Оглавление
АННОТАЦИЯ
В королевстве Совнхолл есть городок Айсетти. Там, на самой окраине, располагается таверна «Лакуто», где, по мнению короля, варят лучшие зелья королевства! Это место я наследовала от своей бабушки. Всеми фибрами души обожаю этот бар и его посетителей. Нет слаще момента, чем вечерние истории чужестранцев под ароматное зелье.
Но однажды в мою таверну заявились королевские гвардейцы. Графство Тувейл поглощала неведомая болезнь. Объявили карантин, перекрывали мосты и закрывали города. Караваны перестали доставлять продовольствие.
Меня, как и многих других зельеваров, отправляют на помощь лекарям. Мне предстоит, вместе с самодовольным болваном, добраться до места, изобрести лекарство и постараться не умереть от загадочного недуга.
Первая книга цикла о героях королевства Совнхолл.
ГЛАВА 1
Долгожданная весна после ледяной промозглой зимы заявилась в королевство Совнхолл. Улочки городов оживились. Быстрые реки вновь неслись, разделяя королевства на графства. Каменные мосты, перекинутые меж берегов, наконец покрылись влагой и готовились растить зеленый ковер мха.
- Доброе утро, Дилиана! Как настроение? - спросила пухленькая колдунья с толстой косой, закинутой на плечо.
- Доброе утро, тетушка Ру. Слава богам, с настроением все в порядке, - с улыбкой произнесла я.
- Сегодня по плану открываешься?
- Как всегда, в одно и то же время! - жизнеутверждающе подтвердила я.
Каждое утро, как только наступает долгожданное тепло, я вываливаюсь в окно прежде, чем умываюсь или привожу себя в порядок. Так нравится этот прекрасный воздух королевства. Весной здесь пахло цветами, мокрой травой, свежеиспеченным хлебом, прекрасными надеждами на будущее, ликованием сердца.
Где-то вдали зазвенели колокольчики, один за другим стали открываться лавки и ранние таверны. А значит, и мне пора приводить себя в порядок, спускаться на первый этаж и распахивать двери перед посетителями.
Меня зовут Дилиана, самые близкие могут называть меня Дина. Я та самая владелица знаменитой таверны «Лакуто». Где, как известно, варят лучшие зелья королевства. Сам король написал это в моей книге гостей. А я уговорила кузнеца выковать мне табличку, да так, чтобы один в один почерк с королевским совпадал. А королевские гвардейцы даже печать свою поставили, в доказательство слов нашего повелителя.
Я обожаю свою работу, свой прекрасный мир и спокойную тихую жизнь на окраине городка. Таверна располагается в городе Айсетти, графство Галаатон. Когда-то этим местом владела моя любимая бабуля, пока не отошла в мир иной. Иногда она возвращается ко мне во снах, напоминая, что я наследница знаменитого колдовского рода Витто.
С малого детства, как только мои родители бросили меня на воспитание бабули, я помогала ей в таверне. И если первое время я не совсем понимала, что здесь и как работает, то спустя пару лет стала частью этого волшебного места. Будучи колдуньей, мне предстояло сделать сложный выбор, в какую сторону развивать свой магический дар. Если другие колдуньи-подружки сомневались, переживали и постоянно меняли решение, то я сразу стала зельеваром.
И теперь я превратила просто таверну в местечко, где варят лучшие зелья королевства, где собираются чужаки и местные, развлекая друг друга историями.
- С добрым утром! - сказал крепкий Севар, заходя в таверну. - Мне два «Зеленых Ву».
- Будет сделано! Как ваша матушка? - поинтересовалась я, тут же хватая чистые колбы, чтобы превратить утро этого виспера в настоящее маленькое чудо.
Висперы вообще странный народец. Они носители особого дара. Могут принимать вид любого животного, но только до 14 лет. Потом им придется остановить свой выбор, зверь этот останется с ними внутри навсегда. После четырнадцати лет висперы могут принимать облик только выбранного зверя. И работу частенько подбирают себе такую, чтобы силу во благо применять. Но и среди разбойников висперов тоже немало…
- Красота у тебя здесь, каждое утро захожу. Жаль только, что бабуля почила уже. Прекрасная была женщина, всем колдуньям колдунья! Но ты достойная преемница, настоящая Витто, вся в бабушку! - проговорил виспер, шутливо низко склоняя передо мной голову. – Нижайше благодарю!
Он расхохотался, взял бумажный пакетик с двумя зельями, а затем скрылся за дверьми. По утрам ко мне заходили люди, которые брали лакомства, живую энергию, счастье в стекле перед работой. Но после обеда эти стены заполнялись добродушными гуляками, да и просто работягами, которые хотят отдохнуть после загруженного дня.
Послеобеденное время для меня самое любимое. Могла часами стоять за стойкой, натирать до сияющего блеска колбочки, слушая занимательные истории. А поскольку таверна «Лакуто» находится на самой окраине города, частенько заходят странники со своими причудливыми сказками.
