Вашей стерве надо замуж, или Ужасное убийство Грыззи! Риска Волкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25

АННОТАЦИЯ

Послушай, рыжая! Драконам Его Величества не отказывают. Мы – элита. Лучшие детективы на службе короля. В наших руках власть над чужими судьбами. Наше слово – закон. Но ты решила, что можешь испортить мне жизнь... И что теперь? Дрожишь от страха выйти за меня замуж? И считаешь, что можешь сказать мне: “Нет”. Спешу тебя разочаровать, золотко! Дракон по натуре – хищник. И этот хищник уже открыл охоту. На тебя.

***

Я в ужасе! Кого они вообще прислали? Это точно лучший детектив королевства? Наглый, самоуверенный, язвительный тип! С отвратительным характером! Который, к тому же, отчего-то решил, что мне срочно нужно выйти замуж. За него. Бегу и падаю! Волосы назад! Ни-За-Что!

ГЛАВА 1

Изабелла

   – Где труп? – высокий черноволосый мужчина с волевым подбородком, в кожаном плаще и сапогах смерил меня хищным взглядом.

   – В подвале, – ответила я. – Грыззи пропустил сегодня завтрак, и мы подумали, что он заболел. Служанка пошла его позвать, но... Но пришла и увидела страшную картину. Бедная тетушка Коко едва не сошла с ума. Она любила его до безумия!

   – Ясно, разрешите пройти.

   Я хотела предложить ему тапочки, мягкие и пушистые, но лорд Эксплор решил, что прошагать по дому в его массивных высоких сапожищах, оставляя грязевые следы, будет уместнее в данной ситуации. Что ж, не мне его судить. Он же – Дракон Его Величества. Избранный! Умный, сильный, одаренный. Лучший, в общем. К слову, дракон – название фигуральное. Обращаться в страшных крылатых зверей эти ищейки не умели. Но вот всеми остальными качествами мифических существ очень даже обладали. По крайней мере так говорили слухи.

   Я повела мужчину за собой, и он миновал гостиную и комнату для светских приемов, оставив следы своих сапог на дорогущем хафсидском ковре, а после замер у двери в подвал, когда я потянулась к массивной железной ручке, чтобы ее открыть.

   – К слову, а почему ваш дядюшка жил в подвале? – он, подозрительно прищурившись, посмотрел на меня.

   – Дядюшка? – переспросила я, наконец справившись с тяжелой дверью, но дождаться ответа лорда Эксплора не смогла, душераздирающий женский крик раздался вдали, и ищейка припустил вперед, больше не размениваясь на разговоры.

   Сообщить, что тетя уже не первый раз за день издает подобные звуки, я не успела...

   После пошла догонять мужчину, которого уже встретила тетя Коко и теперь у входа в роковую комнату, вцепившись в его кожаный плащ узловатыми старческими пальцами, изливала душу.

   – Он был такой хороший, такой добрый! Я всегда могла рассчитывать на его поддержку... Мы проводили вместе замечательные вечера! И вот... Это ужасное убийство... Бедный Грыззи!

   – Я сочувствую, правда... Мне очень жаль. Но позвольте мне осмотреть место убийства и тело, – Эксплор тщетно пытался отцепить старушку от своего плаща.

   – Ох, я так рада, что специалистом по платным услугам в вашем ведомстве оказался такой понимающий, сильный и добрый мужчина. Я прямо смотрю на вас, и чувствую, что могу положиться! Вы, наверное, очень ответственный и очень...

   – Простите, но время не ждет. Нужно скорее провести осмотр несчастного...

   – Да, да... Конечно... – тетя, наконец, отпустила мужчину, и тот зашел в комнату.

   Мы прошли за ним.

   – Трупа нет! – он обернулся, а в его глазах была тревога. – Вы убрали куда-то тело? Или это сделал кто-то другой? И... Почему ваш муж жил в подобных условиях?

   – Ах, понимаете, мы очень богаты... Поэтому можем себе это позволить. Грыззи был нам очень дорог, и мы ни в чем ему не отказывали! И он... Он не муж мне вовсе!

   – Ваши взаимоотношения – это ваше личное дело, леди. Но я не понимаю, зачем ему были нужны в покоях эти мешки с зерном... И эти... Колесики? Он что, любил животных?

   Я чуть кашлянула.

   – Вы же смотрели заявку на вызов? – приподняла бровь, понимая, что оплаченный детектив, похоже, не совсем ознакомился с деталями.

   – Конечно же! Кровожадное убийство в доме, замаскированное под самоубийство...

   – Да! Да, все верно! – подтвердила тетушка. – Но дело в том, что Грыззи... Ох, в общем, вот, смотрите! Тело! Место убийства! Его кровь, его кишочки, все здесь!

   Эксплор заглянул за стол, и с его губ все же сорвалось кое-что нелицеприятное. Кроме вот этого: “Какого дьявола?!”

   – Да, выглядит жутко, – тетя Коко промокнула влажные глаза платочком. – Мое сердечко разрывается от боли! Наверное, вам такое прежде не доводилось видеть?

    Я глянула за плечо мужчины. Все было, как и с утра. Миниатюрная виселичка – в ней в петле бездыханная тушка любимого хомячка моей тетушки. Брюшко вспорото... Повсюду кровь... Кишки отдельно, левая лапка тоже. Ужасное убийство! Кому только пришло в голову подобное зверство?

   Но пока мы с тетушкой придавались скорби, “лучший из лучших” сыщиков во вселенной, вдруг захохотал. Зло и цинично!

   – Вам что, весело?! – мгновенно среагировала я, а тетя перестала плакать и хмуро посмотрела в сторону дракона.

   – Мне? – он усмехнулся. – Ох, вовсе нет. Но... Кому какое дело есть до хомяка? Я полагал, что в канун Чудогодия меня экстренно вызывают по какому-то важному вопросу, а не...

   – Убийство моего любимого Грыззи разве не важно?! – губы тетушки запрыгали от обиды. – Разве вообще что-то может быть важнее?! Он же – мученик! Убиенный без вины! Страдалец!

   – Полагаю, он попал в крысиный рай... – пробормотал тем временем Эксплор.

   Тетушка схватилась за сердце, делая судорожный вдох.

   Ну все, сволочь! Ты мне не понравился, еще когда в грязных сапогах по дому пошел разгуливать! А теперь тебе точно конец. Уж я-то постараюсь! У тети было слабое сердце, убийство Грыззи и так ее подкосило, но если сейчас отвратительное отношение ищейки ее добьет, то...

   – Ваше полное имя, – ледяным голосом потребовала я. – Я собираюсь написать жалобу в ваше ведомство и прояснить вопрос, почему дракон, вызванный нами за большие деньги, отказывается работать и глумится над заказчиками и трупом!

   – Поймите, леди... – раздраженно ответил Эксплор. – Даже если вы обращаетесь в платные услуги ведомства, это не значит, что мы возьмемся за дело. Тем более, что и убийства нет. По закону смерть крысоподобных существ не считается за происшествие, – ответил он, враз посерьезнев.

   – Ваше полное имя, – так же холодно повторила я, скрестив на груди руки.

   Он вздохнул. Глянул тяжело, так, что невольно захотелось вжать голову в плечи, но я с достоинством справилась с этим испытанием, продолжая сверлить мужчину взглядом.

   – Лорд Лиир Эксплор. Ведущий специалист по платным услугам ведомства “Драконы Его Величества”. И я заявляю, что отказываюсь брать это дело и участвовать в этом цирке! Можете жаловаться, кому хотите.

   – И пожалуюсь. И, будьте уверены, завтра вы лишитесь вашей работы! – в груди клокотало бешенство. – И да! Я обязательно пришлю в ваше ведомство счет за испорченный ковер в комнате!

   – Какой к черту ковер? Боги... Смилуйтесь. Под праздник меня послали в обитель умалишенных...

   – Ковер, по которому вы прошлись грязными сапогами. К слову, он стоит двадцать золотых!

   – До свидания! А лучше прощайте, леди Флерис... – совсем невежливо ответил платный специалист.

   – Я – Картем. Флерис – моя тетушка, – ответила едко.

   – Мне все равно, простите.

   Размашистым шагом он развернулся и ушел, а тетя сползла по стене, заходясь в рыданиях и заламывая руки.

   – О, нет! Бедный Грыззи так и останется неотомщенным! За что эти страдания выпали на мою голову?!

   Присела с тетей, прижимая ее к себе и успокаивая. Да, Коко Флерис была не в себе. Не в себе и баснословно богата. Поэтому, если ее денег хватит на то, чтобы заставить страдать не ее, а Эксплора, который повел себя просто по-хамски, то я готова устроить ему веселые праздничные дни!

***

Лиир

   – Лиир... – призрак, мой старый учитель, а по совместительству очень большое начальство над сыскными ведомствами во всем королевстве Гленли, завис над старым дубовым столом. – У нас проблемы.

   Устроился в мягком кресле, глянув на полупрозрачного Волстена. Проблемы! Еще мягко сказано! Все вокруг празднуют, а я тут – получаю нагоняй, словно нашкодивший щенок!

   – Дай угадаю? Вчерашняя рыжая стерва?

   Волстен кашлянул. В его руках появился кусок пергамента.

   – Рыжую стерву, как ты выразился, зовут Изабелла Картем. И она – племянница и воспитанница леди Коко Флерис. И она требует, чтобы тебя немедленно уволили. Но хуже то, что она требует двадцать золотых за испорченный ковер! Где я их, спрашивается, найду?! Деньги идут из бюджета королевства! Лишняя копейка на счету! Тебе что, было лень разуться?!

   Лень! Если бы!

   – Носки... – нехотя признался я. – Черт, Вольст, я спал четыре часа! У меня не было времени искать одинаковые!

   Волстен застонал и переплыл в дальний угол комнаты.

   – Твои носки стоят двадцать золотых, мальчик мой! – назидательно сообщил он мне. – Потому что именно их ты будешь отрабатывать, расследуя это дело безвозмездно. От чистой души, так сказать.

   Закашлялся. После неверяще посмотрел на призрака.

   – Прости, но нет. Тебе самому за репутацию ведомства не обидно? Мы не имеем права тратить время на подобные дела! Эта леди Флерис просто сумасшедшая. Я видел ее, – серьезно посмотрел на Волстена, но он лишь поморщился.

   – Стыдно или нет, она платит огромные деньги, чтобы найти убийцу. И потом, леди Флерис приходится, хоть и дальней, но родственницей нашего короля, и, мягко скажем, мне намекнули, Лиир... Пока только намекнули, какие неприятности будут нам грозить, если эта тетушка останется недовольной.

   Вздохнул.

   – Ладно. Но думаю, ты понимаешь, что я на этой вечеринке безумия буду немного лишний? Меня уже заранее невзлюбили, и потом просили уволить. Даже если ты этого не сделаешь, то вряд ли я подойду. Пошли кого-нибудь другого.

   – Все заняты! Как назло, перед Чудогодием произошла целая серия разнообразных убийств! И все требуют вмешательства драконов. Так что не ты один пашешь в праздник.

   – В чем проблема? Пошли обычного ищейку, не из ведомства.

   Волстен усмехнулся.

   – Обычного она не хочет. Старушка жаждет, чтобы следствие вел настоящий “Дракон”. Умный, харизматичный, властный... В общем, обладающий всеми качествами, которые про вас в газетах расписывали недавно.

   – Журналисты здорово приукрасили...

   – Премия к Чудогодию от Его Величества никогда не бывает лишней, знаешь ли!

   Какое-то время мы помолчали. Я зажег ароматическую палочку, всегда успокаивало и помогало собраться с мыслями. По комнате поплыл запах сандала и пряностей.

   – Твое молчание говорит о том, что ты все-таки хочешь послать туда меня... – сказал спустя несколько минут.

   – Умница. Мне всегда нравился твой острый склад ума!

   – А если я откажусь?

   – Будешь платить за ковер из своего кармана. Насколько мне известно, ты еще не все счета в больнице погасил... – хмыкнул Волстен.

   Прикрыл глаза. За что, скажите? За что мне такой подарок на праздник? Я ведь планировал провести Чудогодие совсем иначе. С Дейджи отправиться на Солхейм, пить там интересные напитки, есть вредную и вкусную до чертиков еду, загадать желание в конце концов!

   – Она все равно откажется, – выдал я, немного еще поразмышляв о своей горькой судьбе.

   – Кто?

   – Рыжая. Я по выражению ее лица сразу понял, что ей не понравился.

   – Я с ней поговорю, – уверенно сказал Волстен.

   Однако, мне не верилось, что это будет иметь хоть какой-то результат... Ох, зря!

ГЛАВА 2

Лиир Эксплор

   – Я приношу вам свои глубочайшие извинения, леди Картем и леди Флерис! – я покаянно склонил голову. – Поймите, у меня выдалась бессонная ночь, я задержался на задании, сам не понимал, какую несу чушь. Конечно же наше Ведомство с честью возьмется за это дело, а я сам буду счастлив расследовать смерть несчастного хомячка!

   Рыжая, сидевшая на диване рядом со своей тетей, заломила бровь.

   – Ваши извинения не кажутся мне такими глубокими, как вы их описываете...

   – Поверьте, они глубже любого омута! – проникновенно произнес я.

   – И все же я чувствую фальшь, лорд Эксплор... – начала она снова, но ее перебила тетушка Ку-ку, то есть, Коко конечно же.

   – Дорогая! Ну что же ты не видишь, что лорд Эксплор искренне раскаивается! Конечно же он не воспринял смерть Грыззи по достоинству, но, уверена, что в процессе следствия он познакомится с ним поближе и поймет, какую чудовищную ошибку совершил! К тому же, в Ведомстве очень хвалили лорда Эксплора, недавно он раскрыл дело о проклятом экипаже леди Виззи! Помнишь, все трубили тогда, что в этом экипаже гибнут люди один за одним...

   – Верно, я действительно вел это дело, – сдержанно улыбнулся я. – И мне приятно, леди Коко, слышать подобную похвалу от вас.

   Леди Коко зарделась.

   – И все равно я ему не доверяю, – фыркнула Изабелла Картем, а я невольно посмотрел на белые пушистые тапочки, которые стерва выделила специально для меня.

