Тайны высшего света. Маргарита Гришаева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Место встречи — императорский бал
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Не все чаепития бывают безопасны, как и не все сады — прекрасны
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Любовные страсти, семейные предательства и неожиданная свадьба
• ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Ради чего можно пожертвовать всем
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Ловушка врага обернулась для Кастодии неожиданными последствиями — она потеряла дар, но обрела новую семью. Теперь под их защитой ей предстоит сделать последний решительный шаг — стать частью высшего света и в поисках правды разворошить скелеты в шкафах самых высокопоставленных семей. И всем придется изрядно постараться, чтобы добраться до этих тайн. А тут еще императорская семья начинает проявлять к новоявленной аристократке пугающий интерес.

   И все же, до желанного ответа остался всего один шаг и для Касс уже неважно, насколько трудным он будет. Но принесет ли истина ей покой или растревожит и без того болезненные раны в душе?

ПРОЛОГ

Утро для меня началось поздно. Хотя, учитывая, сколь бурной оказалась прошлая ночь, это было неудивительно. До сих пор не верилось, что я действительно решилась на это и стала частью рода Клейрон. Остается надеяться, что последствия моего решения не станут катастрофическими для их семьи.

   Ну а пока — день начался с хороших новостей.

   — Проснулась? — заглянул Дамиан, когда я уже привела себя в порядок и взялась за поздний завтрак.

   Я немного недоуменно кивнула — не ожидала столь «раннего» визита после ночной встречи.

   — Отлично, к тебе гости, — улыбнулся мужчина, удивив меня еще больше, и распахнул дверь пошире. А в следующее мгновение в комнату влетел белый меховой комок, громко вереща:

   — Каська-а-а!

   — Хран, — радостно выдохнула я, опускаясь на колени и обнимая своего хранителя, — слава богам, с тобой все хорошо!

   Я бросила поверх мохнатой макушки благодарный взгляд на Дамиана, наблюдавшего за нашей встречей — думала, его еще долго не подпустят ко мне. Но, похоже, согласие на ритуал немного повысило доверие ко мне, и нам с другом позволили воссоединиться.

   — Ох, Каська, как же я за тебя переживал, — затараторил кот. — Что ж ты наделала, куда ж ты с этим ритуалом полезла. И я ведь говорил тебе, неспроста этот призрак так обходителен! Подставил все-таки, — причитал он, а я, улыбаясь, прижимала его к себе и гладила по теплой шерсти.

   Как же давно мы не виделись, почти целую жизнь.

   — Ты сильно пострадала?

   Кот отстранился, явно желая убедиться, что я цела. Но стоило ему внимательнее посмотреть на меня, как глаза хранителя распахнулись в удивлении.

   — Касс… — сипло выдохнул он.

   — Что случилось? — встревожилась я. Он разглядел на мне что-то странное в магическом плане? Хотя, наверное, хранителя удивило изменение моих потоков. Не уверена, что коту сообщили о смене моей магии.

   — Хран, да, я понимаю, ты удивлен, но не все так страшно…Я уже учусь управляться с этим.

   — С чем? — словно очнувшись, кот перевел удивленный взгляд с меня на недоумевающего рядом мужчину.

   — С некромагией. Жаль, конечно, что я потеряла целительский дар, но, по крайней мере, я осталась магом. Да и некромагия в моей ситуации будет более полезна, - мрачно признала я.

   — Что? А, нет, про магию я уже знаю. Меня другое удивило.

   Я с непониманием и опаской посмотрела на хранителя. Что еще такого он успел рассмотреть?

   — Касс, — замялся кот, — у тебя привязка на ауре.

   Я сразу поняла, о чем говорит хранитель — похоже, он разглядел последствия вчерашнего ритуала принятия в род. Вот только я не ожидала, что хранитель видит не только ауры, но и родственные связи. Не знала, что их вообще можно увидеть.

   — Да, меня приняли в род Клейрон.

   — Ты вышла замуж? — ошарашенно перебил меня хранитель.

   — Что? С чего ты взял? Меня взяли приемной дочерью!

   — Это не родственная связь, — возразил мне кот. — Иначе, с чего бы она связывала тебя с ним, — с подозрением покосился на хмурого Дамиана хранитель, — а не со старшим родственником?

   Коту удалось зародить сомнения и в моей душе. Я перевела настороженный взгляд на мужчину, который в ответ лишь раздраженно закатил глаза.

   — Если толком не разбираешься, лучше промолчать, — укоризненно заметил он Храну. — Это не узы брака. Это связь наставника с подопечной.

   — Я думала, твои родители приняли меня в семью в качестве приемной дочери? — недоуменно уточнила я у него.

   — Да. Но, помимо этого, тебя сделали моей маг-подопечной. Среди сильных магических родов распространена такая опека. Маленькие маги часто не способны контролировать свою силу. Такая привязка…она позволяет следить за их состоянием. Проще говоря, я почувствую, если ты окажешься в опасности, если появится угроза выгорания, большой расход магии или ее неконтролируемый выброс. Также я всегда смогу определить твое местоположение и перенестись туда, — пояснил мне Дамиан.

   Контроль моего местоположения — не слишком приятно, но обосновано. Да и мне будет спокойнее, что в случае, если высшему все же удастся меня поймать, Дамиан сможет меня найти. Остается надеяться, что эта связь не навсегда. Несмотря на всю ее пользу, быть под постоянным контролем как-то…раздражает.

   — Значит…ты все же не вышла замуж?

   Удивительно, но в вопросе хранителя я уловила сожаление. успела только бросить на него укоризненный взгляд, а мужчина рядом уже издевательски хмыкнул.

   — Пока нет.

   Теперь возмущенный взгляд достался мужчине, но он только развел руками, как бы показывая, что не он поднял эту тему.

   — Я все равно не понял — эта связка…это из-за твоего дара некромагии? — Хран пристально рассматривал меня, изучая тонкие потоки моего нового дара — пользоваться им я пока не могла, не успела еще восстановиться.

   — Да, — ответил за меня Бриар. — У Касс, конечно, будет время, чтобы немного свыкнуться и освоиться с даром. Но, учитывая специфику ее магии, мы решили, что будет слишком опасно выпускать ее в общество без дополнительной защиты.

   — Погодите, — настороженно навострил уши хранитель и перевел обеспокоенный взгляд с меня на магистра, — что значит «выпускать в общество»? Я думал, что ты теперь будешь сидеть здесь — в безопасности. И все твои опасные приключения, наконец, закончились, — посмотрел он на меня с возмущением.

   — Да нет, — с мрачным вздохом заметил Бриар. — Боюсь, они только начинаются. Чтобы заставить нашего убийцу совершить ошибку, которая поможет нам его вычислить, нам придется вывести Касс в высший свет.

   — Да вы с ума сошли! — схватился за голову кот.

   — Но только если научится контролировать дар и освоит весь необходимый этикет, — закончил мужчина, бросив на меня многозначительный взгляд.

   А я обречено вздохнула — похоже, обучение будет куда сложнее, чем мне казалось.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Место встречи — императорский бал.

— Заканчивайте, — вздохнула устало леди Клейрон.

   Резкий поворот — пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодаря партнера за танец.

   — Простите меня, Грейблен. Боюсь, вы только теряете со мной время, — тихо заметила я.

   — Не переживайте, леди, — невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам. — Когда еще выдастся возможность потанцевать с прекрасной молодой девушкой?

   — Завтра и выдастся, — не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

   Правила приветствия, основы геральдики, тонкости придворного этикета — все это мне удалось освоить довольно быстро и без особых проблем. Благо за время учебы я натренировалась запоминать разное и в больших объемах. Хотя, стоит признать, что в тайный придворный язык жестов я даже не стала вникать — сомневаюсь, что способна углядеть все эти знаки. Но вот что мне по-настоящему не давалось, так это танцы. Уж слишком я…недоверчивая, чтобы положиться на кого-то и расслабиться в его руках.

   Со вздохом осознав, что сегодняшний урок определенно не принес особых улучшений, я подняла взгляд и с удивлением поняла, что за время танца к нам успел кое-кто присоединиться. Дамиан! За последние полтора месяца я его почти не видела. Хоть он и обещал лично следить за моими успехами в учебе — по основам некромагии меня гонял лорд Клейрон. И за время нашего общения я осознала, что характер у лорда Осбеорна хоть и тяжелый, человек он крайне интересный. Я практически гордилась тем, что мне удалось наладить с ним общение и даже получить пропуск в его личную мастерскую артефактов. Общий интерес способен объединять даже самых разных людей, и нас свела любовь к артефактному делу и экспериментам.

   Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам, Хран таскал учебники по некромантии из темной библиотеки, так что я все время была загружена учебой. Времени размышлять, чем же так занят младший Клейрон, что почти не заглядывает к родным у меня не было. Но думалось мне — его появление означает, что все подготовительные этапы закончены. Неужели меня, наконец, подпустят к расследованию?

   Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти спокойно и плавно, а не сорваться на бег. Наконец, Грейблен подвел меня к Дамиану и леди Клейрон, после чего удалился. И как бы мне ни хотелось накинуться с вопросами на мужчину, сначала требовалось выслушать все замечания его матери. Поэтому я, как приличная леди, повернулась к ней, показывая, что я вся внимание.

   — Кастодия… — Женщина вздохнула, и я поняла, что снова оплошала. — С технической точки зрения все идеально. Но, милая, танец…это не только техника. Нужна легкость, необходимо проникнуться музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Вроде улыбаешься, но такое чувство, будто мысленно просчитываешь, как бы поскорее отсюда сбежать.

   Примерно так оно и было. Просто я надеялась, что это не слишком заметно, ведь я старательно изображала одухотворенность и увлеченность танцем. Пусть сама я не была в восторге от всего этого, но делала все возможное, чтобы не разочаровать леди Клейрон. Все же, я буду представлять их род в высшем свете — не хотелось бы стать позором этой семьи.

   — Не переживай, — внезапно вмешался в наш разбор ошибок Дамиан. — Мама просто перфекционистка. Поверь мне — половина присутствующих на балу танцуют кое-как и с постными лицами — просто потому, что надо.

   — Дейм! — возмутилась леди.

   — А вторая половина? — не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

   — А вторая — это те, кто приходят на бал исключительно потанцевать и искренне наслаждаются этим, — признал Бриар. — И вообще, мне кажется, вы преувеличиваете. Позволь мне самому проверить, настолько ли у тебя плохо с танцами, — с хитрой улыбкой заявил Бриар и протянул мне руку.

   Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

   — Может, не стоит? — умоляюще протянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

   — Стоит, — уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

   Определенно, я уже не была так рада его появлению и возможности поговорить.

   Мой реверанс и его короткий поклон, горячая ладонь легла мне на талию, а я почти привычно прогнула спину, отклоняя голову вбок. Легкий звук скрипки, первые плавные шаги, пока я судорожно пытаюсь вспомнить следующие. Но я зря надеялась, что мне дадут сосредоточиться на танце.

   — Прекрасно выглядишь, — тихо заметил мужчина. — Это снова иллюзия?

   Я не сразу поняла, о чем он спрашивает. Даже чуть не обиделась на его намек, что я только под иллюзией хорошо выгляжу.

   — Ты про волосы? — наконец, догадалась я. — Нет. Решила, что раз уж я больше не прячусь, можно вернуть им родной цвет, да и длину тоже. Правда, это стоило нам с Храном пары бессонных ночей над зельями, но, кажется, оно того стоило, — улыбнулась я уголками губ, снова пытаясь сосредоточиться на шагах.

   — Определенно. А как успехи в освоении дара? — продолжил Дамиан расспросы.

   — Разве тебе не доложили? — удивилась я.

   — Прости, я был слишком занят. Впрочем, я не сомневаюсь в твоих способностях к учебе, поэтому просто уточнил.

   — Нормально. Даже, можно сказать, хорошо. По крайней мере, проблем с контролем у меня не было ни разу. Но, боюсь, стать полноценным магом, а тем более — некромантом, мне не светит, — я надеялась, что голос не выдаст моего разочарования. — Слишком маленький резерв, да и дар...не совсем стабилен.

   — В смысле? — напрягся Бриар, чуть крепче сжав мою ладонь в своей руке, но продолжая при этом уверенно вести по паркету.

   А я, уже полностью наплевав на приличествующее танцу положение, все же повернула к нему голову, чтобы разговаривать лицом к лицу, а не косить все время взглядом.

   — Тебе, правда, не говорили? — слегка удивившись, поинтересовалась я тихо.

   Мужчина ничего не ответил, лишь сильнее нахмурился.

   — Возможно, дело не в даре, — медленно начала я, — а в моей неопытности или еще в чем, но мои заклинания…Даже самые слабые…Не всегда правильно срабатывают. Идеальное по технике плетение может развалиться, стоит его активировать. А бывает, что я выкладываюсь полностью в какое-то энергоемкое заклинание, а оно выходит совсем слабеньким. Или наоборот — вызываю маленький огонек, а у меня вспыхивает целое пламя…

   — А ты говоришь, что проблем с контролем нет...

   Я покачала головой.

   — Нет, дело не в этом. Такое чувство, что у меня именно нестабильный дар. Резерв постоянно колеблется, поэтому соизмерять силу не получается. Так что не стать мне полноценным магом, — грустно закончила я.

   Конечно, неустойчивый дар лучше, чем выгорание, к которому в этот раз я оказалась довольно близка. Но все же...с такими образования мага мне уже никогда не получить. У меня остались способности хранителя, и я вполне могу продолжать заниматься зельями и артефактами. Правда, лицензию мне вряд ли дадут. Можно воспользоваться влиянием семьи Клейрон, но мне как-то неловко это делать.

   — Не переживай, — мягко произнес Бриар. — Твой случай — большая редкость. Мы не знаем, какие возможны последствия от подобной смены магии. Может, все идет так, как и должно, и со временем дар стабилизируется. Пока главное, чтобы у тебя не случалось всплесков магии в напряженном эмоциональном состоянии. Этого будет достаточно для того, чтобы мы смогли вывести тебя в свет. С остальным разберемся потом.

   — Надеюсь, — улыбнулась я в ответ.

   И только теперь я поняла, что мы с ним танцуем уже некоторое время, а прежнего напряжения я не ощущаю. Даже о движениях не особо задумываюсь, просто следую за Дамианом.

   — Все же, я был прав, — хитро усмехнувшись, заметил мужчина. — Особых проблем с танцами я не вижу.

   Я, смутившись, отвела взгляд и поспешила перевести тему.

   — Как твои дела?

   Дамиан тяжело вздохнул.

   — Не очень. Ничего существенно нового выяснить не удалось, — помрачнел он. — Слишком много времени прошло. Пока мне удалось только расширить агентурную сеть. Теперь в каждом доме высших лордов у меня имеется свой человек. Нам предстоит долгий и кропотливый сбор информации. Но, в целом, подготовительный этап закончен.

   Я, затаив дыхание, подняла взгляд на магистра.

   — Значит…

   — Да, — кивнул он. — На следующей неделе мы выводим тебя в свет. Пора начинать.

   Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу. Хотя, судя по тому, как горячая рука на талии прижала к себе чуть крепче, дрожь была вполне явной.

   — Все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? — пристально посмотрев мне в глаза, спросил Дамиан.

   Пусть я не до конца избавилась от своих страхов, но все же…жизнь в семействе Клейрон вселила в меня уверенность. Кажется, теперь я была готова встретиться лицом к лицу со своими страхами.

   — Тогда готовься, — мрачно заявил мужчина.

   Наконец-то я выйду из этого, несомненно, прекрасного, но уже поднадоевшего мне замка. А то меня даже на берег не пускали погулять. Пусть в родовом убежище семейства некромантов не было недостатка в занятных вещах и прекрасных видах, его каменные стены уже начинали меня душить. Так что даже выходу в змеиный клубок под названием «высший свет» я была рада.

   — Молодые люди, — донесся до нас голос леди Клейрон, — я рада, что вы наслаждаетесь обществом друг друга, но музыка уже закончилась.

   Мы остановились, и я удивленно огляделась. И правда, музыканты не только закончили играть, но и успели покинуть комнату, а мы даже не заметили. Леди Клейрон с искорками смеха в глазах пронаблюдала, как я, слегка покраснев, вывернулась из объятий ее сына и поспешила обратно к ней.

   — Дейм, смею надеяться, что ты хотя бы сегодня с нами отобедаешь, — мягко попросила леди Алария.

   — Не переживай, мама, — улыбнулся магистр, нежно приобняв ее за плечи. — Теперь я буду появляться так часто, что успею тебе надоесть.

   — Ох, зная вас с отцом, я бы не рассчитывала на то, что ты сдержишь это обещание, — с легкой грустью заметила женщина.

   — Отец?

   — В лаборатории.

   — Дамы, прошу простить, я присоединюсь к вам позже за обедом, — он коротко нам улыбнулся и спешным шагом покинул зал.

   — Можешь идти отдыхать, милая, — сказала мать Дамиана. — Обед через час.

   Я, присев в очередном реверансе, слегка поклонилась и размеренным шагом направилась к дверям. Но стоило им захлопнуться за моей спиной, как я совершенно некультурно для великосветской леди подхватила пышные юбки и помчалась в свою комнату. Надо было скорее поделиться новостями с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось бы избавиться. Спасибо леди Аларии, что не требовала от меня ходить во всем этом кошмаре постоянно. Это была одна из многих причин, по которым я не завидовала аристократкам — пусть и прекрасные, но невероятно тяжелые и не дающие дышать наряды. Все же, когда мы с Бриаром изображали барона с любовницей, я могла одеваться куда проще, хотя тоже вроде как выходила в свет. Но наряд для бала — это совсем другое дело. И да, к числу других не особо приятных вещей я относила также излишне замороченный столовый этикет с его бесконечным количеством фужеров и вилок, необходимость постоянно улыбаться, знание всех придворных интриг и, конечно же, невероятное лицемерие высшего света.

   Хотя не исключаю, что я предвзята. Ведь леди Алария, несмотря на свое происхождение, ни злой, ни лживой не была. Но все же, от придворной жизни я ничего хорошего не ждала.

   — Что у тебя опять произошло? — хмуро поинтересовался кот, увидев, с каким шумом я ворвалась в покои.

   — Дамиан приехал! — Радостно возвестила я и, подбежав к Храну, тут же повернулась к нему спиной. — Расшнуруй меня, пожалуйста.

   Управляться самой со шнуровкой я так и не научилась, а звать лишний раз горничную стеснялась. Вот и приходилось коту исполнять роль моей верной камеристки.

   — И что? — меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узелки на корсете.

   — Сказал, что уже через неделю меня представят ко двору, — пропыхтела я, стягивая пышное платье.

   — Уже? — взволнованно уточнил Хран. — Не слишком ли рано?

   — Рано? — удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое собиралась отнести в гардеробную.

   — Ты не готова, — мрачно заявил он.

   — Я тут уже два месяца безвылазно сижу. Если добавить еще время, которое пролежала без сознания и болела, то все три. Сколько можно ждать? Не вечно же мне здесь сидеть.

   — Вот и посидела бы, — пробурчал кот. — Места много, заняться есть чем...

   — Эй, — обеспокоенно посмотрела я на хранителя, — ты чего это? Что за странные настроения?

   — Я очень боюсь за тебя, — нервно признался Хран. — Все твои прежние провокации — ничто по сравнению с открытым вступлением в игру. Тебя ведь даже не будут пытаться скрыть. «Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете. Знаю, для чего и знаю, что Вы — один из высших лордов. Мы идем за Вами!» — вот что буквально кричит весь ваш план.

   — Так и есть, — пожала я плечами, надевая легкое удобное платьице. — Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки.

   — А ты не думала, что вы можете совершить ошибку первыми? Или что он успеет причинить тебе вред прежде, чем ошибется? — обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

   — Я осознаю, какой это риск, — ответила я ему серьезно. — Но тянуть с этим и дальше просто невозможно. И я верю в то, что Дамиан сделает все, чтобы меня защитить. А если и этого окажется недостаточно, то меня уже ничто не спасет.

   — Неужели ты теперь настолько ему доверяешь? — с подозрением глянул на меня кот.

   — Пожалуй, да, — немного подумав, ответила я.

   — Кто бы мог подумать, — хмыкнул он. — А ведь совсем недавно тряслась и избегала. Не думал, что ты вообще когда-нибудь сможешь довериться кому-то кроме меня.

   Я лишь дернула плечом в ответ. И сама об этом не думала. Но все же...та злая шутка мертвого некромага многое для меня переменила. Как и возможность открыться кому-то. Теперь я понимала, что не одна. И пусть в чем-то это было тяжелее (ко мне все еще наведывались кошмары, в которых я теряю всех, кто мне дорог), в целом, я чувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Все же, поддержка целого семейства некромантов дорогого стоит.

***

Что бы ни происходило в жизни, одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой — ни слова о работе. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах, новостях высшего света либо об очередных экспериментах.

   В этот раз лорд Клейрон увлеченно делился очередной идеей со своей супругой. На наш с Храном приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Дамиан тоже мне улыбнулся, указав на место рядом. Я поспешила устроиться и принялась за еду, краем уха слушая рассказ лорда о его задумке. Чего у этого человека не отнять, так это совершенно неординарного мышления. И я была безумно благодарна за возможность присутствовать во время его экспериментов.

   Погрузившись в размышления лорда о новом артефактном оружии, я даже не заметила, как обед уже подошел к концу. Пока я задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора, обстановка за столом уже успела измениться: леди Алария внезапно помрачнела и принялась бросать недовольные взгляды то на сына, то на мужа.

   — Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, — первым начал лорд Клейрон. — На мой взгляд, это самый подходящий момент для представления ко двору.

   — Не слишком ли быстро? — немного взволнованно поинтересовалась леди. — Получается, пройдет меньше недели с ее официального прибытия в столицу. Мы не успеем ее вывести в общество. Только приедет и, считай, сразу на императорский бал… Некоторые могут посчитать это нарушением придворного этикета, а девочке и так нелегко придется...

   — Мы можем себе позволить некоторые нарушения, — с легкой усмешкой заметил Дамиан. — И никаких нареканий это не вызовет, разве что удивление. А для нашего убийцы не будет иметь значения, где именно впервые появится призрак погибшего семейства.

   Мужчина бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю…Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.

   — Да и особого удивления представление Кастодии уже не вызовет, — спокойно заметил лорд, поддерживая сына. — По столице вовсю ходят слухи о появившейся у меня воспитаннице.

   — Не без твоего вмешательства, полагаю, — язвительно заметила женщина.

   — Естественно, — и не думал отпираться Осбеорн. — Правда, с вопросами пока никто не решился подходить. А я ведь так жаждал узнать, кто же рискнет спросить первым.

   Леди Алария на это только устало вздохнула и покачала головой.

   — Дамиан, если ты хотел перевезти Кастодию в столицу, нужно было заранее предупредить. Наш городской дом совершенно не подготовлен к приему гостей. Мы там всю зиму не были, — укоризненно взглянула она на сына. — Неделя, чтобы собрать прислугу и привести дом в порядок, это слишком мало.

   — Ничего не нужно, — возразил мужчина. — Девочки будут жить у меня. Мой дом хоть и меньше, зато полностью готов к приему гостей.

   — Но…это против правил, — мягко заметила леди.

   А вот меня встревожило вовсе не попрание этикета высшего общества.

   — Девочки? — удивленно уточнила я.

   Лорд и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот Дамиан взглянул на меня с каким-то сложным выражением лица…

   — Касс, ты наверняка и сама понимаешь, что в высшем обществе тебя вовсе не встретят с распростертыми объятиями, — аккуратно начал Дамиан. — Сколько бы мы тебя не готовили, но выучить тебя всему, что другие постигали годами, просто невозможно. А нам нужно, чтобы ты влилась в высшее общество, чтобы тебя начали приглашать туда, куда мне с отцом и даже матери вход недоступен. Поэтому нам нужен человек, принадлежащий этому кругу и способный ввести тебя в него без лишних подозрений. Да и мне будет спокойнее, если рядом с тобой всегда будет кто-то, кто поможет и объяснит разные тонкости и, в случае необходимости, сумеет защитить тебя.

   Странно, что я сама об этом не подумала. Ведь уже предполагала — рады мне там не будут, но о том, что меня могут начать показательно избегать и игнорировать, даже не думала. И, конечно, я благодарна, что Бриар продумал этот момент и сделал все, чтобы помочь мне адаптироваться. Но о благодарности напоминала рациональная часть меня, а вот эмоции меня захлестывали не лучшие...Что же это за леди, которой хотят доверить опеку надо мной, и почему Дамиан ей так верит?

   — Кто она? — нахмурившись, спросила я.

   — Моя невеста, — заявил Дамиан неожиданно.

   В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, что выпала из моих вдруг онемевших пальцев на на цветисто расписанный фарфор блюдца.

   — Что? — сипло переспросила я.

   — Фиктивная, естественно, — добавил он с понимающей усмешкой, а я поспешила отвести смущенный взгляд. Да, пожалуй, реакция моя была более чем говорящей. И, судя по довольному лицу Дамиана, именно такой он от меня и добивался.

   — Зачем такие сложности? — хмуро спросила я, чувствуя легкую обиду за такую «шутку».

   — Наиболее удобное прикрытие, — спокойно ответил мужчина. — Это объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой и опеку. И, кроме того, немного отвлечет от тебя внимание. Учитывая то, что представлять вас будут вместе, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница.