Часто бывают варги, висперы, реже приходят орки. Оно и понятно, эти крепкие ребята большую часть времени заняты работой. Но вот эльфы со своими жидкими волосенками и царскими замашками дико меня раздражали. Благо, что здесь они бывали редко. Пусть шатаются в своих гвардейских доспехах где-нибудь подальше!
Решив чем-нибудь себя занять, стала опускать стулья. Скоро на деревянных столиках появились красивые белоснежные ажурные скатерти. Я снова и снова щелкала пальчиками, чтобы они превращались в прекрасное, светящееся от белизны полотно. Хорошо быть колдуньей, никаких стирок у реки!
Когда двери снова открылись, вошла прекрасная Юна. Самый добрый и понимающий минотавр из всех, кого я знаю. Она сделала стандартный заказ, и мы с ней миленько поболтали. Через полчаса она уже будет на посту почтовой службы. Откуда сотнями в разные стороны разлетаются ветрокрылки. Наши чудесные красные пташки с золотыми и белыми перышками - единственный способ доставить письмо в отдаленные места королевства. Обладать такой пташкой самостоятельно невероятно дорого!
Поверьте, даже для владелицы таверны это предмет роскоши. Но всегда можно прийти в почтовую службу, выбрать пташку по душе и отправить письмо, которое обязательно будет доставлено. Даже во времена войн, которые, к сожалению, и поныне случаются в королевствах, эти создания способны доставить любое послание.
- Давно ты отсюда не выбиралась? - спросила Юна.
- Да уж давненько. Да и не хочется мне насиженное гнездо покидать, - шутливо ответила я. – Настоящая колдунья свой нос из города не высовывает.
- Плохо сидеть на одном месте, глаз, говорят, замыливается, - сказала Юна. - Я на днях в графстве Асоберт была. Прекрасное место, особенно столица Даанс. У них даже муррлы не такого цвета, как наши!
- Правда? Никогда там не была!
- Да-да. Представляешь, у них муррлы все темно-синие в мелкую звездочку! Я когда увидела, глаз оторвать не могла от такой красоты! Ты подумай над отпуском, мы все тебя ждать будем, - с улыбкой проговорила Юна своим низким басовитым голосом.
Я осталась в пустой таверне, чтобы дождаться самого прекрасного времени, когда все здесь наполнится чудесными ароматами моих зелий. Народ соберется вокруг столиков, затеют какую-нибудь очередную карточную игру, а я буду наслаждаться тем, что дело моей бабушки продолжает жить, несмотря на ее внезапный покой.
Скоро солнце стало опускаться к горизонту, а столики моего бара все чаще становились занятыми. Через пару часов яблоку было негде упасть.
- Нам шесть «Звездных грез»! - крикнула развеселая молодая колдунья, поднимая ладонь из-за столика.
- И нам тоже шесть!
- А нам четыре «Летних ливня»!
Ах, как я люблю эту прекрасную суматоху, когда все вокруг превращается в бесконечную канитель забот и приятных хлопот. Вот в моих руках появились травы, новые колбы, готовые зелья, ароматные пряные специи. Кто бы мог подумать, что я со своими гвардейскими детскими замашками стану простым зельеваром.
А разве не в этом счастье? Выбрать себе простую и понятную работу, души не чаять в каждом мгновении своей жизни и просто любить каждый день.
- А правду говорят, что мосты по какой-то причине перекрывают? - спросила я, протягивая длинную изогнутую емкость с пробкой в виде черепа.
Старая колдунья, которую я здесь раньше не видела, спокойно приняла свой заказ. Больше всего мне нравилось общаться с приезжими. Всегда было что рассказать и что послушать. Но в последнее время таверна наполнялась странными и даже тревожными слухами. Хотелось бы получить какое-то подтверждение или опровержение им.
- До вас беда еще не дошла? - спросила старая колдунья, приподнимая полог огромной шляпы.
Паук, который сидел у нее почти на остроконечной макушке, вздрогнул от движения.
- Только слухи доходят, да и то противоречивые. Вы нас поймите правильно, мы же находимся на отшибе жизни, - улыбнулась я, напоминая о расположении нашего графства.
- Я сама толком пока ничего не знаю. Но от моих знакомых ветрокрылки прилетают. Говорят, перекрывают мосты. Что-то случилось в Тувейле, оттуда народ не выпускают. Уж не знаю, не хочется сплетни пускать, дела не зная.
Колдуньи никогда сплетен не пускают. Я, как представительница народа, прекрасно ее понимала. Но все эти слухи казались мне чрезмерно тревожными. Не будет никто просто так перекрывать мосты или не выпускать людей из графств. Неужто новая война намечается?
- Если до нас еще ничего не дошло, то и смысла нет переживать! - сказал минотавр, отдавая мне стеклянный флакон, который в секунду растворился в воздухе. Скоро он, совершенно чистый и сияющий, окажется в шкафу.
