Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали? Дана Данберг

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34

АННОТАЦИЯ

Мужа убили, и мне пришлось продать все имущество, чтобы погасить его долги. Осталась у меня лишь полуразвалившаяся усадьба в нищем баронстве, из которого даже крестьяне убежали.

   Что ж, теперь придется жить там. Точнее, выживать. Но это ничего, я же маг и неплохая травница. К тому же, кажется, разобралась, как справиться с местной напастью.

   Вот если бы еще герцог мне не мешал! Неприятный тип, но деваться от него некуда, баронство-то стоит на его земле.

   А еще в лесу поблизости что-то происходит… Что-то странное и опасное, будто за мной по пятам следует чья-то тень. Но ведь призраков не существует, не так ли?

ГЛАВА 1

Мимо медленно проплыв

   али незасеянные поля, изредка сменяющиеся засеянными. Где-то уже был собран урожай, чернела земля, но там, где стояли злаки, видно было, что они подгнили, скукожились, покрылись красно-оранжевой плесенью. Общее запустение бросалось в глаза, вызывало жгучее желание крикнуть извозчику, чтобы разворачивал повозку.

   Разумеется, я этого не сделала. Некуда мне было ехать, кроме как в дом не так давно преставившейся тетушки. Хорошо хоть его за долги не отобрали, хотя что там отбирать? Скажем прямо, за такую усадьбу много не дадут, да еще в таком регионе...

   Я была у тетушки несколько раз еще в детстве, мы не были особенно близки, но тогда этот район нашего Королевства выглядел иначе. До горизонта все поля были засеяны злаками, а в темных лесах можно было встретить даже Серебряную косулю, охотиться же на куропаток сюда съезжались со всей страны.

   Но потом пришла напасть – красная плесень, было это уже лет десять назад. Говорят, ее специально завезли заморские купцы, чтобы уничтожить конкурентов. Верить ли в это? Не знаю, мне лично это кажется сомнительным, потому что в соседних королевствах ситуация ничуть не лучше. Не сказать, что люди голодают, но и хорошей теперь жизнь не назовешь.

   От того и не засевают поля – невыгодно, нужно успеть убрать урожай до первых дождей. Не успеешь, плесень тут как тут. И это если земля не заражена, а если заражена, нужно покупать дорогие зелья, а то и вовсе нанимать сильных магов – опять невыгодно. Обычный сельский барон или даже виконт этого позволить себе не может.

   Вот и превратился некогда цветущий край в руины. А тяжелые тучи, наползающие на извивающуюся в полях дорогу, еще усиливали это впечатление безнадежности.

   – Будет дождь, – пробурчал кучер, плотнее надвигая на глаза широкополую шляпу.

   – Вижу. Недолго осталось.

   – В город будем заезжать, ваша милость?

   – Нет, напрямик проедем, – ответила я, задумавшись.

   С одной стороны, сначала надо посмотреть, что там с домом. Я даже не уверена, что он еще стоит. Хотя вроде бы должен присматривать сторож, но как обстоят дела на самом деле… Может, разумно было бы остановиться на постоялом дворе, а в усадьбу поехать завтра?

   Это, наверное, была бы отличная идея, если бы у меня были деньги. Но сейчас не стоит тратить на всякую ерунду даже те крохи, что остались.

   – Вы знаете, где можно купить какой-нибудь еды с собой? Пирожков или хотя бы хлеба и сыра? – спросила я извозчика, все же предположив самое худшее.

   – Знаю, как не знать?

   – Тогда заедем сначала туда, а потом уж в имение.

   – Как скажете, ваша милость.

   На слова мужчины я поморщилась, потому что еще совсем недавно была миледи, виконтессой, женой пусть не очень почтенного, но все же виконта. Но мой покойный муж не только сделал нас нищими, но еще и лишился наследного имения, промотав не только деньги, дом, но и титул.

   И только благодаря, если так можно выразиться тому, что умершая тетушка оставила мне баронское имение и баронский же титул, я теперь не простолюдинка.

   Да, вот такие в нашем Королевстве законы. Если владелец земель по каким-то причинам их лишается, то вместе с владениями он лишается и титула. Причем, это не только баронов и виконтов касается, но и графов, и даже герцогов.

   Не смог сохранить актив, так зачем такой дворянин государству нужен? С одной стороны – это логично. С другой же, есть ведь и обратная ситуация, когда земли покупает богатый простолюдин и получает титул. Оттого у нас в Королевстве вечный бардак, на высокую должность, например, может попасть граф, не имеющий образования и знаний, а умеющий только покупать и продавать, поскольку этот граф – бывший купец, прикупивший, по случаю графские земли. Да, пусть купец успешный, такая покупка по карману только самым лучшим, но все равно урожденным аристократом его это не делает.

   И о чем мои родители-виконты думали, когда выдавали меня замуж за транжиру и повесу? Понятно о чем, о том, что моему отцу с ним в карты будет хорошо играть!

   Так, размышляя о невеселом, мы доехали до города. Раньше он мне казался больше и как-то ярче, но сейчас… Всего несколько пыльных улиц, старые, давно некрашенные дома, многие заколочены. Только в центре еще более-менее теплится жизнь.

   Тут и до напасти красной плесени было не слишком много людей, в основном, сельские жители селились в деревнях, сейчас практически опустевших, а в городке жили, в основном, мелкие купцы и ремесленники. Но сейчас им нечем торговать и не для кого производить свой товар.

   Кому нужны плуги, например, если земля заражена и давно не вспахивается? Кому нужны дорогие артефакты или украшения, если купцы и прочие, имеющие деньги люди, уехали в более приспособленные для жизни и торговли места?

   Городок выглядел удручающе, но все же он не был полностью мертв. По примерным оценкам здесь жило пару тысяч человек, а раньше раза в три больше. Но это уже хоть что-то.

   Кучер остановил меня перед пекарней, из недр которой раздавался непередаваемый аромат свежей сдобы. Я втянула носом этот запах, улыбнулась – хоть что-то хорошее за сегодня.

   Легко соскочив со ступеньки повозки, я под звон колокольчиков вошла в лавку. Была та большой, вероятно, по старой памяти, когда муки еще было вдоволь, но сейчас в ней сиротливо стоял лишь один прилавок и несколько высоких столиков, за которыми можно было сразу перекусить.

   – Госпожа, приветствую, – поднялась мне навстречу дородная женщина, оглядела меня, оценила стоимость наряда. – Вы, никак, ваша милость баронесса Сирская?

   – Добрый день, – улыбнулась я. – Да, позвольте представиться, Виктория Миленц, баронесса Сирская.

   Фамилию я решила оставить ту, которую носила последние три года, хотя теперь к древнему семейству виконтов Миленц я имела весьма опосредованное отношение. Ну кто я такая? Вдова младшего сына виконта, который, к тому же, незадолго до своей смерти от рук бретера потерял титул.

   Взяла бы девичью, но слишком уж много было с этим бюрократической мороки, а денег, чтобы остаться в столице просто не хватило бы даже на пару недель. Это наследство у меня было уже полгода как оформлено, осталось только принять титул баронессы, что заняло всего пару дней, а вот чтобы фамилию поменять…

   А зная моих родственников, они бы костьми легли из принципа, только чтобы мне какую-нибудь гадость сделать.

   Они считают, что на мне лежит проклятье, ведь за последние два года погибли мои родители, тетушка и вот теперь убили мужа. Глупости какие! Родители погибли в большом пожаре, который случился в нашем имении, говорят, подожгли те, кому отец серьезно задолжал – игрок ведь. Тетушка троюродная умерла от старости, было ей за восемьдесят, а для человека, не имеющего магических способностей, это приличный возраст. Ну а мужа тоже убили за долги, ну и еще за то, что он соблазнил жену того, кому был должен огромную сумму.

   Да, да, я разве не говорила, что у моего мужа абсолютно не было ни мозгов, ни совести?

   – Так что бы вы хотели? – вернула меня на бренную землю торговка.

   – С чем эти пироги? Очень вкусно пахнут.

   – С зайчатиной, – ответила женщина. – Пусть у нас уже нет урожая, но леса по-прежнему полны дичи.

   – И что, плесень леса не съедает? – удивилась я. Возможно, с выводом, что ее не завозили специально, я поторопилась, потому что это странно.

   – Нет, почему-то плесени в лесах совсем мало, почти нет. Но почему так, никто не знает. А звери, звери просто ушли дальше в чащу и живут себе припеваюче.

   – Вот как? – А ведь в других районах, пораженных плесенью, заболевали не только посевы, но и леса – это я точно знаю. Проезжала уже, видела, покореженные гнилью безжизненные деревья. Но ведь такое было не везде, были и вполне себе зеленые и пышущие здоровьем чащи. – Так, а вот эти пирожки с чем?

   – Брусника, ягода такая, на болотах растет. А вот эти с яйцами перепелиными – очень вкусно!

   – Тогда вот этих и этих по четыре, а с яйцами парочку, – ответила я. Много последних брать опасалась, вдруг испортятся.

   Хотела уже спросить у торговки, не знает ли она, в каком состоянии имение, но потом передумала. Негоже баронессе такие вопросы задавать. Но чувствую, но ничего хорошего я там не увижу.

   – Благодарю, – кивнула я женщине и направилась к выходу.

   – Заходите, ваша милость, всегда рады.

   Пока была в лавке, начал накрапывать дождик, мой извозчик скрючился на козлах, мне же пришлось лезть в повозку и с тоской осматривать уже успевшие намокнуть лавки. Да уж, даже крытый экипаж я себе позволить не могу, а почтовые дилижансы сюда очень редко ходят, всего лишь раз в неделю.

   Подстелив плащ, чтобы не намочить платье, я развернула над головой воздушный зонтик – простейшее заклинание, доступное практически любому, даже начинающему магу. Так что тяжелые капли все усиливающегося ливня теперь огибали мою фигурку, заливая всю остальную повозку. Если так пойдет дальше, то я скоро тут утону.

   Мы выехали из города и я всерьез обеспокоилась, что до имения мы не доедем. Сразу было видно, что дорогой пользуются не слишком часто, она была вымощена камнем, но потом они закончились и появились колеи, которые уже заполнялись водой. Застрять – пара пустяков.

   Тем не менее мы добрались без приключений, потому что проехав открытые поля, мы углубились в лес, настолько густой, что дождь не мог пробиться через кроны деревьев. Тут дорога была почти сухой, хоть и сильнее заброшенной. Точнее, почти совсем заброшенной. В некоторых местах было даже непонятно, по дороге мы едем или по просеке, поросшей травой и низким кустарником.

   Если бы я не была тут раньше, подумала бы, что извозчик решил меня завезти в лес и убить. Но я была и дорогу отлично помню. Только раньше она была немного ухоженнее. Но тогда тут возили грузы, баронство тетушки славилось не только сельским хозяйством, но и охотничьими угодьями. Но первое умерло, деревня опустела еще лет семь назад, а охотиться, как сказала торговка пирожками, стало сложнее – дичь ушла глубже в леса.

   Так что платные охотничьи угодья перестали пользоваться спросом, а артельщики просто углубились в чащу дальше от баронства. Да даже если они и охотились в баронстве, проконтролировать их было дело сложным, а еще бесполезным и небезопасным.

   Все это я знала из документов, переданных мне поверенным. Теперь еще и понимала, почему так случилось.

   Хорошо хоть тетушка была рачительной хозяйкой и у нее практически не было долгов. Мне осталось только оплатить налоги за последний год, но проблема в том, что и этих денег у меня не было.

   Так что уже в следующем году я баронства, в принципе, могу лишиться. Хотя сумма там не сказать, что велика.

   Мы выбрались из чащи и уже через километр, который мы ехали просто по полю, кстати, плесенью не изъеденному, мы оказались перед ржавыми воротами моего нового дома.

   Ну что сказать, тут явно никто не жил, везде царило запустение и не было ни единого признака человеческой деятельности. Выскочила из повозки, отперла ворота огромным ключом, который мне выдал поверенный. Зашла на территорию.

   Передо мной предстал двухэтажный дом в довольно запущенном состоянии. Краска на фасаде облупилась, местами обвалились барельефы и штукатурка, окна кое-где были выбиты, а ступеньки заросли какими-то кустами и сорняками.

   В общем, усадьба представляла собой удручающее и немного жутковатое зрелище.

   – Ваша милость, – подал голос кучер, – вы действительно хотите остаться здесь?

   Хочу? Да нет, не очень, но придется. Подумать страшно, сколько нужно в этот дом вложить. Тем более что вот как раз на доме и на кустах рядом были видны следы красной плесени.

   – Да, будьте добры, поставьте мои сундуки на крыльцо.

   – Как скажете, ваша милость, – пропыхтел мужичок, у которого подходить к столь жуткому месту не было никакого желания. Я его понимаю.

   Но понимаю так же, что за полгода со смерти тетушки дом не мог превратиться в такие руины. Не могла же она жить в таких условиях? Или могла? Я ее не видела больше десяти лет, наши семьи не поддерживали дружеские отношения, так что могло случиться все, что угодно. Но в любом случае, пара нормальных комнат тут должна быть.

   Кучер перетащил мои три сундука с одеждой и безделушками на крыльцо, получил оплату и тут же убыл, подгоняя равнодушную лошадку. Вряд ли он хотел тут оставаться дольше необходимого.

   Я заперла ворота на замок, потом навесила простенькую магическую защиту.

   Может, я и домашняя аристократка, которая жила то у родителей, то училась на курсах благородных магинь, то под крылом у мужа, если это вообще можно назвать крылом, но я вовсе не дура.

   Я сейчас осталась одна, в лесу, в сгущающихся сумерках. А в ближайшем городе знают, что я сюда приехала и приехала одна. Могут быть гости, и не совсем приятные.

   Отперев дверь, вошла. Внутри было темно, сыро, пахло мышами, плесенью и пылью. Я подняла магический огонек повыше и начала осмотр. Сегодня дом, а завтра при свете дня разберусь с остальными постройками, коих здесь было еще три – конюшня, амбар и сторожка привратника.

   На первом этаже остались следы разграбления – растащили все самое ценное. Вряд ли воры, скорее уж те, кто ухаживал за тетушкой или приказчики после ее смерти. Оставили только тяжелую мебель, которую ранней весной, когда умерла родственница, отсюда было просто не вывезти – распутица.

   Если уж сейчас из-за одного ливня вся дорога превратилась в болото, то после сезона дождей – вообще без шансов.

   Посуда тоже осталась только старая, самая простая и поврежденная, почти все сервизы, коих было у тетушки великое множество – она их собирала – исчезли, так же как и мелкая мебель, типа пуфов, кокетливых стульчиков и тумбочек.

   Вот только после ли смерти старушки? Такое ощущение, что она и до этого все распродавала. Надо же было как-то налоги выплачивать, когда поместье не приносит дохода. А коллекция той же посуды тянула если не на состояние, то пару лет можно было жить безбедно.

   Рассчитывала ли я на эти деньги? Нет, я не настолько наивна, чтобы думать, что мне все это добро оставили.

   Где-то наверху хлопнула рама и я вздрогнула. Все же тут было жутковато, но пока не так страшно, как я думала сначала.

   Пройдя и бегло осмотрев все комнаты на первом этаже и убедившись, что тут ничего и никого нет, я поднялась на второй. Лестница выглядела не очень надежной, но на поверку оказалась вполне крепкой. Нужно будет потом только перила отремонтировать, но пока не к спеху.

   На втором этаже было пять комнат, одна из которых теткина. Она была самой благоустроенной и ухоженной, но тут очень неприятно пахло тленом и затхлостью. Жить я тут изначально не хотела. Может, это и глупо, но не очень-то хочется спать на кровати, на которой умерла старушка.

   Еще две комнаты я забраковала из-за выбитых окон. Пока их придется забить, а там посмотрим. Две оставшиеся были условно жилыми, но в одной не было мебели, вероятно, ею уже очень давно не пользовались, а вот последняя мне подошла.

   Итак, уже темнеет, надо поесть и начать готовиться ко сну. Тем более что мне предстоит много чего сделать. Во-первых, поднять вещи, во-вторых, привести эту комнату хоть в какое-то подобие жилья. В-третьих…

   В-третьих, мне нужно на все окна и двери в этом доме повесить самую простую магическую защиту – на большее нет времени и сил. Может, проникновение воров это и не предотвратит, но я, по крайней мере, услышу, что ко мне кто-то влез.

   Пожалуй, с этого и начну.

ГЛАВА 2

Нельзя сказать, что мне было приятно спать в грязной, запыленной комнате, в пустом доме в лесу, но ночь прошла спокойно. Если не считать того, что я выяснила, что кое-где крыша прохудилась и в одной из пустых комнат был просто потоп.

   Но я решила разбираться с этим всем утром. Тем более я не смогу что-то сделать ночью, да и вряд ли за один дождь что-то кардинально поменяется.

   Утром я встала в отличном настроении. Ну а что? Жить есть где, есть даже еда… Правда, не знаю, что буду делать, когда пирожки закончатся. У тетушки-то был выезд, она держала повозку и конюха, а мне до города придется идти пешком.

   Начать я решила с уборки. Не знаю уж, чтобы я делала, если бы не владела магией, но убрать весь второй этаж удалось менее чем за час. Воздушный вихрь смел пыль, паутину и мусор, водный за ним все помыл.

   Радовало однозначно то, что на втором этаже не было плесени. В смысле, не было красной плесени, обычная зеленая-то была, но с ней бороться намного проще.

   Опять же с помощью магии воздуха я свалила в кучу все обломки мебели и перетащила в облюбованную мною комнату все, что хоть как-то могло понадобиться, а из бывшей тетушкиной спальни решила сделать склад. Потом на повестке дня встало два вопроса: нужно было забить окна в тех помещениях, где я жить не планирую, а стекол нет, а также починить крышу.

   Уже поздняя осень, скоро начнется сезон дождей, и если я не хочу, чтобы усадьба развалилась, то с ремонтом надо что-то делать. Вызывать рабочих – не вариант, у меня просто нет на это денег. Но у меня есть кое-что получше…

   На самом деле, маг, хороший маг, может сделать очень многое. Особенно, если у него нет другого выхода, но есть голова на плечах.

   Так что после уборки второго этажа я вышла на улицу, а потом, поддерживаемая магией воздуха, взлетела над крышей. Нет, летать я не умею, но могу взлететь на несколько метров, чтобы приземлиться на твердую поверхность. Что я и сделала, оказавшись на пологом скате.

   Ну что хочу сказать? Не все так плохо. Да, крыша текла только в одном месте, где, вероятно из-за сильного ветра, сорвало кусок покрытия. Заделать я это все смогу, если найду какой-нибудь похожий материал.

   И ведь сначала хотела убраться в доме, позавтракать, но раз уж начала… Придется идти в хозяйственные постройки и смотреть, что там можно найти.

   Спустившись с крыши, я расчистила, опять же магией, дорогу к конюшне – идти по мокрой высокой траве и кустам как-то не очень хотелось. Здание встретило меня неприветливым и раздраженным писком стаи летучих мышей, которая сорвалась с ближайшей балки и улетела в более темное место под самой крышей.

   Ну и ладно, потом с вредителями разберусь!

   Строительные материалы, всякие там топор, молоток, гвозди, несколько досок и кусок того материала, которым была покрыта крыша, уж не знаю, как он там называется, я нашла в самом дальнем углу. Интересно, почему это все добро не забрали? То ли не нашли, то ли посчитали что это слишком маленький улов, чтобы напрягаться и везти отсюда, но спасибо этим добрым людям, они меня очень выручили!

   С крышей я разобралась довольно быстро за каких-то пару часов. И надо-то было отрезать от рулона нужного размера кусок этого материала, доставить его на крышу, положить в нужном месте, запаять магией огня, чтобы не отскочило, не улетело и не отклеилось. Да, материал был чем-то таким пропитан, что под воздействием температуры склеивался с досками и другими кусками кровли намертво.

   Потом потушила небольшой пожар.

   Кстати, магией огня я прошлась почти по всей крыше, но так, чуть-чуть, чтобы потом ничего не отвалилось в самый неподходящий момент. Но там напор магии был слабый, я уже успела приноровиться, поэтому ничего даже не спалила.

   Все эти манипуляции меня очень утомили, так что я решила, что нужно подкрепиться. И еду, что печально, нужно экономить. Хорошо бы даже до завтра дотянуть.

   Кухня встретила меня бардаком, грязью и пониманием, что я, конечно, могу сама из воздуха создать воду для кружки чая, но вообще-то неплохо было бы найти колодец. Где-то тут он должен быть. Помнится, тут даже было какое-то подобие водопровода, но сомневаюсь, что оно сейчас функционирует, и что я смогу его починить.

   Как-то на курсах для аристократок нам об этом не рассказывали. Про то, как ремонтировать крыши и забивать ставни, нам тоже ничего не говорили, но тут гением быть не нужно, чтобы догадаться. А вот водопровод – это уже сложнее.

   Впрочем, я же маг, что я, воду из колодца не подниму? Главное, чтобы она там была.

   Поев и немного подкопив силы, я убралась на первом этаже. Тут было не все так просто, в двух помещениях обнаружилась красная плесень. Но было и кое-что интересное.

   Тетушка была неплохой травницей, правда, последние годы она уже не могла так активно этим заниматься, но у нее на первом этаже была… даже не знаю как назвать, может, мастерская или кабинет. В общем, помещение, где она хранила, сушила и обрабатывала травы.

   Так вот, плесень разъедала дом как раз с той стороны, где у старушки было ее рабочее пространство. Красные волокна даже проступили на одной из стен, но пятнами и дальше не продвинулись, будто им что-то мешало.

   Травы, конечно, уже совсем засохли. Большую часть из них невозможно было опознать от старости, а среди того, что еще не совсем рассыпалось в пыль, были образцы, которые я видела впервые. И что-то мне подсказывает, что плесень остановилась именно из-за них.

   Почему? Да потому, что именно те, неизвестные мне травы висели дальше от пораженного угла, и стоило красной напасти до них дойти, как она остановилась и больше уже не разрасталась, а будто линяла.

   Впрочем, на месте старых, вылинявших волокон, не так давно стали образовываться новые, вероятно, высохшие и уже кое-где осыпавшиеся травы больше не давали нужного эффекта.

   Очень, очень интересно!

   Вот только непонятно, какие именно травы из неизвестных мне образцов отпугивают плесень, ведь висят и лежат они вперемешку.

   Что ж, это третий этап плана по тому, как пережить сезон дождей. Во-первых, надо обустроить дом так, чтобы в нем можно было жить, во-вторых, необходимо запастись едой и топливом. Ну а в-третьих, жизненно необходимо найти эти травы и развесить их по всему дому, пока он окончательно не сгнил.

   Красная плесень ведь увеличивает скорость гниения тех же досок почти в десять раз. Так что за год от усадьбы может остаться только каменный остов. И тогда мне просто будет негде жить, чего допустить никак нельзя.

   Пока я удалила плесень старым способом – магией. Да, я ведь знала, куда еду, знала, какая тут проблема, так что необходимое заклятие изучила.

   Казалось бы, ну вот же метод избавления от этой напасти! Но не все так просто. Недаром, за удаление плесени маги драли очень большие деньги – заклятие, самое маленькое, нарисованное лишь на одной, пораженной больше всего стене, вытянуло из меня все силы. Буквально до капли, причем не только магические, но и физические.

   В следующий раз надо будет это учесть, хоть стульчик поставить и воды с едой захватить, потому что сейчас я сижу на грязном полу и даже рукой пошевелить не могу. Я решила убраться здесь после удаления этой гадости, но, судя по всему, на это уйдет не один день.

   Так вот, магия для удаления красной плесени тратит такую прорву силы, что это все не может быть дешево. Во-первых, нужен сильный маг, готовый так выкладываться. Да, я не из самых сильных, так, середнячок, но я пока только одну стену в небольшой комнате очистила. А сколько надо магии, чтобы очистить поле?

   Во-вторых, на этой работе многие поднялись, они спасают дома и другие постройки, до сельхозугодий, лесов и других аналогичных объектов просто не доходят руки. Король хотел обязать сильных магов помогать, но воспротивился Конклав.

   А, собственно, чего им не противиться? Они и так работой обеспечены. Работой, за которую платят просто гигантские деньги. Так с какой стати им работать бесплатно, отодвигая очередь готовых заплатить клиентов? Логично ведь? Логично.

   В принципе, я тоже могла бы так зарабатывать. Наверное, в этом крае у многих проблемы с домами. Я сама не видела, но мы ехали только по центральным улицам городка, на окраинах, выходящих в поля, я пока не бывала. Да тут ведь есть и усадьбы аристократов, которые вовсе не богачи. Думаю, они готовы были бы мне заплатить за очищение их поместий.

   Было только одно, но большое но: без лицензии Конклава сторонний маг не имел права заниматься магией для прибыли. Вот свое поместье, свои земли спасать мне никто запретить не может, а чужие за деньги или услуги – нельзя, за такое либо большой штраф, либо тюрьма.

   А у меня были только две лицензии: одна по травничеству – самая дешевая, доступная даже тем, кто магией не обладал. Она нужна была для обучения на курсах благородных магинь и дешевая была потому, что ее выдавали не алчные типы из Конклава магов, а само Королевство. Вторая же лицензия у меня была по зельеварению. Ее давали с очень большой скидкой тем, кто закончил обучение по этому направлению.

   Если бы я, допустим, обучалась на курсах артефакторике, то с такой же большой скидкой получила лицензию по этой дисциплине. Но все равно, даже со скидкой моя семья этого бы не потянула.

   Казалось бы, лицензии – не такие уж дорогие, ну по крайней мере, по этим двум дисциплинам. Да любой купец смог бы потянуть магическое образование своего ребенка, а семья целых виконтов – нет. Ну это ведь естественно, если все деньги тратить на удовольствия – курорты, рестораны, выпивку и азартные игры!

   Так уж получилось, что в моей семье, что бывшей, что семье мужа, одна я была разумная. Но кто меня, такую умную, будет слушать?

   Посидев немного и отдохнув, я все же поднялась и пошла дальше разбираться с делами. Магии пока не было, так что с уборкой придется подождать, но надо решить, как заделывать окна на втором этаже. Я же за всю жизнь ни разу в руках молоток не держала, вряд ли смогу нормально забить рамы досками.

