалился в глубокий сон с мыслью, что лежащая рядом русалка непременно должна принести ему пользу, хотя бы в благодарность за спасение.

   Багряное солнце восхода окрасило небо в ярко-малиновый цвет. В воздухе все еще витал аромат ночной прохлады вкупе со свежими капельками росы, дрожащими на листьях травы и лепестках цветов. Нахальный золотистый луч поднимался все выше и, перепрыгнув с пола на кровать, остановился на глазах спящего демона. Он поморщился, рука поднялась и стерла с лица остатки сна. Веки распахнулись, пальцы подхватили лежащую на тумбочке алую бархатную повязку и тут же надели ее на черный как ночь Видящий глаз, чтобы ненароком не коснуться никого взглядом. Пламя повернул голову. Смоляные локоны ото сна разметались в разные стороны и помято торчали как жухлые травинки. Лишь одна из прядей — бордовая, спрятанная в стайке волос, слегка накрутилась на конце и аккуратно легла на шею. Демон облизнул сухие ото сна губы и подметил, что русалка еще не пришла в себя. Он поднялся совсем на рассвете, весь дом еще спал. Пламя принял душ и облачился в излюбленную белую майку, а поверх натянул джинсовку цвета мокрого асфальта и такие же брюки с драными коленями. Днем обещали жаркую погоду, хоть какая-то вентиляция. Если остальные демоны любили раздеваться, не стесняясь показывали свои татуировки, то Пламя в этом вопросе был более осторожен. Если и было слишком жарко, то вместо джинсовки или кожаной куртки он надевал тонкую рубашку с длинным рукавом и бриджи. Татуировки Пламени были только на руках и едва переходили на грудь, но даже этого всем вокруг демонстрировать не стоит.

   Пламя застегнул брюки, снова оглянулся на девчонку, а потом выскользнул из спальни, закрывая дверь на ключ. Он собирался пойти в кухню и найти что пожевать, а заодно взять немного еды для русалки. Чем питаются рыбешки не знал. Водорослями? Навряд ли. Будет есть овощи и яйца, либо кашу на молоке. А если не хочет, то ему все равно, помрет девчонка с голода или нет. Завтракали в семье Огнедара за общим столом каждое утро. Но сегодня Пламени особенно не хотелось встречаться с родными. Вдруг русалка проснется, испугается и крик поднимет? Не очень то хотелось лишаться собственной головы.

   -Братец! - из-за угла выскочил Лавий. Брат вздрогнул, едва не выронил ключ, которым только что закрыл свою спальню. -Ну надо же, принцесса проснулась в такую рань! Что случилось? Кошмары мучают?

   -Вроде того, - поддержал версию Лавия демон. Ему не хотелось препираться, особенно возле спальни. Брат отличается очень громким голосом по сравнению с остальными. -А ты зачем здесь?

   Пламя схватил брата за плечо и повел в сторону гостиной. Лавий удивленно захлопал карими глазами и попытался выдернуть руку, но брат держал слишком крепко.

   -В каких любовных облаках ты витаешь? Отец вчера просил встретиться всех пораньше. Мать Листа будет с нами завтракать, - ответил Лавий.

   Точно, Огнедар говорил что-то подобное, только Пламя не уловил суть разговора, его больше интересовал танец бабочек за окном.

   -Да отпусти же ты меня! - Лавий дернулся, рука его выскользнула из ладони брата. Он нахмурил брови и спросил: -Из ума выжил, мелкий поганец?

   Пламя ничего не ответил, только ускорил шаг. В гостиную он едва влетел, неприлично и с грохотом распахнул двери. Огнедар, Лист, и его мать — Ветвь, синхронно обернулись на звук и три пары внимательных глаз воззрились на демона. Огнедар застыл с поднесенной ко рту фарфоровой чашкой, доверху наполненной чаем с кусочками ягод. Лист продолжил жевать, только ладонь вскинул в приветствии. Ветвь же вздрогнула от громкого звука и уронила на стол кусочек кремового торта.

   -Пламя! - Огнедар нахмурил брови. -Снова ведешь себя как мальчишка!

   Отец вновь уколол его при чужих. Это вошло у него в привычку — позорить младшего сына.

   -И тебе доброго утра, отец.

   -Видящий! - Ветвь склонила голову в уважении и тонких коралловых губ коснулась легкая полуулыбка.

   Пламя склонил голову в ответ и осмотрел стол. Сегодня завтрак был более разнообразен. Здесь и омлет с овощами, и отдельно с мясом, и каша из риса, торт и даже тосты, намазанные сыром. Как Огнедар постарался встретить мать своего сына. Пламя хмыкнул, интересно, а для его матери — простой наложницы, он сделал бы также? Ветвь — вторая супруга Огнедара, но не главная, а потому она живет отдельно ото всех, но раз в месяц ей позволено на сутки приезжать повидаться с сыном. Главная жена — Искра, мать Лавия, тяжело больна и завтракает в покоях, поэтому ее в доме практически не видно и не слышно. Пламя подхватил из подставки поднос и принялся класть тарелки с омлетом из овощей, кашей и пару тостов.

   -Какой у тебя сегодня аппетит, - удивился Огнедар. -Ну наконец-то избавишься от своей бабской худобы.

   Пламя переглянулся с Листом и немой диалог уж очень привлек Лавия. Демон за это время успел съесть тарелку омлета с мясом и принялся за тосты, запивая их обычным чаем с лимоном и неприлично чавкая. Пламя поморщился. Среди демонов такое «свинское» поведение было в порядке нормы. Лишь ему и Листу это не нравилось.

   -Прошу меня извинить, отец, сегодня я не смогу составить вам компанию. Ветвь, я надеюсь, вы простите мне мое неуважение, - Пламя улыбнулся самой очаровательной улыбкой и повернулся к двери.

   -Пламя! - в спину прилетел грозный окрик. -И куда же ты уши навострил?

   -Неважно себя чувствую.

   -Так может наш всесильный Исцеляющий поможет? - Лавий усмехнулся и развалился на стуле.

   -Я просто не в настроении и хочу позавтракать в одиночестве, ясно?

   Демон, не дожидаясь ответа отца, выскочил из гостиной и направился в свою комнату. Захлопывая дверь, Пламя услышал голос Лавия:

   -Ты совсем разбаловал его, отец.

   Демон постоянно оборачивался, чтобы удостовериться, что за ним никто не идет. Он остановился у спальни, оставил поднос на тумбочке, где обычно стояли живые цветы в вазах, но Пламя живые не любил, считал, что бутоны куда прекраснее, когда они цветут в саду, а не умирают в угоду чужих желаний; и распахнул дверь. Золотистому взгляду предстала картина: русалка, стоя на коленях на подоконнике, судорожно пыталась открыть защелку, чтобы сбежать. Она ругалась под нос, но тонкие девичьи пальчики продолжали дергать сложный механизм. Пламя медленно закрыл дверь на замок. Девчонка так увлеченно пыталась сбежать, что даже не услышала щелчок. Демон ступал по пушистому ковру так тихо, как только мог. Кошачьей поступью он приближался к русалке. Если девчонке все-таки удастся открыть окно, голова Пламя полетит с высоты второго этажа вместе с ней.

   -Помочь? - он подошел не близко, но и не далеко. Так, чтобы в случае чего дернуть ткань майки на себя и не дать русалке уйти.

   Девушка вздрогнула и застыла. В образовавшейся тишине раздался громкий стук ее сердца. Она медленно повернула голову и сглотнула. Когда морской взгляд наткнулся на серьезное лицо демона, а потом на глаз, что закрывался повязкой, светлые перышки ресниц распахнулись, а сама русалка в страхе дернулась, резко обернулась, прижалась спиной к стеклу и закрыла лицо ладонями.

   -Видящий! Не подходи! Я буду кричать и драться! - русая голова заходила из стороны в сторону, руки все сильнее прижались к лицу.

   -Тихо! - шикнул Пламя. -Замолчи! Я не собираюсь пользоваться даром.

   Окна спальни Пламени выходили на роскошный сад. Он изобиловал зеленью деревьев и кустов, яркостью цветочных бутонов, источающих сладкий пряный аромат и бассейном водных лилий. Бассейн был огромен. Настолько, что можно сесть на лодку и плыть вдоль розовых лотосов, а потом спрятаться под раскидистой ивой и с кем-нибудь красивым бесстыдно целоваться. И в этом самом саду прямо сейчас неспешно прогуливался Огнедар и Ветвь. Она держала Листа под руку, а отец что-то увлеченно ей рассказывал и показывал руками. Пламя успел заметить как Огнедар пальцем указал на его окно, а потом медленно стал оборачиваться. Демон среагировал молниеносно. Он схватил русалку за руку и дернул на себя, стаскивая ее вниз. Девушку ухнула, раздался грохот. Ковер смягчил падение, но она все равно отбила колени.

   -Черт! - выругался Пламя. -Сильно ушиблась?

   Он присел на корточки и коснулся покрасневшей кожи. Русалка отпрыгнула, попятилась назад, чтобы прижаться спиной к стене. Огромные морские глаза с ужасом смотрели на демона. Его футболка, обтягивающая стройный стан, задралась, открыла алебастровые бедра и кусочек серого белья. Пламя старался игнорировать сияющей в золотистых лучах солнца нежной кожи бедра, часто вздымающейся округлой груди и пухлых сочных губ.

   -Ты будешь мучить меня? Я твоя пленница, господин Видящий?

   Пламя сморщил нос и поднялся, протягивая ладонь. Русалка колебалась, но стоило заметить нахмуренный лоб, покорно вверила свои тонкие прохладные пальцы во власть горячей демонской руки. Русалкам с детства рассказывают ту участь, что ждет их во взрослой жизни. Они знали, демоны жестокие насильники, варвары и убийцы. Есть отдельная каста Истинных — еще более жестоких, чем обычные стихийники. Они смело крадут русалок, если захочется, чтобы грязно использовать и забрать жемчужину, а потом выбрасывают в озеро Двух миров на съедение сиренам. А еще существует легенда о Видящих. О тех, кто показывает твое будущее. Они снимают повязку и омут черного глаза поглощает все твое сознание, и ты смотришь со стороны как будешь жить, кем станешь и в каких жестоких муках погибнешь. А если русалка посмотрит в око бездны, тотчас превратится в камень.

   Пламя подтолкнул девчонку к столу, брезгливо вытер ладонь о ткань брюк, подвинул к ней поднос с едой, а сам сел на стул и сказал:

   -Поешь, потом будем говорить.

   Он, как мужчина, решил отдать выбор блюда девушке, а самому съесть что останется. Русалка сглотнула, было видно как сильно она переживает. Ладони подрагивали, а взгляд — затравленный как у волчонка.

   -Сядь, не съем же я тебя, в самом деле! - Пламя всплеснул руками и повысил голос.

   Девушка вздрогнула, закивала и тут же покорно присела. В ее животе предательски заурчало. Боясь снова вызвать гнев демона, она подхватила лежащий на подносе кусочек тоста с сыром и жадно вгрызлась в хлеб. Пламя хмыкнул. Ну и трусишка! Он взял пиалу с омлетом и пододвинул к девчонке, а рядом положил вилку. Кто знает, как едят эти русалки. Может она и столовыми приборами пользоваться не умеет.

   -Спасибо, господин, - девчонка криво улыбнулась и, стараясь вовсе никуда не смотреть, уткнулась взглядом в еду.

   На удивление Пламени, она не попросила водорослей или сырой рыбы. Съела все подчистую, точно была голодной уже достаточно давно. Он только половину тарелки успел опустошить, как девчонка съела весь завтрак до мельчайшей крошки.

   -Сок из винограда пьешь? - Пламя подошел к маленькому застекленному шкафчику. Там он хранил сок, несколько бутылок редкого вина, медали за повышение магической квалификации и книги.

   -Как прикажет господин, - отозвалась девчонка.

   Пламя тут же скривился. Господином его даже низшие демоны не зовут, только в совете Истинных, да и то мелкие секретари, обращение которых он даже не замечает.

   -Меня зовут Пламя, - демон сел на стул, плеснул девчонке сок и пододвинул стакан.

   Она благодарно кивнула и принялась жадно пить, прикрывая в блаженстве глаза.

   -Ты что, давно не пила и не ела? - демон задал вопрос. Есть сразу же расхотелось. А что, если перед ним преступница или чья-то пленница?

   «Похоже, уже твоя», - ехидно раздался внутренний голос.

   -Несколько дней. Пламя...очень необычное имя, - девушка осмелела, сама подлила себе еще немного.

   -Да? А как зовут тебя? - демон сделал глоток и отставил стакан, а заодно и тарелку с кашей.

   -Аннерель.

   Демон подался вперед, потребовал:

   -Повтори.

   -Аннерель, - ответила русалка. -Видящий знает меня? - Она побледнела настолько, что вот-вот слилась бы с краской на стене.

   -Нет, просто...тебе разве позволено говорить настоящее имя?

   -Оно у меня одно. А разве имен бывает несколько?

   Демон не ответил, спросил другое:

   -Ты владеешь стихией?

   Русалка закивала, вытянула ладонь вперед и на пальцах тотчас вспыхнул огонь. Он был не сильный, горел едва-едва, но этого хватило, чтобы Пламя смешно вытянул шею и чуть носом не уткнулся в магию русалки. Чертовщина какая-то! Разве русалки владеют магией? Ни в одной книге об этом не сказано.

   -Так это ты подожгла озеро? - Пламя осенило, а он грешил на сирен, уже хотел наказать их за использование крайних мер, ведь им нельзя обращаться к стихиям во вред священному озеру.

   -Я испугалась. Я не хотела никому вредить. Видящий убьет меня?

   -Хотел бы убить, утопил бы в озере, а не вытаскивал и не лечил, - ответил Пламя. -И зови меня по имени. Не люблю, когда тыкают на мою принадлежность к дару.

   Девчонка резко вскочила со стула. Пламя дернулся, магия сама по себе вспыхнула на его руках, но она не напала вопреки его ожиданиям, сложила ладони лодочкой, прижала к груди и глубоко поклонилась.

   -Благодарю за спасение. Но для чего ты спас меня? Чтобы мучить?

   -Вот еще! - фыркнул Пламя. -Стал бы я подставлять себя, чтобы мучить кого-то. Расслабься, я не сделаю больно. Если ты меня не вынудишь, конечно.

   -Тогда зачем? - русалка осторожно присела на стул и покосилась на лежащие на подносе тосты. Пламя заметил, подвинул к ней поднос и под хруст хлеба обрисовал ситуацию, не вдаваясь в причины своего поступка.

   -Мне нужна жемчужина жизни, а ты так удачно подвернулась, словно сама судьба благоволит мне. Я отпущу тебя в двух случаях: если жемчужина окажется не та, или если жемчужина окажется та. Убивать не буду, но если ты попытаешься сбежать, или кричать, тем самым заставишь всю деревню демонов сбежаться на твой крик, или атакуешь меня магией, тут уж извини, переломлю шею двумя пальцами, и пикнуть не успеешь.

   Русалка застыла и побледнела, хотя казалось, бледнеть уже было некуда. Она поперхнулась, кусочек хлеба рухнул из пальцев и сыром вниз шмякнулся на стол. Пламя подвинул стакан с соком, терпеливо подождал, пока девчонка напьется, а потом встал и указал на кровать со словами:

   -Ложись.

   -Зачем? - девчонка тоже поднялась, попятилась назад и посмотрела через плечо. Что сейчас безопасней? Выпрыгнуть из окна и украшать мокрым пятном демонский сад, или атаковать демона и погибнуть от его руки? Сложный выбор.

   -Что за глупые вопросы начались? Мне нужна жемчужина, ты русалка, женщина, я демон, мужчина, ложись на кровать. Чем быстрее закончим, тем быстрее потопаешь к себе домой.

   Пламя принялся раздеваться. Он бросил на пол джинсовку, стянул через голову майку и расстегнул пуговицу на брюках, как Аннерель зажмурилась, резко отвернулась и покраснела. Она впервые видит перед собой демона, да еще и полураздетого. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, мозг лихорадочно пытался найти выход, но только бы не ложиться в кровать к демону и не терпеть адскую боль от его грубости.

   -Я не могу, - наконец сухие губы произнесли эту фразу. -Не могу. Не хочу. И не буду. Лучше убей меня.

   Пламя застыл, возведя глаза к небу. Какая непокорная русалка ему попалась. Демоны рассказывали другое, что они боятся и покоряются, делают все, что скажет демон. Неужели Пламя делает что-то не так? Нужна грубость? Но он вслух спросил:

   -Почему? Я же сказал, что не отпущу тебя до тех пор, пока жемчужина не будет лежать в моей руке. Не бойся, я сделаю все быстро и нежно. Или ты любишь грубость?

   Аннерель еще сильнее покраснела, попросила:

   -Оденься, господин. Ты зря тратишь свое время, у меня жемчужины нет.

   -В смысле нет?

   Пламя встал перед ее лицом, но русалка упорно не хотела смотреть на него, отвернулась и разглядывала узоры на стене. Тогда демон двумя пальцами повернул ее подбородок к себе. Русалка посмотрела на приоткрытые губы, опустила глаза вниз, разглядывая татуировку, что змейками вилась по голой груди, спустилась на рельефный живот, на маленький аккуратный шрам и коснулась взглядом край белого белья.

   -Я не умею жемчужины метать, - наконец сказала Аннерель.

   -Ты что, еще ни разу не была в постели с мужчиной? Дьявол, я притащил в дом ребенка?

   Пламя дернулся как от удара, тут же оделся и попятился от девчонки. Что же будет, когда ее начнут искать? Детей русалок трогать запрещено. Только тех, в ком уже запущен процесс создания жемчужин. Это такое тяжкое преступление, головы точно не сносить.

   -Я не ребенок, - русалка закрыла лицо ладонями и пробубнила: -Я сбежала из деревни, чтобы умереть, но только не быть использованной безвольной куклой вашей жестокой расой! Лучше убей, господин, но я не позволю к себе прикоснуться!

   -А мне нужна жемчужина. Идешь против законов своего государства? - Пламя медленно стал приближаться к девушке, а она пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Пламя навис над ней как большая гора, наклонился, обдавая ее губы жаром своего дыхания, и прошептал: -Мне не составит труда убить тебя. Неужели так не ценишь жизнь, что готова умереть, лишь бы не спать со мной?

   -Готова! - девчонка с вызовом посмотрела в глаза своего мучителя. -Лучше уж умереть, чем спать с тем, кого не любишь.

   Пламя застыл. Самодовольная хитрая улыбка тут же спала с его губ. Золотистый взгляд внимательно прошелся по лицу русалки. Врет, или тоже мечтает о любви, что не дано почувствовать ее расе, также, как и Пламени, запертым в сосуд законов своего государства? Но она, кажется, не врала. Только тряслась как лист на ветру, и пахло от нее страхом. Демоны хорошо чувствуют их любимую эмоцию. Быть палачом у них в крови, а когда жертва тебя боится, тем приятнее ее ломать. И жестокость по праву рождения была присуща Пламени, но он пытался ее в себе заглушить, ровнялся на брата и ненавидел себя за любую вспышку агрессии.

   -И что же мне с тобой теперь делать? - задумчиво спросил Пламя. Он отвернулся, пожевал губы, думая в какую историю влип. Украл девственницу, не поздоровится теперь в любом случае, даже если возьмет ее силой. Точнее, тем более, если возьмет ее силой.

   -Я не вернусь в деревню. Лучше уж быть пленницей Видящего, чем снова оказаться в том ужасном месте.

   Аннерель обхватила себя руками и присела на корточки. Воспоминания болью отозвались в груди. Ей казалось, лучше действительно погибнуть, чем жить вот так, как кукла в чужих руках. Пламя смотрел на нее и хмурился. Что это за русалка такая ему попалась? И как теперь без проблем вернуть ее назад? И главное, почему она так не хочет возвращаться и готова даже оставаться пленницей? В комнате раздался хлопок. Аннерель вздрогнула, морские глаза в ужасе распахнулись, когда из пола начали прорастать лианы. Она испуганно заметалась на месте, а потом юркнула под стол, точно ящерка, и затаилась. Пламя же нахмурился и коснулся лианы ладонью. Зеленая вспышка озарила комнату, а на месте растения возник большой лотос и девушка, полностью нагая и мерцающая как призрак из детских книжек, произнесла:

   -Приветствую господина Видящего. Глава совета Истинных требует вашего безотлагательного присутствия на совещании через три ветви1. Прошу не опаздывать.

   Миг, и лотос растворился, только брызги магии вспыхивали и тут же гасли. Пламя обернулся через плечо и сказал:

   -Мне нужно по делам. Когда вернусь, решу что с тобой делать. Только без глупостей. Ты находишься в деревне клана Черной орхидеи. Если попадешься, демоны тебя просто разорвут.

   Аннерель кивнула, а потом дверь захлопнулась и демон ушел. Только тогда обессиленная русалка легла на пол, свернулась калачиком и разрыдалась. Она сбежала от одного плена, чтобы тут же попасть в другой. Кто знает, вдруг Видящий передумает и заберет то, что нужно каждому из демонов — жемчужину, а потом разорвет ее со всей жестокостью и выбросит на корм сиренам. Этого Аннерель боялась больше всего. Русалка вытерла слезы и провалилась в глубокий сон, где она впервые почувствовала себя в безопасности.

   1. Три ветви — пятнадцать минут, где одна ветвь — пять минут.

ГЛАВА 3. Договор с русалкой

В совете Истинных издавна было всего несколько человек. Как правило, Исцеляющий один, максимум два на весь совет. Знающих самое большое количество, а Видящих и Воскрешающих средне - обычно от двух до четырех демонов. И есть обладатель самого редкого дара — Проклинающий. Тот, кого боятся, кого уважают и опасаются. Их отличительной силой являются болезни, которые они без труда могут наслать на любого из неугодных существ. Разумеется, пользоваться дарами практически нельзя (это правило не распространяется на Исцеляющих). Но во время войны демонов, после которой произошел раскол на четыре клана, Проклинающий, тот, чье имя презренно произносится как Мятлик, принес смерти больше сотни демонов. Кланы разделились по стихиям, а Истинного поймали и с позором казнили. Это было шестьдесят восемь лет назад. С тех пор наделенных смертельным даром не существовало.