   На этот раз я озаботился одинаковыми носками, Волстен поставил вопрос ребром.

   – Решать мне! – Коко сурово сдвинула брови. – Этот обаятельный молодой человек, уверена, раскроет это страшное дело, и убийца получит по заслугам!

   Что ж, отлично! Мое обаяние пошло мне на руку, и я не получу снова выволочку от Волстена за то, что прогневил Флерис. А рыжая пусть продолжает дуться дальше. Главное, чтобы не мешала. Быстро найду того, кто поглумился над бедным животным, и уйду отдыхать. Может, даже справлюсь до конца дня.

   – Из ведомства сегодня должны были прислать моих помощников, чтобы они детально описали и зарисовали место убийства, а так же убрали тело Грыззи и отвезли его на экспертизу. Они должны были оставить для меня папку.

   – Они приходили днем. Очень мило с их стороны, особенно, после вашего феерического побега, – сказала Картем.

   Язва!

   Изабелла поднялась со своего места. Подошла к комоду, блестевшему от лака и золотой полировки, словно драгоценный камень, и, отодвинув ящик, вытащила оттуда коричневого цвета папку, которую протянула мне.

   – Пожалуйста.

   – Благодарю вас, – улыбнулся так вежливо, что едва скулы не свело.

   Я раскрыл папку, пролистал несколько страниц и, найдя там свой блокнот ( слава небесам, Одри его захватил с собой ), найдя несколько чистых страниц и ручку, принялся за опрос.

   – В котором часу, вы говорите, произошло несчастье?

***

Изабелла

   Просто неслыханно! Эти олухи из Ведомства прислали снова этого несносного лорда Эксплора! Слушать его фальшивые извинения было просто омерзительно! Хорошо, что хоть на этот раз соизволил переобуться. Видимо, оплаченный счет за ковер его впечатлил. Как впечатлила его лживая речь мою несчастную тетушку. Купилась на его якобы обаяние! Да как вообще можно ему верить после того, как он смел насмехаться над нами?

   – В котором часу, вы говорите, произошло несчастье?

   Вздохнула. И все же, деваться некуда. Придется брать, что дают. Все остальные драконы заняты более громкими делами, а обычного следователя тетя сразу забракует...

   – Мы завтракаем в двенадцать.

   Мужчина сделал пометку себе в блокнот.

   – И-и? Что было дальше?

   – Обычно он посещает завтрак... – всхлипнула тетушка. – Мы накрываем для него стол в специально обустроенной столовой, она неподалеку от его комнаты, в подвале. Я всегда прихожу туда, ожидая его появления, чтобы разделить с ним утренний кофе и чтение новостей из газет...

   – Простите, вы поили хомячка кофе? – внимательный взгляд темных глаз, цвета горького шоколада блеснул огоньком интереса.

   – Да нет же! – всплеснула руками Коко. – Это я пила кофе! А Грыззи подавались другие кушанья!

   – Какие? Будьте внимательны, мне важна каждая мелочь.

   Надо же, как он изменился! Я с интересом разглядывала мужчину. Вместо саркастичного наглеца сейчас рядом с нами будто бы сидел милый и доброжелательный песик. Сильно же ему всыпал их главный, раз произошли такие перемены.

   Заметив, видимо, мою улыбку, Лиир приподнял бровь, а после улыбнулся в ответ. Приветливо так, добродушно. Еще бы ресницами похлопал! Вот только взгляд колкий и умный выдавал его с головой. Все это – лишь игра для него. Маска, которую тот умело приклеил к своему лицу...

   Тетушка тем временем принялась перечислять традиционные блюда для завтрака Грыззи.

   – У него по совету доктора Хармса была особая диета... – тетя нахмурилась, припоминая. – Точный состав блюд можно взять на кухне, я могу сказать лишь в общих словах...

   – Я обязательно загляну на кухню... Так что за диета? – спросил Эксплор.

   – У него было такое чувствительное пищеварение! Доктор посоветовал убрать из рациона мини-тарталетки с икрой... Грыззи так мучился газиками... И шпротный паштет со сливочным маслом... И куриные крылышки в медово-брусничном соусе тоже...

   – Сколько-сколько он, говорите, у вас прожил? – перебил Эксплор тетушку.

   – Ох, не прожил и года...Такой молодой... – тетушка снова всхлипнула, а я, подойдя к ней, положила руку на плечо, утешая.

   Дракон тем временем записывал что-то активно в свой блокнот.

   – Скажите, кто находится постоянно в доме? – мужчина посмотрел на нас снова спустя какое-то время.

   – Здесь живем я, моя тетя и полный штат прислуги, – сказала я.

   – Прекрасно! – Эксплор хлопнул в ладоши. – Я желаю немедленно пообщаться со всеми обитателями.

   – Лично или всех собрать в одной комнате? – поинтересовалась я.

   – Соберите всех вместе. Думаю, начнем с этого, а после я побеседую с кем-то более тщательно.

   Пожелание Эксплора я выполнила, позвонив в колокольчик, и велев экономке всех собрать. К этому времени тетя Коко уже ушла к себе, пробормотав что-то про ее чудесные успокаивающие капли и то, что настроение у нее совсем не праздничное, хотя отужинать чем-нибудь особенным она будет не прочь.

   Пока всех ждали, мы с лордом Лииром сидели друг напротив друга в креслах. Тот пил предложенный ему чай и думал о чем-то своем.

   – Вы так изменились, – все же не выдержала я, испытующе посмотрев на него. – Куда только делась вся эта ваша экспрессивная самоуверенность?

   Он улыбнулся. Добро так. Ласково.

   – Я просто делаю свою работу. Недоразумения касательно дела улажены. Вот и все.

   – Так и знала, что всем вам, разгильдяям, нужно дать пинка прежде, чем вы начнете работать, – вырвалось у меня, на что я получила тако-о-ой взгляд, что едва не провалилась под землю вместе с креслом.

   – Я даже не сомневался, что ваш очаровательный рот так скоро прорвет, должна же куда-то деваться чушь, что там копится, – выдал он, отложив вдруг свой блокнот, и теперь, закинув вальяжно одну ногу на другую, ожидал очевидно моей реакции.

   – Что?! Вы... Сейчас меня оскорбили? – моментально вспыхнула я.

   Вот ты, гад, и попался! Маска добрячка сорвана, и что же дальше?

   – Нет, я констатировал факт, – жестко ответил мужчина, проходясь по мне оценивающим взглядом и заставляя невольно краснеть. – Я вообще люблю факты. Работа обязывает, знаете ли.

   – Ваше поведение вновь вызывает вопросы, лорд Эксплор. Мне начинает казаться, что прошлой нашей перепалки вам было мало...

   – О! Уже идут! Простите, очаровательное создание, но мне придется прервать нашу задушевную беседу! – хмыкнул мужчина, снова натягивая добродушную улыбку на лицо и вставая со своего места.

   Поджала губы, глядя, как комната наполняется полным штатом слуг. Здесь были все. Начиная от экономки и дворецкого, заканчивая горничными и поварятами.

   – Ну-с, приступим! – деловито сообщил мужчина и действительно приступил.

***

Лиир Эксплор

   Я смотрел на собравшуюся прислугу, скользил по ним взглядом, запоминая и делая для себя небольшие пометки в блокноте.

   Все они выстроились передо мной в шеренгу, тринадцать человек, прямо проклятая дюжина! Все как один были в трауре... Никак выражали свою поддержку и глубочайшую скорбь своей хозяйке или же просто выполняли ее безумную волю. Скорее второе, чем первое...

   Я усмехнулся и медленно прошелся, задерживаясь у каждого, заглядывая каждому в глаза. Этому давнему методу меня учил еще Волстен. Надавить психологически, так, чтобы тот, кому есть, что скрывать, начал бояться. А у меня на страх особое чутье.

   – Сейчас я скажу, кто останется здесь, чтобы продолжить разговор, а кто пойдет и займется своими делами... – сказал я, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

   Среди всех я оставил пятерых. Мой нюх меня никогда не подводил. Я был точно уверен, что всем им есть, что скрывать...

   – Итак, вы оставили экономку, нашего нового повара, дворецкого, мою личную горничную и официанта, – язвительно протянула рыжая. – Считаете, что кто-то из них жестоко убил нашего питомца? Поверьте, никто из них даже близко не подходил к Грыззи!

   Слуги зашептались, а я с усмешкой посмотрел на леди Картем.

   – Если собираетесь сделать мою работу за меня, то можете сообщить об этом вашей тетушке, а я тогда пойду... Поверьте, я против не буду.

   Она лишь фыркнула, ничего не ответив.

   И все же, опрос я собрался проводить подальше от нее. Уже приметил для себя в противоположном углу комнаты диванчик. Так нас хотя бы несколько метров будут разделять, а то я уже опасаюсь, что сократи мы дистанцию и на моем сюртуке останутся дыры, прожженные ее испепеляющим взглядом.

   – Кто первый? – обратился я к выбранной мной пятерке. – Не бойтесь, я просто задам несколько интересующих меня вопросов, и вы сможете быть свободны. Сажать вас за решетку я пока не собираюсь. Да и, откровенно говоря, за это убийство...ответственность не шибко большая по нашим законам.

   Слуг это не успокоило. Напротив, они зашептались снова, явно пытаясь определиться, кого отправить ко мне на съедение первым. В итоге, спустя несколько минут, перетекших уже в откровенные пререкания, вперед вышел молодой и худощавый мужчина. Темноволосый, с выступающим кадыком на слишком тонкой шее. Судя по одежде, хоть и такой же траурной, как и у всех остальных – официант.

   – Проходите сюда и захватите во-о-он тот стул у леди Картем, – попросил я.

   Официант кивнул и, подхватив стул, подошел ко мне и сел напротив.

   – Виксли Рери. Официант. Я в чем-то провинился? – был от него первый вопрос.

   Я внимательно вгляделся в его лицо. Нервничает. Очень нервничает. Пальцы невольно поправляют манжеты выглаженной черной рубашки.

   – Нет-нет... Конечно же нет. У меня своя методика, не думайте, что вы чем-то выделяетесь среди остальных. Итак, начнем, – я хищно улыбнулся. – Что вы делали в ночь, когда произошло убийство?

   – Ничего. То есть, я делал конечно же... Я спал.

   Улыбнулся. Сделал несколько пометок в блокноте.

   – Во сколько вы легли спать?

   – В девять вечера...

   Я сощурил взгляд. Врет. Под глазами пролегли тени, да и сам вид у него был бледноватый. Как у человека, который точно не выспался или же был чем-то болен, но второе все же вряд ли.

   – Угум-м... – нарисовал у его фамилии рядом звездочку.

   Это не укрылось от мужчины, и он, явно занервничав сильнее, решил исправить ситуацию.

   – То есть... То есть, я хотел сказать не это... Я лег в девять, но потом у меня не было сна, и я... Долго читал и заснул уже в три ночи.

   Хотел задать следующий вопрос, но услышал какой-то хруст, раздражающий просто до жути. Обернулся. С трудом натянул на свой рот вежливую улыбку, а не оскал. Рядом с леди Картем стоял передвижной журнальный столик. А на нем уже была и чашечка с дымящимся чаем, и печенье. Какое-то отвратительно хрустящее печенье! Собственно, стрева его и грызла, издавая совершенно ужасные звуки.

   – Вы читали... Это похвально! Я тоже очень люблю читать, – вернулся я к официанту. – Но, раз вы так долго не спали, может быть вы слышали что-нибудь странное в эту ночь? Крики? Или, может, кто-то накануне вел себя необычно?

   – Нет, лорд Эксплор. Все было как всегда.

   – А где ваша комната располагается?

   – Как и у всех слуг, в подвальной части. Не хочу жаловаться, но там так не хватает света... – вздохнул мужчина.

   – Отчего же у леди Флерис такие суровые условия? Вы говорили ей об этом?

   Опять этот хруст! Р-р-р-р! Обернулся, уже всем своим видом показывая, что недоволен, но рыжая лишь невозмутимо повела плечом и продолжила, извиняюсь, жрать клятое печенье!

   – Я говорил ей об этом, – вздохнул официант. – Но она считает, что слуги не должны мешаться ей в доме, когда заняты своими делами после работы.

   – Но, позвольте, а как же Грызии? Я так понял, что он был на особом счету, тогда почему его поселили на таких же условиях, что и слуг? – спросил я.

   – Все дело в леди Картем, племяннице нашей госпожи, – вздохнул Виксли, немало меня тем самым удивив. – У нее аллергия на животных, и она не может долго находиться с ними в одном помещении. А поскольку леди Флерис так же, как и Грыззи, очень любит свою племянницу, то был найден такой компромисс.

   Ну вот ты и попалась, зараза.

   – Во-о-от, как... – протянул я, медленно снова оборачиваясь к леди Картем. – Изабелла, хорошо, что вы задержались. С вами я тоже побеседую подольше. У вас был прекрасный мотив для убийства!

   Картем как раз грызла очередное печенье, и услышав мои слова, тут же нахмурилась и уже хотела ответить что-то колкое, но не смогла – поперхнулась крошками.

   Не спеша подошел к ней, растягивая момент отмщения, но все же ударил ее легонько пару раз по спине.

   – Уберите от меня свои руки! – вспыхнула она.

   А я напротив. Отчего-то не спешил убирать ладонь. Какой же хрупкой и изящной она была... Нежной... Откуда в таком прекрасном рыжеволосом создании столько злобы и ненависти? Хотя, когда она злится, то не становится от этого менее прекрасной. Напротив даже... Совсем напротив...

   Все же убрал ладонь с ее спины.

   – Вы же услышали мои слова? Нам с вами нужно будет тоже побеседовать. После остальных.

   – Это вздор и чушь! Еще скажите, что я – подозреваемая!

   – Не скажу. Если я начну кого-то подозревать, первой об этом узнает леди Флерис, не беспокойтесь. Пока я лишь хочу составить объективную картину происходящего в этом дур.... Древнем и прекрасном доме.

   Она приподняла бровь.

   – Да как вам будет угодно, лорд Эксплор!