   Пока восстанавливалась после магического истощения и ругала себя последними словами, потому что это все могло плохо закончиться, я успела перебрать травы и найти кое-что, что мне поможет решить вопрос с окнами.

   Как я и говорила, держать в руках молоток я не умею, да и просто забить окна досками совершенно недостаточно, там же будут щели, будет затекать вода, задувать ветер. Нет, надо сделать так, чтобы материал плотно прилегал к окну и друг к другу и его не отрывало бы сильными порывами ветра.

   Была сначала мысль найти кирпичи и заложить окна, но во-первых, целых кирпичей я не нашла, только крошево от того, что от здания отвалилось. А во-вторых, даже камни и кирпичи нужно между собой чем-то скреплять, а чем их склеивают я не знаю.

   Правда, появилась у меня одна мысль, когда я в запасах тетки нашла одну интересную траву. Нет, то, что имелось в наличии, было уже засохшим и для обработки непригодным, но если она была у старушки, значит растет где-то неподалеку. А растение это, трава, обладала при обработке очень хорошими склеивающими свойствами. Для этого ее надо было определенным образом варить, но я знала как, и у меня было все для того, чтобы сделать из нее хороший клей.

   Потом, конечно, если я захочу застеклить окна, отрывать доски придется прямо с рамами, но до нормального ремонта нужно еще дожить и накопить денег и, желательно, не умереть в процессе хотя бы от холода.

   В общем, нужно идти в лес за травой, но делать это без магии – безумие. Это все-таки лес, поэтому пока можно и отдохнуть. Но на будущее надо помнить, что вообще без магии оставаться одной неразумно. Вдруг какие-нибудь неприятные гости заявятся в усадьбу, которая стоит так обособленно и, для определенного контингента, весьма привлекательно?

   Вопросами безопасности тоже ведь нужно заняться. А надо сказать, что я в этом не большой специалист, так, примерно представляю, что можно сделать, чтобы обезопасить свой дом хотя бы на минимальном уровне, да и только.

   Может, разумнее было бы с этого начать? И я сейчас не имею в виду те сигнальные заклятия, которые я установила на двери и окно в своей комнате вчера вечером. Они все равно уже развеялись, потому что, по сути, одноразовые.

   Начать я решила с осмотра двора и хозпостроек. В конюшне я уже была и там не нашлось ничего интересного. Ну да, кое-какие стройматериалы, видимо, оставшиеся с ремонта: несколько досок, мешок с чем-то сложно опознаваемым (надписи не было, а склеенное в камень серое нечто внутри не дало мне никакой наводки), был еще неполный рулон этой штуки для крыши и какие-то ржавые молотки, гвозди, топор и даже пила. Вроде все.

   И это все, кроме досок и материала для крыши мне вряд ли пригодится.

   Было еще сгнившее сено и всякий мусор, который я без раздумий вымела воздушной магией, когда она восстановилась, вон, за территорию поместья.

   В сторожке привратника был найден небольшой склад дров, проблема была с ним в том, что все было поражено плесенью. Именно поэтому их не взяли – побоялись заразить свои постройки. Но для меня это уже подспорье, ведь плесень хорошо горит, нужно просто не складировать это все в доме, а сразу в печку кидать. Может, это не очень и удобно, но в целом безопасно.

   Потом можно будет избавиться от плесени вообще, но сейчас это не первостепенная задача.

   Вторым обрадовавшим меня моментом было то, что, как ни странно, не разломали забор. Состоял он из кирпичного фундамента и колонн, между которыми стояли металлические прутья по десятку в каждой арке.

   Странно, почему не взяли металл?

   Нет, он ржавый, конечно, выглядит не слишком презентабельно, но на нем не было плесени (она металл вообще не любит) и в целом прутья были хорошими, толстыми, добротными.

   С этим однозначно можно работать. Расстраивало то, что поместье окружала без малого сотня арок, и работать с каждой придется отдельно. У меня есть заклинание, которое можно навесить на охраняемый периметр, оно не защитит, но сигнализирует о том, что кто-то его пересек.

   Почти то же, что я сделала вчера вечером, только сложнее и долговечнее.

   Я даже знаю, что есть целые связки подобных заклинаний, которые можно возвести по периметру объектов. Но проблема в том, что я понятия не имею, как это делается, но даже если попробую, у меня запитать всю систему банально не хватит сил.

   А кроме того, я ведь одна. Что мне даст информация, что кто-то где-то перелез через забор? Я что, по всему двору его искать буду? Это глупо, нерационально и опасно. Так что нет, делаем план-схему, запитываем каждый объект в отдельности и тогда, возможно, при пересечении периметра я увижу, где это происходит.

   Опять же проблема в том, что я себе это представляю только в теории. Точнее, нас учили делать подобные маленькие схемы, например, для шкафчиков с несколькими дверцами или ящиками. Будущей жене в хозяйстве такое пригодится, как говорили нам на курсах.

   Подойдет ли подобная система для охраны поместья – вопрос открытый, но других вариантов у меня просто нет. В любом случае нужно пробовать, потому что оставаться вообще без охраны – идея так себе.

   До вечера я решила заняться именно этим. Хоть в город мне тоже нужно было срочно, пока я от голода не померла и травы для склеивания набрать было надо, но день перевалил уже за вторую половину и идти на ночь глядя я опасалась.

   Тут, конечно, не так чтобы далеко, всего километров пять по тому подобию дороги, по которому я сюда ехала с извозчиком. Но ведь мне еще нужно по пути набрать травы, да и вообще осмотреться.

   Трава, которая склеит мне доски и прикрепит их намертво к раме мне нужна как можно скорее, потому что вокруг сегодня целый день ходили низкие тучи. Думаю, через несколько дней начнутся затяжные дожди.

   Но дело еще в том, что мне нужны и другие травы, листья, коренья и даже лозы, все это такое необходимое зельевару сырье желательно собрать до или в первую неделю сезона дождей. Потом просто смысла не будет – все сгниет или потеряет свойства. Правда, когда очень сыро начинают расти другие травы, но до этого момента еще дожить надо.

   Так вот, собрать мне нужно очень и очень много. Во-первых, для меня самой, потому что нужно пережить зиму. Тут и лечение, и поддержка организма, и еда. А еще мне надо платить налог за баронство, пусть мне и дали небольшую отсрочку, но все равно где-то нужно найти деньги.

   А заработать я их могу только с продажи трав и зелий.

   В общем, я оставила себе на утро одну булку, остальные доела и пошла ваять. Мне ведь нужно перед тем, как творить охранные заклятия, нарисовать схему всего поместья, причем так нарисовать, чтобы ночью это все было под рукой.

   Я долго думала на эту тему. С одной стороны логично перенести записи в свой блокнот и постоянно носить с собой. Но тут были два существенных минуса. Первый: у меня не всегда будет возможность действительно его носить, в тот же лес брать блокнот неудобно. Во-вторых, на одной странице схему поместья не уместить, значит ее придется разделять по блокам, что может привести к ошибкам и, главное, пока я найду ту страницу, где нарисована часть схемы со сработавшим сигналом, меня уже прибить могут.

   Второй вариант: просто нарисовать схему на большой картонке или и вовсе стене. Ну а что? У меня в комнате целая стена, по сути, пустует. На ней висело несколько кашпо с давно погибшими цветами, которые я выкинула, а две довольно уродливые картины можно и снять.

   В этом варианте был только один существенный недостаток – стену с собой не возьмешь. Если кто-то влезет в имение, когда меня не будет дома, то по прибытию меня может ожидать очень неприятный сюрприз. То есть каждый раз, когда я захожу в дом, первое, что я должна делать, это бежать наверх и смотреть, не проник ли кто в поместье.

   Глупо ведь? Глупо!

   Конечно, самым адекватным решением был бы артефакт, который пусть и не показывал бы конкретно, где периметр взломан, но просто уведомлял о наличии нежданных гостей. Вот только для создания артефакта нужно много чего, чего у меня нет.

   Можно купить в городе. Возможно, я так и поступлю, надо подумать. Но от необходимости рисовать схему меня это никак не освобождает.

   Я все же открыла блокнот и пошла считать и переносить на схему все окна, входы и выходы в особняке. Причем, нужны не только очевидные. Например, необходимо отметить выход на крышу и оконце для проветривания в торце чердака. Не я одна могу подлететь на эту высоту. В оконце, конечно, не пролезешь, но все равно пусть будет.

   Еще я нашла вход в подпол, где раньше хранились продукты, и в угольный подвал. Последний давно не использовали, тетушка предпочитала отапливаться дровами, да и дешевле они намного, но тем не менее помещение имело выход как наружу, на улицу, так и в топочный закуток, отделенный от остального помещения большим боком печи. Когда заходишь в кухню, даже не видишь, что там происходит – спрятаться элементарно.

   Нет, я понимаю, что это так специально сделали, чтобы пыль от угля и прочая грязь не летела туда, где люди готовят, но все равно это небезопасно. А главное, нигде нет замков – их просто украли. С ворот и главной двери постеснялись, а на остальных даже засовов не оставили. Причем, судя по следам, они там были.

   Пришлось временно подпереть вход в подвал из кухни большим дубовым столом. Без шума не подвинут.

   С подполом для продуктов все было проще. Дверь там была одна – на кухню, но там было чертовски грязно и воняло чем-то испорченным и мышами.

   Пришлось выбирать, сегодня я занимаюсь безопасностью дома или разбираюсь с догнивающими остатками продуктов и мышиными гнездами. И на то, и на другое необходима магия, не руками же мне все это делать! Но с другой стороны, на первом этаже я еще вообще не убиралась, так что логичнее было бы обезопасить себя.

   Чем я и занималась до позднего вечера. Естественно, начала с дома. На поставку заклятий на секции забора уйдет не один день. Так что нужно начать с объекта поменьше, заодно и схему отработаю.

   Кстати, я тут подумала… А кто мне мешает сделать схему и в блокноте, и на стене? Не стоит экономить магию в таком деле, как безопасность, все равно на привязку к двум объектам вместо одного потрачу сущую мелочь по сравнению с самим нанесением заклятия.

ГЛАВА 3

И опять ночь прошла без происшествий. Если честно, уже даже начали закрадываться мысли, а не слишком ли я заморачиваюсь. Но с другой стороны, то, что я бедна, как храмовая мышь, мало кто знает, а вот пощипать наследницу баронства, живущую в одиночестве в лесу, желающие могут найтись. И хорошо, если попробуют только обворовать, хотя красть тут как раз и нечего.

   Может то, что особняк пока обходят стороной, связано с погодой? Обе ночи, что я тут провела, шел довольно сильный дождь, так что может местные разбойники решили не мочить ножки?

   А вот мне придется замочить, м-да…

   Хорошо, что я догадалась, как будущая сельская жительница, прикупить соответствующую одежду, а то скакать по лесу в длинном платье и туфлях было опрометчиво. Впрочем, я весь вчерашний день так и ходила, в брючной амазонке и в высоких ботинках на шнуровке. Не совсем такой вид приличен для города, но надеюсь, что местные меня простят. Тем более что с утра тоже накрапывал дождь, так что я положила в свою походную сумку еще и длинный плащ. Если что, завернусь в него, ни один человек не догадается, что я в брюках, а не в приличествующем баронессе платье.

   Забрала волосы в пучок, надела плотную непромокаемую куртку, накинула капюшон, чтобы прическу не замочить. Котомку на плечо – все, я готова к походу.

   По прямой было идти не так уж далеко, там даже колеи прослеживались, хотя и заросли травой. Но по дороге я не пойду. Правда, учитывая то, что моя цель на сегодня – покупка припасов, нужно проверить, сможет ли после дождей там проехать повозка. Я потратила лишние четверть часа, чтобы посмотреть, не раскисла ли дорога.

   По полю пройти было сложнее, оно местами превратилось в натуральное болото, но, думаю, если повозка будет не очень тяжелая, то проедет. И надо, надо припасами запастись до того, как начнется сезон дождей, а то потом мне никак будет не переправить сюда мешки с крупой или мукой, только то, что я сама смогу перенести магией. А это не так уж просто, если учитывать расстояния.

   Так вот, в лесу проталина была более-менее проходимая, а после него и вовсе почти нормальная дорога, так что проблем возникнуть не должно.

   Чуть-чуть пройдя по колее, я с нее сошла и углубилась в лес. Мне нужно найти траву для склеивания и посмотреть, что тут вообще можно собрать и где. Просто разведка. Сейчас я не готова была собирать много, только если что-то очень полезное найду, потому что в город это все тащить не очень хочется. Травы занимают много места. Они не тяжелые, целый мешок может весить всего пару килограммов, но это все же мешок.

   Нужную для склейки траву я нашла быстро. Собственно, она тут встречалась достаточно часто – любила болотистую местность. Прикинула, сколько мне ее нужно на первое время. Не так уж много. Сначала я хотела заклеить, как бы это смешно не звучало, двери в угольный подвал, и внутреннюю, и наружную, но потом решила не городить огород, а просто купить надежные замки. Это не должно дорого стоить.

   Просто жалко. Двери там хорошие более-менее, если я их заклею, то потом, когда найду деньги на нормальный ремонт, их придется выкидывать. Но с другой стороны, если бы я была бандитом, то чтобы попасть в дом, использовала бы именно этот вход.

   Было еще два – центральный и запасной, но это слишком очевидно. Так прямолинейно только если какая-нибудь сельская босота полезет. Так что не знаю, не знаю… Ладно, посмотрю, сколько замки стоят, потом решу.

   В итоге, набрала травки с запасом, забив ею почти треть походной котомки. В отдельные мешочки раскладывала другие интересные образцы, в блокноте записывала, где их потом искать. В общем, делала обычную травническую работу, стараясь не сбиваться с курса. Через лес мне идти было, по прикидкам, всего на километр меньше, но заросли и разнообразные интересные травки быстрому продвижению не способствовали.

   А где-то на середине дороги я почувствовала, что за мной кто-то идет. Обернулась. Никого.

   Честно говоря, я не опасалась, что на меня кто-то нападет. Магический резерв был полон, я сегодня специально ничего не делала, так что даже от банды разбойников или от волчьей стаи отбиться смогу. Наверное.

   Да и не чувствовала я какой-то опасности. И интуиция, и магическое предвидение молчали. Так что я, подумав, решила, что зашла на территорию какого-то зверя.

   Еще несколько раз я ощущала на себе взгляд, оборачивалась и никого не находила. Даже заклинание поиска сотворила, но никого, помимо мелких лесных животных, не почувствовала в радиусе пары сотен метров.

   Так что если за мной кто-то и шел, то он был на приличном отдалении и особой опасности не представлял. А возможно, это были просто разные звери, с которыми я случайно повстречалась. Не знаю, как должны ощущаться их взгляды и присутствие, раньше я как-то по дикому лесу не ходила, травы собирала в специально отведенных для этого местах в городских лесах, где обычно крупная живность не водится.

   Через практически два часа я вышла на мощеную дорогу, которая вела прямиком в город. Я уже видела первые дома и ржавчину в поле с той стороны, которая не примыкала к лесу. Это еще больше убедило меня, что в лесу растет нечто, что мешает красной плесени распространяться.

   Причем, одно из двух заподозренных в этом растений я сегодня нашла. Было его немного, всего несколько кустиков, впрочем, довольно пышных. А вот второго я так и не увидела, вероятно, его не было поблизости от дороги. Что ж, это намекает, что мне нужно первое.

   Я обрезала несколько веточек – проведу дома эксперимент.

   На дороге я осмотрела свой внешний вид, очистилась от того, что в лесу прицепилось к одежде, ботинки с помощью магии тоже привела в нормальное состояние. Но все же выглядела я не как уважающая себя баронесса, а как… ну не знаю, как та же баронесса на охоте. Причем, охоте не однодневной.

   Я достала из котомки плащ, куртку наоборот убрала. Вот сейчас уже более-менее, особенно, если плащ не распахивать. Даже перчатки надела, а то руки указывали на то, что я в поле сама пахала, а не крестьяне – от сока растений не так-то просто отмыться даже с помощью магии.

   Впрочем, крестьян у меня все равно нет. Когда поля перестали засеивать, они просто снялись и уехали туда, где это еще делают. За дома-то им платить стало нечем, а их предоставляет баронство в наем для своих работников. Вот и получается, что если нет работы, то нет денег, нет денег – нет работников. Такая вот короткая цепочка круговорота крестьян в нашем Королевстве.

   Хотя я в деревне, которая теперь мне принадлежит, и не была. Может, там кто и живет, так сказать, захватив дом, но землю не обрабатывают точно, со стороны деревни одна сплошная ржавчина – это довольно далеко от усадьбы. Так что с этим всем потом можно разобраться.

   Вот, кстати, интересно, что как только я вышла из леса, даже, может, чуть раньше, это ощущение взгляда в спину пропало. Я, конечно, далека от мысли, что мне показалось, все же магам всякая ерунда не мерещится даже с перепугу, но скорее всего это были какие-то звери. Не стал бы человек просто так долго за мной идти.

   Так что я теперь без опаски дошагала до города, мне на пути так никто и не встретился. Заходить я решила по той же дороге, что и выезжала два дня назад. Все дело в том, что я знала – можно пройти напрямую через лес и войти с другой стороны, но я понятия не имела, что там происходит.

   Бедность, а этот регион, без сомнений, очень беден, порождает преступность. Местной шпаны я не боялась, но и привлекать к себе внимание тоже не очень хотелось.

   Хотя одинокая женская фигура, бредущая через поля, наверное, тоже внимание привлекла. Впрочем, этот выезд из города был довольно обжитым и облагороженным, потому что дорога, после поворота в мою усадьбу, вела дальше, к землям местного герцога. Так что ею пользовались и содержали в относительном порядке, как и окружающий ее городской пейзаж.

   Не удивлюсь, если жителей заставляют ремонтировать фасады, чтобы герцог, а по слухам, он тот еще неприятный тип, не зацепился взглядом за убожество. Наверное, если не присматриваться, его и не видно…

   Войдя в город я осмотрелась. Задач у меня было несколько, но первая – проблема продовольствия. Нужно закупить провизию на весь сезон дождей. Я даже список составила. Потом нужна посудная лавка – из усадьбы почти все более-менее пригодное для готовки и приема пищи вынесли, я даже чашку нашла с трудом, и та была со сколами и отломанной ручкой. Еще крайне необходимы дрова – печь работала исправно, я вчера вечером проверила – протопила дом. Нужны замки и прочая хозяйственная мелочевка.

   Перво-наперво я решила посетить уже знакомую пекарню. Заодно подкрепиться. Для обеда еще рано, а вот чаю горячего я бы попила, тем более что все-таки основательно промочила ноги в лесу.

   – Госпожа баронесса?! – завидев меня в дверях, торговка булочками переменилась в лице. Скользнуло у нее мимолетно какое-то странное выражение, только я не успела уловить, какое именно.

   Но она по меньшей мере удивилась и совершенно точно не обрадовалась.

   – Ой, добрый день! Не ожидала вас увидеть опять в нашей лавке, – тут же стушевалась она и попыталась исправить оплошность.

   – У вас вкусные пироги – я сделала вид, что ничего не заметила.

   Но реакция очень уж странная, м-да…

   Я огляделась. Тут, помимо стойки с разными булочками и хлебом, располагалась пара высоких столов, у которых можно было стоя выпить чаю. Не думаю, что это слишком популярная забава для местных, но я ею собираюсь воспользоваться.

   – Вы мне чая не нальете? И пирожок с зайчатиной, пожалуйста, – миролюбиво улыбнулась я.

   – Как пожелаете, госпожа, – кивнула торговка и скрылась за прилавком. Я же решила достать зеркальце и удостовериться, что с прической все нормально.

   – Благодарю, – через минуту получив свой стакан в красивом подстаканнике и пирожок на фарфоровой тарелочке (какой сервис!), я утолила первый голод и повернулась к торговке. Все равно у нее пока других покупателей нет. – Вы не могли бы мне помочь?

   – Чем могу служить, госпожа? – женщина вышла из-за прилавка, но близко подходить не стала.

   Кстати, когда она мне приносила еду, она как-то тоже очень быстро ретировалась. Уж не боится ли она меня? Откуда такая странная реакция, ведь в прошлый раз она была намного дружелюбнее?

   – Мне надо запастись провизией, дровами и еще прикупить всякую мелочь для дома, не подскажете, где это можно сделать?

   – Ну, большинство лавок находится на этой и соседней улице. Муку, крупы, корнеплоды можно купить там, большой склад прямо за следующим перекрестком, справа. Вы ведь хотите все привезти, пока сезон дождей не начался? – она испытующе посмотрела на меня, даже с каким-то болезненным любопытством.

   – Да, хотелось бы. А дрова?

   – С дровами проблема. Лес у вашего баронства рубить запрещено, поэтому вырубают то, что поражено плесенью. Мы все на уголь перешли.

   – Мм… То есть дров вообще нет?

   – Есть, но не многие готовы рискнуть и использовать зараженные. Так-то на окраине можно купить, у старого Ганта.

   – Дорогу подскажете? – оживилась я.

   Понятия не имею, подходит ли уголь для печки в поместье, вроде должен, но не уверена. К тому же уголь точно дороже зараженного плесенью леса.

   – Так, а скажите-ка… – я задумчиво посмотрела на лавочницу. – Как вас, кстати, зовут?

   – Мари, ваша милость.

   – Мари, а почему лес у баронства рубить нельзя? Это потому, что он еще не заражен плесенью?

   – Нет, это же Королевский лес, он Королю нашему, значит, принадлежит.

   – Ага… – нет, это я как раз знала. Но так же и знала, что подобные запреты, да еще в таких глухих местах, да при такой бедности, все точно будут игнорировать. А тут нет… Неужто все настолько законопослушные, что аж не верится?

   – Герцог Дисийский, – женщина перешла на полушепот, – ну, хозяин здешний, казнит тех, кто нарушает его запрет.

   – Тогда понятно, – улыбнулась я. – Серьезный он у вас!

   – У нас, ваша милость, – поправила меня Мари, что мне очень не понравилось.

   Хотя если подумать, то да, можно сказать, у нас. Мое баронство стоит на территории его герцогства, как и этот город. Вот только ни мне, ни городу он не хозяин. Так, вышестоящее лицо, проводник королевской воли, но не хозяин.

   И еще одно, никого казнить, тем более за покушение на королевскую собственность, он не имеет права. Для этого специальные люди имеются, которые герцогу не подчиняются.

   Но я даже под пытками не признаюсь, что достаточно образованна, чтобы это понять. Так что мило улыбаемся и строим дурочку. Уж что-что, а строить из себя таковую я за долгие годы научилась.

   Интересно, насколько надо быть тупыми мужланами, чтобы считать, что девушка, окончившая королевский курсы для одаренных благородных девиц лучшей на потоке, просто красивая дурочка? А ведь что мой муж, что мой отец считали именно так. И это в то время, когда я, по сути, обеспечивала семью, потому что два пьяницы-игрока и мать-транжира не в состоянии были заработать даже на еду. Все в долг. Пафос, дорогие курорты, а потом приезжали домой и практически голодали.

   Так что я не дурочка, конечно, но красивая – этого не отнять. Длинные темные волосы, алебастровая кожа, кукольные черты лица, длинные тонкие пальцы пианистки – чем не образчик женской привлекательности.

   Но это только внешне. Играть на пианино не люблю, петь не умею, вышивать ненавижу, но если надо кого-нибудь отравить… Хотя ладно, никого я не травила. Я даже не сделала зелья, чтобы отучить отца и мужа от пьянства – пожалела их, там очень неприятные последствия. Наверное, зря, может тогда они были бы живы.

   – А может.. – я отпила уже порядком остывший чай. – Не знаю… Может, есть какие-то правила, что можно тут, а что нельзя. Я же новый человек, Мари, сами понимаете.

   – Ну вот рубить деревья в королевском лесу нельзя, охотиться тоже.

   – А грибы можно собирать, ягоды? – заинтересовалась я.

   – О, это можно. Герцог даже налога не берет. Вернее берет, если продавать, но для себя можно.

   Ого, нахал какой! Вообще-то, если уж кто и должен налоги за это брать, то Король, а не герцог. Да и Король этого не делает, потому что мелочь, на которую потратишь больше, чем получишь. Но герцогу, похоже, об этом сообщить забыли.

   Неприятно будет, если он попытается с меня стребовать налог за травы. У меня же есть мысли их продавать, вот только я теперь не уверена, что получится.

   – Ага, – протянула я и понятливо покивала. – И то верно! Хорошо у вас тут все налажено, присмотрено.

   – А то! У его сиятельства герцога Дисийского не забалуешь!

   – А скажите, Мари, с ржавчиной как-то тут борются? Я просто пока ехала на паровозе, видела более запущенные места, где все было совсем ужасно. А тут, я смотрю, еще неплохо.

   – Да что с ней сделаешь?! – покачала головой женщина. – Вроде и неплохо, но кто не успел до первых дождей поля убрать, тот скорее всего не только урожай потеряет. Она же сразу в сезон дождей разрастается!

   Ну, допустим, механизм распространения у нее немного другой. И уж тем более она не выбирает, что неубранный урожай, а что просто трава или даже пустая земля.

   – А маги? Тут наверное магов приглашали? – мои глаза сверкнули любопытством.

   Я, может, так себе леди, не люблю петь и пианино, зато актриса отменная.

   – Да на что?! Сами ж видите, ваша милость, как мы живем! Откуда у нас деньги на магов? Нет, ну в первые годы пытались, даже с Конклавом глава города договорился, но… В общем, не получилось. Денег в итоге не нашлось, да еще налоги подняли.

   Так, так, понятно, значит денег не нашлось? А герцог и ни при чем? Если бы он был заинтересован в сохранении урожая в своем герцогстве, то сам бы магов оплатил. Так делали некоторые наместники. Не везде, правда, помогло, но хоть плюсик за попытку.

   А тут даже налоги подняли… Вот только королевские налоги для сельских жителей не поднимали с начала напасти. И кто это у нас такой умный? А главное, в чем его заинтересованность?

   Если его сиятельство герцог Дисийский в своем сельском герцогстве без тени промышленности не зарабатывает деньги на сельском хозяйстве, то на чем же он их тогда зарабатывает?

   И почему мне это все не нравится?

   – Да, Конклав – дело такое, серьезное, – понятливо покивала я.

   Нельзя так про магов говорить, конечно, они этого не любят. Вот только Конклав далеко, а герцог близко. И что-то мне не хочется вслух ничего плохого про его управление говорить.