- Как знать, Доно. Как знать... - проговорила я неопределенно.
ГЛАВА 2
Ранним утром я отправилась на рынок за овощами. Корзина на сгибе локтя уже отяжелела. Я обожала овощи, обязательно брала фермерские яйца и молоко. Иногда мне давали все эти вещи абсолютно бесплатно, в награду за бесподобные зелья, лекарственные микстуры и лечебные бинты с пропиткой. Иногда мне кажется, что могу приготовить все что угодно, как бы нескромно это ни звучало.
- Дилиана, ты же в таверне своей с путешественниками лясы точишь? Неужто правду говорят, что мост в Тувейл перекрыли? - спросила орчиха, скрещивая руки на груди.
Кожа у нее была изумрудно-зеленая, а глаза желтые, как молодой огонь.
- Я и сама эти слухи слышала. Да только не знаю, где правда, а где ложь! В таких делах хочешь не хочешь, а сквозь пальцы смотреть нельзя, правду знать надо. Может, гвардейцы нам ветрокрылок пришлют? - спросила я обеспокоенно, поскольку слухи уже дошли до рынка.
- Я тоже слышал, - проговорил эльф.
Высокий мужчина с длинными волосами, собранными в тонкую косу, подошел со спины. Я сделала шаг в сторону, чтобы пропустить его к прилавку.
- Говорят, что караваны разворачивают, в города не пускают, - раздался голос минотавра из соседней палатки.
- Да будет тебе, Доно! Кто ж будет караваны разворачивать? А где же они будут сахар брать, коли сами не производят? Или серу? Не будет никто караваны разворачивать, это же погибель! Там и лекарство возят, какой смысл не пускать?
- Вот только с утра ветрокрылка от сестры пришла. Она у меня в караване, и говорит, что их развернули прямо перед мостом, не пустили в город.
- Плохи дела, ребята, - снова проговорила орчиха, приложив ладонь к затылку.
Меня эти слухи тревожили. И больше всего раздражало то, что мы все теряемся в догадках, но правду нам никто не говорит. Я скупила все необходимое, направилась домой. И первым делом, вернувшись на кухню, бросила продукты, вылетела вновь на улицу и поспешила в почтовую службу. В последний день рабочей недели всегда открываю таверну после обеда. У меня было предостаточно времени, чтобы сунуть свой нос в дела, которые меня не касаются.
Когда я пришла в небольшое здание с синей черепичной крышей, почувствовала себя неуютно. Все эти безумно дорогие пташки с горделивым видом рассматривали нас, простых смертных, так, словно мы и гроша не стоили!
- Письмецо отправлять будем? - спросила Юна, выходя в пункт приема.
- Нет, Юна, помощь мне твоя нужна. У нас тут по городу сплетни расползаются, будто что-то произошло в Тувейле. Никто толком ничего не знает, все руками разводят да версии каждый на свой лад перекладывает! Ты же в почтовой службе работаешь, для вас новости всегда горяченькими пирожками приносят.
- Нечем мне тебя обрадовать. Я и сама в раздумьях, не понимаю, что происходит. Говорят, что даже ветрокрылок разворачивают, не пускают в наши края оттуда.
Меня как громом поразило. Если даже птиц разворачивают, то ситуация очень серьезная. Я не на шутку. Юна положила огромную ладонь мне на плечо, у меня от этого даже колени подогнулись. По сравнению с минотавром, я была хрупкой ведьмой-бабочкой, которую вот-вот могут прибить к земле одним ударом.
- Жди новостей, Дина. Скоро и до нас дойдут вести. Шило в мешке не утаишь. Кто-нибудь прорвется и передаст новости, вот увидишь, недолго ждать осталось.
Я кивнула, но осталась неудовлетворенной ответом. Погруженная в собственные размышления, вернулась домой, чтобы приготовить еды, спокойно поесть перед долгой сменой в таверне. Когда-нибудь, когда у меня выдастся выходной, обязательно наведаюсь к местному звездочету, который у нас и погоду предскажет, и в будущее посмотрит. Не всегда точно, но процент попадания имеется.
Наступил долгожданный момент открытия. Возле двери уже стояли несколько минотавров, которые громко хохотали, что-то бурно обсуждая. Я знала, что, несмотря на напыщенную веселость, над всем нашим городом повисло тревожное ожидание неприятных новостей.
Первые посетители стали делать заказы. Я варила зелья, подавала ни с чем не сравнимые вкусные плюшки и просто старалась уговорить себя ждать новостей.
- Моя матушка ветрокрылку послала в Тувейл, а она вернулась с тем же письмом, - раздался голос с дальнего столика.
Я едва не уронила травы, которые держала в руке. Бросив все в маленький котелок, провернула дважды пальцем вокруг ложки, которая все стала мешать сама. Уши мои были навострены в сторону говорящих.
