Оглавление
АННОТАЦИЯ
Мечтала выпустить книгу в родном издательстве, но не умеешь сочинять фэнтези? Получи командировку на отбор невест для короля драконов и попробуй собрать необходимый материал.
Задача ясна, только как теперь вернуться?! Жених реально запал на рассказчицу прикольных историй.
Или это не он запал?
ГЛАВА 1
Вряд ли кто-то рад начать утро пятницы, чувствуя ломоту во всём теле, дикую резь в глазах и ощущение гудящего колокола в голове.
— Настя! Что с тобой? Ты похожа на переваренную свёклу. Дай-ка, проверю лоб.
Хорошенькое приветствие! Я могла ответить в том же стиле, но сил не было даже на остроумные фразочки.
— Ма-а-ам...
Попыталась отстраниться. Родные, привычные к сопротивлению руки удержали меня на месте. Холодные губы коснулись виска.
— Сорок! — панические нотки, знакомые с детства. — Тридцать девять как минимум! Немедленно поставь градусник. Я звоню в «скорую»!
— Какая «скорая», мама? — вяло возразила я. — Дай чего-нибудь жаропонижающего и от головы... Мне на работу надо.
— С ума сошла? В таком состоянии на работу! Не пущу!
— Сегодня кровь из носу надо подготовить договор с автором...
— Не рухнет твоё издательство без секретаря. — Мама начала привычно суетиться. — Сейчас компоту смородинового налью тебе и компресс на лоб сделаю. Будешь лежать и ждать докторов.
Спорить было бесполезно, да и тяжело. Я опустилась на стул, взяла с блюдца тоненькую дольку лимона, лизнула. Вкуса не почувствовала. Ковид что ли? Пожалуй, мамуля права, тащить вирусы в офис не стоило.
Я вздохнула, принимая из маминых рук стакан с компотом цвета индиго. Понюхала. Запах есть. Смочила губы — приятно. Всё-таки не Ковид, хотя...
— Каши поешь? — снова мамуля.
Я поморщилась:
— Нет аппетита.
— Хорошо, допивай, я тебя уложу и врача на дом вызову. Сейчас больничные сразу оформляют без проблем.
Я уж и забыла, когда была вот такой послушной дочерью. Мы побрели в комнату. Пока шли, я пыталась аргументировать стремление наглотаться лекарств и ехать на работу:
— Не стала вчера распечатывать договор, думала утром всё сделаю. Главред будет недоволен.
— Ты так переживаешь, словно к изданию готовишь собственную книгу, — хмуро заметила мама, укладывая меня в постель.
Вот ведь! Не может не ковырнуть болячку. Надо бы обидеться, но вряд ли это будет заметно по моему и без того перекошенному лицу. Я промолчала. Закрыла глаза и лишь благодарно хрюкнула, почувствовав прохладную тряпочку на лбу. Пахнуло слабым раствором уксуса. Стало немного легче.
Забылась я на пару минут, не больше. Проснулась и ощутила перемены в окружающем пространстве. Глаза не открывала — прислушивалась, принюхивалась. Пахло чем-то приторным. Запах то усиливался, то удалялся и, по-видимому, принадлежал тому, кто расхаживал по комнате. И это не мама. Врач так быстро приехал? За каким... напевает?
Я внутренне усмехнулась. Доктор, как и я, мечтал о творческой профессии, но по настоянию родителей ломанулся в «нормальный» ВУЗ?
Пение прекратилось, некто замер около моей кровати, зазвучал звонкий девичий голосок:
— Ты напрасно притворяешься, вижу, что не спишь, хочешь или нет, но знакомиться придётся.
С каких это пор в поликлинику берут на работу детей? А шесть лет мединститута? Ординатура опять же. Докторша никак не может быть младше меня, а по голосу просто школьница. Я сомкнула веки плотнее. В конце концов, оформить больничный можно и со слов моей мамы: и полис принесёт, и СНИЛС, если надо, и о том, что работаю в «Призрачных Мирах» скажет... Чего ещё-то? Горло посмотреть? Послушать? Ой!
Только теперь я осознала, что головная боль исчезла, и вообще, я чувствую себя бодрой и абсолютно здоровой. Так мне ж в издательство надо! Я открыла глаза и резко села.
Ой, нет...
Хорошо-то хорошо, только я, кажется, в бреду. От высокой температуры, наверное.
— Где мы?
Ещё хотелось спросить, куда подевалась икеевская мебель, почему вместо одного стандартного окна два узких — арочных — с полукруглым верхом. Не могла не отметить, что они очень гармонировали со сводчатым потолком, но... Это не моя комната!
И ещё... Девица с ехидным лицом взирающая на меня и на всякий случай отступившая на пару шагов, не врач. Или я ничего не понимаю в медицине.
Упомянутая незнакомка заправила за ухо тёмный локон, покачала головой, после чего взялась пальчиками за длинный подол вишнёвого платья и сделала небрежный книксен:
— Доброе утро, Стаси. Полагаю, нужно заново представиться? Если ты пока спала забыла, где находишься...
— Где я нахожусь? И кто ты, будь так добра, просвети меня.
Я опустила взгляд, удивлённо рассматривая сорочку с воздушными кружевами — никогда бы не променяла на неё любимую мягкую пижаму.
— Стаси! — сочувственно воскликнула девица, — ты так сильно переволновалась из-за отбора, что потеряла рассудок?
— Какого ещё отбора? — я поискала взглядом тапочки, обнаружила вместо них удобные домашние туфли.
Встала, удивляясь тому, что обувь отлично подошла по размеру, и сделала неуверенный шаг в сторону вычурного туалетного столика. О, да! То есть, о нет! В мутноватом стекле отразился другой человек.
Визави осторожно приблизилась и взяла меня за талию, как бы поддерживая:
— Ну, чего ты так переживаешь? Всем известно, что отбор дань традиции и только. Его величество должен жениться на принцессе, а нас для массовости согнали.
