Оглавление
АННОТАЦИЯ
В Красном Лесу оборотни под запретом. Они веками истребляются, и все же нет-нет, да и находится очередной щенок. Люмьеру не повезло – его нашли и отправили в правящий дом, где властвует злейший враг – Алая Мередит. Но щенку больше нечего терять, а у Мередит есть дочь. Получится ли у Люмьера уничтожить наследницу алой охотницы, или же его судьба – стать очередным трофеем? Судьба непредсказуема, а охотник так легко превращается в добычу.
ПРОЛОГ
Волк
Сердце билось часто-часто. Оно стучало об ребра, грозя вырваться из груди. Во рту поселилась такая сухость, что, казалось, он может выпить океан. Хотя нет, мать говорила, в океане вода соленая. Озеро. Он способен выпить целое озеро, чтобы утолить жажду. Однако станет ли от этого меньше волнение? Люмьер не готов был сказать. Он сидел тихо-тихо, дожидаясь, пока за ним придут. Вот ему и исполнилось шестнадцать. Возраст, когда никто больше не сможет называть его щенком. Нет, только Волком! Полноправным членом стаи, наравне с отцом и матерью. Нужно лишь подождать. Когда взойдет Луна, он докажет, что может обращаться, и отправится на первую охоту. К ней его готовили, казалось, с самого рождения, чтобы именно сегодня Люмьер мог доказать – он способен заботиться о стае, он вырос.
Ну когда же уже? Когда? Все звуки слышались куда громче, давая понять: час оборота близок. Первого, оттого особо пьянящего. Отец рассказывал, что во время первого оборота мир обретает новые краски, наполняется запахами, тончайшими отголосками, которые только можно уловить. Люми, как его называли близкие, щурился в предвкушении. А время тянулось так медленно! Слишком медленно для молодого волка. Ну когда, когда?
Люмьер заерзал. Он в который раз оглядел крохотный домишко из одной комнаты, в котором из года в год волчата их стаи встречали совершеннолетие. В прошлом году – друг Морис, в этом – сам Люмьер. Сколько волков видели эти бревенчатые стены? Много, очень много. Увы, сто лет назад на оборотней была объявлена охота. Теперь стая на весь Красный лес осталась одна, и в ней – только двадцать волков и волчиц. Кто-то погибал, кого-то отлавливали, и их участь была хуже гибели. Рабство! А потом все равно неминуемая смерть. Алая Мередит, правительница Красного леса, не щадила никого – ни старых немощных хищников, ни молодняк. Она вырезала всех, а ее армия охотников была слишком велика, чтобы хоть чьи-то зубы смогли сомкнуться на шее правительницы, или, как ее называли люди, ат-теи. Матушка говорила, это древнее заклинание, означающее «подобная свету». Какой же там свет, если Мередит и ее предки уничтожали волков? Ответа не было, а титул – был, исключительно женский. Мужчины рода ат-теи становились охотниками, женщины правили. У волков не так, у них вожаком был дед Рауль, старый, но еще сильный волк, который мог победить любого молодого. Волчицы же заботились о потомстве и не претендовали на роль вожака. Подумать только! Женщина – и вожак. Люмьер усмехнулся, снова прислушался, не идут ли за ним, и вдруг различил звук… Едва уловимый шорох, который раньше бы и не заметил. Идут!
Низкая дверца приоткрылась, и вместо людей в домик вошли три волка: вожак, его старший сын, дядя Люмьера, и отец. Дед протяжно завыл, два других волка тоже подняли морды, и их вой сплелся с дедовым, образуя уникальную мелодию, по которой хищники всегда узнавали друг друга. И Люмьер вдруг почувствовал, как внутри что-то меняется, будто его тело вытягивается, удлиняется. На миг стало больно, а потом он упал на четыре лапы, втянул носом воздух, пахнущий совсем иначе, чем минуту назад, и его радостный вой присоединился к трехголосию. Получилось!
Молодой волк прекрасно знал, что делать дальше. Охота! Он должен поймать дичь – лучше всего зайца – и принести стае. Доказать, что он способен заботиться о них, стать частью общей силы. Ни дед, ни родичи не пойдут за ним. Только сам Люмьер и его новый облик. Волк приветливо рыкнул старшим и нырнул во тьму ночи.
Лес завораживал! Как же упоительно! Трава щекотала брюхо, ароматы пьянили, звуки сливались в симфонию ночи. Красота, да и только. Но надо быть осторожным – охотники ат-теи тоже не спят, они знают, что молодые волчата всегда появляются на свет весной, а значит, и инициацию проходят тогда же. А значит, ждут, когда очередной молодой волк в эйфории от первого оборота угодит в их ловушку. Нет, Люмьер не такой. Он сосредоточился, приказал себе успокоиться. Он взрослый! Ответственный, осторожный. Заяц…
Волк прислушался. Лес отвечал ему шепотом, рассказывая, где найти дичь на прокорм. Совсем рядом! Люмьер медленно пошел туда, выглянул из-за кустов, двигаясь так, чтобы заяц раньше времени не понял: за ним следят, он уже попался, пусть еще об этом и не знает.
Зайчишка жевал первую весеннюю травку. Он вдруг насторожился, поднял уши, замер, а Люмьер прыгнул, надеясь сразу же поймать добычу. Заяц, конечно же, едой для волка становиться не собирался. Он так резво бросился вперед, что Люмьер на миг оторопел, а затем помчался в погоню. Не уйдет! Не сегодня, когда ночь поздней весны так прекрасна, а сам Люмьер только познает радость настоящей охоты. Вперед, вперед!
Сколько продолжалась погоня, волк не знал. Только весело несли лапы, он не чувствовал усталости, а заяц начал уставать, замедляться. Он все еще не попадался волку в пасть, но стало понятно: это дело считанных минут. Еще один прыжок! И…
Люмьер понял, что под лапами пустота. Он ухнул вниз, и почти сразу сверху упала сеть. Зачарованная, выбившая воздух из легких и заставившая снова стать человеком. Задыхающийся юноша свернулся клубком, понимая: это конец. Его не пощадят. Яму могли вырыть только охотники, сеть принадлежала им же. На легкого зайца ловушка не среагировала, а вот на волка… И никто, никто не придет на помощь. Стая не будет рисковать, даже если находится где-то близко. Подать им знак? Навлечь беду… Нет, за свои ошибки волк будет расплачиваться сам. А что расплата будет жестокой, Люмьер даже не сомневался. Ценой будет его жизнь.
ГЛАВА 1
Дженна
- Дженна, девочка моя, просыпайся! – раздался низкий, глубокий голос матери, и огромную спальню залил солнечный свет. Дженна потянулась, попыталась укрыться одеялом с головой, чтобы от него защититься, однако одеяло с нее сдернули.
- Сегодня большой день, Дженна, - склонилась над ней матушка, ат-тея Красного Леса Мередит. Матушке было всего тридцать восемь, однако она казалась старше. Наверное, из-за постоянно серьезного лица. Ат-тея никогда не улыбалась, сколько ее помнила Дженна. Говорят, разучилась, когда погиб отец Дженны – на охоте, как часто случается с мужчинами ее семьи. Оборотней осталось мало, однако они все еще сильны, и в схватке один на один не всегда побеждает охотник.
- Доброе утро, матушка, - тихо проговорила Дженна, все же присаживаясь в постели. Поспать больше не дадут… Тем более, настал ее праздник, день ее шестнадцатилетия. Еще вчера охотники выехали из правящего дома, получив благословение ат-теи, чтобы поймать для Дженны волка. Если им это удастся, хороший знак – особого благоволения предков, с которыми вскоре наследнице ат-теи придется встретиться лицом к лицу. Если же нет, это не отменит испытания, которое начнется ровно через месяц, однако осложнит его. Как все запутанно…
Дженна вздохнула и потерла лицо руками. Темные волосы, заплетенные в косу, растрепались, и наследница убрала выбившиеся пряди с лица.
- Ты готова? – улыбнулась матушка.
- Да, - тихо ответила Дженна. – Готова.
Ат-тея наклонилась и коснулась губами лба дочери. Мередит называли самой красивой женщиной в Красном лесу. О ее белом лице и ясных глазах чайного цвета слагали песни, о ловкости и храбрости – баллады. Дженна хотела хоть немного быть похожей на мать, но увы, внешность ей досталась отцовская, куда более простая. Наследница была невысокая, глаза у нее обычные, невыразительно-болотные, фигурка худощавая, будто она до сих пор подросток. Только темные густые волосы – матушкины. Жаль, для похода придется обрезать чуть ниже плеча, иначе только мешать будут, а Дженне предстоит главное: доказать, что она достойна стать следующей правительницей Красного леса. Пройдя испытание, она станет официально наследницей. А если не пройдет – погибнет или же покажет, какая никчемная, а в борьбу за наследие вступят младшие сестры. Еще у Дженны был старший брат, один из лучших охотников, но наследовать матери он не мог – мужчины охотятся, женщины правят. Это залог процветания их Дома. Так было веками, так будет и впредь.
Ат-тея хлопнула в ладоши, и спальня наполнилась прислугой. Дженне помогли подняться, снять длинную белую сорочку, вымыться в теплой ванне. Затем ее тело натерли ароматными маслами и кремами, помогли надеть праздничное платье – алое, традиционно расшитое золотом. Цвет крови убитого зверя – так говорили старшие. Дженна никого не убивала и красный цвет не любила, однако против традиций восставать не собиралась. Она была послушной дочерью.
- Вы такая красавица, юная тея, - шептали ей служанки, пока помогали наряжаться.
Красавица! Как же! Дженна снова с грустью посмотрела на свое отражение. В платье она казалась себе… чужой. Куда лучше костюмы для охоты, удобные, брючные. На худой конец – свободные юбки, чем вот это великолепие, спрятавшее за ярким цветом саму девушку.
В волосы ей вплели алые и золотые ленты – символ здоровья. Сегодня будет назначен день начала испытания, а когда оно завершится, матушка назовет имя жениха дочери. Того, кто станет отцом будущих наследниц. И эта мысль только добавляла Дженне расстройства. Не было с ней рядом того, кого бы она хотела назвать мужем! Все молодые охотники хороши, только… не ее. Чужие! И пусть Дженна дружила со многими из них с детства, это была лишь дружба, но не желание чего-то большего. Любви…
Между тем, наряжали ее долго, и когда служанки отступили, позволяя Дженне вдоволь «полюбоваться» своим внешним видом в зеркале, солнце стояло высоко над горизонтом. Ясное, весеннее, еще не горячее, но уже и не хмурое.
- Пора, тея, - поклонились ей служанки. Все, как одна, из знатного рода – иные не могли прислуживать в правящем доме, слишком почетно.
Дженна медленно пошла за девушками. Они миновали длинный коридор, устеленный лепестками цветов, и вышли на залитый светом двор. Здесь ждали носилки, обитые алым, украшенные молодыми яблоневыми ветвями. Ее усадили на подушки и понесли по улицам города, обнесенного высокой стеной для защиты от оборотней. У оборотней не было городов, они жили в лесу, как звери, в низких домиках. Так рассказывала мать. Однако это не мешало им совершать набеги, воровать женщин и детей, убивать… Жуткое племя, которому не ведомо сострадание. И, если честно, Дженна боялась, что для нее все-таки найдется волк. Что тогда с ним делать? Как держать зверя в узде? А если… если у нее не получится? Она ведь всего лишь человек. Да, колдуны сплели для охоты на оборотней магические сети, изготовили ошейники, чтобы их можно было пленить, но этого ведь мало!
Дженна никогда не видела волка вблизи. Знала, что где-то в городе есть пленные, влачащие рабское существование. На них испытывали и сети, и ошейники. Убийцы, которые сами стали жертвами! Вот она, справедливость! К ним Дженну не подпускали, а брат говорил, что волки воняют и у них жуткие оскаленные пасти. В детстве ей даже снились окровавленные клыки оборотней. А теперь… Теперь она должна надеяться, что ей достанется свой волк. Но зачем? Как враг поможет в прохождении испытания? Или он сам – тоже испытание? Хотелось бы знать.
А носилки несли по улицам. Люди кричали и радовались, просили благословения, и Дженна кидала в толпу монетки. Те со звоном отскакивали от булыжников мостовой и пропадали в руках наиболее бойких зрителей. Это продолжалось несколько часов, пока вокруг не потянулись серые непроглядные сумерки, всегда сопровождающиеся туманами. Дженна проголодалась. Она уже мечтала о пире, подготовленном в правящем доме, о вкусной еде и легких напитках. Спина болела от долгого сидения, клонило в сон, а надо было продержаться! И она держалась из последних сил.
Когда носилки вернули к дверям правящего дома, уже совсем смерклось. Дженна вышла к матери, встречавшей ее на пороге, и поклонилась.
- Да начнется праздник! – воскликнула гордая ат-тея, забили в барабаны, заревели трубы, и наследница вошла в дом.
Ее тут же проводили в пиршественный зал. Здесь горели факелы, истекали жиром зажаренные на вертелах кабаны, а от вида запеченной птицы и вовсе слюнки появились во рту. Дженна впервые села за стол рядом с матерью, дождалась, пока та первой поднимет бокал, и потянулась за своим.
- За мою дочь, которая вступила в пору испытания! – провозгласила ат-тея Мередит.
- За будущую наследницу Дома! – раздались возгласы, и Дженна пригубила сладкое вино.
Зазвенели кубки, пир начался. Наконец-то можно было утолить город. Играла музыка, вино лилось рекой, все поздравляли Дженну и ее мать с тем, что у Дома есть шанс обрести новую правительницу. И все же Дженне было не по себе.
- Что с тобой, дитя? – тихо спросил ат-тея. – Ты сама не своя.
- Беспокоюсь об испытании, матушка, - честно призналась Дженна. – А если… если я не справлюсь?
- Ты обязательно справишься! – заверила Мередит. – Ты же моя дочь!
И сделала знак, чтобы девушке налили еще вина, только из другого кувшина. Дженна выпила, голова приятно загудела, а тяжелые мысли остались далеко. Конечно, она все сможет! Как иначе? Это ее земли, ее город. Она здесь будущая ат-тея!
Пир продолжался до поздней ночи. Дженна заметила, как матушка поглядывает на дверь. Она ждала новостей от охотников, а ее дочь трусливо надеялась, что обойдется без встречи с волком. Время за полночь. Выходит, ничего не получилось, никто не попался в ловушки.
И вдруг двери пиршественной залы распахнулись. Барабаны забили громче, а в комнату вошли десять охотников, во главе которых – старший брат Элдер. Вот он был похож на мать! Высокий, статный, с такими же чайными глазами и красивым лицом. Ее первенец. И Дженне подумалось: может ли матушка жалеть, что ей наследует не Элдер? Нет, невозможно.
А после все мысли отступили на второй план, потому что брат громко заявил:
- Охота удалась!
И вытолкнул вперед… парнишку. Обычного человека, абсолютно голого, замотанного только в ловчую сеть. У него были буйные темные волосы и большие желтовато-карие глаза. Неужели это оборотень? Гроза всех людей?
- Молодняк попался? – Мать улыбнулась, и на миг ее лицо стало хищным, ничуть не напоминая добрую и мудрую матушку, а лишь властную ат-тею. – Занятно. Хорошо, что мы оставили хотя бы несколько волков. Есть, кому производить потомство.
Парнишка в сетях зарычал, забился. Дженне показалось, сейчас он вырвется и пожрет здесь всех! Она вжалась в деревянную спинку кресла и тяжело дышала.
- Не бойся, сестрица, - сразу заметил Элдер. – Волчонок опасен, но не для тебя. А сейчас мы и вовсе лишим его возможности кусаться. Матушка?
- Дитя, подойди к охотнику, - приказала Мередит. Да, Элдер называл ее матушкой, но она никогда не звала его сыном.
Дженна поднялась и спустилась с возвышения, на котором стояло ее кресло. Она замерла, не дойдя до волка каких-то шагов пять.
- Подать ошейник! – приказала королева.
Парнишка взвыл. Он вгрызся в сети зубами, стараясь вырваться на свободу, только был бессилен против колдовства. А перед Дженной склонился один из матушкиных чародеев. Он подал наследнице тонкую кожаную полоску, которую, тем не менее, нельзя было ни снять, ни разорвать оборотню. Ошейник мог снять только тот, кто его надел.
Дженна почувствовала, как кожаный ремешок холодит пальцы.
- Застегивай, - приказала мать, и девушка попыталась выполнить указание, но волк дернулся и завыл. Дженна все же изловчилась – ремешок обхватил шею парнишки, и она закрыла замочек.
- Теперь капни на ошейник каплю своей крови и дай волку кличку, - усмехнулась Мередит.
Кличку? И как назвать волка? Ему не подойдет имя дворовой собаки.
- У меня… есть… имя… - будто сквозь силу выдавил пленник.
- Какое?
- Молчать! – воскликнул Элдер и с силой ударил волка по лицу. Тот покачнулся, но не упал, не отлетел.
Дженна ждала, волк не отвечал, а брат уже протянул ей тонкую иглу. Наследница проколола палец, даже не поморщившись, и алая капля тут же впиталась в кожу ошейника. Замочек исчез.