Здоровенный плечистый варг с лисьей мордой делился новостями, навалившись локтями на стол. Я всегда побаивалась варгов, вроде адекватные ребята, но порой эмоции захлестывают их с головой. А учитывая габариты, не грех было бы посторониться от потенциальной угрозы.
Но тут двери моей таверны распахнулись с такой силой, что их едва не сорвало с петель. Молодой эльф Яншай, которого я частенько видела в своей таверне, влетел с безумными глазами. Повисла звенящая тишина, которая в этом месте была чудовищно неестественной.
- Боги с тобой, эльф, чего стряслось? - спросил тот самый варг, поднимаясь из-за стола.
Оставалось надеяться, что драки не будет. Как колдунья, я быстро растащу их по разным углам, но чинить поломанные столы то еще удовольствие...
- Вот и до нас новости дошли! - выкрикнул Яншай, а потом обратился ко мне. - Дай что-нибудь, чтобы дыхание восстановить. Сердце сейчас из груди вылетит!
Я быстро сообразила, поставила перед ним темно-лиловую колбу с листьями чертополоха внутри. Он опрокинул в себя все зелье, а потом рухнул на стул. Дыхание его быстро выровнялось, но безумный взгляд никуда не делся.
- Я тебе сейчас бошку оторву. Либо говори, либо чеши отсюда! - рявкнул другой варг с волчьей мордой, который уже начал раздражаться. Улыбка стала превращаться в оскал.
Барышня, которая сидела рядом с ним, только глаза закатила, поглядывая на вспыльчивого избранника.
- Все графство Тувейл погружено в хаос. Перекрыты мосты и дороги. Люди, которые бегут из этих мест, так и остаются за воротами других графств, внутрь их никто не пускает. Всех последних приезжих выставляют за стены, опасаясь, что зараза и до них дойдет.
По всей моей таверне пронесся возглас возмущения. Я только шумно сглотнула, боясь еще больше напугать несчастного, обезумевшего от новостей эльфа. Яншай стал собирать вокруг себя народ. Они покидали столики, грудились вокруг него, больше никто не кричал и не торопил. Вот он, единственный источник новостей, который приглушит тревогу или, наоборот, распалит ее до небес.
- У нас же в каждом королевстве свои лекари, да и лекарство от всякой заразы всегда есть в запасах. Зря что ли пещеры забивали по королевскому приказу всяким добром? - спросил виспер, теряя самообладание.
Черные уши пантеры появились на макушке. Того и гляди, усы появятся или хвост отрастет!
- Говорят, что местные лекари не справляются. Какая-то новая зараза народ косит, да так лихо, что лечить не успевают. Караваны разворачивают, мосты перекрыли. Все города из соседних графств закрывают огромные ворота, у кого есть. Ветрокрылок разворачивают, все в карантинную зону превратилось! - проговорил Яншай.
- А тебе откуда известно, ушастый оболтус? - грубо спросил варг с волчьей мордой, скрестив руки на груди.
Им всем сейчас хотелось бы верить, что это все не по-настоящему, просто очередные глупые сплетни, которые окажутся бабкиной сказкой через пару недель, когда ажиотаж стихнет.
- Мой отец из гвардейского полка вернулся. Говорят, что сам король распорядился, чтобы количество гвардейцев возле городов увеличить.
- Эти проныры что, будут совать нос в нашу жизнь? Ну-ну, посмотрим, чем все это кончится!
- Надо же, а я думал, все к какому-нибудь фестивалю божественному готовятся, может, кто из богов спустится! А к нам зараза какая-то прилипла? Хоть бы колдуны-лекари управились!
- Нет, так не пойдет, чего вы все ему верите? Надо дождаться официальных новостей. Если гвардейцев послали, значит, и у наших ворот скоро объявятся. Мало ли, каких сплетен этот эльф насобирал, не превращайтесь в доверчивых детей!
Посетители моей таверны перекрикивали друг друга, это был единственный способ бороться с тревогой, которая нависла здесь, словно молот, вот-вот готовящийся ударить по наковальне. Количество заказов многократно увеличилось.
Посетители сдвигали столы, обсуждали произошедшее, делились сплетнями, и мне казалось, какие-то они даже выдумывали на ходу. Чем дольше мы находились в неведении, тем хуже становилась атмосфера в городке.
ГЛАВА 3
Новость о том, что Тувейл поразила какая-то зараза, стала расползаться, словно спрут, решивший завладеть добычей. Черные щупальца проникали в каждый дом. И вот уже с раннего утра, придя на рынок, я слышала вокруг одни и те же разговоры. Теперь сплетни прибавились к реальным новостям, и различить правду от наговоренного становилось невозможно.
Вопреки планам решила взять только несколько пучков зелени. Чем дольше я находилась на рынке, тем тревожнее становилось от ощущения надвигающейся беды. Вернувшись домой, от новостей меня не смогли уберечь даже стены. В открытые окна прекрасно было слышно, как местные переговариваются прямо на улице, делясь новыми историями.