Та-а-ак... что-то это всё мне напоминает! Отбор невест для короля, зарубежная принцесса, интриги, покушения, расследования...
Точно! Я так перепсиховала из-за договора с ноунейм, который с подачи помощницы решил заключить главред, что даже в бреду представляю себя героиней фэнтезийной истории! Зря я всё-таки прочла эту рукопись!
Внимательно рассматривая отражение в зеркале, вспоминала описания девушек, приехавших в королевский дворец. Ах, да! Стаси... точно! Вполне аппетитная грудь, длинная изящная шея, худощавое лицо, острые скулы, яркие голубые глаза, тёмные брови дугой и платиновые волосы средней длины. Похожа. Теперь я взглянула на собеседницу. Тёмненькая, улыбчивая — даже смешливая, невысокая.
Рискнула подтвердить свою догадку:
— Ты Кахана? Э-э-э... Тарку. Любишь петь, отбор воспринимаешь как развлечение.
— Ага! — засмеялась девушка. — Вспомнила! Зачем притворялась?
— Угу... А Зельта уже приехала?
— Поддла? Да... увы, а я так надеялась, что у неё в дороге ось полетит, или лошади захромают.
— Когда?
— Чего?
— Давно приехала она?
— Ближе к ночи. Ты уже спала. Я услышала в коридоре шум, выглянула.
— Она с дуэньей.
— Точно. Ты откуда знаешь?
— Предположила, — я повернулась к подруге (это если верить тексту) и со всей возможной серьёзностью предупредила: — её дуэнья угостит нас всех персиками. В рот не бери!
— Персики? Да как же, — Кахана лизнула кончиком языка верхнюю губу, — я их обожаю.
— Зельта с ходу попытается вывести конкуренток из борьбы.
— Отравит? — в глазах подруги мелькнуло недоверие.
— Не на смерть, но в уборной посидеть придётся, а потом мы все кроме Поддлы и принцессы предстанем перед королём бледными, осунувшимися и вообще, будем еле на ногах держаться.
— А её высочество знает?
— У Мираны человек специальный имеется, который всю еду пробует.
— А тебе откуда это известно? — с прищуром посмотрела на меня Кахана.
— Во сне видела, — усмехнулась я.
Подруга не успела ответить, в дверь постучали.
— Кто? — спросила я.
Петли тихонько скрипнули, в комнату вошла горничная:
— Ниа Мирт... а-а-а... ниа Тарку, вы тоже здесь, — девица присела в реверансе, — будьте любезны, пройдите в общую гостиную, — вас ждёт угощение.
Сказав это, субтильная служанка мечтательно закатила глаза. Как же её зовут? Лукси, кажется.
— Персики? — спросила её Кахана.
— Вы уже знаете? — удивилась горничная, потом посмотрела на меня: — помочь с одеванием?
Я прекрасно помнила, что семья моего персонажа долгое время жила в изгнании, Стаси привыкла обслуживать себя сама. Я отрицательно покачала головой и направилась в гардеробную.
***
В отличие от книжной героини я плохо ориентировалась в здешних шмотках. Корсет даже в руки не взяла, но и без того многочисленные крючочки, завязочки, ярусы заставили поломать голову. В результате, выбрала самый простой кремовый с узорчатой каймой сарафан. В нём автор выводила Стаси Мирт на прогулку в сад, сейчас ей — то есть, в данном случае мне — предназначалось эффектное, расшитое бисером бархатное платье сочного синего цвета. Я боялась к нему подступиться. Да, и зачем? Короля очаровывать не планировала. Туфельки оставила домашние, они очень даже неплохо смотрелись с сарафаном. Причесалась, перехватила прекрасные белые волосы простенькой заколкой и сказала своему отражению:
— Ну, вперёд!
В так называемой общей гостиной я застала почти всех. Подружка зачем-то забегала в свои комнаты, но пришла раньше меня.
Отсутствовала только Зельта Поддла. Зато на круглом покрытом кружевной скатертью столе красовался её презент: ваза с единственным персиком. Осмотревшись, я признала, что напрасно кляла автора за подробные описания помещений и внешности персонажей, благодаря этому теперь чувствовала себя прямо как дома. Хотя, быть может, это свойство болезненного состояния. Разве не моё собственное воображение создаёт картинку? И всё же бред строго следовал сценарию, то есть, сюжету прочитанного накануне произведения.
Ну... не совсем строго. Кахана персик не взяла, а толстая Жерла Ратту, судя по лежащей на блюдце рядом с ней косточке, ела второй. Остальные девушки тоже успели уничтожить причитающееся им угощение.
Усаживаясь, я с недоумением посмотрела на подругу. Сама не стала рисковать, а соперниц не предупредила? В книге Кахана Тарку вполне положительный персонаж, хоть и не главный, а тут...
— Я им говорила, — шепнула она почти беззвучно.
Жерла облизала сочные губы и потянулась за «моим» персиком:
— Ты тоже отказываешься?
— И тебе советую. Бесплатный сыр, как говорится, только в мышеловке.
— Ах, чего вы придумываете! Участницы отбора находятся под защитой короля! — жеманно повела полными плечами толстуха и с аппетитом вгрызлась в румяный бок экзотического фрукта.
В книге она почти не пострадала, отравы в одном персике было маловато для солидного веса. А вот как скажется тройная доза? Я посмотрела на девушку, испытывая что-то типа вины за её будущие мучения. Мысленно одёрнула себя: это всего лишь бред. Скорее бы приехал врач и вколол мне что-нибудь, раз мамулины компрессы не помогают.
Остальных участниц отбора изучить не успела. Нам соизволила показаться графиня Зельта Поддла: сухая — просто скелет, обтянутый бледной кожей — стерва с похожими на паклю тусклыми волосами кирпичного цвета. Пожалуй, автор ненавидел этот персонаж, раз подарил ему такую мерзкую внешность. Зато наряд страхолюдины вызывал восхищение. А драгоценностей-то сколько понавешано! Вся гостиная затаила дыхание, ослеплённая блеском бриллиантов.
