Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА ПЕРВАЯ. ВЫХОДНОЙ
- ГЛАВА ВТОРАЯ. ПРОШЛОЕ
- ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НА РАБОТЕ
- ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ГРЕЗЫ НАЯВУ
- ГЛАВА ПЯТАЯ. ПОСЕТИТЕЛЬ
АННОТАЦИЯ
Жизнь суккуба полна соблазнов, и Кристина Арпен знает об этом не понаслышке. Она бежит от любви как от огня, но не догадывается, что от пламенной страсти невозможно скрыться.
Отрицая свою вторую сущность, она мечтает о судьбе обыкновенного мага, вот только для эксперта по артефактам ничего «обыкновенного» не бывает.
Древняя реликвия с крупицей божественной силы откроет глаза на происходящее вокруг, а истинная любовь преодолеет все преграды на своем пути.
Или почти все.
Отражая воздействия окружающего мира, мы становимся теми, кем являемся на самом деле. Истинная любовь приходит тогда, когда отражение другого человека навсегда становится частью нашей души.
***
Авторская обложка
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ВЫХОДНОЙ
Если заниматься любимым делом, которое, кстати говоря, ещё и неплохо оплачивается, а с восходом второй луны позволить себе пару бокалов белого акадийского вина, то жизнь оказывается не так уж и плоха. Но там, где есть плюсы, следом непременно вылезут жирные минусы: драгоценные бутылки из запасов бабули подходили к концу, да и в лаборатории лучше появляться на трезвую голову.
Черноволосая девушка возлежала на стильной кожаной кушетке и пребывала в благодушном настроении, что случалось чрезвычайно редко. Она сравнивала белоснежные облака с комочками сладкой ваты, тающими на стремительно темнеющем небе, оттенок которого ещё недавно было не отличить от цвета радужки самой Кристины Арпен. Длинные пальцы с коротко обстриженными ногтями в очередной раз подцепили стеклянную ножку и поднесли бокал к полным коралловым губам. Маленький глоточек, и божественная амброзия пощекотала нёбо, оставляя терпкое и столь желанное послевкусие. Перекатывая жидкость во рту и одновременно лениво потягиваясь, девушка внезапно поперхнулась, когда манофон издал мелодичную трель. Капельки вина стекли по подбородку и упали на белую ткань, запятнав футболку, но Крис не обратила на это внимание: она задействовала Дар.
Кто-то неизвестный, минуя охрану внизу, стоял за входной дверью.
Только несколько друзей удостоились подобной привилегии, список свободного допуска находился на посту охраны. Но уроки бабули не прошли даром и дались ей очень тяжело, поэтому, как и все иноземцы, она постоянно была настороже. Старшая родственница, наслушавшись от родителей россказней о временах до Всеобщего Договора, считала, что былые военные действия не стихнут никогда, поэтому неустанно прививала уроки прошлого своей внучке. Горький комок подступил к горлу, Крис помотала головой, чтобы отбросить мрачные воспоминания прочь.
За ужасные времена, когда иноземцы, маги и люди схлестнулись в кровопролитных битвах, несли ответственность фейри. Возжелав недостижимого могущества для простых смертных, они заключили сделку с самим Хашшем, чему их богиня совершенно не обрадовалась. Неудавшийся эксперимент породил катастрофу, превращая часть магического фона планеты в прорехи, которые вели в иные миры. Появились мары и магически измененные твари. Да что говорить, знающие иноземцы полагали: сама Грань, претерпела изменения, и последствия не заставят себя ждать. Правда, какие именно последствия, Крис подозревала, что они и сами не знали.
Шлепая босыми ногами и не поправляя задравшуюся футболку, девушка на ходу вспоминала особо гадкие проклятия. Одно из них уже сидело у двери – толстый кот по кличке Злодей. Без преувеличения – самое вредное создание на свете: погладить и потискать нельзя, можно только кормить. Если периодически не угощать вкусняшками, то кот демонстративно подходил к дивану в гостиной, гипнотизировал своими глазищами, чтобы дать время на осознание своей вины и жадно впивался длинными когтями в кожаную обивку. А так как только коту было известно расписание выдачи вкусностей, то предмету интерьера можно лишь посочувствовать.