   – О, кстати о магах! Мари, а аптекарская лавка у вас в городе есть? Должна быть. А целитель? – решила я перевести скользкую тему.

   – Вы захворали, ваша милость? – по-простецки спросила женщина, хотя вопрос был не очень приличным.

   – Да просто… Дом-то холодный, ветер гуляет. Вот и решила закупиться на всякий случай. А то захвораю, как от своей усадьбы дойду, да с жаром?

   – И то верно, – кивнула лавочница. – Целителя нет, в крайнем случае в Кеес хворых возим.

   – Ну это же далеко! Отсюда до станции паровозной сколько, километров тридцать?

   – Тридцать два, да. Но там есть целитель, город-то больше нашего раза в два.

   Ну да, такое же опустевшее захолустье, но на первый взгляд тысяч семь там обитает. А еще мне не верится, что целитель живет так далеко от герцога и его семьи. У него, интересно, есть ли семья, кстати?

   – А лавка аптекаря есть и у нас в Луре, дальше по улице. Если пройдете метров двести, увидите, ваша милость, тут недалеко.

   – Благодарю сердечно, Мари, – я прижала ладони к груди в жесте чрезвычайной благодарности. – И за то, что подсказали, что здесь и где купить, и за то, что чаем с божественным пирожком напоили. Если не возражаете, я к вам, как улажу все дела, загляну, еще куплю несколько, чтобы впрок.

   – Всенепременно будем рады, ваша милость, – уже совсем непринужденно улыбнулась торговка.

   Вот и хорошо, с таким важным человеком, как продавец хлеба, контакт более-менее налажен. Нет, не то чтобы мне нужна была ее дружба, но хорошее отношение женщины, которая наверняка тут всех знает и ее все знают – это очень неплохо. К тому же, уверена, что она тут чуть ли не главная сплетница.

   Я всю жизнь жила в крупном городе, в мелких была только на курортах, но там сплетни разлетались даже быстрее, чем успевало что-то случиться.

   А прибытие баронессы, которая тут еще и жить собирается в полуразвалившемся поместье, – это сплетня колоссальных размеров. Тем более если это баронесса совсем дурочка, но красивая.

   Главное, чтобы теперь никто не решил проверить, насколько я дурочка. Даже если просто присмотреться, можно увидеть массу нестыковок. А уж если кто-то захочет прийти ко мне в гости, его ждет большой сюрприз.

   Кста-а-ати, а не поставить ли мне сигнальные маячки на дороге к усадьбе? Местные бандиты-то ладно, уверена, если они захотят со мной познакомиться – это ерунда, справлюсь. Тут особых ухищрений, кроме охраны самого поместья, и не нужно.

   А если сам его сиятельство герцог без предупреждения пожалует? Нет, этого нам точно не надо. По крайней мере, его внезапное появление может поломать все мои планы.

   Тепло распрощавшись с Мари, я вышла из хлебной лавки и пошла дальше по делам.

ГЛАВА 4

Как и сказала торговка, лавку с провизией я нашла быстро. Была тут такая одна, где можно было взять товар мешками. Не продуктовая лавка для ежедневных покупок, а оптовая.

   Собственно, я очень рассчитывала, что тут такая будет, потому что люди ведь не только в самом Луре живут, но и разбросаны по окрестностям, по деревням, селениям, да и мелкие дворяне, такие как я, тоже кушать хотят.

   Вот только видно было, что дела здесь идут не очень. Вероятно, число желающих закупиться оптом в последние годы не так велико, как раньше. Склад-то был большой, а вот товаров в нем как-то не очень много.

   Нет, нет, понятное дело, что я пришла, наверное, самая последняя, все кому надо уже подсуетились, но ведь все дело в том, что тут же не только сельские жители все покупают, но и городские торговцы, если им чего-то не хватает.

   Я далека от мысли, что здесь все дешево, поэтому тому же пекарю, наверняка, удобнее мешки с мукой возить из Кееса, со станции паровозов, но ведь иногда приходится докупать, если чего-то не хватает. За одним мешком в сезон дождей на станцию не поедешь – невыгодно, проще тут переплатить.

   Но нет же, склад почти пустой. Странно.

   – Госпожа баронесса, приветствую, – из глубины склада на меня надвигался огромный, больше двух метров ростом, мужчина.

   Я даже себя неуютно почувствовала, будто букашкой, так он на меня смотрел. Нет, не зло и даже не недружелюбно, а именно как на мелкую помеху, которая непонятно почему путается под ногами. И имя мое знает. Впрочем, этому я не удивлена.

   – Могу чем-то помочь?

    – Добрый день, да, хотела бы приобрести запасов на сезон дождей. Это возможно?

   – Возможно. Но не уверен, что найдется все, что вы хотите и к чему привыкли, – он неприятно усмехнулся.

   – Вот список, – я протянула ему лист бумаги.

   – Хм… Хм… Прошу за мной, посмотрите, устроит ли вас качество продуктов. Если нет, то все есть в Кеесе.

   В первый раз вижу торговца, который хочет отправить покупателя к конкурентам.

   – Посмотрим, – туманно ответила я.

   В целом, в моем заказе не было ничего необычного: два мешка хлебопечной муки, столько же картошки, мешок ячменя, гречишных зерен и три овсяной крупы. Это не потому, что я так люблю овсяную кашу, а потому что овес часто используют в зельеварении или если надо какую-то траву быстро просушить. Еще по мешку сахара и соли, две баклажки растительного масла. Хотела взять три, но потом передумала, тут эти баклажки были двадцатилитровыми, я думала, они меньше.

   Надо сказать, что покупала я с запасом. За четыре месяца сезона дождей я столько точно не съем. Но я очень сомневаюсь, что потом смогу быстро пополнить припасы. Во-первых, после нескольких месяцев сплошного ливня, вся местность превратится в натуральное болото и хорошо, если подсохнет через недели три. А во-вторых, склад, конкретно вот этот склад, неплохо бы пополнять, а в дожди никто сыпучие грузы возить не будет, а значит еще минимум пару недель тут будет пусто, а потом набегут нуждающиеся, но все заранее не продумавшие.

   – Мясо брать будете? – спросил лавочник, когда я придирчиво отобрала мешки с картофелем.

   К муке и крупам вопросов не было, все внешне выглядело свежим. Хотя может быть, что хороший товар только сверху, но не буду же я весь мешок прерывать. А вот картошка была не очень. Из десятка мешков я отобрала два, но если бы был выбор, я бы их не взяла. Но не в Кеес же за картошкой ехать!

   – Я еще в лавку мясника не ходила, не знаю, – ответила я. – А что, у вас и мясо есть?

   – Нет, мяса нет, ваша милость, но можно взять одну повозку, чтобы отвезти.

   – А, я поняла, – улыбнулась я светлой улыбкой дурочки. – Но у меня мясо хранить негде, ледника нет.

   На самом деле, я этот ледник могла спокойно организовать, что, кстати, и собираюсь сделать. Но ему об этом знать не надо. На мясо, на приличное количество мяса, у меня просто нет денег, поэтому вопрос провианта я собиралась решить охотой. Какой смысл покупать ту же зайчатину или перепелок, если баронский лес в моем полном распоряжении?

   Есть, конечно, те сорта мяса, которые в лесах не водятся, но все упирается в финансы. В моей ситуации это блажь.

   – Так и ледник у него можно взять.

   – Ну а куда я его положу? У меня погреб затопило, – пояснила я. Это было неправдой, но ему знать, что я не хочу брать мясо, вовсе не нужно.

   – Как хотите, ваша милость, – пожал широкими плечами торговец.

   Спасибо хоть помощь по откачке воды не предложил!

   Что приятно, у лавочника была своя повозка, поэтому мне не нужно было бегать по городу и искать извозчика, который согласится ехать по бездорожью и лесу. Договорилась, что всякую мелочевку из других лавок тоже заберут. Пришлось приплатить, конечно, но тащить домашнюю утварь на себе мне просто не хотелось. Причем, у меня же там много всего, не только для готовки пищи, но и для травничества и зельеварения.

   Свой набор зельевара я, конечно, привезла с собой, хотя за него могли бы дать хорошие деньги. Уж на что я никогда не скупилась, так это не оборудование для работы, так что оно у меня самое лучшее из того, что можно купить, а не сделать на заказ. Вот для заказа я денег не нашла, но это было и излишне, если честно.

   Но вот большой чугунный котелок и прочую неподъемную утварь я, разумеется, распродала. Куда мне ее тащить и как? Так вот, все это мне понадобится и это нужно купить.

   Я вышла из оптовой лавки, прошлась по близлежащим торговцам, нашла практически все, что нужно. Посуда тут была, причем, как новая, так и не очень – люди, когда уезжали, распродавали, так что цены были вполне приятные.

   Единственное, что мне не понравилось – это замки. Были тут простые тяжелые засовы и амбарные замки. Про магические в таких глухих местах и слыхом не слыхивали.

   Возможно, если бы я сама умела их делать, это было бы выходом, но я не умею, поэтому внешнюю дверь в угольный подвал придется, видимо, заклеивать. А не хотелось бы. Я даже спросила у торговки посудой, есть ли тут еще одна скобяная лавка, но оказалось, что она единственная. Жаль, очень жаль.

   Правда, когда я дошла до Ганта, который торговал дровами, у меня появился другой план – запереть дверь изнутри на засов и амбарный замок, а также положить прямо около нее поленья. Но для этого их надо сначала очистить от ржавчины.

   – Это кто ко мне пришел? – спросил действительно почтенных лет лавочник, щуря на меня подслеповатые глаза.

   – Добрый день, хотела насчет дров поинтересоваться. Мари сказала, что у вас есть.

   – А Мари… Ну раз Мари сказала… А ты кто такая будешь вообще? Не знаю тебя.

   – Меня Виктория Миленц зовут, недавно переехала, – ответила я совершеннейшую правду.

   Не знаю уж, действительно он не в курсе, кто я, что сомнительно, учитывая то, что городок маленький – все на виду, или ему просто плевать? Хорошо бы, если второй вариант. С такими прямыми как палка и честными людьми проще найти общий язык.

   – И что такой красотке, даже я это вижу одним своим рабочим глазом, понадобилось в нашем захолустье?

   Вот же кобель старый! И не видит почти ничего, а то, что я красотка, разглядел!

   – Наследство получила, вот переехала, а топить дом нечем.

   – Ну значит слушай, Виктория, дрова есть, но они заражены плесенью – это я тебе честно говорю, да и сама увидишь. Сколько надо-то?

   – Пять кубометров.

   Я бы и больше взяла, но денег особо не было, да и дом небольшой, в принципе, на пять месяцев должно хватить, а потом уж сезон дождей закончится, тогда можно и не топить.

   – Пять есть, смотреть будешь?

   Мы перешли дорогу, которая отделяла городские постройки от какой-то то ли свалки, то ли просто промышленного бардака. Собственно, эта дорога и была городской чертой, ведь никто бы не разрешил хранить зараженные поленья прямо в городе.

   Почти по центру этой свалки каких-то трухлявых бревен, листов металла, развалившихся ящиков и прочего мусора, стоял небольшой склад, почти доверху наполненный чурками дров. А от него по мусору расползалась ржавчина. Кругляши стволов были не поколоты, но меня это тоже устроило, дополнительно платить за то, что я могу сделать магией за две минуты я не хотела.

   Со стариком мы сторговались на цене, в два раза ниже той, которую я отвела на дрова. Вероятно, спроса на его товар особого не было. К тому же он был готов мне все привезти, но только завтра утром. Что ж, меня и это устраивало. Тем более что сегодня надо с продуктами и покупками разобраться, а старых поленьев мне еще на недели три хватит, так что не к спеху.

   Уладив этот вопрос, я вернулась в центр, чтобы наконец-то зайти в аптекарскую лавку. Но по пути к ней, наткнулась на то, про что напрочь забыла – на местный храм.

   Известно, что сельские жители довольно набожны, я таковой не была, в храм ходила редко. Но как они отнесутся к подобному поведению, не настрою ли я против себя местных, если не приду в выходной на общую молитву? Да может и стоит сходить, послушать местные сплетни, вдруг что полезное узнаю?

   Надо над этим подумать и попытаться как-то прояснить вопрос.

   Обратно я ехала на повозке торговца продуктами. Ну то есть как, ехала. На самом деле, я когда увидела телегу, натуральную телегу, запряженную одной квелой лошадкой, то очень удивилась.

   Как-то я не подумала о том, что это будет не повозка или экипаж, а именно телега. Но делать нечего, придется ехать на козлах с кучером. Я ведь просто-напросто не успею дойти пешком до того, как провизия доедет.

   К тому же уже начинало вечереть. На город с севера опять наползали свинцовые тучи, от чего становилось еще темнее. Так что далеко не факт, что я смогу в такую погоду и при таком освещении пройти по лесу и ничего себе не сломать.

   Я, с помощью извозчика, забралась на облучок, и мы медленно и печально двинулись в направлении моей усадьбы. Что ж, есть время подумать, прикинуть, как действовать дальше. В конце концов, я сегодня много интересного узнала.

   Во-первых, народ тут какой-то странный. Сначала мне показалось, что вполне простой и дружелюбный, но и Мари, и торговец провизией, и даже Гант вели себя не так, как от них ждешь. Но старичок хотя бы был простым, как две медяшки, плевать ему в таком возрасте было на какую-то мелкую баронессу. Он когда узнал, куда нужно отвезти дрова, ни капли не изменился.

   А вот поведение Мари и, особенно здоровенного торговца меня насторожило. Что такого могло случиться, если при второй встрече на тебя смотрят настороженно и недоброжелательно? И это я про булочницу. Мужик-то изначально на меня смотрел очень неприязненно, впрочем, на его деловом подходе это никак не отразилось. Так что может дело и не во мне.

   Повстречалась я еще со служителем храма Деона – это какой-то местный божок из водного пантеона. Никогда о таком не слышала, но да это и не важно. Храмы общие для всех, пантеон божеств тоже, а уж кто кому из них молится – его дело.

   Так вот, служитель заверил, что на общую молитву приходить необязательно, однако там собирается весь цвет местного общества. Он сразу ведь понял, этот еще не старый посвященный Деону маг, что именно мне от него нужно. Он прекрасно осознавал, что мне сама молитва была не особенно интересна, потому что маги обычно не набожны.

   Так уж получилось, что в нашем Королевстве дворянином мог стать любой, у кого есть деньги. А вот власть, реальная власть была сосредоточена в руках одаренных и им многое прощалось, в том числе непосещение храма.

   Я попросила служителя не говорить никому, что я магиня, что он тоже встретил с пониманием. В свою очередь, я постараюсь скрывать этот факт как можно дольше. А еще он рекомендовал быть очень острожной с местной знатью.

   Чем хорош храмовый служитель – это тем, что он чаще всего не из местных, не вовлечен в интриги и не встает на чью-то сторону в конфликтах. Так бывает не везде и не всегда, но у них своеобразный кодекс, провозглашающий их некоей отдельной силой, третейским судьей. Я даже когда-то слышала, что они принимают магическое посвящение и не могут физически нарушить его условия. Но не думаю, что это правда.

   Точнее то, что они принимают магическое посвящение – без сомнений правда, а вот то, что они никогда не вмешиваются и выполняют роль арбитров – это ложь, чему я лично была свидетелем.

   Но местный служитель Деона был вроде бы ничего, правда, чего опасаться, так и не сказал. Тут зашел как раз торговец оптовыми товарами и маг на полуслове практически осекся. Я не стала настаивать, видя, что тот едва ли не боится этого громилу.

   Кстати, я так и не выяснила, как его зовут. Когда я представлялась, он в ответ не представился и вообще вел себя не как человек, желающий продолжить знакомство. Мне, разумеется, тоже навязываться не хотелось. Дело даже не в разнице наших положений, он мне просто не нравился. И я решила, что если будет в следующем году возможность закупить товары в Кеесе, я лучше сделаю именно так, пусть даже чуть-чуть переплачу за дорогу.

   Так что из храма я вышла довольно быстро, а потом пошла искать аптекарскую лавку. Нашла. Была та достаточно велика, чуть ли не самое большое торговое помещение на улице, если не считать склад с продуктами. И это было странно, потому что обычно лавки аптекарей небольшие, там ограниченный набор зелий и порошков на моментальную продажу, остальное делают на заказ.

   Я зашла, осмотрелась. Необычным было и то, что внутреннее убранство лавки сильно контрастировало с убогостью этого городишки. Тут стояла мягкая мебель и низкий столик для гостей, подавали чай и тонизирующие напитки, о чем гласило объявление рядом. Тут можно было отдохнуть и выкурить трубку, а также приобрести печенье и пирожные с разнообразными целебными добавками.

   Про себя я на это лишь хмыкнула. Целебные свойства растений очень часто исчезают при длительной термической обработке, а выпечка – без сомнений таковая и есть. Только очень узкий перечень снадобий является исключением. В списке были они все, но были и те, которые запекать точно нельзя.

   И что выходит, людей здесь просто обманывают?

   Хорошо хоть это были зелья из серии для красоты и свежего цвета лица, а не действительно целительские, которые необходимы больным. Тогда бы я смолчать не смогла.

   Но работать с этим человеком мне резко расхотелось. Я-то думала, познакомлюсь, предложу ему собирать травы или готовить те зелья, которые он не умеет, для той же красоты. Но что-то уже не хочется.

   – Госпожа баронесса, рад приветствовать! – за стойкой радушно улыбался во все зубы аптекарь, мужчина средних лет с небольшим брюшком, очень дорого, по последней столичной моде одетый.

   – Виктория Миленц, – представилась я.

   – Людвиг Вайн, к вашим услугам, ваша милость. Чего бы вы хотели?

   – Да вот, осматриваюсь, сир Вайн, – к аптекарю обратиться просто по имени у меня не повернулся бы язык, хотя формально я могла, как дворянка. Но зачем обижать человека, ссориться с которым, чувствую, не самая лучшая идея.

   – Я могу предложить вам сиропы, микстуры и порошки от разных болезней. А так же зелья для красоты. Вы, разумеется, великолепны, но всегда можно освежить кожу и сделать ярче взгляд.

   Ага, представляю, как я великолепна, укутавшаяся в плащ так, чтобы не было видно, что я в брюках, усталая и растрепанная от целого дня беготни по городу – ведь не присела даже.

   – Хм… – я осмотрела прилавки с порошками от боли и простуды, почитала ингредиенты. Разумеется, я все это могла сделать сама. Но во-первых, я не уверена, что все эти травы есть в окрестностях, а во-вторых, я же сказала Мари, что собираюсь посетить аптекарскую лавку, чтобы купить зелья от простуды.

   – Вот это для сияния глаз, посмотрите, – распинался мужчина, а я прилавок с зельями красоты осмотрела лишь мельком. Все они стоили непомерно дорого, за такую цену там расплавленное золото должно быть, а не самые простые травы. – А вот эту микстуру пьет сама герцогиня Дисийская, говорит, что больше ни у кого такой нет!

   Я посмотрела на зелье и чуть не фыркнула. Конечно, полного списка ингредиентов на бирке не пишется, ибо секрет, но то, что я вижу – это обычные масла, смягчающие кожу. Стоимость у них не такая большая, а за…

   – Вы сказали, пьет? – вырвалось у меня от неожиданности, потому что я аж в своих мыслях запнулась.

   Да, стоимость у этих масел не такая большая, но их втирают в кожу, а не употребляют внутрь. Свою осведомленность я показывать не хотела, не знаю уж, почему, но уж получилось так, как получилось.

   – Секретный ингредиент, – тут же нашелся аптекарь, который понял, что я немного разбираюсь.

   Питьевым это зелье могла сделать разве что целительская магия, но Мари сказала, что тут целителей нет. Неужели соврала? Да нет, вряд ли. Это не такой уж секретный вопрос, чтобы насчет него обманывать.

   Хотя ведь и аптекарь может владеть простенькой целительской магией, если уж на то пошло, просто не иметь на нее лицензии.

   – А, понятно, – я задумчиво посмотрела на склянку. Как маг, я должна была видеть в ней искры магии, но ее не было. Судя по цвету, это были эти самые необработанные масла. – И что она дает?

   – Свежесть и эластичность кожи, скидывает лет десять, возьмите, ваша милость, не пожалеете!

   Ну да, куда мне еще десять лет скидывать? Чтобы на все пятнадцать выглядеть что ли?

   – Нет, дайте мне вот этот порошок от простуды и вот эту микстуру от боли, – я выбрала не самые простые и не самые дешевые, но самые эффективные, судя по набору трав, препараты.

   Буду ли я их пить – вопрос открытый. Сначала надо попробовать отыскать ингредиенты самой, вот если не найду, тогда да, придется, при случае, использовать это. Но предварительно надо еще на безопасность проверить.

   Что-то мне все больше кажется, что нужно было в Кеесе все закупить. Но кто же знал-то?!

   Пока мы медленно и печально ехали на телеге к моему дому, я вспоминала этот разговор в мельчайших подробностях. Что-то было не так, но вот что, я никак не могла уловить.

   Аптекарь был подозрительно богат для такого бедного городка – это странность раз. Два – мне показалось, что у некоторых зелий очень странные составы. В них не было ничего опасного, просто так не делают, они излишни. Например, для рецепта нужно три ингредиента, а у него написано пять – два лишние. Потом еще эти печенья с добавками, что вообще попахивает мошенничеством. А вот попытки выдать наружнее зелье за питьевое называется иначе…

   Любая проверка и его лишат лицензии. Вот только он не боится. Не боится даже храмового мага – единственного здесь одаренного, кроме него самого. Может, тот и не целитель или зельевар, но кое-что понимать должен, это основы.

   И почему же эта лоснящаяся довольством рожа ничего не боится? Нет, сотрудничать с ним мне явно не хочется.

   Я думала, что в первый раз присмотрюсь, куплю зелья, оценю их, а потом предложу свои услуги по улучшению качества и расширению ассортимента. Вот только участвовать в облапошивании клиентов я как-то не готова. Если это вскроется…

   А может, написать, кому следует. Этого деятеля арестуют, и он освободит мне нишу? Нет, рискованно, слишком уж он бесстрашный, а значит, у него есть причины не бояться.

   Что ж, очень может быть, что герцогиня Диссийская действительно пьет его зелья красоты, только однозначно не то, которое он мне показывал.

   Мы с трудом доехали и на груженной телеге до поместья – чуть не застряли посреди луга, который был между лесом и усадьбой. Но тем не менее у нас получилось. Я отперла ворота, потом дом, сказала извозчику заносить и оставлять все мешки прямо у порога. Не знаю пока, куда это все ставить, потом разберусь.

   Уже сильнее стемнело и извозчик торопился, чтобы лес на обратном пути хотя бы не в полной темноте и под дождем проехать. Я бы тоже не хотела его пересекать в кромешной тьме, тем более я и так, пока ехали, видела периодически за деревьями какие-то странные блики, будто откуда-то светит ослепительно белый очень сильный фонарь. Причем я так и не поняла, двигался он или нет.

   Жутковато, если честно. Но поскольку извозчик не обратил на свет никакого внимания, я подумала, что это не опасно. И только уже будучи дома, я догадалась, что он его, скорее всего, просто не видел.

   И сейчас мне вовсе не хотелось оставаться опять одной в темном, холодном доме. Но зато можно хотя бы отвлечься на еду и покупки, а еще траву, которую утром собрала. Ее ведь тоже надо обработать.

   Что ж, настало время опробовать купленный сегодня котелок для варки зелий.

ГЛАВА 5

На следующий день я, утром приняв и разместив дрова на дровяном складе, первый раз пошла в лес именно с целью собрать травы, а не просто дойти до города. Работы предстояло много, потому что хоть я и примерно знала, что тут должно расти, но тут, в герцогстве, и тут, в конкретном лесу, – это два немного разных тут.

   В общем, первостепенной целью значилось понять, что я могу собрать недалеко от дома. Причем, мне ведь принадлежит не только часть леса, но и несколько полей в округе, давно необработанных и кое-где изъеденных плесенью, но и там может расти что-то полезное.

   Но поля – это завтра или даже послезавтра. Они не так уж велики и, честно говоря, не думаю, что найду там многое. Не из-за ржавчины даже, а просто потому, что сезон луговых трав давно прошел, а уж где во время затяжных дождей ничего расти не будет, так это в полях, которые частично превратятся в болота. Повезло еще, что на территории моего баронства хоть нет крупных рек, так пара ручейков.

   Да, повезло. Потому что реки в сезон дождей имеют свойство разливаться. А как справляться с наводнением при моих практически отсутствующих финансах – это вопрос очень интересный, конечно. Но боюсь, что ответ у него вполне однозначный – никак.

   В общем, собиралась я основательно. Рабочая одежда, на самом деле рабочая – непромокаемый мужской охотничий костюм, сапоги, несколько разного размера кисетов для разных же трав и три заплечных мешка. Сразу столько, конечно, не утащу, но случиться может что угодно, например, порвутся лямки.

   Всегда в таких случаях лучше всего брать с запасом. И не только мешки, еще было несколько склянок для взятия образцов воды, почвы, сока деревьев, но и про себя нельзя забывать, поэтому туда же, в заплечный мешок, легли два бурдюка с питьевой водой и несколько купленных вчера пирогов.

   Я бы и сама испекла, но было просто не с чем, я же купила лишь то, из чего можно тесто сделать, а про начинку как-то не подумала. Впрочем, в лес-то я не только травы собирать иду, но еще и за ягодами. Если их не обобрали еще, конечно.

   Выдвинулась я где-то ближе к полудню. Конечно, логично было бы идти рано утром, но дрова… И это ведь не на один день все растянется. Оказывается, у старого Ганта была небольшая телега, и чтобы перевезти все купленное, понадобится три раза съездить. Он предложил это все в один день, но тут уж я не согласилась – время дорого. До начала сезона дождей все меньше дней остается, о чем напоминают ливни каждую ночь.

   Углубившись в лес, я осмотрелась. Так-то я себе маршрут наметила, но здесь, в незнакомой чаще, довольно сложно сориентироваться, где она еще твоя, а где уже королевская. Хорошо хоть герцогские земли со мной граничат по полям и ручьям, а то мне бы вовсе не хотелось случайно забрести к нему. Вдруг за пересечение границы казнит еще?