Всего нас, как и в книге, было девять — это без принцессы. Помнится, этап знакомства прошли только мы с Каханой и толстушка. Ну, да, ещё Поддла. Её высочество Мирана Преду была вне конкуренции. Она переходила из одного испытания в другое победительницей, за что остальные участницы отбора тихо ненавидели довольно блёклую, высокомерную особу.
Читая финал, я готова была плюнуть автору в лицо за банальный выбор жениха. Если заведомо нужен династический брак, зачем комедию ломать? Типа неожиданный поворот? Назло читательницам, которые болеют за Стаси? Я, кстати, тоже, хотя теперь, находясь в её шкуре, вовсе не стремилась в королевы. Кому нужен вдовец, да ещё и с двумя взбалмошными отпрысками? Мне куда больше нравился граф Игор Маск: камердинер, исполняющий обязанности распорядителя. Поэт — родная, можно сказать, душа. Он и достался красотке с платиновыми локонами. Теперь меня такая перспектива вполне устраивала.
Вот, только вспомнила…
Сначала вбежала горничная, сообщила, что скоро явится распорядитель отбора. Все, кто сидел, поднялись, выстроились в рядок. Возглавляла нашу шеренгу Зельта. Она замерла с таким гордым и ответственным видом, будто командир в школьном лагере. Вот-вот выйдет вперёд и доложит вожатому: Отряд «Звёздочка» на утреннюю линейку построен.
Я оказалась между Жерлой и Каханой, дальше стояли безымянные персонажи, которым суждено выбыть после первого же этапа. Густую тишину — мы все затаили дыхание — нарушил звук твёрдых шагов, и вот, в арке возник он!
Я хорошо помнила описание камердинера короля, поэтому не слишком удивилась. Всё так: чёрные волосы, сияющие глаза изумрудного цвета, атлетическое сложение, праздничный камзол с изящными наплечниками… Однако что-то меня смущало, что-то неуловимое в приятном лице. Этот мужчина казался знакомым не только по прочитанной накануне рукописи.
ГЛАВА 2
Граф Игор диа Маск — камердинер короля, исполняющий обязанности распорядителя — прохаживался вдоль строя притихших невест, излагая правила отбора, которые и без того были доведены до каждой ещё дома. Признаюсь, разъяснения по предстоящему этапу отбора слушала невнимательно. Прежде всего потому, что совсем недавно познакомилась не только с условиями испытаний, но и с дальнейшими событиями. Я беззастенчиво рассматривала молодого графа, мучаясь вопросом: где могла его видеть? Рукопись не содержала картинок, а к иллюстрированию будущей книги художник приступит лишь после подписания автором договора с издательством — документа, который я так и не распечатала.
Мысли мои вернулись во вчерашний день, а вместе с ними накатила грусть. Окончив престижный ВУЗ, я могла найти работу с более достойной зарплатой, но соблазнилась на должность секретаря книжного издательства в надежде на публикацию. У меня в архивах уже тосковали два завершённых романа, кроме того, десяток рассказов вышли в журналах и сборниках. Печаталась я под псевдонимом. В общем, считала себя перспективным автором, особенно после того, как на одной из редколлегий услышала темпераментную речь шефа, который настаивал на необходимости поиска новых имён.
Увы, мои романы оказались неформатом. Не имели, по словам главреда, коммерческой перспективы, а тратиться на производство макулатуры Призрачные Миры не могли себе позволить.
Надо было уходить. Даже не обязательно хлопать дверью, просто подыскать место получше. Однако я продолжала ждать чудес. Тем более, что советы мне дали вполне конкретные: книги фэнтези объёмом не менее десяти авторских листов — такие, чтобы выстрелить в платёжеспособную аудиторию.
Яшки-медяшки! — дедулино любимое ругательство. С фэнтази у меня любовь не сложилась. Мелодрамы, философские сказки, ладно, детективы, ну, на крайний случай — фантастика. Но вот это всё… Однако я взяла себя за шиворот и ткнула носом в популярные книги, распродаваемые как настоящие бестселлеры. Читала без особого энтузиазма, можно сказать, анализировала. Даже втянулась. Увы, стоило мне самой сесть за комп, в голову лезли сплошные банальности. Я отметала одну идею за другой: и это встречала, причём, не в одной истории, это вообще изъезжено вдоль и поперёк, и это не ново. Мой мозг отказывался мыслить в нужном направлении.
— Ниа Мирт! — Не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Мелодичный баритон повторил с нажимом: — Ниа Мирт! Маркиза, вы слышали о чём я говорил?
Опа… это же как бы я! Не сразу, но включилась. Мороз по коже пробежал от колючих взглядов соперниц. Одна только Кахана ободряюще тронула меня за локоть. Я смущённо улыбнулась графу:
— Да, диа Маск, я хорошо слышу.
— Хм… — он покачал головой, — мне показалось, что предстоящие испытания не очень-то вас интересуют.
Я повела бровями, подтверждая его догадку. Он пока не в курсе, но мы-то знаем, что король остановит выбор на её высочестве Миране Преду, которая не соизволила появиться в общей гостиной, а Стасии достанется вот этот красавчик с яркими глазами.
Заигрывания мои озадачили молодого человека. Он поспешно отвёл взгляд и судорожным движением поправил жабо:
— Кхм… Продолжу. Итак, всех вас пригласили на отбор после изучения присланных портретов. Однако его величество желает убедиться, что изображения милых претенденток не лгут. Вскоре после завтрака вас ждут в тронном зале. Постарайтесь выглядеть достойно, — граф не удержался и скептически посмотрел на мой сарафан.
Я тут же изобразила игривый книксен. Меня забавляло смущение королевского камердинера.