   Глава совета закончил рассказ и воззрился на всех присутствующих. В совет Истинных входили не все демоны, обладающие даром, лишь те, чей дар по истине силен. Проверялось это древом, что растет в саду на территории замка главы. Демон должен продемонстрировать талант, и если он достоин быть в совете, силен, и помыслы его чисты, древо вспыхивает зелеными пламенем, если есть сомнение, то синим, ну а если демон слаб, или хочет использовать дар в корыстных целях, пламя становится черным. Тогда на демона тут же надевают кандалы, завязывают глаза и рот, и отправляют к озеру Двух миров, где обитают сирены. Поцелуй сирены способен выдернуть наружу все грязные помыслы, и если демон собирался использовать дар во вред, поцелуй оказывается для него смертельным.

   Пламя сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Он пытался удержать карандаш под носом, чем выводил из себя мать Обсидианы, а сидящему впереди Листу постоянно приходилось прикрывать рот ладонью, чтобы удержать рвущийся наружу смех. Эти двое любили развлекаться на совещаниях, где, как сегодня, проходил экскурс в историю. Пламя и так ее отменно знал, а Лист вообще был преподавателем по истории в школе демонов, хоть и начинающим.

   -Прекратите! - Воскрешающая шикнула, и надменно глянула карими, почти черными глазами на двух демонов, которым, как ей казалось, совсем не место в совете.

   -Пламя, я понимаю, твои знания достаточно объемны, - произнес глава совета, -но не все так много читают как ты. Для полноты картины мне приходится начать рассказ издалека.

   Пламя коротко кивнул и отставил карандаш в сторону. Слушать таких же, как он сам, не собирался, а вот слово главы — закон. Он удобнее сел на стуле и вздохнул. В его спальне осталась русалка, которая по глупости своей может наворотить невесть что, а ему тут сидеть приходится и выслушивать очередные лекции. Знал бы, что так будет, пришел бы на шесть ветвей позже.

   -Помимо пропажи жемчужины, глава Русалочьего острова просит нашей помощи.

   Пламя оживился, повернул голову и уставился на опирающегося о стол главу совета. Черные локоны шевельнулись, челка упала на единственный глаз, смотрящий на мир сквозь призму золотистой радужки. Он нервно смахнул ее и усилил слух. Глава ответил на протестующие возгласы советников, постарался их успокоить и только тогда произнес:

   -Пропала русалка. Их глава думает на демонов, но не на стихийников, на нас с вами. С чего они решили, будто мы настолько жестоки, это уже другой вопрос.

   -Русалка необычная? Ребенок? - один из Знающих задал вопрос.

   -Девственница, - ответил глава. -В день инициации она вела себя агрессивно, ударила того, кто должен был завести процесс метания, и убежала.

   -Так может этот самый заводила и убил ее за непокорность? - мать Обсидианы задала вопрос, и Пламя заметил ехидную улыбку, когда эта неприятная дамочка стрельнула в него глазами, словно придумала какую-то гадость, либо замешана в пропаже русалки. Та ли это самая рыбешка, что сейчас находится в спальне Пламени, или все же другая? Но в такие совпадения юный демон не верил. От девчонки нужно избавляться, пока кровную месть на свою семью не накликал от этого «заводилы».

   -Исключено. Он ищет ее и готов дать приличное вознаграждение тому, кто найдет русалку.

   -А кто он? И какое вознаграждение? - Пламя задал вопрос и тут же его шея смешно вытянулась, а глаза распахнулись после слов главы:

   -Кто он, русалки не разглашают. А вознаграждением, Пламя, является жемчужина жизни. Я сам лично ее видел, так что это не обман. Я потерял свою и не смогу больше быть главой. Теперь у каждого из вас есть все шансы найти русалку и получить жемчужину. Но это еще не все. Завтра вечером мы все должны присутствовать на балу-маскараде. Все, Пламя, это значит, что ты тоже, не смей присылать посыльного с извинениями! На нем вы должны познакомиться с новым членом совета, о котором я сегодня рассказывал такую скучную для братьев лекцию. На этом совещание окончено, но мы с Воскрешающей просим Пламя задержаться.

   Демон переглянулся с братом, тот нахмурился, спросил:

   -А я могу остаться?

   -Исцеляющему позволено все, - тут же ответила женщина.

   Она всегда ходила в черной одежде, скрывала за этим татуировки, или что-то еще, Пламя не знал, только догадки строил. Сегодня же она выглядела точно летучая мышь — в черном кожаном плаще — объемном и плотном, волосы распущенными смоляными змейками струились по спине, карие глаза подведены угольным карандашом, а длинные тонкие стрелки делали разрез ее глаз более хитрым, чем обычно.

   -Чем обязан такому пристальному вниманию? - Пламя присел на краешек стола и затаил дыхание. Ему вовсе не понравился ни взгляд главы, ни заглядывания Воскрешающей куда-то за спину мужчины.

   -Совет обеспокоен твоим социальным положением. А если быть точнее, его полным отсутствием. Быть женатым демоном после двадцати пяти — обязанность, а не желание. Ты Видящий, а не простой низший стихийник. Я знаю, Огнедар уже говорил с тобой на эту тему, и мы даже дали тебе целый месяц на подумать. Но это слишком долго. Ты знаешь, как сильно я рад твоему присутствию в совете, поэтому моя обеспокоенность - не простая формальность.

   -К чему вы клоните? - нахмурился Пламя.

   Воскрешающая сделала жест ладонью и в ту же секунду скрипнула дверь. Пламя и Лист синхронно обернулись. И если брат смотрел с удивлением на красивом светлом лице, то взгляд Пламени прожигал изнутри и прибивал к стене сотнями клинков.

   -Ты женишься на Обсидиане, мой дорогой Видящий. Это честь для нас — пустить тебя в свою семью, - Воскрешающая склонила голову в почтении, а на губах ее сияла коварная ехидная улыбка.

   Братья застыли ледяным изваянием. Первым отмер Лист, он кашлянул, привлекая внимание, и спросил:

   -Чем так выгоден брак с Обсидианой?

   -Большая вероятность передачи силы Видящего, - отозвался глава.

   -Так, понятно, маразм крепчал! Я не собираюсь участвовать в этом цирке.

   Пламя спрыгнул со стола и двинулся к выходу, но путь ему преградила девчонка. Она уперлась ладонями о дверной косяк и спросила:

   -Почему ты так против меня? Разве тебе со мной плохо? - тонкие девичьи пальчики скользнули по его щеке вниз, пробежались по чувствительной коже на шее, вызывая мурашки. Она знала все его эрогенные зоны. Но Пламя не позволил трогать себя. Он наигранно лучезарно улыбнулся, обернулся к советникам и ахнул:

   -Я совсем забыл поделиться с вами радостной новостью! Только любимому брату сообщил. Я уже выбрал себе невесту, так что, извините, но Обсидиана опоздала.

   -Невесту? - переспросил глава. -И когда же ты нас с ней познакомишь?

   -Да хоть завтра! Ах, нет, я совсем забыл. Завтра же вечеринка. Ну, значит в следующий раз.

   Пламя сморщил нос и развел руками. Как удачно все сложилось. От женитьбы на Обсидиане избавился, пустил слух о невесте, за это время передаст русалку восвояси, получит жемчужину и станет главой Истинных. На самом деле, эта должность ему не нравилась. Пламя вообще не любит нести ответственность за такое количество людей. Он планировал совсем немного побыть главой, а потом передать полномочия более достойному из всех — своему брату, а самому остаться его правой рукой. Тогда и женитьбы можно избежать, и лишней нагрузки. Будет продолжать попивать винцо у камина, читать любовные романы и мечтать под звуки стрекотания сверчков и аромата ночной прохлады.

   -И кто же она? - Воскресающая нервно сдула прядку волос и переглянулась с дочерью.

   -Стихийница, из огненных. Красивая, молодая, приглянулась мне, вот и взял ее в невесты. Я еще даже отцу не сообщал. Раз вопрос решен, я пойду? - Пламя кивнул на дверь, но глава его остановил.

   -Погоди, Пламя, я должен убедиться в том, что ты не врешь. Завтра придешь с ней на маскарад. Я уверен, будущей жене Видящего стоит быть хоть немного посвященной в наши дела. Заодно со всеми познакомится, и с твоим отцом в том числе.

   -Отец тоже присутствует? - спросил Лист.

   -И Лавий тоже.

   -Лавий? - удивился Пламя. -Зачем ему знать о наших делах?

   -Огнедар готовит преемника. Он вам разве не сообщил?

   Братья переглянулись. Лист отрицательно качнул головой, Пламя тоже подтвердил. Отец и словом не обмолвился, что главой клана станет Лавий. Не то что бы Пламя претендовал на эту роль, просто хотелось бы знать, а были ли у отца еще варианты, или он все решил уже давно.

   -Не думаю, что моей невесте стоит посещать подобные мероприятия. Я прячу ее ото всех демонов. Не хочу, чтобы на мою женщину пускали слюни и отпускали грязные мыслишки, - Пламя попытался отделаться от навязчивой идеи главы увидеть его невесту, но мужчина был непреклонен.

   -Завтра, Видящий, и ни минутой позже, иначе будет решаться вопрос о твоем исключении из совета. Ступайте!

   Пламя ступал по ковровой дорожке, что синим бархатом лежала на полу коридора совета. Лист за братом не пошел, они договорились встретиться за ужином и переговорить с отцом. Поэтому демон шел один, держа ладони в карманах брюк. На улице сегодня было душно. Духоту разрезали сочные бутоны лилий, благоухающие в полных фарфоровых вазах. Жужжали пчелы, ветер целовал листья деревьев и танцевал с ними в шелестящем танце. Провал! Кого завтра Пламя покажет семье и остальным советникам? Надо было соглашаться на Обсидиану. В целом, она не дурна собой, глуповатая и приставучая прилипала, словно репейник, но это лучше, чем вылететь из совета. Сзади раздались шаги. Не оборачиваясь, Пламя спросил:

   -Преследуешь меня?

   -Вовсе нет. Просто хочу посмотреть в твои глаза и удостовериться, что не врешь. Неделю назад у тебя не было невесты, - хмыкнула Обсидиана и поравнялась с демоном.

   Пламя повернул голову, прошелся взглядом по милому личику, по поджатым в обиде губам, и глазам, что метали искры. Он остановился, сложил на груди руки и с вызовом воскликнул:

   -Ну, смотри! Разве лгу?

   -Пламя, ответь, почему? - голос девчонки дрогнул.

   -Переживаешь, что Видящего не подцепила? Ну не разводи сырость! Завтра нам представят нового советника, вдруг он не женатый. У тебя есть шанс.

   -Я думала…

   -Это вредно, - перебил девчонку Пламя. -Поменьше думай, Обсидиана, тебе это не идет. Я пойду, меня невеста ждет.

   -Сегодня львиный день2, ты забыл?

   Они встречались с Обсидианой два раза в неделю. И сегодня один из таких. Но Пламени это перестало быть интересным. Если раньше они смотрели на звезды, демон читал книгу, а Обсидиана перебирала его локоны, то сейчас их связывал только секс. Он перестал приносить демону былого удовольствия. Напротив, возвращаясь назад, Пламя чувствовал опустошение. Их дружба давно перетекла в иное русло, забылась, и пора было заканчивать любые отношения. Обсидиана после каждого секса рассказывала подругам о мужчине, чем вызывала смех на их лицах, и кучу слухов от: «да что за мужик бабу удовлетворяет? Только из этих — бракованных», до: «кто его до советника допустил? Видно, хорошо поработал!».

   -Я больше не хочу встречаться с тобой, - Пламя отвернулся. -Тебе стоит найти другого любовника, Обсидиана.

   Не дожидаясь ответа, мужчина зашагал вперед, завернул за угол и скрылся за стенами замка. Обсидиана сглотнула и сжала ладони в кулаки. Пламя еще пожалеет, что так просто выбросил ее из своей жизни! Он еще на коленях будет умолять ее вернуться!

   Дверь спальни отворилась. Взгляд золотых глаз оглядел периметр комнаты. Русалки не было ни на кровати, ни у закрытого наглухо окна. Сердце Пламени пропустило удар, а в душе похолодело. Не приведите Боги, она умеет превращаться в жидкий огонь и сбежала. Демон толкнул ладонью дверь ванной, одернул штору, даже под тумбочку заглянул. Девчонки нигде не было видно.

   -Так, без паники, нужно осмотреть дом, - демон пытался успокоить сам себя.

   Он решительно сделал два шага, а потом заметил нечто странное. Нахмурившись, Пламя подошел к столу, на котором стоял давно остывший завтрак, опустился на корточки и заглянул под него. Русалка, свернувшись калачиком, мирно спала под столом. Русые локоны накрывали ее подобно одеялу, лоб морщился, а губы размыкались и что-то невнятное бормотали. Пламя выдохнул с облегчением, сел на стул и, постучав громко по столу несколько раз, воскликнул:

   -Подъем!

   Девчонка дернулась во сне и резко села. Русая голова ударилась о деревяшку. Она ойкнула и тут же приложила ладонь к поврежденному лбу. Пламя выдохнул смешок, спросил:

   -Русалки любят спать на полу?

   -Вовсе нет, простите, я не поняла как уснула, - хриплым ото сна голосом ответила девушка.

   Она вылезла из-под стола и, одернув футболку, присела напротив, не зная куда деть руки, взгляд, поэтому просто опустила голову и потирала ушибленный лоб.

   -Ты сбежала из клана? - Пламя откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. По тому, как сильно девчонка вздрогнула и тут же вскинула голову, смотря на него огромными морскими глазами, что расширялись с каждой секундой, пропавшая русалка — именно она.

   -Не выдавайте меня, господин Видящий!

   Демон дернулся, чуть не свалился со стула, благо вовремя успел схватиться за краешек стола, когда девчонка рухнула на пол, обняла его ноги, уткнулась лицом в колени, подняла наполненный слезами взгляд и заверещала:

   -Пощади, господин! Не выдавай меня! Ну хочешь, я полы тут мыть буду, есть готовить, что угодно сделаю, только, пожалуйста, не возвращай меня в клан.

   Пламя вскинул в ужасе брови и попытался отцепить ладони девчонки, но она крепко цеплялась за штанины и окропляла их огромными слезами.

   -Да отпусти же ты меня! Дурочка, что ли? Своим криком весь дворец на уши поставишь! Цыц, я сказал!

   Русалка замолчала, но от ног Пламени не отцепилась. Он возвел глаза к небу и вздохнул. Ну за что ему так не везет? Сам бракованный, не похожий на других демонов, еще и русалка такая попалась. Ни жемчужины не готова дать, ни получить ее извне мешает.

   -Аннерель, черт возьми! Отцепись, сядь и расскажи, почему сбежала?

   Русалка шмыгнула носом и отрицательно мотнула головой. Пламя начинал злиться. Почему он вообще возится с какой-то русалкой, как с ребенком? Русалки — низшие существа, а он демон, да еще и Видящий. Ему нужна жемчужина, чего стоит схватить девушку за волосы и оттащить к главе клана? Пусть отдает артефакт и дело с концом. Но демон отчего-то медлил. Русалка была не обычная, странная, он слышал о них совершенно другое, будто они сами кидаются демону на шею. Эта же кинулась, но в ноги, унижается, лишь бы не возвращаться домой, готова жить тут как пленница.

   -Если не расскажешь, я сейчас же тебя отведу к главе клана, - манипуляции всегда работают.

   Аннерель вытерла с щек слезы, медленно поднялась, уселась на стул и тихо сказала:

   -Мне восемнадцать только несколько дней назад исполнилось, как матушка сказала: «Твое милое личико, Ана, очень понравилось одному высшему демону из клана Истинных Черной орхидеи. Он готов дать за тебя так много денег!» Ей было все равно на мои мольбы, ведь процесс метания по правилам должен запустить мужчина из клана и только через два года. И также все равно на мои слова, что я не хочу мужчину без любви. Матушка сказала: «Любви не существует. Такую дрянь в голову взяла из книг своих. Не увидишь их больше». И сожгла все, я только самую любимую спрятать успела. Меня нарядили в красивое дорогое белье, силой затащили в пустой дом, который демон купил для этих целей, и наказали ждать его и не сопротивляться. Внутри было так темно, только когда вошла, красный жуткий свет вспыхнул, и холодно, точно меня в Подземное царство к мертвым бросили. Там не было почти ничего из мебели, лишь большая кровать, а из стены торчали наручники, в которых пленников сажают, и железный столик. Я заметила на нем нож и чашу с какими-то вырезанными рунами. Мне стало так страшно! Но я села на пол и стала ждать. Демон появился спустя несколько минут. У него в руке была плетка и какое-то приспособление, похожее на сачок для бабочек, только, видимо, в роли бабочки должна быть я. Он сказал: «Малышка, тебе нечего бояться. Ведь боль продлится не долго». Он взял нож, приблизился ко мне, стал лезвием по коже проводить, а губами в шею целовать. У него такие шершавые губы, и запах какой-то странный, как у лекарей в доме. Он укусил меня до крови в шею. Я взвизгнула, попыталась уйти, но он замахнулся рукояткой ножа. Я вовремя успела увернуться, чтобы меня по голове не ударили. Он крикнул: «Шлюхи не должны сопротивляться!» А потом...Я смутно помню, но, кажется, я прибегла к магии. У нас запрещено использовать стихию против существ, но я очень хотела жить. Весь дом огнем полыхал. Демон ругнулся, стал задыхаться, схватил плеть и успел ударить по спине. От жуткой боли я упала, стала ползти к выходу. Когда на свежий воздух выбралась, поняла, что из деревни все ушли, чтобы позволить демону изнасиловать меня, а потом, кажется, убить. Мне показалось, это все похоже на какой-то жуткий ритуал. И я поняла, что мне не дадут уйти, поэтому бросилась к озеру Двух миров. Лучше погибнуть от сирен, чем в адских муках. Я инициировала, пробила хвостом отделяющую плотину и меня тут же окружили. А потом ты появился, господин.

   -Больной ублюдок! - выдохнул Пламя, уронил лицо в ладони, нервно провел ими по волосам и облизнулся. Что за чертовщина произошла? Ритуал? Насилие еще не мечущей русалки? Кто этот демон из Истинных?

   -Разве не все демоны — насильники?

   -Нет, Ана, не все, - Пламя фыркнул, поднялся и достал из шкафа бутылку вина. -Мне нужно переварить эту информацию. Вино будешь?

   Не дожидаясь ответа, демон разлил вино по бокалам и протянул один девчонке. Она сделала глоток, смачивая сухое от долгого рассказа горло, и тут же скривилась. Слишком терпкое, она такое никогда не пила.

   -Как ты узнал, что я сбежала? Меня ищет этот демон? Ты его знаешь? - девчонка нервно сжала ладонями край футболки и в ужасе посмотрела на Пламя.

   -Ищут, - кивнул демон. -За тебя жемчужину жизни дают. Как раз то, что мне сейчас необходимо.

   Аннерель побледнела. Глаза забегали по его лицу, язык тут же облизнул сухие губы, а руки обняли себя за плечи.

   -И ты отдашь меня ему? - прошептала русалка.

   Пламя очень хотел получить жемчужину, но не так, чтобы позволить какому-то сумасшедшему демону изнасиловать девственную русалку. Он не для того спасал ее, рискуя своей головой, чтобы позволить вершиться в родном клане жуткому преступлению. Кем себя возомнил этот демон? Богом? Как смеет идти против правил клана! Против Огнедара! Кто же он? Видящий? Знающий? Пахнет травами как лекарь. Золотистый глаз вспыхнул рыжим огнем. Невозможно! Лист не может причинять боль другим, это не в его стиле. Кто-то хотел замести следы и подставить брата? О, этот ублюдок еще не знает с кем связался! Когда дело касается брата, Пламя пойдет на все, чтобы не позволить вершиться несправедливости.

   -Не отдам. Как бы сильно мне сейчас не нужна была жемчужина, я не позволю какому-то извращенцу продолжить совершать преступления клана. Мой отец — глава. Его голова полетит с плеч, если я не узнаю кто этот бессмертный. Ты сможешь его описать? - Пламя сделал глоток. Капелька вина медленно стала скатываться с кончика губ, застывая на подбородке. Русалка проследила за ней взглядом и качнула головой:

   -Было темно. Описать не смогу, но если увижу, узнаю. Эти холодные глаза и шершавые губы навсегда въелись в мою память.

   Что же теперь делать? Как его найти? И как решить вопрос с воображаемой невестой? Ведь маскарад уже завтра. А Пламя даже костюм и маску не купил. В старом костюме идти на такое важное мероприятие — нонсенс. Огнедар опять гневаться станет. И тут Пламя осенило. Девушка есть, лицо закроется маской, она единственный свидетель и сможет узнать демона, а научить русалку демонским повадкам можно вполне. Он не позволит ей передвигаться в одиночку, чтобы никто не узнал в ней рыбешку. Покажет родне и клану, а в суете все забудут о самой женитьбе, ведь проблем и так хватает — пропажа жемчужины и русалки. Начнется расследование, а Пламя будет вести свое. Найдет бессмертного извращенца, приставит к стенке, потребует за молчание жемчужину, а когда тот отдаст, ведь он не хочет умереть, Пламя сдаст его отцу, чтобы неповадно другим было, кто посмеет пойти против правил, и дело с концом. Демон даже улыбнулся и развалился на стуле, подметив: «Все-таки ты, Пламя — гений!»

   -Давай заключим сделку? - спросил демон.

   -Какую? - русалка оживилась, глотнула вина и постаралась не скривиться, но у нее плохо получилось. Пламя улыбнулся, ведь девчонка выглядела презабавно. Он достал из маленького холодильника банку с оливками и протянул со словами:

   -Заешь, легче будет. Что ты за недоразумение такое, что даже вино не пробовала?

   Русалка смутилась, откусила кусочек, поясняя:

   -Боялась захмелеть и в историю какую влипнуть. Знаешь какими страшилками о демонах нас с детства пугают?

   -Представляю! - воскликнул Пламя. -И не зря. Это тебе повезло: бракованный демон попался.

   -Бракованный? - оливки так понравились Ане, что она почти всю банку съела за раз. Пришлось доставать вторую. Интересно, это у всех русалок такой зверский аппетит, или Пламени вновь не повезло?