   Он, конечно, был прав, но все же я не могла сказать, что план мне нравился. Для меня вопрос доверия вообще весьма сложен, а тут я буду вынуждена положиться и рассчитывать на какую-то незнакомую девушку. И даже поручительство обоих лордов не могло заставить меня принять ее без сомнений. Ко всему прочему, меня весьма волновала степень ее осведомленности о происходящем.

   — Ей рассказали, кто я? Она вообще понимает, во что ввязывается?

   — Нет, — слегка помрачнев, ответил мужчина. — Никто, кроме находящихся здесь людей, не знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.

   — Что, даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода? — не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

   На этот вопрос мне неожиданно ответил лорд Клейрон.

   — Поверь, он последний, кого стоит в это посвящать, — криво усмехнулся он.

   — Почему?

   — Император не приемлет подобных интриг, тайных расследований и шпионства среди приближенных, — посерьезнел лорд. — Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство. И, боюсь, своими действиями вынудит преступника залечь на дно. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Да, на балу нам придется представить тебя ему лично. Но обстановка, украшения и множество других гостей, которым император будет должен уделить время и свое внимание, надо полагать, сделают свое дело. У него просто не будет возможности задуматься, где он мог тебя видеть. А в дальнейшем будь осторожна — ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы, поразмыслив и сопоставив некоторые вещи, прийти в к выводу, что ты наследница. И если большинство аристократов и даже высших слишком мало с ней общались, чтобы так легко догадаться, то император был знаком с ней хорошо.

   Я и сама не собиралась попадаться императору на глаза лишний раз, но то, насколько опасен для нашего плана его интерес, конечно, не радовало.

   — И все же — кто та леди, с которой мне придется работать? — спросила я мрачно, обернувшись к Дамиану.

   — Вы скоро встретитесь, — улыбнулся он мне. — Пусть это станет для тебя сюрпризом.

   По-видимому, не слишком приятным.

   — И все же я не согласна с тем, что ты поселишь девочек у себя, — снова подала голос леди Клейрон.

   Я в дальнейший разговор не вслушивалась. Не слишком меня волновало, куда нас поселят и как это повлияет на мнение общества. Что-то мне подсказывало, что оно в любом случае будет не лучшим — никто не любит выскочек, случайно пробившихся в высший свет. Куда больше меня заботила личность моей возможной напарницы. И то, почему Бриар пока ее скрывает. Получается, это кто-то, кого я знаю? Но у меня не было знакомых в высшем свете, так что я понятия не имела, кто же это мог быть.

***

Не знаю как, но Дамиану удалось убедить леди Клейрон, что жить нам все же стоит именно в его доме. Хотя даже я понимаю, что две незамужние девушки без старших родственников под одной крышей с неженатым лордом — это, мягко говоря, неприлично. Но, похоже, он нашел достаточно убедительные аргументы. И я, наконец, вышла за пределы замка. Чтобы вместо него оказаться в столь же хорошо знакомом мне кабинете управления. Как же давно я была здесь в последний раз...почти полгода назад. С тех пор прошла целая жизнь.

   Как-то неожиданно накатило осознание, что, когда я была здесь в последний раз, Дамиан сделал мне предложение, а я с ужасом сбежала. Теперь вот вернулась, чтобы познакомиться здесь же с его фиктивной невестой, а после отправиться обживаться в его доме. Как причудливо складывается судьба.

   Стоило нам шагнуть через портал в кабинет, как откуда-то донесся тихий звон, заставивший мужчину рядом недовольно скривиться.

   — Прости, мне придется отойти, это что-то срочное, — махнул он рукой в сторону кресла у стола. — Подожди меня здесь, я ненадолго. Можешь сделать чаю, все лежит там же.

   Я успела только растеряно кивнуть, а дверь уже захлопнулась за его спиной. И я снова осталась одна в тишине кабинета — до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов.

   Устроившись в кресле, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, изменилось ли что-то за время моего отсутствия. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время многое разобрала.

   — Добрый день, — внезапно раздался за спиной знакомый женский голос.

   Вздрогнув от неожиданности, я поспешила подняться и обернуться к гостье, только чтобы уставиться на ту, кого меньше всего ожидала здесь увидеть.

   Глаза девушки напротив округлились, сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась злостью.

   — Флора? — пробормотала я, наконец, осознав, что за сюрприз готовил мне Бриар.

   — Поверь, я удивлена не меньше, — усмехнулась она, решительно направляясь в мою сторону.

   — Давно не виделись, — слабо улыбнулась я, отступая ближе к столу и нервно глядя на девушку.

   — И с этим не поспоришь, — медленно и с угрозой приближалась она ко мне. — Знаешь, а я ведь давно тебя искала. И даже не ожидала такого подарка.

   — В смысле?

   — Где мои кинжалы, Серас? — мрачно уточнили у меня, застыв буквально в шаге.

   Я испуганно замерла...Проклятье, я и думать забыла об одолженном мне оружии. Вдруг оно очень дорогое или ценно ей как память? А я последний раз видела его несколько месяцев назад — перед тем, как потерять сознание рядом с замком мертвого сумасшедшего некромага...

   — Понимаешь... — робко начала я.

   — Не понимаю.

   Стремительно движение девушки, мой вскрик — и вот я уже лежу на полу, уткнувшись в него лицом, с заломленной рукой и пищу от боли, а Вегерос устроилась сверху.

   — Ты что творишь? — мягко попыталась вырваться я, все же понимая, что вряд ли девушка напала всерьез. Вот только я пока не была уверена в своих способностях сдержать силу в такой ситуации, так что поберечься стоило именно Флоре, еще не догадывающейся о смене природы моей магии.

   — Я? Всего лишь хочу убедиться в том, что ты внезапно не исчезнешь неизвестно куда прежде, чем я выясню судьбу своего имущества, — прошипела Флора, склонившись к моему уху. — И вообще, Серас, ты же вроде на следователя училась. Считаешь нормальным, заиграть чужую вещь?

   — Вегерос, ты переходишь все границы!

   Я задергалась сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

   — Правда? А мне казалось, я тут воровку задерживаю.

   Похоже, боевичка серьезно на меня разозлилась. И я не уверена, что дело только в потерянном оружии. Прежде чем я успела придумать, как выбраться из этой ситуации, над головой раздался приглушенный писк, и я почувствовала, как тяжесть чужого тела исчез с моей спины.

   — Что за шум? — глухо спросил низкий мужской голос, явно не принадлежащий ни Бриару, ни Аларику.

   Но его перекрыло возмущенное шипение Флоры:

   — Отпустите меня немедленно! Или я заставлю вас это сделать!

   Я спешно поднялась на ноги и, отряхнув платье, обернулась. Высокий блондин, с которым мы мельком встречались во время расследования первого ритуала, держал за воротник курточки злую Флору, невысоко приподнимая ее над полом, и мрачно оглядывал нас обеих.

   — Здравствуйте, — смущенно поздоровалась я.

   — Здравствуй, стажерка, — кивнул он, давая понять, что помнит меня. — А теперь объясни, что случилось? Она напала на тебя? — легонько встряхнул он Флору в своей руке.

   — Это не нападение, — с долей раздражения отозвалась Вегерос. — Всего лишь дружеское приветствие и попытка выяснить, куда же пропала моя добрая знакомая, не предупредив никого. А теперь отпустите меня.

   Флора бросила холодный взгляд на держащего ее стража, но тот даже не обратил внимания, хотя на ноги боевичку все же поставил.

   — Надеюсь, больше проблем не будет? — уточнил он, бросив вопросительный взгляд на меня.

   — Да, спасибо за помощь, — кивнула я, скосив взгляд на зло пыхтящую девушку рядом с ним.

   Мужчина коротко кивнул и покинул кабинет, вновь оставляя нас с боевичкой наедине. Девушка тут же шагнула в мою сторону и, крепко ухватив за локоть, притянула к себе:

   — Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я несколько месяцев думала, что отправила тебя на смерть, — зло шипела она. — Отдавая тебе оружие, я думала, что ты ушла с Бриаром ругаться или информацию какую добывать. Но нет, ты просто исчезла, да еще и кинжалы мои с собой захватила!

   — Ты мне их сама сунула, — напомнила я ей.

   — С расчетом через день, максимум — два, их забрать, — процедила она. — И где они теперь?

   Я стыдливо спрятала взгляд. Была, конечно, надежда, что Дамиан забрал их вместе со мной и книгой с территории Черного замка, но что-то подсказывало: в тот момент ему было не до каких-то кинжалов, валявшихся на земле.

   — Убила бы! — правильно расшифровала Вегерос мое молчание и, резко отпустив мою руку, повернулась спиной. Последовал глубокий вдох, и обратно ко мне повернулась уже полностью владеющая собой Флора.

   — Честно, не ожидала увидеть тебя живой, — мрачно призналась она. — Ждала, когда же Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные похороны. Но вот она ты. Мало того, что живая, так еще и выглядишь прекрасно. Даже образ сменила. И раз встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает. И вот тут у меня возникает еще больше вопросов по поводу твоего цветущего вида.

   Я недоуменно глянула на нее — в смысле?

   — Что ты так смотришь, будто не понимаешь, о чем я? — поморщилась девушка. —Думаю, встреча с Бриаром после твоего побега была впечатляющей, поэтому не тебе удивляться. А я-то всего лишь первой заметила, что ты куда-то пропала вместе с моим оружием, и имела неосторожность сообщить об этом магистру. Учитывая, с каким лицом он потом явился уточнять, где и при каких обстоятельствах я видела тебя в последний раз, я удивлена тем, сколь ты бодра и безмятежна.

   Я, конечно, догадывалась, что Дамиан был разозлен моим исчезновением, но не думала, что настолько. А ведь девушку с боевого курса вряд ли легко испугать. И в одном Флора права, наша встреча вышла действительно впечатляющей. Настолько, что отчитывать меня за побег у мужчины потом не было ни сил, ни желания.

   — Смотрю, вы уже встретились, — раздался голос Бриара.

   Мы обе резко повернулись в сторону входа.

   Вот ведь…жук! Мог бы и предупредить, кого он назначил на роль своей невесты. С другой стороны, я тоже могла бы догадаться. Вегерос — единственная аристократка, с которой я общалась, и я ведь догадывалась, что мужчина не стал называть имени, потому что оно мне знакомо. Просто за время близкого общения с девушкой, я совершенно перестала воспринимать ее как леди, вот и не подумала на нее. Но укоризненный взгляд в сторону Дамиана я все равно бросила.

   — Постойте… — нахмурилась Вегерос. — Это она — та леди, которую мне нужно ввести в высшее общество и охранять?

   — Вы правильно догадались.

   Девушка бросила на меня скептический взгляд и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула. Уж не знаю, сомневалась ли она в том, что я смогу изобразить леди, или опасалась, что охранять меня — занятие бесперспективное и бессмысленное, ибо я умудряюсь и сама вляпываться в разные неприятности. В любом случае, отвечать я не решилась. Откровенно говоря, причины злиться у девушки были, и в моих интересах дать ей поскорее остынуть.

   — Где ваши вещи? — поинтересовался мужчина.

   — Внизу, в экипаже.

   — Отправьте кучера по этому адресу, — протянул он ей небольшую бумажку. — И поднимайтесь обратно, мы пройдем порталом.

   Забрав бумажку, Флора бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, вышла из кабинета.

   — Почему она? — вопросительно глянула я на Дамиана.

   — Причин много, — улыбнулся он мне. — Несмотря на сложный характер, она неплохой боец и хорошо соображает, к тому же давно в высшем обществе, пусть и появляется там редко из-за учебы. Вы неплохо общаетесь, так что с ней тебе будет комфортнее работать, чем с не знакомой тебе аристократкой. Но самое главное — ты ей доверяешь.

   — С чего ты взял? — искренне удивилась я.

   — Ты спокойно уходила с ней глубоко в лес, чтобы тренироваться с холодным оружием, — усмехнувшись, заметил он. — А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознанно или нет, но ты ей доверяешь.

   Можно было бы напомнить, что я тогда была под действием блокатора эмоций, а потому страхами и недоверием почти не страдала. С другой стороны, это ли не аргумент в ее пользу? Холодный расчет подсказывал мне, что Вегерос можно довериться, а вот лучшая подруга, наоборот, заставляла сомневаться в ней. Да и в остальном Дамиан прав — с Флорой работать будет легче, чем с кем-то другим. Хотя, все же не думаю, что буду готова в ближайшее время рассказать ей о моем происхождении…

   — И как теперь объяснить, почему меня вдруг выводят в высший свет, да еще и защищают? — хмуро поинтересовалась я у мужчины.

   — Твоим участием в расследовании с самого начала, — ответил Бриар. — Ты несколько раз помешала преступникам — логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы убрать тебя из расследования, а во-вторых, чтобы отвлечь меня. Так что теперь мы выставим тебя как приманку и как средство сбора информации.

   Что ж, возможно для Флоры это и сойдет за оправдание. Не знаю, насколько она сильна в аналитике, но ей в любом случае не хватит данных, чтобы сделать правильные выводы. Да и в основном ее задача в том, чтобы помочь мне влиться в высший свет, так что остальное ее не должно особо волновать.

   Дождавшись, когда Вегерос вернется, Дамиан открыл для нас окно портала. Вежливо улыбнувшись, я пропустила девушку вперед. Флора подозрительно покосилась на меня, но все-таки шагнула первой. А я, вспомнив кое-что, поспешила обернуться к Дамиану:

   — Пожалуйста, скажи мне, что оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе?

   Бриар сначала недоуменно посмотрел на меня, а после перевел взгляд на портал.

   — Что-то из оружия принадлежало ей? — понятливо уточнил он.

   — Кинжалы.

   — Я верну их ей, но чуть позже, — пообещал он.

   Вздохнув с облегчением, я сделала шаг вперед.

***

Холл на первом этаже, в который мы вышли из портала, был просторным и светлым. Хрустальная люстра, несколько дубовых комодов и пара пейзажей на стенах придавали помещению уют. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к внутреннему оформлению дома. В те несколько раз, что я бывала здесь, мне удалось рассмотреть лишь библиотеку и спальню, но они, пожалуй, были оформлены скорее в духе хозяина.

   Стоило Дамиану вслед за мной выйти из портала, как в холле объявился пожилой с проседью в волосах мужчина в строгом костюме. Своим видом он напомнил мне дворецкого леди Клейрон, так что сомнений в том, кем он является, не было.

   — Ваше сиятельство, — почтительно склонил мужчина голову, приветствуя Дамиана.

   — Вилкинс, комнаты уже готовы?

   — Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили. Прикажете распаковать?

   Дворецкий бросил в мою сторону лишь слегка заинтересованный взгляд. Уж не знаю, как он определил, кто из двух девушек новоявленная воспитанница лорда Клейрона.

   Флора потрясенно таращилась на меня. Представляю, что она подумала. Ну да, меня ведь официально приняли в семью, и теперь будут представлять как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. А так как леди Клейрон — это Алария, ко мне теперь должны обращаться либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Как же раздражают эти сложности этикета.

   — Благодарю, я справлюсь сама, — вежливо отказалась я.

   Не люблю, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более — там лежат артефакты, которые мы делали вместе с лордом Клейроном, а еще несколько заготовок и просто материалы. И я бы предпочла, чтобы о них пока никто не знал.

   — Багаж леди ли Дерон скоро доставят. Проследи, чтобы все отнесли, — раздавал указания Дамиан.

   Ли Дерон — это Флора что ли? Ну да, она как-то упоминала, что аристократы предпочитают учиться под другими именами.

   — Хорошо, Ваше Сиятельство. Еще какие-то указания будут? — поинтересовался дворецкий. — Когда подавать обед?

   — Обед чуть позже, — задумчиво проговорил Дамиан. — Подай нам чай в библиотеку.

   — Как прикажете.

   — Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

   Да, разговор определенно будет не из простых. Вслед за ним мы двинулись на второй этаж. Нагнав Флору на лестнице, я не сдержала любопытства:

   — А как тебя зовут на самом деле?

   Казалось, что имя «Флора» как-то простовато для наследницы состоятельной семьи аристократов.

   — А тебя? — усмехнулась она в ответ.

   Иронично, что она даже не представляла, насколько точный вопрос задала. Вот только ее скорее интересовало, как так получилось, что я теперь леди Бриар.

   — Ну, имя у меня почти не изменилось — Кассандра. Полностью Кассандра Бриар тэр Клейрон. Но только на время расследования, — добавила я, давая понять, что дело не в наспех заключенном браке.

   Девушка разочарованно вздохнула.

   — А я-то уже вообразила себе. Изображать невесту, находясь рядом с женой…Даже жаль, что это только конспирация, — тихо проговорила она.

   — И все же, какое у тебя имя?

   — Флоренсия Вегерос ли Дерон, — тяжко вздохнула она.

   Похоже, цветочные мотивы в имени ее не слишком радовали. Хотя, по мне так, вполне нормальное имя.

   В молчании мы дошли до хорошо знакомой мне библиотеки. Стоило нам с девушкой устроиться в креслах, как в комнату вошла горничная. Споро расставив чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо с пирожными, девушка юркнула за дверь. И только после того, как шаги горничной затихли в коридоре, Дамиан взялся посвящать Вегерос в курс дела.

   Как и обещал, рассказал он ей далеко не все. Ни слова о моем происхождении и реальной связи с происходящим не прозвучало. Только что я, как криминалист, вляпалась во все это во время расследования убийств для первого ритуала. Про библиотеку, конечно, тоже промолчали. Целью неизвестного заговорщика был обозначен некий мощный артефакт, который мы сами не знаем, где находится. Что, в принципе, не особо отличалось от правды, ведь третья часть библиотеки, и правда, полна артефактов. Единственное, мы не знали, за каким именно из них охотится высший.

   Услышанное боевичку впечатлило.

   — Такое чувство, что я все это время в каком-то другом месте жила, — пробормотала она. — Даже слухов ведь не было. И про наркотики ничего, хотя казалось бы…

   — Управление и Тайная канцелярия прекрасно знают свое дело, — заметил Дамиан.

   — Конечно, — задумчиво кивнула Флора. — Так что требуется от нас с Касс, магистр?

   Видеть девушку столь серьезной и сосредоточенной мне прежде не доводилось.

   — Во-первых, с этого момента никаких «магистр». Привыкай обращаться ко мне на «ты» и по имени. Времени у нас не так много — бал уже скоро. С лордом и леди Клейрон познакомишься завтра — к ним обращаться на «вы», но тоже по имени, — начал он инструктаж девушки и бросил взгляд на меня. — Тебя, Касс, это тоже касается. И друг к другу привыкайте обращаться по имени.

   Я, вздохнув, кивнула. Допустим, к нему обращаться по имени я привыкла, но вот заставить себя обратиться так к его родителям никак не могла. Пусть леди Алария на этом очень настаивала.

   — Я постараюсь, — тоже вздохнула Флора и немного неуверенно добавила: — Дамиан.

   Бриар ободряюще кивнул ей и продолжил:

   — Ваша главная задача — сбор информации. Общество высших лордов довольно замкнуто. А мы с отцом, в силу профессий, не те люди, в чьем присутствии кто-то может позволить себе не следить за речью. Ваше положение в этом плане более выгодное. Вы обе — теперь часть высшего рода, что позволит вам свободно находиться рядом с другими высшими. И в то же время — подозревать вас вряд ли станут. Женщин в принципе принято недооценивать, так что у вас есть возможность подобраться к нужным нам людям.

   — Проблема в том, чтобы понять, какие люди нужные, — заметила Флора. — Насколько я понимаю — конкретных подозреваемых нет. Известно лишь, что это кто-то из высших. Проверка всех займет уж слишком много времени. Пусть высших родов, за вычетом вашего, остается всего четыре, и семьи у них не слишком большие, но около двух десятков людей наберется.

   — Не совсем так. Кое-какие наработки у нас имеются, — неожиданно заявил мужчина. — Всех представителей высших семейств проверять не придется.

   Я удивленно посмотрела на Бриара. У него есть какие-то подозреваемые? Почему я этого не знала?

   — Что еще известно? — нахмурившись, уточнила я.

   — Тайной канцелярии удалось установить, кого из высших не было в зале во время последнего нападения на балу, — поделился он. — К сожалению, таковых оказалось достаточно много, но все же…это существенно сокращает наш список.

   — И как давно это стало известно? — мрачно уточнила я.

   — Практически сразу после бала.

   — И ты молчал?

   — Если помнишь, тебе тогда было не до расследования, — намекнул магистр на то, как упорно я тогда отталкивала его. — У меня не было ни возможности, ни необходимости делиться с тобой этой информацией. Да и не дала бы она тебе ничего. Зато теперь она актуальна.

   Да, согласна, тогда причин рассказывать мне подробности дела у него не было. Но ведь я уже несколько месяцев жила у них в замке! Он мог бы рассказать мне все, когда я раскрыла свое прошлое. Ведь это, прежде всего, касалось именно меня!

   — Подождите, подождите… — прервала наш спор Флора, прежде чем я успела высказать свое недовольство. — Зачем нам все высшие, если, насколько я поняла, нападавший был магом огня? Не все же в списке огневики.

   А ведь, и правда, огненные клинки в руках нападавшего я помню прекрасно, а летевший мне в лицо кинжал из пламени — еще лучше. Стоило в моей душе воспрянуть надежде, что мы сможем так легко разобраться с этим делом, как Дамиан разрушил ее, покачав головой:

   — Необязательно. А если это просто артефактное оружие, и огонь не основная стихия преступника? Да и вообще — любой высший может оказаться носителем магии огня и не афишировать это, — поморщился мужчина.

   А я тут же вспомнила, что он рассказал мне о высших родах. Они все универсалы, просто у каждого рода есть одна какая-то более сильная стихия. Увы, это означает, что огненные кинжалы мог призвать любой из них.

   — Досье на подозреваемых я передам вам позже, а сегодня пройдемся по вашим обязанностям, — вернул он нас к основной теме разговора. — Но имена я могу назвать и сейчас.

   Флора наверняка знает многих из них, а некоторых видела лично. Да и я, благодаря леди Клейрон, в хитросплетениях родословных немного разобралась.

   — Дилвин Бхалтэйр.

   Согласно легенде о происхождении высших лордов — представитель когорты воинов, сын нынешнего главы рода. Имеет довольно высокий военный чин, что не особо радовало

   — Стаас и Рун Элидиры.

   Изобретатели. Главы рода — нынешний и будущий. Пожалуй, они бы многое отдали, чтобы покопаться в Обители знаний — чисто из исследовательского интереса, скажем так. Изобретатели, как и ученые, вполне могут незаметно превратиться из гениев в психов. Например, как Аарон Клейрон — некромант-призрак, изводящий окружающих как при своей жизни, так и после нее.

   — Деланей и Эван Битан.

   Эта фамилия заставила меня напряженно вскинуться — представитель именно этого семейства приходил в лечебницу, чтобы разузнать подробности чудесных излечений. Старая леди Деланей, мать нынешнего главы рода, в настоящее время управляла Королевским госпиталем, поэтому ее интерес показался мне понятным. Но теперь, при таких обстоятельствах…Злоумышленник, мужчина, и старая леди Битан, казалось бы, вне подозрений. Но то, что отсутствовала она вместе с внуком… Конечно, он слишком молод, чтобы быть причастным к смерти моих родных. Но вполне возможно, затеяла все это его бабка, а он теперь ей активно помогает. Несомненно, это та пара, которой я уделю пристальное внимание.

   — И вместе с ними — Гесим Вемрой, — добавил Бриар.

   Второй внук леди Битан, сын дочери. По возрасту тоже в событиях тринадцатилетней давности участвовать не мог — он всего лишь на два года старше двоюродного брата. Но мне совершенно не нравилось, что отсутствовали все трое. Интересный факт — по традиции женщины их рода занимались благотворительностью, по большей части именно целительским направлением. А мужская половина занималась добычей драгоценных камней, минералов и всего, что можно было извлечь из земли. Думаю, эта семья — потомки тех, кто покинул свой мир из-за его разорения, поэтому умеют вести добычу ископаемых грамотно и без излишнего истощения земли. Но, несмотря на это, оба младших представителя рода учились сейчас именно в академии при Королевском госпитале. На мой взгляд, это говорило о сильном влиянии старшей леди на внуков.

   — Эрик и Вилмар Адальштейны.

   Торговцы. Дядя и племянник. Брат нынешнего главы рода и сын, наследник рода. У них тоже есть мотив заполучить библиотеку — с целью продажи, естественно. Страшно представить, сколько могут стоить знания, сокрытые там, не говоря уже о предполагаемом хранилище артефактов.

   — Все, — закончил представлять нам подозреваемых Бриар.

   — Чуть меньше, чем все высшие лорды, — покачала головой помрачневшая Флора. Очевидно, ее тоже не радовали озвученные имена. Уверена, ей известно о них куда больше, чем мне. Будем надеяться, что обещанное Дамианом досье восполнит пробелы в моих знаниях.

   — Значит, пока наша задача — постараться выяснить, где они находились в тот момент, когда происходила попытка убийства на балу? — уточнила я, взглянув на Дамиана.

   — Да. Или получить информацию, позволяющую исключить кого-то из списка подозреваемых, — согласно кивнул он. — А мы с отцом пока продолжим официальное расследование.

   Что-то во взгляде мужчины подсказывало мне, что их расследование будет не таким уж официальным. И однозначно куда более опасным, чем наше с Флорой.