- Я назову тебя… - тихо произнесла девушка. Затем добавила громче: - Я назову тебя Рикко.
Губы волка исказила усмешка. Однако «украшение» на его шее засветилось, принимая правила.
- Теперь он не сможет причинить тебе вреда, - сказал брат и махнул рукой, чтобы с парня сняли сеть. Тот поежился, обхватил себя руками, будто защищаясь от чужих взглядов, но голову не опустил. Дженна с удивлением поняла, что ей его жаль. Шум в голове от вина прошел, ее храбрость тоже. Осталось только смущение – она никогда не была настолько близко к обнаженному существу противоположного пола. Назвать волка мужчиной даже мысленно она не могла.
- Осталось главное, - заявила матушка.
Что же еще? Ошейник есть, имя – тоже. Кличка… Дженна постаралась не морщиться, а казаться совершенно спокойной.
- Хозяйское клеймо, - напомнила Мередит.
Клеймо? Как у скота, что ли? Но волк не казался животным. Будь он в шерсти и на четырех лапах, возможно, Дженна и не воспринимала бы его человеком.
- Я не совсем понимаю, - пролепетала она, а в зал уже вкатили жаровню. Похоже, матушка не шутит! Но это же больно!
Волк тоже понял, какая участь его ждет. Он все еще не склонил головы, но его губы подозрительно подрагивали.
- Нет, - тихо сказала Дженна, с мольбой глядя на брата. – Я не смогу.
- Ты должна, сестра, - резко ответил Элдер. – Это часть испытания. Волк пойдет с тобой. А клеймо – знак, что к своим он больше не вернется. Не таким. Магия – магией, а предосторожности лишними не бывают. И с клеймом ты сможешь контролировать его оборот.
Стало жарко. Дженна растерянно обвела взглядом зал. Люди приподнялись со своих мест, они жаждали зрелища. Ее замутило, но отовсюду полетели голоса, сливаясь в единый хор:
- Давай! Давай, юная тея! Будь достойна матери, она в твоем возрасте и глазом не моргнула, заклеймив волка!
У матушки тоже был волк? Тогда где он? Мертв? Эти мысли помогали не думать о клейме.
- Немедленно, Дженна, - потребовал Элдер тихо. – На тебя смотрят.
И девушка взяла из рук брата полотенце, которым сжала раскаленный прут с первой буквой ее имени на конце. Волка схватили, поставили перед ней на колени, заставили склониться, и Дженна, закусив губу до крови, прижала алую букву к его спине – куда попала, чуть выше поясницы. Раздался оглушительный вой, парнишка закатил глаза и повис на руках удерживавших его охотников.
- Унести, - приказала Мередит. – Не беспокойся, девочка, на волках все быстро заживает. И поздравляю – теперь у тебя есть личный зверь, а значит, шансы пройти испытание повышаются. Выпьем за это вина!
Дженна заставила себя вернуться за стол, только сделала глоток – и ее замутило. Она бросилась вон из зала, едва добежала до ближайшей уборной и склонилась над чашей, прежде чем ее вырвало. Кто-то держал ее волосы, кто-то подавал воду. Дженна не помнила, кто. Только по щекам катились слезы – жалости и ненависти. Жалости к глупому попавшемуся волку и ненависти к себе.
ГЛАВА 2
Волк
Люмьеру казалось, что он умер. Да лучше бы умер, чем этот позор! Но даже вонзить когти себе в глотку он не мог. Оставалось лежать на вонючем сене и смотреть в низкий, нависший над ним потолок клетки. Конечно, кто оставит волка на свободе? Даже в ошейнике, даже заклейменным. Оборотень закрыл глаза. Это помогало забыться. Представить, что он просто увидел дурной сон и проснется дома, в логове, основанном их стаей, которое надежно скрывалось в одной из пещер в глубине Красного леса. Увы, он больше никогда не попадет домой, не увидит мать, отца, деда Рауля, друзей. Его жизнь превратилась в пытку, и все, что обещал себе Люмьер: не сдаваться. Не дать людям такой радости: называть себя его хозяевами. Он волк! И не умрет на коленях.
Из всего, что произошло, он помнил какие-то вспышки, блики, будто память вытравливала все ненужное и темное. Люмьер помнил большой, залитый светом факелов зал, длинный стол, девчонку в алом платье, которая надела на него ошейник, как на пса! И Алую Мередит. Ту самую, которую называли убийцей оборотней. Именно при ней было уничтожено больше всего волков. Алая? Ей бы лучше подошло прозвище Кровавая.
Волк повернулся на бок. Лежать на спине все еще было некомфортно, пусть и ожог быстро заживал – регенерация всегда отличала оборотней от людей, и через день или два Люмьер перестанет чувствовать дискомфорт. Перестанет, да, но не забудет о клейме. Теперь даже если он сбежит, дома его не примут. Побег… Миг желанной свободы перед смертью. Однако Люмьер желал не только свободы – он жаждал мести!
- Рикко, - услышал он вдруг знакомый голос и поднял голову.
Девчонка стояла у решетки, отделявшей часть комнаты, превращая ее в клетку. Алое платье сменилось на бледно-зеленое, однако в волосах были все те же ленты. Дочь Мередит казалась растерянной и расстроенной. Люмьер с особым удовлетворением заметил, что на фоне матери эта малышка выглядит блеклой и слабой.
- У меня есть имя, - просипел оборотень, зная, что язык у них один, и девчонка его понимает.
- Тебе придется его забыть, - с нотками грусти сказала та.
- Забыть? – Люмьер приподнялся и потащился к решетке, заставив девушку отступить и покраснеть – одежду ему так и не выдали.
- Ты теперь не свободный волк. – Дочь Мередит совладала с собой и грустно покачала головой.
- А кто? Раб? – выпалил Люмьер, почти вжимаясь лицом в решетку. – Рабам не положено имя, да? Только чем я от тебя отличаюсь? У меня не такая кровь? Не такое тело? Да, я могу обращаться. А вы способны творить чары. Невелика разница, не находишь?
- Как тебя зовут? – тише спросила девушка.
- А вот не скажу! – Волк гордо задрал подбородок.
- Тогда как мне к тебе обращаться?
- Просто… Волк, - ответил Люмьер, стараясь скрыть растерянность.
- Хорошо, - кивнула его новая знакомая. – Мое имя Дженна.
- Я помню.
И оба замолчали. Люмьер снова почувствовал себя скверно, однако нельзя дать этого заметить! Он сильнее, он справится. Он… пропал.
- Тебе сильно больно? – спросила Дженна. Зачем, интересно? Хочет убедиться, что ее враг жестоко страдает?
- Мне вообще не больно, - бодро солгал Люмьер, принюхиваясь к дочери Мередит. Она пахла молоком, а не кровью, и какими-то цветами. Приятно, если забыть, кто перед ним. Его хозяйка! Только у волков не бывает хозяев, и рано или поздно… Рано или поздно эта холеная вылизанная девица заплатит за все. О, с каким удовольствием он вгрызется ей в горло! Заставит молить о пощаде, а потом захлебываться кровью. Только для этого надо подождать и казаться безобидным, покорившимся. Кажется, эту задачу Люмьер успел с треском провалить.
- Я принесла тебе лекарство. – Дженна протолкнула сквозь решетку баночку с мазью. – Матушка заругает, если узнает, конечно, поэтому спрячь под сеном склянку, хорошо?
Люмьер задумчиво кивнул. Он не собирался принимать помощь от врага, однако надо быстрее выздороветь, потому что слабым и больным он бесполезен.
- Зачем я тебе? – спросил он прямо.
- Поговорим об этом в следующий раз, кто-то идет, - почти шепотом ответила Дженна и скрылась за дверью.
Вот бы ее поймали! Хотя, что предосудительного она тут делала? Соврет, будто привыкала к новому питомцу, и никто не посмеет ее журить. А вот мазь – хорошая улика. Внутри Люмьера бились два противоречивых желания: сделать так, чтобы баночку заметили, и все же использовать мазь, чтобы уменьшить боль от ран. Не только клейма, но и тех, что он получил, когда вырывался от охотников. Но когда послышались чужие шаги, волк все-таки спрятал добычу под сено, как и говорила Дженна. Выздороветь! Потом мстить. В другом порядке не получится.
А в комнату-камеру, холодную и сырую, вошла ат-тея Мередит. Высокая, красивая, в плаще из волчьей шкуры на плечах. Другие шкуры Люмьер заметил в пиршественном зале: на стенах и под ногами у правительницы Красного леса. Сколько крови на ее руках!
Мередит смерила затаившегося волка холодным взглядом глаз странного светло-коричневого цвета.
- Волчонок попался во время первого оборота. – Неприятная усмешка исказила красивые губы. – Как жаль!
Люмьер молчал. С этой женщиной ему не хотелось говорить. Только сверкал глазами из-под длинной челки.
- Злишься? – Мередит подошла ближе. Даже находясь в глубине клетки, можно было ощутить ее дыхание, уловить запах трав, которые обычно жевали люди, чтобы отбить вонь изо рта после приема пищи. Ему об этом рассказывали старшие, и травы эти Люмьер узнавал.
- Хороший волчок! – рассмеялась вдруг ат-тея. – Только молодой и глупый. Послушай меня, волчишка, и сделай выводы. Ты все равно мертвец, однако я могу подарить тебе быструю смерть от моего клинка либо мучить тебя годами. Ты будешь угасать, как все те волки, которые томятся в темницах чародеев в моей столице. Мучиться, мечтать издохнуть – и не иметь такой возможности. Ты превратишься в ничтожество, пыль под ногами каждого, кто пожелает пнуть, а когда придет твой смертный час, станешь чучелом, на котором и после твоей смерти продолжат обучать маленьких охотников. Хочешь этого, волчонок?
- Нет, - тихо ответил Люмьер.
- Тогда слушай меня внимательно. – Мередит впилась взглядом в его лицо, и по коже юноши заструился холодный пот. Он весь взмок за секунду, будто кто-то вылил на голову ушат воды, потому что у этой женщины были страшные глаза. – Через месяц моя дочь пройдет испытание и докажет, достойна ли быть моей наследницей. По традиции в путь отправляются двое – наследница и волк. Вам нужно будет пройти Красный лес, добраться до его сердца и отыскать обитель предков, куда удаляются все бывшие ат-теи, когда приходит время передать власть дочери. Но ты молод и слаб, а до испытания еще есть время. Я хочу, чтобы ты тренировался с Дженной. Понятное дело, ты не сможешь ей навредить, даже если захочешь, и она может убить тебя, всего лишь приказав ошейнику сжаться, но мне нужно, чтобы моя дочь дошла, слышишь? А ты можешь быть хорошим волком и помочь ей в тренировках. Тогда в минуту опасности вы будете действовать слаженно. А можешь весь месяц просидеть в клетке и выползти отсюда, чтобы стать бесполезным грузом для моей девочки. Так вот, если выберешь первый вариант, я прерву твою жизнь быстро и безболезненно. А если станешь сопротивляться судьбе, вы выйдете с Дженной вместе, чтобы люди видели: обычай соблюден. А потом тебя встретят охотники, вернут в город, и ты проклянешь тот день, когда родился. Выбирай, умный волчок.
Люмьер молчал. Он не понимал, чего хочет эта женщина. Какое испытание? Какое путешествие в компании оборотня? Ей не жаль собственную дочь? Дженну в лесу сожрут. В чаще водятся твари куда опаснее волков. Древние, ненасытные! Да и тайных поселений хватает, ведь Красный лес – это не только столица, раскинувшаяся среди его деревьев, но и множество мелких охотничьих застав, и деревушки, куда оборотни нет-нет, да и совершали набеги, больше из мести, чем из желания получить добычу. Иногда утаскивали девушек – человеческие девушки вполне способны рожать здоровых волчат, только в лесу быстро гибнут, не приспособлены.
Испытание… Долгий путь в компании Дженны. Шанс добиться ее доверия, а потом лишить Мередит дочери и вернуть себе свободу. Пусть его убьют свои! Они окажут ему такую милость, но Люмьер не собирался умирать рабом.
- Хорошо, - ответил он уверенно, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Я готов тренироваться с твоей дочерью, ат-тея. И отправлюсь с ней в путь по доброй воле, но мне нужно знать, что ждет нас на пути.
- Не положено, - покачала головой Мередит, и на миг в ее взгляде Люмьеру почудилась грусть.
- А ты? Ты сама отправилась в путь с волком? – спросил он.
- Слишком много прыти для юного мальчишки, который всего несколько минут успел побыть в волчьей шкуре, - зло ответила ат-тея. – Здесь наказывают за дерзость, волк. Запомни это и в следующий раз вовремя захлопни пасть. Гранс!
В дверях появился старый охотник. Все его лицо покрывали шрамы от волчьих когтей, а затем уходили в седину бороды.
- Да, ат-тея, - ответил он басом.
- Спусти шкуру с волка, - поморщилась Мередит. – Так, чтобы дня через три бегал. Дочери пора начинать обучение.
И пошла прочь, а Гранс отпер клетку. Люмьер отпрянул и зарычал – низко, протяжно. Однако обернуться не мог – ошейник сразу душил его, жег кожу, и желанная свобода не приходила.
Гранс, в отличие от Мередит, не тратил время на разговоры. Он извернулся, схватил попытавшегося обойти его Люмьера за горло и приподнял над землей, как игрушку, а затем бросил на пол. От боли из глаз посыпались звезды, однако волк подпрыгнул, готовясь к новой атаке. Человек не сможет его победить! Это же всего лишь охотник!
- Проблемный, - вынес Гранс свой вердикт, а после снова отправил Люмьера на пол, только на этот раз придавил тяжелым сапожищем, надавив как раз чуть выше поясницы, где клеймо напоминало о позоре и боли. А затем Люмьер почувствовал, как на спину опустилось какое-то оружие, и он взвыл. Кнут! Это точно был кнут, и Гранс размеренно бил им, не давая волку и шанса пошевелиться. Раз, еще раз… Люмьер просто подвывал. Он старался молчать, но не получалось – становилось все больнее. Раны жгли, сознание путалось, и лишь когда волк оказался на грани тьмы, Гранс остановился.
- Для первого раза хватит, - вынес он свой вердикт. – В следующий раз получишь вдвое больше. Не зли ат-тею, волк.
И вышел. Лязгнул замок, отсекая Люмьера от источника боли. Юноша свернулся в кокон, пытаясь спастись от боли, но она не проходила. Тогда он пополз к сену, где спрятал баночку с мазью. Извернувшись, попытался намазать снадобьем спину. Получалось скверно, но снадобье дарило спасение, и Люмьер старался – достать, заживить. А после, измотанный, растянулся на животе, так и сжимая мазь в руке. Он не мог заставить себя пошевелиться. По щекам катились злые слезы. Последние! Точно последние! Никто, никто не посмеет снова его так унизить.
Однако разум говорил: посмеет. Посмеет, пока Люмьер не выберется. Не обманет охотников и девчонку. Зверь всегда умнее человека, он действует разумом и инстинктами, а не глупыми чувствами. И надо стать зверем, забыть, кто такой Люмьер. Пусть будет только волк! Сильный, опасный. Умеющий притворяться, пусть это волкам и не свойственно. Для атаки нужно выждать момент. Дать жертве ощущение безопасности, позволить ей довериться, расслабиться. И Люмьер будет ждать. О, как он будет ждать! А потом они с маленькой Дженной отправятся в путь, и пусть он провалится сквозь землю, если девчонка пройдет свое испытание. Живой она домой не вернется. Клятва дана!
А после Люмьер забылся коротким сном. Даже, можно сказать, забытьем, потому что он то нырял во тьму, то выныривал из нее – и снова нырял, погружаясь все ниже, ниже. Начинало не хватать воздуха, и его сознание стремилось к свету, к поверхности, а затем снова вниз. Глубже…
Сколько это продолжалось, волк не знал, только очнулся он голодным, разбитым и мокрым от пота, как если бы плавал в лесном озере. Спина все еще горела, однако Люмьер заставил себя подняться на ноги. Перед глазами все плыло, вокруг царил смрад – прежде всего, собственного немытого тела. Надо выздороветь поскорее, надо выбраться!
Волк потянулся за склянкой с мазью и понял, что ее нет. Значит, приходили и обыскивали. Интересно, Дженне за самоуправство тоже всыплют кнутом? Люмьер хрипло рассмеялся. Кажется, он едва не лишился рассудка. А девчонка… Пусть сама объясняется с мамашей. Жаль только, что мази больше нет, она хорошо помогла, и половина баночки все еще была заполнена прохладной массой, забиравшей боль. Но процесс регенерации запущен, скоро останутся только шрамы, и Люмьер перестанет ощущать себя изломанной игрушкой, станет цельным. Хотелось бы в это верить.