   -Да, бракованный. У демонов не принято спасать русалок, а уж тем более тащить их в дом. Ради жемчужин специальную комнату снимают, а я тебя в спальню свою принес, да еще тайком. Если кто узнает, головы мне не сносить. И я вместо того, чтобы сдать тебя клану, рискую жизнью, готовый предложить сделку. И кстати, окажись на моем месте любой другой демон, уже давно процесс метания был бы запущен. Стой-стой, не надо мне опять кланяться! Не люблю я это. В общем, начну сначала. Меня зовут Пламя, мне перевалило за двадцать пять, и я вхожу в совет Истинных. В этом возрасте по закону я обязан жениться. Но я, как и ты, безумно люблю читать и с детства решил, что без любви я жениться не стану. Но такой расклад не устраивает моего отца и всех остальных. Если завтра я не представлю невесту, меня выгонят из клана в лучшем случае, а в худшем — сделают рабом, не взирая на мои способности Видящего. А еще мне нужна жемчужина. С ней я стану главой клана Истинных, и никто не посмеет мне указывать что делать. Раз ты не сможешь предоставить артефакт, есть только один путь достать ее — приставить к стенке твоего поклонника. Но я не знаю кто это, даже догадок не имею. Завтра вечером состоится бал-маскарад — очень важное мероприятие, на котором мне нужно представить невесту. Я предлагаю сделку: ты играешь роль моей невесты и пытаешься узнать в демонах извращенца, а я после разоблачения помогаю тебе укрыться. Есть лишь один выход — работать в роли сирены. Вы особо не отличаетесь, только ты красивее. Мы сирен не трогаем, они священны. Будешь озеро охранять, зато жива останешься. Сиренам не запрещено иметь семью, так что вполне обычная жизнь. Ну, что скажешь?

   -Почему ты помогаешь русалке? - спросила Аннерель, все еще не веря в слова демона. Все они лгуны и извращенцы.

   -Потому что я хочу найти мерзкого извращенца, который смеет проводить какие-то ритуалы, даже жертвуя русалкой, а не демоницей. Он может вытворить что угодно, и тогда пострадает моя семья. Ну, еще не хочу жениться без любви и готов на все, лишь бы меня перестали принуждать. Не думай, что ты какая-то особенная, ради которой я стал бы так подставляться. Это все ради моей цели, но в ней есть выгода для тебя.

   -А если не соглашусь?

   Пламя пожал плечами, поднялся и протянул девчонке руку:

   -Значит запустим процесс метания.

   Русалка сглотнула. Оливка едва не встала поперек горла. Она распахнула морские глаза и вжалась спиной в мягкую спинку стула, когда Видящий навис над ней как скала, сверкнув золотом глаза. Он погладил ладонью стул, а губы разомкнулись, выдох шевельнул русые прядки, почувствовался аромат сочного винограда и пряного вина. Он прошептал:

   -Расслабилась, я смотрю. Уверовала, что демон может быть милосердным? Соглашайся, и я тебя пальцем не трону, - Губ коснулась ухмылка. -Разве что сама не захочешь близости. А не согласишься.., - демон выдержал паузу, наслаждаясь произведенным на русалку эффектом. Как бы то ни было, суть свою не спрячешь. Он наслаждался страхом, которым так восхитительно сейчас пахла русалка. Пламя продолжил: -На корм сиренам пойдешь, но только после того, как жемчужину подаришь.

   Русалка зажмурилась, задрожала, ладонями инстинктивно уперлась в горячую демонскую грудь. Стало страшно, но в этом страхе было нечто еще. Доселе незнакомое чувство. От вибрации в голосе стало волнительно, точно предвкушение разлилось внутри живота. Но чего предвкушала русалка? Боли, которой боялась? Или ей нравилась близость с демоном? Отчего-то дикого страха не было, как от того палача с ножом, от Пламени нисколько не исходила угроза, только интерес и...ложь? Он лгал, что отпустит? Или что сможет поступить с русалкой как все существующие демоны? Пламя опустил горячую ладонь на колено Аннерель. Она вздрогнула, распахнула глаза и посмотрела вниз. Рука с красивыми длинными пальцами, где на безымянном блестело широкое золотое кольцо с круглым рубином, медленно двинулась выше. Татуировки оплетали запястья как ветви винограда, переходили на предплечья с рельефными венами и терялись в складках рукава. Тело покрылось мурашками от горячего прикосновения мужской ладони. В голову ударила мысль: «Мне нравятся его касания. Но так быть не должно! Это неправильно! Ты не знаешь его, Ана. Он Видящий, все они убийцы! Покажи, что ты не безвольная кукла в демонских руках». Пламя вздрогнул и с шипением одернул ладонь, когда колено русалки вспыхнуло ядовитым пламенем. Ожог не сильный, но боль причинил.

   -Еще раз тронешь, дотла спалю! - Русалка тряхнула русыми кудрями и подняла в высокомерии голову. -Я согласна.

   Пламя хмыкнул, рассматривая алый ожог на ладони. Этого он и добивался — напугать и вынудить согласиться, но не думал, что девчонка применит магию.

   -Слов для этого недостаточно. Вдруг ты крик поднимешь, скажешь, что я похитил тебя и в плен взял? Меня казнят, а ты спокойно жить будешь? - Пламя скрестил на груди руки.

   -И что нужно для подтверждения?

   Демон задумчиво оглядел девушку с головы до ног, и только тогда ответил:

   -Договор закрепляется кровью. Не бойся, не стану резать тебя как животное. На запястьях делается надрез. Ты должна обмакнуть губы моей кровью, а я твоей, и закрепить поцелуем.

   -И что будет, если обманем друг друга? Умрем? - девчонка ахнула и округлила глаза.

   -Нет, - Пламя выдохнул смешок и пожал плечами. -Никогда его не проводил, но говорят, будто метка Богов на запястье появится. С ней лишь одна дорога — в Загробную пыточную без шанса на реинкарнацию. Может миф, а может нет.

   Девушка пожевала губы. Ей нечего терять, но шанс стать свободной, пусть и от обязательств клана, грела душу сильнее страха больше никогда не возродиться. Вместо ответа она протянула запястье. Русалка заметила, как опустились плечи демона, послышался облегченный выдох. Он схватил со стола ножик. Острие тут же полыхнуло огнем, обеззараживая сталь. Он поманил пальцами и опустился на полу на колени. Аннерель сделала также, во все глаза наблюдая за манипуляциями Видящего. Он лишь слегка полоснул по нежной коже. Ощутимо, но не сильно больно. Девушка едва вздрогнула, на лице Пламени же даже тень не промелькнула.

   -Клянусь выполнить часть своей сделки и подарить Аннерель свободу.

   -Клянусь выполнить часть своей сделки, стать фиктивной невестой Пламени и помочь найти демона.

   Золотистый взгляд вспыхнул, горячие губы скользнули по крови на запястье. Он нежно провел языком, слизывая соленые капельки. Ана сглотнула, по коже поползли мурашки. Он не сводил с нее взгляда, от которого вдруг стало тяжело дышать. Глупая русалка! И почему демоны у них вызывают такую реакцию? Что это? Врожденный магнитизм, наркотик, из которого состоит эта безжалостная раса, иначе почему русалки столько лет им подчиняются? Ана нежно взяла Видящего за ладонь, поднесла к губам запястье и провела ими по влажной соленой дорожке. К горлу подступила тошнота. Еще бы, демоны пьют кровь ради забавы. Входят во время секса в кураж. Об этом наслышаны все. Наверное поэтому Пламени так легко. Но Ана не знала, насколько сильно демон мечтает запить этот противный железный привкус. Видящий наклонился. Горячий язык слизнул кровь с губ русалки, а потом он обхватил ее голову ладонью и притянул ближе, почти касаясь своей грудью ее, едва просвечивающейся сквозь ткань его футболки. Ана почувствовала сочный аромат винограда и, распахнув губы, подалась вперед, чтобы слиться с демоном в поцелуе. Языки сплелись в танце, вкус и запах крови окутал их. Ана вцепилась ладонями в мужские плечи, а он сделал вдох и медленно отстранился.

   -Ну вот и все. Не страшно? - шепотом спросил Пламя.

   -Нет, - также шепотом ответила Ана и резко одернула руки, все еще сжимающие мужские плечи. На удивление, поцелуй с демоном оказался не противным и не таким мокрым, как с соседским мальчишкой, который был предназначен ей с детства.

   Пламя метнул золотистый взгляд на часы, поднялся с пола и, достав из аптечки лист подорожника на клеевой основе, протянул со словами:

   -Приложи, от раны к утру не останется следа. Мне нужно на семейный ужин. Принесу тебе еды. Чувствуй себя как дома, раз мы теперь скреплены договором. Хочешь, почитай что-нибудь, чтобы занять себя. Не волнуйся, в мою комнату никто не зайдет. Но не советую к окну подходить, мало ли что. Вернусь, обсудим дальнейшие планы.

   Демон переоделся в белоснежный спортивный костюм и ушел, закрывая дверь на ключ. Русалка достала первую попавшуюся книгу и, сев за стол, погрузилась в размышления. Как повернулась ее жизнь всего за пару дней: стала жертвой демона-извращенца, применила магию против существа, чуть не погибла от сирен, заключила с другим демоном сделку и оказалась запертой в четырех стенах. Куда дальше повернется ее жизнь? В тупик, в смертельный ров или навстречу долгожданной свободе?

   2. Львиный день - четверг

ГЛАВА 4. Кровавый маскарад

Пламя сидел на стуле в столовой и медленно размешивал сахар в чае. Кусочки лимона, лежащие на тарелке, источали яркий цитрусовый аромат. Демон скучающе вздохнул и уставился на остатки ужина. Сегодня подавали собачье мясо, а для Пламени кухарка отдельно приготовила двух сочных перепелок. На гарнир подавалась жареная картошка и овощной салат, политый лимонным соком и заправленный зерненной горчицей. Демон съел лишь одну перепелку, вторую оставил для русалки. Телом он был за семейным ужином, мозгом же на завтрашнем балу. Нужно успеть столько всего сделать: купить костюм, платье, обувь и белье для Аннерель, заодно выбрать ей пару пижам. Сколько они проживут вместе, демон не знал, нужно быть готовым ко всему. Он был уверен, одним балом их общее присутствие в свете не ограничится.

   Мать Листа что-то оживленно рассказывала, брат смеялся, Лавий же фыркал и с отвращением смотрел на счастливое лицо младшего брата. Когда женщина засобиралась в свою спальню и упорхнула, Лист убрал улыбку, сложил столовые приборы и серьезно спросил:

   -Ты выбрал Лавия в качестве преемника?

   Огнедар застыл, но постарался не подать виду как вопрос сына выбил его из колеи. Он шумно отхлебнул чай, с грохотом отставил чашку и уточнил:

   -Ты против?

   -Нет, но я думал, мы должны обсуждать такие вопросы на общем совете, - ответил Лист. Он нервно дернул рукава рубашки и поправил родовое кольцо (его камнем был изумруд).

   -А ты че, на мое место метишь? - оскалился Лавий. -Баб не берут на высокие должности, принцесса.

   -Зато одноклеточных вполне, - фыркнул Пламя. -Лист лучше бы справился с этой должностью. Но ты прав, отец, ведь он будет выше Лавия, когда станет главой Истинных.

   Лавий рассмеялся, сделал неприличный жест пальцами и воскликнул:

   -Отец, я же говорил, они оба бракованные. Так глотки друг за друга рвать - не по-демонски.

   -Зато по-братски, - отозвался Лист.

   -Прекратите собачиться! - Огнедар ударил кулаком по столу и смерил троих братьев грозным взглядом. -Мы все одна семья, хватит нападать друг на друга! Ладно Пламя, он еще сопляк, но ты — будущий глава клана, заканчивай эти сопливые игры у кого член длиннее! Я сделал свой выбор и обжалованию он не подлежит.

   Лавий раскрыл было рот, но под грозным взглядом отца стушевался и отправил в рот сочную ягоду черешни. Сок брызнул во все стороны и едва не окропил собой белоснежный костюм Пламени. Демон скривился, а потом поднялся и стал собирать еду на поднос.

   -Ты второй раз таскаешь еду в комнату. Неужели у тебя такой зверский аппетит? Или ты наконец решил стать мужчиной и притащил в спальню бабу? Или мужика? Ты скажи, мы одна семья, поймем! - Лавий хрюкнул от своей глупой шутки, но быстро перестал смеяться, когда понял, что никто его не поддержал.

   -Я тоже пойду. Благодарю всех за ужин, - мрачный Лист откинул от себя скомканную салфетку и вышел из столовой, даже не стал дожидаться Пламя, но ему это было на руку.

   -Темной ночи, - пожелал Видящий, но на выходе обернулся, услышав:

   -Часики тикают, Пламя. Не разочаруй меня.

   Демон хотел ответить, но вместо этого отсалютовал свободной рукой и выскочил из столовой. Он убедился, что в коридоре никого не было, и только тогда зашел в спальню. Солнечный день уже сменился закатным вечером. Багровое солнце освещало периметр комнаты алым светом. Он падал на алебастровую кожу лежащей на кровати русалки. Она подложила под спину подушку и читала книгу. Пламя хмыкнул — выбрала его любимую. Когда дверь распахнулась, русалка вздрогнула, но, увидев демона, выдохнула, одернула задравшуюся футболку и вскочила на ноги.

   -Ты долго, - сказала она.

   -Проголодалась?

   Пламя поставил на стол поднос с едой, а сам юркнул в душевую, позволяя горячим каплям воды скользить по матовой золотистой коже, потом переоделся в домашние серые штаны и черную майку, и сел за стол, уронив голову на сжатую в кулак ладонь.

   -Нам нужно сделать из тебя демоницу, - произнес он.

   Ана сделала глоток сока и внимательно посмотрела в золотистые глаза.

   -Ты владеешь огнем и будет странно, если у тебя не окажется алой пряди, как у меня, - Пламя подергал себя за красную часть волос и продолжил: -Помимо этого нам нужно придумать тебе имя, характеризующее стихию. У демонов их два: одно, что дает Древо, и второе, что дает мать, но его ни в коем случае никому нельзя говорить, лишь тому, кого любишь. Его даже родные не знают.

   -Может, Искра? - предложила Ана.

   -Для слабых, - отмахнулся Пламя.

   -Тогда, может, Огнеслава?

   -Отлично! Подходит. Только запомни, ведь представляться ты будешь исключительно им. Второй вопрос — внешний облик. Я уже говорил о красной пряди. Придется окрасить, чтобы не было кучи вопросов. У демонов есть татуировки. Чем их больше, тем сильнее демон. У тебя нет ни одной, значит мы должны скрыть факт их наличия. Завтра я принесу тебе несколько платьев на выбор и маски к ним. Демоницы вульгарны, это факт, поэтому не делай огромные глаза, если при тебе кто-то залезет к ней в трусы. Делай вид, что так и должно быть. Поверь, мне такое тоже не нравится, но нам не нужно, чтобы тебя посчитали белой вороной. И в открытую на мужиков не пялься, а то у них в голове зеленая лампочка загорится.

   -Лампочка? - удивилась Ана.

   -Я образно. В смысле решат, что ты флиртуешь. Я постараюсь от тебя никуда не отходить, но если придется, и к тебе подойдет демон, он может шлепнуть тебя ниже спины или прижать к себе, сразу магию применяй, как со мной сегодня. Не бойся, у нас за стихийную магию не накажут. Могут посыпаться вопросы о семье, поэтому я немного расскажу о себе. У меня есть два брата, с которыми ты завтра познакомишься ближе. Средний — Лист, он Исцеляющий, преподает историю в демонской школе. Старший — Лавий, у него есть глупое пахабное чувство юмора и желание нас с братом как можно сильнее уколоть. Так что не пугайся, тебе нужно будет просто к нему привыкнуть. Он обычный стихийник огня, как и мой отец — глава клана по имени Огнедар.

   -А ты кем работаешь? - спросила девушка. Пламя отвел взгляд, покусал губы, но ответил:

   -Я писатель, только этого никто не знает, кроме Листа. Та книга, что ты читала — моя.

   -Что? - удивилась Ана. -Но ведь она подписана…

   -Женским именем, ну а как иначе мне романы писать? Хочешь, чтобы Видящего поперли из совета? - фыркнул Пламя. -Надеюсь, ты не хочешь лишиться языка, как Ариэль из детской книжки о русалках.

   Ана отрицательно мотнула головой. Ей так понравились оливки, что она опустошила баночку за считанные минуты.

   -Ну, пожалуй, на этом все. Остальное обсудим завтра. Я там в ванной повесил чистое белье и еще футболку, - Пламя плюхнулся на ковер, налил себе сок и распахнул книгу.

   -Спасибо, - отозвалась русалка. -За все спасибо.

   Пламя кивнул и погрузился в чтение. Сегодня было так душно, что распахнутая настежь балконная дверь вовсе не приносила прохлады. Стало жарче и демон скинул майку, оставаясь с голым торсом. Он так любил потрескивания поленьев в камине, но сегодня пришлось включить тусклое освещение и слушать стрекотание сверчков и лай дворовых собак. Видящий погрузился в чтение, попутно размышляя в какую же авантюру он себя впутал, что не заметил как Ана выскользнула из душа, распространяя за собой по комнате аромат хвои и морской соли. Она колебалась. Сначала присела на кровать, но поняла, что спать совсем не хочется. Зато она решила рассмотреть Видящего. Тусклый свет зелено-рыжими бликами путался в прямых смоляных локонах. Челка падала на острые скулы, скрывая кусочек старинного шрама. Один глаз был прикрыт красной бархатной повязкой, второй же золотом блестел из-под опущенных черных ресниц. На сгибе перышек дрожал свет. Прямой тонкий нос выдавал в мужчине аристократичность. Глубокая носогубная впадина выделяла пухлые губы, которые он сейчас забавно вытянул, погрузившись в чтение. Четкая линия подбородка без единой щетинки. Морской взгляд двинулся дальше, обвел широкие плечи с витиеватой черной татуировкой с какими-то рунами, коснулся худой талии и рельефного живота. Взгляд метнулся на руки. Правое запястье обвивала веревка и на ее конце дрожала черная деревянная жемчужина. Длинные пальцы изящно перелистывали страницы. Бережно, чтобы не повредить бумагу. Демон был красивый, намного красивее, чем те, кого она мельком видела в своей деревне однажды. Смазливый и очаровательный. Ане нравился подобный типаж внешности: редкий и необычный.

   Русалка решилась, присела рядом, прижимаясь спиной к плетенному креслу. Пламя моргнул, скидывая книжное наваждение и повернул голову, мазнув по раскрасневшемуся от душа лицу. Русалка смутилась, отвела взгляд и уставилась на зеленые листья дерева, танцующие с ветром в небе. Девушка вздохнула и в легкие ворвался аромат спелого винограда - сладкого и сочного. Она вновь повернула голову и встретилась с заинтересованностью в золотистом взгляде.

   -Я могу задать вопрос? - спросила она.

   Пламя захлопнул книгу, но сунул внутрь палец, чтобы не потерять страницу, и коротко кивнул.

   -Ты говорил о братьях и отце. А мама?

   Послышался тяжелый вдох, взгляд вспыхнул огнем, кадык дернулся под нежной кожей. Ана испугалась, мотнула головой, тут же выпалила, боясь расстроить Видящего:

   -Прости, я не должна была спрашивать.

   «Нашла у кого спросить настолько личные вещи! С огнем играешь, Ана. Убьет, пикнуть не успеешь!» - раздался волнительный голос в голове.

   -Мы связаны договором. Будет лучше, если узнаешь, вдруг Лавию придет идея в голову проверить нас. Это не секрет, так что все нормально. - Видящий ненадолго замолчал, уставился в окно, потом заговорил, но голос звучал точно сталь — острым и тонким лезвием. -У демонов официально может быть две жены. Первая — главная, вторая живет в доме только во время беременности и в первую неделю после родов. Остальные женщины — исключительно наложницы и никогда не появляются в доме демона. От такой женщины родился я. Жил с матерью до пяти лет, а потом на окраине деревни клана произошел пожар. Мать погибла, успела только меня вытолкнуть из окна. Даже шрам остался. - Пламя слегка откинулся вперед и указал на спину. Ана заметила старый белесый шрам, точно он упал в яму с битым стеклом. -Меня отец забрал, когда узнал, что я Видящим родился. - Демон фыркнул и добавил: -Не будь я Истинным, скорее всего не сидел бы здесь.

   Воцарилась тишина. Пламя плеснул сок в стакан и протянул девчонке.

   -Я думала, ты родился с золотой ложкой во рту. - Русалка сделала глоток и посмотрела на демона. Он лишь криво улыбнулся, отвечая:

   -Было бы так, будь я старшим сыном своего отца. Забавно, правда?

   -Что? - спросила Ана.

   -Ты наверняка думала, будто такие, как я, живут в роскошном дворце и каждый день едят икру сирен большими ложками, - ответил Пламя, выдохнув смешок.

   -Нет, я думала такие, как ты, убивают и насилуют ради забавы. Этому нас пугают с самого детства. А про Видящих вообще говорят, будто они судьбу показывают всем и меняют ее, чтобы ты умер в жутких муках.

   -Оторвать бы язык тому, кто эту несусветную глупость рассказывает маленьким девочкам, - Пламя легонько шлепнул Ану по носу, добавив: -Но в этом есть доля правды. Демоны жестоки.

   -Но ты, конечно, не такой, - девчонка лукаво усмехнулась.

   -Скажем так: будь на моем месте другой демон, жемчужина еще вчера лежала бы в его ладони.

   За окном раздался грохот и яркая лиловая вспышка молнии витиеватой фигурой отразилась на небосводе. Капли дождя хрустальной мелодией покатились по крыше дома и орошали собой бархатные бутоны растущих под окном лилий.

   -Хочешь, почитаю вслух с самого начала? - вдруг предложил демон.

   -Хочу! - тут же отозвалась русалка.

   Пламя устроился поудобнее и начал рассказ:

   -Однажды на окраине деревни клана Белого тюльпана произошел раскол…

   Изумрудные листья дерева, растущего перед окном, качались из стороны в сторону, гонимые свежим ветром. Рыжие лучи восходящего солнца то останавливались на безмятежном лице спящего демона, то укрывались за покрытые легким инеем листья, будто играли с Видящим в прятки. Из распахнутой настежь балконной двери веяло холодным морозным утром, не смотря на знойную накануне жару. Пламя распахнул глаза. Золотистому взору тут же предстало хмурое спящее лицо русалки. Она обнимала себя за плечи и свернулась калачиком от холода. Пламя резко дернулся, ударившись затылком о плетенное кресло, и в ужасе зажмурился, а ладонями принялся искать повязку, что спала с лица во сне. Он облегченно выдохнул, когда нашел, и тут же прикрыл ей магический глаз. Веки распахнулись и демон подметил, что они вчера уснули на ковре, погруженные в чтение. Книга, распахнутая на середине, лежала поодаль. Ветер ласкал странички, а они шелестели в безмолвной мелодии. Солнце только вышло из-за горизонта, значит время еще раннее. Можно было немного поспать, но Пламя не любил валяться на кровати без дела до полудня. Он поднялся, сдернул с кровати одеяло и накинул на спящую девушку. Она тут же что-то пробормотала во сне и завернулась в ткань, как в кокон.