   — Мда, — пробормотала хмурая Вегерос.

   — Хотите отказаться? — спокойно предложил Бриар.

   — Ни за что! — тут же вскинулась девушка, и я даже задумалась о том, что же такого он ей пообещал за выполнение этого задания.

   — Тогда еще кое-что. Постарайтесь всегда находиться рядом. Не теряйте друг друга из виду, — строго проговорил магистр. — Высший свет и так полон опасностей, а уж в этом случае...Вы должны стать неразлучными. Изображайте самых лучших подруг, не способных и минуты прожить одна без другой. Конечно, без защиты я вас не оставлю, но и сами будьте бдительны.

   Вегерос столь серьезное предупреждение явно удивило — она-то не раз была на этих мероприятиях и прекрасно представляла, чего от них ждать. Но я понимала, что дело в другом. Дамиан беспокоился именно о том, что наш высший попробует незаметно украсть меня. И, очевидно, он считает Флору достаточно способной, чтобы проследить за моей безопасностью.

   — Думаю, мы быстро свыкнемся с присутствием друг друга, — кивнула я, желая его успокоить.

   Во всяком случае, общались мы с ней без проблем до моего побега. Вегерос оказалась человеком вполне адекватным — будем надеяться, после возвращения кинжалов девушка сменит гнев на милость. А по поводу того, что она фактически будет следить за мной… Даже возразить нечего. Пусть я и не собиралась влипать в неприятности и уж тем более идти куда-то с незнакомыми людьми, предосторожность лишней не будет.

   — Согласна, — подтвердила Вегерос возможность нашего сотрудничества.

   — Тогда инструктаж окончен, — сказал Бриар и встал с кресла. — У меня дела в управлении, так что продолжим разговор вечером. Попросите Вилкинса, он покажет ваши спальни. Разберите вещи, пообщайтесь, привыкайте к обществу друг друга. В общем, думаю, вы найдете, чем заняться.

   Оставив нам короткое указание, он исчез в портале. Мы с Флорой переглянулись.

   — Идем искать кого-нибудь из прислуги, — вздохнув, поднялась она.

   Но стоило нам выйти из библиотеки, как дворецкий сам объявился и любезно проводил нас до комнат на третьем этаже. Флора по пути упорно молчала, и я начала подозревать, что моя неожиданная пропажа расстроила ее куда больше, чем мне казалось поначалу. В чем я убедилась, услышав, как громко захлопнулась дверь за ее спиной. А я со вздохом прошла в соседнюю комнату.

   Приятная отделка в нежно-сиреневых тонах, большая кровать, просторный шкаф и стол у окна. Помимо двери в ванную, в комнате обнаружилась еще одна. Я только хотела проверить ее назначение, как кто-то поспешил опередить меня.

   Дверь открылась, и оттуда вышла удивленная Флора.

   — Оригинально, у нас смежные комнаты, — заключила она, заходя ко мне. — Почти как у супругов. А магистр не шутил по поводу лучших подруг.

   — Бриар вообще не шутит, если дело касается работы, — заметила я в ответ.

   — Что же, значит, придется как можно скорее приступить к выполнению задания, — заявила девушка. Прикрыв за собой дверь, она упала на мою кровать и, устроившись удобнее, похлопала ладонью по покрывалу рядом.

   — Садись, рассказывай, как ты докатилась до жизни такой.

   Я настороженно села рядом:

   — Что ты имеешь в виду?

   — Куда пропала, где была, как оказалась здесь, да еще и под фамилией магистра, почему перекрасилась? — перечислила она интересующие ее моменты.

   А она умеет выбирать вопросы — все сложные, требующие подробного объяснения, да еще и не слишком приятные. Но, учитывая, что нам теперь придется много работать вместе, в некоторые детали случившегося со мной ее в любом случае придется посвятить. Я растерялась, не зная, с чего начать, и ляпнула первое, что пришло в голову:

   — Я стала некромантом.

   — Что? — ошарашенно вытаращилась на меня Флора.

   — Влезла в Дунебшхишт, — добавила я, решив сразу поделиться наиболее шокирующими событиями.

   — Что? — выдохнула сипло Флора, едва не подавившись вдохом.

   — И меня приняли в семью Клейрон в качестве воспитанницы из-за того, что я стала некромантом, — слегка покривив душой, закончила я. — И, вообще-то, это мой натуральный цвет. Я просто вернула его.

   — Проклятье, — скривилась она. — Я-то думала, самой интересной окажется причина смены фамилии. Зато теперь понятно, почему Бриар потребовал, чтобы мы неразлучно были вместе. Я буду, по сути, твоим надзирателем! Судя по тому, во что ты умудрилась вляпаться, тебе он явно не помешает. Рассказывай, как же ты умудрилась в некроманта переквалифицироваться. Никогда про такое не слышала.

   — Поверь, я тоже, — мрачно отозвалась я, про себя размышляя, как много можно рассказать Флоре. — Я…влезла в Черный замок, чтобы узнать кое-что важное для себя. Но там на меня напали. Чтобы защититься, мне пришлось использовать один непроверенный ритуал, и он совершенно неожиданно отразился на моих способностях.

   Несколько мгновений девушка рассматривала меня, словно не веря, что это все произнесла именно я.

   — А ведь я раньше считала тебя разумной и здравомыслящей...Как сильно иногда заблуждаются люди, — покачала она головой, все же приняв, что все рассказанное не шутка. — Даже не хочу знать, что такого важного ты хотела найти в замке мертвого некроманта и откуда вообще взяла ритуал, который закончился твоим превращением в некроса. Скажи мне одно – ты видела его умертвий? — с явным интересом спросила девушка.

   Вот уж не ожидала, что из всего моего рассказа ее больше всего заинтересуют эксперименты призрака.

   — Видела.

   — И? — с огнем в глазах подалась она ко мне.

   — И больше видеть не захочу, — передернуло меня от воспоминаний о сверкающих глазах, прячущихся в сумраке, и оскаленных гнилых пастей.

   — Ясно, подробностей от тебя не дождешься, — понятливо заключила она. — Ладно, тогда обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

   Вот это меня тоже интересовало.

   — Раз Бриар сказал, что мы теперь лучшие подружки — шагу лишнего от меня не делаешь, — решительно начала девушка. — Надо будет, за ручки будем ходить. А если мне все же придется куда-то отойти — не знаю, на танец там пригласят или в туалет отлучусь, стоишь на месте и дожидаешься. Мне, знаешь ли, не улыбается потом оправдываться перед магистром и заполошно искать тебя.

   — Звучит не слишком приятно, — раздраженно заметила ей в ответ. — Мы все же вроде «подруги», а по твоему описанию я, скорее, домашняя собачка на привязи. Что за отношение?

   Мне достался скептический взгляд.

   — Из нас двоих только ты умудрилась вляпаться в такие неприятности. Несмотря на то, что поганый характер, вроде как, у меня. В общем, я твоему чувству самосохранения теперь не доверяю, придется взять на себя его функции, — мрачно заметила девушка.

   Самое обидное, что возразить на все это мне было нечего. Пусть начало всем моим проблемам и трудностям дала не я, но именно я старательно их усугубляла все это время. Но в чем, собственно говоря, моя вина? Что привыкла сама за себя отвечать, никому не доверять и пыталась по мере сил обезопасить того, кто был мне дорог? Хотя нельзя не признать, что последствия моей самодеятельности всегда были скорее катастрофическими.

   — Хорошо, — нехотя признала я ее упрек. — Но у меня есть ответное условие. Мы ввязываемся в довольно опасное дело, да еще и подруг будем изображать. Поэтому, думаю, без взаимного доверия ничего хорошего у нас не выйдет. Я не прошу делиться всеми своими секретами, — поспешила я заверить Флору, заметив ее напряженный взгляд. — Я свои тоже не горю желанием открывать, но хочу, чтобы все происходящее между нами, не ушло куда-то дальше. Предлагаю дать друг другу клятву, что мы обязуемся не разглашать информацию, полученную друг о друге во время этого расследования.

   Не то чтобы я подозревала, что Дамиан будет требовать от нее отчета по каждому моему шагу или высказанной мысли, но все же...что-то неприятное в этом было. Да и всегда существовала вероятность, что, заботясь о моем благополучии, ответа от нее потребует лорд Клейрон. А я бы предпочла оставить некоторые вещи строго между нами.

   Переживала я зря. Вегерос мои подозрения не оскорбили, и она даже спокойно согласилась дать магическую клятву. После ее закрепления я поинтересовалась у девушки:

   — Тебе тоже есть что скрывать? Ты поэтому согласилась?

   Она, раскинув руки, развалилась на кровати и потянулась.

   — Не совсем. Я же говорила тебе про свою коллекцию оружия? Скажем так, хранение некоторых экземпляров не вполне законно на территории империи, — выразительно заметила она, бросив на меня насмешливый взгляд. — И почти все считается украденным неизвестными ворами из коллекции отца.

   Нашла о чем волноваться. Ее тайны куда проще. Не думаю, что Дамиана волнует, какое оружие она хранит или тот факт, что она украла его у родного отца. Впрочем, не хочет раскрывать — имеет право. Главное, что мы пришли к соглашению.

   Облегченно вздохнув, я растянулась рядом с ней на кровати, а через мгновение все же спросила:

   — Ты их знаешь? Тех, чьи имена назвал Бриар.

   — Не лично, — отозвалась девушка. — У меня для этого не достаточно высокое происхождение. Всего лишь дочь потомственного торговца, купившего титул. Но издалека видела неоднократно, ну и наслышана о каждом. Аристократы обожают пеемывать друг другу косточки.

   — Расскажи о них, пожалуйста, — попросила я Флору. — Хоть что-то, пусть и слухи.

   — Хм, хорошо… — согласилась девушка, не открывая глаза. — Начну с тех, что нам ближе по возрасту — Эван и Гесим. Неразлучная парочка кузенов. Бабники, уверены пусть и не в своем очаровании, но в очаровании своего положения и денег точно. Видимо, не зря — недостатка в женском внимании братья не испытывают. Но надолго ни одна девушка не задерживалась. Задумать нечто подобное сами вряд ли могли, а вот действовать по указанию бабки, старой леди Деланей Битан, вполне. Она только на первый взгляд божий одуванчик. По слухам, решающий голос в семье по всем вопросам принадлежит именно ей. Несмотря на возраст, старуха мысли трезво и активно участвует в общественной жизни.

   Едва ли кто-то из этой троицы мог быть нашим преступником, если исходить из созданного нами портрета — и не только психологического. Тогда во дворце Дамиан никак не мог сражаться со старой леди Битан. Да и то, что молодые повесы, отучившиеся на целителей, способны противостоять некроманту в реальном бою, тоже сомнительно. Но все же...целителей наверняка бы заинтересовало содержимое Обители знаний. И человек от леди Битан приходил в лечебницу. Кроме того, нельзя исключать, что та драка в коридоре была лишь отвлекающим маневром. Я уже готова была ожидать любого от нашего убийцы.

   — В работе с ними у нас есть преимущество: двум симпатичным девушкам раскрутить на разговор этих двух красавцев — раз плюнуть.

   — Думаешь, Эван и Гесим могут быть причастны?

   — Вообще не уверена, — поморщилась она. — По поверхностному впечатлению они слабаки — такое не провернут. Но вот старая Битан могла и не такое затеять. Тогда, есть вероятность, что они что-то знают.

   — Думаешь, они настолько глупы, что проболтаются просто из-за нашей неотразимости? — бросила я на нее скептический взгляд.

   — Если правильно к ним подступиться, вполне могут. Главное изобразить, что мы безумно очарованы ими, и тогда самомнение у них разгуляется настолько, что заглушит полностью голос разума, если таковой и имеется, — уверенно заявила Флора.

   Я поморщилась — сомневаюсь, что способна изобразить заинтересованность в подобных личностях.

   — Кто там дальше?.. — задумчиво продолжила девушка. — Дилвин Бхалтэйр. Насколько могу судить — он близкий друг Дамиана.

   Я аж подскочила на кровати и удивленно уставилась на безмятежно лежащую Флору.

   — Да-да, — покивала она головой с кривой улыбкой на губах. — Не везет магистру по жизни, причем просто катастрофически. То ты попалась на его тяжелом жизненном пути, то друг может оказаться убийцей.

   — Не смешно, — хмуро заметила я.

   — А ты не дергайся. И не надо так укоризненно на меня смотреть. Тебе дальше рассказывать или как? — вопросительно приподняла она бровь.

   — Рассказывай, — недовольно кивнула я ей и легла обратно.

   — О чем это я?.. — задумалась на секунду девушка. — Ах да, о бедном Бриаре. Вроде как они с Дилвином вместе учились и служили. Что, впрочем, неудивительно, они примерно одного возраста. В общем, друзья детства и прочая ностальгическая дребедень.

   С трудом удержалась от того, чтобы упрекнуть ее. В конце концов, пора привыкать, что у Вегерос просто такая манера общения.

   — Ничего плохого про Бхалтэйра сказать не могу, не зря же он друг магистра. Имеет высокое звание в военном министерстве. Спокойный, уравновешенный, я бы даже сказала непробиваемый. Не женат. На светских мероприятиях чаще всего появляется в сопровождении младшей сестры Эйдит. Она чуть старше нас, так что к ней будет проще подобраться и что-то выведать. Вроде нормальная девушка. Больше добавить нечего, к сожалению.

   Мало, но лучше, чем ничего. И, несомненно, узнать, что Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр — друг Дамиана, стоило заранее.

   — Отец и сын Элидиры, парочка сумасшедших изобретателей, — задумчиво проговорила Флора. — Про этих ничего существенного сказать не могу. Оба женаты, а старший, по слухам, скоро повторно станет отцом. На первый взгляд они не совсем от мира сего, но ничего экстраординарного. На тебя чем-то похожи.

   Девушка усмехнулась и повернулась набок — лицом ко мне.

   — Один интересный слух про них есть — семейная трагедия. Это второй брак Руна Элидира, а до этого у него была другая жена-красавица, без которой он, якобы, не мыслил своего существования. Однажды она тяжело заболела. Несколько лет промучилась от болезни и умерла. Дамы постарше до сих пор вспоминают, как он по ней убивался, чуть сам на тот свет не отправился. Но его все же спасли. А десять лет назад Рун женился повторно. Думаю, настояли старшие — роду нужен наследник. О любви там точно речи не шло. Он и сейчас весьма холоден к супруге на людях. Так что ребенком они так и не обзавелись. Видимо поэтому старший Элидир в своем нескромном возрасте решил обзавестись вторым наследником. В остальном…Тихая семейка. В скандалы не лезут. Сидят себе да изобретают что-то.

   Негусто, но, может быть, в досье, которое обещал дать нам Бриар, больше ценной информации…

   — Все? — нахмурившись, спросила Флора.

   — Нет, еще Адальштейны. Вилмар и Эрик, — напомнила я ей.

   — Про них я мало знаю, хоть они ближе к моей семье в плане деятельности. Но я не особо вникала в дела семьи, да от меня и не требовалось, — поморщилась девушка. — Торговцы, и этим все сказано. Предусмотрительные и хитрые. Вилмар, это который сын, вроде довольно успешен. Правда, слышала, будто в последнее время какие-то проблемы возникли. То ли потерял какой-то груз, то ли еще что. И да, его родители тоже пытаются безуспешно женить беднягу ради наследников. Но пока никак. А Эрика, брата нынешнего главы, можно охарактеризовать одним словом — неудачник. Сидит на шее у брата. Пытается влиться в семейное дело, но каждый раз безуспешно. Игрок, картежник, в общем, неприятная личность.

   — Негусто, — печально вздохнула я.

   — Будем надеяться у Бриара найдется что еще добавить к этому, — пожала плечами Флора. — До сих пор не могу поверить, что подобное происходило под носом у всей столицы. Убийства, кровавые ритуалы, наркотики и все при поддержке кого-то из высших. Страшно представить, что же там за артефакт такой, раз ради него пошли на такие жертвы…

***

Дамиан вернулся вечером, но ненадолго — только чтобы вручить нам по папке с информацией на подозреваемых. Уточнил, не переругались ли мы, и после заверения, что все прекрасно, вернул Флоре потерянные кинжалы, чем заметно поднял девушке настроение.

   Весь следующий день был снова посвящен налаживанию наших отношений. Дамиан лишь заглянул утром поздороваться и предупредить, что его не будет весь день, а дальше мы были предоставлены сами себе. И, честно следуя поставленной задаче, мы пытались привыкнуть к постоянному присутствию друг друга рядом. Это оказалось на удивление легко.

   Откровенно говоря, даже Рину, которую считала своей лучшей подругой, я не могла выносить долго. Ее было слишком...много. Вегерос в этом плане отличалась, причем в хорошем смысле. Несмотря на довольно острый язык, она спокойно воспринимала чужую точку зрения и не пыталась давить на меня авторитетом или затапливать бесполезной информацией. Так что день наедине друг с другом у нас прошел на удивление хорошо.

   Флора показала мне свою коллекцию оружия (в том числе и незаконное). И пусть я не разбиралась в этом, но оценить разнообразие коллекции и работу кузнеца с металлом вполне могла. Я же, в свою очередь, продемонстрировала ей артефакты и заготовки под них, чем повергла девушку в шок. Не только тем, что со своей вечной загруженностью находила время возиться с чем-то, не имеющим отношения к учебе, но и еще тем, что Дамиану об этом было известно. Я даже поделилась обещанием лорда Клейрона сделать мне лицензию младшего артефактора, если я сдам ему небольшой зачет по технике безопасности.

   Вечер мы провели в обсуждении тонкостей поведения в высшем свете, о которых леди Алария не могла знать в силу своего довольно высокого положения в обществе, а также в силу возраста. Мы даже более-менее определились с тактикой поведения. Мне предстояло играть роль тихой, спокойной девочки, от которой никто не будет ждать нападок, но благодаря титулованным опекунам связываться серьезно не захотят. Этакий мирный нейтралитет. Договорившись об этом, мы разошлись спать, а на следующее утро начался кошмар…

   За завтраком Вилкинс предупредил, что к одиннадцати часам явится портниха, чтобы обговорить наряды к балу. Я вообще надеялась, что будет достаточно и того гардероба, что подготовила для меня леди Алария. Но учитывая, что в придворной моде вовсе не разбиралась, не особо переживала о необходимости пошить еще один наряд. На тот момент я даже не подозревала, насколько это сложно — подобрать правильный наряд для выхода в свет.

   После того как дворецкий ушел, Флора, тихо застонав себе под нос, пробормотала:

   — Проклятье, как же я могла забыть…

   — Что случилось? — насторожила меня такая ее реакция.

   — Ты знаешь, на каком мероприятии нас будут представлять? — подняла она на меня мрачный взгляд.

   Я отрицательно покачала головой.

   — Бал магов, — вздохнула девушка. — Каждый год в этот день чествуются маги, внесшие наибольший вклад в развитие науки, медицины и прочего. Но проблема не в этом. Традиционно все маги на это мероприятие одеваются в цвета своей стихии. Ты хоть представляешь, какое это мучение, каждый год придумывать новый образ, но в одних и тех же цветах? Я на этом балу была уже четыре раза и надеялась ближайшие несколько лет не появляться. Не представляю, каково тем, кто десятилетиями их посещает.

   — А в чем проблема-то? — не совсем поняла я.

   — В том, что я рыжая огневичка, — заявила она и демонстративно дернула себя за прядь волос. — Я четыре года являлась на этот бал в нарядах оранжевых и красных тонов! Такое ходячее аляповатое пятно. Не идут мне эти цвета. Тебе хорошо, на контрасте будешь играть. Холодная блондинка в черном платье. А мне опять мучайся.

   — Да уж, — усмехнулась я в ответ на ее жалобы. — Хорош у меня контраст будет. Словно на похороны явилась.

   — Все лучше, чем быть ходячим камином, — скривилась девушка.

   — Я все равно не понимаю твоей трагедии, — призналась ей. — Почему только красные оттенки? Пламя бывает разным. Например, алхимическое пылает голубым. Так надень что-нибудь голубое, допустим, плавно переходящее в оранжевый оттенок, — прикинула я.

   Девушка, оторопев, посмотрела на меня. А в следующее мгновение кинулась ко мне и крепко обняла.

   — А от твоей заумности и занудности бывает больше пользы, чем я думала, — довольно проговорила она. — Я у тебя в долгу. И по поводу темного цвета платья не переживай. Мы закажем такое, что никто и не подумает пошутить о похоронах.

   Я тогда на это ее замечание внимания не обратила. Как оказалось, зря.

   Когда явилась портниха, Флора, как более разбирающаяся в вопросе подходящих нарядов, взяла общение с ней на себя. А я только вдумчиво листала каталог нарядов, пытаясь хотя бы понять, что из этого мне нравится. Могла и не переживать, все решили за меня.

   Следующие несколько часов меня крутили во все стороны, закалывали волосы, распускали, зачесывали на одну сторону, на другую, прикладывали разные ткани, кололи иголками и измеряли. И мне приходилось все это безропотно терпеть. К вечеру я была буквально счастлива, когда эта пытка закончилась. Пока портниха не заметила, что через день вернется для примерки.

***

Дамиан объявился в доме лишь поздним вечером, когда мы уже давно поужинали и по-хорошему, вообще, должны были спать, но я как всегда задержалась над очередной книгой.

   — Не спишь? — тихо постучав, заглянул он ко мне.

   — Нет, заходи, — я поспешно вскочила с кровати, собирая разбросанные по ней книги и записи. Была у меня привычка так работать — удобнее и места много.

   — Как вы? — поинтересовался он, усаживаясь в кресло у небольшого столика. — Смогли найти общий язык?

   — Вполне, — улыбнулась я, укладывая книги на рабочий стол, а после уселась на край кровати напротив. — Флора вроде неплохой человек. Если привыкнуть к ее манере общения. Кстати, хорошо, что ты заглянул, я хотела кое-что с тобой обговорить.

   — Что еще успело произойти? — чуть нахмурился мужчина. — Вы же весь день дома, к вам только портниха приходила. Что-то прошло не так с ней?

   — Нет-нет, — поспешила я успокоить мужчину. — С этим все нормально, я о другом хотела спросить. Дамиан…Помнишь мою технику гипноза? — напомнила я про свою научную работу, все материалы которой пришлось сдать магистру еще зимой после неудачной попытки загипнотизировать его.

   — Такое не забывается, — хмыкнул он и тут же посмотрел на меня с подозрением. — И с чего это ты про нее вспомнила?

   — Я тут размышляла...Ты тогда сказал, что это практически идеальная техника допроса, ведь тот, кого я буду опрашивать, даже не вспомнит о разговоре. Как думаешь, может, с ее помощью нам будет проще найти нашего убийцу? Список подозреваемых у нас есть. Достаточно подобраться ближе и сделать так, чтобы мы остались наедине, и у нас уже будет ответ...Просто я не уверена, как сработает гипноз теперь, учитывая, что у меня изменилась магия, — подняла я неуверенный взгляд на мужчину.

   Уже по его сочувствующему взгляду я поняла, что зря надеялась.

   — Нет, Касс, — покачал он головой. — Твоя техника требует применения магии. А испытывать на себе влияние некромагии, даже не оформленной в конкретное заклинание, могут только другие некромаги. Сочувствую, но ты больше не сможешь применять этот гипноз.

   Пожалуй, впервые я так остро ощутила потерю родного дара. Ведь дело не только в этой «технике допроса». Я же помогала детям из приюта избавляться от кошмаров. Да и лечила их. А теперь больше не смогу...

   — Не расстраивайся, Касс, — мягко заметил мужчина, поднявшись со своего места и пересев ко мне, чтобы приобнять за плечи. — Да, это было бы неплохой помощью в нашем деле, но, знаешь ли, обеспечить тебе возможность для применения этой техники было бы слишком сложно. Кроме того, это тоже в некотором роде ментальное воздействие, а высшие плохо поддаются менталу. Проверять это на деле мне точно не хочется. Так что не переживай так, — мягко гладил он меня по волосам, прижимая к себе. — Если закрылись одни двери, где-то наверняка откроются другие.

   Украдкой стерев с глаз выступившие слезы, я робко обняла его в ответ. Может, он и прав. Пусть я больше не смогу лечить и помогать с помощью магии, но ведь у меня есть и другие возможности. Обитель знаний, единственное кроме внешности, что осталось мне от родных. И раз уж я задумалась о способах выяснения правды у высших, кто знает, может, нужный ответ найдется среди завещанных мне знаний.

   — Можно Хран будет жить здесь со мной? — глухо пробормотала я в плечо Дамиану, не спеша отпускать.

   — Конечно. Он сейчас кое-что ищет для меня, но как только освободится, я отправлю его к тебе, — пообещал мужчина.

   — Спасибо.

   Уж с помощью хранителя и целого хранилища знаний, я найду способ заставить высших говорить мне правду. И желательно так, чтобы после они об этом не помнили. Кто знает, какие тайны я случайно вскрою. Мне и своих хватает, нет ни времени, ни сил возиться еще и с чужими проблемами.