ГЛАВА 3
Дженна
Дженна чувствовала себя плохо, очень плохо. Нет, физически она была здорова. Дурнота прошла, ничего не напоминало о той ночи, когда она стала хозяйкой волка, но внутри царила бездна. Несколько ночей наследница не спала. Она бродила по своей спальне, отсылая прочь служанок, спавших тут же на полу, на волчьих шкурах, и пыталась убедить саму себя, что не превратилась в чудовище. Однако память услужливо напоминала полный ужаса взгляд волчонка, когда Дженна застегнула на нем ошейник. Тяжесть прута с клеймом на конце. Отвращение к себе после свершившейся пытки. Хотелось стереть все, что произошло. Забыть! Но не забывалось, и Дженна плакала ночи напролет, а потом решилась и пошла к волку.
Зачем? Говорила себе, что должна ему помочь, хотя бы облегчить боль. Однако на самом деле ей нужно было знать: оборотень жив, он пострадал не так сильно, как надумала себе Дженна.
Молодого волка разместили в клетке, где обычно держали преступников, если таковые случались – редкость для Красного леса. Дженна разглядывала упрямое, совсем еще мальчишечье лицо, на котором горели зелено-желтые глаза из-под густой копны черных волос. Ниже старалась не смотреть – смущалась. Хотя, успела отметить, что волк был сложен куда лучше ее друзей детства и казался сильнее и шире в плечах. Опасный… Дженна попыталась с ним поговорить, однако все, чего добилась, - злости в ответ. Мазь, однако, передала, поэтому посчитала свою миссию выполненной и поторопилась скрыться, едва не столкнувшись с матушкой.
Однако не подействовало – вопреки всему мысли возвращались к волку, и эту ночь Дженна снова провела без сна, а утром, сразу после завтрака, одна из служанок сообщила, что ее ждет мать.
Для себя Дженна решила, что матушка пожелает поговорить о предстоящем испытании. Времени оставалось все меньше, а ей все еще не рассказали, как именно оно будет проходить. Наследница знала лишь, что придется отправиться в далекий путь и посетить бабушку, которая теперь жила в обители предков рода. Бабушку Дженна не видела никогда – она навсегда покинула дом в тот день, когда ее дочь родила девочку. Убедилась, что у Дома будет наследница, и ушла, оставив власть Мередит. Что же, настала пора встретиться и перенять главные заветы предков.
Матушка ждала дочь в своих комнатах – сидела на софе, откинувшись на невысокую спинку, вся идеальная, словно даже ветер не решится коснуться ее волос, а солнце – притронуться лучами к лицу. Дженна склонила голову.
- Доброе утро, матушка, - сказала она, поправляя складки на платье.
- Доброе утро, Дженна, - ответила Мередит, и в ее голосе дочери почудилось недовольство. – Я хотела поговорить с тобой. Присаживайся, дитя.
И наследница заняла место на скамье, застеленной шкурами. Здесь повсюду были символы победы над волками: прибитые над каминами головы, расстеленные шкуры, плащи с опушкой из добытых зверей. Сейчас девушке все это казалось глумлением над трупами. Волки… Они ведь были людьми. По крайней мере, те, которым принадлежали эти шкуры.
- Милая, - продолжила Мередит, выдержав паузу, - ты расстроила меня.
- Чем же, матушка? – робко спросила Дженна. Она никогда не считала себя трусихой, но при матери робела.
- Ты проявила сострадание к врагу.
И ат-тея протянула дочери полупустую баночку с мазью. Конечно, кто бы еще рискнул отнести волку лекарство? Никто. Никто не пойдет против воли ат-теи. Поэтому и Дженна не видела смысла отпираться, однако решила разыграть капризную наследницу. Это меньше разозлит мать, чем то самое сострадание, о котором она говорила.
- Мне подарили волка. – Дженна надула губки. – Я хочу, чтобы он оставался здоров. Нам ведь вместе отправляться в путь. Не желаю тащить с собой больного зверя!
И едва ли не топнула ножкой. Мередит усмехнулась.
- Я говорила тебе: волки быстро восстанавливаются, - напомнила она. – Мальчишка и так скоро будет здоров. Когда он твердо встанет на лапы, вы начнете тренироваться вместе под руководством Элдера. Все-таки вам придется провести в компании друг друга немало сложных дней.
- Тренироваться вместе? – Дженна замерла.
- Да, - кивнула Мередит. – Мне бы следовало наказать тебя за самоуправство и непослушание, но я уже наказала твоего волка. Помни: ты моя наследница, и за твои ошибки всегда будут платить другие, Дженна.
- Что с ним? – Девушка почувствовала, как холодеют кончики пальцев.
- О, сущий пустяк! – усмехнулась матушка. – Мальчишка лишь получил всю причитающуюся боль. А вот ты, похоже, не понимаешь, почему волки так опасны. Можно сколько угодно повторять тебе, что он зверь, однако женщины – существа нежные. Поверь, девочка моя, стоит тебе отвернуться, и волк вцепится в горло.
- Тогда зачем он должен отправиться со мной на испытание? – спросила Дженна. – Раз так опасен? Просто дань традиции?
- Волчье чутье, - ответила Мередит. – Волки полагаются на звериные инстинкты, в то время как человек слишком зависим от чувств и эмоций. В лесу опасно, Дженна. И мальчишка сможет провести тебя так, чтобы этой опасности было как можно меньше. Твоя бабушка, впрочем, обошлась без волка, и если ты захочешь…
- Подожди! – Дженна впервые на своей памяти перебила мать. – Ты говоришь, бабушка обошлась. Значит, у тебя был зверь?
- Был, - недовольно кивнула Мередит.
- И где он? Что с ним?
- Он мертв, - ответила она. – Погиб во время испытания. Не буду врать – мой волк не нападал на меня, но лишь потому, что я держала его в узде, не давала ни на минуту забыть, кто из нас главный.
- Но он погиб. Защищая тебя?
- Просто предпочел смерть вечному позору. – Мередит пожала плечами. – А еще у меня была старшая сестра, твоя тетя. И она тоже отправилась на испытание с волком. Только, как и ты, стремилась увидеть в нем человека. Знаешь, чем все закончилось? Она умерла. Оборотень убил ее, разорвал на части неподалеку от обители предков. Пожрал ее плоть, и…
Дженне захотелось заткнуть уши руками. Слишком яркими были картины, которые описывала мать. Страшно! Как же страшно! А матушка не унималась.
- Хочу, чтобы ты сегодня сопровождала меня кое-куда, - сказала ат-тея Мередит. – В волчий дом. Посмотришь на оборотней вблизи, убедишься, что взрослые особи совсем не такие безобидные, каким пока кажется молодняк. В них нет ничего человеческого. Собирайся, выезжаем через полчаса.
И махнула рукой, позволяя дочери покинуть ее. Дженна не заставила матушку повторять просьбу. Наоборот, подскочила и умчалась, будто за ней гнались. Страшно! Боги, как же страшно! От всего, что говорила и делала мать. От пути, который будет полон опасностей. От невозможности руководить собственной жизнью. Ну почему? Почему она не средняя или младшая дочь? Сестренки живут себе, не думая ни о чем плохом. Их даже на пиры еще не пускают, дождутся результатов испытания и, если Дженна все сделает как надо, отдадут женихам. У них будет выбор, у Дженны – нет. За нее все решено, и пусть мать молчит, кто станет мужем старшей дочери. Пусть! Дженна знала – Мередит давно уже все решила.
От этого накатывала глухая тоска. Мелькала мысль немедленно сказаться больной, чтобы не ехать вместе с матерью в жуткое место, однако Дженна никогда не была трусихой. Ее воспитывали сильной, учили держаться в седле, владеть клинком. Она должна стать защитницей Красного леса! И палачом… Для таких, как Волк, даже имени которого она не знала. Для тех, кто представляет опасность.
Именно поэтому час спустя Дженна выезжала из правящего дома вместе с матерью. Она ехала на любимой лошадке по кличке Розочка, белой с серым. Мать говорила: «В яблоках», а Дженна только посмеивалась над этим. Надо же придумать! Но сейчас мысли девушки были далеки от веселья, а ат-тея казалась спокойной и даже довольной тем, как все сложилось.
О том, где находится волчий дом, Дженна имела самое смутное представление. Ей позволяли покидать территорию правящего дома только в сопровождении охраны и старшего брата, а Элдер все время пропадал на охоте и считался одним из лучших в своем деле. Вот и получалось, что она хорошо знала лишь те районы, куда могла поехать с охотником, а сейчас их путь лежал в западный квартал. Дома здесь выглядели беднее, однако несколько особняков чародеев выделялись на их фоне. В них жили те, кто приручил суть магии. Таких в Красном лесу было мало, их дар ценился дороже золота, а сами чародеи пользовались всеобщим уважением, и даже Дженне нельзя было заговаривать с ними без разрешения. Да и видела она чародеев только на больших торжествах, иначе они не снисходили до девчонки-подростка.
Наконец, всадницы свернули на длинную серую улицу, упиравшуюся в высокое здание, такое же серое и мрачное, как и все вокруг. Дженна ощутила неприятный холодок, пробежавший по коже. Хотелось как можно скорее уехать – туда, к весне, солнцу и свету. Вот только возможности не было. А еще нельзя показаться слабой! Мать слабости не прощала. Поэтому Дженна оставила Розочку с подбежавшими слугами, а сама прошла за матушкой в мрачный дом.
К ним навстречу тут же вышел мужчина лет пятидесяти: уже седой, с небольшими глазами и длинным носом, он походил на какую-то диковинную птицу.
- Ат-тея, - поклонился он, - юная тея. Я рад приветствовать вас обеих в волчьем доме.
- Здравствуй, Наим, - ответила матушка. – Я решила, пора дочери увидеть, что в волке слишком мало от человека. Ей скоро отправляться в путь, а она жалеет глупого волчонка, который будет ее сопровождать.
- Жалость к волку? – Наим выглядел искренне изумленным.
- Только между нами, Ловчий, - улыбнулась ему Мередит.
- Конечно, ат-тея, - серьезно ответил он. – Что же, следуйте за мной. Я покажу вам… волков. И прошу учесть, юная тея: их сила осталась в прошлом, но жажда крови от этого меньше не стала. У нас сейчас в основном находятся старые волки, молодняка теперь мало стараниями охотников, да продлят лунные боги их дни. Но и эти опасны, а молодые опаснее вдвойне.
- Почему? – спросила Дженна. – Разве с возрастом не приходят опыт и осторожность?
- Вот именно! Опыт и осторожность! – усмехнулся Ловчий. – У молодых их нет, они знают лишь жажду крови, чужой смерти. Прошу сюда.
И он свернул на узкую лестницу, ведущую на верхние этажи. Дженна придерживалась рукой за стену – боялась упасть, а еще больше не хотела никуда идти. Но шла. И вскоре они очутились на третьем этаже. Здесь не было дверей, вместо них в стену были вделаны крепкие решетки, а за ними… За ними были волки.
Нет, не в человеческом обличии. Это были огромные звери, которые едва помещались в камерах. Они глядели на Дженну золотыми глазами, и в их взглядах девушка видела то, о чем говорила мать: жажду крови. Жажду смерти тех, кто стоит по ту сторону решетки.
- Сколько они уже здесь находятся? – тихо спросила Дженна.
- По-разному, - ответил Ловчий. – Этот три года, вон тот – пять. Больше всего – семь лет. Остальные подохли.
Семь лет! Вот так, за решеткой. Без возможности хотя бы размять лапы, глотнуть свежего воздуха. Страшно…
- Смотрите, тея, - обратился к ней хозяин волчьего дома. – Думаете, эти звери утратили жажду убивать? Как бы не так!
И он прислонил ладонь к одной из решеток, за которой лежал безучастный ко всему волк. Однако, стоило Ловчему сделать такой «неосторожный» жест, как зверь взвился, бросился вперед, глухо зарычал. Вот только в его пасти не было зубов, ни одного. Как же он ест? На воде долго не протянешь…
- Обратите внимание, юная тея, если сейчас убрать решетку, даже эта немолодая особь способна напасть и убить.
- Но у него нет зубов, - все-таки озвучила Дженна свои сомнения.
- Однако он огромен и просто вас задавит, пусть это и не в духе волков. Поэтому не нужно думать, что оборотни – невинные существа. Конкретно этот убил десять. Вы слышите? Десять охотников! И они были из сильнейших воинов. Между прочим, в их числе был ваш дядя.
Дядю Дженна не помнила, однако посмотрела на волка другими глазами. Вот как? Это существо так просто лишило жизни десять мужчин?
- А вот на совести его соседа три женщины и дитя, - продолжал Ловчий, переходя от клетки к клетке. – А этот…
Дженна слушала. Она и хотела бы не слышать жутких откровений, но не могла, поэтому ловила каждое слово хозяина волчьего дома, однако отстала от него и матери, а те, увлекшись воспоминаниями о кровавых набегах оборотней, не сразу заметили, что наследница идет шагов на десять позади.
- Эй, девочка, - раздался вдруг хриплый надтреснутый голос.
Дженна обернулась. На нее смотрел не волк, а человек. Наверное, чуть младше матушки, но до того худой, что можно было пересчитать ребра, обтянутые кожей.
- Помоги мне, девочка, - взмолился оборотень. – Убей!
- Я не могу, - ответила она шепотом.
- Ты дочь Мередит. У тебя в крови убивать волков, - усмехнулся мужчина, и улыбка показалась оскалом на лице мертвеца.
- Нет! – Дженна в ужасе дернулась, чтобы догнать мать, однако волк прошептал:
- Тогда дай мне свой клинок. Я сделаю все сам.
Дженна посмотрела на прутья решетки. Да, ее тонкий кинжал вполне можно просунуть на ту сторону через небольшое окошко, видимо, предназначенное, чтобы бросать еду. Она отцепила от пояса ножны, вынула тонкое лезвие и просунула волку.
- Спасибо, девочка, - тихо сказал он. – Иди, не смотри.
И наследница бросилась вперед, догоняя мать.
- Мама! Мама, он меня схватил! – выпалила первое, что пришло в голову, а затем раздался сдавленный вскрик. Ловчий тут же бросился обратно к волку, однако поздно: тот успел. Дженна старалась не смотреть в клетку, однако все же обернулась и увидела, как мужчина лежит на боку. В его груди был кинжал, и мертвый улыбался, приняв свою смерть.
- Вот паршивец! – воскликнул Ловчий. – Такой объект для экспериментов! Шесть лет продержался! Чтобы его волчья богиня прогнала этого проходимца от порога!
- Волчья богиня? – тихо проговорила Дженна.
- Да, - обернулся мужчина. – Волки верят, что однажды уйдут к ней по лунному лучу. То есть, у них тоже есть обряды, связанные с Луной, как и у нас. Что поделать? Мы давно живем бок о бок. Вот и нахватались они от нас.
А может, наоборот? Но Дженна не стала этого озвучивать.
- Я верну вам ваш клинок чуть позднее, юная тея, - добавил Ловчий. – Пожалуйста, ат-тея, идите дальше без меня, я вас догоню.
- Конечно, - кивнула Мередит, схватила дочь за локоть и потащила за собой мимо волков.
- Матушка… - попыталась вырваться та.
- Дженна! – Ат-тея остановилась, убедившись, что Ловчий остался в соседнем коридоре и не слышит их. – Ты дала какому-то оборотню тебя обезоружить. Что будет на испытании? Если ты уже сейчас ставишь под угрозу жизни! Мою, твою, Ловчего! Если бы этот волк выбрался, он бы убил нас. А может, и вырезал полгорода. Ты понимаешь?
- Прости, я не подумала… - тихо проговорила Дженна.
- Ты слишком добра, дочь моя, - заявила ее мать. – И однажды за это поплатишься. Но я верю, что ты сделаешь правильные выводы и не посрамишь честь предков, сражавшихся с оборотнями веками!
Вдруг послышался смех, такой чужеродный в этой обители скорби. Мередит резко обернулась к оборотню, который в человеческой форме сидел, привалившись к решетке его тюрьмы.
- Врете дочери, ат-тея? – просипел он. – Это ваша бабка решила вырезать нас, как скот. И не века назад, а чуть более полувека. Однако, думаю, и наши уже забыли, с чего все начиналось. А я помню! Помню, как ваша старшая сестра…
- Погибла от клыков такого, как ты! – склонилась к нему Мередит.
- О, нет! Она ушла к нашим со своим волком, - снова рассмеялся вдруг оборотень.
- Он безумен, - уверенно обратилась ат-тея к дочери.
- Ушла! Сбежала, - продолжал тот. – Видимо, вашу матушку не устраивало, что ее внуки – волчата, а?
- Мы воевали и раньше, - сурово сказала Мередит.
- Воевали, - кивнул оборотень, подтверждая. – Вот уже сто лет как. Но не вырезали друг друга как вид. Не устраивали побоище, в котором гибли щенки. Как ваши, так и наши. Мы помогали вам, провожали на ваши проклятые испытания. А что взамен? Сколько нас осталось?
- Скоро не будет никого! – заявила ат-тея. – Вы убийцы! Вы лишили меня отца, сестры, мужа…
- Лучше бы мы лишили вас жизни, - тихо добавил оборотень и закрыл глаза, выбившись из сил.