Крис бросила взгляд на пушистый хвост с черным кончиком, дергано бьющийся в припадке на ковре, и передние лапки, издалека казавшиеся облаченными в темные носочки:
— Свои.
Кот, нижнюю часть которого как будто аккуратно погрузили в чернила, а затем, немного поразмыслив, для симметрии окунули и верхнюю половину, не поверив на слово, так и не шелохнулся.
Стоило открыть дверь, как в квартиру ворвался благоухающий вихрь и остановился посередине гостиной. Сняв плащ, маледи Бенивер предстала во всей красе. Вызывающе красное платье туго облепило высокую грудь и тоненькую талию, а широкие рукава и пышная длинная юбка из шифона разлетались в воздухе кровавыми лентами при малейшем движении. Точеные плечи выделялись на фоне невесомого вороха ткани и придавали беззащитный, а от того, более соблазнительный вид – ни один мужчина не устоит. Рыжеволосая подруга распахнула глаза карамельного цвета и воскликнула:
— А где Пушистик? Ты ничего не сделала с котиком?
— «Скотик» здесь, как всегда на посту, встречает гостей. Он ещё не успел спрятался от твоего энтузиазма, а у нас с ним вооруженное перемирие. Этот черный комок шерсти снова подрал диван и научился ловко уворачиваться от водных плетений. – Синие глаза с пушистыми ресницами прищурились. — Ничего, я до него доберусь. Всегда мечтала увидеть лысую кошачью породу воочию.
Оли недоверчиво хмыкнула. Она знала, что Крис не причинит вреда единственному питомцу, а стихийные плетения у неё толком никогда не получались. Злодея отдали подруге на передержку, но по неизвестной причине за ним так и не пришли. С тех пор котик окончательно обосновался в квартире, несмотря на ворчания Крис и заверения, что не любит животных и в скором времени избавится от черного пушистика.
Каждый раз лучшая подруга называла кота новыми именами, в надежде, что хозяйка одумается и даст животному нормальную кличку. Но все старания были напрасными.
Пообнимавшись вдоволь, подруги прошли на балкон, с которого открывался великолепный вид на центральный парк. Роскошная квартира – подарок бабушки на окончание Академии. Единственное подношение, что приняла Крис от властной родственницы, буквально сбежав из поместья ради учёбы и независимой жизни.
В стенах Академии Кристина Арден обрела двух верных подруг, и на протяжении вот уже многих лет они были неразлучны.
Крис была помешана на заколках для волос, Злата – на дизайнерских шейных платках и шарфиках, а Оли… Оливию интересовали только мужчины и собственный внешний вид. Именно в таком порядке. Если собрать всю её коллекцию в одном месте, то можно устроить торжественный парад на центральной площади. Вот уж кому бы подошло быть суккубом!
В отличие от прирожденной соблазнительницы, Крис ненавидела ту часть себя, кем она являлась на самом деле – иноземка, суккуб. Для подобного отношения у неё были достаточно веские причины.
Закончив придирчиво осматривать подругу, Крис заключила:
— И кому повезло на этот раз? Лорд Мансфорд сдался на милость победительницы?
— Если бы! Но я усердно работаю над этим. Между прочим, мне удалось выяснить, что он иногда заглядывает в «Лунное затмение». Знаю, ты не общаешься с красавчиком Кристианом, но ради подруги замолвишь словечко? Мне кажется, Дэвид скоро сдастся и ответит на мои чувства, — рыжеволосая подруга поправила спадающее плечико наряда и неуверенно продолжила, — Крис, может, это и есть настоящая любовь? В отличие от тебя мне не нужно всю жизнь искать свою истинную пару.