***

Когда настал день икс, я оказалась непробиваемо спокойна. Что странно, ведь именно теперь начиналась реализация самой сложной и самой важной части нашего плана. А я уже, видимо, перегорела, поэтому за всеми приготовлениями наблюдала с вялым безразличием. Флора, наоборот, была непривычно взбудоражена. В основном нашей подготовкой к балу заведовала она, а я повторно просматривала досье на аристократию, чтобы не ударить в грязь лицом. Но, в конце концов, Вегерос надоело наблюдать за моим безразличием, и она отправила меня вместе со служанкой приводить себя в порядок. Купание, долгое укладывание волос, нанесение макияжа и, наконец, платье — раньше я и не думала, что подготовка к выходу в свет так утомительна. Но стоило посмотреться в зеркало, и я поняла, что все это было хотя бы не зря — выглядела я настоящей некроманткой.

   Пышное платье из черной тафты с тонкой серебристой вышивкой, слегка мерцающей, на первый взгляд скрывало меня полностью — до самых кончиков пальцев. Но это лишь на первый взгляд, ведь на самом деле глубокое декольте, открытые руки и спину мне прикрывало лишь тонкое полупрозрачное кружево. Стоит подойти ко мне поближе, как становилось понятно, что платье открывало многое. После того, как я примерила окончательный вариант, мне захотелось придушить Флору, выбравшую такой наряд. Удержало только то, что другой для меня уже не успеют подготовить. Положение спасли лишь волосы, которые я специально попросила уложить так, чтобы они прикрывали практически полностью оголенную спину и плечи. Глядя на себя в зеркало я поняла, что в одном Вегерос была права — взглянув на меня, о похоронах вряд ли кто подумает. Как и о родстве с одной хрупкой блондинкой, когда-то присутствовавшей среди высших лордов. Зато в голову сразу приходили мысли о некромантских ритуалах. Образ дополнял темный макияж, на моей бледной коже смотревшийся как-то устрашающе. А ведь я надеялась изобразить тихую и скромную девочку-провинциалку, но в таком виде вряд ли кто на это купится.

   В целом, мне было неважно, как я буду выглядеть на балу, главное не опозорить семью Клейрон и не дать императору задуматься о моем происхождении, и это, будем надеяться, у нас получилось. Но все же, когда в мою комнату впорхнула готовая Флора, возмущения сдержать не удалось:

   — Серьезно?

   Вегерос выглядела полной противоположностью привычной себя — девушка-цветочек. Нежно-голубое платье, лишь к груди переходящее в более яркие желтые, оранжевые и красные оттенки. Легкое, со струящейся юбкой, мягко взлетающей при каждом движении, свободные летящие рукава. В отличие от меня спина, плечи и руки у нее были полностью прикрыты платьем, разве только декольте было низковато, чтобы считаться приличным. Волосы собраны в пышную ажурную косу, сверкающую драгоценными голубыми и оранжевыми камнями.

   Нельзя не признать, что, хоть вид Флоры совершенно не соответствовал ее характеру и темпераменту, ей шло. Но я все же не понимала, почему из нее получилась тихая, милая девочка, а из меня сделали какую-то мрачную личность.

   — Почему? — хмуро посмотрела я на нее. Ладно внешний вид, но ведь ему придется еще и соответствовать, а я вовсе не уверена, что сумею сыграть этакую стерву.

   — Был приказ сделать тебя максимально непохожей на себя, — пожала она плечами, приблизившись к зеркалу и критично осматривая свое отражение.

   — А ты почему решила так одеться? — с непонятным чувством рассматривала я нас в зеркале.

   Я никогда не считала себя прям красавицей, скорее просто милой, может, симпатичной. Но сейчас, стоя рядом с рыжей боевичкой, неожиданно остро почувствовала, что она куда привлекательнее. И почему-то расстроилась. Хотя, если не врать себе, то причина ясна — пусть и ради конспирации, но они с Дамианом будут изображать пару. Оказалось, мне неприятна мысль, что он отметит ее красоту. А ведь раньше я его не ревновала...

   — Для правдоподобности, — ответила Вегерос, вырывая меня из размышлений. — Бриара знают достаточно, чтобы понимать — злая стервочка не тот типаж женщины, который бы его привлек. Так что буду теперь изображать из себя перевоспитавшуюся влюбленную девицу, которая пытается подстроиться под идеалы возлюбленного.

   Флора изобразила на лице выражение глубокой влюбленности с глазами, полными нежности. И, стоит признать, вполне правдоподобно, не знай я ее чуть лучше, поверила бы. Мне же с моей ролью придется, похоже, чуть сложнее — зашуганные тихони так не выглядят. Нет, конечно, никто не требует от меня резко стать стервой и хамить всем подряд. Скромная девушка из обедневшего дворянского рода, которую только что приняли в род высших (именно такую легенду мне придумали), наглеть не станет. Но вот изобразить некоторую гордость и самодостаточность придется.

   — Украшениями нас обеспечит Дамиан, — заметила Флора. — В остальном мы готовы. Осталось всего лишь дождаться его.

   Долго ждать не пришлось — буквально через пару минут раздался аккуратный стук в дверь.

   — Можно войти?

   — Да, — отозвались мы практически хором.

   Зайдя в комнату, мужчина на пару мгновений застыл, окидывая нас с Флорой внимательным изучающим взглядом. Флора спокойно ожидала вердикта, а я почти сразу почувствовала, как заливаюсь краской смущения от его пристального внимания. Проклятье, а ведь он уже видел меня и в более откровенном наряде. Но сейчас его интерес почему-то чувствовался более остро. Неужели с тех пор, как мы изображали возлюбленных, мы сблизились? И почему я не заметила этого...

   — Прекрасно выглядите, — наконец заключил он. Сделав шаг, мужчина коснулся вежливым поцелуем сначала моей ладони, а после и руки Флоры. Вегерос на это проявление внимания лишь польщенно улыбнулась, кивнула головой, а я снова ощутила на щеках жар смущения. Проклятье, почему это обострение эмоций вылезло так не вовремя...От Дамиана, разумеется, это не укрылось, но он позволил себе лишь легкую улыбку в мою сторону, а после снова взглянул на Флору.

   — Я сам просил вас измениться до неузнаваемости, но такого не ожидал. Ты хорошо постаралась, Флора.

   — Благодарю, — усмехнулась она и, ткнув пальцем на две плоские бархатные коробочки в руке Дамиана, спросила: — Это, я так понимаю, для нас?

   — Да, — протянул он ей одну. — Помощь нужна?

   — Нет, справлюсь, — отмахнулась девушка.

   Я за их обменом любезностями наблюдала с легким удивлением. Флора поразительно легко смогла перейти на «ты» со своим бывшим преподавателем, а ведь они общались не так уж много. И почему для меня это было так сложно? Я, и правда, безумно боялась подпускать к себе кого-то, поэтому даже отбросить вежливое обращение для меня было слишком. Но Дамиан все равно сумел прорваться через стену моего отчуждения. И вот что теперь мне делать с этим пониманием? Не время для всего этого, не время...

   Забрав из рук мужчины украшения, Вегерос подмигнула мне и направилась на выход.

   — Через десять минут отправляемся, — заметил мужчина, прежде чем дверь за ней захлопнулась. А после он с легкой улыбкой повернулся ко мне.

   Дамиан своему стилю и цвету не изменил, хотя, учитывая, что он некромант, ему и не требовалось. Черная рубашка и плотный камзол на плечах выглядели почти повседневно — разве что более дорогая ткань, чуть отливающая на свету каким-то сложным плетением, давала понять, что этот наряд все же праздничный.

   Несколько мгновений мы рассматривали друг друга в полной тишине — мне украшения он почему-то вручать не спешил. Вместо этого Дамиан сам открыл шкатулку и развернул ее ко мне.

   — Что это? — тихо спросила я и, завороженная, коснулась кончиками пальцев холодных камней в серебряной оправе, хищно сверкнувших на алой шелковой подложке.

   — Черные бриллианты и белое золото, — ответил он.

   Сглотнув, я тут же убрала руку, старательно отгоняя от себя мысли, сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Оставалось надеяться, это что-то из фамильных ценностей — не хотелось бы, чтобы на меня тратили подобные суммы, только чтобы показать высшему свету.

   Надежды мои были тут же развеяны.

   — Я заказал их специально для тебя, — усмехнулся он, заметив брошенный на него взгляд, полный отчаяния. — Отец только вчера закончил работать над украшениями.

   То есть это не просто купленные для меня украшения, это еще и созданные лично лордом Клейроном артефакты неизвестных мне свойств.

   — Что на них? — уточнила я обреченно.

   Дамиан тем временем вытащил широкое колье и положил футляр на кровать.

   — Я не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита на всякий случай.

   Конечно, я же не рассчитывала всерьез, что меня отпустят в императорский дворец без дополнительной защиты. Оглянуться не успела, как Дамиан уже оказался непозволительно близко, а в руках — украшение.

   — Ты позволишь? — вопросительно вскинул он бровь, а я смогла только коротко кивнуть.

   Тепло чужих рук на моей коже на контрасте с холодом драгоценных камней и металла заставило меня вздрогнуть. Горячее дыхание, едва касаясь, обжигает нежную кожу, а черные внимательные глаза напротив заставляют смущенно прятать свой взгляд. Пока мужчина, не торопясь, возился с застежкой и с легкой улыбкой разглядывал меня, я медленно краснела. Да уж, на холодную и невозмутимую некромантку я теперь тянула меньше всего — вот-вот вспыхну.

   — Кажется, когда-то такое уже было, — нервно усмехнулась я. Пытаясь отвлечься, я гипнотизировала взглядом изящную серебристую булавку на его шейном платке.

   — Разве? — тихо спросил он, и горячее дыхание вновь коснулось моей покрасневшей щеки.

   — Я, ты, красивое платье и дорогие украшения, — облегченно вздохнула я, когда он, наконец, отступил. И только после этого неуверенно пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.

   — Хм...ты права. Но есть существенная разница, — заметил мужчина, на этот раз доставая браслет.

   — Какая?

   Если я надеялась, что это украшение мне позволят надеть самой, то зря. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания широкого и узорчатого украшения, удивительно отчетливо ощущалось даже сквозь кружево рукавов. Никогда не думала, что я настолько чувствительна.

   — В этот раз рядом со мной настоящая ты, — закончив с браслетом, заметил он и мягко приобнял за талию, привлекая ближе к себе.

   Учитывая мой внешний вид и то, куда мы собираемся, заявление было спорным, но я поняла, что он имел в виду. Сейчас между нами не стояли никакие тайны. Да и игра на публику будет минимальной. В этот раз рядом с ним, и правда, буду практически настоящая я. И уж точно я была собой в этот самый момент — наедине с ним.

   Случайный взгляд в зеркало неожиданно заставил меня залюбоваться нашим отражением и осознать, что сейчас именно мы смотрелись, как пара. Боюсь, что Флора со своим образом будет слишком выбиваться. На роль невесты некроманта я сейчас подходила куда лучше. А следом пришла и другая — несколько пугающая мысль:

   — Вы опасаетесь, что император меня признает? Вот для чего такая конспирация, — тихо уточнила я.

   Дамиан на мгновение прижал меня крепче к себе, а, отступив, взглянул на меня со всей серьезностью.

   — Касс, мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. В шуме праздника личное представление императору пройдет в наиболее коротком формате.

   Пусть я уже знала об этом, но мысль, что я окажусь так близко к первому лицу империи, и он заметит сходство с матерью, неожиданно напугала. Зато образ холодной некромантки был мгновенно возвращен — кровь отлила от лица, заставляя меня выглядеть еще более бледной на фоне черного платья.

   — Касс, — укоризненно заметил мужчина, — и чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. Признать в тебе наследницу Керридуэнов император вряд ли сможет, учитывая, что он видел Адалинду в последний раз тринадцать лет назад. Так что даже не переживай о представлении ему. Все будет хорошо, обещаю.

   Из всех людей, пожалуй, только обещанию Дамиана я и готова была верить.

***

В щель между занавесями на окне кареты виднелся дворец, переливающийся цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех магий, что изящно оплетали здание. Казалось, словно сами стены дворца состоят из нее. Хотя я-то помнила по своему прошлому визиту, что примерно так оно и было.

   Дамиан выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Глубокий вдох, и я покидаю уютный полумрак кареты, чтобы шагнуть на ковровую дорожку, ведущую к самым дверям дворца. Чуть подрагивающая ладонь выдала мое волнение, и мужчина на мгновение ободряюще сжал ее, прежде чем отпустить. Вместо руки мне предложил локоть, а с другой стороны с немного нервной улыбкой к нему пристроилась Флора. И вот такой странной компанией мы двинулись ко входу во дворец. Лорд и леди Клейрон должны были встретить нас внутри. Именно им, как моим новоявленным опекунам, предстояло препроводить меня к императору и представить. Странно, но Флору, несмотря на то, что ее объявляют невестой наследника рода, представлять не требовалось. Несмотря на то, что лично императору ее не показывали, в свете она уже несколько раз появлялась, а потому и избежала неприятной для меня процедуры. Проходи мы через это вдвоем, было бы куда легче. Высший свет такой сложный.

   Внутреннее пространство дворца поражало пестротой не меньше внешнего убранства. Оказавшись на пороге бального зала, я даже порадовалась тому, что стала некромантом, и особых вариантов с нарядом у меня не было. Мне сразу стало понятно, почему так переживала за свое платье Флора: я впервые видела такое разнообразие ярких цветов и их оттенков в нарядах.

   Пока мы двигались через пеструю толпу гостей в поисках четы Клейрон, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и что-то щебетала на ухо Дамиану, весьма успешно изображая влюбленную. Я была более свободна в своих действиях, поэтому, не скрываясь, отслеживала реакцию окружающих. Во взглядах, которые бросали девушки на Вегерос, читалась неприкрытая зависть, а вот на меня они смотрели с интересом, подозрением и…опаской. Интересно, это связано с моим даром или с тем, что из никому не известной девицы я внезапно стала частью столь представительной семьи?

   Обдумать мысль я не успела — мы, наконец, сумели отыскать в этой толпе леди и лорда Клейрон. Лорд Осбеорн, ожидаемо, был в черном.

   — Как впечатления от дворца? — задала вполне ожидаемый вопрос леди.

   — Потрясающе, — улыбнулась я ей. — Никогда ничего подобного не видела.

   Хотя, стоило признать, оформление на зимнем балу мне понравилось больше. Как-то изящнее и спокойнее было, а сейчас слишком много пестроты — и на людях, и в украшениях дворца, тоже отличавшихся разнообразием цветов, ведь внутри стены переливались магией так же, как и снаружи. Правда, учитывая тематику праздника, такое убранство и следовало ожидать.

   — А я видела и получше, — неожиданно заметила Флора, осматриваясь со скепсисом. — Год назад — весенний бал цветов был оформлен куда более изящно и впечатляюще.

   — Согласна с тобой, милая, — с улыбкой кивнула леди Клейрон. — И тем приятней это слышать, учитывая, что я приложила свою руку к убранству зала в тот год.

   В этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренними. Видимо, там, и правда, было что-то впечатляющее. И пока леди принялись с энтузиазмом обсуждать тематики прошлых балов, я отчаянно нервничала перед представлением императору, даже не пытаясь поддержать беседу. Я молилась всем известным богам, чтобы хоть в этот раз все прошло без сюрпризов. И, когда лорд Клейрон, наконец, протянул мне руку, заявив, что нам пора, я почувствовала некую обреченность.

   Нервно сглотнув, я ухватилась за прохладную руку названного отца и последовала за ним.

   — Легкая нервозность вполне оправдана, а вот страха показывать не стоит, — тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя. — Да и в сравнении со знакомством с моим призрачным предком — встреча с императором должна казаться пустяком.

   Я слабо улыбнулась его шутке. Хоть он и прав, понимание этого успокоиться мне не помогло.

   Небольшое возвышение с троном возникло посреди раздавшейся толпы внезапно. Казалось, еще мгновение назад мы с трудом пробирались мимо гостей, и вот уже перед нами оказался украшенный позолотой трон, на котором восседал статный мужчина с легкой проседью в волосах. Серые, словно грозовое небо, глаза вглядывались в меня с пугающей проницательностью, и я поспешила спрятать взгляд, опустившись в низком поклоне.

   — Ваше Величество, позвольте представить — моя названая дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

   Император молчал, а у меня в голове метались сотни перепуганных мыслей. Если легенда о высших правда, страшно представить, сколько мощи скрывают эти грозовые глаза. И дело даже не в умении создавать порталы в другие миры. В те далекие времена для объединения высших наверняка потребовалось что-то большее, чем обещание избавить их от чудовищ. Столь разные, но при этом весьма сильные рода могли объединиться только под властью сильнейшего. Не знаю, передалась ли та сила в полной мере нынешнему правителю, однако если бы с императором не стоило считаться, он бы не сидел на этом троне. Всегда найдутся желающие его расшатать. Но история нашей империи была удивительно скудна на попытки переворота — это о чем-то, да говорит.

   — Встаньте, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, — прозвучал властный голос.

   Я медленно распрямила спину, не смея поднять взгляд выше золоченых пуговиц на груди темно-бордового камзола Его Величества Вайерда Эрвига тэр Киневарда. Не знаю, почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Дамиана в наши первые встречи.

   — Надеюсь, вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.

   — Сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество, — я постаралась, чтобы мой голос не прозвучал испуганно.

   Надеюсь, мне не придется часто с ним встречаться. Я ведь всего лишь воспитанница. Да и после завершения расследования, я не планировала возвращать себе имя рода и положенные привилегии. Я просто хотела спокойно жить, а не впутываться в придворные интриги. И лучше всего жить подальше от всех власть имущих или ее жаждущих.

   — Позволь мне взглянуть поближе на приобретение твоей семьи, Осбеорн, — внезапно раздался мягкий женский голос.

   И я осознала, что, зациклившись на императоре, упустила, что соседнее с ним кресло занимала императрица — Рианон тэр Киневард. Жгучая брюнетка в великолепном платье тех же насыщенно-бордовых оттенков, что и наряд мужа, выглядела удивительно молодо для своих лет. И пусть взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у мужа, теплоты в нем также не нашлось.

   Лорд Клейрон чуть подтолкнул меня в сторону императрицы. Пришлось сделать еще шаг и вновь изобразить поклон.

   — Встаньте, дорогая, — позволили мне, но поднимать взгляд я не спешила. — Не знаю насчет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, — заметила императрица. — В нашем цветнике не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще и с таким редким даром. Осбеорн, боюсь, скоро потянутся храбрецы, желающие заполучить столь редкое сочетание.

   В этот момент я как никогда надеялась, что улыбка моя не дрогнула, а на лице не проступил охвативший меня ужас. Если императрица решит организовать мне брак, это будет концом всех наших планов. Да и моей жизни тоже. Для первой леди государства устраивать жизнь молодых леди, выбирая им женихов на собственное усмотрение, — главное развлечение.

   — Ну уж нет, Рианон, — рассмеялся вдруг лорд Клейрон, вопреки этикету притягивая меня к себе и приобнимая за талию. — Я, может, всю жизнь мечтал о дочке, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще не насладился повторным отцовством в полной мере. И еще лет десять она будет «слишком молода, чтобы думать о замужестве». Так что и ты о нем думать повремени.

   Меня уже даже не удивило то, сколь свободно лорд Клейрон общается с правящей четой. Главное, что он оказался способен вырвать меня из ледяного плена их пристальных взглядов и смог приглушить их желание как можно скорее распорядиться моей судьбой.

   — Когда наиграешься в отцовство, не забудь сообщить об этом Рианон, — попросил император. — Думаю, теперь она с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце вашей холодной красавицы. Чем еще развлекаться женщине, как не женить всех окружающих, раз уж своих детей не удается.

   — Вайерд! — возмущенно воскликнула императрица.

   — Прости, дорогая, — неожиданно тепло посмотрел он на жену. В этот момент я даже заподозрила, что этот брак был заключен исключительно по любви.

   — Простите, Ваши Величества. Как бы ни хотелось развлечь вас, но у меня имеется супруга, которая тоже мечтала о дочери и пока не готова ею делиться, — лукаво заметил лорд Клейрон, незаметно подмигнув мне. — И я, конечно, очень дорожу службой, но она когда-нибудь закончится, а с женой мне жить до самой смерти.

   Император и императрица по-доброму рассмеялись, снижая градус напряжения в разговоре. Правда, мне пока было не до смеха, ведь обсуждали здесь, вообще-то, мою судьбу.

   — И не поспоришь. Тогда не будем заставлять Аларию переживать. Приятного вечера, — кивнул император, тем самым, наконец, заканчивая аудиенцию.

   Я облегченно вздохнула про себя и поспешила изобразить очередной положенный этикетом поклон. Только мы собрались отойти, как императрица вновь окликнула нас:

   — Осбеорн, поздравь супругу с приобретением столь прелестной дочери. И, конечно, со скорым появлением второй. Надеюсь, что Алария не будет жадничать и поделится со мной радостями приготовления второго празднества.

   Про вторую дочь понятно — это она про Флору в роли невестки. А вот про праздник я немного не поняла.

   — О чем говорила императрица? — тихо спросила я у лорда, когда мы уже возвращались.

   — Все о том же, — поморщился он. — Намекает, что позволяет Аларии организовать свадьбу Дейма, раз уж у него появилась невеста, а вот твоей хочет заняться сама.

   Я вздрогнула, искренне надеясь, что если перестану попадаться на глаза императрице, то она и не вспомнит о своем желании пристроить меня.

   — Неужели так страшно? — криво усмехнулся лорд Осбеорн, явно почувствовав дрожь моей ладони у него на локте. — Разве не каждая девушка мечтает о принце и красивой свадьбе?

   — Не знаю, опрос не проводила, — пробормотала я.

   — Не переживай, все не так страшно. Это скорее нечто вроде придворной шутки. Никто не будет насильно выдавать тебя замуж. Не в нашей семье точно, — погладил мужчина меня по ладони, заставляя смутиться под проницательным взглядом.

   Продолжать тему моего возможного брака не хотелось, особенно с отцом того, кто однажды сделал мне предложение, так что показавшимся впереди фигурам Флоры и леди Клейрон я была рада как никогда. А вот Дамиана рядом с ними не оказалось. Но я и не рассчитывала, что он проведет с нами весь вечер. Тем более, нам с Флорой предстояло налаживать контакт с аристократией, а в присутствии двух некромантов и представителей власти это сделать весьма проблематично. Неудивительно, что лорд Клейрон тоже довольно быстро покинул наше общество, позволяя остальным придворным попытаться, наконец, приблизиться к нам.

   Какое-то время мы изображали светский разговор, обсуждая украшения и наряды. К счастью, недолго. Как я и предполагала, стоило лордам нас покинуть, как к нам потянулись любопытствующие. Леди и лорды спешили, чтобы поприветствовать Аларию и познакомиться с нами. Я пыталась запоминать лица и имена, но в итоге сдалась — их было слишком много. Да и никто из наших подозреваемых пока не спешил к нам приближаться.

   Некоторые из визитеров, похоже, были знакомы с Флорой, и она с улыбкой принимала их поздравления с помолвкой. Нет-нет, да в ее глазах проявлялось какое-то холодно-оценивающее выражение. Наверное, она представляла, с какой радостью они будут потом обсуждать расторжение помолвки и выражать притворное участие. Не представляю, почему она добровольно согласилась на подобный позор, но что-то мне подсказывало — связывать свою будущую жизнь с высшим светом она не планировала. Как и налаживать отношения с родными. Учитывая, что она рассказывала про свою семью, расторжение помолвки с одним из высших лордов ей не простят. Или именно этого она и добивается?

   Наконец, основной поток представляющихся иссяк, и ажиотаж вокруг нас стих. Леди Алария решила на время оставить нас с Флорой одних, чтобы разыскать мужа и сына.

   — Одно дело — позволить гостям с вами познакомиться, и другое — бросить своих дам на произвол судьбы, — вот что заявила она нам, прежде чем скрыться в толпе.

   Ну а мы с Вегерос предпочли пока спрятаться в небольшой нише у окна, чтобы немного передохнуть. Бал уже давно был в полном разгаре. Музыка разливалась под сводами зала, заглушая шепотки сплетен и разговоров, а пары вихрем цветных сполохов кружились в танце по паркету. И мы с Флорой очень надеялись, что в этом тихом уголке нас не заметят настойчивые кавалеры.

   — Бесят, — с милой и нежной улыбкой произнесла боевичка сквозь зубы. — Лицемеры. Насколько притворной была радость при поздравлениях с помолвкой, настолько же искренним будет восторг, когда мне будут сочувствовать по поводу ее расторжения. Впрочем, не думаю, что им выдастся шанс позлорадствовать мне в лицо.

   — Ты уже придумала, что будешь говорить про разрыв помолвки? — все же решилась уточнить у нее.

   Флора собиралась ответить мне, но внезапно поймала взглядом кого-то за моей спиной. На мгновение лицо ее перекосилось, но она тут же вернула милую улыбку и сделала шаг вперед, обходя меня.

   Развернувшись, я увидела высокую даму с каштановыми волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

   — Флоренсия, девочка моя, — показательно раскинула она руки для объятий, но стоило девушке приблизиться, лишь изобразила попытку обнять.

   — Мама, — уж до противности сладко улыбнулась боевичка, тоже изображая призрачный поцелуй у идеально фарфоровой щеки.

   Да уж, эта натужно-фальшивая встреча полностью рассеяла мои сомнения по поводу того, что Флора могла быть предвзята к своей семье. Мать, которая боится обнять дочь, чтобы не помять платье...А ведь, насколько я знаю, они довольно давно не виделись.