- Ты слышала, Дженна? – обернулась к ней Мередит. – Они только и мечтают, чтобы нас убить!
- Да, теперь уже да, - подтвердил мужчина. – Отец рассказывал мне, как вы пришли в наш дом и вырезали его стаю. Моему отцу не повезло – он выжил и очутился здесь, но сбежал, нашел новый дом, мою мать. Однако и эту стаю вы уничтожили. Так кто из нас убийца? Кто жертва? Ответь, ат-тея!
И его глаза опасно блеснули. Дженне стало страшно, она спряталась за спину матери.
- Опять разболтался, волк? – подбежал к ним Ловчий, ударил плетью по решетке, и оборотень отшатнулся, будто удар пришелся по нему лично. Чары… - Идемте, ат-тея!
И Дженна была только рада, что мать послушалась, и они направились в обратный путь.
- Волки хорошо заговаривают зубы, юная тея, - по пути говорил ей Ловчий. – Они в этом мастера. Способны лгать, притворяться. Все, что угодно, лишь бы добраться до жертвы! Поэтому меньше слушайте волков. Будь моя воля, я бы всех их лишил языка!
Дженна содрогнулась, но промолчала. В ее глазах стояли слезы, но заплакать при матери? Ни за что! Поэтому она шла, гордо распрямив плечи, не глядя под ноги, пока они не очутились во дворе. Розочка нервничала, чуя близость зверей, и близость хозяйки немного успокоила кобылу.
- Спасибо, Ловчий, - сказала Мередит их провожатому. – Поехали, Дженна. Мы и так потратили много времени на этих животных.
И они наконец-то отправились в обратный путь. Всю дорогу до правящего дома мать и дочь молчали, а стоило им въехать во двор, Дженна бросила поводья конюху, а сама, спрыгнув на землю, побежала прочь. Ожидала, Мередит пойдет за ней, но нет, та оставила дочь в покое, давая время обдумать все, что они увидели. Боялась ли теперь Дженна волков? Да, но она испытывала страх перед ними и раньше, а сейчас… Сейчас внутри бушевала буря, и как с ней справиться, наследница не понимала.
ГЛАВА 4
Волк
Прошло еще несколько дней. Люмьер теперь почти все время лежал на грязном сене и ждал. Чего? Конца. Каким бы он ни был, все равно лучше, чем тягучая бесконечность. Его раны зажили, боль отступила, но пока болело, Люмьер чувствовал, что жив, а теперь… Волк начинал в этом сомневаться. Зачем? Зачем он вообще выжил? Даже умереть не смог. Будет ли у него шанс покончить со своим никчемным существованием? О, нет! Прежде… Прежде надо отомстить, и эту возможность ему точно предоставят.
Из тягучего состояния неизвестности его вывел лязг открывшегося замка. Люмьер повернул голову и увидел, как в его клетку входит человек. Молодой мужчина, может, весны на три-четыре старше самого волка. Сын Мередит, не иначе – его запах казался знакомым. Тот, кто привез Люмьера сюда, в столицу Красного леса.
- Жив, волк? – поморщившись, спросил тот.
Люмьер молчал. Он не видел смысла разговаривать с людьми. Сам расскажет, что ему нужно от оборотня.
- Пришла пора готовиться к испытанию, - продолжил мужчина, так и не дождавшись ответа. – Сейчас тебя вымоют, чтобы не вонял псиной, и отведут к моей сестре. Предупреждаю сразу: хоть один косой взгляд, и я заставлю тебя умолять о смерти.
Люмьер и попросил бы убить его быстро, только уже знал: не подействует. Поэтому продолжал молчать и смотреть на своего мучителя.
- Причинить вред людям без прямого приказа сестры ты не сможешь, даже не пытайся, - напомнил охотник. – А если решишь попытаться…
- Ты заставишь меня пожалеть, я понял, - все-таки проговорил Люмьер.
- Надо же! Мне соизволили ответить! – прищурился мужчина. – Карлин! Демар! Приведите волка в человеческий вид, а затем проводите к Дженне, она будет ждать.
И пошел прочь, а двое его подручных вошли в клетку. Они схватили Люмьера и потащили, даже не дав возможности перебирать ногами. Его выволокли в коридор, протащили по длинному коридору, затем вверх по ступенькам. Втолкнули в такую же крохотную комнату, как та, в которой держали ранее, с той лишь разницей, что здесь стояла бочка, а на скамье лежала сложенная одежда.
- Полощись, - приказал один из провожатых. Карлин? Демар? Какая разница? – Потом одевайся, позовешь.
И оба вышли, оставив Люмьера наедине с бочкой. Увы, недостаточно большой, чтобы можно было в ней утопиться. Сверху плавал ковш. Волк взял его, набрал воду, попробовал – ледяная. Он, конечно, ко всему привычный и зимой с другом Морисом не раз нырял в холодные лесные озера, но там нырнешь, тут же выскочишь и бежишь, бежишь, пока несут ноги. И внутри все полыхает от жара. А здесь…
Люмьер сосредоточился и все-таки вылил воду себе на голову. Холодно! Да чтоб они все позабыли имена предков! Попытался растереть кожу, но вышло скверно – руки и ноги одеревенели от долгого нахождения в клетке. Однако вымыться надо, и он старался, как мог. Терпел. Отмывал грязь с покрасневшей кожи, шипел сквозь стиснутые зубы, тихо ругался. Вода в бочке быстро стала мутной. Еще бы! Сколько его держали, словно скот? Да и тащили через весь лес. Неудивительно, что грязный.
Наконец, собственная чистота устроила Люмьера, и он взглянул на одежду. Штаны, рубаха. Явно с чужого плеча, но ему было все равно. Волк быстро оделся, чувствуя себя почти человеком. Пальцами попытался расчесать волосы, однако вряд ли получилось достаточно хорошо. Что же, пусть любуются, как есть!
- Я готов! – крикнул он, и его провожатые мигом вернулись.
Теперь Люмьер шел сам. Они поднимались из подземелья к свету, и вскоре он очутился на большом, залитом светом дворе. Отсутствие обуви не мешало – мальчишки-оборотни всегда бегали босиком, и только когда собирались в дальний путь, обувались. Вдруг встретятся люди? Так проще отвести глаза. Прогретые солнцем камни согревали озябшие ноги. Обычно волки не мерзли, но после ледяной воды стало все-таки холодно.
- Жди, - приказал ему один из провожатых, и оборотень замер, подставляя лицо солнцу.
Вскоре послышались шаги. Люмьер сразу их узнал – его слух был чуток, а люди топали, как дикие кабаны. Это Дженна. А вот ее братец-охотник умел скрывать свой шаг. Он двигался почти бесшумно, тенью следуя за сестрой. Дженна замерла. Сегодня не в алом, а в белом костюме: длинной юбке и блузе. Ее темные волосы были заплетены в косу и закинуты за спину. Девушка смотрела на Люмьера как-то странно, а вот ее братец тут же вышел вперед, будто заслоняя собой сестру.
- Сегодня начинаются ваши совместные тренировки, - сказал он больше для Дженны, чем для волка. – Вы должны научиться действовать слаженно. Волк, ты лучше знаешь лес, однако не думай, что там получишь преимущество.
Люмьер ничего не ответил. Просто стоял и слушал, воспринимая охотника как назойливо зудящую мошку.
- Я расскажу вам то, что знаю об испытании, - продолжил мужчина. – То, о чем рассказывала мне мать, чтобы я поделился знаниями с вами.
Да, конечно. Так Мередит и раскрыла все карты.
- Но сегодня оставлю вас наедине.
От одной этой мысли охотник поморщился. Зачем оставляет, если не хочет этого делать?
- Приказ ат-теи, - тут же нашелся ответ. – Вы должны… привыкнуть друг к другу, а завтра начнутся настоящие тренировки.
Какие, интересно? Человеческое оружие Люмьер знал. Все-таки он рос человеком и лишь несколько пьянящих минут успел побыть зверем. Чему новому его могут тут научить? Или это он должен учить девчонку, чтобы в лесу ее не сожрали? Дикому зверью не прикажешь отступить от добычи, не наденешь ошейник, который заставит все время быть человеком. Разорвут, и дело с концом. Однако никто не собирался отвечать на эти невысказанные вопросы. Охотник просто взял и ушел, а за ним последовали те, кто привел сюда Люмьера. Странные… Хотя, скорее всего, за ними наблюдают, давая лишь иллюзию, что они вдвоем.
- Как ты? – спросила Дженна, избегая смотреть Люмьеру в глаза. Очередное человеческое суеверие? Возможно. Среди обычных людей волку бывать не приходилось, а у стаи свои законы.
- Хорошо, - ответил он, пусть и не желал болтать с этой девчонкой.
- Все еще не желаешь сказать мне свое имя?
Волк отрицательно покачал головой. Дженна молчала, думая о чем-то. Он же просто отдыхал, пусть внутри все и звенело от напряжения и ощущения скрытой опасности.
- Знаешь, мы с матушкой были в волчьем доме, - добавила наследница еще тише.
- Это что такое? – уточнил оборотень.
- Место, где держат пленных волков. Послушай… Я понимаю, ты хочешь на свободу. Но мне очень, очень нужно пройти испытание. Проводи меня, и, клянусь, я тебя отпущу.
«Ты отпустишь, твоя мамаша прибьет. Обещания одно лучше другого», - подумалось Люмьеру.
- Не верю, - вместо этого рыкнул он.
- Даю слово! – Дженна все-таки посмотрела ему в глаза. – Не желаю, чтобы ты так умирал, как те оборотни, которых мы видели. Это очень страшно!
«Девчонку надо обмануть», - напомнил себе оборотень, поэтому ответил вполне миролюбиво, на ходу осваивая тонкую науку лжи:
- Допустим. Допустим, я приму твою клятву. Где гарантии, что ты не отступишь от данного слова?
- Нет гарантий, - признала Дженна.
- Вот видишь. Мы с тобой враги, тея. Врагами войдем в Красный лес и в конце испытания останемся ими же. Понимаешь? А верить врагу нельзя. Иначе получишь клинок в брюхо. Ну, или клетку и ошейник, не все ли равно?
- У тебя будет время, чтобы проверить мою клятву, - ответила девушка, теперь не отводя глаз от Люмьера. – Путь будет долгим и опасным. Больше я пока ничего не знаю, только в день шестнадцатилетия наследницу начинают готовить к испытанию. То есть, меня учили держаться в седле, управляться с клинком. Учили выносливости и ловкости, но лес… Я никогда не была там, Волк. И мне страшно.
- Никогда не признавайся зверю в своем страхе, - спокойно ответил Люмьер. – Иначе он нападет.
- Но ты не зверь.
- Твоя матушка поспорила бы.
И оба замолчали, глядя друг на друга. Странная тренировка… Они будто сошлись в поединке на словах, пытаясь отыскать уязвимые места противника. Только Люмьер не умел плести беседы. Он привык к своей стае, к волчьей резкости и прямоте, и ему было сложно в любой момент ждать подвоха – даже на словах.
- Давай хотя бы попробуем довериться друг другу, - попросила Дженна. – Я знаю, ты пострадал из-за той мази, что я тебе дала. Мне жаль.
Мазь? Ах, да. Баночка, пропавшая из клетки.
- Я пострадал не из-за нее. – Люмьер повел плечами, все еще ощущая легкий дискомфорт. Ничего, пройдет. – Людям просто нравится издеваться. Это в их природе – загнать в угол и травить.
- Неправда!
Волк снова замолчал, а Дженна пылала негодованием и сжимала кулачки. Слишком хрупкая человеческая девушка, в лесу не выживет. Понятно, зачем ей нужен оборотень. Люмьер способен провести тайными тропами, защитить, почуять угрозу. Вот только… он здесь пленник, раб. Зачем ему помогать? Странные люди. На что рассчитывают? На страх перед пытками? Люмьер боялся, да, однако страх не был сильнее его. Не так его воспитывали, чтобы падать на колени перед более сильным противником. Хотя, какая там сила? Просто чары, причем, чужие. Сама эта девочка чарами не обладала.
- Люди бывают разными, - вдруг добавила Дженна уже спокойно. – Кто-то да, травит, загоняет в угол. Но есть и другие! Волки ведь тоже разные, не так ли?
Люмьер пожал плечами. Он знал только свою маленькую стаю, и его окружали добрые и честные существа. Среди них не было предателей.
- Вот видишь, ты сомневаешься, - с жаром продолжила Дженна. – Так не суди сейчас! Дай мне… шанс.
Шанс? Как глупо. Просить хищника о пощаде. Умолять казненного о прощении. Странные они, обычные люди. А ведь не звери.
- Я попробую, - ответил волк. Им придется как-то сосуществовать, чтобы их отпустили в лес, где преимущество будет на его стороне. И Дженна должна ему доверять! Иначе все впустую, сам он не снимет ошейник, не выберется из западни. Значит, надо казаться дружелюбным и покорным. Вот только ни дружелюбия, ни покорности в Люмьере не было.
- Хорошо, - улыбнулась ему Дженна. – Может, расскажешь мне о себе?
Люмьер снова нахмурился. Он старался! Старался быть доброжелательным, но не мог. Не тогда, когда его шею стискивала удавка, а клеймо, даже остывшее, жгло одним воспоминанием о нем.
- Я не хочу, - ответил волк. – Лучше ты.
- Ладно.
Дженна огляделась по сторонам, заметила скамейку из поваленного бревна и указала на нее:
- Присядем?
И сама первая села, а Люмьер устроился на противоположном краю скамьи, все еще с подозрением глядя на собеседницу. Он не верил ее показному расположению. Не может человек хорошо относиться к оборотню, они враги. Раз и навсегда!
- Мне шестнадцать, как ты уже понял, - продолжила наследница. – Я выросла здесь, в Алом городе. У меня есть старший брат Элдер, ты его уже видел, и две младшие сестры, Лита и Берта. Я мало вижусь с сестрами, их воспитывают отдельно от меня.
- Почему? – решил уточнить Люмьер.
- Меня готовят к роли наследницы, - пояснила Дженна. – Если я провалю испытание, будут готовить Литу, а пока их будущее – брак с лучшими охотниками, и они должны учиться управлению домом. Их мужья часто будут отсутствовать, все ляжет на их плечи.
Волк кивнул. Он понимал: мужчины их стаи тоже часто уходили на охоту, а женщины заботились обо всем, воспитывали волчат, учили уму-разуму.
- А чему учили тебя? – спросил он с ноткой любопытства.
- Управлять Красным лесом. – Дженна снова мило улыбнулась. – Вести расчеты, поддерживать взаимоотношения с соседями. Я изучала разные науки, которые без надобности моим сестрам. Даже теорию чар!
- У тебя же их нет.
Люмьер не чувствовал, чтобы от девушки тянуло магией.
- Нет, - согласилась наследница, - но как правитель, я должна знать принципы их действия.
- Логично.
И можно было бы забыть, кто они друг другу. Просто болтать о своем, но волк не мог себе этого позволить. Иначе он навсегда останется пленником в столице Красного леса, объектом для исследований, чтобы потом следующей наследнице преподавали расширенную науку чар.
- А ты? Чему ты учился? – спросила Дженна.
- Читать следы, драться, ориентироваться в лесу, - начал перечислять Люмьер. – Обращаться с оружием, разжигать костер, обустраивать место ночлега.
- Твоя наука полезнее моей.
- Даже не сомневаюсь.
И наследница вдруг рассмеялась – звонко, словно зазвенели колокольчики.
- А писать умеешь? – допытывалась она.
- Зачем? Я могу вырезать свою метку, чтобы оградить территорию. Большее мне без надобности, - насупился волк.
- И то верно. Ты забавный.
Люмьер промолчал. Ситуация не располагала к веселью. Скорее, наоборот. А к ним уже шли – Элдер снова появился из боковой двери.
- Время, - сказал он. – Продолжим завтра. Следуй за мной, волк.
Но на этот раз Люмьера проводили не в клетку, а в обычную комнату, хотя ее крохотное окошко тоже было забрано решеткой, а толстая дверь наглухо запиралась. На столе стояла тарелка с кашей, и волк едва не набросился на нее. Сдержался только потому, что не хотел показать человеку, насколько голоден.
- Не делай глупостей, на комнату наложены защитные чары, - сообщил Элдер и ушел, а Люмьер, принюхавшись и не обнаружив в каше примесей, проглотил еду так быстро, что она комом упала в оголодавший желудок. Какое счастье!
Затем волк осмотрелся. Деревянная лежанка, ничем не застеленная, ну и не надо. Часть комнаты огорожена – отхожее место, видимо. Стол, на котором теперь стояла пустая тарелка. Вот и все. Однако лучше, чем его клетка. Проверяют? Конечно, проверяют, попробует ли он выбраться. Люмьер и попробовал бы, но знакомиться с чарами не хотел. У него еще будет время и для попыток побега, и для мести. Хотя, к чему бежать? Домой он с клеймом не вернется! А жить одиночкой в лесу… Не такая уж дурная участь, но не тогда, когда твои враги жируют и уничтожают тебе подобных. Ничего, он научится ждать. Кто ждет терпеливо, того и добыча.