- Вчера тетушка рассказала, что город хотят дотла сжечь!
- Да ну, прекращай, никто таким заниматься не станет! Это уже перебор!
Я демонстративно закрыла окно. Подойдя к зеркалу, собрала копну своих рыжих волос в высокий пучок, а затем, наслюнявив палец, вытащила одну прядь сбоку. Я заплела ее в косичку, вплела несколько бусин, а затем спустилась вниз, чтобы открыть таверну.
В такие дни, когда весь город преисполнялся сплетнями, становилось тяжело работать. Мое прекрасное место, где люди могли отдохнуть, наполнялось тревогой и растущим страхом. Как хотелось вернуть прежнее время, когда можно было просто работать, варить чудесные зелья, слушать бесконечную похвалу в свой адрес и просто каждое утро просыпаться с прекрасным осознанием, что у меня самое лучшее дело жизни!
Посетителей в таверне стало многократно меньше. Может, это и к лучшему. Представители разных народов были подвержены практически одним и тем же недугам. Если какое-то графство закрыли на карантин, то велика вероятность, что зараза уже успела просочиться с кем-нибудь наружу. Чем меньше скопление людей, тем лучше... Но как хотелось снова быть прекрасным местечком, куда люди приходят отдохнуть, крепко выпить и насладиться чудесным весенним вечерком.
Даже на улице не было слышно привычных вечерних гуляк. Варги со своими лисьими и волчьими мордами не показывались, оставаясь в своих общинах. Смелые орки заполняли большую часть столиков. Эльфов и вовсе не было видно. Оставалось стоять и скучать за стойкой.
Двери таверны открылись, я только хотела произнести привычные слова приветствия, но все они застряли глубоко в горле. Передо мной в кожаной дорогущей форме с золотыми бляшками красовался представитель королевского главного гвардейского полка. Высокий эльф с серебристыми волосами и светло-серыми, практически пустыми глазами, наслаждался своим превосходством. Господи, как же я не люблю эльфов.
По обе стороны от него появились и другие гвардейцы королевского полка. Они все выглядели примерно одинаково, но этот был особенным. Как будто самовлюбленность огромной печатью стояла у него на лбу. Нет, все эльфы готовы облизывать сами себя в зеркало с утра до ночи, но этот был совершенно далек от адекватной самооценки...
- Как гвардеец королевского полка, провозглашаю официальные новости! - громогласно проговорил Авиэлл Соррас.
Таверна стала заполняться людьми так быстро, что я не успела сосчитать количество прибывших людей. Минуту назад здесь почти никого не было, лишь полупустые столики да редкие разговорчики. А теперь иголку кинь, кому-нибудь в глаз попадешь!
Коленки мои задрожали. Терпеть не могла, когда ситуация обретает такой острый оборот. Неужели все настолько плохо, что гвардейцев отправляют по местным городам? Выходит, что слухи правдивы?
Авиэлл Соррас развернул длинный свиток, а затем стал говорить медленно, отчеканивая каждое слово.
- Зачитываю вам распоряжение короля! Отныне бар и таверна «Лакуто» подлежит закрытию! – не успел эльф закончить, как повсеместно раздалось недовольное возмущение.
Я выпала в осадок. Сам король оставил мне надпись, что здесь варят лучшие зелья королевства. А теперь что, я в опале? Это за какие такие заслуги?
- По распоряжению нашего величества, Дилиана Витто, наследница Видиен Витто, отправляется на задание. По ее возвращению таверна откроется снова. Либо по наставлению Дилианы управление может быть передано в другие руки.
- Не может быть! - резко отрезала я. - Здесь может работать только наследница Витто. Только носительница нашей крови. Котел не станет никого другого слушать.
Опять прокатилась волна возмущения. Затем гвардеец объявил, что всех жителей ждут на главной площади для объявления новостей. Я тоже засобиралась, но по какой-то неясной причине Авиэлл оставил меня внутри. Не прошло и четверти часа, как мы остались с ним вдвоем. Тут же с него спала спесь, когда подчиненные скрылись за дверьми.
Одним движением ладони я закрыла таверну, сделала потрясающий зеленый напиток с золотым вихрем внутри и вручила его эльфу. Тот с благодарностью принял наивкуснейшее лакомство. И пока он наслаждался коктейлем, я мучилась от осознания, что это последний напиток, приготовленный в этом чудесном баре.
- Почему я? Что происходит? - спросила я в надежде на честный ответ.
- Хорошо, что сейчас всем все расскажут, но большая часть правды все одно останется за закрытыми дверьми. Нельзя рассказывать сразу всем и все. Поднимется паника, а наш разношерстный народ может не на шутку разразиться бунтом.
Мне не понравилось, с каким тоном эльф говорил о нас. Вечно эти белобрысые считают, что они лучше других!