   — Флоренсия, почему ты не предупредила? — с укором посмотрела на дочь женщина.

   Я удивилась. Флора не сказала матери, что будет на балу? Неужели надеялась избежать встречи? Но все оказалось куда сложнее.

    — Меня все поздравляют, а я никак не могу понять с чем. А, оказывается, ты наконец-то выходишь замуж. Такое событие, а ты молчала?

   — Хотела устроить тебе сюрприз, мамочка, — ласково пропела боевичка, продолжая улыбаться. — Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать.

   — И тебе это удалось, — легко рассмеялась леди, бросая на меня быстрый оценивающий взгляд. — Я знала, что из тебя выйдет толк. Но даже не ожидала, что тебе удастся забраться так высоко. Тебя уже пригласили куда-нибудь?

   — Нет, мамочка, — тоном любящей дочери ответила девушка. — Мы только успели всех поприветствовать.

   — Поторопись, милая. Помни, связи — наше все, — еще раз оглянувшись на меня, женщина склонилась ближе к дочери и зашептала. — Раз уж ты смогла пробраться на самую верхушку аристократии, нужно обзавестись там полезными знакомствами. И чем скорее, тем лучше.

   — А я уже завела, — оскалилась Флора, отступая от матери ближе ко мне. — Знакомься, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, названая сестра моего жениха.

   Я вежливо улыбнулась и склонила голову, приветствуя женщину. Она изобразила ответный поклон, но во взгляде ее сквозило пренебрежение.

   — Моя мать — Кризельда Вегерос ли Дерон, — представила Вегерос.

   — Надеюсь, вы станете моей дочери доброй подругой и сестрой, — нежно улыбнулась женщина, но взгляд ее оставался холодным и оценивающим — словно подмечающим каждую мою ошибку или нарушение этикета.

   — Несомненно, — куда более холодно заметила я в ответ.

   Не представляю, как темпераментная Флора росла рядом с этой льдиной. Вроде и улыбается, а в глазах лишь расчет и пустота.

   После приветствия леди Кризельда быстро потеряла ко мне интерес. Несмотря на громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете пока не имела. Взяв дочь под локоть, она послала мне извиняющуюся улыбку и отвела дочь немного в сторону. Впрочем, разговор их я все равно слышала прекрасно.

   — Флоренсия, а где же твой жених? Мы с твоим отцом хотели бы познакомиться с ним.

   — Неотложные дела. Но как только он вернется, я обязательно представлю вас, — пообещала Флора елейным голосом. Судя по всему, она всеми силами будет стараться избежать их встречи.

   — Прекрасно, милая, — сразу же расцвела ее мать. — Тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять одного. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг. Запомни, девочка моя, не подпускай конкуренток близко, если не хочешь потерять желанный приз.

   Самое странное, что после этой фразы леди бросила пристальный взгляд на меня. Ничего, что официально я вроде как сестра Дамиану? Напоследок любящая мать решила добить Флору:

   — И, дорогая, что за прическа? Безвкусица! Теперь ты должна всегда выглядеть безукоризненно. В следующий раз лучше позови меня, когда будешь готовиться к мероприятию. Не хватало, чтобы кто-то подумал, будто моя дочь не умеет правильно одеваться.

   И только после этого леди, наконец, удалилась, напоследок одарив меня вежливым кивком. Мы с Вегерос вновь спрятались в полутени ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

   — Что ж, обошлись всего лишь пятью минутами позора. Для одного вечера более чем достаточно, — вздохнула девушка, разом опрокидывая в себя остатки вина.

   Я не рискнула высказаться — для человека вроде Флоры любые слова утешения или сожаления будут оскорбительны.

   — А ведь это первая наша встреча почти за год, — подняла она на меня усталый взгляд, криво усмехнувшись. — За прошедшее с нашей встречи время она пыталась подложить меня под опоенного приворотом преподавателя, а потом дала ключ от моей комнаты практически незнакомому парню, заявившему о готовности жениться. И при этом первое, чем она поинтересовалась сегодня, это предстоящая свадьба. Вот оно — заботливое материнское сердце…

   Да, такой семье не позавидуешь. Но у меня для девушки было лишь одно утешение:

   — Зато представь, как она будет рвать на себе волосы, когда вы расторгнете помолвку.

   Улыбка на лице девушки тут же стала светлее:

   — Только этому и радуюсь.

   К сожалению, долго в одиночестве нам простоять не дали. Совершенно неожиданно перед нами возник высокий мужчина, широкие плечи которого укрывал охристо-желтый камзол. Что ж, в пестроте этого бала обнаружился явный плюс — можно сразу узнать, что за маг стоит перед тобой. К нам, очевидно, подошел целитель, что, учитывая военную выправку, было необычным — как правило, в военные шли обладатели стихийной магии. Еще более странным было то, что после короткого поклона, мужчина протянул руку именно мне, приглашая на танец.

   Хоть я и предпочла бы избежать это, но танцевать придется — бал как-никак. Да и отказывать будет невежливо. Бросив украдкой взгляд на Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я с улыбкой приняла приглашение и направилась вслед за незнакомцем в центр зала.

   Все оказалось не так страшно — леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения буквально отпечатались в моей голове, и тело само плавно следовало за партнером. Да и мужчина держался исключительно в рамках приличий.

   И все же, меня терзали какие-то странные ощущения. Будто где-то глубоко внутри что-то недовольно ворочалось, причиняя беспокойство. Продолжая безмятежно улыбаться, мысленно я пыталась разобраться в своих ощущениях и едва не застыла посреди паркета, осознав, на что это было похоже. Кажется, столь нервно реагировала на чужую близость моя собственная сила. Я ощущала подобное, когда только начинала к ней привыкать. Столь внезапное ее оживление меня насторожило. Может быть, благодаря смене магии, у меня улучшилась интуиция? Вдруг дар намекает, что с этим мужчиной что-то не так, и стоит присмотреться к нему внимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. А мужчина тем временем решился прервать молчание.

   — Как вам высший свет и дворец?

   Похоже, услышав мою историю, каждый будет считать своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет.

   — Потрясающе, — постаралась я добавить в голос восхищения. — Все такое красивое и сияющее.

   — Как вас приняли в новой семье? — продолжил расспросы незнакомец.

   — Очень тепло, — осторожно ответила я, удивленная, что кто-то решился спросить подобное. — Лорд и леди Клейрон помогли мне в трудный момент и великодушно приняли в свой дом. Я очень благодарна им.

   — Поздравляю вас с этим. Леди Алария сама доброта, а вот Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

   Судя по всему, с семейством Клейрон незнакомец был довольно близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о его личности.

   — Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, — продолжила вежливо делиться я, еще не до конца уверенная в своих выводах.

   — И как успехи?

   — Не очень, — изобразила я печаль, не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько я владею даром. — Пока лишь научилась держать силу под контролем.

   — Не переживайте, — успокаивающе сказал мужчина. — Вы молоды, есть время всему выучиться, тем более оба ваших наставника — лучшие некроманты.

   Об этом мне и самой известно. Музыка, наконец, закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно придерживая за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно разговаривала с Дамианом. Заметив наше приближение, мужчина окинул цепким взглядом меня и моего спутника и после этого внезапно улыбнулся, спокойно ожидая, когда мы приблизимся.

   — А я думал, кто же успел утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться — армия, как всегда, действовует быстро и решительно, — с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку. — Давно не виделись, Дил.

   — Давно, — согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. — И это не моя вина, это ты у нас весь в делах.

   — Потому что война — это дело периодическое, а вот преступления — постоянное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, — заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

   — Хорошо, что отец не услышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а твоим очаровательным дамам вряд ли пришлись бы по душе подобные разговоры, — отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. — Может, представишь уже меня?

   — А сам не успел? — изобразил удивление Бриар. — Моя невеста — леди Флоренсия Вегерос ли Дерон. И моя названная сестра и подопечная — леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

   Мы с Флорой присели в реверансах.

   — А это, дорогие леди, Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

   Что ж, я оказалась права, вот и первый из подозреваемых. Он же — друг Дамиана. Насмешка судьбы — по-другому и не скажешь.

   — Зачем же так официально, — поморщился мужчина. — Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин.

   — Тогда зовите меня просто Флора, — сразу же согласилась Вегерос.

   — А я Касс.

   Называться Кассандрой мне не хотелось. Это имя слишком многое значило для меня, чтобы я могла спокойно его слышать. Да, мы решили использовать его, потому что не придется привыкать отзываться на другое имя, — и Кастодия, и Кассандра прекрасно сокращаются до «Касс». И именно им я бы и предпочла называться. А Кассандру оставим лишь для официальных бумаг и объявлений.

   — Всего пара минут знакомства, и уже на «ты» с моей невестой, — притворно возмутился Дамиан. — Оставлять тебя наедине с моими дамами мне определенно не стоит. Оглянуться не успеешь, как уведет не невесту, так сестру.

   Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается со своим другом Дамиан. Кажется, он был ему действительно близок. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но почему же именно на него сила во мне так всполошилась?

   Надолго беседа не затянулась. Дилвин отошел, чтобы найти в толпе свою сестру и познакомить с нами.

   — Как проходит вечер? — поинтересовался Дамиан, пока выдалась возможность.

   — Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать имена и лица, — отозвалась я.

   Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

   — Мои родители тоже жаждут познакомиться, — призналась она.

   — Нет проблем, — спокойно согласился он.

   — Ты не понял, — нахмурилась девушка. — Я рассчитываю, что им это не удастся. Даже если они будут настойчиво искать нас по всему залу.

   Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе усмехнулся.

   — Понял. Раз не нужно, значит, не найдут.

   — Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? — поинтересовалась я у Дамиана.

   — Нет. Просто нужно было переговорить кое с кем. Пока они еще в силах разговаривать.

   Флора хищно усмехнулась, явно хорошо представляя, о чем он говорит.

   — Успели?

   — Почти, — уклончиво ответил Дамиан.

   Бросив взгляд мне за спину, мужчина почему-то насторожился. Я поспешила обернуться. К нам приближался какой-то молодой мужчина. Довольно длинные светлые волосы сильно напомажены, лицо, полное самодовольства, и вычурный костюм — судя по всему, не слишком приятный субъект для знакомства. А, учитывая то, с какой целеустремленностью он направлялся к нам, познакомиться все же придется. Золотисто-желтый оттенок его костюма давал понять, что он целитель, но мне почему-то сразу подумалось, что не слишком хороший.

   — Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться — лорд Эван Аеск тэр Битан, — расплылся он в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, кивнул ему: — Добрый вечер, лорд Клейрон.

   Вот это удача. Уже второй подозреваемый сам подошел к нам познакомиться.

   — Леди Флора ли Дерон, — мило улыбнувшись, поклонилась Флора.

   — Леди Кассандра Бриар тер Клейрон, — куда более сухо представилась я, благо образ некромантки позволял мне проявлять некоторую холодность.

   — Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, — прозвучало не как просьба, а как приказ. Что ж, кажется, насчет характера этого индивида я не ошиблась. И самое обидное — отвергнуть его приглашение нельзя, ведь в этом весь смысл нашего присутствия на балу — налаживать связи с подозреваемыми.

   — С удовольствием, — согласилась я, опуская ладонь в его руку. На этот раз магия внутри заворочалась сразу после прикосновения. Уже не знаю, что и думать — то ли, и правда, стоит его опасаться, то ли это просто из-за личной неприязни.

   Почти сразу же за спиной послышался голос Дамиана:

   — Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь?

   — Конечно, — отозвалась Флора.

   Похоже, Дамиан не собирался выпускать меня из своего поля зрения под ручку с одним из подозреваемых.

   — Кассандра, признаться, стоило мне увидеть вас, как ваша красота поразила меня в самое сердце, — заявил лорд Битан, едва мы двинулись в танце.

   Неужели кто-то действительно способен купиться на это?

   — Вы преувеличиваете.

   — Нет, что вы, — поспешил возразить блондин. — Как только вы вошли в зал я подумал: «Эта девушка отличается от всех, кого я когда-либо видел». Дорогая, вы — луч свет в морозное утро.

   «Разве что темного», — буркнула я про себя, а в реальности вымучила улыбку.

   — Вы меня смущаете. Уверена, вы говорите это каждой девушке.

   Весь танец Эван старательно вещал про мою неземную красоту и невероятное сочетание опасной магии и хрупкой наружности, а я изображала смущение и хлопала глазами, пытаясь флиртовать. Не уверена, что выглядело убедительно, но мы добились главного — Эван пообещал прислать для меня и Флоры приглашение на один из чайных вечеров почтенной леди Битан. И все, что для этого потребовалось, — перетерпеть крепкие объятья в танце, слащавые комплименты, от которых сводило зубы, ну и странное недовольство силы внутри. Не так уж и много за возможность подобраться ближе к подозреваемым.

   После танца меня, к счастью, вернули в наш тихий уголок и, не забыв напоследок «добить» меня еще парочкой избитых комплиментов, оставили в блаженном одиночестве. Флора с Дамианом не спешили покидать танцующих и присоединились к следующему туру. Недалеко от них я увидела чету Клейрон, наслаждавшихся компанией друг друга. Помня обещание не пропадать, я ждала возвращения своей компании там, откуда, скажем так, меня забрали. Только вот скрыться от назойливых поклонников мне, к сожалению, не удалось.

   — Смотрю, вами заинтересовался мой брат, — внезапно раздался голос за спиной.

   Я вздрогнула и резко развернулась, едва не расплескав вино из фужера, который только что взяла. У стены рядом стоял высокий темноволосый мужчина с грубыми чертами лица. Что примечательно — тоже в костюме желтых оттенков. Сегодняшний бал, и правда, место важных встреч — ко мне явился старший из двух кузенов, Гесим Вемрой. Интересно, этот тоже будет рассыпаться в комплиментах? Может, у них с Эваном игра такая, кто первым заполучит девушку?

   — Признайтесь, этим вечером вы уже успели разбить немало сердец, — усмехнувшись, заметил он, вот только комплиментом это не прозвучало.

   Что ж, похоже, этот не собирается меня обольщать.

   — Не мне об этом судить, — спокойно ответила я с легкой улыбкой.

   Мужчина промолчал, продолжая рассматривать меня, а я, не дождавшись ответной реплики, отвернулась обратно к танцующим. Одного брата я уже заинтересовала. Возможно, не стоит сразу пытаться заполучить расположение обоих.

   Я уж было решила, что он ушел, так долго длилось молчание. Но он внезапно вновь приблизился и, встав рядом, подал голос:

   — Красивые пары, не правда ли? — кивнул он в сторону Флоры с Дамианом и его родителей, танцующих рядом.

   Тема меня, и правда, удивила — вот уж не думала, что он подошел, чтобы похвалить семейство Клейрон и их выбор спутниц жизни.

   — Несомненно, — согласилась я. — И очень гармоничные.

   — Я тоже так думаю, — кивнул Гесим, продолжая удивлять меня дружелюбием. Впрочем, через мгновение он разбил это заблуждение: — Тем интереснее узнать, кто же из двоих оказался столь потрясающе нагл…

   — Что, простите?..

   — С кем из Клейронов вы спите, — невозмутимо заявил он. — Осбеорн достаточно давно в браке, чтобы захотеть разнообразия, а Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой. Или вы незаконнорожденная дочь одного из них? Нет…это как-то скучно.

   Я просто опешила от его слов. Впервые действительно не могла сообразить, что ответить на столь возмутительное заявление. Понятно, что мое внезапное появление в семье Клейрон не могло обойтись без разных слухов. Но озвучить эти слухи мне прямо в лицо? Каким безголовым или самоуверенным нужно быть, чтобы не бояться последствий.

   — Вы, правда, не боитесь так свободно высказываться о двух сильнейших некромантах империи? — ледяным тоном уточнила я.

   — Побежите жаловаться? — участливо уточнили у меня. — Тогда поспешите — я жажду узнать, какое из двух предположений подтвердится.

   Поразительная наглость. Сразу видно — этого с детства оберегали и отмазывали от всех скандалов, отсюда и вседозволенность. Видимо, до этого его пути не пересекались с семейством Клейрон, вот он и смотрит на них по привычке с тем же превосходством, что и на остальных. Неужели так уверен, что бабка сможет защитить его даже от главы Тайной канцелярии? Страшно тогда представить, на что способен этот мужчина, и какие его грешки уже покрывали…

   Я отвернулась от Вемроя, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

   — Что, никаких возражений? — не желал он оставлять меня в покое.

   — Что бы я ни заявила сейчас, вы назовете это пустыми оправданиями и попытками прикрыться, — дернула я плечом.

   — Оскорбленная невинность — не самая плохая тактика. Может и сработать, — хмыкнул Гесим и склонился ближе к моему уху. — Но все же меня гложет любопытство…Признавайтесь, кто из двух?

   В этот момент меня почему-то настолько взбесили его грязные намеки, что захотелось заставить его хоть как-то заткнуться и исчезнуть. Я даже не подумала, прежде чем ляпнуть первую пришедшую в голову мысль — совершенно несуразную, и от того еще более привлекательную.

   — Дамиан и Осбеорн лучшие из известных мне мужчин. Любая была бы счастлива стать их спутницей. Но, к сожалению, мое сердце не способен тронуть ни один из них. Ведь я выбрала…ее, — и я указала на Флору.

   — Что? — мужчина ошалело на меня вылупился, тут же растеряв всю самоуверенность.

   Признаться, сама не знаю, как в моей голове появилась эта сумасбродная идея, но, возможно, именно она и поможет остановить эти мерзкие слухи.

   — Невероятная девушка, — призвав весь свой актерский талант, шепотом делилась я с ним. — Страстная, обжигающе яркая. Едва ли кто из мужчин способен с ней сравниться…

   Пока Гесим соображал, что ответить на столь провокационное заявление, рядом раздался смешок. Осознав, что наш тет-а-тет нарушен, мужчина поспешил скрыться, а я впервые за вечер была благодарна тому, что кто-то еще решил познакомиться с новоявленной дочерью Клейронов. А уж когда обернулась и увидела, кто именно вмешался в нашу беседу, искренне улыбнулась.

   — Леди Кассандра Бриар тер Клейрон, — присела я в реверансе.

   И впервые я была рада соблюсти этикет, чтобы, в конце концов, познакомиться со светловолосым стражем северного происхождения, с которым уже несколько раз пересекалась по делам управления.

   — Вайнн Матэмхейн, — без условностей представился он. — Хоть меня и поражает смелость, с которой вы заявили подобное, должен сказать, было это зря. Слух распространится, Вемрой не станет молчать.

   — В этом весь смысл, — слабо усмехнулась я. — Когда следом за слухом о том, что я сплю с кем-то из Клейронов, появится слух, согласно которому я на самом деле любовница Вегерос, люди поймут, насколько нелепы обе версии, и успокоятся.

   — Возможно, вы правы, — заметил мужчина, немного поразмыслив. — Но для начала вам придется пережить эту череду слухов.

   — Не думаю, что кто-то еще решится поделиться ими со мной лично. А остальное я переживу.

   — Надеюсь, вам хватит выдержки придерживаться этой линии поведения, — бросил он на меня внимательный взгляд, а после перевел его за мою спину. — Что ж, моя помощь здесь больше не понадобится. Приятного вечера, леди Клейрон. Будьте осторожнее.

   Прежде чем я успела что-то ответить, мужчина уже скрылся в толпе гостей. Едва я оглянулась, чтобы понять, кого же он заметил, как увидела возвращающихся ко мне Флору и Дамиана. Понятно. Похоже, помимо Флоры в зале присутствовали и другие охранники, призванные следить за мной.

   — Все хорошо? — уточнил Дейм, оказавшись рядом.

   — Отлично, — успокоила я его и повернулась к девушке. — Мы с тобой уже приглашены на чайный вечер к леди Битан.

   — Молодец. Не ожидала, что так быстро сориентируешься, — оценила мой успех Флора. — Впрочем, да, стоило сразу сообразить, что ко мне вряд ли кто рискнет сунуться.

   Она шутливо ткнула Дамиана кулачком в бок.

   — Это еще почему? — изобразил он удивление.

   — Очевидно же! Боятся навлечь на себя гнев некроманта.

   — А моего гнева, значит, не боятся? — скептически заметила я.

   — Опасность красивых женщин мужчины всегда недооценивают, — вздохнула Флора. — Так что теперь тебя будут избегать женщины — из зависти перед твоим положением. А меня мужчины — из страха перед женихом.

   Что удивительно — в своих суждениях она ошиблась. Едва гости осознали, что новоявленная некромантка и невеста некроманта не такие уж и грозные, как желающие пообщаться потекли к нам рекой. Я едва успевала отбиваться от предложений потанцевать, впрочем, на некоторые из них, все же, приходилось соглашаться.

   В череду этих знакомств затесалось одно полезное и в какой-то мере приятное. Дилвин Бхайлтейр, как и обещал, отыскал свою сестру и привел ее к нам. Эйдит мне понравилась, и я в очередной раз мысленно помолилась всем богам, чтобы ее брат не оказался замешан в это дело. Серьезная и явно сильная духом девушка. Эйдит была высокой, почти со своего брата ростом, но при этом довольно изящной. Впрочем, осанка, цепкий взгляд и особая плавность движений, которую я отмечала и за Флорой, давали понять, что семейное ремесло не обошло девушку стороной. И это было далеко не единственной ее особенностью. Девушка оказалась обладательницей чрезвычайно редкого дара — магии металла. Почти такой же редкий дар, как и некромантия. Удивительная магия, позволяющая извлекать металл из руды без дополнительной обработки, а также преобразовывать его в любой вид.

   Правда, казалось странным, что из них двоих дар металла достался младшей сестре, а не наследнику рода, который оказался целителем, что весьма необычно для потомственных военных. Хотя, на мой взгляд, ему даже повезло — Дилвин может не только сражаться на поле боя (среди военных далеко не все были сильными магами, да и магами вообще), но и спасать жизни своих товарищей. И если дар позволяет — даже себя лечить.

   Больше всего мне понравилось, что, в отличие от большинства в этом зале, Эйдит смотрела на нас с Флорой доброжелательно. Похоже, девушка действительно была рада с нами познакомиться.

   К сожалению, надолго Эйдит с Дилвин рядом с нами не задержались. Пообещав тоже прислать приглашение на ужин, брат с сестрой затерялись в разноцветной шумной толпе.

   А тяжелый вечер тем временем продолжился. Раньше я и не подозревала, как это, оказывается, утомительно — быть великосветской леди. Лица и имена уже давно перепутались в голове, и я была уверена, что не вспомню никого, кроме наших подозреваемых, которым уделила особое внимание по понятным причинам.

   Знакомство с одним из них оказалось весьма…странным. Меня неожиданно зацепил взгляд моего нового партнера по танцам. Точнее то, насколько он оказался похожим на мой. Мужчина смотрел на меня, но словно не видел. Несмотря на то, что он улыбался, во взгляде его сквозила тоска. Я попыталась вспомнить, как зовут этого шатена в красном одеянии огневика, но не смогла. Либо у меня совсем плохо с памятью, либо он просто не представился.

   — Кажется, этот танец вы хотели бы разделить с кем-то другим, — неожиданно даже для себя произнесла я вслух.

   — А вы проницательны для своего возраста, — почему-то не стал он отрицать моих наблюдений и впервые за наш танец взглянул на меня по-настоящему.

   — Так к чему мучиться? Я, признаться, уже стоптала новые туфли и изрядно устала. Поверьте, я точно не расстроюсь, если мы прервем этот танец.

   — Тогда зачем согласились? — чуть улыбнулся незнакомец.

   — Это же мой первый бал. Люди не поймут, если я буду отказывать в танце слишком многим. Вам просто не повезло оказаться тем, на чье предложение мне пришлось согласиться, — почти искренне призналась я.

   — Забудьте о том, что вежливо, а что нет, — неожиданно серьезно и даже высокомерно заметил мужчина. — Теперь вы обладаете статусом, позволяющим вам достаточно свободно высказываться и делать почти все — разумеется, до тех пор, пока это не будет идти вразрез с императорской волей. А уж общественное мнение и пересуды вас точно волновать не должны.

   Ну вот, а я только решила, что встретила кого-то нормального в этой толпе. Что ж, с таким подходом к жизни, неудивительно, что Гесим Вемрой не постеснялся высказать мне свое мнение в лицо. Аристократия слишком избалована вседозволенностью, предоставляемой статусом, положением и деньгами.

   — Я вас обидел, — неожиданно догадался мой партнер.

   — Нет, — холодно отозвалась я, противореча своим словам. — Вы лишь высказали свое мнение, ваше право. Но, если все, и правда, так, как вы говорите — что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать?

   — Увы, леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, — с той же грустью в глазах проговорил он. — И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, мы все же в чем-то ограничены. Это вам еще предстоит познать, как и научиться играть по этим правилам. Поэтому, извините, не могу поздравить вас с повышением статуса. Возможно, вы еще пожалеете, что поднялись так высоко. Хотя, стоит признать, семья Клейрон вряд ли станет ломать вас намеренно. Но кое в чем правы и вы: если танец не доставляет удовольствия ни одному из партнеров, не стоит и продолжать.

   И совершенно неожиданно мужчина действительно остановился, прерывая наш танец и заставляя другие пары изворачиваться, чтобы не столкнуться с нами. Ловко лавируя меж танцующих, незнакомец провел меня к леди Аларии.

   Мужчина коротко поприветствовал ее и, поблагодарив меня за неоконченный танец, ушел.