   Демон облачился в утепленный спортивный костюм, натянул на голову кепку, а в карман сунул мешочек, доверху наполненный монетами. Пришла пора отправляться на рынок за краской и вещами, пока отец и братья не поднялись на завтрак. Площадь деревни была пуста. Зевающие торговцы только-только принялись расставлять товар, а у них был уже первый покупатель. При виде идущего в такую рань демона, торговцы фыркали, мол, куда выперся, не дает доспать. Но стоило им заметить повязку, тут же вытягивались, подобно струнам, и елейными голосами пели:

   -Подходи, господин, шелка из Белого тюльпана3!

   -Новая коллекция платьев из золотой нити прямиком из угодья Пыльной розы4!

   -Голубая лилия5 представляет эксклюзивные наряды, сшитые из русалочьей чешуи и редких розовых жемчужин!

   Пламя скривился. Ана точно не одобрит наряд, созданный из ее сородичей. Он бы в жизни не стал носить вещи из кожи демонов, хотя таких извращенных любителей моды полно.

   -Господин, не проходи мимо! Вижу ты на бал собираешься! А ну ка, глянь, что старушка привезла от кутюрье Запала — наряды для самых огненных! Тут и парные есть. Есть ведь жена у тебя? Есть, вижу как глазки любовью горят, - старушка, одетая в цветастое тоненькое платье — драное подмышками и кое-где заляпанное на подоле, игриво подмигнула глубокими голубыми глазами в обрамлении седых ресниц.

   Пламя хотел дальше пройти, но отчего-то остановился. Уж очень жалко выглядела старуха. Он наклонил голову набок, изучая ассортимент. Не густо, конечно, и слишком уже простецки, дешево. Но бабуля, завидев хмурое лицо, тут же запричитала:

   -Вот дура старая, ты погляди! Видящему туфту хотела подсунуть. Не серчай, сынок. Я сейчас!

   Она ловко юркнула за ширму. Пламя выдохнул смешок, когда золотистый взгляд заметил сквозь просвечивающуюся ткань бабулю. Она согнулась пополам, издав при этом хрипящий звук и протяжное оханье. Руки резво доставали из холщовых мешков вещи и откидывали их прямо на сырую землю. Наконец она издала победный клич и разогнулась. Послышался треск, точно на сухие сучья наступили.

   -Вот же засранец! На самое дно заныкал, хрыч старый! - заворчала бабуля. Пламя засмеялся и покачал головой. Жаль ему стало безобидную старую демоницу. Она вышла на свет и указала на наряд, воскликнув: -Вот, сынок! Красиво, али нет?

   Пламя сначала схватил костюм — белоснежные брюки с рыжими всполохами огня, что поднимаются снизу вверх сбоку штанин, рыжую жилетку и белый пиджак. Старушка подняла вверх указательный палец, снова скрылась за ширмой, чтобы принести маску, полностью покрытую янтарными камнями и огненный галстук-бабочку. Вполне подходит для его стихии. С выбором платья же пришлось немного повозиться. Те наряды, что доставала бабуля, были слишком открытыми, а Ане нужно с длинными рукавами и подолом в пол.

   -Привередливый Видящий, - проворчала бабуля, вновь скрываясь за ширмой. Пламя уже собирался купить только костюм, как женщина издала победный клич: -Так вот же оно! Совсем старая стала, запамятовала.

   Она выглянула из-за ширмы и протянула огненно-красное воздушное платье в пол с разрезом по правой ноге, открывающим ноги при ходьбе. Плечи у него открытые, а рукава длинные, по самые запястья, на резинке и в форме «фонариков». То, что нужно!

   -Спутница то твоя, огненная, али ошиблась я?

   -Не ошиблись. Красивое платье, беру, - отозвался Пламя.

   -Масочку в подарок положу, - бабуля расплылась в улыбке, демонстрируя редкую линию зубов.

   Пламя благодарно поклонился и протянул мешочек с монетами. Женщина принялась отсчитывать, сыпля их в потертый кармашек.

   -Спасибо за помощь. Не надо мне возвращать монеты. Лучше купите на них что-нибудь.

   Юный демон еще раз поклонился и двинулся дальше. В спину прилетело:

   -Твоя доброта — твоя погибель, Видящий.

   Пламя купил белье, пару домашних вещей и краску. Он обернулся, чтобы взглянуть на солнце. Скоро начнется завтрак. Стоит поспешить, или демон рискует столкнуться с надоедливым старшим братом. Возвращаясь назад, Пламя размышлял о предстоящем вечере. Им представят нового советника, а новые демоны — всегда повод для беспокойства, особенно сейчас, когда была похищена жемчужина. А была ли она украдена на самом деле? Или главе Истинных просто захотелось преемника? Главы не уходят по своему желанию, только достигая определенного возраста в пятьдесят пять лет (живут около ста-ста пятидесяти, в зависимости от уровня силы. Стихийники, как правило, менее живучи), или по веским причинам, вроде нарушения свода законов. Пламени это было не так важно. Главное — показать невесту, убедить в серьезности своих намерений и отыскать того, кто посмел попрать законы и прикоснуться к девственной русалке, минуя этап с запуском метания жемчужин. Пламя так задумался, что вовсе не ожидал встретить у своей спальни хмурого Лавия.

   -Ты где шлялся? Я тут уже минут десять стучу. Думал, ты там шуршишь и просто избегаешь меня.

   Брат усмехнулся, а потом карий взгляд упал на свертки с одеждой, и как назло белоснежное кружевное белье торчало между ними и притянуло взор Лавия. Как иначе то! Он вскинул брови и точно змея вцепился в ткань пальцами, вытягивая их на свет.

   -Какие милые трусики, сестренка! Не стринги? Нет? Жаль, мужикам они нравятся больше.

   -Кончай нести чушь! - нахмурился Пламя. -Это подарок.

   -Красненькие бы больше подошли твоей загорелой попке, - рассмеялся брат. -Отец будет в восторге! Он очень хотел девочку.

   Внутри демона вспыхнул огонь. Он бросил одежду прямо на пол и закатал рукава кофты. Языки пламени ласкали загорелую кожу и с шипением падали вниз.

   -Воу, огневица, тише! Мужчины любят горячих, но ты подпалишь им яйца. - Лавий продолжал потешаться и нисколько не боялся вспышки агрессии брата. Пламя редко выходил из себя, но сейчас брат перешел все границы.

   -Лист сегодня на важном совещании, так что некому будет нас разнять. Любишь языком работать, так давай, докажи, что ты мужик, если сможешь победить «девчонку», - золотистый глаз вспыхнул так, что улыбка тут же соскочила с губ Лавия. Он посмотрел за спину брата и примирительно поднял ладони, но огонь внутри демона требовал выхода. Он добавил: -Ну, давай, покажи, что у тебя есть яйца, или только речи вести умеешь, слабак!?

   И Лавий показал. Кулак взметнулся вверх и тут же встретился с пухлыми губами брата. Видящий едва устоял на ногах, пришлось схватиться за угол столика и повалить вазу с пышным бутоном розовой лилии, разбивая сосуд на фарфоровые осколки. Брат хлопнул в ладони и пол под Пламенем начал трястись и по кафелю поползла трещина.

   -Я могу разверзнуть землю так, что ты провалишься в бездну, - Лавий оскалился, и нисколько не убедил брата в своем превосходстве.

   -Если ты думаешь, что отец назначил тебя преемником, потому что ты сильный, спешу тебя расстроить, Лавий, ты слаб настолько, что на другие роли просто не годишься, - слова Пламени сорвались с окровавленных разбитых губ и звонкой пощечиной ударили Лавия по лицу.

   Он тут же рыкнул:

   -Я достоин по праву рождения! А ты всего лишь сын шлюхи, которого Боги пожалели и даровали силу Истинных. Ты ни на что не годен и никогда не сможешь здесь ни на что претендовать. Стоит мне стать главой, ты вылетишь из дома, Пламя, уж я об этом позабочусь.

    -Повтори еще раз! - огненный шар взметнулся вверх и тут же врезался в грудь стоящего напротив противника, разрывая майку и обжигая кожу. Лавий зашипел и выкрикнул:

   -Больной сын шлюхи!

   Время превратилось в тягучую патоку. Пламя слизнул с губы алую каплю крови и набросился на брата. Он схватил его за шею, повалил на пол и принялся наносить удары. Лавий нисколько ему не уступал, напротив, физически был более слажен и силен. Пламя же сильнее магически, чем он и пользовался, обжигая кожу брата до крупных волдырей.

   -Какого дьявола тут происходит! - строгий голос, точно горный ручей, эхом прокатился по рычащим друг на друга братьям. Крепкие стебли лиан тут же обвили их за талию и резко откинули по разные стороны, прижимая к стене. Лавий ударился головой. Со стены посыпалась крошка пыли и припорошила смоляные локоны.

   -Демоны будут драть тебя во все дырки по одному моему приказу, когда я стану главой! - прошипел тяжело дышащий Лавий.

   -О, правда? - зло улыбнулся Пламя, сплевывая кровь на пол. -Сначала стань им, а потом посмотрим кого будут драть первым.

   -Закройте рты! - Лист сильнее сдавил талию братьев, позволяя им дышать через раз. -Что опять на вас нашло?

   Братья тяжело дышали и смотрели друг на друга взглядами, способными уничтожить. Но никто из них не посмел применить магию, чтобы парировать силу Листа. Они покорно висели, прижатые к стенам, и ждали, когда он их отпустит. Пламя нервно сдул упавшую на глаз прядку и прошипел:

   -Лавий нарвался!

   -Я не виноват, что ты носишь бабские труселя!

   -Лавий! - воскликнул Лист. -Ты будущий глава, может перестанешь быть ребенком? Затяжные шутки перестают быть смешными.

   Лавий открыл было рот, но только фыркнул:

   -Ты всегда был за него. Правильно, девчонкам нужно держаться вместе! Пусти меня! - он ударил лиану ладонью, добавляя: -Я больше не подойду к нему ни на шаг.

   Лист освободил братьев, но встал между ними как щит, опасаясь новой вспышки агрессии.

   -Проваливай! - рыкнул Пламя. -Когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, Лавий, только не смей на нее даже надеяться.

   -Мне к чертям не нужна помощь слабака! - отозвался уходящий брат. -Ты станешь последним, о ком я когда-либо подумаю.

   Демоны смотрели вслед уходящему разъяренному брату. Он тяжелой быстрой походкой дошел до угла и скрылся за ним, оставляя в напоминание о себе саднящую рану на припухлой губе, разбитую правую бровь, стертые костяшки пальцев ладони и поблескивающую из ран рубиновую кровь. Пламя нервно дернул рукав кофты, разрывая его, чтобы повязать вокруг ладони и не испачкать купленные вещи.

   -Когда ты перестанешь вестись на его провокации, Пламя? - Лист сурово сдвинул брови и посмотрел на брата.

   -Когда он наконец оставит меня в покое. Я не виноват, что отец признал меня своим сыном. Ты почему здесь, а как же совещание?

   Лист ответил:

   -Оно было недолгим. Вещи для бала? Ах, вот про что говорил Лавий! Ты купил женское белье для невесты?

   Вместо ответа Пламя просто кивнул. Лист протянул ладонь, чтобы залечить синяки и раны брата, но он дернулся, точно пальцы демона были прокляты.

   -Не нужно. Само пройдет. Ступай на завтрак, - хмуро сказал Пламя.

   -А как же ты?

   -Не желаю присутствовать в компании будущего главы. Можешь отцу так и передать.

   Пламя развернулся, провернул в замке ключ и скрылся за дверью спальни, закрывая ее изнутри на замок. Лист нахмуренно буравил лазурным взглядом стену и задумчиво барабанил пальцами по плечу. Почему Пламя стал закрываться? Боится, что родные раньше времени увидят невесту? И почему она сама не купила себе платье и белье? Поведение брата с появлением раненой девушки изменилось. Раньше они почти каждый вечер проводили вместе в общей гостиной, а теперь Пламя его словно избегал. И красная краска, тюбик которой заметил Лист, была большой подозрительностью. Кто же эта девчонка такая? Он сможет узнать вечером, пора готовиться к предстоящему балу. Лист сглотнул и развернулся, чтобы уйти. Вечер будет очень тяжелым и демон знал наверняка, после этого дня в их отношениях с братом изменится все, особенно, когда тот увидит тайный подарок от нового члена совета.

   Пламя вошел в спальню и прижался к двери спиной, прикрывая веки. Чертов Лавий! Отец опять будет читать нотации, когда увидит раны. Ну и пусть видит! Пусть знает, что его дражайший старшенький сын, который ведет себя как напыщенный индюк, или ребенок, не достоин стать главой клана. Пламя прошел к кровати и бросил на расстеленное голубое покрывало одежду. Он огляделся, но русалки не было, а потом дверца шкафа скрипнула и испуганная девчонка выскользнула из него. Ее взгляд был таким потухшим, но стоило заметить демона, она выдохнула, а на дне радужки вспыхнул свет.

   -Пламя! Что случилось?

   Заметив раны, русалка ахнула, сделала пару нерешительных шагов, но потом ускорилась и, схватив со стола салфетку, прижала ее к припухлой губе. Пламя поморщился от боли, но позволил девчонке прикоснуться. Он и сам не знал почему, ведь поначалу считал ее прикосновения грязными.

   -Ерунда, повздорил с братом. Ты с ним непременно сегодня познакомишься, - фыркнул Пламя.

   -Какой кошмар! У тебя идет кровь. Позволь мне убрать ее с твоего лица?

   Пламя схватил Ану за запястье, когда она попыталась дотронуться до его брови. Он так резко ее схватил, что русалка вздрогнула от неожиданности, а по лицу пробежал страх. Он заполнил легкие Пламени сладковатым ароматом, вызывая непроизвольные мурашки.

   -Не нужно. Я в порядке. Я тебе кое-что купил. Посмотри, пока я умоюсь.

   Демон разжал ладонь, высвобождая девичью руку, и скрылся за дверями ванной. Он провернул вентиль с горячей водой и зеркало, висящее над раковиной, тут же покрылось белесым паром, по которому побежали седые капли воды. Пламя посмотрел на себя и криво улыбнулся, хмуря брови от боли в губе.

   -Да уж, отец будет в восторге от твоей опухшей физиономии, Пламя. То же мне, один из советников Истинных. Хорош жених, ничего не скажешь!

   Он наскоро умылся, промывая раны мылом, чтобы никакая грязь не попала и не пришлось просить Листа о помощи. Пламя отдалялся от брата намеренно, чтобы тот не раскрыл его и Ану, и не узнал о насильнике раньше времени. Меньше всего демон хотел, чтобы у его семьи были проблемы. Пламя вернулся в спальню и заметил с какими горящими глазами русалка рассматривала белье. Вытягивала на свет тонкое кружево разных цветов, особенно ей понравилось нежно-розовое, с цветами на лифе. А когда девичьи пальчики схватили платье, тут не только глаза, но и все лицо вспыхнуло светом. Она прижала огненную ткань к груди и принялась кружить с платьем по комнате, вальсируя под музыку, звучащую в голове. Демон невольно улыбнулся. Последний раз он так радовался игрушечному поезду в детстве, который ездил по рельсам сам по себе, останавливался на станциях, оповещал громким гудком, и продолжал свой путь. Пламя радовался не сколько игрушке, а сколько обиженному выражению на лице старшего брата, которому такую игрушку не подарили. В тот день демон впервые подумал, будто отец любит его больше. Он был наивным, впрочем как и все дети. Хорошо, что это время давно закончилось и Пламя осознал: его значимость в жизни отца лишь благодаря редкой силе Видящего.

   -Вижу, тебе понравилось? - спросил Пламя.

   -Очень! - выдохнула русалка. -Такая красотища! Это точно для меня?

   Демон рассмеялся и кивнул:

   -Невеста Видящего должна выглядеть подобающе.

   Ана прижала платье к себе, прикрыла веки и воскликнула:

   -Я и представить себе не могла, что когда-нибудь смогу носить такую красотищу!

   Пламя сел на стул, плеснул себе в стакан воды и после пары жадных глотков спросил:

   -У вас что же, таких платьев нет?

   -Есть, конечно, - улыбнулась Ана. -Только не для всех. У меня очень бедная семья. Мама, я и две сестры, за которых демоны заплатили деньги, чтобы сделать из них наложниц. Но они так и не вернулись домой, а деньги мама спрятала, чтобы обеспечить себе хорошую жизнь. А потом, как видишь, и меня продала.

   -Да уж, похоже русалки тоже жестоки, - хмыкнул Пламя. -Это ужасно. Никогда бы не продал своего ребенка, даже если бы мне пришлось жить в сарае.

   Демон золотистым взглядом пробежался по бледному лицу русалки. Под светлыми ресницами дрожали на свету слезинки, точно хрустальные капельки. На щеках вспыхнул розовый румянец, а ладони едва заметно задрожали от волнения и радости. Пламя задумался, как мало нужно, чтобы порадовать эту женщину. Обсидиана даже драгоценным камням не всегда была рада, не говоря об обычных тряпках. В голове промелькнула странная мысль: демону льстила и нравилась такая реакция Аны на подарок. А потом он вспомнил, что это всего лишь русалка и скоро она исчезнет из его жизни, да и не надо ей в ней задерживаться. Умирать Видящий пока не планировал.

   -Садись, приступим к окрашиванию твоей пряди, а потом я принесу завтрак, идет?

   Русалка покорно присела на стул и спросила:

   -Ты сам будешь красить меня?

   -Безусловно!

   Пламя взял пустой контейнер и вылил в него половину тюбика с огненно-красной краской. Он размешал его кисточкой и уточнил:

   -Ничего, если прядь будет передняя справа? Или ты хочешь где-то в другом месте?

   -Нет, мне нравится.

   Краска пахла удивительно вкусно и спело, точно сочный гранат разрезали. От сладкого аромата в животе предательски заурчало, а демон уже нанес первые мазки.

   -Откуда ты умеешь красить волосы? - спросила русалка.

   -А чего тут уметь? В детстве я частенько это делал на праздник орхидей. Он у нас проходит осенью, когда деревья покрываются золотом. Мы с моей подругой закрашивали наши стихийные пряди в разные цвета и любили танцевать на базарной площади, зарабатывая на этом деньги. Не много, так, чтобы сладостей купить.

   -Ого! И тебя за это не ругали? Ты ведь сын главы клана.

   -Ругали, конечно, - улыбнулся Пламя. -Но меня это не останавливало.

   -А сейчас ты также делаешь? - Ана подняла взгляд, обвела припухшую губу взглядом, двинулась дальше, остановилась на белесом шраме на щеке, чтобы затем застыть на золотистых глазах с яркой коричневой крапинкой.

   -В прошлом году делал. Отец всегда говорит: «Что о тебе подумают, Видящий? Ты меня позоришь!» Только мне все равно. Какая разница что о тебе подумают, если ты при этом чувствуешь себя счастливым?

   Демон отошел на шаг назад, рассматривая полученную прядь. Ее не нужно смывать, чтобы краска закрепилась, только высушить. Для этого он воспользовался магией.

   -Верно, важно делать лишь то, что ты хочешь, а не то, чего ждут от тебя другие, - ответила Ана и улыбнулась.

   -И почему ты не демон? - прошептал Пламя.

   -Что? - русалка подняла непонимающий взгляд, а он тряхнул головой, отвечая:

   -Нравится результат?

   Демон подхватил круглое зеркальце и повернул его к девушке. Она наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, потрогала прядку, поднесла к носу, вдыхая аромат спелого граната, и только тогда утвердительно кивнула:

   -Очень! Теперь я похожа на демоницу?

   -Чего-то не хватает, - Пламя задумчиво потер подбородок ладонью. -Я понял — надменности в жестах и во взгляде. Слишком ты неуверенная, зажатая. Ну ничего, увидишь других демонов и поймешь как нужно себя вести. Только не перегни палку. Раз все нравится, я принесу нам завтрак.

   Бал проходил в общем зале во дворце совета Истинных. Он полностью состоит из розового мрамора, а на одной из стен за стеклом располагаются жемчужины бывших глав клана. Некоторые передавались по наследству детям, но таких редких случаев было всего два за все тысячелетия существования совета. У входа в зал стоят две большие статуи самых значимых демонов — Дуба и Тучи. Именно они были первыми основателями совета и их статуи, а также портреты находятся практически в каждом из залов, даже в кабинете главы. Ана заметно нервничала, прогоняла в голове историю, которую они с Пламенем выдумали. Они оставили тот факт, что на девушку напади сирены, но добавили небольшую легенду, мол она сирота, жила в самом дальнем от деревни клане — Голубой лилии, и захотела примкнуть к огненным, ведь сама имеет эту силу. Она проделала долгий путь, но дамба мешала попасть на его территорию и девушке пришлось разрушить ее магией (это, конечно, преступление, но легкое, Огнедар простит). Пламя убедился, что сирены непременно подтвердят их легенду и спокойно отправился на бал. Сейчас он держал в своей ладони холодную руку своей невесты и то и дело кидал на нее задумчивый взгляд. Хороша девчонка! Даже сквозь маску видно милую мордашку. Нужно быть осторожнее и не упускать ее из вида, пока какой-нибудь смельчак не затащил наивную русалку в паланкин. Вип-персоны (те, что имели силу Истинных) могли бесплатно снять паланкин в соседней от зала комнате и притащить туда любую демоницу для распития одного мерзкого напитка (об этом чуть позже) и занятий страстным сексом. Это никогда не порицалось, напротив, даже поощрялось. Демон мог бросить жену одну, а сам упорхнуть с любой из понравившихся женщин. Пламя всегда им сочувствовал, но на лицах супруг даже тень обиды никогда не проскальзывала. Они продолжали веселиться и радоваться под звуки оханья их мужей.