Кормили нас раздельно. Завтрак доставили каждой претендентке в её покои. Ну, как покои? Спальня, гардеробная и крохотный будуар с «удобствами» за занавеской. Так что принимать пищу пришлось в спальне за раскладным столиком, его принёс внушительного вида гвардеец, он же и утащил сразу после того, как я поела. А уплетала я густой овсяный кисель с ягодами за обе щеки. Не то чтобы меня сразила здешняя кухня, просто аппетит проснулся зверский, что отличало меня от настоящей героини романа, та жутко волновалась перед представлением королю и с трудом подавляла тошноту. Мутило её, скорее всего, после съеденного персика.
Едва последствия приёма пищи были устранены, явилась горничная. Она настойчиво предлагала помощь в переодевании. Я возражала.
— Ниа Мирт! Умоляю, наденьте бархатное платье. Оно такое шикарное!
— В сарафане я чувствую себя свободнее.
— О, нет! — Лукси чуть не плакала, — мне было приказано…
— Ладно, — стало жаль девушку, — раз приказано, идём переодеваться.
Тяжело вздыхая, я потопала в гардеробную. Жаль, что не получилось сломать систему.
Хотя… Отражение белокурой очаровашки мне понравилась. Синее платье добавило голубым глазам сапфирового блеска. Не представляю, как его величество устоит перед такой красотой!
***
Горничная убежала, а я всё ещё крутилась перед зеркалом, примеряя украшения. В жизни у меня не было таких драгоценностей. Да и не будет. Негде их взять скромному секретарю издательства, дочери преподавателей Насте Марченковой. В то время как персонаж, роль которого выпало играть, принадлежит одному из первых семейств королевства и, хоть прежний правитель приказал герцогу и герцогине покинуть столицу, вынудив жить в родовом замке, богатства не лишил. Причина изгнания была окружена тайнами, читателям рассказали о них ближе к финалу, а Стаси так и осталась в неведении. Я, понятно, была в курсе.
Папаша нынешнего короля предлагал герцогине Мирт стать его фавориткой, она предпочла хранить верность супругу. Такого прежний правитель простить не мог обоим.
Может, оно и к лучшему? Стаси росла вольной птицей, её не истязали этикетом и прочими глупостями. Девочка много читала, с удовольствием училась играть на клавикордах и петь, любила бродить по горам, участвовала наравне с детьми замковой прислуги в деревенских праздниках. Всё это закалило её характер. Желудок, кстати, тоже, поэтому съеденный персик Поддлы принёс лишь небольшое расстройство. А я так вообще не стала пробовать его!
Мне кажется, или я настолько увлеклась своим бредом, что воспринимаю его как участие в самодеятельном спектакле? Не пора ли приглашать психиатра? Мама, где обещанные врачи?
— Ты готова? — подруга в очередной раз не усидела в своих комнатах, заглянула ко мне и остановилась, всплеснув руками: – Стаси! Ты великолепна! Слушай, если король не оставит тебя на второй этап, я усомнюсь в его умственных способностях.
— Оставит, — уверенно заявила я и быстро поснимала брюлики, что успела на себя нацепить. — И мне, и тебе придётся участвовать во всех испытаниях.
Кахана подозрительно прищурилась:
— Откуда знаешь? У тебя дар предвидения?
— В некоторой степени.
Я состроила загадочное лицо, насмешив этим подругу.
Веселье прервал тот самый парень, что приносил и уносил стол для завтрака. Поклонился и предложил отвести нас в тронный зал. Кахана обрадовалась, она ещё не успела изучить королевский дворец. Гостевые покои, где поселили всех претенденток за исключением принцессы, находились в торце правого корпуса. Чтобы дойти до перехода в основное здание нужно было сначала спуститься в холл, пройти через анфиладу комнат и подняться на второй этаж. Поскольку я раз пять прочитала о том, как Стасия Мирт плетётся на очередное испытание, путь этот знала наизусть, чем снова поразила Кахану. Сопровождающего нас гвардейца тоже. Каждый раз, когда я делала правильный выбор, он одобрительно хмыкал.
Я чувствовала себя разведчицей под прикрытием. Шпионкой даже. А что? Языком владею в совершенстве — повезло попасть в нашу современную литературу. Хороша бы я была в японской или даже в английской книге! Да что там! Если честно, и в славянском фэнтези запалилась бы на третьей странице. Хотя… тут от автора зависит.
Ой! Я, кажется, всё глубже погружаюсь в воображаемый мир, начинаю воспринимать происходящее как реальность. Вот, и запахи вполне себе ощущаю. В переходе между зданиями, например, чувствовала аромат жасмина, а в холле, куда мы попали после этого, воняло мастикой — здесь недавно натирали паркет.
Пройдя по дугообразной галерее, мы поднялись ещё на один этаж и оказались у главного входа в тронный зал.
Зельта Поддла стояла обособленно и рассматривала остальных девушек с исследовательским интересом. Было на что полюбоваться! Теперь я знаю, что имела в виду мама, говоря «ты какая-то зелёная, заболела что ли?» Реально участницы отбора выглядели как восставшие из гроба мертвецы.
— А где Жерла? — шепнула мне Кахана.
Я пожала плечами:
— Должна быть здесь.
Толстухи, однако, не было ни у дверей, ни на подходах.
Услышав шаги, стерва с оранжевой мочалкой на голове посмотрела в нашу сторону и злобно нахмурилась. Ну, конечно, мы с подругой отказались от вредоносного угощения и сломали классную задумку.
С противоположной стороны к стайке претенденток подплыла девушка в платье из белого атласа, с тонким золотым обручем поверх завитых светло-русых волос.
Принцесса появилась, как и предписывал этикет, в сопровождении свиты — немногочисленной, но от этого ещё более важничающей.
Сразу же распахнулись украшенные королевскими гербами двери тронного зала, гвардейцы по бокам от входа замерли величественными статуями. Вышел распорядитель, поклонился её высочеству и бросил беглый взгляд на меня. Уголки красиво очерченных губ тронула мимолётная улыбка. Доволен, что я прислушалась к его совету и надела-таки нормальное платье.