   Это бред, конечно, он не имеет права судить дворян, но так он и простолюдинов казнить права не имеет. Так что вопрос прав, в данном случае, следует отмести как несущественный.

   А вот будет ли он меня ловить в королевском лесу?..

   Мари сказала, что собирателей не наказывают, только берут налог за продажу. Но я пока ничего не продаю, мне бы понять всего лишь, что тут вообще можно собрать.

   – О, молочное дерево! – обрадованно прошептала я, подходя к гладкому стволу.

   Лес тут смешанный, есть и привычные для столичных мест клен и береза, а есть и весьма экзотические, такие, как вот молочное дерево или бамбук. А еще тут даже лианы ядовитые встречаются. Найти бы, они мне крайне необходимы для моих зельеварных экспериментов. И нет, из них делают не только яд, но и многие целительные эликсиры.

   Маленьким топориком я вскрыла кору и немного ствол под ней, и в подставленную склянку тут же ручейком побежал древесный сок. Когда завтра пойду, надо будет побольше тару взять, чтобы ее установить на целый день и захватить на обратном пути.

   Конечно, сок из деревьев лучше собирать сразу после сезона дождей – сейчас не то, но я же его не для еды буду использовать, а для основы под зелья, так что сойдет

   Пока шла вперед, собирала те травы, которые встречала по ходу. Каких-то больших полянок не было, лишь одинокие растения. Но уже сейчас я могла составить несколько целебных микстур от разных болезней.

   Это было намного лучше того, что я вчера купила. Кстати, проверку на эффективность прошел только порошок от боли, а вот в тот, что был от простуды, аптекарь намешал что-то непонятное. Сложно сказать, от чего он помогает, может, и не от чего, но точно не от простуды.

   И это странно, ведь у меня в заплечном мешке уже лежат ингредиенты для того самого, только правильно составленного порошка.

   А еще мой эксперимент со срезанными веточками кустарника оказался успешным. Там, где я их положила, плесень скукожилась и отвалилась. Возможно, если найду его много, не придется использовать магию для обработки жилища. Кстати вот, в дровницу надо тоже много.

   Как раз думая о том, что хорошо бы найти все же лиану, парочку нужных травок для зелья от ожогов и те самые кустарники, я вышла на просеку, на которой они и росли.

   И лианы, и кустарники. Точнее, лианы-то были по краям, на деревьях, а вот довольно пышные и высокие кустики прямо по центру. А сама просека шла к ручью, отделявшему мое баронство от королевских земель.

   Странно, я вроде в другую сторону шла, где не было такой четкой границы, поэтому-то и боялась забрести в чужой лес. Вероятно все же немного заплутала. Впрочем, так даже лучше, потому что вдоль ручья можно пройти к тем полям, которые почти примыкают к усадьбе с тыла. Там поля от дома только небольшой, буквально двести метров в ширину, пролесок отделяет.

   Правда, как раз с той стороны находится деревня, а я сегодня не хотела туда заходить, но если пройду вдоль леса, то меня и не увидят. Если там вообще есть кому смотреть.

   Просто я что-то не уверена, что смогу не блуждая найти дорогу назад. Не то чтобы совсем заблужусь, тут все же не слишком густой лес и как маг я хорошо ориентируюсь в пространстве… Хотя как, хорошо? Выходит, что не очень. Дорогу домой найду, конечно, но, вероятно, не быстро.

   Но до этого пока далеко, потому что из ядовитых лиан нужно собрать ядовитый сок и внутреннюю мякоть, ведь сами по себе лианы тяжелые и тащить их неохота – лучше отделить все нужное на месте. А потом нарезать еще веток этого полезного кустарника.

   Жаль, что все срезать нельзя, это бы решило проблему. Впрочем, я сюда наведаюсь еще, когда начнутся дожди, и выкопаю пару кустиков для своего личного огорода. Отросток молочного дерева, кстати, тоже стоит поискать.

   Порубка и разделка лиан заняли два часа. Это только на первый взгляд кажется, что просто: отрубил кусок, вскрыл, выскоблил мякоть, а к неотрубленной части подставил склянку для сбора яда. Хотя все так, но во-первых, они очень плохо рубятся, во-вторых мякоти нужно много, потому что при обработке она усыхает практически в двадцать раз.

   Мне все же понадобилась третья котомка, я в нее отдельно положила все ядовитое. Не только лианы, но и кое-что из трав и ягод.

   Хорошо вымыв руки в ручье, я решила перекусить, а потом заняться кустарником. Набрала еще склянку проточной воды, чтобы дома оценить ее качество. Не ради любопытства, просто в походе всякое может случиться, поэтому я должна знать, можно ли эту воду пить.

   И опять у меня возникло это ощущение, будто за мной кто-то следит. К слову, пока я шла, оно то появлялось, то исчезало, но сейчас, пока я ела, это чувство было постоянным. У меня аж волосы на затылке встали дыбом, а по спине потек холодный пот.

   – Соберись, Вики, это всего лишь животное, – уговаривала я себя вслух.

   Тут, на просеке, вероятно, когда-то давно бывшей вырубкой, мне ничего не угрожает. Я сижу у ручья и все вокруг прекрасно вижу. Так что надо успокоиться. Ну наблюдает за мной какой-то зверь, и что? Может, это его охотничьи угодья?

   Крупных хищников тут, поблизости от селений, нет, из опасных только волки, кабаны да лоси. Эти, конечно, не съедят, но могут затоптать с перепугу. А так, всякая мелочевка, типа зайцев, ежей, мышей…

   Но смотрят-то на меня, наблюдают, точно не они.

   Постаравшись выкинуть эти все панические мысли из головы, я передернула плечами и пошла все же резать лозы кустарника от ржавчины. Надо ими хотя бы половину котомки забить, чтобы сюда до дождей не возвращаться.

   Я уже практически закончила, переходила к последним кустикам – срезала с каждого по паре веток всего, чтобы они не погибли, – как увидела что-то светлое между деревьями. Какое-то… нет, не свечение, но что-то ярко-белое. И было оно явно не волком-альбиносом. Не бывает волков такой высоты.

   – Эй! – позвала я. – Эй, вы кто?

   Я, как завороженная, опустила котомку на землю и двинулась за светлым пятном. Подошла к деревьям, с которых я совсем недавно срезала лианы, присмотрелась.

   В просвете между ними то практически растворялась, то уплотнилась белая, сияющая до рези в глазах дымка. И когда она уплотнилась, то принимала форму, похожую на человека.

   Если предположить, что это действительно человек, призрак, не знаю, то был он высок и будто одет в плащ, по которому пробегали голубые искры, лица не рассмотреть, а еще он парил над землей.

   – Вы кто? – спросила я, не придумав ничего более вразумительного.

   Опасности я не ощущала, но и спокойно мне тоже не было. В основном из-за того, что этот призрак был явно магического происхождения, вот только такой магии я не знаю.

   А потом он вроде как поднял руку, будто указывал куда-то мне за спину, только я не поняла, что он хотел, потому что там ничего и никого не было, и рассыпался сияющими искрами. Даже дымка исчезла. Заодно пропало и ощущение чужого присутствия.

   Выходит, все это время за мной следил призрак?

   Я в задумчивости и даже какой-то заторможенности собрала пожитки, закинула на одно плечо два мешка с травами, на другое один, тот, где было все ядовитое, и побрела вдоль ручья к своей деревне.

   В лес заходить теперь отчетливо не хотелось. Только проблема в том, что без этого никак. Даже из усадьбы я не смогу выехать и выйти, минуя этот же самый лес, не говоря про то, что у меня осталось меньше недели на сбор трав, которые мне жизненно необходимы не только для продажи, но и для банального выживания.

   Ведь случиться-то может всякое за эти четыре месяца сезона дождей. Да даже нашествие мышей-полевок, которое будет, когда поля и их норы, соответственно, затапливать начнет – это не так уж смешно. Они же все припасы сгрызут и моими платьями и книгами закусят.

   Сейчас у меня больше половины одной из котомок занимали лозы кустарника от ржавчивы. Кстати, надо провести эксперимент и проверить, что именно от нее помогает, листья или сами ветки, или и то и другое. Ответ, который напрашивается, – листья, может быть вовсе не верным.

   И я так прикинула, что мне этого, наверное, все же не хватит. Нужно как-то обложить этими кустами дом, чтобы от сырости плесень не расплодилась вновь. Лучше, конечно, обсадить живыми кустами, но пока сажать-то и некуда, землю ведь тоже надо обработать, а там сплошной мусор и сорная трава с корягами. Тетушка, видимо, задолго до своей смерти прекратила заниматься благоустройством прилегающих к дому территорий.

   Я сейчас постаралась сосредоточиться на решении насущных бытовых вопросов, чтобы только не думать о призраке. Но мысли нет-нет, да и возвращались обратно к нему. Я ведь одна, в лесу, и пусть я маг, но если он нападет, я не смогу ничего сделать. Это ведь какая-то неизвестная мне магия. Поэтому мне очень страшно, но пока страх лучше заглушить чем-то другим, рациональными мыслями.

   Вот например, что это, спрашивается, было? Вроде бы опасности призрак не представляет, он не напал, хотя мог, но сначала следил, а потом решил мне показаться. Он что, разумен? Поведение ведь самое что ни на есть разумное. А еще извозчик вчера вечером его не видел, а значит, он может либо показаться кому-то конкретному, либо надо быть магом, чтобы увидеть. Но скорее второе.

   А может, все еще проще. Извозчик его видел, но он знает, что это, поэтому не придал значения. Но это, все же, менее вероятно.

   Но опять же, призрака этого я видела наяву, так сказать, без всякого магического зрения, на которое я периодически переключалась.

   Я, конечно, этого точно не знала, но в таких глухих местах могли расти магические растения, которые отличались легким свечением в магическом диапазоне. Хоть какое-то из них найти было бы большой удачей. Ради этого я бы даже съездила в Кеес, чтобы продать, потому что стоили они дорого, а продавать тому же аптекарю мне просто не хотелось – обойдется.

   Впрочем, я пока ничего не нашла.

   И только я об этом подумала, как, переключившись в очередной раз на магическое зрение, увидела прямо у ручья, в небольшой заводи, еле заметное желтоватое свечение. Тут же все мысли о призраке вылетели у меня из головы.

   Подошла поближе – так и есть, едва уловимый свет исходил от плотоядной росянки. Вообще-то, у проточных вод они, как правило, не растут, но тут заболоченная заводь, так что…

   Да и сама росянка – весьма ценный ингредиент. Я даже его, наверное, продавать не буду. Нет, если еще найду, то продам, но вообще-то она отлично помогает при магическом истощении во время болезни.

   Маги, как и все люди, иногда болеют, и очень-очень редко эти болезни могут негативно повлиять на магический источник. А главное, невозможно предположить, повлияет ли болезнь или нет, ни от самого заболевания, ни от его тяжести это не зависит. Конклав уже давно бьется над этим вопросом, но пока ответ они так и не нашли. Ну либо нашли, но другим не говорят, что тоже может быть.

   Отрезав стебель и цветок переродившейся росянки, я положила их в отдельный мешочек и продолжила свой путь. По краю ручья идти было заметно дольше, к тому же кое-где местность становилась болотистой и приходилось даже немного заходить в лес, чтобы не замочить ноги.

   Каждую встреченную заводь или болотце я теперь внимательно осматривала магическим зрением, и это принесло свои плоды. Моим уловом стало еще две росянки и целых пять пузырчаток. Это, кстати, тоже плотоядное растение, почему-то магия накапливается лучше в них.

   Если я все это добро продам в Кеесе, то этого хватит на пару месяцев безбедного существования. Да, даже в таком заштатном городишке за подобные растения дадут много, хотя если бы я сдавала свой улов знакомым торговцам в столице, получила бы раза в два больше.

   Но не ехать же теперь в столицу? Это просто не окупится.

   Да и вообще нельзя на такой доход рассчитывать, потому что тут много накопивших магию растений исключительно потому, что их никто не собирает. А ведь у Конклава целые артели работают на их добычу в самых отдаленных местах нашего Королевства.

   Так вот то, что долгие годы столь ценный ресурс тут не собирали, позволило мне его найти, но ни через месяц, ни через год новые не вырастут. Это удача, жребий. Росянка или пузырчатка могут набрать магию, а могут и не набрать. Опять же, от чего это зависит, неизвестно. Известно только, что магический фон места на это влияет не очень значительно.

   Тут, например, фон самый обычный, не повышенный. Хотя вот на просеке, где я срезала лозы кустарника, магический фон был выше среднего. Но сам кустарник от плесени, при этом, магическим не был.

   Ближе к заброшенной деревне стало заметно суше и больше магических растений не появлялось.

   А я подумала, что наверное, не стоит сейчас ехать в Кеес – просто некогда, еще столько дел. Да и кто будет дрова принимать? С городом на станции проблема была в том, что почтовый дилижанс оттуда сюда ходил раз в неделю, приезжал в Лур утром, а уезжал после обеда.

   То есть, если ехать, то после обеда, а приедешь туда только под вечер, соответственно, там надо ночевать. И может даже не один день, потому что местных торговцев я не знаю, возможно, их придется еще и поискать. А потом нужно будет брать экипаж, что тоже не бесплатно и ехать сюда с теми деньгами, которые мне заплатят.

   Если вообще заплатят. Я, конечно, маг и все такое, напасть на меня, даже если нападут, то отобьюсь, но ведь могут просто не заплатить. По крайней мере, всякие перекупщики. А местный аптекарь и целитель далеко не факт, что умеют работать с таким материалом.

   Значит решено: делаю эликсиры на основе магических растений сама. Не то чтобы у меня был большой опыт, совсем нет, но те два раза, когда я делала, у меня получилось. К тому же в тех книгах по моему ремеслу, что я привезла с собой, был целый большой раздел по зельям из магических растений.

   Справлюсь, в общем.

   За всеми этими мыслями, я совершенно забыла о призраке, как и о том, что хотела не привлекать к себе внимание около деревни.

   Я вышла к кромке леса и посмотрела на дома. Их было штук тридцать – всего одна улица – и все они зияли черными провалами разбитых стекол. Вокруг царила полная разруха. М-да уж, если в этом регионе когда-нибудь восстановится сельское хозяйство, строить дома для селян придется заново. Тут все сгнило. Кое-какие дома были заражены плесенью, но далеко не все, но вот то, что у них вырваны двери, рамы, кое-что из обшивки, и сделано это явно руками людей – это факт.

   Хотя, может я и ошибаюсь, потому что отсюда видно все же не очень хорошо, а подходить к деревне мне не хотелось. До нее было около двух сотен метров, наверное, стояла она как раз на берегу того самого ручья, по течению которого я шла.

   Что еще можно сказать? Поля были заросшими не только на моей стороне от ручейка, но и на стороне герцога, причем у него даже больше. Там было больше ржавых пятен, а где их не было, пробивался уже подлесок, то есть поля не обрабатывали, может, лет около пятнадцати-двадцати.

   Сельскохозяйственное герцогство, ага.

   Я немного отдохнула, все же ноша была нелегкой и отшагала я уже, наверное, больше десятка километров в общей сложности, и двинулась дальше вдоль леса. Но как только я это сделала от деревни отделились черные точки и начали очень быстро приближаться ко мне.

   Что это? Одичавшие собаки, волки?

ГЛАВА 6

Их было вроде бы пять и они бежали очень быстро, так что вряд ли это какие-то другие животные.

   В любом случае, убежать я от них никак не смогу. Как и улететь. Маги летать не умеют, а взлететь тут некуда, если только на дерево. И что, там потом сидеть, пока они не уйдут? А если не уйдут?

   Когда они приблизились, я четко увидела, что это собаки, волков такой рыже-черной расцветки вроде бы не бывает. Хотя, кто знает? Но вообще похожи на собак, хотя они не лаяли, не рычали, просто бежали оскалившись.

   Что ж, будем надеяться, что они не бешеные. Не похоже, конечно, слюна не капает. Но все же этого нельзя исключать. Проблема в том, что у меня нет ингредиентов для зелья от бешенства. Я, конечно, маг и не умру, но это может быть очень неприятно.

   Первую собаку я встретила волной воздуха, которая ее откинула на добрых пять метров. Пес взвизгнул, перекувырнулся в воздухе, приземлился на лапы и опять ринулся ко мне.

   Сейчас, когда они подобрались ближе, я увидела, насколько собаки худые, видимо, с едой здесь не очень. И казалось бы, с чего вдруг, ведь вокруг поле и лес, можно наловить мышей хотя бы. И это только кажется, что собаки их не едят, на самом деле вполне себе могут с голодухи.

   Следующая пара шавок тоже улетела от воздушной волны, одна из них упала неудачно, но все равно поднялась и побежала ко мне, подволакивая ногу.

   Что вот мне с ними делать? Они ведь не отстанут.

   Я сформировала огненный шарик и бросила в еще одну приближающуюся псину. Убивать я ее не хотела, но шкуру опалила. И это тоже не принесло никакого эффекта, собака завизжала закрутилась, но продлилось это от силы секунды три, потом она все равно ломанулась в мою сторону.

   Ничего не понимаю! Откуда такое странное поведение? Собаки должны были испугаться и убежать, даже если они очень голодны. Магия сама по себе их отпугивает, не только ее внешние проявления. Животные ее вообще не любят. Поэтому если у мага есть домашний питомец, то при нем обычно не колдуют, чтобы не испугать.

   А эти не такие, эти прут и прут… Как будто ими кто-то управляет. И этот кто-то далеко не инстинкты. Вот только одна проблема: человек не может взять под контроль животное, а значит…

   Я резко обернулась, уже не обращая внимания на подкрадывающуюся стаю. И этот самый момент еще одна шавка бросилась на меня сзади и повисла на руке, так и не прокусив зачарованную и пропитанную специальным составом ткань куртки.

   Тряхнула рукой, но собака висела и сжимала челюсть. Даже если не прокусит ткань, она мне так руку все равно может сломать, просто за счет давления. Но вот я уже не уверена, что не прокусит.

   Я тряхнула рукой еще раз, а потом на второй сформировала настоящий огненный шар и направила его прямо в морду псу. Так, с этими плясками пора заканчивать. Я правда не хотела убивать собак, но если они под контролем более сильной и разумной особи, то у меня большие проблемы. Тут не до гуманизма.

   Собака пронзительно взвизгнула, разжала челюсти и завертелась у моих ног. Только сильная боль на время выводила их из-под контроля вожака. Следующий шар прервал ее мучения.

   Но не успела я сделать еще что-то, как на меня прыгнули сразу две собаки с разных сторон. Целились в шею. Пришлось их опять разметать ветром, просто откинуть от себя, пока они меня тоже не укусили. Собачки-то не маленькие и челюсти у них тоже далеко не крошечные, волкам еще фору дадут.

   Уж лучше бы это действительно были волки. Они бы испугались магии и просто убежали в лес.

   Дальнейшее даже вспоминать не хочется, потому что собак пришлось убить. Для этого хорошо подходили ледяные стрелы, ведь мне правда не хотелось, чтобы они мучались.

   И когда я закончила со стаей, из-за ближайшего из домов вышел вожак. Это была высокая и поджарая охотничья собака, с горящими магической желтизной глазами. Что ж, этого следовало ожидать. Животные не любят магию, но иногда для определенных нужд выращивают специальных магических животных.

   А кого тут, в этих диких местах, еще можно встретить, кроме одичавшей охотничьей собаки? Вероятно, ее хозяин умер, и она вышла из-под контроля. Я слышала, что магическая накачка здорово ломает животным психику, и когда они остаются без хозяина, то их проще уничтожить.

   Когда я посмотрела в эти умные желтые глаза, даже у меня, мага, закружилась голова. Даже с такого расстояния. Пришлось прервать контакт и…

   Я увернулась от ее прыжка в последний момент. Вот она была за пару сотен метров и вот она уже здесь, около меня, налетает на мой огненный шар.

   То ли она смогла меня загипнотизировать, и я даже не заметила, как она подобралась вплотную, то ли до этого я видела фантома? К сожалению, не знаю, какими способностями может обладать такое животное. Единственное что, перемещаться на такое расстояние за доли секунды оно точно не может.

   Даже сейчас, отлетев на пару метров, оно мотнуло головой и, припадая на одну лапу, бросилось на меня в обычном темпе, а не переместилось скачком. Я же старалась следить за ним боковым зрением и не смотреть в глаза. Если пес поймает мой взгляд, то все, сожрет.

   Тем не менее я разобралась с собакой быстро. Какими бы способностями она ни обладала, она не могла пользоваться магией напрямую. То есть никаких воздушных волн, ледяных стрел или огненных шаров животное сформировать не могло.

   А я могла. Да, пришлось изловчиться и поймать пса в прыжке, когда он не мог увернуться, уж очень он был быстрым. Но, тем не менее, получилось.

   Убедившись, что собака умерла, я испепелила все тушки и аккуратно и медленно направилась к деревне. Мне не хотелось туда заходить, но теперь необходимо было проверить, убедиться, что там больше нет собак, которые могут меня настигнуть и неожиданно напасть со спины.

   На душе кошки скребли, потому что я люблю животных. Если бы не эта напасть, я вспомнила вожака, то я бы собак просто распугала, да и все.

   И еще в эту темную полусгнившую деревню идти, где встретиться может все, что угодно.

   Собственно, встретилось уже во втором доме. Сразу у выбитой двери лежали чьи-то кости. Чьи-то человеческие кости. Судя по всему, женские. А еще дальше лежали кости помельче и… Я не хочу об этом думать, но иначе не получается: это были кости ребенка. Тут и череп был, в отличие от первого скелета, со следами зубов.

   То есть эта стая напала сначала на женщину, а через какое-то время, судя по виду костей, на ребенка. И ошиваются они здесь давно, может, несколько лет. А питаются, видимо, заблудившимися сборщиками грибов и ягод.

   Впрочем, не только, было тут много и других костей. Вероятно, животных. То-то я ни одного в ближайшем лесу не видела.

   Теперь уже убийство тварей не вызывало во мне чувства вины. Это надо было сделать и точка. Загрызли они как минимум двоих людей, а собака, попробовавшая человека, уже никогда не остановится.

   Нет, конечно возможно, что люди были уже мертвы, когда их нашла стая. Только вот я в это не верю. Более того уверена, что об этих местах ходит дурная слава среди местных. Но меня об этом не предупредили.

   А ведь не будь я магом, я бы сегодня умерла.

   Передернув плечами, я пошла дальше. В других домах не было ничего интересного. Вонючая ветошь, обрывки и огрызки чего-то, гниль и грязь. Периодически встречались кости довольно больших животных, возможно, кабанов, но человеческих больше не было.

   Вероятно, в том доме было логово вожака. Хотя, честно говоря, не похоже. Там не было места, где можно спать, теплого, уютного угла.

   Еще одну интересную находку я сделала в середине поселка. Это был самый большой и самый крепкий дом, вероятно, принадлежавший раньше старосте. И вот там были следы осмысленной собачьей деятельности. Куча тряпок, шерсть, кое-что из еды. По крайней мере, дикий кролик выглядел недавно пойманным.

   У меня волосы на голове зашевелились, когда в дальнем темном углу послышался какой-то писк и шебуршение. Я уже хотела запустить туда огненный шар и спалить это все до основания, но что-то меня остановило.

   Точнее, кто-то.

   Из горы тряпок вылез маленький серенький комок, пискнул и посмотрел на меня желтыми магическими глазами. А потом на нетвердых коротеньких ножках оттуда же вывалился еще один комок, но на этот раз рыжий, и тоже посмотрел на меня желтыми глазками.

   Да это же настоящие магические щенки!

   Я поворошила тряпье, обыскала весь дом, как глазами, так и магией, но больше щенят не нашла, их было только двое. И родились они явно намного позже убийств людей. Конечно, я не большой специалист, но на вид им где-то около месяца.

   – Ну и что мне с вами делать? – спросила я пространство.

   Хотя понятно что. Найдя в своих мешках пустую котомку, я посадила мелочь туда и аккуратно прижала к груди.

   Придется все же ехать в Кеес и покупать книгу по воспитанию магических животных. Можно и продать, стоят они дорого, но я такую ценность теперь никому не отдам!

   Когда они вырастут, за безопасность усадьбы можно будет быть спокойной.

   Пока шла, ощущала себя вьючным мулом. За спиной три довольно увесистых и объемных дорожных мешка с травами, плюс там же висит отдельная сумка с магическими растениями. А в руках еще мешочек с щенятами, которые так и норовят из него вывалиться. Завязывать-то его нельзя, он из специально обработанной ткани – звереныши могут и задохнуться. Так что приходилось их нести аккуратно и постоянно смотреть, чтобы они не выползли.

   А еще надо было хорошо подумать, чем их кормить. У меня было, конечно, молоко из молочного дерева, но это же растительный белок, а им нужен животный. Мясо им пока рано, наверное. Хотя надо будет попробовать дать, когда оно у меня будет. Но сейчас все, чем я могу их покормить – это несколько кусочков сливочного масла, которое я купила для выпечки и обложила пока самодельным льдом.

   Вечером думала заняться подполом, убрать всех мышей и прочих неприятных тварей, что там водятся, и сделать ледник. Но, видимо, это опять придется отложить.

   И ведь моя идея, что надо ехать в Кеес за книгами и чтобы продать магические растения, если получится, теперь уже точно терпела полный крах. А все потому, что на кого я оставлю щенят? За день они, конечно, не умрут, но ведь жалко. Да и завтра в любом случае не получится. Надо сначала купить молока, еще масла, может, творог. И все же какое-то мягкое мясо, может, куриное.

   А, кстати…

   Когда я вошла в дом, первое, что сделала, сбросив поклажу прямо у порога, это отнесла щенков в небольшую комнатушку на первом этаже. Так думаю, что это комната принадлежала тетушкиной горничной. Отсюда вынесли практически все, даже кровать, а вот небольшой шкаф оставили.

   Я решила, что щенята будут жить пока там. Нет, я не буду его запирать, просто прикрою одну створку – это будет их темный угол, в котором они смогут прятаться. Устрою им там теплое логово, пока не придумаю, как разместить их комфортнее. А так пусть бегают по всему помещению.

   Еще один плюс этой комнаты – тут была хорошая дверь, которая закрывалась на нажимную ручку-защелку. Пока для того, чтобы щенята не разбежались, этого достаточно.