— Ха, истинная пара. Я не собираюсь никого искать, ещё чего не хватало. Повторить судьбу своих родителей? Спасибо, но нет. Ты просто не знаешь, через что прошла моя мама. Когда отец погиб в том несчастном случае, она медленно угасала на наших глазах. Даже бабуля ничего не могла сделать – нам пришлось смириться. Такова доля суккуба, потерявшего истинную пару. Неминуемая смерть. Так что, поверь на слово, истинная любовь – опасная штука, от которой я намерена держаться как можно дальше. Вероятность того, что я встречу любовь всей моей жизни, стремится к нулю. А если подобное несчастье меня настигнет – сбегу куда подальше и оглядываться не буду.
Арпен присела рядом с Оливией и сочувствующе сжала её пальчики:
— Оли, очнись, он никогда не бросит свой неисчерпаемый сундук с селенами. Я имею в виду его супругу, если до тебя не дошло.
— Сразу видно, что ты никогда не любила. Мне всё равно, главное, что мы будем вместе. Неужели я не заслуживаю счастья? После всего, через что мне пришлось пройти? Если бы не ты и Злата...
Едва различимый всхлип заставил Кристину Арпен крепко выругаться про себя, что вообще затронула болезненную тему.
Крис нахмурилась и облизала пересохшие губы: «А вот тут ты ошибаешься, я была влюблена, но вырвала это чувство с корнем, пока не стало слишком поздно».
Обратив внимание на заблестевшие от влаги глаза Оли, снова выругалась про себя и заволновалась за подругу: «Только этого ещё не хватало. Она сейчас расплачется, вспоминая своего покойного муженька. Надеюсь, Хашш за ним хорошо присматривает в той дыре, куда мы со Златой его отправили. Да мы бы с радостью сделали это снова!» — у Крис злость забурлила в крови и она вскочила, но когда Оли пискнула от боли – до того сильно подруга сжала пальцы на руке, присела обратно на краешек дивана.
Немного успокоившись, Оли прижалась к подруге, а Арпен высказалась:
— Мы договорились не вспоминать об этом ублюдке. А насчет Кристиана, я уже говорила тебе держаться от него подальше. Не ведись на его смазливую внешность, он не такой, как ты думаешь. Помнишь, о чем мы говорили? Мой ответ – нет, и это не обсуждается.
Оли демонстративно надула губки, но увидев, что Крис потянулась к бокалу и залпом осушила плескавшийся на донышке напиток, принялась щебетать о предстоящей встрече тет-а-тет со своим давним поклонником.
Всё, что связано с детьми Лилит, Арпен считала гадюшником, а бабуля и Кристиан были в нем главными гадами. Воспоминания о детстве и юности в поместье вызывали тошноту и омерзение.
Учёба в Академии разделила жизнь Кристины Арпен на «до» и «после». Если первая часть представляла собой кошмарные сны наяву, то и вторая мало походило на воплощение мечты, но была очень близка к той жизни, которую она хотела бы прожить. Крис научилась контролировать жажду, впервые влюбилась по-настоящему и обрела друзей.
У достопочтенной маркизы Арпен не вышло вернуть внучку в лоно семьи, и Крис считала эту заслуженную победу одним из своих главных достижений наравне с получением диплома. Те, кто лично знаком с Лилианной Арпен знают, что бывает с упрямцами, посмевшими пойти наперекор настойчивой леди, которая умело манипулирует как магами, так и иноземцами. Вращаясь в высших кругах королевства и обладая неповторимым шармом, поневоле научишься быть на шаг впереди остальных придворных. Когда леди решила уединиться в своём поместье, столица вдохнула с облегчением.
Конечно, Кристине повезло встретить на своём пути такого мага как Артур. Именно он предложил сначала стажировку в департаменте, а затем и официальную должность. Не то, чтобы бабуля решила оставить свои мечты и передать бразды правления внучке, но, во всяком случае, больше не лелеяла надежду на их брак с Кристианом. Младшей Арпен претило возглавить сообщество детей Лилит даже в отдаленном будущем.