- Ладно, раз уж мы остались вдвоем, можно и рассказать все. Несколько недель назад в графстве Тувейл появился некий человек в палатке лекаря. Он сильно кашлял, жаловался на пропадающий голос, а потом все его тело покрылось бурыми пятнами. Кожа становилась сухой, словно старая порченная бумага. Глаза с каждым днем становились все более блеклыми, а волосы массово выпадали. Кожа на макушке стала отслаиваться, и скоро весь он превратился в странноватого вида ящерицу, которая готова к масштабной линьке.
Эльф сделал еще один глоток, затем, закусив губу, продолжил говорить. Голос его становился все более серьезным, а улыбка сползла с лица.
- Не прошло и нескольких дней, как он слег, не отвечает, не разговаривает, на лечение не реагирует. Просто лежит с закрытыми глазами, но пока дышит. С каждым днем дыхание его становится все более слабым. А через несколько недель после появления этого товарища для него приготовили могилу. Но к тому моменту, как его похоронили, наши лекарские палатки стали заполняться людьми с похожими симптомами. Очень скоро весь город посадили на карантин. А затем соседние города, потом целое графство. Когда вести дошли до короля, он велел найти лучших лекарей, но они не справлялись. Поэтому мы пришли к вам.
- Глупости, - буркнула я, до сих пор не понимая, причем здесь вообще я и мой бар!
Я вышла из-за стойки, села рядом с гвардейцем, развернула карту, которую он держал в руке. Графство Тувейл находилось не так уж и далеко, можно было легко перетащить заразу и к нам. На моей памяти карантин осуществлялся всего несколько раз, но довольно быстро известнейшие колдуны королевства приводили ситуацию в порядок.
Лекарей вознаграждали, новое полученное лекарство пополняло запасы, и вновь в графствах наступал покой. Но, видимо, в этот раз все пошло не по плану.
- Король говорит, что ваша покойная бабушка могла сотворить все что угодно из парочки ингредиентов.
- Да, если речь идет о развлекательных, восстанавливающих или тонизирующих напитках.
- Но ведь вы тоже делаете лекарства, - возразил Авиэлл.
Это было правдой. Я на ходу могла придумывать лекарства, примочки, всякие пропитки, которые боролись с царапинами, нагноениями и прочими пакостями. Но это было безобидное колдовство. Оно ни в какое сравнение не идет с кошмаром, который накрыл графство.
- Дилиана, ты все равно не можешь отказаться. Это королевский приказ, а ослушавшийся приказа…
- Будет прилюдно казнен на королевской площади, - закончила я его речь, прекрасно зная законы.
Я положила голову на руки, пытаясь сообразить, что делать.
- Король уверен, что вы сможете что-нибудь придумать или хотя бы помочь местным лекарям. У нас больше не осталось надежды. Нет, несколько представителей королевского полка отправили и в другие таверны к другим колдунам и колдуньям. Но чем больше мы соберем потенциальных зельеваров, тем выше шанс одолеть болезнь.
- Неужели все так плохо?
- Все очень плохо, Дилиана. Завтра утром мы с тобой выдвигаемся в путь. Для нас уже арендованы муррлы, в города открыты пути. Это будет непростое время, но именно ты можешь стать той, кто нам поможет. Король в твоих силах не сомневается, - сказал эльф напоследок.
Он покинул мою таверну, ту, где варят лучшие зелья королевства. А я осталась сидеть в полном одиночестве, не понимая, что мне делать дальше. Отказаться я не могла, но и ехать тоже никуда не хотелось. Колдуньи не бессмертны. Вариант того, что я найду лекарство, практически равен нулю, поскольку опыта в этом деле не имеется. Но вот шанс заболеть среди таких же больных слишком высок. Вот и прощай, моя любименькая таверна, мое чудесное место, где я хотела провести всю свою жизнь...
ГЛАВА 4
Я остановилась на небольшом мостике. Ужасно не хотелось уходить. Развернувшись, посмотрела в последний раз на любимую таверну «Лакуто». От нервов начало подташнивать. Как и любой колдунье, мне срочно требовалась кружечка крепкого кофе, чтобы немного успокоиться. Но в наших краях кофе было большой редкостью. В основном люди выбирали зелья, а кофе считали какой-то прихотью столичных хлыщей.
Станция для аренды муррлов находилась прямо за городом. Я хотела выбрать себе животное по душе, но, как оказалось, королевская гвардия уже утвердила нам ездовых котов. Муррлы - огромные ездовые кошки, которые спокойно могли преодолевать большие расстояния. На них, как и полагается, располагались седла, чаще черного или коричневого оттенка. У богачей были свои седла, богато украшенные тканями и кожей, или инкрустированные камнями.