   Я бы их и у себя в комнате поселила, но у меня дверь просто прикрывалась, да и второй этаж подразумевал, что есть лестница, с который неразумный пушистый комок может просто упасть. Так рисковать я не хотела.

   Пришлось строить им гнездо. Я натащила всяких обрывков ткани, ветоши, даже сидение от одного из кресел. Его не украли, потому что оно было старое, сломанное и разодранное. Но для моих целей вполне подходило.

   В общем, щенятам новый дом, кажется, понравился. Они даже перестали скулить и искать маму. Эх… Скорее всего она была одной из собак стаи, а вот вожак явно их папа. Вроде бы, чтобы щенки стали магическими, кто-то из родителей должен быть таким, двоим не обязательно.

   По крайней мере, я на это надеюсь, потому что если их мамаша не умерла и за ними придет, то у меня будут большие проблемы.

   Сходив на кухню и выбрав несколько плошек и тарелочек, я налила немного сока молочного дерева в мисочку, а в другие положила кусочки уже подтаявшего масла, одно сырое яйцо и немного мяса кролика, выковыренного из пирожка. Посмотрим, что они будут есть. Положила недалеко от их шкафа.

   Потом стукнула себя ладонью по лбу и пошла наливать воду, заодно захватила немного опилок им для туалета. Я их, конечно, планировала выгуливать, но надо придумать им какую-то привязь, чтобы они не убежали.

   Разобравшись с щенками, я пошла заниматься разбором трав и, собственно, зельеварением. Поскольку планы поменялись, и в Кеес в ближайшие пару дней я не поеду, надо обработать магические растения и сварить из них то, на что у меня хватит ингредиентов.

   Вообще, все эффективные зелья из них сложносоставные, но ведь можно сделать и просто магическую настойку, которую потом добавляют в другие зелья для большего эффекта и на основании которой варятся уже как раз те сложные смеси. Это, конечно, транжирство в чистом виде, но единственный шанс совсем не потерять ценные ингредиенты.

   С росянкой я разобралась быстро – поставила варить, там это надолго. А вот с пузырчаткой завозилась. Те рецепты, которые у меня были, оказались самыми простыми и не самым эффективными. А переводить ценное растение на всякую ерунду, которую и без них можно сделать, не хотелось. И экспериментировать не хотелось – не тот случай.

   Так что пошла я к тетушке, искать, может, у нее в библиотеке что-то есть.

   Книги у нее были. Валялись кучей в ее кабинете – все никак руки не доходили разобрать, хотя от мысли, что что-то ценное лежит и гниет, сердце кровью обливалось.

   Что-то воры наверняка взяли, но не все. А поскольку они не разбирались, видимо, что тут ценное, а что нет, взяли то, где обложки выглядят дорого. Но дорогая обложка вовсе не равна полезности книги. Хотя предполагаю, украли все же много.

   Я помнила из детства ее огромный книжный шкаф во всю стену. Он тогда меня заворожил и количеством книг, и красивыми обложками, да и сам шкаф выглядел очень внушительно и дорого. Тут же в куче лежала хорошо если десятая часть от тех фолиантов.

   Как ни странно, оставили много книг по травничеству. Они выглядели непрезентабельно, были стары и затерты. Видно, что ими часто пользовались.

   Тетка не имела лицензии зельевара, магом не была, но в каждой серьезной книге по травничеству расписаны способы применения тех или иных трав. Не подробные рецепты, конечно, но уже кое-что.

   А кроме того, я нашла сокровище: очень старую книгу, которая почему-то никому не приглянулась. И брошюра эта, не слишком толстая, в простой картонной обложке, была по воспитанию магических животных.

   Когда я тут была в последний раз, никаких домашних животных у тетушки не было, кроме старого кота с уже седыми усами, но это ведь не значит, что она не могла их завести потом, не так ли? А что если одичавший вожак – это пес моей тети, который просто сбежал после ее смерти?

   Это, конечно, маловероятно, да и книжка очень старая, скорее всего, осталась она с тех времен, когда тут привечали охотников. Но все же это не невозможно. Да и какая сейчас разница? Главное, мне есть с чего начать. Книга, конечно, очень сильно пострадала от сырости, но ее еще можно было прочесть.

   Нет, все же удачный у меня сегодня день!

   Магические растения нашла, магических питомцев нашла, правда, призрака я тоже нашла. Или он меня? И чуть не была съедена стаей собак.

   Перебрав кучу книг и брошюр, я отобрала то, что имеет хоть какую-то ценность. Кстати, не только по травничеству и зельеварению, тетушка любила классическую литературу. Ее и не взяли только по причине зачитанности практически до дыр. Тут даже любовные романы были, и хоть я не любительница, но под настроение, да долгими зимними вечерами могу и почитать.

   Так что кое-что я сразу отнесла в свою комнату, а кое-что на кухню. Да, хранить книги на кухне – моветон, но в кабинете тети еще есть ржавчина и самая обычная плесень. Тут их оставлять – значит, загубить. И хоть я уже развесила на натянутых веревках свой улов за сегодня, но думаю, что кустам нужно время, чтобы полностью избавиться от этой напасти.

   Кстати, нашла в одной из брошюр, как называется этот кустарник, оказывается – весеника. Ее цветы используются в многих полезных зельях. Кстати, отвар можно втирать в стены и тем самым защищать от плесени. Не знаю, поможет ли он от рыжей – книга старая, ее тогда не было, но имелись в виду все остальные виды. Так что должна помочь.

   А вот плоды этого растения чрезвычайно ядовиты. На их основе делаются два десятка различных ядов, а также мазей для купирования боли. То место, в которое втерли такую мазь, на некоторое время просто отнимается. Очень удобно, если надо отрезать ногу, например… или вправить кость при переломе.

   Что ж, оказывается, со всех сторон полезное растение. Нужно точно себе пересадить несколько кустиков, чтобы были под рукой.

   С одной стороны, ядовитые плоды – это серьезно. За их выращивание можно и в тюрьму сесть. Но я же лицензированный травник и зельевар, имеющий, в том числе, квалификацию по ядам (специальный экзамен сдавала), так что мне можно.

   Вот такие у нас законы. Без лицензии людей травить нельзя, а с лицензией – пожалуйста. Шутка. Просто если есть лицензия, то маг берет на себя все последствия выращивания ядовитого растения.

   И естественно, яды нельзя продавать. Мази – да, но не через аптекарские лавки, а напрямую целителям. Они же их используют. А вот сами яды – нет, это точно тюрьма, а то и рудники.

   Впрочем, каждый уважающий себя зельевар яды имеет. Не для продажи, разумеется, только на всякий случай. Ну там крысок в подвале потравить, не для чего больше!

   Так что дел мне предстоит много. Но до чего же интересная работа! Я аж зажмурилась в предвкушении.

ГЛАВА 7

Несмотря на то, что пол ночи я варила зелья, не по прихоти своей, а потому, что процесс нельзя прерывать, встать пришлось очень рано. Утренние богослужения в храме Деона начинались в восемь утра, но так туда еще надо дойти. А пойти я хотела, ожидая знакомства со всем местным начальством, даже доставку очередной партии дров перенесла на послеобеденное время – специально предупредила старика.

   Кстати, тот встретил мое заявление каким-то странным выражением лица, как будто хотел начать меня отговаривать. Но с другой стороны, почти все простые сельские жители религиозны, будет странно, если я не приду.

   В этот раз пришлось помучаться с одеждой. В храм приличествует идти в платье, и хоть плаща я могу и не снимать, но вполне может статься, что меня пригласят отобедать у кого-то из местных глав, да хоть и самого герцога и тогда мой охотничий костюм будет немного неуместен. Совсем немного, ага.

   В общем, пришлось надевать платье, не самое нарядное, а то, которое можно подвязать, пока я иду по лесу, и оно не потеряет товарный вид. Дело, конечно, существенно облегчала магия, которой я потом, когда вышла на дорогу, разгладила складки. Только штаны пришлось под платьем оставить, ну да и боги с ними, так даже теплее, тем более что утром было довольно холодно и промозгло, продолжал накрапывать дождь, хотя до начала сезона дождей еще дня три-четыре минимум. А вот сапоги все же сняла, закинула их в сумку и поменяла на короткие ботинки. Ну просто их бы было очень видно и они контрастировали бы с платьем.

   Чистым платьем! И у внимательных людей стали бы возникать закономерные вопросы. А я не хочу, чтобы моя принадлежность к магам стала достоянием общественности. Ничего в этом такого нет, конечно, но пусть лучше будет сюрпризом для недоброжелателей, если таковые появятся.

   Перед входом в город аккуратно почистила одежду и обувь еще раз, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Все же место-то открытое.

   У храма было многолюдно даже несмотря на мрачную погоду, но никого пока не пускали. Так что было время присмотреться к толпе. А она была довольно разношерстная. Были тут и очень прилично одетые женщины и мужчины, были и торговцы, которые, казалось, только на секунду вышли из-за прилавков. Та же Мари даже передника не сняла, так сюда и явилась. Но по краям отирались и люди явно не высокого достатка.

   Я даже на всякий случай перекинула сумку вперед, а то не удивлюсь, если в этой толпе шныряет пара карманников.

   Впрочем, этого от меня не требовали, все чего-то ждали, коротая время за тем, что меня исподволь разглядывали, как диковинную зверушку.

   Но наконец-то мы дождались того, ради чего это толпу не пускали в храм. На краю главной улицы показался экипаж, даже скорее карета, запряженная четверкой черных лошадей. Она быстро подъехала к нам, и толпа расступилась, пропуская главного здесь человека – герцога Дисийского.

   На мгновение карета замерла и все вокруг замерли в полупоклонах и поклонах. Я тоже склонила голову, но не более того. Хотя другие благообразные мужчины и женщины кланялись ниже, но решила сыграть дурочку.

   Этому было две причины. Первая – я человек новый и здешних правил знать не должна, более того если уж я играю недалекую девицу, то и понять, что я что-то сделала не так, тоже не должна. А во-вторых, я просто не люблю кланяться каким-то непонятным и неприятным типам.

   А из того, что я слышала о герцоге, у меня сложилось о нем довольно предвзятое впечатление. Может, я и не права, посмотрим.

   Кучер соскочил с облучка и встал у кареты. Все замерли, так и не разогнувшись. И простояли так где-то около минуты в полнейшей тишине. Потом дверца распахнулась и из нее появился высокий мужчина лет сорока, с длинными черными волосами, орлиным носом и высокомерным взглядом.

   Впрочем, стояла я довольно далеко, так что точно взгляд не видела, скорее додумала по выражению лица. Он, будто король, сошел со ступенек, оперся о золоченую трость, которая вся была пронизана рунической магией. Явно какое-то артефактное оружие, не удивлюсь, если внутри клинок.

   Но артефактом была не только трость, он весь светился в магическом диапазоне. Часы на цепочке – артефакт, увесистый медальон – артефакт, даже пуговицы на сюртуке и те обладали каким-то магическим действием. Так же как и пряжка на ремне, булавка на шейном платке, запонки и несколько колец и печаток на пальцах. Еще что-то артефактное лежало в кармане, я видела свечение, поскольку он оттопыривался, но что это, понять не представлялось возможным.

   На самом деле в приличном обществе таскать столько магических вещей сразу – моветон. Неприлично оказывать такое недоверие окружающим, будто на тебя нападет каждый первый. Нет, артефакты носили все, просто не так открыто.

   Надо подойти вплотную, чтобы почувствовать ток магической энергии от подвески на моей шее. Я ношу ее всегда лет этак с десяти, но ни разу я не надевала ее поверх платья. Собственно, из артефактов у меня был этот медальон и нож, который я обычно на всеобщее обозрение тоже не доставала, хотя и носила всегда с собой. А то собственная магия-магией, но нельзя на нее полностью полагаться, нужно иметь что-то дополнительно. Все остальные артефакты я продала, но совершенно не жалею, статусные, но по большей части малополезные вещи.

   Может, конечно, в этих диких местах так принято, но все равно выглядит как-то странно. Хотя о чем я? Этого же кроме меня, служителя храма и, возможно, аптекаря, никто не видит. Насчет последнего я даже не уверена, потому что чтобы получить лицензию для работы аптекарем и зельеваром надо обладать минимальным количеством магии. Совсем без нее не выйдет, но там нужны буквально крохи, так что он может и не видеть более магически емкие артефакты.

   Я разглядывала герцога из-под опущенных ресниц, надеясь, что он не заметил столько пристального внимания.

   Впрочем, вслед за ним вышла женщина и вот от ее вида я даже очередным вдохом подавилась. Она была молода, может, меня старше на пару лет, очень красива – хрупкая миниатюрная блондинка, с каким же, как и у ее мужа, высокомерным выражением на лице. Но привлекло меня не это…

   Если я думала, что герцог неприлично обвесил себя артефактами, то она была украшена, как верба в день весеннего солнцестояния. Это в нашем королевстве большой праздник, посвященный окончанию сезона дождей, в честь которого все улицы украшают гирляндами, фонариками из разноцветного картона, шариками и лампочками, а больше всего достается вербе, как символу пробуждения от зимнего сна.

   Так вот, герцогиня в магическом диапазоне напоминала ту самую гирлянду с лампочками. На ее шее висело довольно большое ожерелье из каких-то бусин, и каждая из них была артефактом. Не весь предмет, а каждая! Диадема, брошь, часы, кольца, браслеты и даже частично отделка платья были артефактными. И этого точно не купить в обычной лавке, и я даже не уверена, что можно заказать, потому что работа чудовищно сложная, далеко не каждый артефактор справится.

   Интересно, где они в такой глуши нашли человека, способного это сделать?

   Почему в глуши? Да потому, что этот комплект, а я уверена, что вижу далеко не все, стоит целое состояние. И речь об очень большом состоянии, которое вряд ли есть у заштатного герцога из нищего сельского герцогства.

   Так вот, если бы они это все где-то заказали или купили, то у королевских дознавателей точно возникли бы вопросы. А такие покупки почти нереально скрыть – Конклав и король за этим очень следят. Да они и не скрывают, носят открыто.

   Они что, выкрали талантливого артефактора и посадили на цепь, чтобы он им клепал артефакты в товарных количествах?

   Тем временем герцог благосклонно кивнул людям, и они, наконец, разогнулись. Толпа подалась в стороны, освобождая проход для герцога и герцогини, которые рука об руку двинулись к храму. Служитель культа тут же перед ними распахнул двери и они вошли первыми, чтобы проследовать в специальную ложу для знати. За ним туда же вошли еще несколько дорого одетых господ и их дам.

   Будто король, честное слово!

   Когда я говорила со служителем, то специально уточнила, есть ли у меня, как баронессы, специально отведенное место, но оказалось, что нет. На том балконе могли присутствовать только сам герцог, два местных виконта и глава Лура – на этом местные начальники заканчивались. Баронов в герцогстве было шесть и ни одного из них в ложу не приглашали.

   Впрочем, когда я вошла, люди передо мной тоже расступились, чтобы пропустить в первый ряд. Именно там я должна отстоять все двухчасовое богослужение.

   Эх, чего не сделаешь, чтобы влиться в местное общество!

   Сделав приличествующее заунывным мантрам служителя культа выражение лица, я все два часа, как положено, стояла и слушала. От меня, в принципе, ничего более не требовалось, потому что молитвы и подношения – это для тех людей, которые поклоняются этому конкретному богу. Кто же просто верит в богов пантеона, должен просто внимательно слушать из уважения. Ну и общая молитва в конце была, но ее знают все, даже маги.

   Но эти два часа, честно говоря, были весьма познавательными. Скромно склонив голову, из-под опущенных ресниц, я боковым зрением рассматривала всех участников события.

   Глава Лура был совершенно неинтересным – этакая серая мышь, однако же имел на шее увесистый медальон, видимо, официальный символ городской власти. И вот он подозрительно напоминал поделку неизвестного артефактора.

   Конечно, рунные конструкты я отсюда разглядеть бы не смогла, но улавливалась в них какая-то общность. Вот хотя бы то, что медальон был не единым артефактом, а набором, созданным из отдельных артефактных частей, как, например, ожерелье герцогини.

   Но это был единственный его артефакт, так что не особенно интересно.

   У одного из виконтов тоже было несколько таких украшений, впрочем, по сравнению с герцогами, это не бросалось в глаза. Этот грузный мужчина лет этак шестидесяти имел заколку-артефакт на шейном платке и артефактные часы – все. На его жене я разглядела лишь подвеску, но она могла быть и не творением этого артефактора.

   Второй же виконт, более молодой, ему, может, было лет около сорока, вовсе не имел артефактов на виду, зато имел военную выправку и выражение презрения и скуки на лице.

   Поскольку все остальные внимательно слушали служителя и молились, я бы подумала, что этот мужчина маг, возможно даже, что боевой маг, вышедший не так давно в отставку. Потому что так презрительно в храме мог себя вести только одаренный человек. С другой стороны, может, он всегда такой?

   Но все заканчивается и богослужение тоже закончилось. А дальше началось самое интересное, то, ради чего я сюда сегодня пришла. Все собравшиеся разбрелись в кучки по интересам, а ко мне подошел какой-то верткий молодой мужчина и пригласил на встречу к герцогу.

   Вообще-то я и сама сначала хотела подойти и познакомиться, но потом поняла, что атмосфера не располагает. Слишком уж большую дистанцию тот держал от других людей, даже от местных баронов.

   – Ваше сиятельство, – подойдя к герцогу, я присела в коротком книксене. Я решила не стоять в полуприседе, пока он мне не разрешит подняться – слишком много чести, хотя, подозреваю, этого от меня и ждали. – Меня зовут Виктория Миленц баронесса Сирская. Вы хотели меня видеть?

   – Вот вы значит какая, баронесса! – мужчина смотрел холодно и высокомерно, в то же время был там и какой-то интерес. Может, он предполагал, что я съежусь, начну заикаться и пугаться, но я же отыгрываю дурочку, а значит таких вещей имею право не заметить.

   Но я заметила, и даже знаю, за что меня сейчас будут ругать.

   – Герцог Лион Дисийский, к вашим услугам. Что же вы не приехали к нам, ваша светлость, не познакомились? – ага, а еще не отчиталась и не получила ценные указания.

   – Так как же без приглашения-то? Неприлично напрашиваться, – сделала я строгое лицо, будто мне эту прописную истину маменька с детства вдолбила.

   На самом деле, ничего такого мне мама не говорила, как раз наоборот, она бы поехала, только чтобы засветиться. Но я составила очень подробный портрет герцога и по рассказам местных, и по тому, что вижу, поэтому ехать просто не хотела.

   И не обязана была.

   Герцог мог меня пригласить к себе познакомиться или опять же пригласить на какое-то местное мероприятие или прием, но уж точно в мои обязанности не входит отчитываться и представать пред светлы очи по щелчку пальцев.

   – Тогда это даже хорошо, что мы встретились здесь. Вы все документы на баронство уже получили?

   – Еще в столице.

   – А к сиру Гедерику вы не заглядывали? Вот, кстати, познакомьтесь, глава нашего славного городка.

   – Ваша светлость, очень рад вас здесь приветствовать, – высокий, нескладный и весь какой-то выцветший чиновник поклонился. Он выл неблагородным, но это и не обязательно, должность-то его в королевском подчинении. Хотя так по виду и не скажешь – похоже, тут всем заправляет герцог. – Вам необходимо зайти в мэрию, чтобы получить еще пакет документов.

   “Каких еще документов? У меня все, что положено по закону, есть”, – хотела спросить я, но в итоге лишь улыбнулась и кивнула.

   Ну, посмотрим, что там за документы, но мне почему-то кажется, что ничего хорошего я там не увижу.

   – И как вам ваш новый дом? Может, какая-то помощь нужна?

   – Дом… – я вздохнула напоказ, хотя, в принципе, то, что я сейчас скажу будет правдой. Просто жаловаться я не привыкла, но без этого никак, если хочу прослыть столичной дурочкой. – Дом в ужасном состоянии. Так много мусора.

   – Может, к вам кого-то прислать, чтобы помогли? Кстати, а как вы сюда добрались? – участливо спросил герцог.

   – Не смею вас утруждать, ваше сиятельство, – покачала головой я. Ну да, позволю кому-то у себя рыскать, как же! – А добралась… Выезда у меня пока нет, так что пешком. Но тут недалеко на самом деле, а прогулки на свежем воздухе я люблю.

    – Странное увлечение для молодой женщины, – поджала губы герцогиня, которая только отошла от пышной, но очень миловидной дамы, видимо, жены старого виконта, и вклинилась в разговор даже не представившись.

   – Нам, травникам, это только в радость, – улыбнулась я, сделав вид, что не поняла подколку.

   Я сначала не хотела говорить, чем занимаюсь, но потом решила не наводить тайны там, где в этом нет необходимости. Да, травница, да, собираю травы и люблю гулять по лесу. Травник не обязательно должен быть магом, не то что лицензированный зельевар. Но про свою основную профессию я распространяться, естественно, не стала.

   – А как же ваш муж? Почему он не может решить эти проблемы? – надменно продолжала герцогиня.

   – Я вдова, ваше сиятельство, – просто ответила я, стараясь сохранить на лице нейтральное выражение.

   Было ли мне жаль, что моего мужа убили? Наверное. Немного. Все же он был неплохим человеком, правда глупым и подверженным порокам. Но в то же время особой тоски и печали я по этому поводу не испытывала. Во-первых, было некогда, ведь его смерть добавила мне проблем, а во-вторых, мне без него объективно лучше.

   – Вот как? – заинтересованно уточнила женщина. – И что же случилось?

   – Каролина… – нахмурился герцог, та в мгновение ока замолчала и даже выдавила улыбку.

   – Прошу прощения, я такая любопытная! – ответила та, а потом один из ее артефактов протянулся ко мне, ощупывая в магическом диапазоне.

   Он ничего такого не делал, не вредил, просто будто прощупывал ауру. Но я постаралась никак не выдать, что все вижу и все чувствую.

   Даже с помощью артефакта сложно однозначно ответить, маг человек или не маг, только прямое сканирование способностей может это показать. Но факт в том, что я сейчас никаких способностей не проявляю. Когда увидела, что меня пытаются сканировать, даже магическое зрение отключила.

   – Что ж, госпожа баронесса, – герцог опять повернулся ко мне, – сейчас я вынужден откланяться, но по случаю начала сезона дождей, через две недели, в моем поместье состоится прием. Я направлю вам приглашение, надеюсь, вы не откажете?

   – Почту за честь, – я опять сделала короткий книксен. От таких приглашений не отказываются и игнорировать я его тоже не намерена, потому что герцог может затаить обиду. Мы и так с ним не друзья, но плодить вражду на ровном месте просто глупо.

   – И еще, – мужчина уже почти ушел, но развернулся, посмотрел прямо на меня, – ходят слухи, что в лесу и рядом, в полях, волки нападают на людей. Так что будьте осторожны.

   – Волки?! – я сделала круглые глаза.

   Ну, допустим, с этими “волками”, точнее, со стаей собак я разобралась, но ситуация требовала удивиться и испугаться. А что насчет волков, то во-первых, я не видела следов, думаю, они отсюда ушли давно, а во-вторых, животные не любят магию, со мной они связываться не будут.

   – Да, так что собирайте травы аккуратнее, – сказав это, герцог развернулся, взял под руку свою герцогиню и направился к служителю храма.

   Это был на что-то намек? Явно был, только я совершенно не в курсе, на что именно. Будто то ли предупреждал, то ли угрожал – непонятно. Может, он думает, что я о чем-то знаю? Но я ведь не знаю. Может, это как-то с тетушкой связано, ее травами, она ведь тоже была травницей, и с разграблением особняка?

   Ну а что? Богатые дома в приличных землях обычно не грабят. В смысле, грабят, конечно, но не выносят все подчистую включая мебель, потому что за это ждет очень суровое наказание. А тут наказывают даже за продажу даров леса, так что с воровством должно быть еще строже. Но в доме практически ничего не оставили, то-то мне показалось, что разрухи гораздо больше, чем должно быть.

   Если сопоставить все эти факты, то может, у тетушки в доме что-то искали? Искали и не нашли. И об этом чем-то я должна знать? Или нашли и сделали намек, чтобы я это не искала?

   И ведь не спросишь же, а интересно… И, возможно, опасно.

ГЛАВА 8

День выдался насыщенным, помимо герцога я познакомилась с обоими виконтами и женой старшего из них, а также с четырьмя баронами, один как-то очень быстро исчез из храма – общаться не пожелал.

   Бароны, вроде, были нормальные, почти все пожилые, в окружении семей, кроме одной дамы преклонного возраста, которая была лишь с дочерью. Как мне успели шепнуть, ее муж умер от разрыва сердца, когда они обанкротились.

   Виконт, тот, который полный и старый, тоже мне понравился – с юмором мужчина, хотя поначалу мне показался немного надменным. А жена у него так и вовсе веселая помпушка. А вот второй, с военной выправкой, показался мне наоборот очень неприятным.

   Во-первых, взгляд, которым он меня наградил. Оценивающий такой, причем не просто, а и ценники успел развесить, пока смотрел. Высокомерный и даже грубость свою скрыть не пытается. Ну и что, что я баронесса? Я была виконтессой еще два месяца назад, причем столичной виконтессой.

   Мы не перекинулись и парой слов, как его позвал герцог. В первые мгновения, как я их увидела, еще когда служба только началась, мне показалось, что второй виконт держит дистанцию, а вот первый лебезит, но оказалось, что это не так. Первый просто был таким веселым, общительным, но с герцогом дистанцию держал, как низший с высшим.

   А вот молодой виконт смотрел, как на равного и, что самое интересное, герцог ни одним движением, ни взглядом не дал понять, что его это не устраивает.

   Поскольку мэрия была сегодня закрыта, то есть мне придется идти за документами в другой день, я после всех знакомств и расшаркиваний пошла покупать кое-что из продуктов и в молочной лавке столкнулась с женой пожилого виконта.

   – О, дорогая моя, закупаетесь впрок?

   – Так, мелочь, – я махнула рукой, – самой же нести придется.

   – А с продуктами у вас как? Надеюсь, вы смогли сделать запасы? У нас тут сезон дождей не в пример тем, что в столице. Лить может так, что и через пару метров ничего не видно.

   – Да, продукты мне уже привезли, но вот ледника нет, так что быстропортящиеся приходится понемногу покупать. Но я работаю над этой проблемой, – скривилась я, потому что в очередной раз не успела заняться ледником.