Если бы она могла отказаться от своего наследия, то непременно сделала это без малейших сожалений. Единственно возможный компромисс – лайтовое удовольствие, и это лучший способ держаться на плаву. Когда жажда становилась совсем невыносимой, Крис посещала салон леди Грёз. Хотя эту даму в глаза никто не видел, состоятельные жители Брависа с завидным постоянством продолжали наносить ей визиты.
Салон удовольствий был безопасной альтернативой клубу, которым владел Кристиан. Он уже давненько слетел с катушек, и только прародительница Лилит была в курсе, что твориться в подвалах данного заведения.
Стоило представить картинку с участием инкуба, как прошлое ожило в памяти: темные длинные пряди волос соприкасаются с её локонами от ритмичных движений: вверх – набрать воздуха и на пару ударов сердца насладиться сладкой мукой, пока блестящее от пота загорелое тело не опустится – вниз...
Сладкая истома знакомо захлестнула низ живота. Как же здорово не думать, что Дар может причинить вред: дарить прикосновения, получать удовольствие, пусть воображение и рисует лицо другого мужчины. Она ошибалась, наивно полагая, что время послужит надежным ключом, навсегда запирающем двери памяти. Иногда воспоминания просачивались сквозь замочную скважину тонкой струйкой дыма и затуманивали рассудок. И тогда она искала спасение в доме Грёз.
Крис сжала кулаки, заставила себя вспомнить об огромной плате за посещение салона, и наваждение померкло, отставив после себя отголосок саднящей боли.
Арпен хорошо зарабатывала в департаменте магических исследований, поддерживала видимость состоятельной магички, но на самом деле практически все селены оседали в бездонных карманах владельцев салона Грёз. Мастер артефакторики надеялась получить повышение в скором времени, тем самым на одно тяжелое бремя, добровольно возложенное на собственные плечи, станет меньше.
Оливия произнесла имя нового партнера Златы, и Крис не упустила случая пошутить:
— С таким партнером, как мистер Хорт, я бы заперлась в лаборатории и работала, работала...
Неприличный жест не оставил сомнений о том, какой именно творческий подход выбрала мастер Арден для времяпрепровождения с привлекательным молодым мужчиной. Это заставило Оли смягчить черты лица улыбкой, наполненной искренним весельем.
Она потянулась к блюду с аппетитно выглядевшими пирожками и выбрала дальний с самым румяным бочком. Откусила пышное тесто с сочным мясом и блаженно зажмурилась от удовольствия.
Злодей заинтересованно выглянул из-под кресла.
Хотя Крис и не любила готовить, но салатики и пирожки в её исполнении были изумительными. Оли – приверженица особого диетического питания, напрочь забывала о ней, навещая подругу или посещая приёмы. Подруги недоумевали: зачем вообще измываться над собой, чтобы потом в гостях поглощать в неимоверном количестве вредные десерты. Но если девушка вбила себе в голову, что сидит на диете, то это её личное дело, в которое лучше не вмешиваться.
Девушки ненадолго задумались о своём и в порыве откровений одновременно выпалили:
— Между прочим, я пригласила его на королевский приём.
— Я написала ему письмо, чтобы помочь Злате, — синие глаза широко распахнулись. Крис уже сожалела о сказанном. Она не собиралась признаваться, что помогла Злате: пересилив и заставив себя отправить письмо пришибленному магу – в миру, господину дознавателю Адаму Фардису. Случайно вырвавшиеся слова было невозможно забрать обратно, но она почувствовала немалое облегчение. Ненадолго. Последовал закономерный вопрос:
— Погоди, что ты сделала?
От изумления Оли опустила вниз руку, державшую пирожок. Сок вытек на пол, оставляя растущую жирную лужицу, опасно прижимающуюся к кромке светлого и пушистого ковра, к которой подкрадывался кот, подергивая усами и выставив темно-розовый носик вперед, принюхиваясь.
Крис решила перевести тему на партнера Златы – мастера Хорта. Зачем Оли дразнить мастера Каяр и вызывать недовольство? А оно непременно последует.