ГЛАВА 3

Изабелла

   Я специально осталась в комнате, чтобы как следует проконтролировать этого “Дракона”. Уверена, ничего он не расследует и ничего не найдет! Лишь строит из себя вид героя, а на самом деле ничего не делает, и ни во что не хочет вникать! Зачем-то созвал всех слуг. Ходил вокруг них, вглядывался в лица, как будто бы у них на физиономиях должно было быть написано, что они убийцы! После оставил пятерых, которые вообще не имели отношения к Грыззи!

   С хомячком моей тети постоянно находились другие люди – гувернантка Алина и служанка Химис Бруксли. Но их-то как раз Лиир Эксплор отпустил заниматься своими делами... А вот этих пятерых, совершенно непричастных, оставил.

   Что ж, посижу, послушаю, чего он там собирается из них вытрясать. Что бы не было очень скучно, попросила слуг принести мне хрустящего печенья и чаю. За этим цирком смотреть без соответствующей закуски просто невозможно!

   Как раз догрызала очередную печеньку, как Эксплор обернулся, буравя меня взглядом. После зачем-то совершенно по-дурацки улыбнулся и вернулся к работе. Не поняла? Ему что? Не нравится хруст? Да мне наплевать... Хочу – и ем печенье! Это мое право, я здесь в своем доме.

   Еще парочка гневных взглядов, а после вдруг прямое обвинение в мой адрес! Хотела высказать ему все, но вместо этого поперхнулась крошками. И надо было сделать такое рассыпчатое печенье...

   – Кхе-кхе... – служанка, как назло, ушла, а остальные, видя, что уже пошел ко мне Эксплор, не спешили мне помогать!

   Боялись его гнева! Действительно, вдруг сделает их жуткими убийцами? Он же – Дракон Его Величества! Который очень медленно спешит на помощь той, кто в ней сейчас нуждается!

   Он все же дошел и постучал меня по спине. Стало легче, но слова благодарности я говорить не стала. Вместо этого не поняла, почему он вдруг задержал на моей спине, прикрытой тонкой тканью шелкового платья, руку. Удивительно, от нее расползались странные незнакомые мне мурашки, а приятные они были или нет, я не могла определить. А еще запах... Терпкий, с нотками граната и каких-то диких трав. Он словно окутал меня. Сейчас, стоя рядом с креслом, в котором я сидела, Лиир Эксплор казался мне просто огромным, а от его силы, внутренней силы, хотелось сжаться в комочек. Я знала, что это давит его дар... Он оказывает такое на меня влияние, ведь магов у нас очень мало. И все же, я сумела ему сопротивляться.

   – Уберите от меня ваши руки!

   Руки он все же убрал. И после короткой перепалки вернулся к допросу несчастных слуг. Официанта отпустил, и теперь мучал нашу экономку, Жизель Факью. Жизель была словоохотливой женщиной средних лет, чуть полноватой, с пучком светлых волос, очень дружной, милой и улыбчивой. Тетушка ее просто обожала, впрочем, не только она, но и все обитатели нашего поместья, включая меня. И то, что лорд Эксплор включил ее в круг подозреваемых, меня возмущало до крайности!

   Те же вопросы. Где была вчера ночью? Не заметила ли чего-нибудь подозрительного? Естественно Жиззи ответила на все отказом. Спала. Когда проснулась пошла заниматься делами, а уже после узнала об ужасном убийстве любимого хомячка хозяйки.

   Впрочем, тем же результатом окончились и беседы с остальными. Эксплор всех отпустил, и вот, мы остались с ним снова одни.

   – Будьте добры, леди Картем, подойдите поближе. Через всю комнату перекрикиваться будет неловко, – с милой улыбочкой сообщил он.

   – Лорд Эксплор. У меня болит спина, поэтому я никуда не пойду. Если хотите разговаривать, то сами подо...Ай! Вы что, с ума сошли?!

   Неведомая сила, какой-то вихрь в огненными пугающими всполохами, вдруг подхватил меня и, пронеся пару метров по комнате, усадил на стул прямо напротив Эксплора! Ехидно скрестившего на груди руки.

   – Я вас уволю! – прошипела я, на что получила в ответ лишь смешок.

   – Это мы уже проходили. Спрячьте свои коготки, леди Картем. Вы сказали, что у вас болит спина, я всего лишь помог вам добраться до места назначения, не напрягая ее.

   – Вы применили чары!

   – И что? – приподнял он бровь, а после усмехнулся. – Давайте не будем тратить ни мое, ни ваше время, леди Картем. Где вы были в ночь убийства?

   – В своей комнате. Спала, – резче, чем нужно, ответила я.

   – Врете, – тут же посерьезнев заявил он, и даже подался вперед, вглядываясь в мое лицо.

   Нет, это просто невыносимо! Он что, примеряет уже на меня роль убийцы тетушкиного хомяка?!

   – С чего бы мне врать? – спросила, скрестив руки на груди.

   – Ну, не знаю, леди... Может, потому что вы решили прогуляться в ночь убийства по подвалу, пообщаться с прислугой, заглянуть к любимцу вашей тети... Знаете, у вас ведь прекрасная подоплека, чтобы расправиться с несчастным! Вы терзаемы личной неприязнью к несчастному, и потом, могли совершить это из ревности, что несчастную зверушку любят больше, чем вас...

   Он ведь издевался! Наслаждался, явно, говоря все это! А я... А я не знала, что мне делать. Потому что меня и правда не было ночью в своей комнате. А объяснить ему, где я была, я не могла.

   – Я не убивала Грыззи! И относилась к нему прекрасно! Уж лучше, чем вы! Что же до того, была я в комнате или нет, у вас ведь нет доказательств, что меня там не было, верно? – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

   Этот мужчина своим цепким и тяжелым синим взглядом, словно отсвет драгоценного сапфира, буквально выбивал из меня спокойствие и уверенность.

   – Доказательства, это вещь спорная, Картем... – он вздохнул, а после забарабанил пальцами по подлокотнику. – У меня нет доказательств того, что вы покинули свою комнату в ту ночь. Но и у вас нет алиби.

   Я округлила глаза.

   – Вы серьезно?! Алиби?

   – Алиби. Предоставьте мне доказательства того, что вы были ночью в своей комнате, и я тут же от вас отстану. Но если нет, леди Изабелла Картем, то я вынужден буду копать. И искать доказательства того, что вас там не было. И уж будьте уверены, я найду ответ на вопрос, где именно вы были ночью.

   Вспыхнула, вскочив со стула. Сердце колотилось от волнения так, что я расстегнула верхнюю пуговку на платье, потому что стало трудно дышать. На это ищейка лишь усмехнулся.

   – Полагаю, допрос окончен?

   – Окончен. Я собрал за сегодня достаточно различных сведений. Полагаю, что мне пора. Я буду информировать вашу тетушку о ходе расследования.

   Я уже пошла провожать его до дверей, гневно буравя спину ненавидящим взглядом, как нам преградила дорогу тетя.

   – Лорд Эксплор! – она всплеснула руками. – Ну куда же вы уходите? Ведь сегодня – праздник. Чудогодие! Я вначале думала, что в связи с этим горестным событием ничего не буду отмечать, но... Но знаете, Чудогодие лишь раз в году. И в общем, я полежала-подумала, и велела накрыть стол в приемной зале и украсить особняк. Вы конечно же останетесь на праздничный ужин с нами!

   – Тетя, милая! – я от шока даже едва не охрипла. – Лорд Эксплор очень торопится! Его наверняка ждут дома!

   – Вашей племяннице не терпится от меня избавиться, – улыбнулся Лиир Эксплор так сахарно, что я подумала, еще немного и у него сведет скулы. – Но я и правда не могу принять подобное приглашение, это против правил.

   – К черту правила! Я узнавала кое-что о вас, по своим каналам, – тетушка чуть приглушила голос. – Кроме сестры у вас никого нет. Ни семьи, ни детей. А сестра...

   – Прошу, не стоит это озвучивать, – лорд Эксплор нахмурился, ему явно не нравилось, в какое русло ушел разговор. – Да, вы правы, меня никто не ждет, но...

   – Целебница Исхора, где находится ваша сестра, не принимает посетителей в праздник. Как я поняла, забрать девочку, чтобы отметить с ней этот день, вы не успели, из-за Грыззи. Поэтому, дайте мне хоть немного поднять вам настроение, мне бы не хотелось, чтобы вы плохо думали о нашей семье. Да и Беллочка, наверняка, тоже очень обрадуется, если вы останетесь в этот вечер с нами.

   Ну, тетя!

   – Конечно же. Лорд Эксплор... Мы будем рады, если вы разделите с нами праздничный ужин, – процедила я, понимая, что уже не отвертеться.

   – Леди Изабелла Картем... – мужчина произнес мое имя нарочито медленно, будто впервые услышал и теперь пробовал на вкус. – Ваше приглашение я, конечно же, не могу не принять. С удовольствием останусь! И съем все самое вкусное.

   Почему-то при слове “вкусное” он вдруг прошелся по мне таким взглядом, что у меня запылали щеки. Может, велеть поварам подложить в его десерт яду или слабительного?

   Качнула головой, отгоняя дурные мысли. Да нет... Он же Дракон... С магией этой его и чутьем. Тут нужно иначе действовать! Тоньше...

***

Лиир Эксплор

   Беседа с прислугой особняка Флерис не дала ничего, и в тоже время дала весьма много. С одной стороны, я и не надеялся, что кто-то сейчас признается и как на духу расскажет о кровожадной расправе над несчастным Грыззи. Так, по сути, и произошло. Никто ничего не видел, и не слышал. Но с другой, я приметил для себя целых шесть самых подозрительных личностей этого дома. Включая рыжую стерву, разумеется. Беседовать с последней было просто наслаждение!

   Беллочки не было в ее спальне в ту ночь, я был больше чем уверен. Она тряслась, как осиновый лист, краснела, бледнела и срывалась. И даже язвила невпопад, подогревая мой интерес до крайности, загадки того рода я очень любил.

    Конечно же я с удовольствием узнаю, где носило рыжую племянницу сумасшедшей Коко!

   Что до слуг, то я хотел бы поразмышлять обо всем в спокойной обстановке, зажечь несколько ароматических палочек, которые так помогают мне расслабиться, возможно, я бы плеснул себе в рюмку крепкого коньяка или бренди...

   – Лорд Эксплор! Вы же останетесь с нами на праздничный ужин? – вопрос от возникшей словно из ниоткуда старушки застал меня врасплох.

   С одной стороны, про праздник я уже вообще не думал, все мои мысли занимало расследование дела. С другой... Обидно было бы не загадать желание...

   – Тетя! Он очень торопится!

   Покосился на рыжую. Ну, конечно же! Еще немного и зашипит, еще и ядом плюнет, лишь я быстрее ушел. Что ж, заманчиво, но все же я не могу остаться.

   – Прошу меня простить, но я не могу принять ваше предложение. Это против правил.

   Я был уверен в том, что смогу спокойно уйти домой, но нет. Коко Флерис решила зайти с козырей. Откуда только пронюхала, что у меня нет семьи, а единственная сестра, Дейджи, уже долгое время больна? Если бы не впечатляющее жалование от Ведомства, на которое можно было бы жить почти так же роскошно, как и жила сейчас леди Куку, я бы уже давно был на этом свете один. Лечение стоило очень дорого. То, что делали целители, было на грани невозможного.

   Однако, одно дело, когда об этом знают друзья и знакомые по работе, и совсем другое, когда это звучит из уст твоей нанимательницы. Я не знал, как остановить ее словесный поток, от которого в груди начинало спиралью раскручиваться первородное пламя. Пламя, о котором никому не стоило знать.

   Кцершт, мне пришлось согласиться на ужин! Все, что угодно, лишь бы она замолчала.

   Не знаю, как сумел вообще сохранить самообладание, еще и уколоть застывшую в немом ужасе Картем. Очаровательную, характерную, горделивую рыжую кошку, с которой с таким удовольствием сегодня общался! Наши перепалки стоило бы записать в блокнот для потомков.

   Прошелся взглядом по ее фигуре, замечая, как Белла краснеет, словно девочка. Что ж, кажется, я знаю, как еще тебя выводить из себя, обязательно буду почаще уделять повышенное внимание твоей красоте, дорогая! Интересно, сколько ей лет? Язвительное счастье еще никому не свалилось на голову? Или тетушка не спешит выдавать ее замуж?

ГЛАВА 4

Изабелла Картем

   Что ж, моя тетушка умела удивлять. С ее складом характера, увы, это было неизбежно! Жизнь в нашем доме невозможно было назвать скучной, и я была привычна к этому, но сейчас... Сейчас все внутри меня восставало против ее решения оставить лорда Эксплора с нами на праздничный ужин! Уверена, он будет сидеть и портить всем праздник! Хотя, о каком уж празднике речь, когда мы и отмечать-то будем втроем!

   Обычно тетя Коко всегда звала гостей, устраивала шумные вечеринки, на которых чудила и отрывалась по полной, давая соседям целый воз и маленькую тележку новых сплетен.

   Но сейчас она все отменила. Созвать за такой короткий срок кого-то невозможно, но все равно идея пригласить этого дракона просто возмутительна. Возмутительна и абсурдна!

   Слуги, к слову, еще не отойдя от допроса лорда Эксплора, уже вовсю носились по дому, пытаясь за считанные минуты превратить его из обители скорби в веселый праздничный уголок счастья.

   Вздохнула. Нет, это просто немыслимо! Пыталась успокоить собственные расшатанные нервы, попутно придумывая, как бы найти себе клятое алиби.

   – Дорогая Беллочка! – тетя подошла ко мне, а на ее губах сияла добродушная и нежная улыбка, с безуминкой. – Я решила, что пока большой зал для приемов готовят к празднику, мы все можем пока заморить червячка в зеленой гостиной. Там уже поставили фуршетные столики! Будь добра, милая, побудь там, развлеки нашего дорогого гостя, пока я переодеваюсь. А потом мы с тобой поменяемся местами, ведь тебе тоже нужно приодеться! Кстати, я считаю, что на это Чудогодие все должно быть зеленым! Я уже отдала распоряжения слугам! Так что... Я пошла подбирать себе незабываемый образ. И ты тоже подумай, какое платье надеть...

   – Конечно же, – мягко улыбнулась я, а сама мыслями вновь потянулась к собственному алиби.