   – Может, помощь какая-то нужна? Вы только скажите.

   – Благодарю, леди Каринт, но пока справляюсь. Кстати, вы мне подали идею.

   – Да? Какую же?

   – Понимаете, до ледника все руки не доходят, но если я закажу побольше продуктов и попрошу их привести со льдом, то мне все же придется заняться этим вопросом, хочу я того или нет, – отлынивать уже не получится, – я усмехнулась.

   – Умно придумано! – хмыкнула женщина. – Тут доставляют товары практически все, кроме аптекаришки этого наглого, Вайна. Вы с ним еще не знакомы, наверное, а на службы он не ходит.

   – Я заходила в аптеку, признаться, впечатлена ассортиментом.

   – Это да, только я дам вам непрошенный совет, дорогая. Если вам понадобятся лекарственные порошки или зелья, то лучше съездить в Кеес. Там намного дешевле и качество лучше.

   – Благодарю за совет, – я даже кивнула даме, внутренне с ней соглашаясь.

   Если бы мне действительно нужны были порошки, то я бы именно так и сделала. Но кое-что у меня было с собой, для остальных необходимых составов я уже приметила травы и даже часть собрала. Но ведь что-то могло понадобиться неожиданно, поэтому я вовсе не отметала вероятность, что придется действительно ехать в станционный город.

   – Леди Каринт, а может вы там и аптекаря хорошего знаете? Не хотелось бы ошибиться.

   – Старый Заки, хоть и слепой почти, но дело свое знает. К тому же ему помогают уже взрослые сыновья и невестки. Какие они зелья для бодрости делают – это что-то! – сообщила виконтесса.

   – Еще раз благодарю.

   – Да, что вы, дорогая, пустое! Кстати, я слышала, что вы по тетушкиным стопам пошли? Что вы травница – это правда? – переспросила она, видя, что я сначала не поняла вопроса.

   – Травница с лицензией, да.

   – Вы знаете, какие у нас правила? Собирать можно только в своем поместье, – перейдя на шепот, сказала виконтесса, на что я неопределенно кивнула. – Так вот, если понадобится сдать целебные травы, то это лучше тоже делать в Кеесе. Старик Заки принимает почти у всех, кто с лицензией – лавка у него большая, а за счет станции паровозов клиентов много.

   Чего это она мне этого Заки сватает? Процент у нее что ли или дело какое-то совместное? Впрочем, любая информация – это важно, может, я и воспользуюсь советом.

   – Вы не подумайте ничего, Виктория… Можно ведь так, по имени? Мы люди сельские – простые, – конечно, я кивнула, не исправлять же. По имени, так по имени, для меня она все равно леди виконтесса, хотя бы потому, что она и по рангу выше, и по возрасту раза в два с половиной старше. – Так вот, вы не подумайте ничего, дорогая, просто у нас все уж очень невыгодно. Каждый выживает, как может, оттого и цены задирают. Да вы и сами уже, наверное, убедились.

   Не сказать, что тут продукты были намного дороже столичных, хотя зависит от продуктов, конечно, но вот вещи производства фабрик и мануфактур были просто ошеломительно дороги. Та же посуда обошлась мне в круглую сумму, и обошлась бы мне еще дороже, если бы я покупала только новые вещи и только те, что я хочу и что нравится. Мне же пришлось обойтись минимумом, иногда, использованным. Такие товары стоили намного меньше.

   Только дрова были дешевы, потому что с плесенью никто не хотел связываться.

   Но я поняла, что хотела сказать виконтесса, пусть и завуалированно: аптекарь дерет втридорога за свои порошки – в этом я уже успела убедиться, при этом травникам, которые собирают для него ингредиенты, платит совсем мало.

   Не то чтобы я верила всем на слово, но это звучало вполне убедительно, иначе Вайн не выглядел бы как роскошный столичный франт. А мне, баронессе, просто неуместно сдавать результаты своих трудов подешевке.

   А потом виконтесса предложила меня подвезти до поворота в мой лес. Оказалось, что их усадьба по дороге, только немного дальше. Я, признаться, думала, что там только поместье герцога, но ошиблась, там, помимо четы виконтов жила еще и сухая как трость баронесса с дочерью. Только еще дальше, за герцогскими землями.

   Разумеется, я согласилась, потому что за всеми этими хлопотами у меня выскочило из головы, что еще должны привести последнюю партию дров, да и щенки там одни скучают. Их ведь надо часто кормить.

   Быстро договорилась о доставке продуктов для ледника. Молоко, масло, творог, сливки – это все, правда, все равно скоропортящееся, но ведь нужно еще и мясо. Не для себя, для собак. Себе я дичи добуду, если найду, конечно. Что-то у меня есть сомнения, что в лесах много куропаток или зайцев.

   Мы договорились встретиться у пекарни Мари – она была как раз по дороге, но не успела я подойти, как около меня остановился крытый экипаж и сидели в нем вовсе не пожилые супруги-виконты, а их молодой коллега по титулу.

   – Ваша светлость, как я рад вас видеть! – бывший военный, а я уже знала, что так и есть, молодцевато спрыгнул с подножки кареты, лишь немного более скромной, чем у герцогов. – Вас подвезти?

   – Благодарю, но мне уже предложила помощь виконтесса Каринт. К тому же вам, вроде бы, в другую сторону?

   Где находятся земли этого виконта я не знала, но логично предположила, что если с моей стороны их нет, то они в другой стороне.

   – Вы правы, но мой долг благородного дворянина помочь баронессе в беде.

   Уга, особенно если баронесса молода, хороша собой и немного глуповата. А то, что она ничего не просила, да и не в беде вовсе – это не имеет никакого значения. Но напроситься к ней на чай нужно непременно, да.

   – Спасибо, но у меня все хорошо, – я хлопнула глазами и мило улыбнулась. А нет, улыбаться все же не стоило.

   – Но как же, вы там одна, в лесу!

   – И что такого? Я все столичные парки обошла в одиночку, когда собирала травы.

   Ну да, глупая и бесстрашная. Потому что либо у меня есть что-то, чем я могу справиться с опасностью, либо я просто настолько глупа, что не понимаю, какая опасность может грозить одинокой девушке в густом лесу, который на столичный парк вовсе не походит.

   – Это, конечно, похвально, но тут и волки есть, и даже кабаны.

   – А у меня есть пистоль, – похвалилась я. – Наградной, от папы достался.

   Хотя он лежал в самом низу моего сундука давно нечищенным и даже незаряженным, а стреляла я и вовсе отвратно. Сначала я хотела эту бесполезную вещицу продать, но потом решила, что все же не помешает оставить. Естественно, с собой я его не носила, ибо бесполезно и опасно. Я скорее сама случайно застрелюсь, чем в кого-нибудь попаду.

   – Ну, если есть писто-о-оль… – виконт сделал серьезное лицо, хотя от меня не укрылось, как он презрительно сощурился от очередной глупости. – Но если вам нужна будет помощь, ваша светлость, вы можете обратиться в любое время по любому поводу. Моя усадьба практически прямо за городом, с той стороны.

   Он махнул рукой и показал на дорогу, которая вела в Кеес. Видела я там крышу какого-то большого строения за деревьями, когда ехала. Была она не так уж близко от города, может, километрах в пяти и еще в паре в сторону от дороги. Я обратила внимания, потому что туда шла мощеная аллея, которую сложно было не заметить.

   И это была чуть ли не единственная ухоженная территория почти без ржавчины, которую я видела после выезда из города.

   – Благодарю, – только и ответила я, а подъехавший экипаж виконтов избавил меня от необходимости продолжать этот разговор.

   Вот их бричка действительно напоминала повозку небогатых дворян из нищего герцогства. Была она ухожена, но ведь явно не карета.

   Распрощавшись с виконтом и еще раз поблагодарив его за участие, я, при помощи кучера, забралась и экипаж присела рядом с виконтессой.

   Меня ожидала короткая поездка, приятная беседа и домашние дела потом. Очень много домашних дел.

   Покормив щенков, которые были очень рады меня видеть, правда, еще больше рады вкусностям, которые я им принесла, я начала заниматься подполом.

   Первое, что сделала, это избавилась от вредителей. Все насекомые, гнезда которых тут было в достатке, а также мыши и мусор были вынесены вон магией воздуха и развеяны где-то за забором. Слава богам, что мне не нужно очищать погреб руками. А то так бы я и закончила свою молодую жизнь, умерев от сердечного приступа…

   В общем, от гадости избавились. А потом я залила ведь подпол огнем, оплавляя и запекая стены. Мне совершенно не нужно, чтобы вся эта живность вернулась. Не оставила ни кусочка неоплавленной породы. И это мне повезло, что погреб копал какой-то совершеннейший дилетант, потому что, по сути, это была просто яма в земле, обложенная камнями и битым кирпичом. Ни о каком нормальном подземном сооружении с одинаковой в любое время года температурой и речи не шло.

   Я, наверное, могла бы такой сделать при помощи магии земли, но зачем? Я живу пока одна, ледник обновлять могу своими силами, мне совершенно не нужен большой подпол по всем правилам фортификации.

   А проблему того, что эту яму в сезон дождей будет затапливать, я решила, просто сплавив землю в камень. Тут главное, чтобы вода сверху не пошла, но усадьба стоит на небольшом возвышении, надеюсь, первый этаж тут не затапливает. К тому же в погребе будет обеспечена такая температура, что вода будет просто замерзать – уж это я могу.

   И лед я могла бы сделать сама, наверное, даже придется потом его добавлять, но пока я этим заниматься не стала, потому что новообразованный камень должен остыть сам. Я могла бы его остудить, но тогда велик шанс, что он потрескается от резкого перепада температуры – а мне как раз этого и надо избежать.

   И в общем, через всего лишь пару часов я закончила с приготовлениями, приняла последнюю телегу с дровами и теперь хотела уделить внимание все тем же щенкам.

   Конечно, той тонюсенькой брошюры для правильного воспитания магических песелей будет мало, все равно придется ехать в Кеес, но нужно же с чего-то начинать.

   Вот, собственно, я и собираюсь начать. Первое, что нужно сделать: заставить собаку признать хозяина за своего, за старшего члена стаи. Нужно не только кормить, но и играть, уделять внимание. И вот после того, как человек заслужит доверие, можно начинать, например, с магического поводка, чтобы их выводить на улицу.

   Вообще, есть магические ошейники из чистой силы, которые используют маги, есть артефактные ошейники, которыми могут пользоваться и обычные люди, но начинать нужно именно с поводка, потому что на этапе детском и подростковом собаке одного ошейника для контроля будет маловато.

   Так что я пошла к щенкам, вымела и промыла водой у них пол, потому что мелочь за сутки устроила тут что-то невообразимое из испражнений, опилок, подранных тряпок и кусочков еды – чистоплотностью они не отличались. Но мне не сложно, а щенки за моими магическими манипуляциями следили с интересом, не боялись, как остальные животные.

   – Ну что? – я подстелила себе специально захваченный плед, села тут же на пол, позвала щенков кусочками масла. Я заметила, что оно им очень нравилось. – И как же вас назвать?

   Изначально серого я хотела наречь Дымком, а рыжего просто Рыжиком, но неожиданно выяснилось, что Рыжик вовсе не Рыжик, а очень даже Рыжая. В общем, девочка это.

   – Так, ты будешь Дымком, – я подняла серого щенка ближе к лицу, и он внимательно на меня посмотрел и тявкнул. Он вообще был громким мальчиком и очень активным. – А ты, – я второй рукой захватила под пузико его сестру, – будешь Искрой. Ну рыжая же!

   Та только замотала хвостом, извернулась и лизнула мне руку. Вообще щенки были на удивление дружелюбны. Ну а что? Кормят, возможно, впервые в жизни досыта, гладят, вокруг тепло, сухо и безопасно. Чего бы им быть злыми и агрессивными?

   На налаживание отношений ушло часа два за которые я чудовищно вымоталась, потому что звери прямо с каким-то двигательным артефактом в одном месте. Искра – еще ничего, а вот Дымок мало того, что не сидит на месте ни секунды, все время мельтешит, так еще и попробовал на зуб все, начиная от пледа и заканчивая моими ботинками. Очень расстроился, что не смог прокусить подошву.

   Кстати, раз уж я разобралась с подполом, то теперь можно и порядок на первом этаже навести, а то я это только на кухне сделала.

   Занималась я этим до вечера, даже травы не успела обработать, а утром, практически с первыми лучами солнца, ко мне приехал молочник с моим ледником и продуктами.

   Это хорошо, что так рано, потому что сегодня я опять собираюсь идти в лес. Сезон дождей близко!

   Но оказалось, что все не так просто, потому что я не подумала, что лед и продукты надо на что-то класть. Пришлось по всему особняку искать какой-нибудь открытый небольшой шкаф или полку. Таковая нашлась только на кухне, но факт в том, что и там она была мне нужна, а на покупку новой мебели у меня просто нет денег.

   Впрочем, проблема решилась, когда я взяла доски и растопила свое клеящее зелье. Так-то оно практически в камень превратилось, и чтобы оно заново стало пригодно к использованию, его необходимо было прогреть на водяной бане.

   Так вот, я растопила клей и просто склеила им доски наподобие этажерки. Хорошо хоть доски были небольшие, одинакового размера и их не пришлось пилить. Делала я это прямо в подполе, чтобы тащить не пришлось. И вот у меня есть три полки, по сути, правда, всю эту конструкцию пришлось поставить прямо на пол, благо, он был ровный. А все потому, что целых и, главное, одинаковых по размеру кирпичей или камней у меня просто нет, а на что я еще могу ее поставить, я просто не придумала.

   Доски тут же были обработаны морозным воздухом, и чтобы склеились быстрее и чтобы изгнать из них всех вредителей, если они там есть. А вот потом я уже перетащила куски льда на эти полки и обложила ими молочные продукты.

   В погреб вставала бы еще одна такая полка, надо будет потом сделать, но сейчас нет времени и необходимости.

   Так что разобравшись с делами, еще раз покормив щенков и отдав им на растерзание старый и поеденный молью плед тетушки, я собралась и все же пошла в лес, пока еще что-нибудь не отвлекло.

   Путь свой я проложила сразу к молочному дереву. Необходимо было поставить около него большую флягу, которую я заберу на обратном пути. Но двигалась я теперь медленее, потому что постоянно переключалась на магическое зрение, чтобы не пропустить магические же растения.

   Нашла какой-то светящийся магией куст, срезала несколько веток, но все себе брать не стала. Во-первых, нельзя жадничать, быть может, он будет продолжать расти. В во-вторых, я понятия не имею, что это за растение и, соответственно, что с ним можно сделать.

   Все же климат столичных земель от этого сильно отличается, поэтому срочно нужен справочник по местной растительности. Половину я просто не знаю. Но это опять ехать в Кеес, потому что в Луре я книжных магазинов или библиотек что-то не видела. А на тетушкины запасы тоже рассчитывать не стоит, потому что именно книги по местным травам ею были зачитаны очень сильно и их, как мусор, просто сгребли в дальний угол, пораженный плесенью. Именно от них мало что осталось, так, пару тонких брошюр еще можно было прочитать.

   Можно, конечно, попробовать поискать книги в других лавках, вдруг у кого-то завалялись, только я была уже во всех, кроме тех, что одеждой торгуют, и там ничего похожего на печатную продукцию не наблюдалось. А газеты и журналы и вовсе продает один киоск, который работает два дня в неделю: в день приезда почтового дилижанса и на следующий день.

   Не город, а тоска какая-то зеленая. Нет, я понимаю, далекая и нищая провинция, но не до такой же степени!

   Молочное дерево я нашла довольно скоро, благо, было оно недалеко и дорогу я помнила. Сделала еще один надрез на коре, втиснула туда специальную металлическую воронку с крепежными зубцами – незаменимое приспособление для травников, которые еще и сок собирают. В прошлый раз я ее забыла, но в борьбе с ядовитыми лианами она бы мне пригодилась.

   Под воронку, соответственно, подставила флягу с довольно узким горлышком. Взяла бы другую, но такой же большой у меня просто не было.

   И только я разогнулась, как увидела, как между деревьями пробивается белые свечение, озаряя все вокруг. У меня из-за спины…

   Резко обернувшись, шагах в десяти увидела формирование призрака. Он образовался из россыпи светящихся искр, обрел форму высокого человека в плаще и капюшоне, парящего над землей.

   Мы замерли друг напротив друга. Я изучала его, он меня… Хотя не знаю, могут ли призраки изучать, рассматривать и вообще думать. Не верится, что он какой-то неодушевленный, но угрозы я от него не почувствовала и в этот раз. Кстати, что он за мной следил, я тоже не заметила.

   А потом призрак начал двигаться, но не ко мне и не от меня. Он вроде бы как весь зашевелился, всколыхнулся и очень медленно поднял свою правую руку, показывая куда-то в сторону более густого леса.

   Как раз в том направлении я и шла, оно для меня новое, еще не изученное. Главное, не пересечь границу королевских владений.

   – Ты хочешь, чтобы я пошла туда? – тихо спросила я, кивнув себе за спину. Да, странно говорить с призраками, но надо было хоть что-то сказать или сделать, ну я и выдала первое пришедшее в голову.

   Призрак опять всколыхнулся и исчез. Не рассыпался искрами, а просто вот был, и вот нет.

   Я пожала плечами, еще раз оглянулась, подхватила котомку и уже практически сделала шаг, как призрак образовался в двух десятках метров от меня.

   – Да поняла я, поняла, – вздохнула я, решая: последовать за ним или все-таки внять инстинкту самосохранения.

   Я хотела пойти чуть левее основных зарослей, чтобы не завязнуть в буреломе, но призрак всем своим бестелесным видом показывал, что надо идти в самую чащу.

   – Ну ладно, боги с тобой! – вздохнула я, приняв-таки решение, что инстинкт самосохранения мне ни к чему.

   Маг я или не маг, в конце концов? А мы, по большей части, народ рисковый и авантюрный. И пусть у меня это не особенно проявляется, но реноме надо поддерживать.

   Я двинулась в направлении призрака и когда до него почти дошла, он опять пропал и появился метрах на этот раз в десяти, но даже отсюда я видела только свечение, настолько тут густой подлесок – слишком много кустов.

   Аккуратно обойдя заросли, я наконец увидела всего призрака, не только свет. Но он как-то странно подергивался и мигал. Будто… будто ему не хватает энергии, чтобы еще раз исчезнуть и образоваться через несколько метров, указывая дорогу.

   На этот раз он не просто поднял руку, а ею как будто махнул в сторону самого густого подлеска, а потом взял и резко рассыпался светящимися искрами, как и в первый раз, когда я его увидела у лиан.

   Кажется мне, что призрак хотел мне что-то показать и не смог. Не смог, потому что энергии не хватило или потому, что у этого места стоит какая-то магическая защита?

   Я побродила вокруг, пошла по тому направлению, но ничего не нашла, кроме неглубокой канавки, уже давно заросшей травой и мелким кустарником и таблички, что за этой канавкой начинаются владения Короны.

   Может, стоило идти дальше, по крайней мере, ходить в королевском лесу мне никто не запрещает и запретить не может, но я не пошла. Без точного направления, это блуждания наугад. Так что я вернулась к своему старому маршруту.

ГЛАВА 9

На следующий день я с утра пораньше собралась в город. Во-первых, надо зайти в мэрию и ознакомиться с этими загадочными документами. Во-вторых, узнать расписание почтового дилижанса. По крайней мере туда, в Кеес, я планировала ехать на нем, а вот возвращаться придется на наемном экипаже.

   Но я ведь не одна такая умная, наверняка и помимо меня найдутся желающие напроситься в дорогу. А сколько в почтовом экипаже может быть пассажирских мест? Два, максимум три, наверное. И хорошо, если они не на облучке расположены рядом с кучером. А то благородной даме так ехать неуместно.

   Но была у меня и еще одна цель: я хотела купить основу для артефакта. Да, лучше это сделать в Кеесе, но как показала практика, в погребе охлаждать температуру нужно дважды в день, поэтому мне нужно попробовать сделать охлаждающий артефакт.

   Это совершенно несложно, тем более что в артефакторике я худо-бедно разбираюсь. Не как профессиональный артефактор с большим опытом и лицензией, конечно, но все же учимся мы все на одних и тех же курсах.

   Так вот, мне нужна основа под артефакт, а для этих целей лучше всего подойдет что-то из цветных металлов или драгоценный камень. У меня это все есть, конечно, но ничего из моих личных ценностей нельзя пустить на артефакт, потому что либо они уже артефакты, либо нужны мне для других целей.

   В общем, придется пробежаться по лавкам и присмотреть что-то, что в теории можно использовать для производства артефактов.

   Первым пунктом программы, конечно, была мэрия, но уже при входе, когда поздоровалась с секретарем, уточнила про почтовый дилижанс. Оказалось, что именно секретарь этим и занимается.

   – Сейчас осталось два места из трех. Одно внутри, а одно на облучке, – ответил на мой вопрос франтоватый молодой человек лет двадцати пяти.

   – Внутри сколько стоит? – уточнила я. Не бесплатно же он людей возит.

   Заплатив, я прошла к самому мэру. Он меня ждал, оказывается, с самого раннего утра, как сказал все тот же секретарь. Внутри здание мэрии было пустынным, несмотря на то, что у него было только два этажа и выглядело оно всего лишь чуть больше окрестных лавок.

   По словам все того же молодого человека, который представился как Свен, просто Свен, без фамилии, тут работало всего десять человек, включая его и самого мэра. Ну а сколько городу из пары тысяч жителей нужно чиновников?

   Приемной как таковой у мэра не было. Просто на втором этаже был коридор, в котором находилось четыре двери, на одной из которых красовалась надпись: “Мэр города Лур”.

   Постучавшись и дождавшись разрешения, я вошла. Сир Гедерик сидел за большим дубовым столом, практически скрываясь за ним. Вокруг было очень чисто, очень помпезно – это массивная темная мебель, тяжелые многоярусные портьеры на двух окнах, шкафы во все стены с толстыми книгами в дорогих обложках. Перед столом стояла пара кресел – вот и вся остановка.

   Тяжело, помпезно и совершенно не вяжется с хозяином кабинета. Кстати, мэр оказался очень похожим на секретаря Свена, если ему сбросить лет тридцать и прилично одеть. Ну и подлечить, потому что землистый цвет лица – это явно не показатель здоровья.

   – Сир Гедерик, добрый день! Я пришла прочитать те документы, о которых мы вчера говорили.

   Мужчина поднялся, тоже поприветствовал меня и помог усесться, отодвинув одно из кресел.

   – Не сочтите за наглость, госпожа баронесса, но можно сначала увидеть ваши документы?

   – Конечно, – поджала губы я.

   На самом деле, это действительно наглость, потому что предоставить документы герцогу, на чьей территории стоит баронство – это одно. Хотя и тут выказывается оскорбительное недоверие. А вот мэр и весь город Лур к моим землям не имеют вообще никакого отношения.

   Но, судя по всему, мэр у герцога на побегушках и выполняет мелкую чиновничью работу не только в городе. Поэтому сильно возникать я не стала. Так, обозначила недовольство, но скорее тем фактом, что мне, дворянке, не верят на слово.

   – Думаете, я притворилась баронессой Сирской? – слегка возмущенно спросила я, тем не менее передавая документы.

   – Нет, что вы, ваше светлость, просто в столице, бывает, неверно оформляют документы. Когда баронесса Нефер оформляла наследство, именно так и случилось. Пришлось все переоформлять, а это такие деньги!

   – Ну да, недешево, согласилась я, – сделав вид, что поверила.

   Не взяли бы деньги, если в первый раз ошиблись. А то, что ошибки случаются – это очевидно. Мне, например, клерк в документах указал неверное название земель, не герцогство Дисийское, а графство. Да, я сразу заметила и пришлось переделывать, но денег с меня не взяли.

   – Так, так… – мэр пролистал все бумаги. – У вас все верно.

   – Фух, – улыбнулась я в ответ, поддерживая игру, потому что именно этого он от меня ждал. Я-то знала прекрасно, что у меня все верно. – А ваши документы?

   – Да, да, вот, – мужчина протянул мне три листа. – Подпишите, пожалуйста.

   – Сейчас, – кивнула я и принялась читать.

   Мэр уже через минуту начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу, но я сделала вид, что ничего не вижу и не слышу. Ну не думал же он, на самом деле, что я это действительно подпишу, не читая. Так даже глупые аристократки не делают. Они могут не понять, что прочитали, но вот читают обязательно. В каждого дворянина с детства это вбивают, потому что от одной подписи может зависеть очень и очень многое.

   Первым листом были правила поведения в герцогстве. Тут не было ничего особенного помимо того, что говорила Мари. Да, запрещено продавать то, что собрано не на собственных землях. При этом, нигде не указывалось, что герцог берет дополнительный налог, если кто решит продавать. Это же было бы просто незаконно!

   Да, у нас такие интересные законы, что герцог, внутри территории которого находятся королевский земли, может запретить там собирать или продавать то, что было добыто на территории Короля. Это связано с экономикой. Если всего в изобилии, то дополнительные ресурсы могут обрушить цены. И только самому управляющему землями решать, разрешит он перепроизводство или дополнительную добычу товаров или нет.

   Но герцог не имеет права брать налоги на то, что добыто не у него. Поэтому-то в документах об этом ничего не написано.

   Если же я захочу продать то, что я добыла на землях Короля, то по закону это будет считаться продажей краденного. Вот добывать для себя – это да, это можно. Но тут есть одна тонкость: я же зельевар, если я захочу продать зелье с травой, которую я добыла в королевском лесу, никто никогда не докажет, что я ее добыла именно там.

   Просто одно дело, когда королевский лес – это огромная территория со своей природой и климатом, а совсем другое, если это небольшой кусок внутри небольшого же герцогства. Не бывает так, что вот тут что-то растет, а вот через пару метров уже таких растений не встречается.

   Если только это что-то специально не посадили.

   Так что бумагу про запрет продажи я подписала без проблем. Тут мне ничего не грозило. Даже если поймают за руку, то ничего не докажут. А доказывать придется, я не крестьянка, которую можно просто так взять и повесить. Хотя и их нельзя, но все же смерть молодой дворянки будут расследовать.

   Конечно, все можно обставить и как несчастный случай или еще как-то отговориться, но кто будет рисковать из-за трав, цена которым совсем невелика?