Мы все потянулись в зал. Мирана ниа Преду, как и положено высокой гостье, заняла кресло чуть ближе к маистату, где стоял золотой, пока ещё пустующий трон с красным бархатным сиденьем и такой же спинкой. Свита принцессы расположилась чуть в стороне, чтобы не загораживать остальных участниц смотрин. Мы выстроились в линию, Поддла на сей раз оказалась в центре, стояла с достоинством вожака журавлиного клина. Как она умудрилась разделить нас с Каханой? Я было хотела поменяться с ней местами, но в это самое мгновение из-за кулис показался Креат диа Толл. Его величество подошёл к ступеням, спускаться не стал.
Красив. Эффектен. Выглядит моложе, чем я представляла. Тёмные аккуратно подстриженные волосы, зелёные — ближе к болотному цвету — глаза. Фигура ничего так, военная выправка. Оделся король тоже по-военному, хотя мундир с золотыми эполетами смотрелся очень празднично. Ещё меня удивило то, что лицо венценосного мужчины казалось печальным. Уж не в тягость ли ему будущая женитьба?
Я невольно посмотрела на принцессу, оказавшуюся к нам в профиль. Невзрачная она какая-то. Если бы не блеск наряда и украшений, вообще можно не обратить внимания на неё. Обычная серая мышка. Самое удивительное, к жениху даже не повернулась, погружена в себя, и как будто повинность отбывает. Ну, да… династический брак, всё такое. Да ещё этот цирк с отбором. Загрустишь, пожалуй.
ГЛАВА 3
Приветственное слово его величества я помнила достаточно хорошо, прямо-таки почувствовала себя спичрайтером, который ревниво следит за интонациями, правильными ударениями и паузами в хорошо известном тексте. Креат диа Толл благодарил приглашённых девушек за согласие участвовать в отборе, обещал каждую наградить особой медалью, поднимающей наш статус в глазах потенциальных женихов, и даже пожертвовать определённую сумму на приданое.
Ну-ну… помню, что для участниц — всех кроме принцессы — именно это имело значение. Так-то зачем позориться, понятно, что король выберет её высочество Мирану. Ах, да! Поддла по глупости или наивности на что-то рассчитывала. На свои злодеяния, как минимум.
Завершая выступление, его величество Креат элегантно поклонился, обвёл взглядом присевших в реверансах девиц, задержал его на продолжавшей сидеть принцессе, которая почему-то смотрела на дверь, и собрался было пройти к трону, как послышался топот. Тяжёлые и неровные шаги пьяного бегемота. Мы тоже обернулись.
В зал вошла поддерживаемая горничной Жерла ниа Ратту. Лицо её потеряло природный румянец, став бледно-землистым, и осунулось. Пропали ямочки на щеках, да и сами щёки ввалились. Глаза стали огромными, немного выпученными.
Девушка с большими усилиями добралась до строя невест, освободилась от цепких рук служанки, после чего потянулась к стоявшему на маистате королю, бормоча:
— Персики… персики… персики… — в сгустившейся тишине сбивчивый бред звучал набатом.
Его величество удивлённо изогнул бровь. Толстуха пошатнулась и упала бы, если б к ней не подоспел распорядитель. Никто не заметил, когда он успел дать указание, но слуги уже тащили кресло. Установили которое аккурат напротив зарубежной гостьи. Граф подвёл к нему бормочущую что-то неразборчивое участницу и усадил. Та пыталась возражать, но встать так и не смогла. Его величество поспешил занять трон, чтобы, как мне показалось, не смущать несчастную Жерлу. По статусу только принцесса могла сидеть в его присутствии.
Мы — остальные участницы — переминались с ноги на ногу, не представляя, как теперь повернётся ситуация. В книге диа Толл после первого этапа отсеял особенно бледных и невзрачных, оправдывая решение тем, что королева должна иметь крепкое здоровье. Получается, я изменила сюжет. Несчастную толстуху, умявшую наши с Каханой персики, теперь выгонят, а ведь с Жерлой происходило много уморительных событий, без которых роман потеряет почти весь юмор и половину очарования. Не выдержав груза ответственности, я шагнула вперёд. Не сразу, но всё-таки догадалась сделать реверанс и попросить:
— Ваше величество, позвольте сказать…
Король сердито глянул на распорядителя. Граф поспешно подошёл ко мне и объявил:
— Маркиза Стасия ниа Мирт, ваше величество.
— Что же хочет сообщить нам очаровательная маркиза? — улыбнулся, будто вспомнив удачную шутку диа Толл.
— Уверяю вас, ещё вчера все участницы были абсолютно здоровы. В том, что некоторые почувствовали недомогание, виноваты съеденные ими персики.
Я услышала змеиное шипение за спиной и ощутила, как струйка холодного пота потекла между лопатками. Понятно, что ниа Поддла не простит мне стукачества.
Король пожал плечами:
— Не слышал, чтобы эти чудесные плоды приносили такой вред, — он выразительно посмотрел на дрожащую Жерлу.
— Персики были… — я на секунду запнулась и продолжила: — немытыми, ваше величество. Обратите внимание, что не стали их есть только те, кто сейчас вполне нормально выглядит. Её высочество, Кахана, Зельта и я.
— Кахана и Зельта… — задумчиво повторил диа Толл. Обе названные девушки сделали шаг, став рядом со мной, и присели в глубоком реверансе. Его величество внимательно посмотрел на нас, потом на принцессу, которая тоже подалась вперёд, вцепившись в подлокотники, после чего покачал головой и обратился к распорядителю: — Граф, полагаю, нам придётся перенести испытание на завтра. Пусть девушек осмотрит лекарь.
Всю обратную дорогу я выслушивала восторги Каханы. Мы с ней возвращались в гостевые покои, остальных девушек повели к дворцовому лекарю, хитрая Зельта тоже сказалась нездоровой.