С этими мыслями Люмьер устроился на жесткой лежанке и закрыл глаза. Ему хотелось хотя бы во сне унестись в лес, в их убежище, однако милости судьбы на этом закончились – он просто уснул.
ГЛАВА 5
Дженна
На следующее утро Дженна почти жаждала увидеть Волка. Он оказался совсем не злым, пусть и опасным. А то, что держался настороженно, неудивительно: они враги. Они останутся врагами в будущем, потому что человек и оборотень не могут жить рядом, однако впереди у них общий путь, и сегодня Элдер обещал рассказать, каким он будет. Скорее бы! Неизвестность убивала и выматывала.
Чтобы заставить время бежать быстрее, Дженна долго перебирала платья, выбирая, какое надеть, и остановилась на брючном костюме, в котором обычно училась управляться с клинком. Клинок, кстати, ей вернули, но взять его в руки наследница так и не решилась. Казалось, от него до сих пор тянет волчьей кровью.
Служанки помогли оплести волосы вокруг головы, чтобы не мешали, и когда они уже заканчивали, в комнату сестры вошел Элдер. Дженна улыбнулась и поднялась навстречу. Она любила брата, он был ее товарищем по играм, пока его не забрали в охотники, однако и тогда Элдер умудрялся сбежать от учителей и пробраться к сестре. А потом… Потом была его первая охота. Мальчик вырос, возмужал, отдалился. У него уже появилась невеста, красивая и нежная Дария. И когда закончится испытание Дженны, они сыграют свадьбу. Раньше не выйдет – на время пути Дженны жизнь в столице замрет. Никаких свадеб, никаких праздников. Только ожидание.
- Ты готова, сестра? – сурово спросил Элдер, поправляя ворот, чтобы скрыть подарок матери – кулон из лунного камня, с которым никогда не расставался.
- Готова, - ответила Дженна.
Элдер почему-то нахмурился, взглянул на служанок, и те торопливо вышли. Хотел поговорить?
- Ты слишком беспечна, Дженна, - сказал Элдер, разглядывая ее, будто впервые видит. – Не представляю, как ты справишься в лесу! Еще и волк этот… Помни, им нельзя доверять. Оборотни только и ждут, чтобы ты проявил слабость, отступился. Затем они вгрызутся тебе в глотку!
- Я знаю, братик. – Дженна мягко взяла его за руку. – Не волнуйся, я буду осторожной.
О том, что волк не кажется ей таким уж плохим, наследница благоразумно промолчала. Элдеру это не понравилось бы.
- Тогда идем, - вздохнул ее старший брат, будто нехотя отпуская ладонь сестры. – Сегодня я расскажу, куда вы должны направиться. Ну почему? Почему только месяц на подготовку? За год мы бы укротили этого оборотня!
- Видимо, мне не нужен укрощенный, - проговорила Дженна. – И раз враг должен пойти со мной, в этом есть какой-то особый смысл.
- Ты права, моя слишком мудрая сестренка, - бледно улыбнулся Элдер и увлек ее за собой. На этот раз не во двор, а в большую книжницу, где обычно проходили уроки Дженны. А сколько книг она перечитала! Брала их с полок, жила другой жизнью, так непохожей на ее собственную. Волшебный мир! Но теперь было не до чтения. Дженна покорно присела на скамью, дожидаясь своего будущего спутника, а друзья Элдера вскоре привели оборотня. Волк замер чуть в стороне, глядя на Элдера с недобрым прищуром. Саму Дженну он будто не замечал, однако она понимала – это не так. Просто Элдер казался ему более опасным.
Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:
- Садись, разговор будет долгим.
Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.
- Помни свое место, зверь, - процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.
Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая вид, что ему все равно.
- Итак, о том, что вам предстоит.
– Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.
- Как видите, это Красный лес, - подтвердил брат. – Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине – бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.
- Подношение? – подал голос Волк. – То есть, мы понесем подарок?
- Еду, - поправил его Элдер.
- Так она пропадет!
- Помолчи, - резко ответил брат. – Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.
Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.
- Не смей! – вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник… Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. – Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.
- Хорошо, сестрица, - ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. – А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.
- Или ты будешь, охотник, - тихо ответил Волк.
- Пожалуйста, хватит, - попросила его Дженна. – Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?
- Справитесь – и она одарит тебя взамен, - сказал брат. – А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.
Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.
- Вы выйдете отсюда. – Элдер указал на восточные ворота столицы. – И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.
- Черная опасна, - подал голос Волк. – На ней много водоворотов.
- Для этого с моей сестрой идешь ты – чтобы защитить от опасности, - резко ответил брат. – Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.
- А куда он раньше вел? – полюбопытствовала Дженна.
- В земли оборотней, - вместо Элдера ответил Волк. – Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.
- Волк прав, - кивнул Элдер. – Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен – вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.
- Место бойни, - едва слышно произнес Волк.
- Место нашей славы, - распрямил плечи Элдер, - где мы окончательно победили вас.
- Предали.
- Цена победы всегда высока.
- Не отвлекайтесь, пожалуйста, - попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. – Куда мы должны пойти после Кровавого холма?
- Свернете на север, - указал Элдер. – Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?
Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.
- Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни – щенки перед созданиями тьмы.
Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.
- Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? – спросила Дженна тихо.
- Такое случалось, - ответил брат. – Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.
- А волки?
- А что волки? О них ничего не написано. Сбегали, поджав хвосты.
- Ложь! – воскликнул оборотень. – Мой вид так не поступает!
- Слишком много на себя берешь, щенок.
- Я Волк! – выпалил юноша, поднимаясь на ноги. – И если ты хочешь, чтобы твоя сестренка дошла к бабушке, будь уважителен к моей семье, охотник. Рано или поздно мы с тобой сочтемся, но сейчас я вам нужнее, чем вы мне.
- Я могу поймать для сестры и другого волка, - напомнил Элдер.
- Если бы мог, поймал бы. Но нет, терпишь меня, - заявил оборотень. – Значит, других возможностей нет. Либо со мной, либо одна. Посмотри на сестру – без проводника она погибнет. Или вы, люди, настолько не цените свою стаю?
Элдер отвернулся к карте. Дженна видела, как он напряжен, как старается не прибить Волка на месте. Но брат был сыном своей матери, поэтому быстро взял себя в руки и продолжил:
- После болот – водопад. Если пройти от него на восток, увидите вход в пещеру. По лабиринту надо выйти на другую сторону горы, снова повернуть на восток, и вскоре вы будете у цели.
- Как узнать правильный путь в лабиринте? – уточнил Волк.
- Матушка говорила, там есть метки, - ответил Элдер.
- Метки… Твоя матушка проходила свое испытание сколько? Лет двадцать пять назад?
- Двадцать один, - поправил его Элдер.
- Значит, за это время с лабиринтом могло случиться что угодно. Например, обвал.
- За века не случилось!
- Что построено на века, рушится за один день, - произнес Волк. – Мне нужны другие приметы.
- Подключи чутье, Волк! Или тебе нос отшибло?
Оборотень промолчал, а Элдер отошел в сторону, давая сестре и ее спутнику лучше разглядеть карту. Дженна подошла ближе, проследила весь свой путь. Было страшно! Однако матушка вернулась со своего испытания, бабушка тоже. Тетя пропала, но если верить тому оборотню в волчьем доме, она просто сбежала со своим избранником. Ей не нужна была власть. Получается, не все так ужасно, как кажется. Лишь бы только Волк не подвел, потому что Дженна не справится одна.
- Сколько времени у нас осталось на подготовку? – спросил Волк.
- Три недели, - ответил Элдер. – В первый день лета вы отправитесь в дорогу.
- Мало.
И оборотень вернулся к скамье, сел на пол и о чем-то задумался, пока Дженна продолжала изучать карту.
- И как бабушка прошла такой длинный путь без проводника? – задумчиво проговорила наследница.
- Никто не знает, - откликнулся Элдер. – Говорят, она вернулась едва живой, однако вернулась – сила предков признала ее.
- Сила предков… А как бабушка живет одна там, в лесу? Кто приносит ей еду? Кто заботится о ней, когда она болеет?
- Я не могу ответить на свои вопросы, сестренка, - проговорил охотник. – Ты сможешь спросить у нее сама.
- Ты прав, братик.
И Дженна отступила от карты. Путь она запомнила, за три недели выучит наизусть. Надо подумать, что им взять в дорогу. Оружие – это понятно, без клинка она чувствовала себя беззащитной. А вот одежда… Какая? Им придется идти по воде, пробираться вдоль болота. В лесу множество ядовитых растений, значит, нужны лекарства на всякий случай. И еда! Надо будет добывать еду. Да, им дадут с собой какой-то запас, но если брать еду на недели пути, они ее просто не дотащат. Вот о чем стоит подумать за эти три недели.
- Матушка говорила о тренировках, - вспомнила Дженна. – В чем они будут заключаться?
- Я буду рассказывать все, что знаю о Красном лесе. О том, где вам предстоит пройти. А еще ты должна научиться сражаться вместе с оборотнем. Вам придется это делать, если встретите врага.
- Драться вместе с девчонкой? – хмыкнул Волк. – Она будет бесполезной.
- Не говори того, чего не знаешь! – возмутилась Дженна. – Я не избалованная дурочка!
- Я и не говорил, что ты глупа. Для начала научись меня слушать и слышать, а потом уже подумаем, какую тактику боя нам лучше избрать.
- Хорошо.
- На сегодня все, - заявил Элдер. – Дженна, ты достаточно рассмотрела карту?
Наследница кивнула.
- Да, но, может, мы бы могли начать тренировки? Времени мало, Элдер.
- Тебя хочет видеть матушка. Все остальное завтра, - ответил брат. – Идем? Волк, тебя проводят.
И, протянув сестре руку, увлек ее к выходу. На пороге Дженна обернулась – Волк стоял у карты и внимательно ее изучал. Что же, от его внимательности будут зависеть их жизни. А если оборотень обманет, домой Дженна не вернется никогда.
ГЛАВА 6
Дженна
О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.
- Присаживайся, милая, - достаточно ласково пригласила матушка. – Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?
- Да, матушка, - послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. – Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели – это так мало!
- Хватит, если волк будет послушен, - в голосе Мередит тут же послышался лед. – Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое – не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.
- За кого, матушка? – рискнула спросить Дженна.
- Пока что я рассматриваю две кандидатуры, - задумчиво ответила та. – Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.
- Мама, но я же их с детства знаю, - улыбнулась Дженна. – Мы друзья, не более.
- Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, - строго перечислила Мередит. – Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты – это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?
Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.
- Теперь о Волке. – Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.
- Может, не сейчас? – предложила наследница.
- Сейчас, Дженна, - ответила ат-тея. – Волки… Они умеют нравиться. Эти звери – оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.
- Похищают девушек? – Дженна не верила своим ушам.
- Да, - подтвердила Мередит. – Этот щенок может увести тебя к своим, заставит жить с ним, а ты будешь и рада! Только это не твой путь, Дженна. Ты должна быть сильнее обмана, сильнее тех иллюзий, которые плетет оборотень. Если бы эта тварь не знала лес как свои пять пальцев, не чуяла опасность, я бы предпочла, чтобы ты пошла одна.
- Почему меня не может сопровождать Элдер, раз оборотни… такие? – спросила наследница в недоумении.
- Элдер мужчина, - напомнила ее мать. – Он не может приближаться к обители предков, туда входят только женщины нашего рода.
- А волки?
- И волки, - нехотя подтвердила Мередит. – Ведь там заканчивается испытание. Я просто хочу, чтобы ты поняла, девочка моя: нельзя испытывать чувства к оборотню. Ни дружбу, ни привязанность, ни любовь. Они извратят все, чего коснутся. Превратят черное в белое, хорошее в плохое, чистоту в грязь. И я это говорю не потому, что мы с ними враждуем, а лишь для твоей защиты.
- Я услышала тебя, матушка, - откликнулась Дженна. – Не беспокойся, я не попадусь на уловки зверя.
- А главное, никуда не сворачивай с ним! Только вперед, к цели.
- Куда мы можем свернуть в лесу, мама? – спросила наследница с улыбкой.
- В Красном лесу обитают не только люди, милая. Помни об этом и будь осторожна.
Не только люди… Дженна старалась не проявлять страх. Она уже слышала о нежити. Какие еще существа могут их поджидать? И как идти, если Волк не доверяет ей, а от нее требуют не доверять ему? Однако нельзя показывать, что боишься.
- Ступай, - вздохнула Мередит. – Надеюсь, ты меня услышала.
- Да, матушка, - мягко ответила Дженна и покинула кабинет ат-теи.
Остаток дня она бродила из угла в угол, чувствуя себя усталой и потерянной. Казалось, первый же день испытания окажется для нее последним, однако выбора не было. Дженна ответственна перед своим народом, она обязана пройти! И если для этого нужно подружиться с Волком, она сделает это. Только бы Волк не смотрел на нее зверем.
На следующее утро Дженну снова пригласили на тренировку. Наконец-то! Лучше быть занятой чем угодно, лишь бы не бессмысленно ждать. На этот раз ее отвели в учебный зал, туда, где обычно тренировались охотники, но сейчас комната была пуста, и лишь двое дожидались Дженну – ее брат и Волк.
Стоило признать, их пленник достаточно пришел в себя. Он больше не выглядел разбитым и больным, наоборот: к чему-то прислушивался, к чему-то принюхивался. Наверное, у оборотней действительно совсем по-другому устроен мир. Они больше слышат и видят, больше знают о лесе и его обитателях, тайных тропах и коротких путях.
А вот Элдер казался чем-то недовольным. Он хорошо это скрывал, но Дженну не обманешь: она умела читать эмоции брата и сейчас видела его беспокойство.
- Что-то не так? – спросила она прямо, стоило поздороваться.
- Все в порядке, - ответил Элдер. – Завтра я уеду на охоту. Последнюю перед твоим испытанием. Хочу, чтобы дни моего отсутствия ты провела с пользой. В библиотеке уже подготовили книги, прочти их, расскажи основное своему животному, вряд ли оно умеет читать.
- Не твое песье дело! – рыкнул Волк, но брат только покосился на него и не стал вступать в спор. Надо же…
- Хорошо, я не потрачу время впустую, - пообещала Дженна. – Тебя отсылает мать?
Элдер кивнул. Ему не нравилось все это! Дженне тоже – брат мог рассказать много полезного, а теперь… Сколько займет его охота? Он мог отсутствовать больше недели, выслеживая матерого зверя. А время и так идет на дни.
- Раз уж сегодня я здесь, хочу посмотреть, как вы будете действовать вместе, - сказал Элдер. – И для некоторых серых предупреждаю: если мне не понравится то, что я увижу, последствия будут.
Волк прищурился. Вряд ли он боялся угроз, и все-таки, как любое живое существо, чувствовал боль. Никто не хочет боли! Поэтому и играли они пока по одним правилам. А что будет в лесу? Когда некому будет встать на защиту Дженны? И останется только она и Волк…
- Задача следующая. Я атакую, вы обороняетесь, - продолжал Элдер. – Оружие – клинки. Ты владеешь клинком, Волк?
- Да, - хрипло ответил оборотень. – Однако когти и клыки лучше.
- Оборачиваться в стенах столицы тебе никто не позволит. Правда, и давать в твои лапы оружие я не собираюсь. Дженна, ты с клинком. Волк, держи.
И Элдер кинул в руки удивленного оборотня палку длинной с кинжал. Тот покрутил «оружие» в руках, затем посмотрел на Элдера из-под густых спутанных волос.
- Издеваешься? – спросил, глядя с прищуром.
- Нет, - спокойно сказал охотник. – Но не доверяю.
Волк пожал плечами. Мол, дело твое. Дженна же достала клинок из ножен. Вдруг оборотень весь подобрался и развернулся к ней так резко, что девушка отступила.
- Кровь… - слетело с его губ. – Волчья.
- Да, - тихо проговорила Дженна. – Волчья кровь. Мы с матушкой были в волчьем доме, и…
- Ты не обязана оправдываться перед ним, - перебил Элдер. – Где и с кем была – не его дело. А ты закрой пасть, Волк. Или клинок моей сестры изведает и твоей крови.
Оборотень не ответил, но Дженна видела его глаза. Волк считал ее убийцей, как минимум – мучительницей того, кто слабее. Здоровый оборотень вряд ли попался бы ей под руку. И все же…
- Это была просьба, - шепнула она, надеясь, что Волк поймет, а брат не услышит.
А Элдеру надоело ждать. Он выхватил собственных охотничий нож – от него точно должно было тянуть кровью – и атаковал. Быстро, стремительно, не давая опомниться, и все же сдерживая силы. Дженна часто тренировалась с братом – конечно, когда он не был занят. Вот и сейчас они закружили по комнате, норовя обезоружить друг друга. Волк же стоял в стороне. Он не собирался участвовать.
- Ты должен защищать ее, балбес! – крикнул Элдер.
- Убийцу? – прищурился Волк. – Еще чего!
- Или сам издохнешь, тварь!