   Вторая бумага была про взаимоотношения с соседями. Тут же был план-соседних земель, отмечены границы. Обязанности и ответственность сторон были указаны. И здесь ничего неожиданного. Пересекать можно, использовать чужую территорию себе во благо нельзя. Вода общая, граница с герцогом по ручью с одной стороны, по полю с другой и по дороге с третьей. С четвертой у меня королевский лес.

   А вот третья бумага показалась мне крайне интересной. Я бы ее сразу взяла и отправила королевским дознавателям, только что-то мне подсказывает, что в руки мне ее никто не даст.

   – Герцогский налог? – удивленно прочитала я. – А разве такой существует? Никогда не слышала…

   Ну да, не слышала, потому что нет такого и никогда не было. Не имеет права владелец земель обкладывать налогом более мелких дворян, только простолюдинов, как бы странно это не звучало. Аристократы должны и подотчетны только и исключительно Королю.

   – Не так давно ввели, – ответил мэр, слащаво улыбнувшись.

   – Ого! Это немало, – посмотрела я на сумму.

   На самом деле, не так и много, по сравнению с королевским налогом – так мелочь. Но сам факт!

   – Иногда, ваша светлость, мы налог меняем на бартер.

   – Что вы имеете в виду? – нахмурила я и правда подозревая нехорошее.

   – Вы же травница, как я слышал. А аптеке нужны травы, так что можно денежный налог заменить травяным, хе-хе.

   Он еще и шут? Потрясающе!

   – Вот как? И какие же травы и сколько я должна принести?

   – А вот, ознакомьтесь. Наш аптекарь подготовил. Он выполняет важную для герцогства и города функцию, продает беднякам порошки по низким ценам, так что считайте, что тоже участвуете в благом деле, – он протянул мне еще один лист.

   Подготовились, однако. Нет, я могла бы отказаться подписывать и так бы и сделала, если бы налог был высок. Но надо сказать, что это был скорее не налог даже, а символ власти. Напоминание, на чьей земле мы все живем.

   И аптекарь, по ходу, в доле.

   – Что ж, – я пробежала глазами список. – Думаю, это возможно.

   А дальше я сделала то, что выдало во мне умную: написала от руки в листе про налог, что отдаю налог травами аптекарю такому-то, список в приложении, и только после этого подписала. А потом написала в листе со списком, что это приложение к документу такому-то и тоже подписала.

   – Надеюсь, у вас есть копия со списком? Боюсь, что-нибудь позабуду, – мило улыбнулась я, про себя порадовавшись нахмуренной физиономии мэра.

   Ну не могла я действовать по другому, не могла дальше строить совсем уж беспросветную дурочку. Это просто в дальнейшем принесло бы массу неприятностей.

   Даже если документ не совсем законен, не имеет силы, но это все равно документ. Да, я его подписала, хотя могла и не подписывать, но тогда мне пришлось бы очень сильно поссориться с герцогом. А делать это из-за такой мелочи – это просто глупо.

   Да, мелочь, и правда символ. Ну что такое суммарно двадцать четыре килограмма травы в год. Это за месяц-два. А я за одну ходку в лес приношу килограммов три-четыре. Разница только в том, что я приношу то, что мне нужно и то, что попадется на глаза.

   Есть, правда, нюанс, что не все наименования можно собрать именно сейчас. И есть даже подозрение, что именно их потребует аптекарь. Впрочем, на это я тоже знаю, что ответить.

   Выйдя из мэрии, я пошла напрямик к Вайну. Ну а что затягивать? Нужно решить этот вопрос до того, как я поеду в Кеес. Потому что возможно, мне придется-таки что-то там докупить.

   В аптекарской лавке меня приветствовал молодой человек, которого я раньше не видела. Возможно, сын аптекаря – он не представился, но вообще-то не похож. Я попросила позвать хозяина и оказалось, что того нет на месте, мне предложили подождать, выпить чаю и съесть эти бесполезные пирожные с добавками. Да, сегодня продавалось не печенье, а на прилавке за стеклом лежали весьма приличного вида профитроли с начинкой.

   Вот только запаха свежей сладкой выпечки и крема совсем не чувствовалось, наоборот присутствовал какой-то странноватый затхлый запах и исходил он явно от пирожных.

   Я вежливо отказалась и от предложения подождать и от угощения, сказав, что загляну позже, и пошла искать себе основу под артефакт.

   Камень подходящий я вряд ли найду. Нужен довольно большой, а тут не столица с ювелирами и артефакторами, а умирающий городок на краю мира, к тому же у меня на него нет денег. Значит остается подходящий металл.

   Блуждала я по лавкам довольно долго, может, с час, а подходящую заготовку нашла в посудной лавке.

   С точки зрения разума, найти нужное я должна была в скобяной лавке, но там металл был такого отвратительного качества, что просто мне не подходил по параметрам. Ну, допустим, крепеж для двери из алюминия должен быть из алюминия. Ага, теоретически. А по факту это какой-то дикий сплав из алюминия, железа и еще чего-то непонятного, что мне совершенно не подходило. Я ведь проверила, как бы невзначай приложив одну хитрую травку, к изделию. Трава почернела и скукожилась, показывая, что чем бы это приспособление не было, но цветным металлом оно не считается.

   Точно так же тесты провалили еще несколько подходящих по размеру предметов.

   А вот в посудной лавке я нашла то, что мне нужно. Ну да, миска, самая простая миска, в которой можно сделать салат или смешать ингредиенты. Зато она была полностью медная, без примесей, оттого и стоила очень дешево – ее никто не хотел брать. Обычно, посуду делают из сплава – так она прочнее, потому что сама медь – это очень мягкий металл, для хозяйственной деятельности практически непригодный.

   У меня была медная посуда, необходимая для зельеварения, но ее я использовать не хотела. Сделать из нее артефакт можно, а вот вернуть все назад – нет, а она мне нужна. Даже похожая, только меньшая по объему миска у меня была, но где я найду ей замену? Эта-то не подходит – слишком большая, в диаметре по верхнему краю сантиметров пятнадцать.

   В общем, я ее купила, потратив примерно столько же, сколько стоит билет на почтовый дилижанс, то есть совсем немного. В городе, где много травников и зельеваров, она бы стоила раза в три дороже. Да, мне она для зелий не подходит, но это ведь не значит, что не подойдет другим – многое в нашем ремесле индивидуально.

   Купив миску, с которой продавец расстался с огромной радостью, я вернулась а аптекарскую лавку. Надо будет еще молока и масла взять для щенков, но это уже на обратном пути. Не хочу идти на встречу с Вайном с продуктами питания. Не то чтобы я думала, что он меня отравит, но вот просто не хочу и все.

   Теперь за прилавком стоял сам Вайн, а его помощник (или сын) выкладывал, стоя на приставной лестнице, какие-то ингредиенты и травы на верхние полки.

   – Ваша светлость, приветствую, – кивнул аптекарь. – Чем могу служить?

   – Добрый день! Я поговорила с сиром Гедериком насчет налога герцога, – я подавила желание усмехнуться, – и хочу платить его травами. Мэр сказал насчет них общаться с вами.

   – Давайте пройдем в кабинет? Не обсуждать же дела стоя.

   Я проследовала за мужчиной и вошла в такой же кабинет, как у главы города. Практически один в один, только полки с книгами перемежались шкафами со склянками. А так все то же самое: тяжелая, помпезная мебель и показательная роскошь.

   – Вот список, ознакомьтесь, пожалуйста, – Вайн протянул мне свой и я поняла, что он отличается.

   – Это шутка? – я достала свой, на котором заставила и мэра расписаться и положила перед аптекарем. – Мне кажется, или они чем-то отличаются?

   Они что же, хотели мне дать список трав, которые тут не растут, заставить их купить, а ведь эта сумма явно превысит денежный налог? Не знаю точно, на сколько, но не менее, чем в два раза.

   И как бы они это обосновали, интересно? Попытались бы убедить, что я забыла или неправильно поняла?

   – Надеюсь, подпись сира Гедерика вы узнали? – едко уточнила я.

   Да, может, и не стоило так сразу нападать, а попытаться разобраться спокойно. Но меня такая наглая попытка манипуляции и мошенничества просто взбесила. Мало того, что самого герцога с его налогом я могу отправить в далекие дали, так еще и какие-то простолюдины пытаются меня обмануть.

   А то, что мэр с Вайном заодно – это очевидно. В курсе ли сам герцог? Не знаю, не знаю, но как-то мелко. Он сразу мог обозначить, что ему нужно.

   – Давайте спокойно все обсудим, ваша светлость. Нам еще долго вместе работать.

   Он мне что, угрожает? Ну пусть попытается. Может, я и немного выйду из образа дурочки, но про наивность и неприспособленность к жизни речи не было. Наоборот, я своими действиями, тем, что я живу и нормально живу в лесу одна, доказала, что практическая и хозяйственная жилки у меня имеются.

   – Я вас внимательно слушаю.

   – Этот список… тут травы, которые мне очень нужны. Давайте заменим вот эти, – он отчертил ногтем те, которые хочет убрать, – на вот эти.

   – Это неравноценная замена, – покачала головой я. – Сир Вайн, давайте уже говорить серьезно. Я профессиональный травник, хоть навыками своими пользовалась не очень часто – не было необходимости, но все же я знаю цены, что, где и когда можно собрать. Поэтому не вижу смысла менять одну траву на другую, которая стоит в три раза дороже и ее в наших краях можно только купить. Я, знаете ли, не наивная дурочка!

   Последнюю фразу я сказала с пафосом, чтобы не выйти из образа глупенькой, но деловой дворянки.

   – Ну, хорошо. Что же вы тогда предлагаете обсудить, госпожа баронесса?

   – Сроки, сир Вайн, только и исключительно сроки. Мы с вами оба понимаем, что некоторые из этих трав до начала лета собрать не удастся. Да нигде и не указано, когда я должна их принести. В связи с этим вопрос: как мы распределим травы и их вес на год. Или вам удобнее, чтобы была доставка один раз в год?

   – Давайте указанный вес каждой травы поровну делим на все месяцы в году?

   – Нет, не устраивает, – ответила я, демонстрируя азарт.

   Я много раз видела его, так сказать, в первозданном виде у отца и мужа – игроков, я знала, что азартным человеком легко манипулировать. Пусть думает, что я азартна. Тогда манипулировать его предсказуемым поведением смогу уже я.

   – Но почему?

   – Я же сказала – сезоны. Я не хочу покупать то, что можно собрать. И мне негде хранить то, что нужно собрать сейчас.

   – Ну хорошо, что вы можете принести в данный момент? Кстати, вы ведь знаете, что у вас долг за последние полгода, когда вы вступили в наследство?

   – Я бумагу когда подписала? – мило улыбнулась я. – Так что никакого долга. Но! Если вам нужно что-то сверх списка, мы можем это обсудить.

   Я растянула губы в ехидной ухмылке.

   – И даже скидки можем обсудить, в честь, так сказать, начала долгой и плодотворной работы.

   – Мне нравится такой деловой подход, – потер руки Вайн.

   А дальше мы почти два часа обсуждали и записывали, что и когда я буду сдавать в качестве налога, и что по каким тарифам буду продавать. Расценки, конечно, не очень, но не тащить же увесистые баулы с травами в Кеес? И не уверена, что там заплатят намного больше.

   Да, есть аптекарь, которого мне посоветовала виконтесса Каринт, но вряд ли его интересует грошовый мусор, которого навалом в окрестных лесах. Я еще не решила, скажу ли ему о том, что у меня есть лицензия зельевара и я готова поставлять ему сами зелья, что было бы мне очень удобно. Посмотрю на него сначала, поговорю, может, он мне еще меньше Вайна понравится.

   Но в любом случае, всякую мелочевку я бы предпочла сдавать здесь.

   Это тяжелая, неблагодарная работа, да, но пока травничество – это все, за что я могу получить хоть какой-то доход в реальных деньгах.

   Еще надо с местным целителем переговорить насчет зелий, уверена, сложносоставные отвары ему тоже нужны, а я готова их сделать и продать. Но это дело будущего. Хотя, если будет время, можно к нему и заглянуть. Если он вообще готов разговаривать с людьми с улицы, а то думается мне, что у него запись на прием немаленькая. Все же один лекарь на всю округу, а тут пара десятков тысяч, учитывая сельское население, наберется.

   В общем, с Вайном мы договорились и даже остались друг другом более-менее довольны. Учитывая начало разговора, я ожидала худшего.

ГЛАВА 10

Оставив щенкам еды на два дня и постаравшись объяснить, что скоро вернусь и их не бросаю, я отправилась в город ловить почтовый дилижанс. А ловить потому, что он всегда приезжал в разное время, но в среднем где-то в обед.

   Я очень волновалась за своих малышей, но еще больше волновалась из-за того, что кто-то мог ко мне наведаться. Да, я сделала охранную сигнализацию и на дороге к усадьбе, и на ограде, и на ней самой – успела за эти дни все, но это именно что сигнализация. Если ко мне действительно влезут, я об этом узнаю, но ничего не смогу сделать.

   Могла ли я пойти дальше и, например, сделать так, чтобы залезшего ко мне человека ударило током? Могла, но это равносильно тому, что я на главной улице города вывешу транспарант, что я маг, довольно сильный и умелый.

   Ладно, пусть именно чистой силы у меня немного относительно действительно сильных магов, но ее недостаток вполне компенсируется знаниями и изобретательностью.

   В общем, я беспокоилась, что ко мне влезут и, в первую очередь, украдут щенков. Во вторую – что узнают мои тайны и найдут те же зелья. А ведь там только половина вполне безобидна, а остальные – яды, взрывчатка, кислота – набор каждой молодой аристократки. Не говоря про книги, остатки украшений и артефактов и тот же наградной пистоль отца.

   В город я вошла одновременно с прибытием дилижанса, уточнила, что отправится он через час и пошла к Мари выпить чаю. Ну а что, не вокруг же мне шататься, мешая разгрузке?

   Конечно, я бы предпочла, чтобы видело, как я туда сажусь, как можно меньше народу. Но учитывая то, что вряд ли остался тайной купленный билет, я решила не раздувать из мухи слона и не прятаться по подворотням. Тем более что это еще подозрительнее.

   – Госпожа, добрый день! – радостно улыбнулась торговка булочками.

   – Добрый, будьте добры мне два пирожка с повидлом и чай.

   – Сей момент, – кивнула женщина и буквально через минуту все стояло у меня на столике. – Уезжаете?

   – Надо съездить в Кеес до сезона дождей, скоро вернусь, – я не стала уточнять, что завтра, чтобы не наводить на нехорошие мысли окружающих. – А не подскажете, тут действительно такие сильные ливни бывают? В столице, где я раньше жила, тоже были дожди, но, в основном, по вечерам и не такие уж сильные.

   – О! У нас если льет, то обычно неделю-две так, что соседнего дома не видно, потом пару дней перерыв и опять неделю выйти нельзя.

   – М-да уж, задачка…

   – А что? Может, я смогу помочь?

   – Ну вы же знаете, Мари, что я травница? – женщина кивнула. – Ну так вот, я тут неожиданно поняла, что моя рабочая одежда для походов в лес на такую погоду не рассчитана. И я даже не уверена, что в принципе есть такая, в которой можно не намокнуть при столь неблагоприятных условиях.

   Это была даже частично правда. Сначала я хотела свою нынешнюю рабочую одежду обработать специальным составом, зельем, для варки которого у меня не хватало ингредиентов. Я их хотела купить как раз в городе. Но потом поняла, что если то, что сказала виконтесса не преувеличение, то мне такой обработки не хватит, тут нужно что-то принципиально иное. Ну и залегендировать поездку тоже надо, да.

   – А, я поняла, – кивнула торговка. – В Кеесе есть лавка со специальными костюмами для охотников, собирателей и подобного люда. Травникам, наверное, тоже подойдет. Она, конечно, просто лавка, не дворянская, если это важно, но дворянских тут и нет, думаю. Если только на заказ шить…

   – Думаю, что обычная лавка со специальным снаряжением меня вполне устроит, – улыбнулась я. – Не подскажете, где она находится?

   – Отчего не подсказать, подскажу, конечно, ваша милость.

   Как же хорошо, что я сюда зашла, потому что сказанное Мари было действительно полезным. В Луре когда-то тоже такая лавка была, по ее словам, но она давно закрылась, когда охотникам пришлось уйти в дальние леса. Но судя по всему, это как раз то, что нужно.

   За десяток минут до отправления я уже вышла на улицу и села в дилижанс. Тут было два места внутри друг напротив друга, а остальную часть экипажа занимал отгороженный ящик с почтой, журналами и посылками. Пассажиры к нему доступа не имели, у него даже дверь была с другой стороны.

   На облучке вместе с кучером сидел какой-то верткий молодой человек, а напротив меня, едва не опоздав, взгромоздилась объемная дама средних лет в мехах, которую в храме я не видела. Такую сложно не заметить!

   За следующие три часа, пока мы ехали, я узнала, что раз в неделю она ездит на прием к целителю из-за проблем со здоровьем и возвращается завтра к вечеру, как раз после этого приема. Что ж, это удачно сложилось, потому что мы договорились нанять экипаж на двоих. Да, придется потерпеть ее болтовню, но я это переживу как-нибудь, зато сэкономить на транспорте.

   Кстати, она оказалась женой того самого барона, который исчез из храма сразу после службы и даже разговаривать со мной не стал. Оказалось, что просто баронессе в тот день особенно недомогалось, поэтому он предпочел скорее вернуться к жене. И она хоть и болтушка, но тоже, мне показалась вполне нормальной, как и чета виконтов Каринт.

   Нужно же связями и друзьями обзаводиться. Кстати, у баронессы была дочь чуть младше меня, так что может мы и подружимся.

   Дилижанс довез нас до паровозной станции, которая располагалась на центральной площади Кееса и высадил там. Уже близился вечер, но столько всего предстояло сделать!

   Первое, что мы с баронессой Делио сделали, это заселились в гостиницу. У нее там был забронирован номер, мне же пришлось довольствоваться тем, что осталось. А учитывая то, что гостиница тут одна и она у станции, свободных номеров было мало. Но одну ночь я как-нибудь переживу и в той комнатушке, что мне досталась, тем более, что даже она комфортнее моей усадьбы!

   Тут мы с баронессой распрощались, она пошла отдыхать, а я отправилась перво-наперво в книжную лавку. Если я там не найду того, что мне нужно, придется тратить время и идти в библиотеку, а не хотелось бы.

   Впрочем, когда зашла в двухэтажное царство книг, я поняла, что скорее всего найду тут все необходимое. Так и вышло. Большой справочник по местным растениям лежал на видном месте. Рядом стоял точно такой же справочник зельевара с рецептами доступными из здешних ингредиентов. А вот книгу по дрессировке магических собак пришлось просить, потому что увидела на прилавке я только ту, что касалась лошадей. Однако, в хранилище нашлась и такая брошюра, правда, в отличие от справочников с растениями и рецептами, обошлась она недешево.

   Потом пришел черед охотничьего магазина, в котором я нашла специальный непромокаемый комбинезон, единый с высокими сапогами. То есть это был один предмет одежды. И главное, эта прелесть была и дамских размеров. Да, даже с этим учетом, сапоги мне были слегка великоваты, но это лучше, чем если бы были только мужские. Хорошая непромокаемая куртка у меня есть, менять ее не стоит. Еще я докупила специальные перчатки и непромокаемые котомки – мои для условий ливня тоже не очень подходили.

   Теперь мне осталось только сходить в аптеку, как я думала вначале, но потом мой взгляд зацепился за лавку красоты. Я туда вошла и про себя довольно улыбнулась. Я ведь не только целительские зелья делать умею.

   – Могу чем-то помочь? – спросила миловидная девушка за прилавком.

   – Да, я хотела бы поговорить с управляющим или хозяином, если это возможно.

   – По какому вопросу?

   – По вопросу сотрудничества, – я улыбнулась. – Я лицензированный травник и зельевар.

   – О… О! Одну минуту подождите, я позову тетю.

   Через буквально пару минут девушка вернулась и пригласила меня в кабинет, где меня ждала очень красивая женщина средних лет. Выглядела она как ходячая реклама ее товара, то есть просто потрясающе.

   – Меня зовут баронесса Наер, – присаживайтесь.

   – Я баронесса Виктория Миленц, – я села на предложенный стул.

   – Баронесса Сирская, я полагаю? – улыбнулась женщина, на что я только кивнула. – Не удивляйтесь. Мой муж – местный целитель, единственный, как, думаю, вы знаете. Так что мы в курсе всех сплетен.

   О, это я удачно зашла!

   – Я слышала, что вы травница?

   – Травница и лицензированный зельевар. Смею думать, что весьма неплохой.

   – И что вы предлагаете? – тут же перешла на деловой лад хозяйка лавки.

   – Я умею делать зелья, много и быстро, из трав, которые собираю сама. Пока жила в столице, специализировалась на зельях, которые касались красоты и здоровья. В первую очередь, красоты. Распространяла их среди знакомых. Поэтому, думаю, мы с вами можем быть полезны друг другу.

   – Вы можете открыть свою лавку, если все так, как вы говорите.

   – Я живу около Лура, сюда мне ездить далеко, а там это никому не нужно. Да и нет у меня финансовой возможности для открытия лавки.

   Да, планы такие были, но именно что планы и точно не сейчас. Но, если уж быть совсем честной, меня устроит сотрудничество с кем-то, кто будет вести все административные вопросы за меня.

   – В целом, понятно. Но я ручаюсь за качество своей продукции и хотела бы проверить ваши навыки.

   – Вот, – я поставила несколько заранее подготовленных склянок с целительскими и освежающими зельями. Вообще, я хотела их отдать аптекарю, но теперь, если мы договоримся, я не уверена, что стоит к нему идти. Посмотрим.

   – Если они нас устроят по качеству, – баронесса осмотрела склянки пока на глаз, – вы понимаете, что мы будем продавать их от своего имени.

   – Понимаю и меня это устраивает. Более того, я бы попросила держать наше сотрудничество в тайне, как и то, что я маг.

   Я думала, что женщина удивится, что-то заподозрит нехорошее, но она лишь усмехнулась.

   – Понимаю, герцогу Дисийскому об этом точно лучше не знать. Что ж, я могу это забрать? – я растерянно кивнула. – Тогда я проведу экспертизу как можно быстрее, можете зайти завтра, чтобы узнать результаты. Если меня все устроит, поговорим о сотрудничестве более предметно.

   На этом мы с баронессой Наер распрощались, а я пошла ужинать и думать, что, собственно, она имела в виду? Почему герцогу Дисийскому об этом лучше не знать? Нет, я тоже так считала, но почему так считает она? А ведь она знает об этих землях и их хозяине гораздо больше…

   Да, ее баронство находится формально в соседнем герцогстве, которое примыкает к Кеесу с другой стороны, но ведь и она, и ее муж в силу своих профессий собирают все сплетни и всю информацию, а значит, она знает о нашем герцоге что-то, что его не очень хорошо характеризует.

   Иначе я ее намек трактовать не могу.

   Немного подумав, я решила сходить сегодня и к аптекарю. Хотела сначала эту встречу перенести на завтра, но не знаю, сколько займет завтрашнее обсуждение с баронессой Наер, если она, конечно, согласится сотрудничать. А мне что-то подсказывает, что согласится. И, думаю, обсудит это со своим мужем. Поэтому к нему я, наверное, не пойду.

   В общем, завтра лучше побольше времени оставить на баронессу, а будут свободные часы до экипажа, так погуляю по городу, присмотрюсь, что тут еще есть. Вроде бы мне в гостинице говорили, что на рынке есть лавка с травами, но честно говоря я не хотела связываться с подобными местами.

   Зелья без лицензии варят либо маги сами себе, либо просто люди делают смеси и настойки без капли магии, что зельем не является – кустарщина. Поэтому в таких лавках травы обычно самые простые, типа ромашки, которую вымачивают в спирте от простуды, а в воде от головных болей. Мне такое не интересно.

   Нет, если бы я жила рядом с Кеесом, то могла бы сдавать туда дешевый улов, но ехать ради этого за тридцать с лишним километров… Я лучше Вайну это сдам, пусть и за сущие копейки. Хотя и тут будут тоже копейки. Но посмотреть на такую лавку интересно, да.

   Аптекарская лавка располагалась на той же главной площади, где и остальные важные для заезжих граждан учреждения. Ведь в таком, мягко говоря некрупном городе, единственная надежда на тех, кто путешествует поездом. А стоянка тут долгая, можно даже выйти пообедать или поужинать, закупиться зельями, отправить письмо. Даже приемная целителя тут всего лишь за углом – на площади слишком шумно и неуместно для его кабинета. Но все же к нему можно дойти пешком и обратиться, если это срочно.

   Когда я вошла в аптеку, то с удовольствием втянула запах трав и зелий. И в отличие от заведения Вайна, этот аромат был приятным. Да и вообще аптекарская лавка была самая обычная, какой она бывает во всех остальных городах и селениях за исключением Лура. Везде, в том числе в окнах, стояли стеллажи с зельями, под потолком висели травы, обеззараживающие воздух и создающие неповторимый аптекарский аромат, в уголке был столик для тех, кто желает выпить зелье или целебный коктейль прямо здесь, иногда после этого нужно немного посидеть. Но это был просто столик со стульями, а не уголок богатея с резными креслами. Все было четко и функционально.

   Я подошла к прилавку и посмотрела на старика, сидящего за ним.

   – Чего бы вы хотели, юная леди? – проскрипел старческий голос.

   – Меня зовут Виктория Миленц, баронесса Сирская, я лицензированная травница. Хотела бы обговорить возможное сотрудничество.

   – Можете звать меня Старый Заки, все меня так зовут. А насчет сотрудничества… У нас довольно травников, они закрывают все наши потребности.

   Я насмешливо приподняла бровь, посмотрела на мужчину. Ну да, конечно, я прямо верю, что бароны со своей землей сюда в очередь выстраиваются, чтобы травки сдать. А ведь он, дед этот, не аристократ, своего надела у него нет, а регион поражен плесенью.

   – В соседнем герцогстве не такие строгие законы, как в Дисийском, – пояснил он свою мысль, – так что травы, за редким исключением, мне не особенно нужны.

   – За редким – это за каким? – уточнила я, уже понимая, что не хочу этому пронырливому и, честно говоря, не очень приятному типу, говорить, что я маг.