   Я кожей чувствовала, что Эксплор не отстанет. А здесь еще нужно тащиться в гостиную его развлекать! Я что, нанятая актриса?!

   Гнев так и рвался из меня, но я придержала язык. Тетю я любила, и меньше всего хотела бы, чтобы она переживала из-за моего конфликта с Эксплором.

   Когда прошла в зеленую гостиную, то обнаружила Эксплора не за поеданием тарталеток с икрой и распитием игристых напитков, а за рассматриванием картин на стенах. Делал это он сосредоточенно и внимательно, будто бы действительно что-то понимал в живописи.

   – Полотна Фридриха Харшмелоу великолепны... – сказала, подходя ближе. – Говорят, что он писал их, специально выбирая для себя опасные места. Войны... Извержения вулканов... Шторм...

   Он обернулся, сдержанно кивнув.

   – Да. Я наслышан о его творческих пристрастиях. Как и о том, что он кончил весьма плохо. Страсть к риску его погубила.

   – Он сорвался с Рассветного утеса, – сказала я. – Но я рада, что его подлинные творения теперь украшают нашу зеленую гостиную.

   – Намекаете, что это подлинники? – на губах у мужчины заиграла усмешка.

   Которая удивительно ему шла. Не знаю почему, но представить Эксплора без этого его язвительно-насмешливого огонька во взгляде и подобной улыбки я уже просто не могла.

   – Разумеется. Мы с тетей можем это себе позволить, – снисходительно улыбнулась я.

   Я надеялась тем самым задеть Эксплора, заставить его почувствовать себя неуютно, но вместо этого он вдруг расхохотался. До обидного!

   – Я сказала что-то смешное? – приподняла я бровь.

   – Нет. Но ваша кичливость деньгами, даже не вашими, а вашей тети, просто смехотворна, – мягкий баритон жалил, словно стрелы. – А в сочетании с невежеством – отвратительна, леди Картем. Эти картины – копии, причем весьма примитивные. Будет вам известно, Харшмелоу на своих картинах, как и положено уважающему себя художнику, оставлял некий тайный знак... В солнечных бликах, которые всегда присутствуют на его полотнах, он маскировал тоненькую метку с первыми буквами своих инициалов, похожими на ветви деревьев. Здесь подобного нет, как вы изволите заметить. К тому же “Грезы о шторме” находятся уже давно в частной коллекции. Поэтому второе такое полотно априори не может быть подлинником.

   Вспыхнула от унижения и обиды. Считает меня необразованной дурой?!

   – И у кого же в коллекции находится подлинник “Грез”? – все же нашла в себе силы спросить я ровным холодным голосом.

   – У меня, разумеется. Я большой его поклонник.

   Поджала губы.

   – Рада, что вам удалось урвать настоящий шедевр, лорд Эксплор. Что же до того, что я, по-вашему, кичусь деньгами тети... Вы ошибаетесь. Хоть я и сирота, но мой отец оставил мне состояние куда большее, чем у леди Флерис. Так что... Если вам будет не хватать на жизнь, я с удовольствием приобрету у вас “Грезы о шторме” с заветным тайным знаком автора.

   Он усмехнулся.

   – Скажу вам по секрету, на жалование от Ведомства, что я получаю, я могу позволить себе приобрести целиком всю его коллекцию.

   Да неужели? Кто-то, похоже, нагло врет.

   – Говорите, что можете купить всю коллекцию Харшмелоу, но носите часы примитивного завода “Грач”?

   Я, хмыкнув, перевела взгляд на его запястье скрещенных на груди рук.

   – Считаю расточительством и баловством покупать бесполезные игрушки. Это только для тех, кто хочет хвастануться. Я ценю в людях другие качества, леди Картем.

   – Ошибаетесь. Иногда дорогая вещь, пусть даже и мелочь, обозначают статус. Каким бы замечательным вы бы не были, все равно встречают всегда по одежке.

   Наша перепалка могла бы продолжаться до бесконечности, если бы не вернулась тетушка. Я встретила ее с такой радостью, на которую вообще была способна.

   – Тетя, дорогая, как замечательно, что ты пришла! – слетело с моих губ.

   Я уже просто не могу находиться рядом с этим драконом!

   Чуть покосилась на Эксплора. Тот надсадно кашлял, явно скрывая за кашлем смех. Грубиян! Больше, чем уверена, что его завуалированный хохот на этот раз был посвящен праздничному наряду моей тети. Я-то уже привычная, а он... Впрочем, не буду его оправдывать.

   – Я тоже желала бы припудрить носик и приукрасить себя перед ужином, – промурлыкала я.

   – Конечно же, леди Картем! – все-таки Эксплор сумел вернуть себе самообладание. – Мы с вашей тетей будем ждать вашего возвращения с нетерпением!

***

Лиир Эксплор

   Высшие силы! Объясните мне кто-нибудь, за что меня решили так покарать, что отправили встречать Чудогодие именно сюда? Нет, мне просто интересно, где я так нагрешил... Рыжеволосая девчонка, ничего не смыслящая в живописи, ядовитая, словно гюрза, при первом любом случае трясущая своим бездонным кошельком в качестве аргументов, и ее тетка...

   Когда она выплыла, словно лебедушка, в комнату, я впервые в жизни подумал, что могу не сдержаться и заорать что-то вроде “Вытащите меня из этого безумия!”, но в итоге принялся кашлять, стараясь скрыть раздирающий меня изнутри хохот. Боги! Я такого еще не видел!

   Леди Флерис напоминала собой куст. Куст чего именно, я еще не разобрался. Вокруг ее пышных юбок были сплошь нашиты торчащие ветки непонятного происхождения. Зеленый лиф был расшит драгоценными изумрудами, на которых, будто на надъеденных яблочках, повисли странные розовые шнурки, напомнившие мне бодрых осенних червячков. Шляпка – шедевр – улей, соломенного цвета с зелеными вставками. Но хуже всего – макияж. Красные губы контрастировали на бледном, измученном скорбью или белилами лице. Еще до конца не разобрался.

   – Леди Флерис, вы – прекрасны! – вот от души сказал, прежде не имел удовольствия столь наслаждаться туалетом богатых дам, а уж тем более в деталях их разглядывать.

   – Лорд Эксплор, ну что вы... Это всего лишь одно из будничных моих платьев... – смущенно пробормотала леди. – Как я вижу, вы с Беллочкой хорошо поладили?

   – Ваша юная племянница – очаровательна, – польстил я.

   Флерис довольно шмыгнула носом, а после вытащила зеленый веер с перьями. Раскрыв его, она принялась активно обмахиваться, окружая меня душным облаком приторных духов.

   – Но отчего же вы ничего не попробовали из этих прекрасных легких закусок?

   Женщина повела меня к фуршетному столику, передавая мне в руки бокал шампанского.

   – Выпейте со мной. В этом доме так не хватает мужчины... – она тяжело вздохнула. – Мой муж, лорд Флерис, умер, оставив мне все состояние. Я жду встречи с ним, когда... Умру. Но это чудовищно, не иметь возможности до тех пор насладиться обществом какого-нибудь знатного образованного лорда.

   Мягко улыбнулся.

   – Не стоит помышлять о смерти, леди Флерис. Никто не знает, какой нам уготован срок и конец.

   Она, улыбнувшись, кивнула. Чуть коснулась своим бокалом моего. Пригубила вино, а после отправила в рот тарталетку с черной икрой.

   Я хотел повторить это действо за ней, но обернулся, услышав шаги. Подошла служанка. Присела в книксене.

   – Леди Флерис. Все готово в большом пиршественном зале для праздника! Как вы и велели, пришел художник, а так же приготовлены наряды для костюмированных конкурсов!

   – А малый стол?

   – Накрыли и украсили, но... Кого за ним разместить? – уточнила служанка.

   – Ах, дорогая. В этот раз у нас всего один гость, но я хочу, чтобы было шумно и весело. Что бы лорду Эксплору непременно у нас понравилось! Поэтому я решила, что в этот раз весь штат слуг может присоединиться к празднику!

   Брови служанки взлетели вверх.

   – Разумеется, это не будет касаться официантов, которые будут обслуживать нас, а так же горничные будут обязаны прибраться после мероприятия.

   Служанка обрадованно кивнула и разве что не взвизгнула от радости. Полагаю, не часто им приходилось трапезничать в одной комнате с хозяевами.

   – Не будем же тогда дожидаться мою племянницу. Пройдем сразу в большой зал! Ох, как же мне хочется насладиться весельем!

   Флерис потащила меня прочь из комнаты, а я невольно загрустил. Дейджи там одна... В целебнице. А я, благодаря стараниям Флерис и ее племянницы, сейчас здесь. Праздновать буду.

   Вздохнул. Несправедливая штука жизнь. Как же иногда хочется, чтобы она поступала иначе, но не все в наших руках... Нам может сколько угодно казаться, что мы хозяева собственной жизни, но на деле всегда оказывается по-другому. И подобный удар может оказаться чудовищным.

   Я родился в богатой и родовитой семье. У нас было все, что мы только могли себе позволить. Я учился в престижной военной магической академии. После нее все дороги для меня должны были быть открыты. Но в один день произошедшее несчастье унесло жизни моих родных, оставив в живых лишь сестру, Дейджи.

   Не сразу я понял, что на этом злой рок не оставил нас... Ее болезнь, последствие того дня, проявилась спустя лишь год, когда сделать было уже ничего нельзя... Лишь поддерживать жизнь, создавать иллюзию того, что все нормально. Я тратил на это все средства, которых было немало, и все равно не хватало. Когда понял, что уже на гране того, чтобы начать распродавать вещи и продать родовой дом, меня спас Волстен, уговорив, пожалуй, на самый рискованный поступок в моей жизни. Уговорив на чудовищный эксперимент, который позволил бы мне...

   – Какая красота! Вы только посмотрите, лорд Эксплор! – отвлек меня жизнерадостный голос леди Флерис от моих нелегких дум.

   Я и не заметил, как мы оказались в большом зале.

   – Масштабно, – только и сумел выдавить я.

   Зал был украшен зелеными гирляндами так, что у меня перед глазами все слилось в одно большое пятно. Разве что мерцающие огоньки и белоснежные скатерти накрытых и сервированных столов, хоть немного разгружали эту феерическую дизайнерскую мысль. Да гора подарков, что находилась в центре комнаты. Маленьких, больших, кубических, шарообразных, бесформенных. Все они пестрели цветными обертками, а я снова возвращался мыслями к утерянной своей жизни... С того дня, как произошла катастрофа, я никогда не отмечал Чудогодие больше так. Никогда с гостями, никогда с шумом... Вместо этого я забирал Дейджи из целебницы на пару дней, и мы ездили с ней на гору Солхейм, где только вдвоем ели праздничный торт и загадывали желания. Я всегда загадывал, чтобы произошло чудо, и моя сестра вдруг оказалась здоровой...

   – Какое место мне занять, леди Флерис? – вежливо уточнил я, когда мы подошли к круглому небольшому столу.

   – Ах, какое вам будет угодно! – махнула рукой женщина.

   – Тогда после вас, – я галантно отодвинул для леди стул.

   Та, смущенно улыбнувшись, присела. А я уже хотел занять свое место, как вдруг на миг обернулся ко входу и пораженно замер. Весь мир для меня будто перестал существовать в это мгновение. У входа была она... Стройная, словно нимфа из древних легенд, грациозная, как кошка, соблазнительная, как жрица любви... Изумрудное, глубокого оттенка платье, украшенное тысячами переливающихся золотом звезд, напоминало чешую... Змеи? Нет... Чешую дракона. А волосы, цвета пламени, были завиты в локоны, спадая на свободную от платья мраморно-белоснежную кожу. Глаза подведены темными тенями, делая их зелень еще более выразительной.

   – Какая же красавица! – вырвалось у меня неожиданно вслух.

ГЛАВА 5

Изабелла Картем

   Когда вошла в зал для приемов, чуть задержалась у входа, пытаясь застегнуть внезапно отщелкнувшийся браслет с изумрудами на запястье. Провозилась с украшением, а когда закончила, поймала на себе внимательный и задумчивый взгляд лорда Эксплора. Он застыл у большого накрытого на три персоны круглого стола. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде, чем он отвел взгляд и, чуть поклонившись мне, соблюдая этикет, отодвинул стул.

   Что ж, я была поражена. Оказывается, у кое-кого знания хорошего тона все же присутствуют. Хоть и в зачаточном состоянии, разумеется. На большее я даже надеяться не смела.

   Подошла к столу, занимая свое место. Натянуто-вежливо улыбнулась.

   – Рада, тетя, что мы все же отметим этот прекрасный праздник!

   – Ох, я очень люблю Чудогодие! – улыбнулась тетушка. – Если бы не Грыззи...

   Улыбки ее как небывало, а я успокаивающе положила руку на ее ладонь.

   – Все обязательно образуется. Уверена, ты сможешь смириться с этой утратой со временем... – сказала я.

   – Нет-нет... Знаешь, голубушка, мне бы хотелось, чтобы он был сейчас с нами... Может, попросить кого-то, исполнить его роль? Ну, помнишь, мы всегда говорили тосты, и всегда Грыззи... – начала тетя, но Эксплор ее перебил.

   – Простите, вы сказали всегда? Я не ослышался?

   – Всегда, это начиная с моего пятидесятилетия, как умер мой дорогой супруг, Хаксли, – сказала тетя Коко.

   Детектив приподнял бровь.

   – Но срок жизни обычного хомяка составляет всего-то пару-тройку лет...

   Леди Флерис поджала губы. Я знала этот взгляд.

   – Это... – ее глаза наполнились влагой. – Это... Это сложно понять... Просто Грыззи... Я хотела...

   Она с трудом пыталась подобрать слова, но у нее никак не получалось. Не выдержав ее страданий, я склонилась к уху Лиира и прошептала:

   – После каждого несчастного случая мы покупаем нового хомяка, и тетя считает, что Грыззи возрождается в новой телесной оболочке. Она придерживается нестандартных религиозных взглядов, и не верит в Единого.

   – Леди Коко, не утруждайтесь, не терзайте себя, – Эксплор почти сразу же сориентировался и вошел в роль. – Уверен, что Грыззи скоро переродится, чтобы снова разделять ваши горести и радости!