   -Перестань бояться, - Пламя наклонился к девушке так близко, что жаркое дыхание щекоткой обожгло ее ухо. -Демоны чуют страх и ты можешь стать их легкой мишенью. Страх для демона — позор.

   Ана только кивнула, потому что ответить хоть что-то просто не смогла. Все ее внимание было приковано к залу. Во-первых, он огромен, во-вторых, обставлен богатой мебелью, фарфоровой посудой, и кучей разнообразной еды, а в-третьих, сиял роскошью от одежды демонов. Тут были и платья, инкрустированные бриллиантовыми нитями, которые почти не прикрывали оголенную загорелую кожу демониц, и мягкий шелк, и даже простой, но дорогой летящий фатин. Были и те, кто из одежды надел только маску, да и то это скорее аксессуар.

   -Я должен представить тебя семье, - шепнул Пламя. -Потом будет возможность рассмотреть каждого. Постарайся узнать в нем того самого.

   По спине Аны побежали холодные мурашки, а желудок резво подскочил к горлу, рискуя продемонстрировать всем свое содержимое. Она медленно выдохнула, надменно вскинула голову и, сильнее стиснув горячие пальцы своего фиктивного жениха, сделала уверенные шаги, следуя за Видящим. Платье струилось по алебастровой коже, открывало при движении стройные ноги, обутые в лакированные черные туфли на тонкой шпильке. Лиф приподнимал грудь и делал ее пышной, а на гладкой коже открытых плеч играл сияющими блестками свет. Все присутствующие удивленно вытягивали шею, когда взгляды опускались на сцепленные ладони «влюбленных». Некоторые смотрели с завистью, кто-то задумчиво, Огнедар пребывал в шоке и толкал Лавия в бок, лишь один взгляд был наполнен ненавистью и разочарованием, и принадлежал он Обсидиане. Девушка медленно размешивала трубочкой напиток и не сводила с Пламени глаз. Она силилась разглядеть в нем фальшь, ведь не мог ее любовник за такое короткое время найти невесту. Еще неделю назад он стонал от удовольствия, а уже сегодня даже не ищет ее глазами. Уж явно не верность в нем бурлит, неужели Обсидиана расстроила его своими сплетнями. Тогда нужно просто извиниться, и он снова станет ее.

   -Паршивец не обманул! - прошипела стоящая рядом мать. Она рыкнула и стукнула кулаком по столу, расплескивая напитки.

   -Не беспокойся, мам, я сделаю все, чтобы Пламя снова стал моим.

   -Уж постарайся, дорогая. Нам очень нужна кровь Видящего.

   Обсидиана кивнула. Кому кровь, а кому весь мужчина целиком. Он — самая выгодная для нее партия. К тому же, раз он мужчина, пусть отвечает за свои слова, которые давал в юности — о безграничной преданности и белом платье. Обсидиана тряхнула кудрями, убирая передние прядки назад, чтобы глубокое декольте короткого платья цвета фуксии открыло взору золотистую кожу пышной груди, и, натянув на лицо обворожительную улыбку, двинулась в сторону семьи Огнедара.

   -Добрый вечер, отец, братья, - Пламя склонил голову в приветствии и посмотрел на Ану, чтобы улыбнуться, приобнять ее чуть ниже талии, показывая всем присутствующим чья это женщина и, обернувшись к отцу вновь, сказал: -Познакомьтесь — моя невеста.

   Огнедар моргнул. Карие глаза медленно заскользили по лицу девчонки, обвели взглядом тонкий стан и роскошное платье, метнулись на сына и вновь вернулись к девушке.

   -Невеста? - удивленно выдохнул Огнедар. -И как же тебя зовут?

   Ана поклонилась, выражая свое почтение. При наклоне лиф оттопырился и было видно грудь и краешки сосков. У Лавия перехватило дыхание. Он удивленно заглянул туда, вскидывая брови вверх, затем тут же отвел взгляд, чтобы не оскорбить брата, хотя очень захотел еще раз посмотреть. Лавий питал особую любовь к пышным формам, а тут максимум второй размер, но выглядела девушка соблазнительно. И где же братец ее откопал?

   -Ан...кха-кха! - Пламя едва сам не проговорился, благо девушка вовремя и незаметно толкнула его локтем в бок.

   -Огнеслава, - ответила она. -Милый, все в порядке?

   Лист кашлянул и сделал огромные глаза. Он сейчас напоминал олененка в этом небесно-голубом костюме и маске с сапфировыми камнями.

   -Да, все хорошо. Тут как-то душно. Подавился сухим воздухом.

   -Да-а-а, - протянул Лавий, -воздух сегодня на удивление сух. А где он тебя подцепить успел? Ты мне скажи, у него член фурычит? Или ты замуж…

   -Лавий! - рявкнул Огнедар. -Прекрати сейчас же!

   От слов Лавия Ана едва сама не поперхнулась. Пламя предупреждал, его семья не такая вежливая и тактичная как он сам, но она не думала, что настолько. Такие грязные вещи спрашивает про брата, ужас! Но она засмеялась и ответила:

   -А ты, значит, Лавий — старший брат. Пламя рассказывал про тебя. - Девушка наклонилась и шепотом добавила: -Член у него что надо!

   Лист выдохнул смешок и переглянулся с Пламенем. Тот медленно прикрыл глаза и мечтал провалиться сквозь землю. Глупый Лавий! Хоть где-то можно обойтись без разговоров о половых органах?

   -Отрадно слышать, а то я думал что он из этих — бракованных, - Лавий оскалился и обернулся к брату: -Прикольную невесту ты подцепил. Одобряю!

   Пламя хотел съерничать, но не стал. Уж лучше не стоит портить вечер, Лавий и так его уже с утра изрядно подпортил.

   -А где вы познакомились? - Огнедар цепким взглядом рассматривал девушку. Не пахабным и грязным, как многие демоны вокруг, а словно коршун, рассматривающий свою добычу.

   Ана охотно рассказала заготовленную речь. Кое-где дополнял Пламя, чтобы это звучало более правдоподобно. Листа же не покидало плохое предчувствие. Ему казалось, эта девчонка не простая и она обманывает брата. Пробила плотину магией? Верится с трудом. Настолько сильная, или просто опытная лгунья? Надо будет поговорить с братом, что-то тут не чисто. Владеющие магией земли имели крохотный, но весомый дар предсказывания.

   -Ты знаешь моего брата несколько дней и уже охотно согласилась стать его супругой, почему? - Лист задал вопрос и лазурные глаза вспыхнули под охристыми ресницами.

   -Пф, да она че, круглая дура, отказываться от брака с Видящим? - хохотнул Лавий. -Ты мозги то включай! - Он постучал кулаком по голове, но тут же осекся, стоило наткнуться на гневный взгляд отца.

   Ана спокойно пожала плечами:

   -Он спас меня, так что позвал и согласилась. Победил сильнейший.

   -Покажи стихию, - приказал Огнедар.

   -Отец, может подождем до дома? - нахмурился Пламя. Уж точно не стоит демонстрировать силу при всех. Вдруг кто-то раскусит Ану?

   -Покажи. Стихию, - терпеливо повторил глава клана.

   Ана тотчас выставила ладонь вперед и на ней вспыхнул огненный шар в обрамлении ярких рыжих всполохов. Демон кивнул, расплылся в улыбке и воскликнул:

   -Добро пожаловать в семью!

   Чуть позже демоны ушли кто куда, глава совета Истинных поздравил Пламя со свадьбой и удалился, они остались наедине.

   -Ты прекрасно справилась. Я поражен. Даже на выпад Лавия ответила так, что ему больше сказать было нечего, - усмехнулся Пламя, протягивая русалке сок.

   -Спасибо! У тебя прекрасная семья, - Ана сделала глоток и улыбнулась.

   -Да уж! Ты просто не была с ними дольше получаса. Скоро объявят всех Истинных нашего клана, мне придется подняться на сцену. Смотри в оба, хорошо? Мы должны сегодня узнать имя демона.

   -Есть, босс! - шутливо воскликнула русалка.

   Пламя хотел было что-то добавить, но осекся. К ним медленно не шла, плыла Обсидиана. Платье было короткое, пышная грудь смотрелась безумно соблазнительно, а эти пухлые губки, накрашенные сверкающим алым блеском... Невозможно оторвать взгляда. Блестящие локоны струились по спине, пальцы с длинными алыми ноготками медленно скользили по бедрам при ходьбе. Золотистый взгляд вспыхнул, кадык заходил под нежной кожей, демона бросило в жар. Сексуальная девчонка, этого в ней не отнять. Она все еще вызывала у Пламя желание. Он не занимался сексом больше недели — пытка для демона. Но с ней больше нельзя. Пламя тут же одернул себя: невеста фиктивная, не нужно ей быть верным, а для базовых потребностей Обсидиана подойдет. Кто знает, сколько еще продлится соседство с русалкой. Что же теперь, совсем евнухом стать?

   -Добрейший вечерок! - мурлыкнула Обсидиана и подошла к Пламени так близко, что он почувствовал исходящий от ее кожи аромат мокрой древесины и сочного лимона.

   Ладонь взметнулась вверх, пальцы пробежались по шее, потрогали мягкий щелк волос, чтобы затем схватить мужчину за подбородок и притянуть к себе для поцелуя. Пламя хотел поддаться этим дьявольским чарам, но золотистый взгляд наткнулся на растерянный и смущенный. Его точно ушатом ледяной воды окатило. Нет, Пламя вовсе не такой! Пусть помолвка фиктивная, он демон с рождения и желания свои не спрячешь, но он так не может. Не станет уподобляться всем демонам вокруг. Вот избавится от русалки, и тогда может быть вернется к Обсидиане, или даже найдет другую любовницу. Пламя дернулся. Пальцы Обсидианы повисли в воздухе, а карие глаза широко распахнулись.

   -Позволь представить тебе мою невесту, - улыбнулся Пламя, схватил притихшую русалку за талию и прижал к себе. -Ее зовут Огнеслава.

   Обсидиана моргнула. Она смотрела то на Пламя, то на его девчонку, что улыбалась самой лучезарной улыбкой, и не могла в это поверить. Все-таки версия с верностью самая правильная. Но какого черта?

   -Очень приятно познакомиться, - медленно проговорила демоница и проигнорировала протянутую девичью ладонь. -Пламя, а можно тебя на секунду?

   -Зачем? - удивился он, а про себя подумал: ну и липучка!

   -Вопрос задать хочу.

   -Так задавай. У меня от невесты секретов нет, - ответил Пламя.

   -О, правда? Прекрасно! Как так вышло, что еще неделю назад ты трахал меня, а сегодня хранишь верность...прости, не запомнила твоего имени! - демоница шипела, точно змея, и сжимала ладони в кулаки.

   Ана взглянула на Пламя и заметила с каким каменным лицом стоял демон и как вспыхнул его золотистый взгляд, а пальцы сильнее стиснули ее талию. Еще немного и он либо испепелит платье, либо порвет ткань. Кадык дернулся под нежной кожей шеи, а язык облизнул разбитую губу. Благо с регенерацией у демонов все гораздо лучше, чем у русалок, и от былой раны остался небольшой синяк, почти не заметный. Да уж, а эти демоны не выбирают выражения. Русалка нахмурилась, хотелось ответить этой неприятной даме что-то колкое. Пусть она фиктивная невеста, но все же играет роль демона, а они никогда не дают себя в обиду, тем более всяким дамочкам. Но девушка не успела, ведь Пламя сделал это за нее.

   -Посмеешь еще раз так сказать, и будешь собирать свои зубы по всему залу. - Голос демона был полон холода. Казалось, коснись его выдоха и заморозишься.

   -Просто ответь, ты чего добиваешься? Хочешь, чтобы я бегала за тобой? - выкрикнула Обсидиана и сложила на груди руки.

   Пламя хмыкнул:

   -Знаешь почему на ее месте не ты? Когда я прикоснулся к ней без позволения, едва без руки не остался. А ты готова раздвигать ноги по первому зову, лишь бы стать супругой Видящего, унижаться и унижать меня.

   -Ах, я поняла! - рассмеялась Обсидиана. -Нашел себе такую же чудачку недодемона? Недотрогу, которая еще небось и девственница?

   Пальцы Видящего сильнее стиснули талию Аны. Она нахмурилась и дернулась, высвобождаясь из цепкой хватки. Слова девушки задели Пламя, это было видно по каменному взгляду, что прибивал к стене. Ему уже который раз хотелось отвесить Обсидиане звонкую пощечину, чтобы демоница пришла в себя. Но он сдержался, ведь женщин бьют только слабаки. Ана переплела с демоном пальцы, лучезарно улыбнулась и, сказав:

   -Приятно было познакомиться...прости, не запомнила твоего имени. Спасибо за Пламя. Полагаю, он многому с тобой научился, - потянула демона за ладонь и он покорно последовал за ней.

   Обсидиана рыкнула, бокал шампанского, что она схватила с подноса, взорвался от стихийной магии, а на глаза навернулись слезы. Паршивый Пламя! Паршивая его эта девица с глупым именем! Девушка топнула ногой, а хотелось кричать. Теперь она еще сильнее захотела забрать своего демона назад. Если девчонка думает, что приворожила Видящего и теперь он с ней навеки, то она еще не знает с кем столкнулась! Теперь Обсидиана точно сделает все, чтобы разлучить их, и вот тогда Пламя вернется к ней и будет сам умолять о свадьбе. Она видела в его глазах желание. Чертов лжец! Ну ничего, ведь это еще не конец, придется пойти на самые крайние меры.

   -Все демоны такие злые? - спросила Ана и глянула на хмурого демона, что шел рядом.

   -Практически, - кивнул Пламя. -Извини, что тебе пришлось это выслушать.

   -Твоя бывшая девушка? - русалка задала вопрос и отчего-то задержала дыхание.

   -Можно сказать и так. Все в прошлом для меня.

   -А для нее видимо нет. Придется оглядываться, вдруг она захочет убрать соперницу! - весело воскликнула Ана.

   -Не волнуйся, - отмахнулся Пламя. -Тебе не стоит переживать. Обсидиана безобидная. Переживет.

   -Видимо ты слишком хороший любовник, раз уже второй демон об этом говорит.

   Пламя удивленно перевел на русалку взгляд и усмехнулся:

   -Вжилась в роль демоницы?

   -Немного!

   Наконец на сцену вышел глава совета Истинных. В сером твидовом костюме в клетку он был похож на старика, хотя ему стукнуло только пятьдесят. Половину лица закрывала маска из черного бархата с золотым месяцем посередине лба. Он начал по очереди объявлять демонов, те подходили, кланялись и улыбались. А потом сердце Аны пропустило удар. С лица схлынула краска, она сглотнула и чуть не упала, благо вовремя схватилась за край стола, когда ее ноги подкосились. И был в зале единственный, кто это заметил. Пламя обеспокоенно сделал шаг вперед, но тут же шагнул назад, ведь он должен стоять, пока глава не объявит начало танцев. На сцену вышел тот, ради кого все собрались — новенький демон в совете. Он шел, держа высоко голову. В руке была маска, а лицо открыто. Длинные русые волосы с яркими голубыми прядями струились по плечам. Синий костюм подчеркивал зеленые глаза, похожие на болотистую воду. Он повернул голову ровно в тот момент, когда Ана рассматривала демонов, а когда мужчина заговорил, все сомнения отпали. Перед ней стоял никто иной, как тот насильник. Она помнит эти тонкие губы и холодный властный голос, от которого бегут мурашки по всему телу.

   -Добрый вечер, господа и очаровательные дамы. Мое имя Водопад и моя сила Истинных самая редкая из всех. Я создаю вирусы и могу одним только щелчком пальцев заставить каждого из вас показать мне свой завтрак. - Наигранный смех раздался в зале и его подхватили остальные демоны. Но не Пламя. Его сердце стучало, возникло ощущение, будто он — тот самый любитель девственных русалок. Уж очень подходил под описание.

   Ему вручили специальный значок, прочитали свод главных правил и инструкцию к собственной силе. Демон ответил на несколько волнующих вопросов, из которых Пламя узнал несколько вещей: демон не женат, ему всего двадцать три года, жил он в деревне с самого рождения, но его существование скрывалось, о нем знал только Огнедар. Когда глава Истинных объявил о начале танцев, Пламя подорвался как ужаленный. Он схватил Ану за ладонь и повел ее к окну, где не было ни души.

   -Узнала? - сходу спросил он.

   -Водопад. - Ноги русалки подкосились, благо Пламя вовремя схватил ее за талию.

   -Ана, успокойся! Нужно вести себя естественно и не дать ему возможности узнать тебя. Мы не можем сейчас уйти. Нужно хотя бы один раз потанцевать и дождаться какого-то представления.

   Девушка кивнула, сделала вдох-выдох и указала в сторону танцующих пар:

   -Я не умею танцевать.

   -О, не переживай. Ты в умелых руках!

   Нежная мелодия полилась горным ручейком между черно-белых клавиш фортепиано. Зашуршали по залу подолы, надрывно запела скрипка. Демон вывел свою невесту на середину, уверенно положил ей ладонь на талию и закружил. Она порхала за ним как бабочка, то взмывала ввысь от сильных рук, то прижималась к горячему телу и чувствовала грудью стучащее сердце, то разворачивалась к мужчине спиной и горячий выдох опалял ее шею. Пламя невесомо касался ее губами, а внизу живота заметался целый пожар! Она замечала и заинтересованные взгляды, и пошлые сальные глаза некоторых демонов, когда при движении ее грудь едва не выпрыгивала из лифа, или открывалось от резкого движения нежно-розовое белье, то самое — с цветочками. Ей хотелось закрыться, на щеках вспыхнул румянец, а Пламя закрыться не давал. Напротив, кружил так, что матушку русалки уже давно настиг бы инфаркт от откровенного наряда, а когда в конце танца Пламя схватил девушку за попу и с силой прижал к своему телу, касаясь ее губ своими и опаляя их жарким дыханием так, что ей пришлось кокетливо закинуть ножку ему на бедро, Ана поймала себя на мысли, что действительно слишком вжилась в роль демоницы и ведет себя неподобающе, а пожар внизу живота говорил лишь о том, что русалке все это безумно понравилось и, возможно, хотелось бы большего. А демоны и впрямь соблазнительны!

   -Воу, дети, снимите паланкин! - рядом возник Лавий как гром среди ясного неба.

   Ана тут же моргнула, скидывая наваждение и не пойми откуда взявшиеся в голове неприличные мысли. Она опустила ногу, а затем и взгляд, а потом глаза расширились, стоило заметить натянутую ткань на штанах Пламени. На щеках румянец становился уж совсем пунцовым, а руки продолжали обнимать демона за шею. Тогда Ана медленно опустила их, а взгляд подняла на усмехающегося брата Видящего.

   -Чего тебе, Лавий? - устало спросил Пламя.

   -Чего-чего, извиниться пришел, - буркнул брат.

   -Мне послышалось? - изумился Видящий. -Лавий просит извинений? А не подскажешь за что именно? Только присесть дай, а то, боюсь, манна небесная придавит.

   Лавий оскалился, показал неприличный жест пальцем и, сунув ладони в карманы брюк, удалился, что-то говоря себе под нос. На сцену снова вышел Водопад. Он усилил голос магией, чтобы слышали все.

   -Дорогие дамы и не менее дорогие господа! Я хочу, чтобы каждый из вас принял от меня подарок и насладился оставшимся вечером с удовольствием!

   Он хлопнул в ладони и к сцене подвезли нечто, накрытое бархатным красным покрывалом. Пламя втянул носом воздух и замер. Кровь. Пахло свежей, еще горячей кровью. Не может быть! Когда ткань была снята, Ана ахнула и зажала ладонями рот, а глаза ее расширились в немом ужасе. На длинной палке гвоздями была прибита инициированная русалка. С кончика зеленого хвоста медленно капала кровь. Пустые глаза смотрели на восторженных демонов, а во лбу зияла дыра.

   -Предлагаю каждому подойти и наполнить бокалы!

   Демоны как завороженные подходили к русалке, но первому свой бокал дали наполнить тому, от кого Пламя меньше всего этого ожидал — Листу. Он спокойно резанул лезвием по шее русалки и подставил стеклянный бокал, пока он не наполнился доверху, а потом сделал глоток. Пламя выдохнул:

   -Какого черта?

   Он обернулся к русалке, но ее рядом не было. Пламя покрутился на месте и увидел кусочек красного платья, что скрылся за стеклянными дверями оранжереи. Он сделал несколько шагов, но брат схватил его за руку.

   -Ты куда? - изумленно спросил он.

   Пламя выдернул ладонь, а к горлу подступила тошнота от запаха железа и от абсурдности происходящего. Демоны и раньше испивали кровь, но делали это в узком кругу, но чтобы на балу, еще и в качестве подарка, еще и русалку — никогда.

   -Какого черта, Лист? Кровь русалки? Это наркотик и…

   -Я в курсе! - перебил брат.

   -Зачем? Ты всегда был против.

   -Был, - согласно кивнул Лист. -Но мне надоело, Пламя, так чертовски надоело быть белой вороной! Попробуй, это правда вкусно.

   -Я был лучшего о тебе мнения! Ведь ты Исцеляющий. Русалку убили ради чего? Ради забавы? - фыркнул Пламя. -Ради того, чтобы вы здесь хорошенько повеселились?

   -А где невестка? - Лист перевел тему.

   -Полагаю, ее также, как и меня, тошнит от каждого из вас.

   Пламя толкнул брата плечом, едва не расплескав по его костюму кровь. В спину прилетело:

   -Ты тоже демон, Пламя! Прими уже свою сущность, или она станет твоей погибелью.

   Брат обернулся, чтобы сказать:

   -Скорее рухнут небеса, чем я когда-либо стану одним из ублюдков, убивающих ради забавы.

   Лист задумчиво провожал брата взглядом. Он еще не понял, что если ты убегаешь от своей сути, в конечном итоге либо примешь ее, либо она тебя уничтожит.

   -Скучаешь здесь один? - рядом раздался голос Обсидианы.

   Ее взгляд был уже затуманен, а пальчики поглаживали плечо Листа, ноготки раздвигали полы пиджака, касались алмазных пуговиц. Он смотрел как девушка кокетливо прикусывает нижнюю губу и приближается все ближе, чтобы одну ладонь запустить ему в волосы, а второй расстегнуть брюки.

   -Упс! - воскликнула она. -По-моему, в брюках становится тесно.