   Насчет семьи целителей я не волновалась. Целители они на то и целители, чтобы хранить чужие тайны. Пусть они и все обо всех знают, но болтать не будут. И даже девушка за прилавком, племянница баронессы, тоже не скажет, что я представилась лицензированным зельеваром. Ее предупредят, да там, в лавке красоты, тоже не принято болтать. А то так скажешь кому-нибудь, что такая-то дама купила такое-то зелье, а дама обидится и начнет пакости делать – город-то небольшой, все знакомые знакомых.

   – Вот, посмотрите, – старик протянул мне список. И да, там была трава от ржавчины и сок молочного дерева сразу после цветения. Пока-то он почти бесполезен. Было еще несколько мне незнакомых наименований, но это я потом в справочнике посмотрю, есть ли такое в наших краях.

   – Ну хорошо, а если я найду эти травы, я могу их вам сдать?

   Говорить о том, что траву от плесени я уже нашла, мне тоже не хотелось. Точнее, не хотелось выдавать, что я догадалась о ее свойствах. Ну не понравился мне этот Заки, ничего не могу поделать!

   – Только твердые контракты на поставку. Иначе, как я могу на вас рассчитывать? При всем уважении, ваша милость.

   – Что ж, могу обеспечить сок молочного дерева. Сколько вам надо?

   – От сотни литров.

   Я удивленно посмотрела на аптекаря. Куда ему столько? Это и правда очень много. Нет, сейчас сок можно использовать как настойку под другие зелья и он очень быстро уходит, но после цветения он очень концентрированный и идет как самостоятельный ценный ингредиент.

   Да, наверное, сотню литров можно было бы собрать, но проблема в том, что у меня молочное дерево одно. По крайней мере, больше я пока не нашла. И далеко не факт, что я соберу с него столько, не говоря про то, что оно может заболеть или еще какой-нибудь форс-мажор приключится.

   А вообще все это значит, что Старый Заки просто не хочет со мной сотрудничать. Ну не хочет, мы не будем настаивать. Но вот если не захочет и семья целителей, это может стать проблемой.

   – Что ж, меня это не устраивает, но спасибо за беседу, – я развернулась, чтобы уйти.

   – Но я бы с удовольствием, ваша милость, купил у вас зелья, самые ходовые. От простуды, например, или от ожогов.

   – Извините, ничем не могу помочь, – ответила я хитрому старикашке.

   Честно говоря, не было у меня четкого обоснования того, что я не хотела, чтобы все знали, что я маг. Сначала я думала о безопасности, что лучше встретить бандитов или воров магией, если они не будут этого ожидать и не подготовятся. Но чем больше я здесь находилась, тем меньше мне хотелось об этом говорить.

   Я бы и баронессе Наер не сказала, если бы не знала точно, что травами я ее вряд ли заинтересую – не тот у нее объем. А чем-то платить налог Королю мне все равно надо. На еду и кое-какие мелочи мне, честно говоря, хватило бы и того, что я получу от Вайна, он вполне приличные цены назвал вообще-то. Но вот налог за поместье…

   И почему об этом заговорил старик? Вряд ли к нему сбегала баронесса и донесла, что я еще и зельевар. А это значит, что либо он сам догадался, либо его попросили меня проверить. Но кто это мог сделать? И, главное, зачем?

   В разговоре с баронессами, что Каринт, что Делио, этот вопрос почти не поднимался, так уточнили, что да, я травница и успокоились. Может, герцог Дисийский что-то заподозрил? Или… Ну конечно!

   Я же в книжной лавке купила книгу по зельеварению, вот он и решил проверить. Потому что сама-то покупка книги ничего не значит, есть там рецепты простых настоек, не зелий, приготовление которых доступно и обычным людям. В целом, если ты травница, то логично сироп от легкой простуды приготовить себе самой.

   Если я права, то это значит была не проверка по заказу каких-то третьих лиц, и зря отказалась. Ну а с другой стороны, откуда столько заинтересованности в моей персоне? Почему аптекарю вообще кто-то доложил, какие книги я купила? Значит все-таки был какой-то интерес, а на пустом месте он возникнуть не мог.

   С лавкой красоты тоже не подкопаться, потому что я молодая девушка, то, что я зашла в подобную лавку, совершенно не подозрительно. А посетителей в тот момент там не было.

   В общем получается, что если я хочу сохранить в тайне, что я маг, хотя на самом деле сама не знаю уже почему, то я явно правильно сделала.

   Набегавшись по городу я прилично устала, поэтому сразу заснула, а как только проснулась, пошла на встречу с баронессой Наер. Чем раньше решу вопрос, тем лучше, потому что если мне ответят отказом, придется что-то придумывать или идти на поклон к аптекарю. И вряд ли мне теперь предложат выгодные условия.

   – Баронесса Наер, доброе утро, – поздоровалась я, увидев за прилавком саму хозяйку, которая разговаривала с какой-то пожилой дамой.

   – Баронесса Миленц, рада вас видеть, – улыбнулась женщина. – Вы не против подождать, мне нужно закончить.

   – Конечно, я не тороплюсь.

   Пока баронесса обслуживала клиентку, видимо важную, потому что ее племянница крутилась поблизости, но ею занималась сама хозяйка, я отошла подальше и стала рассматривать витрины. Не хотелось смущать пожилую женщину, ведь она вряд ли обрадовалась бы, если бы я встала рядом и начала подслушивать, что ей надо купить из зелий красоты.

   Закончили они минут через пятнадцать.

   – Лада, подмени меня, – скомандовала хозяйка, – баронесса Миленц, прошу прощения, что пришлось подождать, проходите.

   Мы опять оказались в ее небольшом, но светлом кабинете, заваленном какими-то бумагами.

   – Мы с моим мужем, бароном Наером, изучили ваши образцы, – не стала тянуть женщина, – и они хорошего качества. Мы бы хотели сотрудничать с вами, но не только в зельях красоты. Скажите, какие целительские зелья вы умеете варить?

   Я перечислила основные, но уточнила, что нужно именно им и мне тут же протянули список.

   – Как вы понимаете, большие объемы нам не нужны, по крайней мере, вот этих позиций, – баронесса указала на отдельную графу. – Но если вы умеете их делать, нам бы это очень пригодилось.

   Понятное дело, почему. Они сами, наверняка, делают зелья, но большая часть усилий уходит именно на лавку, а целительские приходиться делать самому целителю, если у него, конечно, лицензия есть, а как правило, есть. Но вот времени и сил у него на это как раз и нет. И не все из целительских зелий можно купить в аптеке. Что-то просто запрещено продавать, да еще аптекарь ведь тоже вряд ли имеет время выполнять индивидуальные заказы от целителя, если вообще умеет делать сложные зелья, что не факт.

   – На нас работают два травника и один зельевар – наша дочь, это не считая меня, конечно. Но мы обе, в основном, задействованы в лавке, и нам бы не помешало снять какую-то долю нагрузки.

   Что ж, она подтвердила то, что я и предполагала.

   – Я могу сделать вот это, – я указала в списке, назвала объем.

   В общем, мы почти час утрясали детали: что, сколько и когда. В итоге решили, что нужные объемы я смогу подготовить за две недели и самолично привезу хозяйке следующим дилижансом. Можно было, конечно, просто отправить посылкой, но склянки могли разбиться, да и договор нужно будет закрыть и получить оплату.

   Да, договор мы тоже подписали по всем правилам. Причем, как со стороны баронессы-владелицы лавки, так и со стороны барона-целителя. Он настолько доверял жене, что она просто вписала оговоренные условия в бланк, им уже заранее подписанный. А все дело в том, что в договор на лавку красоты нельзя записывать лекарственные зелья и яды, парочку из которых барон тоже заказал.

   Кстати, в следующий раз я с ним познакомлюсь, потому что должна отдать яды в ему руки. Мы это тоже обговорили и даже в договор вписали.

   Не сказать, что я получу большие деньги за свои труды, но это уже хоть что-то. Будем надеяться, что начало плодотворного и выгодного обеим сторонам сотрудничества.

   Завершились мои забеги по Кеесу открытием счета в местном банке. Нет, счет у меня раньше был, но на имя виконтессы, и как только я ею перестала быть, его закрыли. Теперь я оформила новый на баронессу Сирскую. Могла бы это сделать и раньше, но существенной необходимости не было, а теперь будет куда положить деньги с продажи зелий. Не с собой же их носить.

   После успешного посещения банка я пообедала, дождалась баронессу Делио, и мы вместе погрузились в наемный экипаж. Кстати, выглядела женщина откровенно плохо, хуже, чем вчера. Но может, это последствия лечения?

ГЛАВА 11

Щенки все съели с завидным аппетитом, но было видно, что они соскучились и испугались, поэтому вместо того, чтобы поужинать и лечь спать после дороги, я еще два часа их кормила и играла. А ведь мне утром надо было рано вставать.

   Я хотела последние деньки без дождя провести в лесу, теперь у меня был заказ и предстояло собрать много трав, чтобы его выполнить. Я даже успела вчера сбегать в травяную лавку на рынок и купить некоторые ингредиенты, которых мне не хватало для зелий. Благо, было их совсем немного – всего три вида. Ну из тех, что я не могу собрать здесь, имеется в виду.

   Конечно, если бы я запасалась травами давно, хотя бы несколько месяцев, ассортимент моих зелий мог бы существенно расшириться, но пока что есть, то есть. В принципе, возможен вариант, что я буду работать с ингредиентами баронессы Наер, но пока мы друг друга слишком плохо знаем, чтобы она мне их просто дала и отпустила в мое имение. Вот на ее территории работать – это другое дело, но переезжать в Кеес я просто не хочу, потому что придется деньги еще и на аренду жилья тратить. Деньги, которых у меня нет.

   Утром я встала все же рано, посмотрела за окно и внутренне поморщилась. Все максимально собрать до сезона дождей я не успела, он начался. Вода стеной падала в неба, а с земли поднимался густой туман – было не видно даже хозяйственных построек во дворе.

   Идти в такую погоду, естественно, никуда не хотелось, но придется, потому что нужные растения сами себя не соберут. К тому же сейчас будут появляться и распускаться новые. И это несмотря на то, что ощутимо похолодало.

   Перед выходом пришлось истопить печь, хотя бы немного, чтобы дом, за ночь остывший, хоть немного согрелся и воздух стал суше. Поела, покормила собак, заодно натаскав им еще каких-то тряпок и обрывков обивки, чтобы они не мерзли.

   Пришло время готовиться в выходу. На свою обычную одежду для походов в лес, то есть на охотничьи штаны и свитер, надела новый комбинезон – он как раз влез, в сапоги пришлось поддеть два носка, чтобы не болтались, сверху куртка, капюшон, а прямо на него охотничья шляпа с широкими полями, чтобы хоть как-то спастись от воды.

   Конечно, на людях в таком виде лучше не показываться, пристрелят, приняв за умертвие давно мертвого мага. Это чушь, конечно, такого не бывает, но обычный люд верит и придумывает истории, одна страшнее другой.

   – Ну, красавица! – прошипела я, взглянув в зеркало.

   Не очень понимаю, как в такой ливень можно работать, но выбора нет.

   Я пошла обычным маршрутом на молочное дерево. Только сегодня я не буду собирать его сок, потому что туда все равно попадет вода. И если кто-то думает, что густые кроны защищают от ливня, то пусть подумает еще раз. Нет, конечно такой прямо стены воды в лесу не было, но все равно чувствовалось, что дождь очень сильный.

   В лесу было мерзко, промозгло, настолько влажно, что казалось, будто ты дышишь водой и сейчас утонешь. При этом, температура была градусов десять, то есть совершенно не жарко. Ну хоть ветра нет, и на том спасибо.

   Дойдя до молочного дерева, я оглянулась по сторонам. В принципе, я примерно знала, куда надо идти. На границе с королевским лесом рос один кустарник, листья которого были мне очень нужны. Я их раньше не собирала только потому, что не знала об их ценности. Но еще позавчера, пока была в Кеесе пролистала справочник по растениям и поняла, что многие из них я видела. Не все они мне были необходимы прямо здесь и сейчас, но в любом случае заготовки сделать стоило – вдруг понадобится. Эти же листья мне нужны были для косметических зелий.

   До места я дошла быстро, прокопанный когда-то овражек было сложно не заметить, а от него чуть левее были как раз нужные растения. Жаль только, что листья уже частично облетели, но кое-где еще попадались годные. Их я быстро собрала.

   А когда в очередной раз разогнулась, то увидела прямо перед собой призрака. Его свет как-то потух, по крайней мере, мне показалось, что он уже не был таким ярким, как в прошлые разы. Или это из-за дождя?

   Он опять указал мне на чащу с буреломом. Кстати, я ведь и до этого обращала внимание, что лес тут был относительно чистым, но не в этом конкретно месте. Не то чтобы это прямо бросалось в глаза, но я уже во многих местах побывала и именно здесь поваленных деревьев и кустарника было больше. Это объяснялось просто: с одной стороны к этому бурелому подступало небольшое болото.

   Вот уж куда я в дождь не пойду, так это туда.

   Но призрак… Он указывал на бурелом и явно на это тратил очень много энергии. Да и что греха таить, мне было просто интересно, потому что он был явно магического происхождения.

   Конечно, я построила на его счет кучу теорий, но ни одна из них, если рассуждать разумно, годной не была. Чего только стоит бестелесный дух заблудившегося или погибшего охотника. Вот только чтобы заблудиться в этом лесу, надо действительно очень сильно постараться.

   Так что не без колебаний, но я все же пошла туда, куда он указывал.

   Под ногами хлюпало, чувствовалось, что я приближаюсь к топи, в комбинезоне было сложно перелезать через упавшие стволы – уж слишком тут сапоги были тяжелые. Но я все равно шла, куда указывал призрак.

   Он появлялся еще два раза, направляя меня. И с каждым разом он становился все прозрачнее. Я уже начала бояться, что он сейчас заведет меня в самые дебри и пропадает насовсем. Не то чтобы я опасалась заблудиться. Где тут блуждать? Но я уже начала думать, что чтобы не поддерживало призрака, это теряет энергию. Или он ее специально тратит на то, чтобы мне что-то показать.

   В какой-то момент я вышла к небольшому пригорку, сразу за которым начиналась топь. Очень необычно. Как правило, становится все ниже и ниже, а потом низина превращается в болото.

   На том пригорке было много кустов и поваленных деревьев также, как и везде вокруг. Поваленных, полусгнивших, и там была ржавчина, которой не встречалось больше нигде в лесу. А еще там, на этом холмике не было кое-чего важного, например, корней от деревьев, которые там валялись.

   Очень подозрительно все, как будто это какая-то постановка или маскировка, не знаю. Но что можно маскировать посреди чужого леса? И вряд ли это сделала тетушка, тут нужна мужская сила или магия.

   – Все интереснее и интереснее, – прошептала я, только чтобы услышать свой голос.

   Призрак опять появился прямо над пригорком, потом мигнул и исчез. Кажется все. То, что его поддерживало, исчерпало свой резерв. По крайней мере, пока исчерпало, надеюсь, зарядится. Потому что пригорок немаленький, наверное, метров двадцать в поперечнике, и я могу просто не найти того, что мне показывал призрак, если оно зарыто под землю.

   Я переключилась на магическое зрение и аккуратно пошла вверх, временами выпадая в обычный мутно-белый мир, потому что над болотом поднимался густой туман, которому дождь ничуть не мешал и не рассеивал. В конце концов я поняла, что так ничего все равно не увижу и стала ориентироваться только на магическое зрение, хотя это было и сложнее. Не предназначено оно для такого.

   Я шла вверх, стараясь попасть ровно на то место, где я в последний раз видела призрака.

   И вот я дошла, но это был обычный склон. Поваленное трухлявое от ржавчины дерево, кусты, чуть выше растет нормальное дерево. Я сделала шаг, чтобы встать под его крону, чтобы осмотреться, потому что когда дождь заливает глаза – это немного мешает.

   Я сделала шаг и… земля подо мной ушла вниз.

   Падение не было долгим, наверное тут не больше трех метров. Но я же не ожидала, не сгруппировалась и грохнулась спиной на какие-то камни.

   Наверху виднелся просвет, через который хлестал дождь, а я оказалась в какой-то пещере. Или не пещере, учитывая то, что подо мной оказались не камни, а битый кирпич. И стена рядом тоже состояла из кирпича. Очень старого, я бы даже сказала, древнего кирпича.

   Что ж, надеюсь, тут не живут хищники и призрак не привел им обед в моем лице.

   Я зажгла огонек, подняла его над головой и аккуратно встала, чуть не взвизгнув из-за того, что моей головы, а шляпу я где-то потеряла, коснулся корень. В первую секунду мне показалось, что это змея.

   Потирая ушибленную задницу и поясницу, я другой рукой подняла огонек еще выше и напитала магией сильнее, чтобы хоть что-то нормально рассмотреть. Логично, конечно, было отсюда просто вылететь, но факт в том, что вряд ли меня призрак сюда просто так позвал, хотя мог и предупредить, чтобы я случайно шею себе не свернула. Да и интересно же!

   Что ж, посмотрим, что у нас тут.

   Не сказать, что помещение, куда я свалилась, было огромным. Это, вероятно, была комната какой-то древней постройки, может, метров пятнадцать-восемнадцать в длину и ширину. Квадратная на первый взгляд, без окон, без ниш. Вообще ничего интересного – голые кирпичные стены, частично поросшие мхом, дубовая, обшитая металлом дверь, как в каком-нибудь замке времен предыдущей королевской династии.

   На полу в некоторых местах был битый кирпич из-за частично обвалившейся кладки стен и потолка. Кстати, а на меня это все не свалится сейчас? Я посмотрела вверх, но даже поднятый над головой светлячок огненной магии не смог до конца показать всю картину. На первый взгляд непонятно, как это все вообще держалось, потому что никаких колонн в комнате не было, а весь потолок был испещрен разломами, через которые прорастали корни деревьев и кустов. Может, кстати, они держали, но было непохоже, потому что потолок даже не просел нигде.

   Тогда я переключилась на магическое зрение, ведь призрак не просто так меня сюда привел, верно? И то, что я увидела, было поразительно.

   Все помещение было окутано тонкими нитями каких-то плетений. Проще говоря, вся комната была одним большим артефактом, причем, довольно старым, потому что на современные руны это все совершенно не походило. А я не профессиональный артефактор, чтобы знать истинную рунистику, знаю только современную и то в рамках необходимого для любого мага минимума.

   Это же все было древним. Очень древним. И я бы сюда никогда не попала, если бы призрак не указал мне конкретное место, куда надо наступить.

   Все дело в том, что комната была пронизана рунами, да, но чем дальше от центра, тем меньше было энергетических лучей, и именно туда, где их не было, я и наступила, обвалив потолок. Сейчас же я ходила мимо них, сквозь них, но ни один на мое присутствие не реагировал.

   Если они и послали какому-то магу сигнал, что это помещение вскрыто, то этого мага нет в живых уже много лет.

   Сходились же лучи в центре комнаты, где стоял…

   Я подавилась воздухом и стараясь не касаться лучей, подошла к нему, к этому артефакту. Точнее, к алтарю, который превратили в артефакт, поддерживающий это хранилище. А я уверена, что не будут ставить такую защиту на помещение просто так. Да, это хранилище каких-то ценностей, к сожалению, давно разграбленное.

   Ну или просто отсюда все хозяева вынесли еще в те стародавние времена, а защиту оставили на будущее. Зачем убирать то, что и так работает – хлеба не просит?

   Как этот артефакт проработал так долго и почему он не просит хлеба? На этот вопрос у меня тоже есть ответ, к сожалению. При ближайшем осмотре я поняла, что это действительно алтарь, самый натуральный, как в страшных книжках про древних королей, и на этом алтаре приносили кровавые жертвы. Причем, я спорить готова, что закалывали тут вовсе не животных.

   Моей магии вполне хватило, чтобы определить кровавый след, хотя его за многие годы стало не видно, разумеется. Хотя некоторые потеки в магическом диапазоне выглядели как будто новее, что ли? Им было несколько лет, но не столетий. От тех след был слабым, едва уловимым, эти же горели ярче.

   Кто-то не так давно подпитал алтарь, убив на нем человека.

   Я обошла монумент, а это был монолитный обтесанный камень, со всех сторон и поняла, почему в том месте, где я упала, не было силовых линий. Они, вероятно, когда-то были, но именно с этой стороны потеки крови совсем перестали их подпитывать, их магический заряд просто испарился.

   Магический заряд, да… Выходит, что на этом алтаре, как ягнят, закалывали очень сильных магов.

   Кстати, а зачем призрак меня сюда привел? Не в качестве же очередной жертвы?

   Скорее нет, чем да, потому что здесь никого и ничего не было. А призраки, насколько я знаю, закалывать людей не умеют. Хотя это странный призрак, так что все может быть. Поэтому на всякий случай я накинула на себя слабенький щит. Если нападут – успею подпитать.

   Как раз в этот момент, призрак появился вновь. Он стоял от меня по другую сторону алтаря и был совсем бледен. А магическое зрение показывало, что кровь, новая кровь, которая поддерживала артефакт, стала немного бледнее. Он из нее тянул силы, чтобы мне показаться.

   – Ты же не хочешь принести меня в жертву? – нервно усмехнулась я, глядя на него.

   Он постоял какое-то время, такое ощущение, что меня рассматривал, а потом показал на центр алтаря. Его относительно ровная поверхность с небольшими канавками для стока крови, в центре имела небольшое углубление, будто туда нужно вставить какой-то камень или артефакт. Очень похоже на древний ключ, как это описано в книгах, но…

   – У меня нет ключа, – посмотрела я на призрака.

   Он склонил голову, потом медленно ею покачал из стороны в сторону, продолжая при этом указывать на это углубление. Хочет мне что-то показать? Но что, тут ничего нет.

   Я смотрела магическим зрением, смотрела внимательно в ямку, от который шли потоки, но в ней самой ничего не было. И это странно. Это средоточение крови, именно туда она бы стекла в первую очередь. Как будто мне что-то мешало увидеть, что внутри.

   Наверное, не стоило этого делать, но я напитала ладонь магией, и поднесла к выемке, чтобы ощупать ее пальцами. Вот только опустить руку не смогла, что-то мешало, что-то в этой ямке было, но я не видела, что именно. И в обычном, и в магическом диапазонах зрения это не отражалось.

   Того, что я сделала дальше, вероятно, тоже делать не стоило. По меньшей мере, это было крайне опрометчиво. Но я дотронулась до этого чего-то и передала ему немного магии. Тут же увидела дымку в форме какого-то продолговатого артефакта, по которому изредка проскальзывали искры.

   Тогда я слила в артефакт еще немного своей магии, и он проявился полностью в магическом диапазоне. В физическом так же было пусто. Это был продолговатый камень, полупрозрачный минерал, очень хорошо держащий магию и весь покрытый рунами.

   Вот только руны эти были не древними, а самыми обычными. И где-то я такую работу недавно видела. Очень уж занимательные украшения были у герцога и герцогини Дисийских, чтобы не обратить внимания на очень замысловатое и сильное плетение.

   Что-то похожее я сейчас видела перед собой.

   Я подняла взгляд на призрака, внимательно посмотрела на него.

   – Мне стоит продолжить вливать в него магию?

   Призрак мигнул и на секунду исчез. Я чувствовала, что ему немного осталось, заряда магии в крови были уже просто крохи. Но он появился вновь и кивнул, а потом исчез.

   Было ли это безрассудно? Пожалуй. Но больше всего я боялась не призрака и не самого артефакта, а того, что он подаст сигнал его владельцу, что с ним что-то происходит. Мне вовсе не хотелось сейчас вступать в неравную борьбу с сильным и умелым артефактором. Это вообще опасные зверюшки, их даже боевые маги опасаются, а я вовсе не боевик, я зельевар. Что, вообще-то, совсем разные весовые категории.

   Но я привыкла слушать свою интуицию, а она твердила, что я должна сделать то, что говорит призрак. И я примерно представляла, что будет дальше. Я напитаю артефакт до предела и отпущу запертую в нем душу на волю.

   Кому вообще пришло в голову запирать здесь чью-то душу? Даже если это какой-то страшный преступник или злобный маг, то он все равно уже мертв – умер на алтаре ведь именно он. И он не вернется, как в старинных преданиях про мстительных духов, потому что это сказки. Но, тем не менее, играть с такими силами не стоит.

   Поэтому правильно с моральной точки зрения, да и из простой гуманности эту душу отпустить.

   Я стала напитывать артефакт силой. И нужно было ее много, очень много, настолько, что я уже через несколько минут была не уверена, что мне хватит резерва. Камень сиял с каждой секундой все сильнее и даже, кажется, увеличился в размерах, хотя это может быть обманом зрения.

   Почти вычерпав свои силы до дна, я все же смогла напитать злосчастный артефакт. Он засиял нестерпимо ярко, а потом разлетелся на маленькие осколки. Хорошо, что я успела прикрыть глаза и отвернуться, так что они меня не посекли, только в некоторых местах впились в плотную одежду.

   Когда свет потух и я обернулась, то увидела вовсе не то, что ожидала. Я даже глазам не поверила и переключилась на магическое зрение. Которое, к слову, ясности не добавило, потому что уничтоженный артефакт уничтожил и все нити силы, тянущиеся от алтаря.

   А на самом алтаре лежал мужчина. Голый мужчина. И судя по тому, как вздымалась его грудная клетка, живой голый мужчина.

   Отпустила душу призрака, называется, м-да…

   Платная часть

ГЛАВА 12

Я подошла к мужчине, он лежал, тяжело дыша и закрыв глаза, не шевелился, ничего не говорил. Выглядел он достаточно молодо, вряд ли ему больше тридцати, атлетически сложен – по рукам вьются напряженные мышцы, широкая грудная клетка, накачанный живот узкие бедра. Хм… мускулистые ноги.

   На лицо он был тоже весьма недурен: тяжелый подбородок, нос с небольшой горбинкой, тонкие жесткие губы, брюнет со слегка отросшими волосами, по моде прошлого десятилетия. Совсем недавно мода поменялась, мужчины начали отращивать длинные волосы, что мне, честно говоря, совсем не нравилось.

   – Эй, сир, задам глупый вопрос, но вы в порядке? – спросила я, просто потому, что ничего другого в голову