   Она шмыгнула носом. Посмотрела на Дракона преданным щенячьим взглядом. О, нет... Стыдоба.

   – Правда? – произнесла она дрогнувшим голосом.

   – Разумеется.

   – Тогда... Может быть, вы окажете нам честь, и примите роль Грыззи на себя на этот вечер? Уверена, тогда бы мои терзания стали бы гораздо меньше...

   Эксплор недоверчиво покосился на меня. Потом на тетю.

   – Она это серьезно? – теперь уже вопрос мне на ухо.

   Я кивнула, еле сдерживая улыбку. В прошлый раз сия роль на праздник Зеленого лета выпадала тетиному другу, Вильяму. Но сегодня его не было, как и остальных гостей.

   – Так что? – в голосе Коко появился надрыв, я знала, что последует дальше, если Эксплор не согласится...

   – Я согласен!

   О да! Свершилось. Мстя. Все-таки, зря тетя в Единого не верит. Он есть, и все видит, особенно одного наглого дракона, решившего остаться на праздник с нами! Уверена это Чудогодие он запомнит надолго! Если раньше не сбежит...

   – Ах, ты мой золотой! – тетушка подскочила со своего места, обнимая лорда Эксплора и целуя его в обе щеки. – Я знала, я чувствовала, что ты почти родной нашей семье! Этот год предзнаменует удачу! Я сейчас же велю, чтобы принесли алюминиевую шапочку Грыззи, увеличенную под размер человека!

   Дракон закашлялся, а в его глазах на мгновение блеснули гневные искры. Я видела, что ему составляет большого труда сдерживаться.

   – Грыззи всегда на празднике был в такой шапочке... Он ощущал через нее связь с макрокосмом... – пояснила тетя.

   Эксплор улыбнулся-оскалился.

   – Прекрасно!

   Шапочку слуги принесли. К слову, часть их, как и обещала тетя Коко, уже занимала свои места за праздничным столом, с интересом переговариваясь, ожидая начала действа. Я тоже ждала. Пока Эксплор наденет на себя шапочку из алюминиевых тонких листиков, скрепленных между собой. На шапочке была заботливо приклеена бумажная белоснежная снежинка.

   – Никак не соображу, как это надевается... – замешкался вдруг мужчина, а после повернулся ко мне. – Леди Картем... Будьте добры. Помогите мне неуклюжему.

   – Беллочка, будь добра... – поторопила меня тетя.

   Скрипнула зубами. Переняла из рук Дракона шапочку и подойдя к нему, устроила ее у него на голове. Этот мужчина снова был ко мне слишком близко. Отчего-то его энергетику, властную, подчиняющую, я чувствовала почти кожей. А запах гранатов и трав снова окутал меня, на миг уводя мысли в совсем другом направлении.

   Нахмурилась, отходя в сторону. А ведь еще недавно я была готова расхохотаться. Отчего же сейчас мне было не до смеха?

   Посмотрела на Эксплора. Вот как он даже в такой дурацкой вещи может оставаться таким же, как и прежде? Властным, гордым, сильным... Отчего-то это раздражало.

   – Вам идет, – не удержалась я.

   – Ради Грыззи я готов на все, Изабелла, – проникновенно приглушил голос мужчина. – Уверен, мы с ним – родственные души. А значит, я обязательно раскрою все обстоятельства этого дела.

   И долгий взгляд, направленный на меня. А ведь я только перестала думать о клятом алиби!

   – Лорд Эксплор, спасибо! Спасибо вам огромное! Ну, думаю, стоит начинать, да? – произнесла неуверенно тетя.

   После щелкнула пальцами, подзывая слуг.

   – Принесите игристых напитков! Не сладких конечно же!

   Официант кивнул, а я заметила, как напряглась спина у ищейки. Нас обслуживал тот же мужчина, которого он выбрал среди собранных тогда слуг. Один из тех несчастных пятерых...

   На миг задумалась. Если Дракон с такой легкостью просчитал меня, то возможно ли, что и его интерес к этому официанту имеет под собой какие-то основания? На всякий случай я тоже решила приглядеться к мужчине поближе. Как там его зовут? Виксли Рери?

   Нам стоило совсем немного подождать, и шипучий напиток уже был разлит по нашим бокалам. Тетушка проникновенно вздохнула. После приподняла бокал, держа его аристократично всего тремя пальцами за тонкую хрустальную ножку.

   – Ну вот и наступил еще один год... Год, который всем нам принесет, я надеюсь, только положительные эмоции. А еще перемены! – почему-то сейчас тетя посмотрела вначале на лорда Эксплора, а после на меня. – Я верю в это! Верю, что все наши несчастья останутся в прошлом, а в будущем нас всех ждет счастье!

   – Конечно же, тетя! – улыбнулась я. – За Чудогодие!

   Подняла свой бокал, но тетя посмотрела на Эксплора.

   – Ну что же вы, лорд Лиир? Роль Грызи выпала вам сегодня. Думаю, у вас есть что-то, чтобы вы могли сказать всем нам! – леди Коко в ожидании посмотрела на мужчину.

   – Не забудьте похрюкать, – не удержалась я. – Грыззи всегда подхрюкивал перед особенно важными моментами в его жизни.

   Ой, мамочки! Что я такого сказала?! Чего так смотреть-то на меня?!

   Я правда испугалась. В глазах Дракона плескался расплавленный синий металл, а зрачок, я была готова поклясться, вдруг вытянулся в вертикальную полоску. Но этого же не может быть?

   Эксплор повернулся ко мне и, не обращая никакого внимания уже на тетю, вцепился этим пугающим взглядом в мое лицо.

   – У меня есть, чтобы я хотел сказать. Леди Коко... – обратился он к тете, хотя продолжал смотреть на меня. – Я считаю, что вашей сте... Вашей самой обворожительной племяннице надо замуж. Уверен, это пошло бы ей на пользу.

   Ну вот. Сказал, а я вспыхнула. Что он там считает?! Он вообще что ли?!

   – Вы...

   – Я сказал это от лица Грыззи конечно же... Уверен, он на небесах смотрит на вас с облачков, леди Картем, и мечтает о вашем счастливом замужестве. Леди Коко... – наконец, он перевел взгляд на тетю. – Вы ведь наверняка разделяете мое мнение?

   Я была уверена, что тетушка встанет на мою сторону, но она внезапно направила полные надежды глаза к Эксплору.

   – Ах, как бы я мечтала об этом! Но видите ли, состояние Беллочки ограничено завещанием ее покойного отца. Она не сможет потратить ни копейки из него, если выйдет замуж не за мага.

   Искривила губы. Тетя! Зачем нужны были эти подробности? Пригубила еще шипучего напитка.

   – Какое интересное завещание... – тем временем произнес мужчина, переводя взгляд снова на меня.

   Вертикальной полоски как не бывало!

   – Ну вот такое, – сдержанно ответила я.

   – И что же? Подходящий кандидат никак не находится? – в голосе мужчины появились снова насмешливые нотки.

   – Магов, как вы знаете, в нашем мире очень мало, – вздохнула тетя. – А магов, имеющих достаточное положение при дворе и древность, и знатность рода, еще меньше.

   – Вот оно что... – протянул мужчина. – Что ж... Уверен, что вашей племяннице обязательно повезет. Так что... За ваше удачное замужество, леди Картем!

    – Я не собираюсь замуж, лорд Эксплор! – сказала я, но мой протест так и остался незамеченным.

   Зазвенели бокалы, тетя сидела с загадочной улыбкой, а я – с испорченным настроением. Мое замужество давно терзало тетушку, но мне все время удавалось обходить эту щекотливую тему стороной. Сейчас же Дракон, будто бы поняв мое настроение, решил продолжить, изрядно меня тем самым выводя из себя.

   – Леди Флерис. Я очарован чудесным приемом в вашем доме, а так же вашей незабвенной племянницей. Могу вас заверить, что как только я окажусь в Ведомстве с отчетами, то обязательно замолвлю за нее словечко перед своими коллегами-драконами. Они все весьма достойные лорды, родовитые маги, как вы того и желаете. С крепкими нервами.

   Это что, снова камень в мой огород? Да он издевается просто!

   – Ах, благодарю, лорд Лиир, – тетя едва не прослезилась, поправляя немного съехавшую набок шляпку. – Уверена, что это так и есть... Ну а что до вас?

   – До меня? – удивленно переспросил Дракон.

   – Вы же еще не женаты? У вас есть кто-нибудь на примете? – продолжила Коко.

   Скрипнула зубами, понимая, что этот разговор нужно заканчивать как можно скорее.

   – Я...

   Мужчина так и не успел ответить. Совершенно наглым образом я его перебила.

   – Ах, тетушка, конечно же такой видный мужчина, как Лиир Эксплор, уже занят! Вместо пустых разговоров ни о чем, давайте лучше дарить друг другу подарки!

   Я была уверена, что Эксплор снова растеряется, будет выглядеть эдаким потерявшимся щенком, ведь он не был готов к празднику, и подарка у него не было. А вот я знала, что ему подарить. Подготовилась за тот краткий срок, что у меня был до торжества.

   – Подарки! – тетя захлопала в ладоши. – Музыку! Живее!

   Музыканты приглашены не были – тетя не планировала праздновать. Но зато у нас в доме уже год как была новинка-изобретение, граммофон. Слуги, поняв желание леди Флерис, забегали по комнате, пытаясь найти пластинки к устройству. Вскоре по залу разлилась чарующая мелодия. Колокольчики, флейты, скрипки. Это было настоящее волшебство! Удивительно, как без присутствия музыкантов, можно было наслаждаться подобным чудом!

   Я поспешила к сложенным подаркам в центре зала. Там же остановилась и тетя. И туда же, чуть посмеиваясь одному ему известным мыслям, направился лорд Эксплор.

   Подарки в основном были присланные от друзей и знакомых семьи. Но мои были припрятаны по традиции в сторонке, как и у тети. В первую очередь я поздравила ее, передав ей большую коробку в шуршащей цветной обертке. Она развернула ее, открыла и восторженно ахнула.

   – Ох, милая! – ее глаза наполнились теплотой. – Какая красота!

   В коробке была нежно-фиалковая шаль из ангоры с крупными кистями. Я знала, что тетя в последнее время часто мерзла, видимо, сказывался уже преклонный возраст. В такой шали ей наверняка будет уютно и комфортно.

   Тетя накинула шаль к себе на плечи. Покрутилась, счастливо улыбнувшись.

   – Лорд Лиир, как думаете, мне идет? – игриво спросила она, вызвав у меня на лице улыбку.

   – Нежно-фиалковый цвет очень вас украшает, подходит под глаза, – сдержанно ответил мужчина.

   Тетя рассмеялась, а после вручила мне маленькую коробочку. Внутри нее я обнаружила золотую подвеску-кулон в виде слоника.

   – Слоны приносят счастье, Беллочка! Я очень хочу, чтобы такая добрая и хорошая девочка, как ты, обязательно была счастлива! – сказала тетя. – Кстати, лорд Эксплор. Вот и вам от меня сувенир! У меня совсем не было времени подобрать что-то более стоящее...

   Тетя скрылась с другой стороны подарков, а после вручила Дракону коробку элитных конфет “Готе”.

   Тот кивнул.

   – Благодарю, мне правда, очень приятно.

   Надо же, даже не смутился! Не кинулся извиняться, что совсем не готов к подаркам. Просто принял вежливо и вот это “Спасибо. Мне приятно”.

   – А это вам... Вам, как Грыззи! – снова обратилась к нему Коко.

    Дракон с усмешкой принял коробочку с надписью “Туннель из орешков. Хрустящее дно! Счастье, близкое к эйфории!”

   – Леди Флерис... – Лиир чуть кашлянул. – Грыззи передает с небес, что “Хрустящего дна” ему очень не хватало. Благодарю вас.

   Улыбнулась. Присела на корточки возле подарков, доставая оттуда еще один сверток округлой формы.

   – Лорд Эксплор. А это вам от меня.

   – Внутри чаша со сцеженным ядом? – не удержался он, шепнув мне на ухо так, чтобы тетя не слышала.

   – Вы обо мне слишком плохого мнения, лорд.

   Он усмехнулся. Подарок развернул, и изумленно изогнул бровь.

   – Это...

   – Ароматическая лампа. Не знаю, нравится ли вам запах душистых масел, но если нет, то ее можно использовать для украшения интерьера, – быстро сказала я, как будто бы меня действительно волновало, понравится ему подарок или нет.

   Мужчина с интересом оглядел лампу, затем устроил ее на небольшой приставной столик у стены и вернулся к нам с тетей. Посмотрел сначала на нее, затем на меня.

   – После такого я не могу оставить таких прекрасных дам без сюрприза.

   Нахмурилась. Он что, намекает, что у него есть подарок? Но...

   Лиир Эксплор сделал шаг назад, делая замысловатый пасс руками, как будто завязывал невидимый узел, и в следующий миг между его ладоней засветилась огненная сфера. Сфера, из которой вытягивались лучи, вдруг принимая совсем другую форму... Цветы! Определенно, это были цветы...

   – Огненные розы! Целый букет! – в восторге пролепетала тетя, а уж когда Дракон протянул ей их, и оказалось, что цветы совсем не обжигают и ничего не способны сжечь, она и вовсе разразилась целой восторженной тирадой.

   – Красиво, – не могла не признать я. – Ну, пойдемте тогда вернемся за стол? Я что-то проголодалась...

   – Еще рано, леди Картем, – голос Эксплора заставил внутри меня все замереть. – Вы подарили мне ароматическую лампу, но у меня и для вас есть подарок.

   – Если цветы, то можете не утруждаться, одного букета вполне хватит...

   – Какая же язва! – шепнул он, мягко засмеявшись, как будто его совсем не задели мои слова.

   Еще один пасс рукой, снова та же энергия, только теперь к огненным всполохам добавились еще искрящиеся серебристые. Я не могла понять, что там колдует Дракон, и гнала от себя мысли о том, что мне чертовски интересно. Когда же я вдруг увидела полупрозрачные, хрустальные, переливающиеся магией туфельки, то постаралась, чтобы мое лицо оставалось безмятежным.