   Лист не смог сдержать стон, когда горячая ладонь Обсидианы коснулась нежной плоти его члена и медленно провела ей вниз. Девушка набрала кровь прямо из бокала Листа, чтобы встать на носочки и впиться губами в его губы, передавая сладкую жидкость. Лист жадно прижал ее к себе, рукой схватился за пышную грудь, которая выскочила из лифа прямиком в горячую ладонь. Кровь стекала по его подбородку вниз и окропляла собой светлый костюм, но демону было плевать. Он был уже пьян и ему хотелось только одного — взять девушку прямо на этом столе с напитками на глазах у всех.

   -Похоже у меня глюки, или Лист сегодня тоже стал мужчиной? - в пустоту спросил Лавий, наблюдая за разворачивающейся картиной.

   Лист услышал, схватил Обсидиану за бедра и рывком посадил на край стола, продолжая сжимать ее грудь, играть пальцем с соском, а губами скользить по щеке, спускаться на шею, до крови кусать ее кожу.

   -Пламя многое пропустил. Теперь Обсидиане точно не светит место у его ног, - Лавий поставил недопитый бокал на стол и скрылся за дверями выхода.

   В голову Листа ударила мысль: это неправильно — спать с бывшей любовницей брата, но наркотик в русалочьей крови затолкал верные трезвые мысли назад, а подкинул свою — грязную, как вода в Русалочьем заливе: ты хочешь Обсидиану еще с двадцати лет, но юный красавчик братец отобрал ее у тебя. Верни свое, Лист. Стань, наконец, мужиком.

   -Хочу снять паланкин, - оторвавшись от губ Обсидианы, произнес Лист.

   Он не дождался ни утвердительного ответа, ни даже кивка, крепко схватил Обсидиану за запястье и грубо потащил за собой, едва не волоча ее по полу. Когда они скрылись за ширмой, Лист действительно впервые в жизни стал мужчиной по демонским меркам. Он брал Обсидиану так, как того хотелось ему, и не спрашивал ни одобрения, ни пожеланий. Лист еще не знал насколько коварна обиженная женщина, которой младший брат попользовался несколько лет, а потом за один день променял на хорошенькую демоницу. Она обещала сделать все, чтобы его вернуть, но не обязана хранить верность. Обсидиана сделает Пламени так больно, как он сделал ей. Только план, кажется, с треском провалился, ведь Пламя не волновал сейчас ни брат, что неожиданно сошел с ума, ни обиженная женщина. Его волновали лишь морские глаза, наполненные слезами и взгляд, полный ненависти и отвращения, и направлен он был отчего-то на Пламя. Взгляд полный разочарования.

ГЛАВА 5. Шепот смерти

В оранжерею Ана влетела, едва не потеряв туфли. Девушка зло откинула от себя обувь, даже не беспокоясь о том, что может повредить цветы, ведь они не виноваты в ее злости и бессилии. Русалка рухнула прямо на дорожку, выложенную красивым голубым камнем, и обняла себя за плечи. Сердце бешено стучало в груди, ладони тряслись, а она качалась из стороны в сторону, словно болванчик, и кусала себя за язык, подавляя рыдание. Слезы сами лились из глаз от ужаса происходящего, от демонской жестокости, от мерзости, что творилась в их обществе. Грязные животные! Мерзкая раса! Русая голова заходила из стороны в сторону, по телу бежали мурашки, а зубы принялись стучать в тишине, разрезаемой только легким шепотом ветра и шелестом листьев. Как она могла поверить, что демоны не такие жестокие? Закрыв глаза, перед ними тут же встал образ русалки, распятой на деревяшке, точно какая-то свинья, которую растили с детства для убоя. Как быть? Куда бежать? Если демон ее узнал, он возьмет свое вопреки всему, и никто ее не спасет. Никто не поможет, только поощрит жестокость. За что они поступили так с русалкой? Ради забавы? Неужели потерянная жизнь того стоит? Есть ли у демонов хоть какие-то ценности? Впервые в жизни Ане захотелось спалить дотла всю деревню вместе с жестокими демонами. Но чем она тогда будет от них отличаться?

   Дверь оранжереи скрипнула, впуская желтый свет. Ана замерла и задержала дыхание, боясь пошевелиться. В легкие ворвался аромат винограда, а взгляд заметил горящий золотом глаз. Пламя нашел ее, облегченно выдохнул и двинулся вперед, протягивая ладонь. Но девушка вскрикнула, попятилась назад и задрожала пуще прежнего.

   -Не подходи! - воскликнула она. -Не приближайся, или я спалю тебя дотла!

   Пламя огляделся, убедился, что они в оранжерее были одни, и только тогда снял с себя пиджак и протянул русалке со словами:

   -Накинь, ты вся дрожишь.

   Маска, что девушка сдернула с лица, валялась неподалеку. Пламя свою тоже снял и положил между ними как преграду, а потом сел на каменную дорожку и заговорил:

   -Если бы я знал, что так будет, никогда бы тебя не привел сюда, клянусь.

   -Ты лжец! Я знала, что демоны распивают кровь как воду, но не думала, что вы убиваете ради забавы. Ради шоу!

   -Я тоже, - кивнул Пламя. -Думаешь, я одобряю? Считаешь, я такой же?

   Русалка не ответила. Она завернулась в пиджак демона и шмыгнула носом. Он пускает пыль ей в глаза, однозначно. В голову пришло осознание: он тебя не отпустит, Ана, наивная ты душа. Лживый демон убьет также, как ту русалку.

   -У нее могла быть семья, - слезы снова покатились из глаз и капнули на белоснежный пиджак.

   Пламя вытянул ноги и прижался спиной к растущему кусту. Он не знал что сказать. Оправдываться было бы глупо. Он понимал русалку, ведь зрелище действительно было неприятным. Грязное общество демонов, и почему Пламя решил, будто стоило ее сюда притащить. Показал бы семье и главе совета на тихом ужине, да и дело с концом, но Видящий наивно полагал, будто вечер пройдет спокойно. Именно по этой причине он не посещает подобные мероприятия. Где скопления демонов высшего совета, там всегда грязь.

   -Я не пил ее и никогда бы не стал, если тебе станет от этого легче.

   -Зато я видела с каким удовольствием это делал твой брат, - она зарыдала сильнее, уткнулась лицом в рукава пиджака и даже не пыталась заглушить свои эмоции. Пламя их остро ощущал: отвращение, страх и боль.

   -Пожалуйста, не суди меня по моей семье, только по поступкам, - произнес Пламя. -Я никогда не одобрял подобного, Ана. И это порицалось — выставлять трупы напоказ и сливать с них всю жидкость. Я разочарован не меньше тебя, но поверь, я не желаю тебе зла.

   -Я не верю тебе, Пламя, - Ана подняла голову, стирая с щек слезинки. Он повернул голову и ему захотелось крикнуть: «Я не такой», «Я другой! Неужели ты не видишь!?», но он кивнул:

   -Хорошо. Моих истинных мотивов ты узнаешь только спустя время. Думаешь, я убью тебя? Думай так, но если ты все равно умрешь, какой смысл сейчас сидеть здесь? А можно попробовать хотя бы немного поверить «лживому» демону и проверить, была ли ты права, или среди правил существует крохотное исключение.

   Демон встал и протянул ладонь. Ане хотелось пнуть его как можно сильнее и убежать отсюда куда глаза глядят. Спрятаться в чужом мире, жить в центре леса в маленькой хижине и больше никогда не знать ни страха, ни бессилия, ни боли. Но вместо этого она вздохнула, утерла слезы и вложила свои пальчики в горячую руку. Слезами горю не поможешь, это факт. На самом деле она солгала. Она Пламени отчего-то верила. Быть может потому, что он хорошо играет свою роль спасителя, а в конце ее убьет, но он был прав — какой смысл сидеть и лить слезы, если в конечном итоге тебя все равно убьют. А вдруг он действительно сдержит свое слово и она сможет жить спокойно с уверенностью в завтрашнем дне.

   -А где твои туфли? - спросил демон.

   Ана неопределенно пожала плечами и огляделась. Пламя заметил валяющуюся в кустах неподалеку обувь. Он бережно вытряхнул из нее пыль, а потом опустился на корточки и посмотрел на девушку снизу вверх, ожидая одобрения. Она оперлась ладонью об его плечо и подняла сначала одну ногу, на которую Пламя нежно одел туфельку, а затем и вторую. Нежность демона выбивала из колеи. Волк в овечьей шкуре? Или он действительно не такой как все? Он не переходил границ, не касался ее сейчас где не стоило, лишь придержал дверь и не позволил посмотреть на освежеванный труп. Не нужно ей было этого больше видеть. Когда выходили из оранжереи, Ана попыталась обернуться в сторону сцены, но Пламя ладонью закрыл ей глаза и шепнул:

   -Не нужно тебе этого видеть. Не надо мучить себя. Мы возвращаемся домой. - И, развернув девушку к двери, они последовали на выход.

   Неожиданно в легкие Пламени ворвался странный запах гнили. Он кашлянул, посмотрел на свою руку и понял, что изо рта на ладонь брызнула рыжая кровь. Мир вокруг превратился в черно-белую картинку. Не пойми откуда взявшийся дым застилал глаза, заставлял холодные обжигающие слезы литься по щекам, точно куски льда падали вместо них. Язык во рту распух, не помещался и пришлось его попросту вывалить. Пламени показалось, он такой тяжелый, что демон не удержался на ногах и рухнул. «Галлюцинации!», - промелькнуло в голове, но мысль оказалась свинцовой, и шариками билась в голове юного Видящего.

   Русалка не понимала что происходит. В какой-то момент Пламя закатил глаза и упал, едва не утащив ее за собой. Она звала его, хлестала по щекам, но демон не пришел в себя. Тогда девушка, подхватив подол платья, побежала искать помощь. Она влетела обратно в зал и обомлела. На полу размазанные лужицы крови. Полностью бледная русалка так и осталась висеть, прибитая к дереву, а демоны вокруг бесновались. Кто смеялся, кто пытался выпрыгнуть в окно, кто раздевался и хватал пьяных обнаженных демониц. Творился настоящий Ад! И в этом самом аду на пьедестале сидел в расшитом золотом кресле тот самый демон — Водопад. Он положил обутые ноги на столик и подкидывал демонице куски мяса, а она высовывала язык и скулила подобно собаке. Что за чертовщина творится? Взгляд болотных глаз вспыхнул, стоило увидеть русалку, а губы растянулись в улыбке — такие же шершавые как при первой встрече.

   -Ну здравствуй, Аннерель! - мурлыкнул он. -Нравится представление? Оно для тебя. Смотри, что ты натворила. Если бы тогда не сбежала, я бы не навлек на демонов галлюцинации. На русалок моя магия не действует. Здорово, правда? Я искал тебя, но одна сирена согласилась помочь и рассказала мне о Видящем, что забрал тебя. И я пришел вернуть свою добычу.

   Ана попятилась, оборачиваясь к спасительной двери. В груди бешено стучало сердце, внизу живота стало холодно, ноги медленно шли, путаясь в ворохе тканей подола. Вот и смерть пришла! А русалка наивно полагала, что убьет ее Видящий.

   -Поздно! Я уже меченая, - девушка попыталась избежать насилия, но демон захохотал и воскликнул:

   -Маленькая лгунья! Я знаю, что этот импотент и пальцем тебя не тронет. Он демониц то не трахает, не говоря уже о тебе.

   Ана обернулась и побежала так, что ветер свистел в ушах, а под ногами чувствовалась вибрация. Она добежала до двери, распахнула и крикнула:

   -Пламя!

   Водопад зажал ей ладонью рот и, обхватив за талию, потащил за собой. Ана завизжала, стала брыкаться, руками цеплялась за лицо демона, чтобы сделать ему больно. На пальцах вспыхнула магия, огонь прыгнул на его ладонь и, зашипев от боли, демон бросил русалку на пол. Она ударилась коленями, проехалась на них до стены и шмякнулась головой о стену.

   -Ты обязательно пожалеешь, что посмела ранить меня, - прошипел демон, потирая обожженную руку. -Но не сегодня. Сегодня трясись от страха и оборачивайся. Я буду в каждой тени, что следует за тобой. Думаешь, демон тебя убережет? Не-ет, стоит ему кое-что узнать и предложить, отдаст тебя добровольно. Живи пока под его крылом. Так ты точно напитаешься страхом и останешься девственницей, чтобы послужить для меня в нужное время.

   Ана моргнула, а демон исчез. Испарился, словно его здесь не было. Словно он был всего лишь призраком, или плодом ее воображения. Демоны вокруг мгновенно пришли в себя и на их лицах не было растерянности. Как будто все происходящее так и должно было быть. Водопад стоял рядом с Огнедаром и вел непринужденную беседу, но улыбка на сухих губах была посвящена только ей. Музыка загрохотала раскатами грома, тишину сменил смех и танцы, только русалка сидела на полу бледнее полотна. В зал влетел Пламя. Обеспокоенный демон облегченно выдохнул и спросил:

   -Что это было? Мне стало нехорошо. Ты в порядке?

   -Нет, я не в порядке, - голос показался Ане чужим. Комок застрял в горле, а в груди жгла боль. -Ты что-то видел?

   -А ты? - Пламя нахмурился и присел на корточки.

   Русалка вцепилась пальцами в рубашку демона и прошептала:

   -Уведи меня отсюда.

   Демон кивнул, заметил разбитые колени и жуткий взгляд, застывший в морских глазах. Он обернулся посмотреть на Водопада. Демон облокотился на стену и медленно пил из бокала шампанское, а на губах сияла улыбка палача, непременно посвященная им двоим. Всю дорогу до дома русалка молчала. Завернутая в белый пиджак, который нисколько не согревал, она неотрывно смотрела под ноги пустым взглядом. Пламя шел медленнее, его мутило, голова болела, точно после сильного похмелья. Они несколько раз останавливались, чтобы Пламя прочистил желудок, и шли дальше. Он не задавал вопросов, боялся, что их могут подслушать. Даже когда они шли по коридору до спальни, Ана так и не подняла головы. Дверь спальни распахнулась. Русалка скинула пиджак и туфли прямо на пол, а потом пулей залетела в ванную и закрылась на замок. Хмурый демон убрал вещи и, не раздеваясь, сел на краешек кровати, чтобы обхватить голову руками. Что-то определенно было не так.

   Когда демон очнулся на полу, в первую секунду даже не смог сообразить где находится. Зрение восстанавливалось медленно, потихоньку возвращались яркие цвета. Он еле поднялся на ноги, игнорируя жуткую тошноту, обильное слюноотделение и кружащийся в вальсе пол. А сейчас мутило еще хуже прежнего. Он запил таблетку стаканом сока и облокотился на стол ладонями, опуская низко голову. Локоны щекотали щеки, мягким шелком касались кожи рук. Когда щелкнул замок и дверь распахнулась, русалка вышла, переодетая в майку и спортивные штаны Пламени, которые ему давно уже стали малы. Она аккуратно убрала платье в шкаф и села за стол. Только тогда Пламя спросил:

   -Что произошло?

   Ана рассказала все в красках, не забыла упомянуть про внезапное исчезновение Водопада. Пламя слушал сначала ошеломленно, потом нахмурил брови и грозно ударил ладонью по столу, прошипев:

   -Как смеет он нарушать законы и использовать Истинную магию против своих же!?

   -Что теперь делать? - спросила Ана. -Он меня узнал и никогда больше не оставит в покое. Он сказал, ты отдашь меня, когда придет время.

   -Ага, пусть дальше живет в своем воображении, мерзкий ублюдок. Я завтра же отправлюсь к главе совета. Пусть проверяют его на ложь. Хотел бы я отправиться прямо сейчас, но на балу слишком много демонов. Нужно сделать все по-тихому. Не переживай, я не позволю ему прикоснуться к тебе. Мы же заключили сделку, помнишь?

   Ана кивнула:

   -Помню. А если не сработает?

   -Обращусь к отцу. Глава клана не станет игнорировать подобные вольности, если, конечно, мне поверят, ведь судя по всему, никто даже не заметил ни загадочный дым, ни странное поведение. Странно, что на меня его магия подействовала иначе.

    Пламя никак не мог заснуть. Сон не шел, это редкость для демона. Обычно, стоило лохматой голове коснуться подушки, он засыпает до самого утра. После тяжелого вечера он решил уступить кровать русалке, а себе постелил на полу напротив балкона. Дверь была распахнута настежь. Летний ветерок проникал в спальню, теребил белоснежный тюль и словно обнимал демона, лежащего поверх теплого одеяла (да-да, огненный демон, а спит под теплым одеялом даже летом). Пахло цветами, капельками росы и ночной прохладой. Небо из розового быстро перетекло в бархатный синий, а солнце уступило место своей серебристой сестре. Сегодня ее не закрывали тучки, а потому было очень светло. Один из ее лучей играл на лице Пламени и подсвечивал золотистый глаз. Демон в очередной раз вздохнул и перевернулся на бок, подперев под щеку ладонь. Несколько дней назад он спас русалку в надежде получить жемчужину и избавить себя от женитьбы, а уже сегодня попал в сложную ситуацию, где придется разоблачить нарушителя законов страны Акма, и не дать ему убить русалку. В жизни Видящего столько всего не происходило, как за один сегодняшний вечер. И все же, узнай кто о том, что Ана - русалка — головы не сносить. Однако Пламя сейчас интересовало совсем другое, а точнее другой — Лист. Что случилось с братом, и почему он вдруг слетел с катушек, превращаясь в того, кого сам когда-то презирал? И у Пламени болело сердце от осознания, что он когда-то станет таким же как все, просто потому что устанет получать насмешки в спину, которые портят его авторитет. Может на брата так повлиял Водопад? Этот ублюдок посмел применить Истинную магию против демона. Это огромное преступление, ведь было во вред. Неужели никто ничего не заметил? Ана перевернулась на бок и распахнула веки. Она заметила, что Пламя не спал, смотрел в одну точку, почти не моргая.

   -Пламя? - позвала русалка.

   -М-м? Ты почему не спишь?

   -Не могу заснуть, - девушка приподнялась на локте и вздохнула.

   Пламя вскинул голову. Серебристые лучи полной луны игрались с блестящими русыми локонами. Футболка сползла и открыла взору гладкую матовую кожу плеча. В полумраке светились морские глаза как два драгоценных камушка под лучами солнца. Она хмурилась, а нижняя губа слегка оттопырилась от грусти. Пламя хмыкнул: какая чудна/я ему попалась русалка, но очень красивая. Ею хотелось любоваться, заправлять за ухо русые прядки, читать у камина каждый вечер, попивая сок или вино, и делиться оливками, а потом, когда небо укроется бархатным покрывалом, подарить ей минуты наслаждения и нежности, которую эта наивная девочка заслуживает. Но она всего лишь русалка, даже не самая низшая демоница с почти полным отсутствием стихии. С такой было бы проще, чем с той, которая может быть лишь наложницей, да и то после запуска метания. Пламя такой расклад не устраивал. Он в тайне мечтал о любви, которая раз и навсегда. Даже если до него были мужчины, он будет единственным во всем ее безграничном душевном мире. Взгляд Пламени чуть сдвинулся и заметил оголенную ножку, кокетливо закинутую на свернутое одеяло. Черт бы побрал эту девчонку! Она сексуальна даже в его старых спортивных штанах.

   -Хочешь, погуляем по саду? Ты и дом наш не видела особо, не говоря уже о цветах.

   -Хочу! - воскликнула Ана и, откинув одеяло, села на кровати, заправляя за ухо русые прядки.

   -Тогда пошли!

   Пламя надел теплый спортивный костюм, а русалке одолжил свою кофту, чтобы она не замерзла. На улице было достаточно прохладно и сыровато. Филины, сидя на деревьях, «ухали» и охотились на полевых мышек. Демон держал ладони в карманах кофты, а Ана смотрела по сторонам, точно ребенок. Она подлетала то к лилиям, которые на ночь закрыли свои бутоны, то к розам, гладила пальчиками бархатные лепестки, наклонялась, чтобы вдохнуть аромат. Пышный куст сирени источал сладкий запах. Русалка потерлась о цветочки щекой, точно кошка о руку хозяина. Пламя сорвал нежно-лиловую веточку и протянул со словами:

   -А у них еще цветочки вкусные.

   -Их можно есть? - удивилась русалка.

   Пламя сорвал цветок и, перевернув его, откусил кончик, а потом ответил:

   -Сладко, попробуй. У вас не растет сирень?

   -Нет, только лотосы и много ивы. Цветы нам привозят как раз из деревень твоего мира, но эти вижу впервые. Ой, и правда сладкие!

   Пламя выдохнул смешок. Аппетит у русалки, конечно...Все оливки у него схомячила, а сейчас цветочки, что он даже не заметил как от бутона осталась одна палочка. Они вышагивали по хрустящему гравию, пока не дошли до живописного озера, сплошь усеянного розовыми лотосами. Русалка ахнула, стянула шлепанцы и побежала по песочному бережку. Она так обрадовалась цветам, что тотчас рухнула на колени и протянула к ним ладонь. Бутоны послушно потянулись к ней, словно ее родной стихией была вода.

   -Может на лодке покатаемся? - предложил Пламя.

   -А можно? - Ана обернулась и демон увидел как заблестели ее глаза, а хмурое выражение и страх сменился удивлением и радостью.

   Они обошла берег. Русалка присела на лавочку в лодке и нетерпеливо постучала по ней ладонями, оборачиваясь по сторонам. Луна бликами играла на водной глади, а блестящие капельки слезами застыли на лепестках лотосов. Пламя закатал штанины, чтобы не намочить, и толкнул лодку, вынуждая ее коснуться воды. Он ловко забрался напротив и принялся медленно грести веслами, чтобы показать красоту озера и цветов. Ана смотрела на все с детским обожанием. Большие морские глаза поблескивали в полумраке. Она касалась ладонью воды и в блаженстве прикрывала глаза.

   -Как я скучала! - прошептала девушка.

   -По воде? - с улыбкой спросил Пламя.

   -По природе, по цветам, по озеру. Я люблю плавать, но теперь, видимо, очень не скоро смогу насладиться своим хвостом, как бы смешно это не звучало. Это как обладать магией, но не иметь к ней доступ.

   -Убийственно! - воскликнул Пламя. Он огляделся по сторонам, убедился, что они вдвоем на середине озера в ночной тиши, и предложил: -Ты можешь поплавать сейчас.