   — Леди Клейрон, кто это был? — тихо спросила я.

   — Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик. На мой взгляд, по крайней мере. Мы не слишком много общались, — благосклонно произнесла она.

   Здравствуй, подозреваемый номер четыре. Кто бы мог подумать, что первый выход в свет окажется настолько удачным. Впрочем, не уверена, что выбрала верную тактику в общении с ним. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда он ушел. Странный мужчина. Произвел двоякое впечатление…С одной стороны — типичные рассуждения, что происхождение позволяет ему творить все, что только пожелает. А с другой — заявления, что ему далеко не все дозволено, несмотря на статус. Поди пойми, что он имел в виду.

   Когда леди Клейрон сообщила, что мы провели здесь достаточно времени, чтобы соблюсти все приличия, и, если мы с Флорой желаем, вскоре можно будет покинуть мероприятие, радости моей не было предела. Я и не рассчитывала, что мы переговорим со всеми подозреваемыми. Четверо — уже больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Впрочем, я слишком рано радовалась маячащей передо мной свободой.

   — Бал подходит к концу, а я так ни разу и не пригласил дражайшую сестру на танец, — заметил Дамиан, вернувшись после очередного танца с Флорой. Все же они изображали влюбленную пару, так что им пришлось постараться, чтобы убедить окружающих. От того приглашение на танец прозвучало еще более неожиданно.

   Что ж, больше десятка танцев с совершенно незнакомыми людьми я сегодня пережила. Я имею право по-настоящему насладиться хотя бы одним, не так ли? Не колеблясь и секунды, я вложила свою руку в его и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам повезло — медленные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Впервые за сегодняшний вечер я расслабилась в чужих руках.

   — Устала? — участливо спросил Бриар.

   — Очень. Слишком много общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.

   — Таковы местные порядки. Можешь ненавидеть и презирать собеседника, но изволь соблюдать внешние приличия и вежливо улыбаться ему.

   — Мерзко это, — прошептала я себе под нос.

   — Кто же спорит.

   Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях, — так легко потеряться в этом моменте. Лишь то, что мы оба скованы нашими ролями, удержало меня от желания прикрыть глаза и, прижавшись к его груди, просто наслаждаться объятьями и стуком его сердца.

   Ну вот, почему этот приступ нежности накрыл меня в самый неподходящий момент? Наверное, сказывается усталость.

   Впрочем, я не могла себе позволить совсем забыться. Зная занятость Дамиана, есть вероятность, что пообщаться наедине нам удастся нескоро.

   — Можно поговорить с тобой после бала?

   — Что-то случилось? — тут же насторожился он.

   — Нет. Точнее не совсем, — ответила я неуверенно, все еще не понимая, как воспринимать столь своенравное поведение собственной магии. — Просто хотелось прояснить кое-какие моменты.

   — Что-то срочное? — уточнил Дамиан немного хмуро. — До утра сможет подождать?

   Раз уж бал я пережила спокойно, никому не навредив, то можно и подождать до утра.

   — Да.

   — Тогда давай поговорим утром. А пока насладимся танцем, — на мгновение рука на моей талии напряглась, словно желая привлечь меня ближе. Похоже, не только мне захотелось вдруг переступить установленные нами же границы. К счастью, нам удалось дотанцевать, не нарушив приличий — по крайней мере, никто не мог нас в этом упрекнуть. Хотя не уверена, что мне удалось скрыть разочарование на лице, когда музыка все же окончилась.

   — Благодарю за танец, — не отпуская моего взгляда, Дамиан коснулся губами моей ладони, затянутой в тонкое кружево, а я отчаянно надеялась, что не покраснела. Не стоило нам провоцировать сплетников.

   Леди Клейрон следила за нашим приближением с каким-то странным взглядом: я не могла понять, нарушили мы какие-то грани приличий или наш танец прошел достаточно незаметно для окружающих. Лорд Клейрон рядом о чем-то негромко переговаривался с Флорой.

   — Кто-нибудь против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? — поинтересовался Дамиан, едва мы приблизились. Предложение возражений не встретило — похоже, этот бал успел утомить всех.

   Подхватив меня под руку, Флора уверенно зашагала в сторону выхода.

   — А нам не стоит подойти и попрощаться с императорской четой? — тихо уточнила я.

   — О чем ты, милая? — усмехнулась девушка. — Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, выдающихся магов поздравили и после пары обязательных танцев оставили подданных развлекаться одних. Императорская семья слишком занята благополучием страны, чтобы тратить всю ночь на танцы и развлечения.

   Коротко переговорив с отцом, Дамиан взял под руку леди Аларию и последовал за нами. А сам лорд Клейрон, похоже, был вынужден остаться до конца праздника из-за служебных обязанностей.

   К моей радости, обратно было решено возвращаться порталом. Это прибытие на бал через центральный вход являлось своего рода обязательным ритуалом, а вот обратно каждый был волен добираться удобным ему способом. И нам повезло, что Дейм мог отправить нас всех по домам буквально по щелчку пальцев. Первой перенесли леди Аларию. Правда, прежде чем уйти, она кое-что прошептала Дейму:

   — Родной, я все понимаю, но будь осторожнее. Девочка и так уже на слуху, не в лучшем смысле. Твое поведение, совершенно не помогает.

   Женщина бросила на меня искрящийся взгляд — я стояла рядом, и она не могла не понимать, что ее прекрасно слышно. Я лишь поспешила отвернуться, скрывая румянец и делая вид, что ничего не заметила.

   Леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Следом отправились домой и мы. Правда, отдых, как оказалось, светил не всем.

   — Я отлучусь по делам. Не ждите меня, дамы. Ложитесь отдыхать, — коротко заметил Дамиан, прежде чем исчезнуть, оставляя нас одних в библиотеке.

   — Фу-у-ух, — тут же выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли. А после и вовсе плюхнулась в кресло у камина и, задрав подол платья куда выше, чем позволяли любые приличия, закинула ноги на маленький столик.

   — Не знаю, как ты, а я голодна как волк, — проговорила она. — Поесть на этих приемах совершенно невозможно, несмотря на все эти столы с угощениями. Как насчет ночного перекуса?

   — Почему бы и нет, — согласилась я.

    А следом подумала: чем я хуже? И последовала ее примеру — избавилась от неудобных каблуков и, закинув ноги на стол, едва не застонала от боли в ступнях.

   — Кто-то обещал ночной перекус, — напомнила я, расслабленно откидываясь на спинку кресла и устало прикрывая глаза.

   — Сейчас организуем, — уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.

   Поздний ужин, точнее уже ранний завтрак, нам принесли быстро. Похоже, прислуга прекрасно знает, в сколь голодном состоянии господа возвращаются с балов, так что стол нам пришлось почти сразу освободить для тарелок.

   За перекусом мы поделились друг с другом итогами сегодняшнего вечера. Все же мы на удивление много времени провели раздельно — то я с кем-то танцевала, то она. Я пересказала Флоре свой неудачный разговор с Гесимом Вемроем, и даже нехотя поделилась практически собственноручно запущенным слухом о нашей тайной связи.

   Но эта встреча — не единственное, что пропустила девушка. Был еще танец с Вилмаром, оставивший после себя неясные ощущения. Пересказывая наш разговор Флоре, я снова пыталась проанализировать слова мужчины, чтобы найти причины его странного поведения.

   — Не знаю…Мне не показалось, что это игра или попытка запугать меня. Скорее… Я бы рискнула предположить, что он в кого-то влюблен. Может, он несчастный влюбленный? Наверное, по каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Может, замужем или чья-то невеста, а то и вовсе просто положением не вышла.

   — Последнее вряд ли, — неожиданно возразила мне Флора.

   — Почему?

   Мне-то казалось, что это самая распространенная причина несчастий в сфере любви у аристократов. Хотя не мне об этом рассуждать.

   — Касс, он высший, — снисходительно напомнила Флора, и, заметив, что я ее не поняла, объяснила подробнее: — Он может позволить себе жениться на ком угодно. Абсолютно. Кроме разве что проститутки, потому что это для высшей аристократии уже слишком. А вот на прачке, кухарке, крестьянке и так далее — за милую душу. И его никто не посмеет осудить.

   — Серьезно? — удивилась я. — Почему так?

   — Не знаю, — пожала она плечами. — Просто так исторически сложилось, что подобные случаи в семьях высших не редкость. Гораздо чаще, чем у остальной аристократии. Ты ведь знаешь, что высшие — не совсем простые люди? — Флора тщательно подбирала слова, не подозревая, что я осведомлена куда больше ее о том, какие высшие «не такие». — В общем, по слухам, женятся они исключительно из сильных чувств, потому что в противном случае могут возникнуть проблемы с деторождением и наследованием специфики крови и дара. Но, подчеркиваю, это только слухи. Даже, возможно, фантазии романтичных аристократок, которым надо как-то оправдать то, что ей предпочли кухарку.

   Похоже, сама Флора в эту сказку не верит, хоть и не сомневается, что высший лорд может жениться на простушке. Видимо, просто считает, что высшие лорды стоят на такой ступени, что могут позволить себе не обращать внимания на мнение прочей аристократии.

   А вот я не была столь категорична, потому что уже знала, какая правда скрывается за легендой о происхождении высших родов. Вполне возможно, что они могут быть ограничены условием наличия у пары взаимных чувств для наиболее полной передачи силы по наследству. Хотя, учитывая, что повторные браки среди высших лордов имелись, теория не столь уж достоверна. Впрочем, все основатели родов пришли из разных миров. Некоторые могут быть ограничены какими-то условиями, а другие — нет.

   — Значит, ты склоняешься к мысли, что дама сердца Вилмара замужняя или чужая невеста? — вернулась я к первоначальной теме.

   — Раз уж ты первой подняла эту тему, в принципе, возможны и другие варианты, — усмехнулась Флора. — Сплетничают, что он вообще равнодушен к девушкам.

   — Так, может, потому и равнодушен, что нужна ему одна-единственная?

   — А ты у нас, оказывается, романтик, — удивилась девушка. — Веришь в любовь на всю жизнь?

   — Боюсь, я, скорее, реалист, — с легкой горечью усмехнулась я в ответ. — И хотела бы верить, но такая любовь скорее исключение из правил.

   — Значит, никакой ты не романтик, а самый настоящий циник. Печально живешь, подруга.

   — Кто бы говорил, — фыркнула я в ответ. — Нашлась здесь наивная ромашка. Как будто ты веришь в вечную любовь.

   — Да что ты обо мне знаешь? — притворно надулась Вегерос. — Я, может, в душе глубоко ранимая и тонко чувствующая личность.

   — Разве что очень глубоко. Так, что и не раскопать.

   Флора лишь довольно усмехнулась на мое замечание. Похоже, мой намек на черствость ее ничуть не задел. Поразительно самодостаточная девушка.

   — Ладно, хватит уже разговоров. Не знаю, как ты, а я ужасно устала. Поскорее бы уже избавиться от платья, расплести прическу и завалиться спать, — потягиваясь, поднялась она из кресла.

   — Полностью тебя поддерживаю, — согласилась я и тут же почувствовала я, как отступившая усталость накатила с новой силой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Не все чаепития бывают безопасны, как и не все сады — прекрасны.

Утро оказалось слишком ранним для той, кто всю ночь провела на балу. Зато началось оно пусть и с незапланированной, но очень приятной встречи.

   Что-то мягкое ткнулось мне в щеку:

   — Вставай уже, вставай.

   Судя по яркому свету, от которого приходилось прятаться под одеялом, солнце встало уже давно. Похоже, на занятия я безнадежно опоздала. И только через пару мгновений я осознала, что на учебу мне не нужно и кое-кто довольно давно не приходил вот так меня будить.

   — Хран! — радостно вскочила я на кровати, прижимая к себе усатую морду.

   — Тише ты, задушишь, — прохрипел он, упираясь всеми лапами.

   Напоследок разок стиснула покрепче и все же отпустила любимого кота, с улыбкой заглядывая ему в морду. Вот только он, кажется, не слишком-то рад был меня видеть — Хран был мрачен и избегал моего взгляда.

   — Что такое? Ты нашел что-то в библиотеке?

   Учитывая, что последние несколько недель кот безвылазно сидел в своих новых владениях, изучая их, других причин для такого настроения я не находила.

   — Нашел, но не в библиотеке, — хрипло признался он и поднял на меня несчастные глаза. — Касс, я должен кое в чем признаться. Пожалуйста, выслушай меня, не перебивая.

   Признаться, меня пугало то, какой оборот принимал наш разговор? Что такого он мог раскопать в этой библиотеке? Причем это что-то явно касалось и меня...

   — Честно говоря, у меня уже были подозрения о моем происхождении. Еще после того, как мы нашли первую часть библиотеки, и я узнал, кто ты, мне приходила в голову одна догадка. Тогда я отмел ее как невозможную, а пару дней назад она неожиданно подтвердилась. Дело в том…что я познакомился с Арагрусом. Ты знаешь, кто это?

   Я отрицательно покачала головой.

   — Это дух-хранитель семьи Клейрон. Тот, кто оберегает их наследие, их жизни, благословляет браки и вручает родовые украшения. Духи довольно замкнуты, а Арагрусу к тому же досталась специфическая внешность, поэтому неудивительно, что он не спешил познакомиться с тобой. Но дело не в этом…Касс, он меня узнал.

   Я по-прежнему недоуменно смотрела на него.

   — Не понимаешь, — правильно заключил кот, а его пушистый хвост нервно заметался по кровати. — Понимаешь, оказывается, мы были знакомы давно — еще до нашей встречи с тобой.

   Я медленно осознавала, какую же мысль пытается донести до меня Хран. Неужели…ему удалось что-то разузнать о своем прошлом?

   — Касс, я был духом-хранителем твоего рода, — тихим голосом признался кот и поднял на меня взгляд, полный боли. — Я должен был защищать тебя и твою семью. Но не справился, и ты потеряла все. Даже саму себя.

   Я молча застыла, не в силах поверить в услышанное. А впрочем…следовало бы давно догадаться. Еще после того, как Дамиан объяснил, что Великая библиотека всегда принадлежала моему роду. А о том, что сам Хран связан с библиотекой, мы узнали еще после открытия первой части. Связать эти два факта ничего не стоило, но я даже не пыталась. Теперь нам обоим придется посмотреть правде в глаза.

   — Я не знаю, что тогда произошло: почему они все погибли, как я потерял все воспоминания и силы и оказался в академии. Вряд ли я когда-нибудь смогу искупить свою вину перед тобой, но кое-что я сделать могу.

    Кот заметно напрягся и продолжил.

   — Есть способ вернуть мою прежнюю форму, а вместе с ней — воспоминания. Шанс небольшой, но он есть. И пусть я не смогу рассказать, что случилось в доме в ту страшную ночь, но, возможно, что-то полезное из моей памяти извлечь все же выйдет.

   — Почему ты не сможешь рассказать, что тогда случилось? — хрипло уточнила я у него.

   — Знаешь, Арагрус рассказал, что каждый из духов способен на единовременный мощный всплеск магии такой мощи, что он может спасти его подопечных, обеспечив им абсолютную защиту на несколько часов. Но эта магия смертельна для хранителя. Если бы я в тот день был в доме, наверняка бы попытался спасти твою семью. И раз я остался жив, значит, меня с вами не было. Не знаю, почему, но знаю, что я бы все отдал за шанс изменить прошлое и спасти твою семью! — начал яростно оправдываться кот, а потом снова сник. — Но, конечно, это лишь слова…Я не могу ничего исправить, но могу попытаться найти подсказку.

   — В чем подвох?

   Понятно, что если бы все было так просто, он провел бы этот ритуал, не спрашивая, но что-то явно его останавливало.

   — Нет гарантии, что все сработает, — произнес хранитель. — В лучшем случае, если во мне сохранилось достаточно прежних сил, все получится. Если же их окажется недостаточно…меня просто развеет мощью заклинания. А определить, сколько силы хранителя во мне осталось до начала ритуала просто невозможно. Можно только пробовать на свой страх и риск…

   Испуганно вздрогнув, я вцепилась ледяными руками в шерсть хранителя.

   — Тихо, Касс, не переживай. Я не заставлю тебя решать — на твою долю выпало слишком много сложных решений. Но я посчитал, что не предупредить тебя будет жестоко. Не хочу, чтобы ты думала, будто я просто молча исчез и бросил тебя.

   Хран склонил голову — даже уши опустились, выражая смирение и толику страха перед грядущим. Я смотрела на него — такого на самом деле маленького, всегда ведущего себя со мной как старший, такого пушистого и безумно родного…

   — Не смей, — прошипела я и изо всех сил прижала к себе к себе испуганно мявкнувшего кота. — Не смей этого делать! Слышать ничего не хочу. Это так ты решил загладить свою вину? Лишив меня последнего родного и близкого существа? И о каком вообще искуплении ты говоришь? Разве не ты все эти годы находился рядом, помогал мне, оберегал, спасал? Ты стал моей семьей, сделал для меня больше, чем кто-либо другой в этом мире и это единственное, что теперь важно! В смерти моей семьи нет твоей вины — виновен высший. И мы обязательно его найдем. А об этом чертовом ритуале даже не смей заикаться!

   Хран смотрел на меня, и маленькие капли скатывались по его мордочке, запутываясь в белой шерсти. Я не знала, что коты умеют плакать. Да и хранители тоже.

   — Касс, ты уверена? — глухо пробормотал он, уткнувшись головой мне в грудь. — Не пожалеешь?

   — Я много о чем жалею в своей жизни, но не думаю, что это решение заставит меня сожалеть. Никогда.

   К демонам все! Лишиться последнего родного существа ради призрачной надежды я не намерена. Сами разберемся.

   Раз уж утро началось с серьезного разговора, я решила не откладывать и другой. Перенес хранителя в дом Дамиан, и я понадеялась, что уйти он еще не успел. Так что, немного успокоив Храна, я отправилась искать мужчину, чтобы поговорить о странном поведении моей силы во время бала. Правда, чтобы сделать это, мне пришлось обойти полдома, заглядывая во все комнаты подряд. Зато таким нехитрым образом я обнаружила недалеко от библиотеки рабочий кабинет, а в нем и самого Бриара.

   Этот кабинет выглядел менее обжитым в сравнении с теми, что я видела до этого, но в то же время оказался куда более интересным. Какие-то непонятные схемы на стенах, множество записей, прикрепленных то тут, то там. От одних записей к другим тянулись черные нити, образовывая причудливую, хаотичную паутину. Похоже, эти стены занимали лишь самые сложные и важные дела. И сейчас таким являлось мое — в центре самой крупной паутины расположилась надпись: «Керридуэн». Первым порывом было подойти к этой схеме и внимательнее рассмотреть, которую им удалось собрать, но все же… Думаю, у меня еще будет время разобраться в своей паутине — сегодня я пришла по другому вопросу.

   Дамиан за столом изучал какие-то документы, но стоило ему заметить меня, как он отложил их и улыбнулся:

   — Рановато ты проснулась после вчерашнего. Кофе будешь?

   Он кивнул на поднос с кофейником и парой фарфоровых чашек, стоявший на краю стола, подальше от важных бумаг.

   — Буду.

   Устроившись в кресле напротив, я разлила ароматный напиток и придвинула одну из чашек к Дамиану.

   — Похоже, ты и вовсе не ложился.

   Я заметила, что рубашка на нем та же, что была на балу.

   — Работа такая, — усмехнулся мужчина и, сделав глоток крепкого кофе, спросил: — Так что же заставило тебя пойти искать меня так рано? Поговорила с Храном? Дамиан внимательно смотрел на меня — похоже, он знал, о чем поведал мне хранитель.

   — Поговорила, — вздохнула я. — Но я не по этому вопросу.

   Я поделилась странностями в поведении моей силы прошлым вечером, стараясь как можно точнее описать свои ощущения. Мужчину мой рассказ почему-то вовсе не насторожил. Похоже, он прекрасно понимал, что именно со мной происходило, ибо улыбка на его лице становилась все шире.

   — Прости, Касс, тебе не о чем переживать. Боюсь, это все моя вина, и я должен перед тобой извиниться.

   — За что? — Подозрительно уставилась я на него.

   — Понимаешь…то, что ты ощущала, это волнение не совсем твоей силы. Скорее, тебе передался отголосок моего собственного, скажем так, раздражения, — покаялся мужчина, только вот в лукавых глазах напротив не было и капли раскаяния.

   — Это как? — опешила я.

   — Поверь, я и сам удивлен. Магическое покровительство обычно работает лишь в одну сторону, позволяя наставнику отслеживать физическое и эмоциональное состояние своего подопечного, — объяснял он. — Впрочем, обычно такую связь не устанавливают между двумя взрослыми, так что, возможно, дело в этом. Есть и другие предположения, ну да ладно…В общем, тебе не стоит волноваться, до тебя просто донеслись отголоски моего недовольства. А так как связь основана на магии, ты ощутила эти волнения как колебания силы.

   — Какие еще предположения? — уловила я недоговоренность в этих словах.

   — Уверена, что хочешь их услышать? — загадочно улыбнувшись, подался ко мне Дамиан и накрыл мою ладонь своей.

   Я настороженно посмотрела на него, подозревая, что ответ может мне не слишком-то и понравиться.

   — Думаю, дело не только в возрасте, но еще и в том, что обычно таким образом связывают людей, не имеющих друг к другу чувств.

   — Ты же говорил, что магическое наставничество распространено среди родственников? — припомнила я.

   Подхватив мою ладонь со стола, он потянул ее к губам и нежно коснулся пальчиков поцелуем. А после, не отрывая от меня взгляда, тихо произнес, согревая кожу горячим дыханием:

   — Я говорю не про родственные чувства.

   Я стремительно покраснела, поняв, на что он намекал. Дамиан растянул губы в лукавой улыбке. Глупо отпираться после того, как я едва не распрощалась со своей жизнью, думая, что спасаю его. Вряд ли у него остались какие-то сомнения после того откровения. Но все же…сейчас не самое подходящее время, чтобы разбираться в наших сложных отношениях.

   — Но почему ты злился? — перевела я тему, изо всех сил стараясь не обращать внимания на мягкое поглаживание горячими пальцами моей ладони.

   Дамиан как-то нерадостно рассмеялся, заставляя меня удивленно обернуться к нему:

   — Касс, знаешь ли, не слишком приятно наблюдать, как твою любимую обнимают и ведут в танце другие мужчины, не имея возможности обнять самому и оградить от их назойливого внимания.

   Почувствовав, как жар на щеках лишь усилился, я поспешила отвести взгляд. Ну вот, сменила тему, называется. Мы ведь только начали эту игру с высшим светом. Он — жених моей новоявленной подруги, а я — его названная сестра. А эти чувства уже мешают нашей игре. Чего только стоит замечание леди Клейрон в конце бала, не говоря уже об этих пугающих волнениях силы внутри меня.

   Рядом раздался тяжелый вздох. Я увидела, как улыбка на лице мужчины медленно исчезает:

   — Кажется, я догадываюсь, о чем ты думаешь, Касс. Но ты же понимаешь, что наше расследование не продлится вечность…

   — Оно уже продлилось четырнадцать лет, — посмотрела я на него с грустью. — И мы не знаем, сколько времени займут поиски на этот раз. И чем закончатся…

   — Ты боишься? — совсем помрачнел мужчина.

   — Конечно. Но дело все же не в этом. Пойми…всю свою сознательную жизнь я потратила на то, чтобы подобраться к разгадке смерти моих родителей. И сейчас, когда я оказалась уже настолько близка к разгадке, я просто не могу позволить себе думать о чем-то другом. Не выдержу…Я не хочу начинать что-то новое, пока не разберусь со своим прошлым. Прости, — я осторожно попыталась вытянуть свою ладонь из его руки, но Дамиан не отпустил — наоборот, лишь сжал крепче.

   — Не извиняйся. Я понимаю, что для тебя все происходящее уже слишком, и, поверь мне, не собирался давить на тебя. Просто хочу, чтобы ты знала — я рядом, я всегда поддержу тебя и буду ждать столько, сколько понадобится.

   Я едва сдержалась, чтобы не разрыдаться.

   — Почему все так глупо получилось и получается у нас с тобой?

   — Иди сюда, — он легонько потянул меня за руку на себя.

   Послушно последовав за его рукой, я обошла стол. Стоило оказаться рядом Дамиан усадил меня к себе на колени.:

   — Послушай меня — все, что между нами произошло, не было глупым или неправильным. Пусть было сложно, пусть мы оба совершали ошибки и успели наговорить лишнего, но мы узнали друг друга и научились доверять. Не знаю даже, каких Богов благодарить за все те нелепые случайности, что свели нас с тобой, Касс, но знаю одно — я действительно им благодарен, — проникновенно говорил Дамиан, держа мое лицо в ладонях, чтобы не дать и шанса отвернуться. — Я ни о чем не жалею, и ты не смей. Поняла?

   Я послушно кивнула.

   — Вот и молодец, — похвалил он и коснулся легким поцелуем кончика моего носа, заставляя поморщиться. — Не переживай — в этот раз мы обязательно найдем убийцу. И после этого уже поговорим обо всем остальном.

   В этот момент мне и самой захотелось поблагодарить тех Богов, что переплели наши пути. Я поверила его словам о том, что в этот раз мы докопаемся до правды, а потом…я, наконец, смогу начать жить нормально и радоваться жизни. Рядом с ним.