   – Спасибо, это здорово! Очень красиво! Поставлю их на полку у себя в комнате на память о сегодняшнем чудесном дне... – ответила я вежливо, но лорд Эксплор усмехнувшись, покачал головой.

   – Надевайте, леди Картем. Туфельки зачарованы. Основной подарок – чары, а не банальная обувь, которая будет пылиться на полке.

   – Что? – я даже опешила. – Хотите, чтобы я переобулась? Прямо здесь?

   – Принесите стул! – тут же крикнула слугам тетушка. – Ну же, живее! Не заставляйте лорда-мага ждать!

   Деваться было некуда, чтобы отказаться, я никак не могла подобрать в голове повод – уж слишком неожиданным был подарок. Присев на принесенный стул, наклонилась, расстегивая ремешки изумрудных босоножек на высокой шпильке. И вздрогнула, когда щиколотки вдруг коснулись горячие пальцы мужчины, снимая с меня туфельку и осторожно, почти нежно, надевая другую... Его... Хрустальную.

   – Лорд... Эксплор, вам не кажется, что... – я едва справлялась с собственным голосом.

   – Белла! Он просто проявляет вежливость! И потом, мы же не знаем, как эта его магия работает! – с укоризной сказала мне тетя Коко.

   Силой заставила себя больше ничего не выдать гневного, замечая, как застучало сердце, стоило Эксплору проделать то же самое второй раз. Он встал с корточек и вдруг предложил мне руку.

   – Леди Картем. Позвольте пригласить вас на танец, – глубокий баритон пробирал даже самые маленькие клеточки тела, а запах гранатов и специй, теперь снова облаком окутал меня.

   Облизнула губы, не понимая эмоций, которые вдруг начала испытывать. Хоть и опасалась, но все же вложила свою ладошку в его. Заиграла музыка из граммофона... Вальс... Мужчина притянул меня к себе, мы сделали несколько шагов, а я вдруг почувствовала странную легкость в ногах, так и хотелось танцевать! Неужели это действительно те самые чары? Мы немного покружили по залу, слушая как захлопали в ладоши слуги, как что-то вскрикивает довольная тетя, а я решила, что пора заканчивать этот цирк.

   – Слабенькая у вас магия... – заметила я, а Лиир засмеялся, бархатным, очень приятным смехом.

   – Разве?

   Ему стоило лишь крутнуть меня чуть посильнее, и я завизжала, понимая, что вдруг оторвалась от пола, взлетев, и продолжаю кружиться уже в воздухе, а после вдруг начала опускаться вниз, где Эксплор снова меня поймал. Обжигающая ладонь коснулась спины, заставив сделать лишний вдох.

   Это было... Невероятно! Невозможно! Словно стараясь удостовериться в том, что это произошло со мной, что полет мне не пригрезился, я отстранилась от мужчины, выбиваясь из танца, и уже закружилась сама, понимая, что снова поднимаюсь в воздух. А еще, я могу управлять этим полетом – туфельки помогали!

   Счастливо засмеялась, ну как же здорово! Слуги, сориентировавшись, быстро сменили пластинку, и заиграла другая мелодия, более живая и задорная. Я опустилась вниз, а Эксплор, поймав меня, снова повел в танце, кружа уже куда чаще. Я же, забыв обо всем на свете, вдруг поняла, что мне удивительно весело и хорошо... Так хорошо, как уже не было много лет!

   – Леди Картем, – мы замерли вместе, когда музыка перестала играть, и теперь я смотрела в удивительный, вдруг вновь напомнивший жидкий синий металл, взгляд с вертикальной полоской.

   – Да? Что вы хотите, Эксплор?

   – Выходите за меня замуж, – прозвучал бархатный баритон.

ГЛАВА 6

Лорд Лиир Эксплор

   Все пошло не так! С самого моего появления на пороге особняка леди Флерис. Убийство это дурацкое... Ковер этот... Гнев рыжей Картем. Волстен, навязавший расследование... А после – приглашение на праздник, от которого все же следовало бы отказаться. Но я почему-то остался.

   Сейчас, ведя в танце рыжеволосую красавицу-Беллу, понимал почему. Из-за нее. То, что я сейчас испытывал, я не чувствовал никогда прежде. Внутри бушевала буря. С первого моего на нее взгляда. Я слышал ее отголоски во время наших совместных перепалок, ощущал кожей, когда Картем появилась в этом своем изумрудно-зеленом платье, обтягивающем соблазнительные изгибы, подчеркивающим ее и без того невероятную красоту. После она удивительно точно угадала со своим язвительно-преподнесенным подарком – ароматической лампой, я давно такую хотел, но продолжал зажигать по привычке душистые эфирные палочки. Надеялась обескуражить меня, дурочка! А вместо этого сама подтолкнула к опасному краю. Я мечтал прикоснуться к ней. Когда надевал хрустальную туфельку, будто у сказочной принцессы, не удержался, пробегаясь пальцами по белоснежной коже...

   Единый... Я, верно, сходил с ума! Мне что-то подмешали в праздничный пунш, я уверен!

   “Моя!” – возилось внутри сознания нечто, а я впервые не мог этому противиться. Просто не знал, что с этим делать.

   Разговор о замужестве Картем, который был инициирован мной лишь с целью подразнить рыжеволосую чертовку, вдруг почти болезненно отозвался внутри меня, стоило мне повести ее в танце. Стоило лишь прижать к себе на мгновение. Ощутить флер ее свежих дразнящих духов, почувствовать тепло ее тела, окунуться в сумасшедшую энергию рядом с ней.

   “Да что со мной...” – шептал про себя постоянно, но гнал от себя эти мысли дальше. Гнал, любуясь красавицей, которая счастливо кружилась, приподнимаясь при помощи зачарованных магией ветра туфелек в воздух. Но самое ужасное, что в какой-то момент, я потерял себя...

   – Выходите за меня замуж...

   Ее язвительный смех отрезвил получше любого чертовского зелья.

   – Это шутка? Нет, конечно же! Вы мне... Как бы сказать помягче, не слишком симпатичны. И потом, замуж я не собираюсь! И к тому же вы – нищеброд, так что...

   Не знаю, как смог привести в порядок голову, а вот сердце колотилось так, что я чувствовал, как оно гулко ударяется о ребра. Как чувствовал поднимающуюся внутри меня волну гнева и протеста. Она мне отказала! Мне! Дракону! Любая пошла бы за меня! От женщин у меня отбоя не было, стоило лишь поманить пальцем ту, которую захочу, и она уже была в моей постели. А эта рыжая...Посмела сказать “Нет”! Еще и нищебродом обозвала, царапнув острыми коготками по самолюбию!

   Брак?! Я действительно это сказал?! Сумасшедший... Лиир, ты сам поехал в этом доме... Болячка леди Флерис заразна?! И что теперь ей отвечать?!

   Молчал, чувствуя себя дураком. И каждая секунда моего молчания приближала меня к унизительному поражению. Черт, Лиир! Соберись!

   – Поспорим? – выдохнул первое, что пришло в голову.

   Единый... Надо было сказать, что пошутил.

   – Что? – она только непонимающе захлопала ресницами.

   – Замуж за меня выйдешь, Белла, – хрипло ответил, усмехнувшись. – Драконам не отказывают.

   – Самовлюбленный болван! – толкнула меня в грудь, после наклонилась, снимая туфли.

   Сунула мне их в руки. А затем прямо босиком прошлепала к своему месту за столом. Слуги тут же засуетились, поднесли ее зеленые босоножки, а я расхохотался. Щелчок пальцами и хрустальные башмачки растаяли, будто бы их и не было.

   Все. Хватит. Достаточно... Пора заканчивать этот идиотский вечер! Подошел к леди Флерис.

   – Полагаю, мне пора домой. Я заверяю вас, что со всей тщательностью расследую убийство, произошедшее в вашем доме. Завтра уже должна быть готова экспертиза.

   Леди Коко Флерис схватилась рукой за сердце.

   – Ах, ну куда же вы так быстро? А конкурсы? А прыжки в мешках? Художник уже заканчивает ваш с Беллочкой портрет... – в ее голосе слышалось неподдельное разочарование.

   Закашлялся.

   – Портрет?

   Заметил, что в углу зала, недалеко от столика слуг, от которого доносились смех и веселые разговоры, стоит мольберт, за которым что-то активно выписывал мужчина лет сорока, с небольшой бородкой в перепачканной краской одежде.

   Поморщился. Мне хотелось как можно скорее остаться одному. Некстати в голову полезли мысли о Дейджи. Она там одна, а я... Совсем спятил.

    Рыжая сидела за столиком, потягивая напиток и даже не смотрела в мою сторону, лениво изучая свой идеальный маникюр. Отчего-то это злило еще больше.

   – Лорд Эксплор, простите, если моя племянница вас чем-то задела или обидела. Изабелла порой бывает резковата, она рано потеряла отца и мать, а я так и не смогла дать ей всю любовь, которую могут подарить родители. Поэтому она выросла такой... Холодной.

   Сдержанно улыбнулся.

   – Скорее извиняться нужно мне. Я неудачно пошутил и, кажется, ее обидел. И все же, мне пора.

   Леди Флерис поджала губы, но вызвалась меня проводить до выхода. Там, когда я уже натягивал на себя теплое пальто, она вдруг попросила подождать пару минут, пока она припудрит носик и промакнет платочком слезы отчаяния и горя, что такой видный гость покидает их в праздник.

   Я терпеливо остался ждать.

   – Лорд Эксплор, – кто-то окликнул меня, и я увидел рядом с собой того самого художника. – Мое имя – Леонардио Феникс. Я только учусь, но надеюсь, что моя работа вам приглянется... Я подсушил краски магией.

   Мужчина протянул мне холст с совсем недилетантским изображением. Сияющая от счастья рыжеволосая Картем кружилась в моих руках.

   – Сколько? – спросил, почувствовав, что голос дрогнул.

   – Три серебряных, – быстро ответил художник.

   Расплатился. Феникс свернул холст в свиток и, поклонившись, ушел. Я взглянул на часы. Да... Сильно я задержался. Уже почти полночь. Ну где же леди Флерис?

   Душераздирающий вопль заставил меня содрогнуться. Единый, что еще в этом сумасшедшем доме случилось? Хотел помчаться на крик, но глянув на высокие тяжелые ботинки, поморщившись, вначале разулся и уже после побежал разбираться.

***

Изабелла Картем

   – Ну что же вы так долго, лорд Эксплор?! – вырвалось у меня, тетя рыдала возле уборной у меня в объятиях, а я совсем не знала, как ее успокоить.

   – Надевал ваши пустые тапочки, чтобы случайно не испортить ничего снова! – огрызнулся мужчина. – Там?

   Он кивнул в сторону уборной.

   – Лорд... Лиир... Там... Там... – губы у тети прыгали. – Кто-то... Убийца...

   Эксплор прошел за дверь. Я услышала его короткую ругань, а после заметила всполох огненной магии. Мужчина вышел почти сразу.

   – Зар-раза! – размашистым шагом он направился в праздничный зал, а еще через какое-то время мы вдруг услышали с Коко крики, звук чего-то разбившегося и грохот.

   Переглянувшись с тетей, которая враз вдруг успокоилась, мы рванули скорее туда. В зале, на коленях перед Эксплором рыдал один из официантов. Это был один из тех слуг, которые не участвовали в обслуживании праздника, а отмечали со всеми Чудогодие. Губа у него была разбита. А на него самого был направлен дорогой, инкрустированный сапфирами, револьвер.

   – П-пы-прошу! Прошу, пощадите меня! – пьяно заикаясь, лепетал официант.

   – Как зовут?! – рыкнул Эксплор так, что мне самой вдруг стало страшно.

   Его сила, исходящая от него, сейчас не просто давила, а заставляла останавливаться сердце.

   – Притти! П-пы-притти Дубстер! Пощадите...Пощадите-е-е прошу! – выл он, а я услышала, как Лиир щелчком взвел курок револьвера.

   – Мне плевать, что была убита крыса! Ваши издевки причиняют катастрофический вред здоровью благородной леди Флерис! А значит, я в своем праве.

   – Пощадите-е-е...

   – Зачем устроили это?! Убили сначала любимого питомца леди, поглумившись, а теперь решили закрепить успех, напугав ее растерзанной крысой в раковине и надписью кровью на зеркале? – ледяной голос Эксплора пробирал до мурашек.

   А ведь еще недавно он так мягко вел мел меня в танце, ехидно спорил... Казался таким... Совершенно другим.

   На миг его слова, произнесенные мне, как клятва, вновь всплыли в моем сознании. “Поспорим? Замуж за меня выйдешь, Белла! Драконам не отказывают”. Вот сейчас действительно страшно... Да нет... Я просто себя накручиваю. Он же уже сказал, что пошутил.

   – Я не убивал Грыззи! Я не делал этого! – завыл Дубстер. – Прошу-у-у!

   – Твоя рубашка в крови! В крысиной крови, человечью я чувствую сразу! Притти, не ври мне... – вновь с нажимом сказал дракон.

   – Крыса – да! Я просто... Просто весело было... Мы все обсуждали этого....Этого хомяка... И я решил, что будет смешно, если я немного пошучу над леди Флерис... А у меня как раз оставалась зачарованная приманка...

   – Мерзавец! – взвизгнула тетя. – Ты уволен!

   – Прошу, пощадите... – вновь залепетал официант. – Прошу! Т-ты-только не убивайте!

   Эксплор вопросительно посмотрел на мою тетю.

   – Могу забрать его в участок. Там разберемся. Выпишем штраф. И... Подумаем о публичной казни.

   Последнее он произнес с насмешкой. Наверняка блефовал, нет таких законов, позволяющих казнить за подобную провинность. Но знатно перебравшего Притти затрясло. Он подполз к леди Флерис, дрожащими руками обнимая ее за ногу.

   – Прошу! Прошу, не делайте этого! Прошу! Дайте мне жить!

   Тетя брезгливо дернула ногой, отталкивая его от себя.

   – Вы недостойны называться мужчиной! Вы отвратительны! Прочь из моего дома! Дракону Его Величества есть чем заняться, кроме того, чтобы марать руки об ваши мерзкие дела!