Подруга стискивала мою ладонь и вздыхала:
— Я бы никогда! Никогда в жизни не решилась вот так говорить с его величеством, какая же ты смелая, Стаси!
— Да он нормальный человек, — усмехнулась я. — Одинокий, поэтому выглядит хмурым.
— Одинокий… — задумчиво повторила Кахана, как бы примеряя заурядное, даже недостойное, слово к небожителю. — Разве король может быть несчастным? Вокруг него столько людей, столько обожания.
— По большей части притворство. Возьми хотя бы Мирану. Думаешь, она любит будущего мужа? А принцев она сумеет полюбить? Очень сомневаюсь. Короче, как поётся в одной песенке: жениться по любви не может ни один король.
— Что за песенка? — удивилась Кахана. — Ты слушаешь площадных бардов?
— А что? — я засмеялась.
— Разве маркизе подобает…
— Я росла в глубинке, там всё проще.
Подруга посмотрела на меня сочувственно и покачала головой:
— У нас дома часто говорили про изгнание герцога Мирта и его близких из столицы. Вам, наверное, тяжело пришлось?
— Ничего подобного! Воля! Что может быть лучше?
Спохватилась, припомнив, что моя героиня вообще-то страдала из-за своей непростой судьбы и старалась всем доказать, что достойна оказаться на отборе. Я же типа вся такая независимая и смелая… Неувязочка.
Остаток дня неожиданно оказался свободным. Пока остальных участниц подвергли медицинскому осмотру, мы с Каханой могли распоряжаться собой как заблагорассудится.
— Пойдём к фонтанам! — предложила я, помня о великолепно показанном в книге каскаде и о множестве извергающих водные струи золотых скульптурах.
Хотелось увидеть всё это воочию.
— А можно? — насторожилась подруга.
— Кто нам запретит? — фыркнула я, помня, что именно там граф диа Маск назначил первое свидание моей героине. Не то чтобы я надеялась встретить его там, но мало ли как карта ляжет!
Ладно, признаюсь, надеялась. Помнила, что Игор обожает это место, ему там особенно хорошо сочиняется.
В дворцовом парке было чудесно. Хотя погода стояла пасмурная, идеально подстриженные кусты вдоль посыпанных измельчённым кирпичом дорожек, чистые газоны, частые, но ненавязчивые клумбы, аллеи молодых лип и каштанов, мелодичный птичий щебет. Я жалела только о том, что это всё не по-настоящему. Дорого бы заплатила, чтобы провести выходные в этом удивительном месте.
Мы с Каханой бодро шагали под руку, она рассыпала восторги, я с удовольствием поддакивала. Как мы могли не заметить натянутый поперёк аллеи шнур? Одновременно запнулись за него и с визгом повалились на дорожку.
Мой сарафан неудачно задрался, послышался треск разрываемой ткани, сразу же мне в голую коленку впился острый обломок кирпича, после чего я рефлекторно выставила вперёд руки, повредив в дополнение и ладони. Несчастная моя подружка так и стояла на четвереньках, завывая от боли, я же вскочила и бросилась в кусты, где заметила шевеление:
— Ну, я вам задам сейчас!
***
От кого ожидать подобных пакостей я прекрасно знала. Правда, настоящую маркизу во время прогулки сопровождал камердинер короля, знакомый со всеми возможными ловушками, расставленными неугомонными принцами на аллеях парка, благодаря чему Стасия ниа Мирт, преодолевая этапы испытаний, уцелела и не потеряла самоуважения. Граф находился в постоянной готовности к чему угодно, внимательно смотрел и под ноги, и по сторонам — во всеоружии встречал подстерегающие неопытных гостей сюрпризы. Я же расслабилась, да и не думала, что их высочества в первый же день откроют сезон охоты на участниц отбора.
Признаю, не могла относиться к проказникам с пиететом. Считала принцев избалованными, наглыми, привыкшими к вседозволенности и безнаказанности. Между строк романа читалось особенно строгое внимание их папаши ко всему, что касалось учёбы, отношения же восьмилеток с обслугой и некоторыми гостями — как минимум претендующими на статус их мачехи — никто не контролировал и не решался пожаловаться его величеству на их проказы.
Бедные сиротки! Ага! Бедные…
Повела я себя не как благородная барышня, а как самая настоящая селянка — бросилась через кусты барбариса напролом. Мальчишки прыснули наутёк. Один немного замешкался, я почти сразу его догнала и, схватив за камзольчик, немного приподняла. Парнишка был вынужден стоять на носочках, словно начинающая балерина. Братец, успевший скрыться за деревом, вернулся и набросился на меня с кулаками:
— Как ты смеешь? Как смеешь? — звонко вопил он, пытаясь освободить младшего.
Впрочем, это разделение было весьма условным. Тот мальчуган, что считался первым наследником, появляясь на свет, обогнал близнеца всего на полчаса.
Я ловко схватила его за руку, развернула и прижала к себе спиной, применив плотный захват. Негодник попытался укусить, но не дотянулся зубами до моего предплечья.
Ха! Не зря потратилась на курсы по уличным дракам. Пошла туда лишь для достоверных описаний в книге — работала над детективом, а вот и пригодилось на практике.
— Минн! — тряхнула я второго принца. — Я знаю, что идея была твоей, а Макс её всего лишь осуществил. Предлагаю пойти к отцу и всё честно рассказать.
— Никуда мы с тобой не пойдём! — злобно шипел прижатый к моему животу пострелёнок. — Не командуй, ты тут никто! Отец никогда не женится на тётке, которая жестоко обращается с его детьми.
— Много ты понимаешь, — усмехнулась я, немного ослабив хватку. — Я ещё сама не соглашусь! Очень мне нужны такие отвязные пасынки.
— Врёшь! — Минн ухитрился развернуться, сделав пируэт, и посмотрел на меня снизу вверх: — любая девчонка мечтает стать королевой.