   — Поцелуй меня, — противореча всем своим предыдущим словам, внезапно попросила я.

   — Мечтал об этом с прошлого вечера, — прошептал Дамиан, склоняясь ко мне.

   Мягкий ласкающий поцелуй мгновенно лишил меня всех сомнений, оставляя лишь одно желание — задыхаться от переполняющей меня нежности. Теплые руки крепко и надежно обнимали меня, позволяя забыть о своих страхах и поверить, что счастливое будущее возможно и для меня. Постепенно глубокий, тягуче-сладкий поцелуй сменили легкие прикосновения его губ к моим щекам, глазам, кончику носа

   — Любимая, — выдохнул Дамиан в мои чуть распухшие от поцелуя губы, а я, вконец смутившись, спрятала лицо у него на плече.

   Мужчина в ответ лишь крепче прижал меня одной рукой, вторая легла на затылок. Дамиан принялся нежно перебирать мои волосы, слегка растрепывая их. Я почувствовала, как растекаюсь от удовольствия под этими вроде бы совсем незначительными ласками. Похоже, он обнаружил мое слабое место, о котором я и сама не подозревала.

   — Вы с Флорой поладили? — спросил Дейм, не замечая, что делает со мной.

   — Нормально, — ответила я неожиданно томным, хрипловатым голосом и вздрогнула, когда хватка на моей талии слегка усилилась.

   У меня промелькнула мысль, что мы слегка заигрались. Я попыталась все же встать и пересесть обратно в кресло, но меня решительно не желали отпускать из своих объятий.

   — Спокойно, не дергайся. Посиди еще немного, — мягко выдохнул он мне в ухо и снова принялся массировать мне затылок, а мне оставалось только расслабиться и млеть дальше. — Так что у вас с Флорой?

   — Все хорошо. Даже странно, что настолько хорошо, учитывая, как мы познакомились. Да и мне кажется, что Флора изменилась с того времени.

   — Думаю, на нее сильно повлияло то разбирательство у ректора в осеннем семестре, — задумчиво произнес он. — Она, конечно, была не самой примерной ученицей. Случалось всякое, но она несла ответственность за свои действия и отрабатывала свои наказания. Но в тот единственный раз, когда она оказалась не виновата, Флору не поддержала даже та, что считалась ее подругой. Ведь ты действительно ее тогда обожгла?

   Дамиан отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Подняв на него смущенный взгляд, я нехотя кивнула, признавая свое коварство.

   — Вот и получается, что досталось ей тогда ни за что и положиться ей оказалось не на кого. Думаю, это и заставило ее пересмотреть что-то в своей жизни.

   — Стоит, наверное, извиниться за тот случай, — вздохнула я. — Я, правда, тогда думала, что именно Флора попыталась скинуть меня с лестницы. Тем более и причина имелась — она вроде как изображала влюбленность в тебя.

   — Что ты сказала? — внезапно напрягся Дамиан. — С какой лестницы?

   — Ну, помнишь, я осенью в академии с лестницы свалилась, — растерявшись, напомнила я ему. — Ты меня еще в лазарет отнес, а потом нашел след от магии огня на лодыжке. Я тогда решила, что это Флора сделала — она же там рядом была, а до этого цеплялась ко мне из-за тебя.

   — Ее там не было, — неожиданно уверенно заявил мужчина. — Да, у лестницы стояли пара человек из твоей группы, но Вегерос среди них не было. Я сразу проверил, так как знал о ваших…напряженных отношениях. С чего ты взяла, что она была там?

   Я горько вздохнула, вспоминая о своих прошлых догадках по этому случаю:

   — Рина сказала.

   Я старалась не вспоминать о подруге с тех самых пор, как узнала о ментальном поводке, который та на меня нацепила. Она меня предала — это яснее некуда. Не думаю, что ей угрожали — слишком беззаботно она все это время себя вела. И слишком творчески подходила к процессу моего обмана. Все гораздо проще — я ошиблась. Я никогда не была ей близкой подругой. Похоже, все то, в чем Рина обвиняла Флору, она сама и подстроила.

   — Я всегда знала, что не разбираюсь в людях. Слишком мало общалась с окружающими, чтобы научиться этому. Но не думала, что настолько, — горько усмехнулась я. — Та, кого я считала близкой подругой, оказалась предательницей. А та, кого считала врагом, теперь прикрывает мне спину.

   Странно, но Дейм после моих слов почему-то напрягся. Отстранив меня от себя, он поднялся и, усадив меня на свое место, отошел к окну.

   — Я не хотел тебе этого пока говорить, но раз уж зашла речь…После более подробной проверки выяснилось, что документы Серины Даес подделка. Кто она и откуда — узнать пока не удалось. Сейчас она объявлена в розыск.

   Я замерла, не ожидая таких новостей. Получается, все это время мы обманывали друг друга, скрывая истинные имена и личности. Тогда неудивительно, что мы легко подружились — оказывается, мы так похожи. Интересно, что заставило прятаться ее? Она занималась какой-то незаконной деятельностью? Поэтому Рину было так легко подкупить, чтобы она следила за мной?

   — Думаешь, она бывшая воровка? Нет…учитывая ментальный дар, скорее бывшая шпионка, — грустно усмехнулась я. — Как же повезло нашему высшему, что в моем окружении нашелся такой подходящий человек для предательства. Смотрю, ему вообще очень везет по жизни. Куда больше, чем мне.

   — Касс…Мы с отцом не думаем, что дело в везении… — медленно произнес Дамиан. Приблизившись, он опустился перед креслом на корточки и вновь взял меня за руки, словно заранее стараясь успокоить.

   — Что ты имеешь в виду?

   — Скорее всего, Серина с самого начала была приставлена к тебе, чтобы следить.

   — Нет, — тут же вырвалось у меня. — Этого не может быть. Ведь Рина поступила одновременно со мной. Я же встретила ее в первый же день в академии. Если бы она была подослана, это бы значило…

   — Что высший уже тогда знал не только о том, кто ты, но и где ты, — подтвердил мои самые страшные опасения Дамиан.

   Я тут же вырвала свои ладони из его рук и обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь, охватившую меня от этой мысли.

   — Откуда он мог это узнать? — просипела я. — Как?..

   До поступления я почти нигде не бывала в городе кроме приюта, библиотеки, да балаганной площади, куда приезжала выступать Дана. Вряд ли в этих местах была возможность пересечься с высшим. А значит, единственное место…

   — Он был на вступительных в академии? — подняла я испуганный взгляд на мужчину. — Там он заметил меня? Кто-то из высших состоит в совете ВПМА или покровительствует ей?

   — Нет, не в этом дело. Вообще, из всех высших родов различным университетам покровительствовал именно твой, — скупо улыбнулся Дамиан. — В том числе и ВПМА — даже само здание когда-то принадлежало роду Керридуэн. В столице еще как минимум два университета располагаются в замках, когда-то построенных по приказу представителей твоего рода. Но за последние десять лет лишь один род был хоть как-то связан с образованием — леди Битан покровительствует академии при Императорском госпитале. Так что узнать тебя на вступительных экзаменах не могли.

   — Хочешь сказать, что наш убийца просто уже тогда знал, что я живу в приюте и готовлюсь к поступлению в ВПМА? — сипло уточнила я.

   — Похоже, что так.

   — Нет, не может быть, — нервно усмехнулась я. — Да и вообще, с чего вы решили, что Рину подослал именно высший?

   — Ее документы были слишком хороши — даже подделкой назвать сложно. И мы ведь искали ее. Очень старательно. Ее не узнали ни среди воров, ни среди наемников. В тайной канцелярии и у шпионов тоже ничего на нее не нашлось. Она просто появилась из ниоткуда, а такого не могло быть, если она, и правда, связана с кем-то из теневых структур. Но кроме того… — на мгновение мужчина замялся, глядя на меня со слишком уж явным сочувствием, — помнишь того менталиста, которого я к тебе приводил?

   Я заторможено кивнула, все еще пытаясь осознать услышанное.

   — Я разговаривал с ним после. Описал подробнее все, что произошло. Судя по тому, насколько ярким и убедительным было для тебя видение, созданное ментальным поводком, заклинание хорошо на тебе прижилось. По мнению менталиста для такого эффекта понадобилось бы не меньше года. А значит, поводок на тебя повесили еще до того, как мы познакомились, и ты оказалась замешана в расследовании.

   Но ведь причин для этого, казалось бы, не было. Я была тихой, незаметной адепткой-занудой, неожиданно подружившейся с чересчур шумной и общительной Сериной. Что ж…теперь понятно, откуда взялась эта неожиданность. И почему после блокиратора эмоций лучшая подруга стала меня так раздражать.

   — Я не понимаю, — пробормотала я, поднимая на него глаза, полные слез. — Столько лет я едва не теряла голову от мысли, что убийца нашел меня. Просыпалась от кошмаров, что он пришел за мной снова. Но, получается, он, и правда, нашел меня, причем довольно давно. Тогда почему я до сих пор жива? Зачем было уничтожать всю семью, чтобы потом, найдя выжившую, просто забыть про нее на долгие годы, оставив лишь девчонку-наблюдательницу рядом в качестве подружки?

   — У меня есть предположение, но, боюсь, оно тебе не понравится, — тихо проговорил Дамиан.

   — Говори, — потребовала я.

   — Ты была ему не нужна, — заявил он неожиданное, заставив все внутри меня недовольно взметнуться: — Я не знаю, почему так, Касс, но это единственное, что приходит в голову. Возможно, он изначально не собирался убивать всех. Может, уже после случившегося осознал, что убийство не поможет ему добраться до библиотеки, и решил оставить тебя про запас. Все эти годы он явно искал альтернативный способ попасть в библиотеку и даже нашел его, но тут снова вмешалась ты. Вот только теперь ты не была никому неизвестной адепткой, а потому и забрать тебя просто так он не мог. Так он стал искать другие способы подобраться к тебе. Наше знакомство наверняка изрядно подпортило ему планы. Неудивительно, что слухи о нашем романе так быстро распространились по академии, — хорошо изучив твой характер, Серина сделала все, чтобы не дать нам сблизиться…

   Я уже давно слушала рассуждения Дамиана вполуха. После его первых слов меня затопила такая ярость, какой я не испытывала никогда в жизни.

   Этот монстр уничтожил целый род, наградив меня пожизненными кошмарами…А после пожалел, позволив барахтаться в страхе, кошмарах и непонимании, что же тогда произошло? Жгучая ненависть поглотила меня, заглушая окружающие звуки, лишая рассудка. Глаза заволокло темной пеленой — я словно выпала из реальности, потерявшись в своей злости. И не чувствовала ничего, кроме желания убить это чудовище. Нет…не просто убить — мучить так долго и изощренно, чтобы я смогла насладиться каждым мгновением его боли.

   Неужели, я, и правда, прожила так долго лишь из милости? Может, еще и мое чудесное излечение его рук дело?

   Ненавижу!

   Словно коконом, меря окутала горькая, жгучая, беспросветная ярость. Показалось, будто на мгновение мир вокруг взорвался тьмой, а потом на меня резко накатила усталость, и все стало утихать — темнота начала расступаться, сквозь гул в ушах до меня начал доноситься мужской голос, шепчущий слова успокоения. Потом пришло ощущение чьих-то прикосновений — крепкие руки, удерживающие меня в своих объятиях, горячие губы, нежно касающиеся лица и сцеловывающие слезы с моих щек.

   — Тише, девочка моя. Все хорошо. Не плачь, родная. Давай, сделай вдох. Просто глубоко дыши, — уговаривал меня Дамиан, укачивая на руках как ребенка.

   Я сделала хриплый рваный вдох, а потом судорожно выдохнула. И снова. И еще раз, будто заново учась дышать. Наконец муть перед глазами окончательно развеялась…

   На месте кресла, на котором мы совсем недавно сидели, стола со стопками бумаг и фарфорового сервиза осталась одна труха. Уцелели лишь серебряные поднос и кофейник, но и тем досталось — оба погнулись и сильно потемнели.

   — Что… что тут?.. — прохрипела я, не узнавая свой голос.

   — Очнулась? — Дамиан заглянул мне в лицо, проверяя, правда ли я пришла в себя. — Хорошо. У тебя случился неконтролируемый выброс магии.

   — То есть… это я?..

   — Ты, милая.

   Какой кошмар. Нет, на первых порах у меня случались выбросы, но не такой силы. Цветы увядали, например, да, но чтобы такое…

   — Прости, — прошептала я. — Похоже, я уничтожила какие-то важные документы.

   И если бы только это. После такого всплеска, не удивлюсь, если меня вновь запрут в родовом имении на несколько месяцев.

   — Не переживай, там не было ничего такого, что я бы не смог восстановить.

   — Мне придется вернуться в замок? — безучастно уточнила я у Дамиана, продолжавшего удерживать меня на руках и прижимать к себе.

   — Из-за выброса? Нет, не переживай. Учитывая все, что тебе пришлось пережить и то, что ты узнала…и взрослый маг мог бы сорваться. Возможно, стоит вернуть тебе ограничитель, чтобы ты надевала его во время выходов. А в остальном…Ничего страшного не произошло — к счастью, я оказался рядом. А стол с креслом давно стоило заменить — они скрипели.

   — А если бы тебя не оказалось рядом, я могла навредить кому-то в доме? — ужаснулась я, вскинув на него испуганный взгляд.

   — Не успела бы, — поспешил успокоить меня мужчина. — Для того мы и создали привязку аур — я бы сразу почувствовал этот всплеск силы и переместился к тебе.

   Я облегченно выдохнула — хотя бы этого можно не бояться.

   Чувствуя, как сильнее накатывает усталость, и глаза так и норовят закрыться, я пробормотала:

   — Что со мной?

   — Ты же не думала, что такой выброс может пройти бесследно? Это откат, — шепнул Дейм, целуя меня в макушку. — Ничего серьезного, тебе надо поспать пару часов, и станет легче. Зато разом избавилась от всего накопленного негатива.

   Вот насчет последнего я вовсе не была уверена.

   Уже закрыв глаза, я почувствовала, как мужчина понес меня куда-то. Сильнее вцепившись пальцами в ткань рубашки, я с упоением вдыхала его горько-пряный запах, постепенно погружаясь в сон.

   — Я ненавижу его…

   — Знаю…

   — Хочу, чтобы он страдал…Чтобы прочувствовал всю мою боль.

   — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы осуществить это твое желание.

***

Когда я проснулась второй раз за этот день, солнце уже висело высоко над горизонтом. Что ж, Дамиан был прав, мне стало лучше. Физически. А вот в эмоциональном плане…я решила просто отогнать все мысли подальше. Нужно взять себя в руки — разве могу я позволить себе переживать о том, что уже случилось и чего никак не исправить, когда впереди нас ждет еще столько дел и трудностей? Лучше уж думать о них.

   Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась на кухню попросить хоть какого-нибудь перекуса — чашка кофе, которую я успела выпить у Дейма, вряд ли могла считаться завтраком. Проходя мимо столовой, я заметила там Флору. Похоже, тоже только недавно проснувшаяся, она уплетала бутерброд и разбирала стопку писем.

   — Ты вовремя, — махнула мне рукой девушка.

   Обрадовавшись, что не одна проспала все на свете, я поспешила присоединиться к пусть и позднему, но все же завтраку.

   — Ну ты и горазда спать! — тут же разбила мои надежды Флора. — Я уже пару часов как встала. Хотела ведь сначала тебя подождать, прежде чем завтракать. А потом поняла, что скорее с голоду умрешь, чем тебя дождешься.

   Я могла вполне возразить и сказать ей, что успела два раза проснуться и провести весьма активное утро, но не стала. Честно говоря, в несчастье, постигшее кабинет Бриара, мне не слишком хотелось ее посвящать. Как и в его причины.

   — Что читаешь? — миролюбиво поинтересовалась я у хмурой девушки.

   — Почту.

   — Есть что интересное?

   — Приглашения, — буркнула она раздраженно. Она начала по одному кидать конверты на середину стола. — Обед, ужин, ужин, обед, вечерний чай, пикник и все в таком духе.

   Я с удивлением покосилась на стопку, которую девушка еще не успела просмотреть.

   — Такое впечатление, что аристократы только и делают, что едят. То в гостях животы набивают, то у себя гостей угощают, — заметила я.

   Флора наконец улыбнулась.

   — А что еще с тобой делать-то? Не о добром и вечном же разговаривать. Нет, только жрать, пить и сплетничать. Правда, есть оригиналы — парочка приглашений на конные прогулки, но их авторы не входят в наши интересы. И еще с десяток приемов разной важности.

   — И какое из этих приглашений тебя так разозлило? — спросила я прямо.

   Девушка зло смяла очередной конверт в руке.

   — Не приглашение, а уведомление от матери. Раз уж я не удосужилась представить их Бриару вчера, она требует обеспечить его присутствие дома завтра — они с отцом изволят приехать навестить меня. Каким им не терпится познакомиться с женихом поближе. Что-то я не видела у них такого энтузиазма навещать меня в академии.

   — Ну скажи, что мы уже приглашены. В театр, на музыкальный вечер, чаепитие, прием, бал, не знаю, куда нас там еще зовут. В общем, на все сразу и на весь день, — предложила ей.

   — Сама хотела так сделать. Главное, чтобы, и правда, на завтра нашлось какое-то мероприятие. А то моя мать обычно в курсе всего — быстро узнает, действительно ли что-то запланировано на этот день, — бросила она задумчивый взгляд на оставшиеся письма и еще усерднее занялась их сортировкой.

   Я решила не отвлекать ее от важного для нас дела. Вместо этого налила себе остывшего чая и наконец приступила к завтраку.

   Через несколько минут надежды Флоры оправдались.

   — Надо же… — с ехидцей в голосе произнесла она, вскрывая очередной конверт, а после подняла взгляд на меня. — Твой вечер, похоже, и правда, был плодотворным в плане знакомств. Хороший улов.

   Она показала мне плотную белую карточку, украшенную вензелями и гербом. Младший Битан свое слово сдержал — нам прислали приглашение к леди Деланей Битан. Не думала, что это случится так быстро. И еще более удивительным кажется то, что неприятный разговор с Гесимом не повлиял на решение пригласить нас. А ведь я была уверена, что старший внук уже успел наговорить гадостей обо мне и Флоре не только братцу, но и бабке. Хотя, может, это и есть причина — разузнать и убедиться самим? Как бы там ни было — все к лучшему. Мы получили не только возможность приблизиться к подозреваемым, но и извинения для родителей Флоры.

   — Ты слышала что-нибудь про эти чаепития? — спросила я ее, задумчиво крутя карточку в руках.

   — Немного. Например, что среди приглашенных часто оказываются временные подружки любвеобильных внуков. И ничего старуху в их частой смене не смущает — свободных нравов бабка, — с намеком на одобрение хмыкнула Флора. — Причем, она это практически сама заявляет — мол, ей не важно, что у девиц нет достаточно высоких титулов или богатых семей. А ведь дольше пары месяцев ни одна из девушек с кузенами не задерживается. А Деланей Битан с маниакальным упорством продолжает приглашать новеньких.

   Поведение, мягко говоря, странное для леди из высшей аристократии. С другой стороны, обвинить ее не в чем.

   — А не знаешь, сколько лет леди Битан? — все же уточнила я.

   — Слышит и видит она достаточно хорошо, чтобы понимать, что девушки приходят все же разные, — уверила меня боевичка. — Леди Деланей даже в своем почтенном возрасте отличается недюжинным здоровьем — зрением, слухом и нюхом, а главное — памятью. Говорят, злопамятна до жути.

   — И что, больше ничего странного?

   — Почему же, было еще кое-что — ни разу еще старуха не приглашала на эти встречи кого-то из высшей аристократии. Можно, конечно, справедливо заметить, что из молодых незамужних девушек среди верхушки осталась одна лишь Эйдит Бхалтэйр. Но ведь есть и дальние родственники высших. А их почему-то все это время игнорировали, предпочитая потчевать чаем кого попроще.

   Я нахмурилась, осмысливая сказанное Флорой. Получается, мы первые леди высокого статуса, удостоившиеся такого приглашения? Правда, тут стоит брать в расчет, что по крови мы с Флорой все же не принадлежим к высшим родам в глазах окружающих.

   — И да — никаких таинственных исчезновений или смертей после этих чаепитий не случалось, — добавила напоследок Флора. — Ну, или их уж очень успешно и надежно скрывают — настолько, что даже никаких слухов не появилось. Но пропажу стольких людей, да еще и после одного и того же события кто-нибудь да заметил бы.

   Значит, чаепитие, и правда, лишь прием с пирожными и бессмысленной болтовней? Как-то слишком…просто. Или это я себе уже надумываю?

   — И все же…не нравится мне это.

   — Что именно — необходимость подыгрывать Эвану на этом скучном собрании? — с пониманием глянула на меня Флора.

   — Это, конечно, тоже. Но больше то, что мы первые из высших, кто удостоился приглашения на это чаепитие…

   — М-да, что-то в этом, и правда настораживает, — задумалась девушка.

   — Ладно, согласиться все равно придется, — со вздохом отложила я приглашение. — Да и не думаю, что кто-то попытается нас там убить — свидетелей многовато.

   — Но все же стоит подготовиться к любым неприятностям, — заявила Флора. — Посмотрю, что из оружия можно будет незаметно пронести с собой. И для тебя тоже.

   Я была уверена, что на чаепитии ни мучить, ни убивать нас не будут. Но, учитывая, что приглашены мы все же к одним из подозреваемых, посоветоваться с Деймом будет не лишним. Вот только найти его я не смогла — дворецкий сообщил, что милорд удалился еще утром. Видимо, сразу после того, как уложил меня спать. Что ж, думаю, он и сам прекрасно знает о заведенных у аристократов порядках, а значит, и о многочисленных приглашениях. Так что, думаю, нас успеют вовремя сориентировать.

   И раз уж Флора отправилась готовить оружие к чаепитию у старушки, мне пора было заняться собственным. Тем более, я ждала Храна не только потому, что соскучилась, и уж точно не для того, чтобы узнать про его происхождение. У меня была другая, весьма важная цель.

   Хранитель нашелся там же, где я его и оставила перед тем, как отправиться искать «завтрак» — сидел на кровати, уткнувшись в какую-то книгу.

   — Ну, как ты? — вновь заботливо уточнил он.

   — Не переживай, я же уже говорила, что в порядке.

   Не знаю, что именно наговорил коту Дамиан, принеся меня без сознания, но хранитель смотрел на меня так, словно я могла в любой момент закатить истерику. Это даже немного обижало. Мне все еще было стыдно за этот всплеск, так что я поспешила сменить тему:

   — И вообще, я хотела с тобой серьезно поговорить. Нам с Флорой пришло одно приглашение, так что мне понадобится твоя помощь.

   Я пересказала коту все, что услышала от Вегерос.

   — Твои опасения мне понятны, но что ты хочешь от меня? Не с собой же взять? Не думаю, что тебя поймут.

   — Нет, конечно, — успокоила я его. — Но все же — стоит серьезно подготовиться к этой встрече, а с этим ты сможешь помочь. Нам нужны артефакты или зелья, которые способны определить яд. И что-то сильное против ментального воздействия — боюсь, после Рины я буду всегда ждать от целителей ментальных подножек.

   — Здесь моя помощь и не понадобится. Возьми любое из украшений, которые для тебя подготовили, — предложил Хран. — Все они имеют защиту от ментального вмешательства, да и от яда тоже. Там разве что физическая защита не на всех, потому что это самые сложные виды щитов — для них особые камни нужны.

   — Да? Неплохо, часть проблем это решает…Как думаешь, Флоре выдали такие украшения? — уточнила я задумчиво.

   — Конечно. Клейроны знали, куда вас отправляют.

   Значит, я зря так переживаю? Впрочем, если уж нам выдали артефакты, что-то мне подсказывает, что и сам Дамиан, и его семья ими не пренебрегают. Но ведь однажды Дейма уже смогли опоить….

   — Хран…а ведь артефакт от ядов может и не среагировать на неопасные для жизни вещества?

   Кот глянул на меня с недоумением.

   — Приворотные или легкие снотворные зелья, успокоительные, повышающие внушаемость, — такие артефакт сможет выявить?

   — Я не уверен, — пробормотал хранитель, подумав. — Что-то на растительных компонентах ты и сама увидишь. А вот если будут какие-то минеральные примеси…Надо думать.

   — Может, сделаем какое-нибудь универсальное противоядие-нейтрализатор? Чтобы точно себя обезопасить.

   — Такое зелье есть. Вот только готовить его долго, к завтрашнему дню точно не успеем, — покачал он головой.

   Я, конечно, не думаю всерьез, что нас тут же примутся травить, но вот попытки повлиять на нас с Флорой не исключаю. Все же, мы теперь приближенные к главе Тайной канцелярии — кто знает, что придет на ум старой леди Битан.

   — Тогда надо придумать что-то еще…

   — Ну, я могу быстро сделать амулет, реагирующий на минеральные и алхимические примеси. Но он лишь даст тебе знать об их наличии, а уж дальше сама будешь разбираться.

   — И этого будет достаточно, — с благодарностью улыбнулась я хранителю и потрепала его по голове.

   — Тогда нужно поспешить, — недовольно поводил усами кот. — Сделать амулет, поставить основу для зелья-нейтрализатора — дел невпроворот.