   Она отошла в сторону, гордо вздернув подбородок, а после вдруг посмотрела полными мольбы глазами на Эксплора.

   – Ах, лорд... Мне очень неудобно, но я прошу вас... На время расследования пожить в моем доме. Обещаю, мы сделаем с Беллочкой все, чтобы ваше пребывание было здесь комфортным! Вам выделят отдельные просторные покои и...

   – Леди Флерис... – почему-то дракон хмуро посмотрел при этом на меня. – Я вынужден отказаться, это уже переходит все границы дозволенного.

   – Ох! – тетя зашлась в рыданиях, заламывая руки. – Нет-нет-нет... Мое бедное настрадавшееся сердце не выдержит, если найдется еще один такой шутник! Нет... Белла... Белла, прошу уговори его! Только тогда я смогу спокойно спать!

   Я обняла тетю, ласково поглаживая ее по плечу.

   – Тетушка, я посижу с вами ночью, не переживайте, но лорду Эксплору правда пора домой. Ему там будет гораздо ком...

   Я не договорила, тетя оттолкнула меня от себя, вцепившись злым взглядом.

   – Белла! Я не ожидала от тебя такого! Что мне до твоих утешений?! В доме творится настоящая чертовщина, а у нас нет мужчины, чтобы нас защитить!

   – Я пришлю охрану из Ведомства... – попытался внести свою лепту Лиир, но тетя топнула ногой.

   – Нет, нет и нет! Никто не справится лучше вас, лорд Эксплор! И незачем беспокоить людей, которые нужны на других заданиях, более кровожадных! Здесь и сейчас нужны только вы, лорд Лиир! Если вы не согласитесь, я буду вынуждена просить об этой маленькой, ничтожной услуге вашего начальника, Волстена Марлоу.

   Заметила, как блеснул гневом взгляд дракона. Поняла, что если сейчас не вмешаюсь, то нового конфликта не избежать, а с тетушкиной истерикой я потом не справлюсь.

   – Ну что же, лорд Лиир, – промурлыкала я. – Еще недавно спор затеяли. А сейчас заранее сдаетесь? Моя тетушка для меня – все. Полагаю, если не останетесь сейчас, то спор вам не выиграть никогда. Что ж... Ну я сразу поняла, что вы – слабак, который ни на что не годен. Вы боитесь трудностей.

   – Белла... – почти прорычал он, а в его взгляде вновь заплескался расплавленный синий металл.

   – Не буду задерживать, – я посторонилась, пропуская того ко входу.

   Но Лиир Эксплор так никуда и не пошел. Вместо этого он устало вздохнул, коснулся лба, запуская пятерню в волосы цвета вороного крыла.

   – Кцершт... Леди Флерис, леди Картем, я с удовольствием побуду гостем в вашем чудесном доме! – выдавил он из себя.

   На моих губах отразилась победная улыбка. Сдался!

   Облегченно выдохнула, непонятно чему радуясь, ведь еще секунду назад я желала его поскорее выпроводить. Что ж, плевать на то, что он остался, главное, что тетя будет спокойна. А испортить Эксплору здесь жизнь я еще всегда успею.

ГЛАВА 7

Изабелла Картем

   Оставшись в своей комнате наедине с тяжелыми мыслями, долго не могла уснуть. Почему-то вспоминала наш танец с лордом Эксплором. И наш “спор”. Неужели действительно решил остаться только из-за него? Я даже не думала, что это сработает. Сейчас, прикладывая прохладные ладони к разгоряченным щекам, понимала, насколько необычно прошло Чудогодие в этот раз. А ведь я даже не загадала желание... Праздничное настроение у всех закончилось, после того, что устроил этот пьяный слуга.

   Посмотрела в окно. Как бы я к нему не относилась к Лииру, но все же надеюсь, что он быстро найдет убийцу. Желательно при этом не втягивая во все это историю с моим исчезновением в ту ночь.

   Вздохнула, подошла к комоду, отодвигая верхний ящик и вынимая оттуда резную деревянную шкатулку. Открыла крышку, доставая цветную рисованную открытку. Провела пальцами по ребристой засохшей краске. Улыбнулась. Поднесла ее к лицу, вдыхая запах мяты и дыма. Запах его духов.

   – Почему все так? – усмехнулась. – Мы могли бы провести это Чудогодие вместе. Но вместо этого вынуждены прятаться, словно и правда виновны в чем-то.

   Посмотрела на часы. Четыре утра. Ужас как захотелось попить воды. Свежей, прохладной... Потянулась к графинчику на узкой прикроватной тумбочке, но он оказался пуст. Видимо слуги, тоже перепуганные событиями ночи, забыли про него, уделив все свое время тому, чтобы устроить Эксплора в нашем доме.

   Делать нечего, придется идти добывать воду самостоятельно. Я, накинув на плечи синий шелковый пеньюар, направилась на кухню. Проходя мимо приоткрытой двери покоев, выделенных дракону, с удивлением заметила, что там до сих пор горит свет. Тоже не может уснуть? Прошла дальше, к лестнице на первый этаж, и, уже начав спускаться вниз, замерла, вцепившись в перила.

   Как же хотелось посмотреть, что он там делает! Читает? Просто лежит и смотрит в потолок? Или, может, заполняет бумаги по нашему делу?

   Прикусила губу. Нет, он наверняка заметит, что я смотрю. И это глупо! Еще раз вздохнула, сделала еще один шажок вниз и сдалась.

   Осторожно, чтобы меня не услышали, я прокралась наверх, после тихо прошла по коридору и, застыв у щелки, откуда лился теплый свет от лампы, заглянула внутрь. От увиденной картины у меня внутри все сжалось. Лорд Эксплор стоял возле письменного стола, ко мне спиной. Его побелевшие от напряжения пальцы сжимали край столешницы, а спина сгорбилась и напряглась под натянувшейся белоснежной рубашкой, будто бы он испытывал нечеловеческую муку.

   Я, замерев, продолжала смотреть. В какой-то момент Лиир, застонав, заставил себя сделать шаг в сторону, и я заметила на столе развернутый холст с какой-то картиной. Жаль, отсюда не было видно, что именно там нарисовано. Я уже хотела уходить, как вдруг мужчина резко обернулся. Мой взгляд встретился с его, напряженным и таким же, как в тот раз на балу. Сияюще-синим, с вертикальным зрачком-полоской.

   – Леди Картем... – хрипло произнес он, смотря, казалось, мне в самую душу. – Не спится?

***

Лиир Эксплор

   – Леди Картем. Вам не спится? – обернулся, кожей чувствуя ее присутствие здесь.

   Девчонка раскрыла побольше дверь. На губах появилась уже знакомая мне язвительная улыбочка. Она продемонстрировала мне пустой графинчик.

   – Пошла водички себе налить. Слуги не позаботились об этом. Вам не надо?

   Усмехнулся.

   – Нет, спасибо.

   Я бы вместо водички чего покрепче сейчас глотнул. Полночи боролся с неизвестной напастью. Напастью под названием “Изабелла Картем”. Покосился невольно на расцарапанный удлинившимися когтями стол. Нужно будет обязательно поправить магией.

   А с утра бегом к Волстену. Выяснять, какого дьявола со мной происходит. И почему обычный наш совместный портрет с Беллой едва не вызвал у меня оборот. Оборот, о котором никто не должен был знать. Ведь Драконы Его Величества – обычные люди, пусть чуть более одаренные магически, чем остальные.

   – Спокойной ночи, лорд Эксплор, – услышал я от двери и снова на нее посмотрел, с трудом удерживая себя в руках.

   Ей лучше не знать, о чем я сейчас думал... И о чем думал почти всю ночь, после того, как остался один.

   – Спокойной ночи, Белла.

   Ее имя отозвалось чем-то тягучим и сладким, сводящим с ума. Когда она ушла, я словно зачарованный, уже шепотом повторил еще раз: Белла... Моя Белла.

   – Проклятье! – прорычал, стискивая зубы. – Надо было так влипнуть! Возьми себя в руки, Лиир!

   Понимая, что веду себя ненормально, хотел разорвать портрет на части, чтобы больше не реагировать на него. А лучше вообще убраться из этого дома как можно скорее и как можно дальше. Но нераскрытое дело... Репутация будет запятнана.

   Силой заставил себя лечь в постель. Закрыл глаза, но передо мной все еще была кружащаяся в моих руках Изабелла в этом ее невероятном зеленом платье.

   Никогда ни одна девушка не имела надо мной подобной власти. А эта вдруг за одну ночь стала наваждением. Или проклятьем!

   Не понял, каким чудом уснул, а когда проснулся, слуга, приставленный ко мне, сообщил, что меня ожидают на завтраке. Глянул на часы. Девять. Спущусь на завтрак, рискую повторить вчерашнее сумасшествие, ведь Картем тоже там будет. Неизвестно, как я вообще на нее отреагирую снова.

   – Прошу передать мои извинения благородным леди, мне нужно срочно в Ведомство. Это касается дела, которое я веду. Боюсь, разделить с ними завтрак не получится.

   Слуга кивнул и удалился, а я поспешил к выходу, тихо радуясь, что по пути никого больше не встретил. Сел в экипаж и только тогда выдохнул. Словно с моих плеч оковы какие-то упали.

   Когда пришел, Волст уже был на месте. Парил в кабинете, глушил призрачный кофе.

   – О! Ты сегодня рано... – сказал призрак. – Какой-то ты помятый. Тебя там не сгрызли вчера у Флерис?

   Прикрыл глаза, делая шумный вдох. Лучше бы сгрызли.

   – Поговорить можем? Это касается весьма деликатной темы.

   Зло улыбнулся, выпуская с легкостью звериные когти и демонстрируя начальнику. Волстен закашлялся. Просочился в коридор, проверяя, все ли в порядке. После вернулся и, взмахнув рукой, зачаровал пространство.

   – Присаживайся, – он указал мне на диванчик у стены. – И как это тебя угораздило? Неужели испорченный ковер так тронул твое нежное сердце и тебя измучила совесть?

   – Я, похоже, схожу с ума, – выдал я. – Дело в девушке.

   – В девушке? – Волстен расхохотался. – Может, ты влюбился, друг мой?

   – Черт, Волст! Я серьезно! Что-то не так... Даже нет, не просто не так! Я едва не обернулся! Она странно на меня действует. Я не знаю, как это контролировать. Столько лет после эксперимента все было нормально, ничего, никаких побочек, но сейчас... Сейчас эта рыжая стерва... – я слишком быстро говорил, пытаясь выдать все и сразу, видимо, сказывался и недосып, и тяжелая ночь вообще.

   Зарычал, вновь вспоминая Изабеллу, ее улыбку, ее рыжие волосы... Открыл глаза, заметив, как по рукам побежала россыпь сапфировых чешуек.

   Волстен закашлялся. Подлетел ближе. Заглянул мне в глаза.

   – Может, вирус какой?

   – Леди Картем – это болезнь, я вполне согласен, – хмыкнул я. – Но я пришел сюда не столько за диагнозом, сколько за лекарством. Я не смогу работать, если... Если она будет рядом. Я даже думать о ней не могу! Может, яд? Приворотное зелье?

   Волстен нахмурился. Нервно пролетел у меня над головой из одного угла кабинета в другой.

   – Нет, можно предположить, что у тебя, как у твоего коллеги, Даррена Ашера, тяга к леди Изабелле Картем, как у него к варенью...

   – Волст, я же не сожрать ее хочу, а другое... Я вообще. Ее. Хочу. Всю.

   Призрак прицокнул языком.

   – Вот до чего доводит работа без выходных! Я говорил, что тебе нужно хоть иногда отдыхать, а Дейджи... Дейджи надо отпустить. Ты растворился в ней, и вот – итог. Ты не хочешь жить, но дракон... Дракон внутри тебя хочет.

   – Давай не начинай, а? – поморщился я, зная, что начальник сел на своего любимого конька. – Это какая-то побочка, я в этом уверен. Зверь мой такой же трудоголик, как и я. А от сестры я никогда не откажусь. Так что, может, просто найдешь для меня лекарство?

   – Да уж... – протянул Волст. – Влип ты. Погоди, со мной работает сейчас славный парнишка, Снуффи зовут. Снуффи Хокк. Талантливый, зараза, во всяких зельях, ну, и он в курсе вашей общей с коллегами тайны. Пока побудь здесь, я слетаю к нему, подумаем, чего с тобой делать.

   – Ладно... Я пока зайду в лабораторию, узнаю, чего там по хомяку интересного нашли, – сказал я.

   Призрак кивнул.

   – Давай. Встретимся здесь же через час.

***

Спустя некоторое время, я уже читал сухой отчет от криминалистов и диву давался.

   “Согласно проведенному вскрытию и криминологической экспертизе, было выявлено следующее:

   1. В организме убитого содержался особо опасный яд, “УК-Крысобой-10347”, в смертельной для указанного веса погибшего дозировке.

   2. Тело погибшего имеет следы насилия: ампутация левой передней конечности, разрыв брюшной полости, повреждения внутренних органов.

   3. Следа от удушения нет, следовательно, была проведена инсценировка повешения.

   4. В незначительных дозах в организме было найдено вещество “эльфин”, вызывающее у грызунов галлюцинации, эйфорию, а после состояние аффекта.

   5. Присутствуют признаки токсического поражения”.

   – Ну и картинка! – пробормотал я.

   – Ну как? – эксперт в форменной одежде подошел ко мне. – Мы тоже слегка обалдели! Хомяк изрядно помучился перед смертью...

   – В какой последовательности все происходило? – прищурил я взгляд. – Ему сначала отсекли конечность, а после дали яда?

   – Установить сложно. Но итогом все же стало токсическое поражение. Скорее всего тот самый “Крысобой”.

   Забарабанил пальцами по столу. Устроить в поместье обыск? И потом, обязательно нужно будет поискать в библиотеках, в каких обрядах используется отсечение конечностей у жертв. Все дико смахивало на ритуальное жертвоприношение, и я хотел подумать над этим хорошенько.

   Еще немного обсудив детали с криминалистами, уточнив время убийства и другие подробности, я вернулся в кабинет к Волстену. Тот уже ждал меня, витая по кабинету с довольной ухмылкой на лице.

   – Ну что? Выяснил, что со мной? – спросил я.