Оборотень пожал плечами и отвернулся. Тренироваться он точно не желал. Элдер остановился, опустил на миг оружие, а затем вдруг метнул нож в Волка, целясь в незащищенную шею. Оборотень упал на четвереньки, и нож просвистел у него над головой, а затем молниеносным движением Волк схватился за чужое оружие и кинулся на Элдера. Они клубком покатились по полу. Дженна испугано закричала, и комната тут же наполнилась людьми. Прибежали помощники брата, такие же охотники, как и он сам. Вчетвером они навалились на Волка, но тот не собирался сдаваться. Приказать! Дженна ведь может ему приказать, и тогда никто не пострадает.
- Стой, Рикко! – громко произнесла она. – Запрещаю нападать!
И Волк замер. Он протяжно зарычал, пытаясь пошевелиться, только ничего не получалось. О, как он был зол! Это читалось в обжигающем взгляде, в оскаленных зубах. Охотники быстро повалили его на пол, скрутили и потащили прочь.
- Оставьте! – кинулась за ними Дженна. – Оставьте его немедленно! Он слушается меня, это просто тренировка!
Обернулся только Элдер.
- Хватит защищать зверя, сестренка, - сказал он. – Если бы не ошейник, он бы нас одолел.
И это было самое большое признание, которое Дженна когда-либо слышала от брата. Она отступила, чувствуя себя никчемной и несчастной. Четверо охотников с трудом смогли одолеть Волка в ошейнике. Что будет, когда Дженна останется с ним один на один? Да, он слушается ее приказов, но этого мало! Любой приказ можно обойти, всегда можно поймать кого-то врасплох. А что делать Дженне? Да, она будущая ат-тея, но как же она далека от любых интриг! Волк, хоть и ее одногодка, куда хитрее, изворотливее. Его заставила жизнь. Изменение – сама его суть. И как им идти куда-то вдвоем, если даже в одной комнате Дженна едва не потеряла над ним контроль? Как же страшно…
Дженна решила дождаться Элдера. Да, тренировка сорвалась, но времени у них мало. Значит, брат должен вернуться и хотя бы немного рассказать ей нового. Элдер не обманул ожиданий. Прошло около получаса, и в коридоре снова послышались шаги.
- Ты все еще здесь, - заметил Элдер, входя в зал. – Хорошо, не придется за тобой посылать.
- Что с Волком? – спросила Дженна, стараясь скрыть тревогу.
- Получил свое, - сквозь зубы ответил ее брат. – Будет в следующий раз думать, прежде чем показывать клыки. Глупый мальчишка!
- Он едва не ранил тебя.
- Не смог бы, - не очень-то уверенно проговорил Элдер. – Ладно, раз уж ваша тренировка сорвалась, позволь мне рассказать тебе кое-что о травах и растениях, которые ты увидишь в Красном лесу. Идем в книжницу, там я уже подготовил все необходимые книги. Почитаешь со своим Волком, когда он немного придет в себя.
Дженна хотела спросить, что с ним сделали, однако не стала. Узнает, когда брат уедет, иначе Элдер может не так понять и разозлится еще сильнее.
Она последовала за братом в обитель книг. На столе действительно лежали три тома в плотном переплете. Охотник указал на один из них.
- Здесь описаны ядовитые и целебные травы. Тебя учили делать мази и растирки. Из книги можно узнать, как уберечься от ядов. Я отметил важные страницы. На них травы, которые чаще всего можно встретить в Красном лесу. Обрати особое внимание на опасные, это поможет тебе сохранить жизнь. Вторая книга – бестиарий. В ней описаны существа различных уровней. Опять-таки, по закладкам найдешь тех, кого можешь встретить. Прочитай о методах борьбы с ними, а лучше выпиши и заучи наизусть. Третья книга – собрание карт. Оно несовершенно, не стану скрывать. Так глубоко в лес, как требует испытание, мы давно уже не уходим. Однако это лучше, чем ничего. А я… Я хотел рассказать тебе, как убить оборотня.
- Убить? – Дженна замерла. – Элдер, нам нужно вместе пройти путь, а не убивать друг друга.
- От волка нельзя ожидать добра, сестра, - сурово ответил охотник.
– И мне будет спокойнее, если выучишь методы борьбы с нашим главным врагом. Итак, самое простое – кинжал в сердце. В твоем клинке есть серебро, оно в принципе замедляет оборотней, а ловкий удар отберет жизнь. Второе – отрубить голову. У тебя не хватит сил, но перерезать горло…
- Мне плохо от твоих слов, братик, - прошептала Дженна, вцепившись в край стола. На нее накатила дурнота, она едва могла стоять.
- Ты должна выслушать. – Элдер и не думал молчать. – Перерезать горло – тоже способ остановить волка. Рань лапы, чтобы не мог бежать. Если выпустишь клинок, попытайся разжечь огонь – звери его боятся. Шкура оборотней хорошо горит. Еще они не любят смеси соли и перца, возьми с собой запас. Эта смесь ослабит чары твоего нового друга и замедлит оборот. И вообще, без крайней необходимости не разрешай ему оборачиваться зверем, Дженна. Оборотень опаснее в звериной форме.
- Я поняла тебя, Элдер, - ответила девушка, стараясь казаться сильной и спокойной. – Прости, я пойду.
И сбежала. Ее никто не останавливал. Видимо, Элдер понял, что бежать за ней бесполезно, и дал побыть одной. А Дженна забилась в свою спальню, в самый угол, за старый сундук, и расплакалась. Она рыдала, пока не закололо в груди, а в глаза будто кто-то насыпал горсть песка. Слезы катились, катились… «Убей, ударь, пролей кровь». А она не хочет! Не желает причинять вред живому существу. Можно сколько угодно твердить, что Волк – зверь, однако перед ней находился человек, и если она будет вынуждена сражаться с ним, она будет сражаться с человеком, не с волком. Как же ей это вынести? Кто бы дал ответ?
ГЛАВА 7
Волк
Ничего нового… Люмьера оттащили обратно в клетку вместо уютной комнаты, ощутимо ударили несколько раз, но он уже не боялся боли, а затем оставили лежавшим на полу.
- Еды не давать, только воду, - услышал он приказ Элдера. – Пока я не вернусь с охоты.
И охотник удалился вместе с подручными, а Люмьер остался. Он поднялся и потащился на ставшее привычным вонючее сено. В носу сразу защипало: его зверю не нравился запах, однако никто не спрашивал, чего он хочет, а чего нет. Волк лег и закрыл глаза. Он почти жаждал начала испытания. Это будет время мести! Время его торжества. Но главное, он снова очутится в лесу, на просторе. Никаких мерзких людей, только девчонка, а девчонку он потерпит.
Почти сразу пришел сон – так тело быстрее восстанавливалось. Во сне волк бежал в зверином облике по заснеженным просторам. Ему в морду летел пушистый снег, зверь кувыркался в сугробах, чувствуя себя свободным и счастливым. Хотелось как можно дольше не просыпаться, но, увы, сны быстротечны, и вскоре Люмьер снова открыл глаза. Он потянулся, чувствуя, как заныли синяки, оставленные сапогами друзей Элдера, и пожалел, что не сумел нанести ощутимый вред хотя бы одному из них.
Мучила жажда. К счастью, его не ограничили в воде, и волк жадно напился, а затем лег обратно. Ждать… Теперь ему снова придется ждать.
Он то засыпал, то снова выныривал из полудремы. Наверное, это продолжалось долго, потому что зверь чувствовал ночь и просился на свободу, а к утру притих. Затем послышались шаги и голос Дженны:
- Выпустите его, нам надо тренироваться.
- Но юная тея… - попытался было возразить охранник.
- Вы меня слышали? – В голосе девчонки прорезались незнакомые нотки. – Испытание вот-вот начнется, я должна быть к нему готова. И мне нужен мой волк.
Ее волк. Звучит забавно! Ничьим Люмьер не был, только своим собственным. Вскоре решетку отперли, и Дженна вошла внутрь.
- Здесь воняет, - заметила она.
- Да, уж не цветочная поляна, - откликнулся Люмьер, поднимаясь и приглаживая грязную после драки одежду. Он и сам не знал, зачем решил с ней заговорить. Просто надоело молчать.
Дженна внимательно его изучала.
- Что, не нравлюсь? – прищурился волк.
- Почему это? – Тея пожала плечами. – Просто думаю, что твоя одежда вообще не подходит для дальнего пути. Надо это исправить. Тебе не холодно босиком?
Люмьер отрицательно покачал головой. Весна. Какой тут холод? Хотя, в этом проклятом городе он все чаще мерз. Даже волчья суть почти не согревала, заставляя жаждать тепла.
- Идем, нам надо заниматься, - тише добавила Дженна, и они последовали прочь из клетки. Охранник хотел было их сопровождать, но девушка подняла руку, и он покорно остановился. Надо же, птичку здесь слушают. А Дженна напоминала Люмьеру именно птичку, яркую синицу. Крохотная и звонкая. Вот какой она была.
Они поднялись выше, прошли в уже знакомую комнату с книгами, и Дженна указала на кресло:
- Присаживайся. Ты завтракал?
Волк отрицательно мотнул головой.
- Твой брат не велел, - решил сообщить он.
- Мой брат уехал, - нахмурилась Дженна. – Давай позанимаемся немного, а потом вместе позавтракаем, я тоже еще ничего не ела.
Люмьер предпочел бы поменять эти два события местами, но оставил мысли при себе. Он вообще не рассчитывал сегодня на еду.
- Смотри. – Дженна села рядом и опустила себе на колени увесистую книгу. – Элдер отметил растения, которые мы должны знать, потому что они ядовитые.
- Я и так знаю все ядовитые растения в лесу, - поморщился Люмьер. Люди… Как они вообще выжили?
- Да, не сомневаюсь. Только мне это тоже нужно. Например… Вот! – Девушка ловко перевернула страницы и показала рисунок. – Вот, например, паслён. Ты такой видел?
Люмьер кивнул. Видел, конечно. И от матери не раз получал за то, что пытался попробовать: юные волки стараются взять на зуб все, что видят. А ведь они в человеческой ипостаси, это может плохо кончиться.
- Волки его называют краснянкой, - заметил Люмьер. – Из-за плодов.
- Понятно. А на вид очень даже съедобно.
- Попробуй, и даже я не смогу помочь.
Дженна перевернула страницу, нашла следующую закладку.
- Так, что тут у нас? Волчье лыко.
- Для волков безвредно, - заметил Люмьер. – Но, конечно, мы его не едим, просто обходим стороной.
Дженна открыла следующее растение. Это оказалось увлекательно – узнавать человеческие названия привычных трав, ягод, даже цветов. Вон, когда отцветает ландыш, остаются небольшие оранжевые «ягодки». Ядовитые, между прочим. Это тоже надо знать. Вскоре волк так увлекся, что сам начал выискивать в книге растения и рассказывать о них Дженне. Она внимательно слушала, что-то записывала. Забавная! Разве все запомнишь? Для этого с ней и посылали Люмьера – чтобы ничего не перепутала, а он присмотрел.
Очнулись они, когда уже солнце заливало всю комнату, называемую книжницей. Понятно, почему – тут живут книги. Люмьеру не хотелось уходить, однако Дженна позвала его в столовую, приказала накрыть завтрак, хотя впору было обедать, и они сели к столу под удивленными взглядами слуг. Перед Дженной выложили нож и штуку с зубцами. Люмьер взялся за ложку, хотя в лесу можно было вполне поесть руками. Им подали наваристый суп, тушеное мясо и кашу. Самое то, чтобы набить живот. Волк ел быстро. Вдруг щедрость будущей спутницы быстро закончится? Оставаться голодным не было ни малейшего желания. Дженна наблюдала за ним, как, наверное, люди смотрят на проказы питомца, но Люмьер не собирался стесняться или же отказываться от еды. Пусть улыбается, зато он будет сыт.
После перекуса они вернулись в книжницу и сидели там до ночи. Остановились, только когда Дженна сонно зевнула, прикрыв рот ладошкой. Сам Люмьер усталости не чувствовал. Ему нравилось рассказывать о лесе, его растительности. Да, скупо и кратко, но волки вообще от природы неразговорчивы. Да и Дженне хватало.
- Давай продолжим завтра? – предложила она. – А сейчас поужинаем, и я, наверное, лягу спать.
- Завтра так завтра, - ответил Люмьер, вспомнив о вонючем сене.
Ужин подали все в ту же столовую. Волк быстро проглотил рагу и пирог, а затем поторопился убраться, пока Дженну не навестил кто-нибудь из родственников. Им вряд ли понравится, что девушка делит пищу с волком.
Вместо клетки его отвели в уже знакомую спальню. Люмьер устроился на деревянной лежанке, закрыл глаза и долго лежал, прислушиваясь, как постепенно засыпает дом. Ему было хорошо: день оказался приятным. Однако волк не обманывался: это всего лишь передышка в его борьбе. Дженна играет роль хорошей девочки, ей надо дойти с ним до обители предков, и она надеется заслужить расположение нового знакомого. Только она забыла, что перед ней оборотень. Люмьер не верил людям. Люди жестоки, они уничтожают его вид, вырезают и старых, и малых. А Дженна… просто хорошо умеет лгать и притворяться.
Утром его снова отвели в книжницу, Дженна уже была там, и они склонились над очередным томом. Судя по картинкам, там говорилось о видах нечисти и нежити.
- Ты видел нечто подобное, Волк? – спросила наследница, разглядывая жутковатые изображения.
- Видел, - скупо ответил Люмьер. – Дважды. Оба раза чуть не погиб.
- Страшно… - призналась Дженна, вся свежая и благоухающая, в платье солнечного цвета. – Это ведь чудовища.
- Оборотни для вас тоже чудовища, - не преминул напомнить волк.
- Возможно. Матушка говорит, вы похищаете людей.
- А в твоем доме повсюду шкуры волков. Не только оборотней, но и обычных. А серый волк – мой брат, разве что говорить не умеет. Так кто из нас чудовище, Дженна?
Девушка отвела взгляд, закрылась от него, нашла очередную страшную картинку с кикиморой болотной. В принципе, одним из наименее опасных созданий леса, есть и куда страшнее. Надо только знать, как себя вести.
- Вот ее ты видел? – спросила тея.
- Издалека, - ответил Люмьер, делая вид, что предыдущий разговор забыт. – К ним лучше не приближаться, на их просьбы не отвечать, делать вид, что ты слепой и глухой. Дай, я найду того, кого видел.
Он быстро перелистал страницы, стараясь не порвать чуть заостренными ногтями. Нашел, показал Дженне.
- Стржига, - прочитала она.
- Эти твари пьют кровь, - пояснил Люмьер. – Могут высушить волка досуха. Человека, в общем-то, тоже. Я маленьким зашел слишком глубоко в лес, отошел от логова, и на меня напала эта… стржига. Мы ее зовем просто кровопийца. Хорошо, что на мой крик прибежал друг и отпугнул ее огнем. Отец говорит, нужно нанизать ее на осиновый сук, и тварь умрет, а так она просто убралась от меня. Матушка потом неделю травами поила.
- Чтобы кровь восстановить?
Люмьер кивнул. Сейчас уже нестрашно вспоминать, а тогда он очень испугался. Ему и было-то всего восемь, потом год в лес ходил только со старшими.
- Кого еще ты видел? – допытывалась любопытная Дженна.
И Люмьер снова перевернул страницы.
- Вот.
- Очокочи, - прочитала тея.
- Кровавый горбун, - назвал чудовище Люмьер. – У него горб спереди, и эта тварь может рассечь человека пополам. Оружия не боится. Можно только бежать и надеяться, что не догонит. Я оказался быстрее, даже матери не сказал, что встретил его. Она бы меня потом на неделю в логове заперла.
Дженна улыбнулась. Видимо, представила волчицу, которая запирает в логове волчонка.
- Мы не оборачиваемся до шестнадцати лет, - счел нужным пояснить Люмьер. – Поэтому наши старшие быстрее и сильнее. Попробуй, не послушайся.
И понял, как безумно скучает по стае. Так, что хотелось завыть. Однако вместо этого он предоставил Дженне возможность дальше листать книгу. Она читала названия и описания разных чудищ, Люмьер слушал и запоминал. А вдруг встретятся? И даже чувствовал какое-то подобие покоя.
Конечно, это не могло долго продолжаться. Вечером Дженна снова позвала его ужинать, однако стоило им сесть к столу, как Люмьер услышал знакомые шаги.
- Твоя мать идет, - торопливо сказал он Дженне, поднялся и отошел к окну, а тея приказала убрать лишние приборы.
Когда Алая Мередит вошла в комнату, ее дочь спокойно ужинала, а волк стоял у окна и смотрел на укутанный вечерним сумраком двор. Понятное дело, прислуга могла их выдать. Скорее всего, так и будет, но Люмьер надеялся, что окружение Дженны хотя бы немного ей преданно.
- Матушка?
Наследница хорошо разыграла удивление. Она поднялась из-за стола и склонила голову.
- Решила составить тебе компанию, дорогая, - ответила Мередит, махнула рукой, и для нее поставили чистую посуду.