В столицах и крупных городах можно встретить станции с летающими муррлами. И, несмотря на такое преимущество, в полете здоровенные пузатики не могли преодолевать большие расстояния. Но вот пересечь какие-то графства могут спокойно. Да и восстанавливаются эти летяги дольше. Так что не слишком уж выгодное приобретение. Держать для себя собственного муррла было запрещено законом. Количество этих существ строго регулировалось.
- Как видишь, нам дали самых выносливых. Путь будет непростым, - сказал эльф, и я, стоя к нему спиной, передразнила его самодовольное выражение. А то я с первого раза не поняла, что нам далеко придется тащиться!
Вот откуда у этих эльфов такая уверенность, что они лучше и прекрасней всех на свете?! Прямо самый настоящий самородок, на который все вокруг молиться должны! Раздражает он меня по-страшному. И надо же было так угораздить, отправиться в такое далекое путешествие, да еще и с эльфом в придачу.
Я села на своего маунта, а затем двинулась вперед к городским воротам. Едва мы выехали, как прямо позади нас закрылись огромные решетки, а мост стали поднимать. Я с удивлением уставилась на королевского гвардейца.
- Это чего такое было? Мы же сравнительно далеко?
- Далеко-недалеко, а зараженный дойти бы успел. Хотят, видимо, предостеречься, вот и все.
- Так караван же через 4 дня!
- Не пустят никакой караван, - равнодушно проговорил Авиэлл.
Мне хотелось поднять ком земли и влепить этому болвану прямо меж глаз. Это у них там в столице королевства, в самом большом городе, где живет король, наверное, все есть. А мы сохраняем баланс продовольствия только благодаря караванам! А он говорит с таким спокойствием, как будто я спрашиваю о сущем баловстве.
- Если в Галаатоне закрывают ворота в городах, то что творится в других графствах? Что сейчас происходит в самом Тувейле? - спросила я через целый час молчания.
Ехать в полной тишине было ужасно тоскливо, хотелось хоть немного разрядить обстановку. Выбора у меня не было, раз послали вместе с эльфом, придется искать с ним общий язык.
- На самом деле ситуация гораздо хуже, чем может показаться со стороны. Ты помнишь год Великой болезни?
- На самом деле плохо его помню. Я тогда проходила обучение в академии зельеваров в Даанс, столице Асоберта. До нас эта зараза не дошла, но вот слухов было так много, что мы и сами терялись в догадках, где же здесь истина.
- Нам тогда велели перекрыть вообще все, что ведет к городу! Мы выставляли посты, жаловались, что нам самим скоро будет нечего жрать, но выхода не было, приказ есть приказ. Я тогда думал, что нет ничего страшнее, чем тотальная изоляция. Но как показала практика, все-таки есть кое-что пострашнее.
- Получается, сейчас хуже, чем тогда?
- Многократно хуже! Когда королевский полк отправили в Тувейл, то первым делом направили в столицу Деджад. Я вошел в город, колдуны сделали мне пузырь для защиты. Но мне хотелось оттуда мгновенно сбежать. Я всякое повидал на службе, и мне не стыдно признаться, что тогда не на шутку испугался. Тела были буквально везде. Больных было невероятное количество, все палатки забиты. Карантин сделан не просто так, люди искренне боятся, что в их дом тоже придет беда.
Я замолчала, спрашивать ничего не стала. Как только представила живописную картину в голове, сразу от нервов начало потряхивать. И почему я не отказалась? Ах да, мне же совершенно никто не предоставил такой возможности! Как и любая колдунья, я ужасно любила сидеть на одном месте. Может быть, в сказках нам и нравится бегать по приключениям, но в реальной жизни мы из тех, кто скорее выпьет лишнюю чашечку зелья, сходит на рынок, посетит караванщиков, возьмет пару книг в огромной библиотеке, чем пойдет в какие-нибудь Синие горы, чтобы навестить дракона.
- Когда объявили карантин, стало немного проще. Количество зараженных становилось меньше, потому что и народу в городе резко поубавилось. Ввели комендантский час, оградили большую часть города. Отдельно держали людей в запертых домах, а потом представителей без симптомов выселяли в окруженную часть города. Теперь у нас есть отдельный участок, где вроде как зараза не распространяется, но это не отменяет того факта, что весь город практически погружен в хаос. Комендантский час, нехватка продовольствия, жуткий карантин, чудовищная нехватка лекарей... Если вы, зельевары, никак нам не поможете, ничем хорошим это не закончится.
Больше разговаривать мне не хотелось. Лучше ехать в полной тишине. Я слышала, как бьется мое сердце в груди. Наверное, от страха все чувства обострялись еще сильнее. Но чем дальше мы отдалялись от моего родного городка, тем становилось еще страшнее. Мы преодолевали странные места. Города и малость окруженные деревни были забиты наглухо. Ворота затянуты цепями до предела, мосты подняты. Беженцы из других городков прямо в палатках располагались у ворот. Это зрелище выглядело удручающее. И это с нашими законами о том, что всех приезжих обязаны принимать и давать им жилье? Наш мир менялся, и мне это не нравилось.