— Сначала ты расскажи, зачем тебе мистер Хорт?
— Чтобы Златик одумалась. Вдруг обратит внимание на Хорта и бросит своего адвокатишку!
— Не самая лучшая идея. Насчёт Тома Хорта. — В уточнении не было необходимости, они едины во мнении, что от жалкого женишка Злате давно пора избавиться. — Есть в нём что-то странное. Ты же знаешь, я с помощью Дара могу при желании ощутить эмоции, пусть и не всегда с точностью определяю их вид и могу перепутать оттенки.
Оли медленно кивнула, приготовившись внимательно слушать. Крис всегда говорила по делу, и если ей что-то показалось странным, то это было неспроста.
— На всякий случай я решила его проверить при первой встрече, вроде бы он ничего не заметил. Но его эмоциональный фон был таким слабым, словно он находился на Грани или вообще в другом месте. Мало того, я вообще не поняла, что он испытывал в данный момент, так ещё далекие отголоски эмоций, похожие на эхо, то затухали, то появлялись вновь. Я никогда прежде не сталкивалась с подобным, а спрашивать, например, у бабули себе дороже, как ты понимаешь.
— Может, тебе показалось, в последнее время мы чересчур переживаем за Злату. Ты уверена, или возможно очередной приступ затуманил тебе рассудок?
Она старалась произнести слова как можно мягче, чтобы подруга учитывала подобный нюанс, но ни как не хотела причинить ей боль своим замечанием. Но уши Крис слегка покраснели, когда она опустила голову, признавая досадный факт, что в последнее время приступы участились. Ей стало немного стыдно перед собеседницей, что она не могла полностью положиться на свой Дар.
— Да, ты права, но по возможности сообщи Злате. Если, конечно, свяжешься с неуловимым мастером чар раньше меня.
Оли молча доела пирожок, не сводя глаз с подруги. Она не забыла о письме и ждала пояснений. Видя, что Кристина не собирается объяснить свой поступок, она призналась сама:
— На именинах леди Молгертон, я столкнулась с Лысой Башкой и попросила за нашу магичку. Он мне пообещал помочь. Из нас троих, он всегда терпимее относится ко мне, и я решила испытать удачу. К тому же, мы часто видимся на приёмах, он, в отличие от некоторых, не пренебрегает светскими обязанностями.
Лысой Башкой прозвали Адама Фардиса после злой шутки трех подруг в Академии. Они негласно воевали с магом, учившимся на три курса старше, и уже не помнили с чего всё началось. Все, кроме Арпен. Первая встреча с Адамом прошла без участия подруг и, мягко говоря, неудачно. Они повздорили, Кристина намеренно выплеснула напиток на пиджак будущего мастера стихий, а он в ответ лишь вытаращился на неё. Видимо, от злости не мог произнести ни слова. С тех пор Крис называла его не иначе, как пришибленный. Она до сих пор помнила незабываемое выражение лица и его взгляд, словно он вышел на Грань и там заблудился. Это воспоминание помогало пережить те неприятные моменты в Академии, когда он творил особо мерзкие гадости.
— Как же, сам малорд Адам Фардис – звезда высшего общества, надежда на молодое поколение магов, и пропустит знаменательные события? Жалкий особист крутится как может в поисках вероятных нарушителей среди иноземцев. На что он рассчитывает? Что один из них напьётся, начнет творить непотребства и будет вынужден работать осведомителем? Так у иноземцев с этим строго, ему ли не знать, должность всё-таки обязывает. Хотя чуть не забыла, этот пришибленный теперь исполняющий обязанности начальник чего-то там в магполиции, — тон голоса нарастал, пока Крис не поняла, что праведный гнев вот-вот перейдет в противный визг, принудила себя поумерить пыл.
«Еще одна причина для маледи Арпен не посещать подобные мероприятия», — недовольно отметила про себя черноволосая красавица.
Иногда Оли вытаскивала её на светские увеселения, а Фардиса она попросту игнорировала при встрече и старалась избегать общения с ним.