   — Подожди, — не дала я ему спрыгнуть с кровати. — Я…прости, что так нагружаю, но я хотела еще кое о чем попросить. Я бы даже сказала, что это будет первостепенной задачей, а нейтрализатором я сама займусь, чтобы разгрузить тебя хоть чуть-чуть.

   — Ты что это задумала? — с подозрением посмотрел на меня хранитель.

   — Хран, мне нужно нечто вроде сыворотки правды для высших лордов, — призналась я ему. — И желательно с неким подправляющим память эффектом.

   — А звезду с неба тебе не достать? — ошарашенно глянул на меня Хран. — Что за запросы?

   — Глупо рассчитывать на откровенность со стороны наших подозреваемых, — скривилась я. — Даже если удастся подобраться ко всем достаточно близко, как понять солгали тебе или сказали правду? Я поначалу думала воспользоваться тем заклинанием, с помощью которого я с детьми работала, но Дейм сказал, что с моей нынешней силой такое невозможно. Да и у высших ментальная защита слишком сильна. Но подумай сам — не могут же они быть вообще непробиваемыми? Дроу, вроде как, тоже не поддаются ни зельям, ни воздействию, но ведь с теми дроу у меня получилось…Пусть воздействие не продержалось долго, но оно было. Так, может, в Обители знаний отыщется лазейка, позволяющая воздействовать высших лордов? — с надеждой взглянула я на кота.

   — Ну не знаю, Касс, — покачал кот головой. — Не уверен, что такое найдется. Да и тебе точно это нужно? Допустим, я найду какое-то чудо-зелье, артефакт или заклинание, способное это сделать. Как ты собралась их применять? Для этого тебе придется не только оказаться с подозреваемым практически наедине, но и суметь применить эту сыворотку правды. А если, и правда, зелье окажется, ты его как…силой будешь вливать? — скептически посмотрел он на меня.

   — Я не знаю, — признала я с отчаяньем. — Понимаю, что звучит глупо. Но, знаешь, куда обиднее будет, если возможность воспользоваться таким средством подвернется, но у меня его просто не окажется. Одно дело, если способа добиться правды от высшего действительно не существует. Но другое, если мы просто поленимся его найти, а потом упустим шанс выяснить правду. Я просто хочу быть готовой к любому развитию событий.

   Некоторое время Хран молчал, лишь нервно взмахивая хвостом и размышляя.

   — Ладно, я поищу в библиотеке, — наконец вздохнул он. — Ты права, второго шанса нам не представится, лучше сразу использовать все возможности. Правда, ты еще и память подчистить желаешь после допроса? — недовольно посмотрел он на меня.

   — Ты же и сам понимаешь — если высший пожалуется императору на ментальное вмешательство, нам несдобровать.

   — Конечно, — буркнул кот, встопорщив шерсть. — Но ты понимаешь, насколько сложную задачу на меня взвалила?

   — Прости, — вдохнув, повесила я голову. — Но это наша единственная возможность.

   — В общем, я пороюсь, но ничего не обещаю, — взмахнул хвостом хранитель. И да, если ты хочешь побыстрее, то зелье тебе точно придется готовить самой.

   — Не переживай, — улыбнулась я ему. — Я справлюсь. Спасибо тебе за помощь.

   — Я все-таки твой хранитель, — оскалился он в ответ. — Так что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.

   Решив не откладывать дела, я оставила в комнате записку, что ушла в библиотеку, и шагнула вслед за хранителем в Обитель знаний.

   Очутиться там вновь оказалось…не так страшно, как я думала. Все это время я боялась идти туда, помня о том, что именно библиотека и хранящиеся в ней тайны стали причиной гибели моей семьи.

   Впрочем, едва ли у меня сейчас есть время рассуждать об этом — лучше делом заняться. Мои ощущения сейчас второстепенны — главное, сколько бы опасностей ни таила библиотека, знания ее поистине бесценны и могут оказаться нам крайне полезны.

   Следующие несколько часов были для нас с котом потеряны. Он вдумчиво занимался созданием амулета для завтрашнего похода на чаепитие, а я готовила основу для нейтрализатора — зелье оказалось не слишком сложным, но должно было долго настаиваться на разных этапах готовки. Так что, закончив с первым и оставив его остывать, я решила вернуться к себе и попытаться вновь поискать Дамиана — обсудить грядущий визит к первым подозреваемым определенно стоило.

   И, похоже, эта мысль пришла в голову не мне одной. На обороте записки, что я оставила, теперь красовалась короткая приписка, просящая по возвращении заглянуть в библиотеку. Что ж, подозреваю, после того, как я уничтожила его кабинет, работать Дамиану больше негде.

   Мужчина сразу заметил мой приход и тут же отложил бумаги, которые до этого держал в руке.

   — Вернулась? — улыбнулся он мне, а затем насторожился. — Что-то случилось? — С чего ты взял?

   — С тех пор, как ты поселилась у нас, я ни разу не видел, чтобы ты ходила в Обитель, — мягко заметил Дамиан. — Мне показалось…что тебе неприятно там находиться.

   Я даже удивилась тому, насколько же хорошо он меня читает. Даже страшно становится — непривычно, что кто-то помимо Храна так хорошо меня понимает.

   — Я…стараюсь это преодолеть, — призналась я ему. — А вообще, мы с Храном решили подготовиться к завтрашнему чаепитию.

   — Вы все-таки решили принять приглашение?

   Даже не удивлена, что Дейм уже в курсе.

   — Разве мы могли отказаться? Это наш шанс.

   — Ты можешь отказаться, Касс, — серьезно посмотрел на меня мужчина. — В любой момент — помни об этом. Другое дело, что вряд ли захочешь.

   — Видишь, ты и сам все понимаешь, — усмехнулась я. — Но в связи с этим визитом я задумалась кое о чем. Скажи, кто еще может увидеть связку наших аур, как Хран?

   Глупо пытаться раскачать высшего на какие-то действия, если он будет видеть эту связь. Ведь тогда ему сразу будет ясно: малейший эмоциональный всплеск с моей стороны и он призовет немедленную кару в лице злого некроманта.

   — И почему тебя это вдруг заинтересовало? — явно заподозрил он что-то.

   — Просто…я бы предпочла, чтобы это осталось моим скрытым козырем. Со мной будут охотнее общаться, не зная, что я на постоянной связи с тобой.

   — Ну что ж…Из магов — разве что очень сильные целители. Правда, при условии, что они догадаются приглядеться, и я в этот момент буду к тебе достаточно близко.

   — Значит, леди Битан или один из ее внуков могут это сделать?

   Дамиан посмотрел на меня еще более внимательно.

   — Не скажу точно…

   Его слова прервал короткий стук в дверь, и через мгновение в комнату заглянула Флора.

   — Вот вы где, — довольно проговорила она и, усмехнувшись, поинтересовалась: — Не помешаю?

   — Входи, как раз обсуждаем дело, — кивнул Дамиан.

   — Я почему-то так и подумала, — хмыкнула девушка, окинув нас насмешливым взглядом. Впрочем, ее намеки были практически оскорбительны — мы действительно просто сидели и разговаривали.

   — Ну, что скажешь про приглашение на чаепитие старухи Битан? — вопросительно посмотрела девушка на Дейма, устроившись в свободном кресле.

   — Что все это весьма подозрительно, потому что Эйдит тоже получила такое, — задумчиво проговорил Бриар, а мы с Флорой удивленно распахнули глаза.

   А вот это действительно удивляет. Ладно мы с Флорой попали в поле ее зрения только сейчас, но почему и Эйдит вдруг удостоилась подобной чести?

   — То есть внезапно решили собрать всех обделенных, — помрачнела Вегерос.

   — Да, и есть в этом что-то…заставляющее меня сомневаться, что вам стоит туда идти, — неожиданно мрачно заметил мужчина.

   — А эти чаепития до этого у вас не вызывали никаких подозрений? — спросила я, считая это странным.

   — Еще как вызывали, — опроверг мои размышления Дамиан. — Еще после первых трех таких встреч, в канцелярии решили уточнить, что за странные сборы проводит леди Битан. Но ничего подозрительного не нашли. Никто не пропадал, девушки целы, жалоб никаких не поступало. По словам девушек они и правда просто пили чай и разговаривали. Насколько бы странным это ни казалось, возможно, это действительно причуды леди Деланей.

   Что ж, похоже, именно нам предстоит разобраться, что это за причуды и чем они обоснованы.

   — Ты не знаешь, Эйдит приняла приглашение? — поинтересовалась я.

   — Приняла. Хоть я и удивлен таким ее решением. Я неплохо знаю сестру Дилвина, и она определенно не из тех леди, которых увлекает бессмысленная болтовня и элитные сорта чая, — хмыкнул Дамиан, окидывая нас с Флорой насмешливым взглядом. Да, мы с ней тоже едва ли подходили под это описание.

   — Хоть одно приятное лицо будет, — вздохнула Вегерос. — И, честно говоря, несмотря на то, что ничего странного вы не нашли, способности семейки Битан определенно внушают опасения. Особенно в области ментальных воздействий.

   — Об этом можете не переживать, — заметил мужчина. — Отец подготовил для вас украшения с усиленной ментальной защитой. Завтра с утра их передадут.

   — Отлично, — удовлетворенно кивнула девушка. — Это главная опасность. А с остальным мы сами уж как-нибудь разберемся.

   Флора мне подмигнула, и я поспешно закивала, давая понять, что поддерживаю ее уверенность. Главное, не дать Дамиану передумать, а то с него станется — запретит нам ехать. Сомнения у него уже появились, но упускать этот шанс нам никак нельзя.

   — Ладно, в конце концов, вы там не одни будете, да и с Касс мы связаны. Если что-то пойдет не так, я почувствую.

   Флора довольно улыбнулась.

   — Только, прошу вас, будьте осторожны, — проникновенно заглянул он мне в глаза.

   — Обещаю, — улыбнулась я ему.

   Если бы только мое обещание могло спасти нас от непредвиденных ситуаций.

***

Следующим вечером мы с Флорой стояли перед городским домом семьи Битан, плохо представляя себе, что же нас там ожидает. Размеры его поражали, особенно учитывая, что это центр города. До императорского дворца, конечно, не дотягивал, но был гораздо больше дома Дамиана. Хотя…это же его личный дом. Наверняка городской дом Клейронов не уступает по размерам. Все же высших родов всего шесть, и им наверняка достались самые лучшие и большие земли в столице. Интересно, а что стало с городским домом моей семьи? Нет, сейчас не время думать об этом.

   Еще утром мы с Флорой решили придерживаться выбранной на балу линии поведения. Боевичка продолжит изображать из себя милую девочку-цветочек, так что она остановила свой выбор на элегантном и нарядном платье нежно-зеленого цвета и легком макияже. Ну, а я вновь облачилась в темное, поддерживая образ холодной некромантки.

   Вышколенный дворецкий встретил нас у порога и провел в гостиную. Похоже, мы с Вегерос явились последними — в комнате уже сидели четыре девушки, не считая почтенной хозяйки этого вечера. Из приглашенных знакома мне была только Эйдит — завидев нас в Флорой, девушка приветственно кивнула. Остальных же девушек я не узнала — не похоже, чтобы их представляли нам на балу, иначе я узнала хотя бы лица.

   Девушки вполне соответствовали описанию Флоры, которое она дала гостьям чаепитий леди Битан, — благородные, но явно не самого высокого происхождения. Не дотягивают до аристократок — неприязнь на их лицах по отношению к нам слишком уж очевидна. Те, кто воспитываются среди принятого в высшем свете лицемерия, куда более искусны в скрывании своих настоящих чувств.

   Взять, к примеру, хозяйку нашего вечера — леди Деланей Аеск тэр Битан. Для своего явно почтенного возраста выглядела она потрясающе — ухоженная, уверенная в себе, элегантное платье, густые седые волосы аккуратно уложены — она умела стареть благородно. И уж эта аристократка до мозга костей — ни за что и никогда она не позволит себе проявить хоть одну лишнюю эмоцию. То, что меня насторожило, это ее глаза — прозрачные, водянисто-голубые, а взгляд их цепкий, но при этом какой-то пустой, не отражающий ни единой эмоции. Похоже, никакого удовольствия от нашего визита дама не испытывала. Тогда зачем это все это? Дань вежливости, желание поприветствовать тех, кто вошел в круг высших? Почему же тогда Эйдит так долго не приглашали на эти вечера? Потому ли, что раньше у нее не было компании, соответствующей ей и по возрасту, и по происхождению?

   — Вот и последние гости, — глубоким мягким голосом произнесла леди Битан. — Младшая леди Клейрон и будущая леди Клейрон. Рада приветствовать вас в своем доме. Прошу, присаживайтесь.

   Как назло, свободными оказались лишь кресла по обе стороны от нее. То, что мы с «напарницей» оказались разделены, мне не очень-то понравилось, но я была не в том положении, чтобы придираться и требовать поменяться с кем-то местами. Мы здесь все же не ради скандала.

   Официально это было чаепитие, и неудивительно, что почти тут же нам вручили по фарфоровой чашке, исходящей паром. Ничего подозрительно в напитке я не нашла — сбор из лаванды и мелиссы, только и всего. Да и амулет, изготовленный Храном, никак не реагировал — похоже, чай оказался все же просто чаем. Убедившись в том, что напиток безопасен, я сделала небольшой глоток, тем самым подавая знак Флоре — пить можно.

   — Предлагаю познакомиться поближе, — вежливо улыбнулась леди Битан и обернулась к Флоре. — Вы, леди, явились последними, так что, думаю, начнем с вас.

   Ее манера поведения и этот спокойный, размеренный голос вызывали у меня стойкую ассоциацию — так разговаривает врач с безнадежным больным, стараясь не нервировать его лишний раз. Для женщины, которая руководит Королевским госпиталем, вполне понятная привычка. Но это не отменяет того, что ассоциации были не слишком приятными…

   Рассказ Флоры не занял много времени — представилась, рассказала, чем занимается ее семья, и закончила тем, что учится в ВПМА. Скрывать этот факт было бы глупо — разузнать такое можно без проблем, да и учится она там достаточно давно. Правда, девушка схитрила, заявив, что учится, чтобы в дальнейшем помогать Дейму с бумажной работой — стать его личным секретарем. Флора так искренне рассуждала на тему того, что карьера следователя и боевика — совершенно не женское занятие, что, не знай я правду, определенно купилась бы. Вряд ли кто после такого поверит, что эта самая девушка коллекционирует оружие. Эйдит рядом со мной с каждым мгновением все более неодобрительно смотрела на Флору. Ей, как практически профессиональной военной, слышать такие заявления наверняка было оскорбительно.

   Мое представление немного затянулось — все же история для меня придумана посложнее. Сирота уже много лет, отец был мелкопоместным дворянином. Родственников нет, воспитывали меня в пансионе для благородных девиц. Дар проснулся внезапно — случайно обнаружили во время очередной проверки на магические способности в академии, где я училась на специальности «делопроизводство». Новость как-то дошла до главы Тайной канцелярии и заинтересовала его. Потом случилось чудесное появление в моей жизни лорда Клейрона, лестное предложение о вступлении в его семью — и вот я здесь. Из ближайших планов — освоиться с даром.

   Старая леди пыталась задавать вопросы на эту тему, но я, потупившись, пояснила, что успехи мои весьма скромны, и старший Бриар настоятельно просил не распространяться об учебе — секреты некромантов. На этом меня все же оставили в покое и переключилась на других девушек.

   В то, что они говорили, признаться, не особо вслушивалась, за исключением Эйдит. Но по ее словам понять можно было только одно — она полностью поглощена освоением сложного дара металла, профессией военного мага и карьерой. Об учебе она рассказывала с интересом, а о том, что помогает с работой брату, поведала с нескрываемой гордостью.

   Остальные девушки оказались не так интересны. Все три учились в академии при Императорском госпитале и попали на этот вечер, очевидно, благодаря знакомству с кем-то из братьев Битан. Происхождения они, как я и предполагала, не слишком высокого. В общем, что именно могло в них заинтересовать Деланей Битан, оставалось для меня загадкой.

   Во время монологов остальных девушек я пристально следила, не применяет ли леди Битан к нам заклинаний. Все же за время проживания в замке Клейрон кое-чему я научилась, а мечта Храна сбылась — теперь я могла свободно и по собственному желанию активировать истинное зрение. Но как бы я ни пыталась высмотреть какого-то воздействия на нас или на содержимое чашек, так ничего не увидела.

   Беседа плавно перетекла в обсуждение бала. Потом разговор перешел на предстоящие приемы, выборы нарядов и прочую великосветскую чепуху. Честно говоря, я ожидала многого, но не такого точно — это была бесконечная болтовня ни о чем. Я так и вовсе чувствовала себя здесь не к месту, совершенно не разбираясь во всем этом.

   Когда тема балов и праздников себя исчерпала, леди Битан устроила небольшую экскурсию по домашней картинной галерее. Мы прошлись, внимательно выслушали рассказы о приобретении некоторых наиболее ценных экземпляров и, разумеется, выразили восхищение коллекцией. Наконец с нами вежливо распрощались, пригласив на еще одну встреча через пару дней.

   Устроившись в ожидающей нас карете, мы с Флорой недоуменно взглянули друг на друга.

   — Я не поняла… — поморщилась девушка. — Что это вообще было?

   — Понятия не имею, — хмуро пробормотала я в ответ. — Но мне это не нравится.

   Пусть мы и не ожидали, что нас кинутся сегодня же убивать, травить или что-то внушать, все же полное отсутствие не только действий со стороны леди Битан, но и смысла в сегодняшней встрече, было подозрительным. Все же, по тому, что я о ней знала, леди не выглядела заинтересованной в столь бесполезном времяпрепровождении.

   И, похоже, такими параноиками оказались не мы одни. Стоило нам вернуться, как Дамиан тоже решил нас проверить — он провел полное магическое сканирование, очевидно не доверяя ни артефактам, ни нашим способностям. И даже Хран внес свою лепту, тщательно осмотрев меня. Но никто ничего не нашел. В конце концов, я мне просто пришлось признать, что мы все жуткие параноики. Почему мы вообще ожидали от этого чаепития каких-то неведомых ужасов? Вполне возможно, что это, и правда, была всего лишь бессмысленная светская встреча.

***

Как и было оговорено, через день странное чаепитие повторилось. Та же компания, та же комната. Изменились разве что чайный сервиз и темы для разговоров. Правда, по смыслу далеко от предыдущих не ушли — леди принялись обсуждать вошедшие в моду цвета и фасоны. Я только и делала, что отмалчивалась, стараясь кивать в нужный момент. Болтала за нас обеих Флора. Кстати, Эйдит, которую хороший тренировочный костюм явно заинтересовал бы больше, даже не пыталась изображать заинтересованность и откровенно скучала.

   Сегодня я заметила кое-что странное — стоило девушкам заговорить друг с другом на отвлеченные темы, как леди Битан тут же пресекала это своеволие. Вежливо и, несомненно, искусно — чувствовался опыт аристократки высокого титула и не менее высокого положения. В итоге, не имея возможности поговорить о чем-то более интересном нам, мы с наследницей Бхалтэйров снова заскучали. Одна лишь Флора успешно отыгрывала свою роль и со знанием дела обсуждала фасоны, модные цвета и прочие глупости.

   Единственное, что меня немного порадовало, это небольшая экскурсия в оранжерею. Вот там действительно нашлось, чем полюбоваться, — удивительная коллекция редких и экзотических растений. Большую часть из них я только на картинках учебников и видела.

   А потом — очередное прощание, очередной отъезд и наше недоумение. Я серьезно задумалась, не зря ли мы ездим на эти чаепития. Братья не появлялись, попытки сблизиться с Эйдит пресекались леди Битан, да и сама Деланей не спешила ни раскрывать нам своих тайн.

   Причем, больше всего расстраивало отсутствие младших представителей рода. Пусть характеры у братцев и не очень, но Флора была права — выудить из них какую-то информацию было бы куда проще. Но, похоже, так же рассуждала и старшая леди их рода, вероятно, потому и не давала нам встретиться.

   После нашего возвращения Дамиан снова тщательно осмотрел нас — не только с использованием магии, но и с помощью специального заговоренного стекла. И опять безрезультатно.

   — А я думала, что главный параноик здесь я, — хмыкнула я, когда он закончил проверку и позволил вернуться в кресло, расположенное у камина.

   Этот вечер мы вновь проводили в библиотеке. С тяжким вздохом я подняла с сиденья пособие по сложным ментальным воздействиям, выданное мне Храном для поиска способа разговорить высшего, и вновь взялась за его изучение.

   — Знаешь, во всем, что касается тебя, стоит быть более осмотрительным, — заметил Дамиан, устраиваясь в кресле напротив. — Опыт подсказывает, что лишним это точно не будет.

   Обидно, но, как говорится, на правду не обижаются… В моей жизни за этот год много чего случилось, неприятности так и сыпались. Да, некоторые я навлекла на себя сама, но все же…его слова меня задели — будто бы я рада, что моя жизнь походит на бесконечную войну с призраком!

   — Прости, родная, — Дамиан протянул руки и погладил меня по щеке, неведомым образом почувствовав мою обиду. — В связи с последними новостями для волнений есть причины, поэтому и предпочитаю все перепроверить.

   — Какими новостями?

   — Мы нашли девушек, которые были приглашены на первые чаепития, — помрачнев, поделился он. — Эту традицию леди Деланей завела не так давно — лет пять-шесть назад. Догадаешься, почему именно тогда?

   Я покачала головой, решив даже не пытаться искать ответ.

   — Именно тогда ее старший внук поступил в академию.

   — И что же не так с теми девушками? — напряженно уточнила я у мужчины, чувствуя, что тут определенно имеется подвох.

   — Да уж, не так…Конечно, никаких доказательств, что именно эти встречи повлияли на них, нет, но…Первая год назад покончила с собой. Правда, у нее была причина — незадолго до этого погибли ее родители. В предсмертной записке девушка написала, что она не смогла пережить потерю. Казалось бы, ничего подозрительного…Вот только не ее одну постигла несчастливая судьба. Вторая девушка сейчас находится в лечебнице для душевнобольных. У нее мания преследования, и она крайне агрессивна. Третья два года назад зарезала мужа и его любовницу, поймав их вместе. Осуждена и казнена. Последняя жива, но уехала из столицы и поселилась в маленьком домике глубоко в лесу в полной изоляции от людей. Связи с ней почти нет, но она жива, это мы выяснили.

   Я с ужасом выслушала истории несчастных.

   — Пугающая тенденция, не правда ли? — криво усмехнулся Дейм. — Очевидно, что у всех яркие признаки нарушения психики и расстройства личности. Но в то время, когда они встречались с леди Деланей, и еще несколько лет после с девушками все было в порядке. Разрушение началось позже. Мы нашли подобные случаи и среди тех, кто посещал чаепития после этих девушек, но последние три года все в порядке. Связь между этими случаями есть, но какая именно установить практически невозможно.

   — Что бы с ними ни сотворили, у этой магии или отсроченное действие, хотя я никогда не встречала упоминаний о настолько отложенном эффекте воздействия, или же психические нарушения — это какой-то побочный эффект, накапливающийся со временем.

   — Или же эти трагические события никак не связаны с леди Битан, — задумчиво добавил Дамиан. — А мы все, правда, параноики.

   — Может быть, — не стала я спорить. — Но все же…с учетом того, что все они целители с возможным ментальным даром…Мои варианты вероятнее. Они могли что-то сотворить с сознанием девушек — повредить что-то, после чего и началось постепенное внутреннее разрушение. Если так, то это действительно пугает.

   Меня передернуло, стоило только представить подобное. Ты всего лишь принял приглашение на чай, а через несколько лет, проснувшись поутру, понимаешь, что убил кого-то.

   Протянув руку, Дамиан поднял с тяжелой книги мою холодную ладонь и сжал ее:

   — Не бойся. Артефакты отца блокируют любой ментальное воздействие — их проверял штатный менталист Тайной канцелярии, а он один из сильнейших. Да и мы с тобой связаны — любые изменения в твоей ауре я тут же почувствую.

   — Но дело ведь не только в нас. Еще есть другие девушки и Эйдит. Хотя…у нее должна быть неплохая врожденная защита, да и артефакты должны быть. Да, нас троих вряд ли решатся тронуть. Но как быть с остальными?

   — Я понимаю твое беспокойство, но нам нечего предъявить леди Битан, — нахмурился Дейм. — Едва ли получится обвинить ее в том, что несколько девушек, с которыми она пила чай больше пяти лет назад, сошли с ума. Тем более, никакого воздействия или примесей в напитках ты пока не обнаружила. Нам остается только продолжать следить за ее действиями. Вот если заметишь что-то — тогда и будем искать способы загнать ее в угол.

   — Я понимаю, — грустно кивнула я. — Просто…в голове не укладывается. Из всех высших аристократов те, чей дар способен спасать людей, известные покровители больниц…именно они намеренно рушат психику невинных девушек.

   — Если это действительно так, мы найдем способ доказать это. Мы обязательно выясним правду, не сомневайся, — серьезно проговорил Дамиан, глядя мне в глаза.

   Но его слова впервые за последнее время оказали на меня совершенно противоположный эффект. Я задумалась, действительно ли Дейм и его отец смогут противопоставить что-то другому высшему? Достаточно ли у них влияния, смогут ли они наказать того, кто равен им по статусу? Тем более, леди Битан с внуками фактически не убивали и не калечили девушек. Если даже к разбирательству подключат императора, не окажется ли, что нанесенный ущерб несущественен по сравнению