— Только не я. Мне вообще больше камердинер понравился. Тем более что он без прицепа.
— Без чего? — теперь и Макс удивлённо скосил глаза, пытаясь заглянуть мне в лицо.
Я легонько поддала ему под зад коленкой:
— Без такой нагрузки, как два невоспитанных подростка.
Пока мы так мило общались, Кахана сумела обогнуть заросли и теперь шла ко мне с вытаращенными от ужаса глазами.
— Поможешь отволочь этих сорванцов к его величеству? — обратилась я к ней, повысив голос.
— К-куд-да? — закудахтала подруга.
— Да тебя сразу же арестуют! — Заявил Максик. — Даже до дворца не дойдёшь.
Вполне разумно. Первый встречный гвардеец тут же освободит их высочеств, а на меня наденет цепи, да и бросит в сырой подвал. Так и было бы, поведи я мальчишек во дворец. Но! Было одно «но». Я прекрасно знала, что это время король совершает променад по центральной аллее со своей будущей избранницей. Налаживает мосты, так сказать. И гуляют они без охраны — ведут откровенные разговоры, обсуждая будущую семейную жизнь. Вот пусть и оценит принцесса забугорная, кого в придачу получит к венценосному супругу. Ведь по сюжету впереди у неё будет много неприятных моментов. Два высочества переходного возраста, да ещё и с бурной фантазией, умноженной на пассионарность — ядрёная смесь.
Разумеется, Кахана побоялась прикасаться к принцам, но и меня не бросила в трудную минуту — шла прихрамывая за нами и, чуть не плача, упрашивала меня отпустить мальчиков. Я же тащила обоих за шкирдоны, как кошка-мать своих котяток. Ну, если бы у неё были не лапки. До центральной аллеи было недалеко. Я видела в рукописи план парка и представляла куда топать. Вскоре мы услышали голоса.
Креат диа Толл что-то монотонно бубнил, то ли убеждая спутницу, то ли наоборот, отговаривая. Она отвечала односложно. Когда я выросла перед парочкой словно из-под земли, да ещё и тряхнула как следует свою добычу, отчего их высочества заскрежетали зубами, лицо короля так вытянулось, что мне стало его немного жаль. Я тут же отпустила мальчиков, они слаженно поправили одежду и одновременно кивнули, приветствуя короля и будущую мачеху.
На меня его величество смотрел не дольше секунды, перевёл взгляд на первенца:
— Что случилось, Макс?
— Мы играли. Просто ваши гостьи случайно споткнулись о верёвку.
Говорил он твёрдо, и мне понравилось, что парнишка не стал сыпать обвинениями в мой адрес, а хотя бы частично признался.
— Играли… Минн? — теперь отцовское внимание досталось второму принцу.
— Это я предложил натянуть её поперёк тропы. Не ожидал, что они совсем её не заметят. Хотелось пошутить, — ответил тот.
— Пошутить, — повторил отец и заглянул за мою спину, где пряталась подруга. — Ниа Тарку, вы не пострадали?
Девушка присела в реверансе и поморщилась от боли:
— Боюсь, что танцевать будет сложно. Колено… м-м-м… Это ничего, ваше величество, мальчики не хотели навредить, они не предполагали...
— А нужно предполагать! — строго посмотрел на обоих принцев диа Толл. — Вы действуете заодно с дуэньей графини Зельты? Решили отбор вообще без участниц оставить?
— Простите, ваше величество, — одновременно выдохнули принцы.
— У пострадавших просите прощения. У маркизы ниа Мирт и баронессы ниа Тарку. — Король так ненавязчиво подсказал сыновьям наши имена и титулы.
О! Оказывается, Кахана баронесса. А я и не знала. Упоминалось только, что подруга Стасии из семьи учёного, про титулы не говорилось ни слова.
Всё-таки моя воображаемая история отличается от прочитанной накануне.
***
Мальчишки сами по себе и мальчишки рядом с отцом, которого они любят, уважают и даже боготворят — это совершенно разные дети. Мне выпал случай в этом убедиться. Минн и Макс выглядели собранными, безупречно послушными, готовыми принять любое наказание. Его величество смотрел на них строго: ни тени улыбки, ни малейшего сомнения в отданном приказе:
— Полагаю, вам следует прямо сейчас извиниться, и пообещать, что больше не предпримите ничего подобного в отношении моих гостей. — Он обратился к мявшейся в моей тени Кахане: — Баронесса, соизвольте подойти ближе, я хочу видеть, как мои сыновья будут говорить с вами.
Я слышала шорох шагов подруги, но смотрела на принцессу. Мирана скривилась, будто ей предложили испить уксусу. Уж не знаю, что именно её огорчило: наше вмешательство в прогулку с женихом, или его методы воспитания. А может быть, само наличие наследников у Креата. Их будущие дети будут слишком долго ждать очереди на престол, если вообще дождутся.
Принцы приосанились, встав перед Каханой, и заговорили:
— Баронесса, мы поступили нехорошо. Больше такого не повторится, — это Макс.
— Простите нас, баронесса, впредь мы будем вести себя как подобает, — Минн.
Бедная Кахана разрумянилась и даже, кажется, вспотела. Она сделала глубокий реверанс и склонила голову, бормоча что-то не слишком вразумительное.
Судя по всему, извиняться передо мной принцам было сложнее. Они слаженно сделали шаг и замерли, не глядя на меня. Понятно. Кто их приволок сюда, словно проштрафившихся работяг начальнику? Вряд ли их высочества испытывали такое унижение до нашей встречи.
— Я жду, — поторопил их отец.
Мальчишки всё ещё не поднимая на меня глаз, повторили свои слова, только уже обращаясь к маркизе. Я, признаться, посочувствовала им. Резко шагнула вперёд и обняла обоих, крепко прижав к себе.