Люмьеру хотелось бы убраться отсюда, но оставалось только стоять и ждать, пока ужин закончится.
- Мне доложили, ты здесь с волком, - проговорила ат-тея, покосившись на оборотня.
- Мы привыкаем друг к другу, - спокойно ответила Дженна. – Ты сама говорила, нам следует готовиться к долгому пути, матушка. Сегодня мы изучали бестиарий. Волк рассказывал мне, каких существ встречал в лесу.
- Полезно, - кивнула правительница. – И все же не забывай: перед тобой не человек. Не приближай его к себе больше, чем требуется.
- Конечно, матушка, - с мягкой улыбкой ответила Дженна.
А девчонка та еще притворщица! Люмьер задумчиво стоял вполоборота, разглядывая ее лицо.
- Надеюсь, Элдер скоро вернется. – Тея ловко сменила тему. – Он обещал приехать раньше, чем я отправлюсь в путь.
- Конечно, он успеет, - кивнула ее мать. – Думаю, два-три дня, и будет с нами. Твои сестры тоже хотели бы повидаться, но я сказала им тебя не отвлекать.
- Однако ты разрешишь нам увидеться до начала испытания?
- Разрешу.
Сурово… В стае никто не спрашивал, можно ли видеться с близкими. Люмьер постоянно был среди своих, мог запросто зайти к кому-то в гости. К ним приходили так же просто, не спрашивая. Странные они, люди…
А Мередит и Дженна продолжали неторопливую беседу. Наконец, ат-тея поднялась, пожелала дочери хорошего вечера, бросила на Люмьера очередной нечитаемый взгляд и вышла из столовой. Волк прислушивался, пока не стихли ее шаги.
- Ты остался голодным, - вторгся в его мысли голос Дженны. – Я прикажу принести что-нибудь.
- Не стоит, - ответил волк. – После нахождения в одной комнате с твоей матерью мне совсем не хочется есть. Давай продолжим наши занятия завтра.
- Как скажешь.
Сколько у них времени? Две недели? Две недели – и он будет в лесу! Только об этом и думал Люмьер, возвращаясь в свою комнату-тюрьму. У его дверей всегда дежурила охрана. Его провожали по коридору, направив оружие в спину. Мерзкие гнилые людишки… Жестокие, беспощадные. И они еще называют волков зверями! Пусть бы сначала посмотрели на себя.
И все же Дженна вела себя с ним как с человеком. Странная загадка! В том, какая она прекрасная притворщица, Люмьер только что имел возможность убедиться. Но притворяться сутками? И с кем, со зверем? Странно… Чем сильнее Люмьер искал ответы, тем больше вопросов у него оставалось. Похоже, лишь проклятое испытание сумеет расставить все по местам. Скорее бы!
ГЛАВА 8
Дженна
- Смотри, какие старинные карты. Старше нас с тобой! – говорила Дженна Волку, показывая атлас, оставленный Элдером. – Сколько нужно пройти путей, чтобы все это зарисовать! Представляешь?
Они сидели в книжнице. Шел пятый день после отъезда Элдера, и за это время Дженна глубоко продвинулась в изучении флоры и фауны Красного леса. Конечно, только по книгам, однако с ней пойдет Волк. Она привыкла к своему молчаливому спутнику. Оборотень редко говорил что-то не по делу, однако всегда был точен в своей оценке. А еще дарил ощущение, что они смогут добраться до обители предков! Значит, будет шанс пройти испытание и стать ат-теей. Хотела ли Дженна власти? Нет. Она желала заботиться о своем народе, вести его к процветанию. Возможно, к миру с оборотнями… Главное, чтобы матушка об этом не узнала, иначе никогда не простит дочери крамольных мыслей. Мир! С волками! При одной этой фразе Мередит откажется от старшей дочери.
И все-таки с Волком было спокойно. Особенно когда он вот так сидел рядом, глядя на листы старинной книги. Серьезный, внимательный. Дженна рядом с ним чувствовала себя маленькой девочкой, хоть уже и знала, что он едва старше ее. Волка поймали во время первого оборота. Значит, ему тоже шестнадцать. Видимо, оборотни взрослеют иначе.
- Действительно, очень старые карты, - задумчиво произнес Волк, кончиком пальца прослеживая их грядущий путь. – Наверное, их составляли в том числе по воспоминаниям девушек, прошедших свое испытание. Иначе как объяснить, что они достаточно подробны?
- Думаю, ты прав, - заметила Дженна. – Что же, нам предстоит проверить, насколько они устарели.
Волк кивнул. Он словно старался представить каждый шаг, который им придется сделать. И вдруг взревели трубы. Оборотень вздрогнул, обернулся к Дженне, а она радостно подскочила.
- Брат возвращается с охоты, - пояснила, смутившись своей радости. Вряд ли оборотню понравится, что теперь с ними постоянно будет надсмотрщик. Слугам Дженна могла приказать уйти, с Элдером это не подействует.
- Охота… Вы голодаете? – уточнил Волк.
- Нет, - чуть удивленно ответила наследница. – Почему ты так решил?
- Волк охотится, чтобы принести в логово добычу или насытиться самому. Зачем это делает человек?
И оборотень посмотрел на нее своими непередаваемыми зелено-золотыми глазами. Дженна отвела взгляд. Почему Волк всегда задает такие странные вопросы, после которых хочется оправдаться?
- И для пищи, и для развлечения, - ответила Дженна.
- Развлечение в смерти. Как мило, - холодно ответил Волк.
- У нас свои законы, - возразила его будущая спутница.
- У вас свое беззаконие, - поправил ее оборотень и отвернулся обратно к картам.
Захотелось плакать, однако Дженна никогда не стала быть лить слезы при посторонних. Да, Волка теперь сложно было к таким отнести, но и другом он ей не был. Лучше сосредоточиться на атласе, лучше запомнить все возможные пути и дорожки. А за окнами уже слышались приветственные крики. Элдер въехал во двор правящего дома. Волк вдруг снова поднял голову, втянул ноздрями воздух.
- Все в порядке? – тихо окликнула его тея.
- Кровь, - рыкнул он. – Волчья кровь!
И раньше, чем Дженна успела его перехватить, бросился вон из книжницы. Девушка поспешила следом. Длинная юбка путалась под ногами, но если упустить Волка, он обязательно натворит бед. Догнать, остановить! И Дженна бежала так быстро, как только могла, надеясь лишь, что не опоздает. А Волк вылетел во двор: мимо слуг, мимо охраны, которая удивленно провожала взглядами странную парочку: оборотня и бегущую за ним хозяйку, успевавшую всех убедить: все в порядке, это просто прогулка. Пробежка…
Вот Дженна тоже вылетела во двор – и замерла. Элдер действительно притащил волка. Обычного, не оборотня, но достаточно матерого и сильного. Зверь был связан. Его втащили во двор и теперь пугали, тыкая в морду горящими факелами.
- Что, боишься, серый? – смеялся Говард, верный друг Элдера. – Бойся, пришел твой смертный час!
Оборотень замер, не дойдя до своего серого собрата шагов десять. Его, конечно, заметили, но Элдер внимательно посмотрел на высыпавших его встречать, и Волка никто не стал останавливать. Только Дженна вцепилась в его руку.
- Идем отсюда, - упрашивала она. – Ну же!
- Эй, сестренка! – окликнул ее Элдер. – Посмотри, какую добычу я сегодня привез!
Специально! Он специально притащил волка живым, чтобы оборотень увидел, что будет с ним самим. Дженна поняла это и только сильнее сжала ладонь Волка. А тот стоял, будто ледяное изваяние. Только шумное дыхание вырывалось из груди.
- Зачем мучить зверя, братик? – спросила Дженна.
- Чтобы всем было весело, - жестко ответил Элдер и снова посмотрел на замершего оборотня. – Эй, ты! Чудище лесное! Хочешь посмотреть, как твой дружок отправится к вашим волчьим богам?
- Отпусти его, - едва слышно произнес Волк.
- Что? Говори громче! – потребовал Элдер.
- Отпусти его! – крикнул оборотень.
- А кто ты такой, чтобы мне указывать? Хотя…
Брат махнул рукой, и с волка сняли путы. Раненый зверь подскочил на лапы. Он не собирался сдаваться. Кто-то из девушек вскрикнул, мужчины хохотали, а волк заметался по двору, надеясь найти защиту. Ринулся было к оборотню, но между Волком-человеком и зверем замерли люди, не давая им приблизиться друг к другу.
- Не вмешивайся, - проговорила Дженна, - умоляю, не вмешивайся! Запрещаю тебе!
А серого зверя встречали кинжалы, штыки, факелы. Он рычал, щетинил шерсть, отступал – и снова искал путь к жизни. Тея видела, как по лбу ее оборотня катятся капли пота. Он пытался сопротивляться ее приказу – и не мог. Только сильнее стискивал кулаки, дышал урывками.
- Элдер, хватит! – крикнула Дженна.
- Хватит так хватит.
Ее брат пожал плечами, затем вышел в круг. Волк кинулся на него, но Элдер ловко выкинул вперед руку, сжимавшую кинжал, и ударил зверя в горло. Брызнула кровь, заливая булыжники, которыми был вымощен двор. Зверь протяжно заскулил, несколько раз дернулся всем телом и замер. Он был мертв.
Дженна отступила. По ее щекам катились слезы, а она едва это замечала. Видеть чужую смерть так близко было тяжело. И неважно, человек перед ней или зверь. Зачем? Хотя, она понимала, зачем. Из-за оборотня. В качестве предупреждения и пытки.
- Идем отсюда, - попросила она Волка.
Тот медленно развернулся к ней. У него был страшный взгляд – неживой, остановившийся.
- Однажды я убью твоего брата, - хрипло пообещал Волк и пошел в дом.
Дженна следовала за ним. Она не спрашивала, куда. Ей было все равно. Хотелось лишь убедиться, что с Волком все будет в порядке, а сердце кричало: не будет! Как? Как можно равнодушно смотреть на убийство тебе подобного? Пусть не оборотня, но серого брата? Хотелось взять юношу за руку, сказать, как ей жаль, но он бы не послушал, поэтому оставалось только идти.
Волк, видимо, следовал в свою комнату. Он прошел мимо охраны, а Дженну попытались остановить.
- Тея, не стоит…
- Это мой оборотень, - резко ответила она охраннику и все равно переступила порог.
Оборотень сел на край лежанки. Пустой, ничем не застеленной. Он тяжело дышал. Его волосы взмокли, прилипли ко лбу. Казалось, сейчас потеряет сознание, - настолько бледным было его лицо.
- Волк? – позвала его Дженна, жалея как никогда, что не знает имени.
- Убирайся, - почти шепотом ответил он.
- Я не уйду!
- Убирайся! – крикнул оборотень, срывая голос. – Звери! Вот вы кто! Хотя, нет, у зверей куда больше сострадания. Да, я сам охотился. Но никогда вот так… Чтобы мучить… Никогда!
Видимо, силы покинули его тело, потому что оборотень вдруг начал заваливаться набок. Дженна подхватила его, помогла лечь. Волк весь горел. Будто держался, держался, а сейчас сдался, стал на миг слабым и беспомощным.
- Потерпи, миленький, - зашептала ему Дженна, убирая с лица оборотня взмокшие волосы. – Потерпи, хорошо? Скоро все пройдет, ты уйдешь отсюда. Мы пойдем далеко-далеко, там не будет охотников, слышишь? Бедный волчок. Надо еще немного продержаться, слышишь?
Оборотень не слышал. Он лежал, закрыв глаза. Его грудь тяжело вздымалась, а тело сжигал жар. И чем ему помочь, Дженна не знала. Она выбежала из комнаты, позвала прислугу, приказала принести снадобья. Однако помогут ли они… не человеку? Хотя, сейчас перед ней человек. И все равно ничего другого у нее нет.
Служанки вернулись с пузырьками, мисочкой с водой и полотенцем. Дженна вылила в воду содержимое одного из пузырьков, намочила полотенце и опустила на лоб оборотня. Может, получится сбить жар? Ее саму так лечили, когда болела. А вот второе лекарство надо бы выпить, но как, если Волк без сознания?
- Не болей, волчок, - зашептала она, сжимая пылающую ладонь. – Ты прав, ты во всем прав. Элдер не должен был так поступать. Я больше не позволю.
Только как она не позволит? Она даже не прошла испытание…
- Скоро все закончится, - пообещала она Волку.
- Дженна, ты тут совсем рассудка лишилась?
Элдер вошел в комнату, и Дженне на миг показалось, что от него пахнет кровью. А может, так и было, потому что оборотень дернулся, тяжелее задышал, с трудом открыл глаза.
- Уйди, пожалуйста! – Дженна кинулась к брату. – Ему плохо.
- И что с того? Ему и не должно быть хорошо, - жестоко ответил Элдер.
- У нас осталось чуть больше недели перед испытанием, а ты так поступаешь! – Тея решила использовать главный козырь. – Чтобы мы дошли до обители предков, волк должен быть здоров, Элдер. Или предлагаешь мне его тащить?
Оборотень хрипло рассмеялся. Как бы не лишился рассудка!
- Идем отсюда, его подлечат и без тебя, - уже не так уверенно ответил брат.
- Меня он не тронет, а других? Уходи, Элдер. Ты сегодня и так натворил дел. Проведай лучше матушку, я потом к вам присоединюсь.
И Дженна почти вытолкала брата за дверь. Тот посмотрел на нее с легким удивлением, но ушел, а наследница бросилась к своему оборотню. Волк тоже глядел на нее странно, будто видел перед собой чудовище, а не человека.
- Прости, - проговорила Дженна, снимая полотенце с его лба и снова смачивая в воде со снадобьем. – Я знаю, тебе плохо.
- Мне? Нет.
Волк сел, отводя ее руку, пытавшуюся снова положить полотенце на лоб.
- Уйди, пожалуйста, - хрипло попросил оборотень.
- Выпей зелье, и я уйду, - ответила тея.
Волк протянул руку, забрал у нее пузырек, снял крышечку, залпом выпил.
- Уходи, - повторил он.
- Хорошо. – Дженна аккуратно надавила на его плечи, чтобы снова лег, а затем все-таки вернула полотенце на место. – Отдыхай, я приду позднее.
- Не надо!
Она не стала спорить, просто вышла в коридор, отошла подальше, чтобы не видела охрана, и заплакала. Слезы катились градом, будто кто-то забыл закрыть кран. Дженна безутешно всхлипывала, обхватив себя руками за плечи. Почему все так сложно? Чем она это заслужила? Неужели она должна жить… вот так? Раня тех, кто рядом. Ненавидя тех, кого не хочется. Она медленно пошла к своей комнате только для того, чтобы столкнуться с матерью. Алая Мередит внимательно посмотрела на дочь, размахнулась и отвесила ей пощечину. Слезы разом высохли, пришло удивление.
- Матушка? – изумленно спросила Дженна. – Что ты…
- Развела сырость из-за волка? – резко сказала Мередит. – Какой позор! Твой брат все сделал правильно. Пусть это ничтожество знает, какая участь его ждет. Оборотень все равно издохнет, нечего относиться к нему, как к человеку, иначе нам придется искать твою могилку в лесу.
- Волк заболел, он…
- Эти твари не болеют, - отчеканила Мередит. – Они ничего не чувствуют. Им никого не жаль. Ты для него не более чем добыча. И он вцепится тебе в горло, как только дашь слабину. И либо ты понимаешь это, Дженна, либо откажись от испытания. Оборотень умрет, а мы начнем готовить к нему ту, кто будет достоит титула ат-теи. Не тебя.
- Я не откажусь от испытания, - решительно ответила Дженна, сжимая кулаки. Ее отказ будет означать для Волка смерть. Это она поняла предельно ясно.
- Тогда возьми себя в руки. Если еще раз проявишь чувства к зверю, я откажусь от тебя. Не пущу в лес. Слышишь? Выставлю за порог, и живи как знаешь. Такая дочь мне не нужна.
- Я услышала тебя, матушка, - спокойно и холодно проговорила тея. – Позволь мне отдохнуть и завтра продолжить подготовку к испытанию.
- Ступай.
И Мередит ушла, оставив Дженну у дверей ее комнаты. Наследница вошла внутрь, осела на стул и закрыла лицо руками. Щека горела. Внутри все рвалось от боли. Надо потерпеть. Показать, что она покорна и готова отправиться в путь. Не проявлять жалости и сострадания. Делать вид, что ей все равно. Лунные боги, как же тяжело! И Дженна снова тихо заплакала, обещая себе: слез больше не будет. Иначе ее слезинка может стоит жизни Волку, а этого она не допустит.
ГЛАВА 9
Волк
Люмьер чувствовал себя… мертвым. Ему не хотелось шевелиться, он лежал, закрыв глаза, и прислушивался к шорохам правящего дома. Если бы сейчас ему предложили бежать, он даже не стал бы подниматься с лежанки. Тяжело… Смерть волка ударила по нему, подломила опоры, на которых все еще держалась его сила духа. Зверя было жаль. Да, долгая жизнь для волка – редкость, но и такая гибель страшна. Неправильна, несправедлива! А Люмьер ничего не мог сделать. Он ощущал себя беспомощным, сломленным, разбитым. Жар ушел, но легче не стало. Наоборот, на грудь словно опустили тяжелую плиту. Дыхание вырывалось с трудом, хотелось уснуть и не просыпаться никогда.