   -А вдруг кто увидит? - прошептала Ана, а сама заозиралась по сторонам.

   Пламя мотнул головой:

   -Отец очень ревностно относится к своему саду, так что обычные демоны сюда точно не войдут, да и не видно под цветами твоего хвоста будет.

   Русалка задумчиво побарабанила пальцем по нижней губе, а потом буркнула:

   -Отвернись, мне раздеться нужно.

   Пламя послушно отвернулся, рассматривая темные силуэты кустов, а краем глаза все равно видел девчонку. Она стянула футболку и краешек груди отчетливо виднелся даже сквозь кружевное белье. Демон сглотнул, постарался не думать о голубых лучах луны, что ложатся на алебастровую нежную кожу, которую ему захотелось коснуться.

   -Пламя, поплавай со мной! - лиловые глаза воззрились на демона, а рука приветственно позвала.

   -Вода холодная, - поежился он.

   -Ты же огненный маг. Или ты боишься плавать? Трусишка!

   Пламя фыркнул, стянул через голову майку, отбросил штаны и коснулся пальцами воды. И впрямь леденющая! Даже мурашки по коже пробежали. Ана скрылась в толще озера. Демон подумал, куда-то уплыла, решил пока опустить ладонь и потихоньку привыкнуть к воде, как вдруг кто-то схватил его за запястье и резко дернул вниз. Перед падением он успел только задержать дыхание и грязно ругнуться. Он вынырнул, выплевывая воду и отбрасывая прилипшие к лицу волосы.

   -Ты меня чуть до инфаркта не довела! - воскликнул демон.

   Он ударил ладонью о воду, расплескивая ее на смеющуюся русалку. Она сделала то же самое, Пламя вновь подхватил. Они играли, смеялись, пока Ана не воспользовалась магией русалок (они могут контролировать воду, но только в той, в которой находятся на данный момент) и небольшая волна окатила Пламя с головой.

   -Ну, теперь берегись! - прошипел демон.

   Русалка взвизгнула, развернулась и поплыла. Она думала, демон не сможет ее догнать, но не все же ей использовать магию. Неожиданно сильные руки схватили девчонку за талию и притянули к себе.

   -Моли о пощаде! - засмеялся Пламя, обдавая шею девушки жарким дыханием. Мурашки тут же побежали по ней до кончика русалочьего хвоста.

   Ана звонко рассмеялась и развернулась к демону лицом. Его смоляные локоны едва касались середины шеи. Золотистый глаз поблескивал в полумраке огнем. Сильные горячие пальцы все еще держали девушку за талию. Она улыбалась, совершенно позабыв о проблемах, о кровавой бане на балу, о демоне-насильнике, о том, что перед ней Видящий - потомок самой жестокой расы. Она существовала прямо сейчас — счастливая от кончика русалочьего хвоста до самой макушки. Губы отчего-то зудели, стоило заметить заинтересованный взгляд Пламени, брошенный на них. Демон тяжело дышал. Гладкая грудь с легкими завитками татуировок поблескивала от капелек воды. Губы распахнулись — пухлые и манящие. Легкие наполнялись ночной прохладой и сочным виноградом, которым пахла кожа демона. Ане захотелось стереть с его губ блестящую капельку, и она это сделала. В голову вдруг ударила мысль: а какие его губы сейчас на вкус? Такие же сладкие как виноград? В прошлый раз на них была соленая кровь, сейчас же прохладные капли озера.

   -Я...хочу тебя поцеловать, - прошептала Ана.

   Горячие пальцы Пламени сильнее стиснули ее талию, почти до боли. Ему хотелось того же, но разве можно перейти эту грань? Ведь назад пути больше не будет. Им не суждено ни вместе быть, ни стать обычными любовниками. Лишь наслаждаться дурачеством, пока их договор не будет исполнен.

   -Я тоже. Но мне нельзя тебя касаться так, - голос Пламени был с легкими нотками хрипотцы.

   -Потому что я — русалка?

   -Нет. Потому что ты достойна лучшего, - ответил он.

   Возвращаясь назад в дом, между ними царила неловкость. Пламя считал, на Ану просто подействовала атмосфера — озеро, долина лотосов, воспоминания о доме. Когда на него такое нахлынивает, сразу Обсидиана вспоминается. А русалка кусала губы и думала о том же, попутно ругая себя за наивную глупость. И вновь она напомнила себе, что Пламя — демон, пусть и не такой, как все. А может такой, просто еще до конца этого не осознал. Тишину неожиданно разрезал громкий звук, оповещающий о желании Аны покушать. Весь вечер во рту и маковой росинки не было, только завтрак утром и одно спелое яблоко. На алебастровых щеках вмиг вспыхнул румянец, а ладони обхватили живот.

   -Ой! - виновато пискнула русалка.

   Пламя выдохнул смешок. Какая прожорливая ему русалка попалась! Но делать было нечего, нужно кормить. Он распахнул дверь в дом, а потом схватил Ану за руку и потянул за собой совсем в другой конец коридора.

   -Мы куда? - удивленно спросила девушка, топая по тускло освещенной ковровой дорожке.

   -Знаешь, давно суп из русалки не ел. Соскучился!

   Ана напряглась, морские глаза расширились от ужаса, она сглотнула и уставилась в смеющиеся глаза демона. Он наклонился и весело добавил:

   -Не переживай! Я костлявых не ем.

   Девчонка легонько стукнула Пламя по плечу и рассмеялась. Так они миновали длинный коридор с синим бархатным ковром и бордовой краской на стенах, и завернули направо, упираясь прямо в железную дверь. Кухню на ночь никогда не запирали, а кухарки приходили только утром, поэтому Пламя точно знал — им никто не попадется на пути. Братья никогда не готовили, а отец любил поспать, еще и так крепко, что его вполне можно было бы похитить самого, он бы даже не почувствовал. Видящий готовить любил. Этому его научила Обсидиана, когда оставалась ночевать в его доме. Стоило войти внутрь, послышался удивленный возглас:

   -Ого, как тут красиво! Вы тут едите?

   -Нет, в гостиной. Утром увидишь, - ответил Пламя и уверенно двинулся к холодильникам.

    Светло-серая плитка покрывала собой все стены, увешанные черно-белыми шкафчиками. На полу плитка темнее, с серебристыми узорами, похожими на всполохи огня. Длинная барная стойка с высокими стульями и кухонный гарнитур, даже четыре двустворчатых холодильника выполнены в одной цветовой гамме — черной и белой. Ана осторожно присела на стул и спросила:

   -Мне можно будет выйти из комнаты?

   -Только со мной. Чем бы ты хотела поужинать?

   Русалка пожала плечами. Ее мать никогда не задавала подобных вопросов. Ела, что дадут. Жили они не богато, поэтому на гарнир были самые доступные крупы — рис, а также картошка и морковь, которые они выращивали сами. Что по поводу мяса, ловили рыбу, птица дорогая, покупалась только на большие праздники.

   -Да я так, могу и тостами с чаем обойтись, - Ана повела плечиком и отчего-то смутилась.

   Пламя хмыкнул:

   -Значит будешь рисовую лапшу с овощами и свининой.

   Ана наблюдала за манипуляциями демона с любопытством и некоторой долей удивления. Вооружившись ножом, Пламя порезал сочную свиную шейку на небольшие брусочки. К этому моменту нагрелось в глубокой сковороде сливочное и подсолнечное масло. Пламя добавил оба, чтобы сливочное не горело. С шипением свиные брусочки обжаривались до золотистой корочки на максимальном огне и источали яркий аромат, а он тем временем нашинковал большой красный и маленький желтый перец, две белые луковицы, четыре зубчика чеснока и натер на терке немного корня имбиря, буквально половину чайной ложки. Когда мясо подрумянилось, Пламя отправил в сковороду нарезанные овощи, оставляя пока чеснок. Он понадобится позже.

   -Что это за мясо? - русалка осторожно заглянула внутрь.

   -Свинина, - ответил Пламя.

   -Никогда не пробовала, но всегда хотела.

   Демон удивился. С того дня, как отец забрал его в дом, маленький демоненок ни в чем не нуждался. Ни в игрушках, ни в одежде, ни тем более в еде. Вообще, деревня клана достаточно зажиточная. В доступности все, даже морепродукты. Во всех четырех деревнях налажен экспорт и импорт. Из розы привозились меха, драгоценные камни; из лилии морепродукты, различные виды рыб и кофейные зерна; из тюльпана экзотические фрукты (манго, ананас); орхидея же могла похвастаться обилием мяса и овощей, рисом и пшеницей, которые жители выращивали сами. Почти в каждом из домов есть свое хозяйство.

   Пока мясо с овощами обжаривалось, а потом слегка тушилось до мягкости, Пламя отварил рисовую лапшу и принялся за приготовление легкого салата из сочных томатов, перца и лука, приправленный кунжутным маслом. Ана наблюдала за всем с большим изумлением. Демон ее поражал своими способностями. То волосы красить умеет, то готовить. Совсем не то она слышала об этой расе от матери. Пламя не оправдал ее ожиданий, напротив, с самой первой встречи кажется уникальным, даже особенным в хорошем смысле. Когда мясо стало мягким, в сковороду добавился мелко нарезанный чеснок, острый перец буквально на кончике ножа и шесть столовых ложек соевого соуса. Спустя пять минут тушения можно добавить лапшу и посыпать блюдо зеленым луком. Демон красиво уложил все по фарфоровым тарелкам белого цвета с золотистым кругом по каемке, и сказал:

   -Сейчас остынет, можно будет пробовать.

   Пока Пламя готовил, Ана сидела на свободной столешнице, грызла морковку, болтала в воздухе ногами и внимательно запоминала все, что делали руки демона. Нанизав на вилку дольку помидора, Пламя приблизился к русалке и протянул кусочек. Она облизнулась, сердце отчего-то забилось чаще, а губы разомкнулись и аккуратно забрали овощ. Сок томата медленно потек с кончика губ. Пламя, поколебавшись, вскинул руку и большим пальцем нежно стер текущий сок. Он слегка подался вперед, упираясь ладонями о столешницу по бокам от девушки. Ана вскинула голову, блуждая морским взглядом по красивому лицу. Поправка: по чертовски красивому лицу!

   -Вкусно? - голос Пламени вибрирующей волной прокатился по телу русалки. Она облизнулась и выдохнула:

   -Очень!

    Ему хотелось перейти эту грань. Почему-то с самой первой встречи было ощущение, будто он знает эту девушку всю жизнь. Они читают одни книги, восхищаются природой как искусством, любят лопать оливки. Губы демона зудели, ладони чесались коснуться щеки, притянуть к себе и поцеловать. Демон даже наклонился еще ближе, так, что почувствовал аромат томата и сладкой ваты, а потом в воспоминания ворвался белоснежный хвост и перепончатые пальцы. Нет! К русалкам привязываться нельзя. Пламя неожиданно пожалел, что порвал с Обсидианой. Уж она бы сейчас пригодилась остудить горячий пыл. К русалкам ни один демон не испытывает влечения, только желание попользоваться как салфеткой, и ни в коем случае не больше. Это очень осуждается, вплоть до изгнания из деревни. Пламя моргнул и резко отвернулся.

   -Все остыло уже, - сказал он, усаживаясь на стул и проворачивая лапшу вилкой.

   При виде еды и сочных ароматов, рот русалки наполнился слюной. Она откусила небольшой кусочек мяса, пожевала его, пробуя на вкус. На удивление оно было не жестким, как Ана себе представляла, а безумно мягким, буквально тающим во рту, сладко-соленым с острыми нотками.

   -Как же это вкусно! - улыбнулась она. -Я не думала, что в тебе столько талантов, Пламя.

   На щеках демона вспыхнул румянец. Он благодарно кивнул и, разлив сок по бокалам, один протянул девчонке. Время давно уже перемахнуло за полночь. Краешек луны накрылся одеялом, и она потихоньку засыпала, чтобы через несколько часов уступить на небосводе место для своей сестры. Возвращались в спальню сытые и сонные, особенно Пламя, который не привык ложиться так поздно. Они шли по коридору мимо спальни Листа. Брат хотел постучать, удостовериться, что Исцеляющий добрался до дома. Утром определенно у него будет раскалываться голова и их обоих ждет непростой разговор.

   -Постой минуту, я хочу убедиться, что с братом все хорошо.

   Пламя приблизился к двери и занес над ней ладонь, но она так и не коснулась ее. Он услышал знакомый жаркий шепот, который превращался в слова, что когда-то самому Пламени говорила Обсидиана. Демон отпрянул от двери, словно она была проклята.

   -Все нормально? - спросила Ана.

   Пламя рассеянно сказал:

   -Да, - и зашагал в сторону спальни.

   Определенно, с братом творилось что-то неладное. Укладываясь спать, Пламя кусал губы и сминал в ладонях краешек одеяла. Кровь русалки? Ночь с Обсидианой? Что, черт возьми, случилось с Листом? Демон боялся, брат попал под чужое влияние. Многие способные демоны обладают даром убеждения. Лист и так не устраивал никого в совете, впрочем как и Пламя, только Видящего не волновало чужое мнение, а вот брат очень переживал о своем статусе. Ему хотелось, чтобы его принимали не потому что он — сын главы клана, или единственный Исцеляющий, а потому что добрый, милосердный, мудрый не по годам. Никто не видел в нем Листа, лишь только того, кто излечить их может, когда подцепят болячку от очередной шлюхи. Наверное, насмешки его действительно достали. Слишком слабым и ранимым является Лист, и это его непременно погубит.

   Из сладкого сна Пламя выдернул противный звон будильника. Он, не открывая глаз, запулил в него подушку и накрылся одеялом с головой. Неожиданно на лицо что-то плюхнулось, послышался хриплый ото сна возглас:

   -Эй! Ты чего дерешься?

   Пламя выглянул из-за одеяла и выдохнул смешок. На него смотрели злые морские глаза. Русалка сонно моргала, брови грозно свела, а русые локоны торчали в разные стороны как львиная грива. Будильник разрывался, но девчонка отчего-то не спешила его выключать. Она заметила откровенный взгляд, брошенный на ее открытое плечо. Ото сна лямка футболки сползла, открывая взору гладкую кожу. Ана медленно натянула одеяло по самый нос, скрывая вспыхнувший на щеках малиновый румянец. Тело бросило в холод, точно ледяную крошку разбросали по коже. Сердце забилось чаще, в голове промелькнула мысль, что ей нравится такое внимание от этого демона. Взгляды других, что Ана получила на балу, не вызывали таких эмоций, напротив, раздражали. Глаза демона неожиданно расширились, словно от ужаса. Он откинул одеяло в сторону и, бросив:

   -Я в душ, - скрылся за дверями ванной.

   Спустя час Пламя сидел на стуле и барабанил пальцами по столу. Стоило ему напомнить, что к завтраку они с русалкой выйдут вместе (чтобы закрепить версию с невестой), Ана ахнула и подорвалась как ужаленная. Она забежала в ванную и вот уже полчаса оттуда не выходила. Они рискуют опоздать и нагнать на себя гнев Огнедара. Наконец она появилась, завернутая в атласный красный халатик — подарок молодым от главы совета, который тот прислал с букетом утром; хорошо не в полотенце завернулась, а то второй раз пришлось бы принимать душ. Демон скользнул взглядом по точеной фигурке и тоскливо вздохнул. Надо было найти русалку поуродливее, как Лист сделал с женой, чтобы смотреть на нее и не видеть в ней женщину. Вчера Пламя, помимо платья для бала, умудрился прикупить еще два для повседневной носки. Как знал, что одним вечером соседство с русалкой не ограничится. Поэтому сейчас перед ним стояла красивая девушка, облаченная в нежно-розовое платьице с фатиновым многослойным подолом. Оно прикрывало колени, но обтягивало грудь и открывало кожу до середины спины, рукава же были воздушные и не обтягивающие, но длинные, резинкой оплетающие запястья.

   -Я однажды слышала, как русалки переговаривались между собой, и одна сказала, что у мужчин-демонов хороший вкус на вещи, но я не думала, что так и есть, - с улыбкой произнесла Ана, поглаживая легкую ткань. -Спасибо!

   -Не за что, - демон улыбнулся в ответ, а про себя подумал: «Когда тебе женщина улыбается вот так, хочется подарить ей целый мир, а не только парочку платьев».

   Взяв Ану за ладонь, Пламя уверенно повел ее по коридору в сторону гостиной. На сердце отчего-то было не спокойно. То ли от непростого разговора с братом, то ли от предстоящей встречи с главой совета. Все-таки клевета — это тоже тяжкое преступление, позорное. Но Пламя был в почете, возможно, удастся проверить Водопада на ложь без огласки на всю деревню. Внизу живота Пламени разлилось волнение. Своими действиями он рискует навлечь на себя гнев всего клана, но кто не рискует, тот умирает первым.

   Двери гостиной распахнулись. Русалка поздоровалась, склонила в приветствии голову, как учил ее Пламя, и сдержала жгучий порыв рассмотреть гостиную с наивным любопытством. Ей хотелось потрогать пальчиками интересные скульптуры, отлитые из бронзы. Тут и Огнедар был, и средний сын, и Пламя тоже. Литую фигуру Листа оплетали лианы, на глазу Пламени лежала бархатная повязка, скульптура Огнедара держала в ладони огненную жемчужину, а Лавий как будто протягивал настоящую разверзнувшую землю. Огнедар, завидев сына с невесткой, застыл с поднесенной к губам ложкой каши. Молочная горка шмякнулась обратно в тарелку и окропила черную рубашку белыми жирными пятнышками. Лавий удивленно распахнул глаза и криво усмехнулся. Он не верил, что брат это серьезно. Просто покажет пару раз девчонку в надежде, что о его свадьбе непременно позабудут. Лист, подперев под голову правую руку, левой медленно, с противным стуком, размешивал золотистой ложечкой сахарные кубики в зеленом чае. Он не обращал внимание ни на вошедших, ни на нахмуренный взгляд младшего брата. Его мутило от обилия еды. Хотелось только пить и валяться на кровати, закрывая лицо от стыда подушкой, причем желательно, чтобы кто-то навалился на нее сверху и избавил демона от головной боли и вчерашних воспоминаний. Узнай об Обсидиане, этим кто-то непременно станет Пламя. Какой позор!

   -Сын, невестка, я не ожидал, что вы явитесь вместе. Вы вчера вернулись в дом вдвоем? - спросил Огнедар. Голос его сорвался на хрип, ему пришлось прочистить горло, чтобы приказать подать еще одни столовые приборы.

   Пламя галантно уступил свои, протянул девушке тарелку с омлетом, налил зеленый чай и бросил туда дольку лимона. Ана хорошо отыгрывала свою роль. Она благодарно улыбалась, едва касалась ладонями руки Пламени, ела то, что он ей дал, не предоставляя выбора, как и положено у демонов (просто он заранее спросил, чем бы Ана предпочла позавтракать).

   -Да им вчера паланкин был нужен! - воскликнул Лавий, откинулся на спинку стула и на губах заиграла едкая улыбка, когда взгляд упал на хмурого Листа. -Вы вчера как-то рано ушли. Неужто Пламя такой скорострел? - Лавий хрюкнул от своей глупой шутки и уставился на русалку, ожидая ответ.

   -Просто решили не раззадоривать остальных. Все-таки демонов много, а паланкинов мало, - Ана ответила первое, что пришло в голову.

   -Листу это не мешало, да, братик? - Лавий улыбнулся. Лист вздрогнул, услышав свое имя, и рассеянно кивнул, избегая смотреть в глаза младшего брата. Лавий продолжил потешаться: -Представляете, выхожу сегодня утром на балкон, а там Обсидиана по саду крадется. Неужто ты такой ненасытный, Пламя, что красавицы невесты было мало?

   -Лавий! - предупреждающе воскликнул Огнедар и отрицательно мотнул головой.

   -Боюсь тебя расстраивать, Лавий, но Обсидиана уходила не от меня, - криво усмехнулся Пламя.

   Есть неожиданно расхотелось. Он нахмурил брови, скомкал салфетку, откинул ее от себя, и раздраженно отодвинул тарелку с кашей, едва не расплескивая содержимое. С девушкой он окончательно разорвал все отношения, а в груди все равно неприятно жгло. То ли это ревность, то ли чувство собственности. Ревности как таковой демоны не ощущали, лишь ее подобие, скорее от чувства потери своей собственности. Пламя сжал крепко челюсть, на скулах заиграли желваки, а ладонь с силой стиснула кружку с чаем, да так, что послышался треск стекла.

   -И тем более не от меня. Может Лист хочет поделиться радостной новостью? - ядовито поинтересовался Лавий, склонив голову. -Все-таки не каждый день становится мужчиной.

   Лист вздрогнул и поднял тяжелый взгляд на младшего брата. Он облизнул губы и тихо произнес:

   -Пламя, мне хотелось бы объясниться наедине.

   -Говори здесь, мы одна семья! - весело воскликнул Лавий.

   Пламя со скрипом отодвинул стул и, дернув подбородком в сторону выхода, скрылся за дверями. Лист метнул на старшего брата уничижительный взгляд и хмуро спросил:

   -Ты и секунды не мог помолчать? Я и без тебя бы прекрасно справился.

   В удаляющуюся спину прилетело насмешливое:

   -Вот и помогай после этого братьям.

   Воцарилась тишина. Ане стало жарко под взглядами двух демонов. Только один смотрел с ухмылкой, а второй хмуро. Огнедар, моргнув, сказал:

   -Прости, Огнеслава, что тебе уже в который раз приходится наблюдать за невежеством моего старшего сына! - он толкнула демона локтем в бок и прошипел: -Какого черта ты лезешь!? Без тебя бы разобрались как бабу поделить.

   Ана отпила чай, смачивая горло. В груди разрасталось любопытство. Хотелось подкрасться к двери, приложить стакан к уху и подслушать разговор братьев. Русалка желала знать какую роль в его жизни все-таки играет Обсидиана. Вчера он ясно дал ей понять, что их отношения закончены, но после того, как она провела ночь с Листом, они по-прежнему не вместе? Или жгучая ревность рассорит братьев и заставит их включиться в игру под названием «кошки-мышки», где кошками будут оба демона, а мышкой счастливая демоница, получившая, наконец, желаемое.

   Пламя прислонился к стене спиной, опираясь на согнутую в коленях правую ногу. Он сложил на груди руки, а обсидиановые локоны щекотали острые скулы. Лист прижался к противоположной стене и, сглотнув вязкую слюну, сказал:

   -Мне стыдно.