   – Пока нет, – уклончиво ответил начальник. – Но у меня для тебя есть и хорошая новость. Душка-Снуффи подобрал для тебя успокоительные капли и клялся, что они должны усмирить твою...м-м-м... импульсивную вторую натуру.

   С облегчением выдохнул.

   – Спасибо! Знал, что излечение от этой заразы найдется.

   – Это не все. Надо сдать кровь, чтобы точно отмести попадание яда и приворотных чар. И по поводу капель... Не увлекайся. У них есть интересный эффект при передозировке, – Волст покружил по комнате.

   – Какой?

   – Лунатизм.

   Едва сдержался, чтобы не выругаться при Волстене. Лунатизм?! Серьезно? Мне только этого в особняке леди Флерис не хватало! С другой стороны, кто сказал, что я буду нарушать дозировку?

   – Если буду использовать согласно инструкции, то все будет в порядке? – уточнил я на всякий случай.

   Призрак поклялся собственным телом. Я усмехнулся, но понял, что большего все равно не добьюсь. На безрыбье, как говорится, и рак рыба. Для себя я уже решил, что приму капли, быстро расследую дело и забуду о Картем и ее тете, как о страшном сне. Всего-то осталось претворить свои жизнерадостные планы в жизнь!

ГЛАВА 8

Изабелла Картем

   Утро началось на удивление отлично. Лорд Эксплор сообщил, что у него дела, и он не сможет разделить с нами утреннюю трапезу. Тетя, конечно же, расстроилась, но довольно быстро отвлеклась на пришедшую после завтрака корреспонденцию.

   ‒ Ах, Беллочка! ‒ она помахала одним из пришедших конвертов. ‒ Я совсем забыла, что обещала леди Гардении поучаствовать в ее благотворительном марафоне. Стояла сегодняшняя дата… Она напоминает мне, что я должна буду присутствовать в королевской целебнице днем, но у меня совсем нет ни сил, ни желания.

   ‒ Может, тогда не ходить? ‒ предложила я, допивая из чашки ароматный кофе. ‒ Ведь есть более, чем весомая, причина.

   Но тетя Коко лишь покачала головой.

   ‒ Это благотворительный марафон хорошо сказался бы на нашей репутации. И поговаривают, что именно там будут раздавать приглашения на бал у графини Ленор. А ты знаешь, как я хотела на него попасть! Любители экстравагантных образов представят на нем лучшие свои наряды! ‒ тетя тоскливо шмыгнула носом. ‒ Ах, если бы ты могла взвалить на свои плечи эту непосильную ношу и посетить сегодня королевскую целебницу…

   Тетя и так настрадалась за последние дни. Мне хотелось хоть немного ей помочь и поднять настроение. Разумеется, я не могла отказать ей в подобной просьбе и с радостью согласилась посетить сегодня целебницу вместо нее.

   Так что я поспешила собираться. Надела простое и теплое платье, волосы собрала в пучок на затылке, чуть нанесла любимых свеже-ягодных духов. Настроение праздника улетучилось еще вчера, а сегодня хотелось спокойствия и только его.

   На улице меня уже ждал экипаж. Довольно быстро он домчал меня по заснеженным городским дорогам до нужного места. Все это время я смотрела в окно на проплывающие дома, любовалась железной дорогой и гудящее-пыхтящим паровозом, тянувшим вагоны с добытым в шахтах королевства углем, рассматривала спешащих прохожих. Наш город всегда был немного мрачным, а с постепенным развитием технологий и подавно. Гудящие заводы, шумные поезда… Все это шло вперед довольно быстро, и не всегда за наукой успевали поспевать обычные горожане. И все же, я любила нашу столицу, мое сердце с рождения было отдано ей.

   Королевская целебница находилась недалеко от дворца. Это было величественное и монументальное строение, с колоннами и выступающими барельефами. У входа меня уже ждала леди Гардения. Она как всегда была строга, худа, как щепка, и моложава, не смотря на свой уже достаточно почтенный возраст. Кто-то поговаривал, что Гардения нашла рецепт вечной молодости и вообще ведьма, но я не верила в эти слухи.

   ‒ Рада, что Коко не осталась безучастна к нашему марафону, ‒ сказала мне женщина. ‒ Пусть даже и не явилась лично, а прислала тебя. Так даже лучше. Твоя тетя немного с приветом, ты уж не обижайся.

   Сдержанно улыбнулась.

   ‒ Тетушка уже чувствует себя гораздо лучше, чем год назад… ‒ уклончиво ответила я.

   ‒ О да! Год назад она закатила тот лягушачий прием! До сих пор вспоминаю, как мы все дружно квакали из импровизированного болотца, пытаясь справиться с зачаровавшей нас магией! Надо было додуматься пригласить мага и потратить его бесценную энергию на такое изощренное издевательство! Впрочем, это все далеко в прошлом. Я совсем на нее не злюсь. Пойдем, Белла. Нужно будет переодеться. Мы пригласили журналистов, они будут освещать наш марафон в газетах.

   Гардения отвела меня в небольшой закуток на первом этаже, проведя по шумному холлу. Там она выдала мне белоснежную мантию с вышитым знаком Единого, а так же такого же цвета косынку на голову. Когда я переоделась ‒ сама себя не узнала, настолько непривычно я стала выглядеть. Белый мне никогда не шел. Не отражал в полной мере мою сущность и внутренний огонь. А сейчас я показалась себе и вовсе серой мышью. Блеклой такой, с синевой под глазами. Мной только пугать и без того несчастных обитателей целебницы.

   ‒ Мы пройдемся по детскому этажу, после поднимемся наверх, туда, где находятся пациенты с особенно тяжелыми заболеваниями. Ты немного побеседуешь с ними, раздашь подарки к Чудогодию.

   Кивнула.

   ‒ Хорошо.

   Я думала, что это будет не сложно ‒ поговорить немного, поддержать, отдать разукрашенный красками пряник. Но оказалось, что все не так. В целебнице прежде мне доводилось бывать лишь раз, когда тетушка слегла с больным сердцем. Ее тогда быстро поставили на ноги, и я не думала ни о ком, и ни о чем, кроме нее…

   Сейчас же, я вдруг оказалась выброшена в настоящее море. Море из тоски, печали, отчаяния и надежды. Робкой, словно роса.

   ‒ Меня зовут Мари, ‒ слабым голосом рассказывала мне маленькая девочка лет семи. ‒ Я тут уже месяц лежу… Сестрички ухаживают за мной и иногда играют! Но я очень хочу домой. К маме и папе.

   Я мягко улыбнулась и, не удержавшись, погладила ее по волосам.

   ‒ Ты скоро поправишься, и вернешься. И будешь играть уже с ними, обещаю тебе.

   ‒ Я надеюсь… Правда, целитель Арм сказал, что мне здесь придется лежать еще две недели… ‒ грустно произнесла она.

   ‒ Они пролетят очень быстро, если верить и ждать! ‒ я протянула ей пряник, а девочка счастливо улыбнулась, поднося его к носу и вдыхая аромат.

   ‒ Пахнет корицей и яблоками!

   ‒ Ты права. Внутри яблочный джем…

   Мы посмеялись, поболтали еще немного о том, и о сем, а после я вышла и Гардения повела меня еще к одному ребенку. Я содрогнулась, когда зашла внутрь. Мальчик был весь в ожогах. На его обгоревшее лицо было больно и страшно смотреть, но я заставила себя сделать шаг внутрь палаты.

   ‒ Подарки к Чудогодию! ‒ как можно более бодрым голосом сказала я, хотя горло сдавила горечь. ‒ Вкусный расписной пряник!

   Мальчик вымученно улыбнулся, попытался приподняться на подушках, но я остановила его, сказав, что с удовольствием пообщаюсь с ним и так. Было видно, что любое движение причиняет ему мучения.

   Наш разговор был недолгим, утомлять ребенка не хотелось. И все же, он поведал мне свою ужасную историю о том, как горел его дом, как он остался сиротой, а его самого чудом спас какой-то прохожий. История была душещипательной и грустной. Выворачивающей душу наизнанку. Не зная, чем и как я могу ему помочь, я сделала единственное, что могла в данный момент.

   ‒ Послушай, если тебе когда-нибудь нужна будет помощь, ты всегда сможешь разыскать леди Изабеллу Картем. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

   Мальчик кивнул.

   ‒ Я обязательно это запомню. Спасибо вам! Знаете, вы ведь очень добрая… Все, кто приходили раньше, смотрели на мое уродство с отвращением, со страхом. Но вы ‒ удивительная!

   Я уходила от него в растроганных чувствах и ощущением, насколько тяжело тем, кто здесь находится, и насколько благословенны те, кто старается несчастным помочь.

   ‒ Меня на много не хватит, ‒ призналась я, вытирая осторожно платочком слезы. ‒ Жаль их безумно всех.

   Гардения понимающе кивнула.

   ‒ И мне. Но такова жизнь… И я рада, что вы с тетей откликнулись на мой призыв о помощи. Эти дети вынуждены встречать Чудогодие так. Наш скромный визит, надеюсь, хоть немного поднимет им настроение.

   ‒ Да, верно, ‒ сказала я, надеясь, чтобы эти слова действительно были правдой.

   ‒ Пойдем, вижу, тебе трудновато. На этаже для взрослых все немного иначе.

   Она была в этом уверена, а я вот нет. Когда посетила двоих или троих таких пациентов, нашла для себя, что от детей их отличает лишь наличие осознанности и мудрости. Но желание жить и жить счастливо, без болезни, у всех было такое же… Правда, на этаже с особыми заболеваниями, это было скорее не желание, а мечта о чуде.

   ‒ Говорят, эту девушку держат на этом свете огромные деньги, ‒ сказала Гардения, останавливаясь у очередной палаты. ‒ Если бы не они, то та давно бы покинула этот бренный мир. Наверное, ужасно осознавать, что ты ‒ извечная обуза для кого-то.

   ‒ Обуза?

   ‒ Ее опекун тратит все свое состояние на нее. Полагаю, на себя у него времени не остается, ‒ пояснила Гардения, всплеснув руками. ‒ Ну же! Иди!

   Я, постучав, открыла дверь и уже заученно пропела жизнерадостное:

   ‒ Подарки к Чудогодию!

   Слова так и застыли у меня в горле. На меня тяжелым невозможно-синим взглядом смотрел Лорд Эксплор. Мужчина сидел у кровати молодой темноволосой девушки, бледной и очень худой.

   ‒ Невероятно! Вы меня преследуете, Картем?! ‒ слетело с его губ, а я едва не задохнулась от возмущения.

   Что?! Преследую? Да он в своем уме?! Всего лишь случайность, а я виновата? Да у него паранойя!

   ‒ Вы слишком самоуверенны, лорд! Я ‒ участник благотворительного марафона! Вот, подарки принесла. Но, если вашей сестре они не нужны, то я, пожалуй, пойду…

   Я уже развернулась, готовая уйти, как сильные мужские пальцы сомкнулись на моем запястье.

   ‒ Постой. Давай свой подарок… ‒ шепнули на ухо. ‒ Дейджи! Познакомься, это ‒ леди Изабелла Картем. Белла… Мне жаль тебя огорчать, но образ святоши тебе не идет! Я скорее поверю в то, что летом пойдет снег, чем то, что внутри тебя живет нежный ангел.

   ‒ Что за бред ты несешь?! ‒ прошипела я, но юная девушка на кровати вдруг рассмеялась.

   ‒ Не обращайте внимания на моего брата, леди Изабелла, ‒ с улыбкой произнесла она. ‒ Он всегда был язвительным занудой, а рядом с вами какой-то вообще другой. Братик, я тебя совсем не узнаю…

   Эксплор хмуро посмотрел на сестру.

   ‒ Ты недооцениваешь дьяволицу, что собралась угощать тебя пряниками, Дейджи. Дай я попробую его прежде, чем его будешь есть ты. Вдруг там яд?

   Поджала губы. Пряник в цветной упаковке, что продолжала сжимать в руках, передала мужчине.

   ‒ Боюсь, мне уже надо идти дальше… Еще столько пациентов, к которым стоит заглянуть… ‒ попыталась я поскорее закончить эту неловкую ситуацию, но у меня не вышло.

   Дейджи вдруг хлопнула в ладоши и радостно посмотрела сначала на меня, а потом на брата.

   ‒ Лири, ты же принес торт? Давай загадаем желание все вместе!

   Торт? Желание? Невольно вспомнила о том, что вчера у меня так и не получилось этого сделать. Мне нужно остаться? Или лучше уйти? Пока меня грызли сомнения, Эксплор уже зажег при помощи магии на незамеченном мной прежде торте, что стоял на тумбочке у кровати, свечи.

   ‒ Я затушу их ветром… ‒ сказал мужчина. ‒ Желание уже можно загадывать…

   Я было приготовилась, но драконья сестра запротестовала, заявив, что всем нам обязательно нужно взяться за руки. И если прохладную ладошку Дейджи я сжала почти сразу, то с Эксплором меня одолела странная нерешительность. Вспомнилось все. И его обещания брака, неизвестно настоящие или нет, и танец наш совместный, и его странное поведение ночью в его комнате… Лиир взял мою руку первым, и отчего-то от этого невинного действа, внутри меня словно вспыхнул странный пожар эмоций. Приятных или нет, я совсем не могла понять. А вот волнительных точно. Я бы с радостью разжала руку, но дракон держал крепко, даже не давая усомниться в том, что он меня не отпустит.

   ‒ Так. Теперь все готовы? ‒ бархатный баритон привел меня в чувства.

   Мы с Дейджи кивнули. Закрыла глаза. Мне не нужно было долго думать над тем, чего пожелать. Уже несколько лет я мечтала об одном и том же. Сделала вдох. “Хочу, чтобы тот, кто меня любит больше жизни, был рядом со мной вечно”.

   Порыв ветра отозвался запахом горелого воска. Открыла глаза. Лиир уже давно отпустил Дейджи, но мою ладонь продолжал сжимать. Во взгляде, направленном на меня, снова плескался уже знакомый мне жидкий металл, а на его висках я вдруг отчетливо увидела синие чешуйки.

   ‒ Братик! ‒ девушка на кровати кашлянула, и Эксплор все же меня отпустил,