Дженна пришла на следующее утро. Оборотень, не открывая глаз, слушал, как она ходит по комнате, затем останавливается у его лежанки.
- Ты ведь не спишь, - долетел до него тихий голос.
Люмьер все-таки посмотрел на свою спутницу.
- Волк… - Дженна выглядела расстроенной и растерянной. – Я все понимаю, правда, но если мы не продолжим тренировки, ты не сможешь отсюда уйти.
- Я и так не смогу, - тихо ответил Люмьер. – Твоя мать сделала мне предложение, от которого не отказываются. Провожу тебя – получу быструю смерть. Откажусь – буду вечность умирать в волчьем доме. Так себе радость, да?
- Я этого не допущу! – решительно ответила тея. – Слышишь? Найду способ освободить тебя, сниму ошейник, как только мы доберемся до обители предков.
- Слишком много клятв. – Люмьер покачал головой. – Мы это уже обсуждали. У меня нет причины верить.
- Но есть причина жить!
Оборотень задумчиво кивнул. Конечно, есть. Лучше умереть свободным, чем жить рабом. Ну, или погибнуть им же. Может, Дженна и не врет. Вчера она заботилась о нем. Конечно, основная причина, наверняка, в том, что им скоро отправляться в путь, а больной волк не сможет быть хорошим проводником, но сейчас Люмьер так устал, что не желал думать о причинах.
- Нам надо продолжить тренировки, - настаивала Дженна.
- Хорошо, но не с оружием, пусть твой брат и вернулся. Иначе за себя не ручаюсь, - честно ответил Люмьер. Он не мог бы пообещать не пытаться уничтожить этого убийцу и мучителя. А значит, снова пострадает. Неделя. Неделя – и они покинут это проклятое место. Надо… потерпеть. Ну вот, теперь и он повторяет слова Дженны.
- Я могу принести книги сюда, - предложила Дженна.
- Не нужно, я пойду с тобой.
Оборотень тяжело поднялся с лежанки. Ноги неприятно дрожали, голова тут же закружилась. Тея попыталась было подхватить его, но волк остановил ее движением руки.
- Я в порядке, идем.
Они миновали ставший привычным коридор, добрались до книжницы и устроились за столом. Дженна посмотрела на три книги, а Люмьер вдруг решил:
- Хватит читать, лучше слушай и запоминай. Мы пойдем вдоль Черной реки. Я знаю брод, сейчас лето, река обмелела, однако это не меняет ее коварства. Ты умеешь плавать?
- Нет, - призналась Дженна. – Где бы мне этому научиться?
- Плохо. Ладно, я умею. Переберемся, если будешь следовать моим указаниям. Уверен, для тебя готовят одежду. Откажись от юбок, они только помешают. Выбери что-то теплое. Да, начинается лето, но в лесу сумрачно и прохладно. Много вещей не бери, ты быстро устанешь их нести, а я… Мне нужно быть начеку, чтобы я мог в любую минуту вступить в бой. И если при этом я должен буду думать о поклаже…
- Я поняла, - перебила Дженна. – Не беспокойся, только самое необходимое и подношение для бабушки.
- Само собой. – Люмьер все еще чувствовал, как в висках стучат молоточки отступающей болезни. – Оружие – обязательно. Тем более, ты им неплохо владеешь. Запас еды… То, что не портится. Свежие съедобные ягоды я найду, дичь могу поймать, даже в таком облике. Только готовить ее – уж прости, талантом обделен. Мать говорит, отравить могу, не более.
Дженна улыбнулась, а ведь Люмьер говорил серьезно. Он хорошо знал лес, лучше, чем любой из людей. Чем ее брат-охотник… Да, не заходил настолько далеко, как им предстоит, но главное – понимать законы, по которым лес живет. Наверное, поэтому и отправляли с наследницами волков. Все равно нет более совершенного проводника. А потом, видимо, начался конфликт, и из друзей оборотни превратились во врагов. В рабов, которых нужно тащить за собой в ошейнике.
- Мне тоже нужна более практичная одежда, - задумчиво продолжил Люмьер. – Что-то, в чем будет удобно двигаться, потому что путь далек.
- Я позабочусь об этом.
Волк кивнул. Пусть заботится. Проверит, все ли подготовили ее родственнички.
- И насчет тренировок… - завершил он. – Я готов. Но без оружия. Идем?
Кажется, ему удалось удивить Дженну. Она и не думала отказываться, поэтому ближайшие три или четыре часа они кружили по тренировочному залу. Люмьер нападал, Дженна защищалась. Потом волк пытался показать, как она должна действовать в случае опасности: не лезть вперед, а спрятаться за ним. Клинка мало, нужно что-то более дальнобойное, хотя бы дротики, обработанные парализующим зельем. С дротиками у Дженны возникли проблемы, однако за время тренировки и это начало получаться сносно.
Так протекали оставшиеся до испытания дни. Люмьеру казалось, будто у него внутри все заледенело. Он что-то говорил, делал, но не чувствовал себя живым. Просто двигался, чтобы не превратиться в изваяние. Просто как-то жил.
До испытания оставались ровно сутки, когда Люмьеру принесли одежду: удобные сапоги, штаны, рубашку, теплый плащ. Посреди леса плащ, скорее, будет мешать, тем более снаружи самое настоящее лето, а оборотни почти не мерзнут, но отказываться волк не стал. На плаще удобно спать. В конце концов, Дженна может где-то потерять свой, тогда и этот пригодится.
Затем Люмьер вместе с Дженной проверил все, что приготовили для них в дорогу. Понятное дело, родственникам наследницы это не понравится, однако плевал он на родственников! Им идти в лес, а не матушке и не негодяю Элдеру. Порадовал запас целительских снадобий – он мог пригодиться. Люмьер посоветовал Дженне взять еще и перевязочные материалы. Мало ли, что случится? Стоит быть бдительными.
Сама Дженна казалась бледной и встревоженной, однако не говорила ничего лишнего. Она слушала Люмьера, изредка задавала вопросы, и на этом их общение заканчивалось. В обоих уже жило предвкушение дороги.
- Мы отправимся в путь на рассвете, - напоследок сказала Дженна оборотню. – Пожалуйста, будь готов.
- Буду, - пообещал Люмьер. – А ты постарайся поспать. Завтра нам придется пройти достаточно большой отрезок пути, чтобы ночевать в безопасности и комфорте.
- Хорошо, - бледно улыбнулась его будущая спутница. – Увидимся утром, Волк.
- Спокойной ночи, Дженна.
Девушка вышла из его комнаты. Вопреки сказанному ей, сам Люмьер спать не собирался. Он устроился на лежанке, закрыл глаза и пытался представить их будущий путь. У него будет время, чтобы освободиться. Чтобы обмануть девчонку, оказавшуюся в лесу впервые, и отомстить. Да, Дженна уже не казалась ему такой плохой, как раньше, однако она оставалась дочерью и сестрой. И его хозяйкой, как бы ни выбивало это слово воздух из легких. И либо Люмьер будет хитрее, завоюет ее доверие и сбежит, либо станет еще одной шкурой, украшающей правящий дом. Победитель останется только один.
Эта мысль заставила волка подскочить, заметаться по комнате. Сначала нужно увести Дженну как можно дальше от города, вместо обозначенного пути выбрать другой, куда более длинный, давая себе время придумать план, усыпить бдительность. Да, девчонка тоже видела карты, но рисунок и настоящий лес – разные вещи. Совсем разные! Лес – это территория оборотней, а значит, шансы Дженны переиграть Люмьера будут равны нулю. И все же… Все же на нем ошейник. Как заставить его снять? Вот над чем предстоит поломать голову. И найти ответ!
Дверь скрипнула. Люмьер дал себе мысленно затрещину: упустил! Не услышал шагов. Хотя, этот тип всегда ходит как тень, а в комнату вошел именно Элдер. Он посмотрел на волка долгим нечитаемым взглядом.
- Чего тебе? – тихо спросил оборотень.
В его памяти еще не померкли глаза загнанного в угол зверя, погибшего от руки этого человека. Ничего, долг платежом красен. В стаю Люмьеру вернуться нельзя, а вот выследить в лесу одного зарвавшегося охотника – можно.
- Хотел убедиться, что ты готов к испытанию, - с недоброй усмешкой проговорил Элдер.
- Не твое дело, ты с нами не идешь!
Охотник молчал. Только смотрел на волка тяжело, будто желая пригвоздить взглядом к полу. Элдер понимал, что его власть над Люмьером заканчивается, и пытался надавить, запугать, заставить подчиняться из страха, даже если охотника не будет рядом. Люмьер это понимал, но он устал бояться. Если все время жить в страхе, рано или поздно сама возможность его чувствовать отомрет, превратится в ничто.
- Если ты обидишь мою сестру, я найду тебя в любом мире, - сухо проговорил Элдер и пошел прочь, а волк рассмеялся. Какая жуткая угроза! Этот тип может лишь угрожать. Пусть горит огнем…
***
Элдер
Люмьер даже не подозревал, насколько он прав. Элдер злился. Очень злился, потому что понимал: уже завтра его сестра должна будет отправиться в путь с оборотнем, своим врагом! Существом, которому нельзя доверять, потому что это бездушная тварь, не более того. А сам Элдер должен будет остаться здесь, в столице Красного леса, и беспомощно ждать, вернется ли его сестренка. Что скрывать? Элдер очень любил Дженну. Из его трех сестер только она была по-настоящему родной для него. Элдер ей… доверял. Такое редкое для него чувство! Доверие. Даже матери молодой охотник не верил полностью и безгранично, а Дженне – да. Он помнил ее совсем ребенком, крохотной куколкой, которая желала играть с братом, в то время как младшие сестры заливались плачем, стоило ему подойти, и почему-то боялись. Элдер так и не понял, чем он их пугал, и все же Дженна оставалась его подругой и потом, когда дети выросли. Она первой встречала его с охоты, всегда беспокоилась, если брат уезжал надолго, доверяла ему свои маленькие девичьи тайны. И отпустить любимую сестренку… вот с этим? Элдер заскрежетал зубами.
Он ненавидел оборотня! Ненавидел так сильно, что готов был убить своими руками, лишь бы отсрочить неминуемое, но тварь увеличит шансы Дженны пройти испытание. Почему? Почему Элдер не может отправиться с ними? Он бы проконтролировал каждый шаг волка, каждый взгляд! А если бы тот вздумал причинить Дженне вред, отправил бы к волчьим богам, не задумываясь.
Об этом думал охотник, шагая по коридорам правящего дома. Он почти добрался до своей комнаты, когда его остановил слуга.
- Элдер, вас хочет видеть ат-тея, - сообщил он.
Мать? Охотник развернулся и пошел следом за слугой. Матушка не будет вызывать его зря. Вместе с Дженной ат-тея была единственной, кого Элдер любил. Мать и сестра. И охота. Вот и весь смысл его жизни, такой… пустой. От этой пустоты иногда хотелось кричать, и Элдер не понимал, что с ним творится. Он был лучшим среди всех охотников Красного леса, у него была невеста – самая красивая девушка, на которую многие заглядывались, мечтали назвать ее своей. Его мать правила этой страной, а он напоминал себе пустой сосуд, из которого кто-то вылил всю воду.
У тяжелых дверей гостиной матери Элдер остановился. Он постучал и услышал знакомый голос:
- Входи, сынок.
Охотник переступил порог, склонил голову.
- Присаживайся, - разрешила мать. Сама она сидела на софе, вся идеальная, насколько может быть идеальным человек. Элдер занял место рядом с ней и сразу почувствовал себя не взрослым мужчиной, а маленьким мальчиком, как и всегда рядом с мамой.
- Мне нужно поговорить с тобой, сынок, - проговорила ат-тея, внимательно глядя на него.
- Я слушаю тебя, матушка, - спокойно ответил Элдер, хотя внутри царило удивление. Поговорить? О чем?
- Это касается Дженны.
Элдер сразу насторожился. Что-то случилось? Не так? Сестре угрожает опасность? Большая, чем соседство оборотня.
- Завтра на рассвете она отправится в путь, - повторила мать общеизвестную истину. – С этим мальчиком, волком. И у меня будет к тебе просьба, дорогой.
- Да, матушка.
- Отправляйся следом за ними.
Элдер едва сдержал радость! Наконец-то!
- Не приближайся, - напутствовала его мать. – Я дам тебе карту, по ней ты сможешь опередить волка и Дженну. Дождись, пока они доберутся до обители предков, и убей зверя. Я обещала ему легкую смерть. Нужно сдержать слово.
- Подожди… - Элдер не сразу понял. – То есть, во время пути я не должен помогать сестре, присматривать за ней?
- Нет, ты должен ее опередить, дорогой, - уверенно ответила ат-тея. – А затем избавить мир от волка! И проводить Дженну домой, если понадобится. В саму обитель не входи ни в коем случае! Слышишь?
- Но почему, матушка? Да, туда могут войти только девушки и волки, но…
- Пообещай! Пообещай, что не пойдешь туда! – потребовала ат-тея.
- Обещаю, - сквозь зубы ответил Элдер.
- Вот и молодец. – Мать мягко коснулась его щеки. – Карта на столе, забери ее и не показывай никому. Готовься к отъезду, сынок. И да хранит тебя Луна!
Элдер склонил голову, прощаясь, забрал карту и бросился прочь из комнаты. Да, от матери ничего не скроешь. А ведь у него была мысль тайком сбежать и отправиться за сестрой. Настолько назойливая, что Элдер почти решился! Теперь же у него есть позволение матери, вот только почему Дженна должна идти по длинной дороге, если есть короткая? И сам Элдер может к ней приблизиться только у обители, чтобы уничтожить оборотня. Как все сложно…
Зато не придется ждать и бездействовать! Охотник приказал слугам подготовить все к отъезду, как для охоты. Друзьям тоже скажет, что решил немного размяться и преследовать дичь в одиночестве. Он и будет… преследовать. Волка! А затем вернет Дженну домой.
ГЛАВА 10
Волк
Люмьер так и не сомкнул глаз этой ночью. Когда незадолго до рассвета ему принесли завтрак, он уже собрался и был готов отправиться в путь. Волк мечтал очутиться в лесу, хотя бы представить себя свободным. Представить… Но не быть. Пока нет, всему свое время. И раз уж до рассвета оставался час, Люмьер перекусил, еще раз проверил выделенные ему пожитки и замер, сидя на краю лежанки. Он ждал.
Вскоре за ним пришли: двое мужчин, от которых тянуло кровью. Охотники. Хорошо, обошлись без братца Дженны, один вид которого заставлял Люмьера сходить с ума от ненависти. К этим двоим у него не было счетов – пока.
- Следуй за нами, волк, - приказал старший из них.
Люмьер не спорил, не отвечал. Он просто поднялся и пошел за охотниками, прихватив дорожный мешок. Его провели по коридорам на залитый рассветным солнцем двор. Волк на миг прищурился, привыкая после полумрака, затем разглядел Дженну в кричаще-красном плаще с капюшоном. Рядом с ней стояли мать и брат. Что же, радость от их отсутствия была недолгой. Чуть в стороне жались еще две девушки – видимо, сестры Дженны, сходство на лицо. Их окружали приближенные ат-теи.
- Люди мои! – заговорила Алая Мередит. – Сегодня моя дочь Дженна отправляется на испытание, чтобы доказать: она достойна стать новой ат-теей Красного леса и заботиться о вас. Согласно традиции, ее будет сопровождать волк. Мы же будем ждать возвращения Дженны и жечь благовония, чтобы Луна вела ее по сложному пути. Дочь моя, благословляю твою дорогу. Прими же дары для предков, которые тебе предстоит передать в их обители.
Мередит кивнула слуге, ей подали блюдо, на котором лежал пышный пирог и стояла закупоренная бутылка с вином. Был еще небольшой мешочек – видимо, с украшениями. Дженна поклонилась и приняла поднос, затем собственноручно переложила подарок предкам в чистую ткань, и та на миг сверкнула чарами. Что же, хотя бы о сохранности еды беспокоиться не придется.
- Пора, - с грустью сказала Мередит и обняла дочь. За ней потянулся брат и сестры Дженны. Когда с прощанием было покончено, Мередит позвала:
- Волк, подойди.
Люмьер замер рядом с Дженной. Тогда скрипнули большие ворота правящего дома, и лишь двое шагнули на озаренную солнцем дорогу – девушка и оборотень.
Вдоль их пути стояли люди. Они молчали, будто провожали Дженну на верную гибель и не смели говорить, чтобы не нарушать торжественность момента. Они лишь кланялись своей будущей ат-тее. Люмьеру хотелось посмеяться – он ведь шел рядом, и выходило, что перед оборотнем тоже склоняли головы, однако он сохранял серьезное выражение лица. Ничего, еще настанет время для веселья, а сейчас надо играть по правилам.