Его величество дёрнулся, почувствовав угрозу своим детям, но увидел, как они обвили мою талию руками и уткнулись носами мне в бока, и замер с удивлённо изогнутой бровью. Я не удержалась и поцеловала каждого близнеца в макушку, шепча им:
— Вы просто герои. Только мужественный человек способен признавать свои ошибки.
После этого я их отпустила. Теперь мальчишки улыбались. У Минна я заметила блеснувшую на ресницах слезу, но он быстро её сморгнул.
— Полагаю, инцидент исчерпан? — глядя мне в лицо, уточнил король.
— Более чем, ваше величество, — я сообразила, наконец, присесть в реверансе. Кахана сделала то же самое.
Креат диа Толл удовлетворённо кивнул, велел принцам отправляться во дворец и больше не бегать по парку без гувернёра, нам же с баронессой предложил составить компанию ему и Миране.
Отказываться было неудобно. Так и потянулись мы за парой будущих супругов, старательно отставая от них на такое расстояние, чтобы не слышать, о чём они беседуют.
— Стаси, — шипела Кахана, — ты в своём уме? Разве можно обращаться с представителями правящей династии, будто они дети булочника или конюшего!
— Поверь, подруга, — так же тихо отвечала я, — некоторые булочники с большей ответственностью относятся к воспитанию детей, чем короли.
— Замолчи! Не хочу тебя слушать! — Вопреки этим словам, баронесса прижалась ко мне сильнее. — Уверена, что принцев обучают правилам этикета лучшие преподаватели. А уж если их высочества невосприимчивы, нам придётся…
— В будущем терпеть сумасбродного короля, — завершила я за неё фразу. — У нас говорили, что воспитывать ребёнка надо, пока лежит поперёк лавки. Потом будет поздно.
— Где так говорили? — Глаза Каханы широко раскрылись. — Когда ты успела набраться таких премудростей?
— Долго ли умеючи, — хмыкнула я. — Вспомни, мне пришлось расти в провинции, я много общалась с простыми людьми.
Говорила я не о себе, о маркизе, но это, кажется, не вызвало подозрений. Не хватало ещё, чтобы подруга распознала фальшивую аристократку. В этом случае мне предстоят малоприятные объяснения с местной службой безопасности.
— Послушай, — настаивала баронесса, — я плохого не посоветую. Давай вести себя, как и остальные. Скромно. Пусть с принцами возится будущая королева. Нам же необходимо произвести впечатление на свиту его величества. Есть надежда очаровать кого-нибудь из приближённых и остаться при дворе в качестве супруги.
— Да. Ты права.
Я не лукавила. В первоисточнике эта мысль проходила словно новая автомагистраль: диа Толл без всяких вариантов выберет в невесты её высочество Мирану, остальным нужно как-то устраиваться, точнее, присматривать себе подходящих женихов.
— Тебе понравился кто-нибудь? — подруга слегка пихнула меня локтем.
— Граф, — призналась я.
— Который из них?
— Знаю только одного, — чуть громче необходимого воскликнула я.
— Ш-ш-ш! — Кахана приложила палец к губам.
— Как одного? Нас всех вчера представляли королевской свите. Там, насколько я помню, было четыре графа.
— А! Да, кончено. — Вот ведь! Упустила из виду, что это я только сегодня здесь нарисовалась, а моя героиня имела счастье накануне лицезреть с десяток холостых вельмож. — Мне понравился Игор диа Маск.
— Мне тоже, — печально вздохнула подруга, — но я буду рада, если он полюбит тебя.
— Вот и хорошо. Потому что именно так и произойдёт.
Мне хотелось засмеяться, но погрустневшие глаза подруги помешали этому. Повисла неловкая пауза. Я обрадовалась, заметив, что его величество со спутницей остановились у парапета набережной и обернулись, поджидая нас. Диалог с Каханой продолжать не хотелось, вот и ускорила шаг, бесцеремонно потащив баронессу за собой.
ГЛАВА 4
Как так получилась, что обратную дорогу я проделала с его величеством? Сама не поняла. Помню, мы все довольно долго любовались бирюзовыми водами залива, слушали крики чаек, высматривали паруса на горизонте. Потом король вспомнил, что Зарен диа Тарку — отец Каханы — в молодости неоднократно совершал морские путешествия, даже подвергался нападениям пиратов, правда, всегда выходил из схватки победителем.
Нужно было видеть, как загорелись глаза принцессы! Её высочество изменилась до неузнаваемости, будто на унылой, довольно жиденькой ёлочке засияла новогодняя гирлянда.
— Умоляю, баронесса, — подступила она к смутившейся Кахане, — расскажите подробнее! Наверняка отец делился впечатлениями молодости.
— Конечно, — оживилась польщённая вниманием девушка, — я обожала слушать его истории, всегда восхищалась мужеством барона и верностью его команды.
Подруга начала вдохновенный рассказ. Мне эти байки не показались интересными. Книги о морских приключениях и фильмы, с которыми довелось познакомиться, значительно превосходили по накалу страстей и перипетиям сюжета скромное повествование подруги. Я отошла в сторону, чтобы не мешать Миране, та в отличие от меня увлеклась и даже дрожала от предвкушения новых встреч достославного барона Тарку с морскими разбойниками.
Король приблизился ко мне и лукаво подмигнул:
— Похоже, они нашли друг друга.
— Вы думаете? — от растерянности я не знала что ответить.
— Её высочество с девичества грезит морем. Скорее всего, причина её согласия участвовать в оборе как раз в том, что Альдижан раскинулся на побережье.
— Разве только это? — не удержалась от проявления глубокого понимания ситуации. — Как я могу предположить, его величество диа Преду весьма заинтересован в укреплении союза с вами, вот и убедил дочь вступить в династический брак.
Креат отвёл глаза и подавил довольно красноречивый вздох. С минуту смотрел вдаль, потом обернулся ко мне с печальной улыбкой:
— А не слишком ли вы дерзкая и разумная для выросшей в провинции маркизы?