   -За что? - фыркнул брат. -За распитие крови, или за Обсидиану?

   -Вы же расстались. Разве нет?

   -Мы только успели расстаться, а ты подбираешь за мной огрызки. Самому не противно?

   Лист сжал ладони в кулаки и прошипел:

   -Не смей так говорить! Только не ты! Она мне нравится и я не обязан спрашивать твоего разрешения, Пламя.

   Если бы еще вчера Пламени сказали, что брат вытворит такую несусветную глупость, демон бы не поверил. Он ничего больше не чувствовал к Обсидиане, но собирался оставить ее как вариант, когда нужно сбросить напряжение. А теперь он к ней не прикоснется после брата. Для Пламени это было слишком мерзко.

    -Хорошо! Хочешь спать с Обсидианой — вперед. Меня волнует другое. Что происходит? С чего ты удостоился чести испить кровь первым, минуя отца и главу?

   Лист закусил изнутри щеку. Ну все, теперь они окончательно рассорятся и отдалятся друг от друга.

   -Месяц назад глава представил мне и матери Обсидианы Водопада. Я обучал его контролю силы.

   -Прости? - изумленно произнес демон, оторвался от стены и приблизился к брату вплотную. -С каких пор тебя настолько посвящают в дела совета? И какого черта я ничего об этом не знал?

   -Пламя, тебя дела совета мало волнуют, согласись. То ты на совещания не приходишь, а просишь меня потом все тебе рассказать, то игнорируешь законы, то не являешься на балы. Глава держит тебя только из-за твоих магических заслуг, и потому что я вечно как щенок хожу к нему с опущенной головой и прошу не выгонять моего младшего брата. Если честно, я тоже считаю, что тебе в совете не место. - Лист закончил говорить и только тогда поднял голову, смотря как темнеют глаза брата, как голова его поднимается в гордом жесте, а губы размыкаются, чтобы выдохнуть:

   -Повтори!

   -Ты все слышал. Жемчужина пропала, и скоро будет голосование на новое место в совете. Я намерен отыскать свою в Алом доме6.

   -С русалкой станешь спать? - удивился брат.

   Пламя окончательно пребывал в шоковом состоянии. Он отпрянул от брата, точно тот был проклят. А может и был? Может этот Водопад наслал на брата отравляющую болезнь, которая вытаскивает наружу скрытые демонские желания? Ну не мог Лист поменяться за считанные минуты.

   -Пришло время стать кем-то большим, чем обычным сопляком с редкой силой. Я собираюсь занять место главы, даже если мне потребуется пойти против своих убеждений. Роль не-такой-как-все закончена. Пришла пора становиться мужиком, хочется тебе, или нет.

   -Ушам своим не верю! - прошептал Пламя и отрицательно мотнул головой. -Себя предашь? И все ради чего?

   Лист толкнул брата в грудь, а сам направился обратно в гостиную, но у двери обернулся и сказал:

   -Я устал позорить своего отца. И тебе советую перестать быть белой вороной, или ты рискуешь потерять все.

   Лист плюхнулся обратно на стул и сделал три жадных глотка чая. Его до сих пор мутило, а от воспоминаний о крови становилось тошно вдвойне. Ну ничего, чем больше пьешь кровь, тем легче потом отходняк. Пламя вернулся в гостиную спустя пару минут. Глаза блестели от гнева, грудь часто вздымалась, а на пальцах трещал огонь.

   -Мне нужно по делам в совет. Ты позавтракала? Я провожу тебя в спальню, - резко произнес Пламя и требовательно протянул Ане руку.

   -Сын, прислуги сегодня будут убираться в вашей спальне. Раз ты уходишь по делам, а у меня свободный день, я бы хотел пригласить невестку на прогулку по саду, - Огнедар позвонил в маленький колокольчик, оповещая слуг о законченном завтраке. -Ты позволишь?

   -Если Огнеслава не против, - улыбнулся Пламя.

   Это ему было на руку. Русалка будет в безопасности, пока он решает вопрос с этим наглым мошенником. Теперь демон с удвоенной силой захотел припечатать Водопада к стене и выбить из него всю дурь, чтобы не смел больше трогать ни Ану, ни брата. Демон погладил девушку по плечу, как бы успокаивая, что она может не бояться и прогуляться с отцом.

   -Почту за честь, - ответила русалка и лучезарно улыбнулась.

   На том все и порешили. Лист отправился в спальню, ему требовалось отлежаться. Лавий захотел составить невестке компанию и прогуляться по саду вместе, а Пламя, переодевшись в удобную для драки одежду (нужно быть готовым ко всему!) решительным шагом зашагал в здание совета.

   6. Алый дом — знаменитый дом удовольствий клана, где можно купить на ночь любую из русалок

ГЛАВА 6. Жемчужина справедливости и прочие неприятности

Пламя так торопился в кабинет главы совета, что по лестнице буквально взлетел наверх, забыл постучаться, а просто с грохотом распахнул дверь и с порога сообщил:

   -Глава, я прошу, нет, я требую, чтобы Водопада проверили на ложь! Я лично готов отвечать за все свои обвинения, ведь они не окажутся беспочвенными.

   Демон произнес это на одном дыхании и начал хватать ртом воздух, упираясь ладонями в бок, который от быстрого бега начал покалывать. Кресло повернуто к Пламени спинкой, а голову главы было не видно, и демон даже подумал, будто там никого нет. Но послышался выдох, а кожаное кресло медленно развернулось, являя собой того, кого Пламя ожидал увидеть меньше всего.

   -Ты? - удивленно спросил Пламя и сделал два шага вперед, не веря собственным глазам.

   -Полагаю, что я, - хмыкнул Водопад, нервно барабаня кончиками пальцев друг о друга.

   -Какого дьявола ты делаешь в кабинете главы?

   -Да вот, зашел, а его нет. Дай, думаю, примерю на себя роль. Все-таки выборы скоро, вдруг совет выберет меня. А ты...кто, прости? - Водопад, наконец, встал напротив удивленного демона.

   -Пламя, - растерянно ответил он.

   -А! - воскликнул Водопад. -Брат Листа — Видящий, точно, он мне про тебя много рассказывал. Рад знакомству.

   Демон протянул ладонь для рукопожатия, на которую Пламя уставился в недоумении. То ли этот Водопад хорошо играет свою роль, то ли действительно ни в чем не виноват, оттого так спокойно хлопает длинными ресницами и улыбается. Пламя почувствовал себя одураченным. Насилие над русалкой, применение Истинной магии против своих же — серьезное преступление, и если оно не подтвердится, у Пламени будут проблемы. Водопад стоял рядом, и, казалось, искренне не понимал зачем его стоит проверять. А может у него есть злобный брат-близнец? Да нет, это бред какой-то. «Ты перечитал триллеров, Пламя», - пронеслось в голове. Он просто хочет одурачить всех ради собственных злобных целей. Действовать следовало решительно и Пламя первым нанес удар.

   -Прикидываешься дурачком? Хороший ход.

   Водопад тут же одернул ладонь и произнес:

   -А я думал, мы можем стать добрыми друзьями, как с твоим братом, но ты не такой наивный простак, коим тебя все считают, Пламя. - Водопад хмыкнул и спросил: -Как там русалка? Уже готова подарить мне жемчужину? До выборов не так много времени, так что подари ей белье покрасивее ради нового главы совета. Люблю, знаешь ли, красивые вещи в дорогом белье.

   Пламя потребовалось все самообладание мира, чтобы не ударить его по лицу и не стереть с губ эту самодовольную ухмылку. Демон моргнул и медленно отчеканил:

   -Тронешь ее — и тебе не жить.

   -Правда? - рассмеялся Водопад. -Ой, брось, неужели будешь спасать русалочку? Это даже звучит смешно. Она и ногтя твоего не стоит, Видящий, чтобы помогать низшей шлюхе. Ты приведешь ее, когда я скажу, идет? Мирно разойдемся, я обещаю, что Лист получит должность советника, а ты… - Он задумался всего на секунду. -Ну, и тебе чего-нибудь подыщем.

   Пламя сглотнул, прокручивая в голове весь ужас сказанных демоном слов. Неужели он правда опустится до помощи русалке? И черт возьми, да! Не потому что они скреплены договором, а потому что ни один закон не должен нарушаться, особенно о половой неприкосновенности к еще не мечущим русалкам.

   -Ты нарушил две статьи закона нашего клана, ты в курсе? - Пламя гордо вздернул подбородок и золотистый глаз вспыхнул ярче от еле сдерживаемого гнева.

   -М-м? Два? Побежишь докладывать о русалке, сам под статью попадешь. А насчет меня тебе никто не поверит. Разве так часто рождаются дети с моей силой? Полагаю, любовь к тебе от твоего отца не так сильна, как желание обойти все кланы благодаря моей силе. Подумаешь, русалку захотел. Но я не знал, что она девственница! Меня обманули!

   Этот ублюдок был готов ко всему! А вот Пламя пожалел, что недооценил его. Нужно было сесть и обдумать план, а не стремглав нестись к главе совета и кричать с порога.

   -Сирены подтвердят ложь. А я ничего криминального не сделал. Я русалку не трогал и не похищал, и она это тоже подтвердит, - наконец Пламя озвучил, как ему казалось, железный довод, но он тут же был разбит на осколки уверенным:

   -Ей никто не поверит. Пламя, зачем тебе подставляться ради какой-то шлюхи? Лучше радуйся жизни, трахайся с демоницами, и присоединяйся к нам. Твой брат очень хочет, чтобы мы все стали добрыми друзьями.

   Пламя не выдержал. Он схватил Водопада за грудки, сминая в пальцах ткань изумрудной рубашки, и прошипел:

   -Ты одурманил его? Я видел, на балу ты тоже применял свои штучки против демонов! Понимаешь, что будет, если я все расскажу? А я расскажу! Голова твоя точно полетит с плеч.

   Водопад скривился, цокнул языком и с легкостью отбросил от себя ладони Пламени. Он пригладил мятую ткань и воскликнул:

   -Жаль, а я так надеялся, что мы будем дружить. Вперед! - ладонь указала на дверь. -Беги к папочке, или куда ты там побежишь после. Только предупреждаю, что тогда тебе спокойная жизнь будет только сниться. Да, я применил магию, но лишь затем, чтобы вытолкнуть наружу истинные желания, таящиеся внутри нас. Искренние, порочные и настоящие! Странно, что на тебя это не подействовало, - недоуменно хмыкнул Водопад. -Ну, не столь важная ты пешка на моей шахматной доске. Мне за это ничего не будет. Ведь я не убил, лишь немного дал демонам расслабиться. Почему ты так враждебно настроен против меня? Неужто из-за русалки? Или из-за того, что твой брат стал меняться? Поверь мне, Пламя, он таким и был, лишь только боялся стать настоящим, а я своему другу помог. Ведь он тебе о нас не рассказывал, да?

   -Рассказывал, - ложь легко сорвалась с языка, но на нее Водопад только хмыкнул:

   -Ну-ну! Послушай, Пламя, я действительно ничего не делаю плохого. Я слышал, ты чересчур правильный демон, но вряд ли ты хочешь лишиться всего — брата, места в совете. Конкретно тебе я не мешал. Так может и ты не станешь? Честно, не ожидал, что Аннерель окажется жива, да еще и будет спасенная тобой. Благодарю, что ухаживаешь за моей собственностью. Знаешь сколько монет я за нее расчехлил?

   Пламя нахмурился. Глава совета почти никогда не оставляет свой кабинет открытым надолго. Неужели он доверяет этому Водопаду настолько, что позволил сидеть в собственном кресле? Да кто он такой? Свалился как снежный ком. Надо бы узнать его получше. Правильно отец говорил: держи друзей близко, а врагов еще ближе. Вопросов было так много! Они сыпались в голову Пламени, как монеты из бархатного мешочка в руки торговцев. Откуда у него деньги на покупку русалки, если он нигде не работал, напротив, скрывался столько лет? Кто его родители? Почему его скрывали? И для чего ему именно эта русалка?

   -Почему именно Аннерель? - Пламя задал интересующий вопрос.

   -Боюсь, это тебя не касается, красавчик! Но, так уж и быть, я отвечу на него. В ее роду у женщин с алмазным хвостом получаются жемчужины справедливости. Слышал о таких? Я хочу пополнить свою коллекцию, только и всего.

   -Это все миф, - фыркнул Пламя. -Жемчужины справедливости были только у основателей клана Голубой лилии, да и то, вовсе не доказано, только теория.

   Жемчужинами справедливости считают артефакт черного цвета с янтарным символом посередине, похожим на весы. Есть поверье, будто оно наделяет того, кто первым прикоснется к жемчужине, бессмертием. Только основатели клана погибли, значит, артефакт — всего лишь миф, а этот дуралей в самом деле верит в подобную чушь?

   -Ради такой детской глупости ты готов пойти против закона и изнасиловать русалку? - удивился Пламя. -Какой-то бред, не находишь? Неужто нисколько не боишься, что я все расскажу отцу?

   Водопад задумчиво побарабанил указательным пальцем по нижней губе, стянул с рубашки нитку, а потом спокойно произнес:

   -Нисколько. А знаешь почему?

   -Потому что ты дурак?

   -Нет, - улыбнулся демон, -потому что я знаю, кто убил твою мать. Поэтому ты мне мешать не станешь.

   В кабинете повисла гробовая тишина. Пламя разомкнул губы, да так и не смог ничего сказать. Золотые глаза рассеянно бегали по спокойному лицу стоящего напротив демона. Он сунул ладони в карманы песочного цвета брюк и наслаждался произведенным эффектом. Он заранее чувствовал, что любитель справедливости, у которого рыльце тоже в пушку, наверняка захочет играть роль спасателя и попросит пощадить бедную русалку. Водопад отдавать Аннерель не собирается. Ему очень нужна эта глупая девчонка, которая чуть все не испортила! Теперь придется ждать второе полнолуние, чтобы закончить начатое. Когда Пламя наконец отмер, глухо произнес:

   -Ее убил пожар, только и всего.

   -Правда? - рассмеялся Водопад. -А ты не думал, что победить простой огонь она бы смогла, а вот чужой — вряд ли? Особенно если...Ах, не важно! - демон махнул ладонью и добавил: -Я и так слишком много тебе рассказал. Я расскажу больше, если ты перестанешь играть в борца за справедливость, а просто отдашь мне мою русалку в нужное время.

   -Ты лжешь! Кому нужна была смерть моей матери? - на пальцах Пламени заискрилась магия, она едва не вышла из-под контроля от его злости. Как смеет этот наглец говорить такие вещи? Никто не мог убить его мать. Это несчастный случай.

   -Не ее, а твоя, - медленно проговорил Водопад.

   Тонкие пальцы демона достали из кармана голубой рубашки белоснежную жемчужину с тонкими зелеными полосами, оплетающими ее. Она призывно сверкнула от ярких лучей солнца, брошенных из окна.

   -Жемчужина жизни — самая красивая в моей коллекции. И я отдам ее тебе и расскажу про твою мать, но только после того, как ты, Пламя, приведешь мне Аннерель в целости и сохранности. С ней ты сможешь претендовать на звание главы совета. Мне это кресло не так нужно, как артефакт справедливости. Решать тебе! И на будущее предупреждаю - любые обвинения в мою сторону я буду расценивать как зеленый свет для нападения. Ты ведь не хочешь, чтобы утром Листа обнаружили мертвым? - Водопад хмыкнул и похлопал Пламя по плечу. -Давай не будем отравлять друг другу жизнь? - Демон наклонился к уху Пламени и прошептал: -Ты еще не знаешь какой высокий демон стоит за моей спиной.

   Пламя скинул ладонь Водопада со своего плеча, прищурился и спросил:

   -С чего я должен тебе верить? Может сдать тебя отцу, а? Проверить на ложь?

   -Можешь попробовать. Но тогда ты никогда не узнаешь, кто желал тебе смерти и навсегда оставил сиротой.

   Водопад был слишком спокойным для того, кто совершает преступления. На самом деле не боится? Или за ним действительно стоят слишком влиятельные демоны, и если Пламя предаст все огласке, Лист серьезно пострадает. Он дал Ане клятву, но какая-то русалка не так важна, как семья. Как мать, которую он едва помнит. Только колыбельную, что она напевала тонким голосом. Только руки, нежно гладящие Пламя по голове. Только слова, что она шептала каждую ночь: «Засыпай, мой маленький Видящий. Ты обязательно станешь самым великим демоном во всем Акма». Всю жизнь Пламя думал, что ее погубил несчастный случай. По крайней мере так говорили ему. А потом появляется какой-то демон и утверждает обратное. Только стоит ли ему верить? Нужно остановиться и не рубить сгоряча, подобраться к Водопаду ближе, узнать его лучше и прикинуться другом. Иногда стоит остановиться, чтобы хорошенько обдумать как выйти из сложной ситуации. Хочет Водопад жемчужину, пожалуйста, пусть делает, что угодно, лишь бы это никак не вредило семье Огнедара.

   -Откуда ты знаешь про меня? - спросил Пламя, скрестив на груди руки.

   -Кое-кто очень хочет растоптать тебя и твою красивую мордашку. Ну так что, согласен?

   -Я подумаю, - кивнул Пламя. -Надеюсь, ты не сильно обиделся на мои слова?

   -Нисколько, - улыбнулся Водопад. -Я рад, что мы нашли общий язык. Я сообщу, когда мне понадобится русалка.

   Возвращаясь назад, Пламя трясло так, словно он пробыл в бассейне с крупными кубиками льда несколько часов. Пусть на улице стояла жара и духота, демона бил озноб. Слова Водопада никак не выходили из головы и пульсом били по мозгам: «Ее убили. Ее убили». Слова на повторе крутились, точно заевшая пластинка на граммофоне. Пламя стрелой промчался мимо сада, проигнорировал шутку Лавия, удивленный взгляд Аны и отца, который в очередной раз напомнил Пламени об уважительном отношении к старшим. Он забежал в спальню, прижался к двери спиной, а потом со всей силы ударил по ней кулаком, едва не оставив глубокую трещину. Когда Пламени было плохо, он садился на подоконник, закрывал ладонями лицо и думал. Потом становилось легче и в голову приходило решение проблемы.

   От всего услышанного у Пламени стучало в висках, выпрыгивало сердце и бил озноб. Впервые за несколько десятков лет он испытал эту отравляющую эмоцию — страх. Причем вовсе не за себя — за брата. Меньше всего Пламени хотелось, чтобы из-за каких-то сумасшедших экспериментов пострадал Лист, ведь брат был сейчас единственным лучшим другом для Пламени, его семьей. Как назло перед глазами встали наивные морские глаза, полные надежды, что демон с ней не поступит также, как поступила мать. Не продаст в угоду каких-то своих желаний. Но она ведь просто русалка! Как долго она бы оставалась наивной? Два года? Пять? А потом пропадала бы, как все русалки, в Алом доме, торгуя собственным телом. У них это в крови, этого не отнять. «Но ведь ты не такой, как все демоны. И она не похожа на типичных русалок. Быть может, знай она другую жизнь, все будет по-другому?» - внутренний голос как всегда не облегчал демону жизнь, а заводил ее в тупик.

   Неожиданно дверь скрипнула. Пламя подумал, это Аннерель вернулась, оттого он головы не поднял. Но когда волос коснулись чужие пальцы, а горячий поцелуй обжег ухо, демон дернулся и распахнул глаза. Перед ним стояла Обсидиана. Нежно-розовое платье струилось по фигуре, обтягивало талию, а от бедра широко расходилось книзу. Ее волосы были непривычно забраны на затылке, в ушах блестели большие золотые кольца. Макияжа почти не было, только едва подкрашены блеском губы и на щеках пудровый румянец. Пальцы перебирали обсидиановые локоны Пламени, нежно гладили по щекам. Они оба молчали. Демон изучал ее лицо, а она нежно смотрела как играют золотыми нитями солнечные лучи, запутываясь в шелке прядей.

   -Ты пришла к моему брату? - наконец спросил Пламя.

   Обсидиана замерла и сглотнула. Ладонь выскользнула из плена шелковых прядей и схватилась за подоконник. Опустив низко голову, демоница прошептала:

   -Нет, я пришла извиниться. Мне так чертовски стыдно перед тобой, Пламя! Я не думала, что когда-то такое произойдет. Я не хотела спать с Листом, это все кровь русалки. Я...думала только о тебе. Потеряв тебя, я поняла, как ты мне дорог.

   -Глупое оправдание! - фыркнул Пламя и отвернулся к окну. -Мне все равно.

   -Врунишка, тебе не все равно. А иначе, разве стал бы ты так беситься сейчас?

   На губах Обсидианы возникла улыбка, когда она заметила искорки огня на пальцах мужчины. И это дало ей толчок присесть рядом, положить свою голову на его плечо и прошептать:

   -Я все еще твой лучший друг. Что у тебя случилось? Ты так пронесся мимо меня, как фурия. Поделись, легче станет. Как раньше, ты ведь знаешь, что об этом я точно никому не расскажу.

   И Пламя захотел поделиться, все рассказать, а потом забыться в теплых девичьих руках, насладиться вкусом ее губ и хвойным ароматом тела. Член по привычке дернулся, ткань штанов натянулась. Демон повернул голову, мазнул взглядом по приоткрытым губам, по карим глазам, спустился на пышную грудь. Но о таком с Обсидианой говорить нельзя, а дурманящий аромат кожи и недельное воздержание дали о себе знать. Ладонь Пламени обхватила Обсидиану за шею и притянула к себе, чтобы тотчас коснуться пухлых губ в страстном поцелуе. В таком, что воздуха не хватало, что колени подогнулись, а в голове исчезли всякие мысли. Пламя нащупал на спине Обсидианы замочек от платья и резко дернул его вниз, чуть не выдрал бегунок с корнем. Он торопился раздеть ее и впервые в жизни захотел выместить таким способом всю накопившуюся злобу и отчаяние. Взять ее так, как захотелось только ему. И отчего-то все обиды на брата забылись, осознание, что еще ночью Обсидиана была в постели Листа, испарилось. Осталось только руководящее телом желание. Верхняя одежда Пламени полетела на пол, ладонь девушки забралась под белье и коснулась твердой горячей плоти. Он застонал ровно в тот момент, когда дверь снова распахнулась. Пламя резко повернул голову, застывая скульптурой в компрометирующих позах. Ана застыла на пороге, морские глаза расширились, стоящий