Маледи Бенивер откинулась на спинку дивана и в ожидании детального отчета покачивала ножкой, обутой в миниатюрную туфельку на высоченном каблуке. Оливия всегда предпочитала высокие каблуки, считала, что такая обувь выгодно выделяет стройные ножки, нисколько не стесняясь своего роста.
Крис, откашлявшись, встала и неспешно начала мерить шагами гостиную, изредка останавливаясь перед подругой, чтобы убедиться, что та придерживалась её точки зрения на происходящее без осуждения.
— Я сильно переживала за нашего мастера чар, в этот раз она сильно влипла. Первого, кого я попросила о помощи, был Артур. Но сама понимаешь, пока он свяжется с нужными людьми, договорится, пройдет уйма времени. Нужно было действовать быстро, сама понимаешь. Ты же тоже пыталась, но безуспешно.
Тоненькие ниточки бровей взлетели вверх, а светло-карие глаза полыхнули золотом: Оли приходилось не по нраву, когда лишний раз напоминали о постигших её неудачах. Крис специально отвлекла подружку, чтобы не заострять внимание на следующей фразе и прочитала скороговоркой:
— Так вот, чтобы не встречаться с пришибленным магом лично, – я не собиралась бегать по всему Бравису в поисках особиста, – я написала ему письмо с просьбой посодействовать мастеру Каяр. С его-то возможностями Лысой Башке это ничего бы не стоило. Откуда мне было знать, что Злата засунула маячок прослушки в дипломат дракона из представительства.
— «Ник так просил помочь», — перекривляла она жалостливый голосок Златы, — Этот прохвост от юриспруденции очень вовремя свинтил в командировку, а то я бы наставила апелляций по всей его тщедушной конституции.
— И... что с письмом?
— Ничего особенного, просто умоляла помочь. Откуда мне знать, может, он и вовсе его не получил. Я сильно переживала и могла перепутать адресата. Какая разница, прислушался он к тебе или ко мне, главное, что всё хорошо закончилось: Злата выплатила штраф и снова с нами, на свободе.
Странное чувство мелькнуло на мгновение в глазах Оливии, которое сменилось искренним сочувствием. Она понимала, как тяжело было Крис пойти на отчаянные меры.
Крис поспешила заполнить неловкую паузу:
— По-моему, мистер Хорт внес свой посильный вклад в селенах и стал партнером, вытащив из заключения нашу подругу. Меня беспокоит разве что его мотив.
— Это я беру на себя: на королевский приём мы отправимся вместе, и надеюсь вплотную с ним пообщаться на данную тему.
— Ага, конечно, только слишком тесно не прижимайся, а то я в курсе твоих методов, — Крис поиграла бровями с лукавой усмешкой.
Разговор плавно перешел на свежие светские сплетни.
Оли повторила что-то второй раз, и Крис пришла в себя, пытаясь прочитать эмоциональный фон подруги, но спасение пришло в звонке манофона. «Артур!», – счастливая улыбка озарила её лицо.
Арпен подскочила с кушетки и ответила на вызов.
— Кристина, извини за беспокойство в такой поздний час, но у меня к тебе будет просьба. Отнесись к ней с должным вниманием, пожалуйста.
— Я слушаю, у вас что-то случилось?
— Не переживай, у меня всё в порядке. Из магполиции поступил срочный запрос на консультацию по поводу артефакта: их эксперт не справился и посоветовал обратиться к нам. Мастер Биллингер, может, слышала о нем?
От изумления Крис невидящим взглядом уставилась в пространство перед собой, пока не ушибла мизинец на ноге о фигурную ножку столика в гостиной. Слышала ли она о легенде артефакторики? На третьем курсе Академии зачитывают до дыр его монографии, а когда он читал лекции, даже несмотря на его скверный характер, студенты не давали ему прохода.
Крис призадумалась: если мастер Биллингер не разобрался с каким-то артефактом, то чем она сможет помочь?
— С ним что-то не так? — Крис хотела уточнить, что имела в виду артефакт, а не мастера.