Наконец мы подъехали к самому большому мосту, который должны были открыть специально для нас, чтобы муррлы пересекли реку и довезли драгоценного зельевара. Плавать пушистые пузатики могли недолго, да и затащить их в воду было практически невозможно.
- Разрешение есть? - спросил тучный орк, скрестив руки на груди.
Авиэлл протянул свиток с самодовольной рожей, собственно, как всегда, а потом ждал, пока орк извинится за то, что преградил им дорогу. Здоровенный охранник абсолютно проигнорировал ожидания эльфа, открыл нам переход, а затем нахмурился, посмотрев на меня.
- Выходит, что и до вас добрались, миледи? - спросил он.
- Вы меня знаете? - удивленно осведомилась я.
- Это же вы варите лучшие изделия королевства! Мало нам одной беды, так еще и вас на верную смерть отправляют? Этот белобрысый сказал вам, что предыдущая партия зельеваров сгинула?! Езжайте, молитесь богам, буду за вас алтарю подношения носить.
Я аж побелела от неожиданного обращения. Что значит сгинули? Мне об этом никто ничего не говорил! Может, я предпочла бы куковать за пределами королевства, но живая и здоровая, чем помереть в стенах неродного города?! Я молчала ровно километр, пока мы не отъехали от моста. Дорога стала хуже, и вместо хорошо утрамбованной превратилась в какие-то сплошные мелкие камушки. Муррлы спокойно перешли на траву на обочине, шли друг за другом гуськом.
- Слышишь, ты, какого черта ничего мне не сказал?! - грубо спросила я, обращаясь к моему нежеланному спутнику.
- Не положено, - отрезал он.
- Я тебе сейчас покажу, на что у меня положено! Святые травушки, это что же получается, мне солгали, обманом тащат в другое графство, и все ради того, чтобы я там померла? Неужели нельзя было сказать, что другие уже на два метра в землю улеглись или прахом растворились?!
Я задыхалась от возмущения, но видела, что мои эмоции не играют для него никакой роли. Меня раздражало, что этот увалень не удосужился даже посочувствовать моей грядущей участи.
- Король особенно выделил тебя из списка. Наверняка, как и любая колдунья, прошедшая профессиональное обучение, ты умеешь делать пузырь для защиты. Сможешь потихоньку разобраться, не заразишься.
Авиэлл говорил с такой спокойной интонацией, будто мы едем в детский сад маленьких драконят нянчить! Это не ему придется разбираться с таинственной заразой! Он пришел и ушел, а мне что делать прикажете?
Я молчала до самого привала. В прошлый раз мы останавливались недалеко от города, выдержав безопасное расстояние от беженцев. Авиэлл вывешивал флаг гвардейцев, который означал, что подходить к ним нельзя. С одной стороны, мне было спокойнее от того, что мы в относительной безопасности от потенциально зараженных. Но смотреть на людей, которые с тоской ожидают открытия ворот, было невыносимо тяжело. В этот раз нам пришлось останавливаться практически в глухом поле.
ГЛАВА 5
Дни тянулись предательски долго. В то утро началась жуткая буря. Когда мы пересекали длинный мост, сразу заметила массивные черные тучи с жемчужными макушками. Я посочувствовала тому, что нам придется хорошенько промочить нижнее белье! Сказала этому дураку, что нам срочно нужно найти укрытие, потому что грядет буря. Но что сказал Великий знаток всего и вся? Что никакой бури не будет!
Через 2 часа, мокрые до самого исподнего, мы завалились в небольшую придорожную таверну.
- Ну ты и болван! - резко отрезала я, буквально стряхивая с себя воду, словно муррл после купания. Я повернулась к хозяину таверны, а затем громко назвала заказ. - Две пинты красного! И две комнаты, желательно подальше друг от друга!
- Будет сделано! - сказал варг, а затем стал копошиться за стойкой.
Быстро поднявшись в номер, я переоделась в другую одежку, магией высушила и разгладила предыдущий костюм. Только приведя себя в порядок, спустилась вниз. Рыжая копна волос, которая от влажности казалась еще более густой, была собрана мною заботливо на макушке.
Не прошло и десяти минут, как передо мной стояли две здоровенные пинты алого напитка, а в груди кипела ярость.
- Как же это угораздило колдунью связаться с эльфом? Вы же обычно вместе не ходите. Можно прямо между вами становиться и желание загадывать, - рыча, засмеялся варг.
- Что ты знаешь про ситуацию в Тувейле? - поинтересовалась я, рассмеявшись его шутке.
- Фейри их подери. Столько слухов, не разберешь, где правда. Насколько я знаю, там болезнь процветает. Гвардейцы туда стаскивают зельеваров, потому что лекари не справляются. Вроде как даже местных колдуний скопом гребут. Не знаю, но подсказывает мне чутье, что этим ситуация не кончится.
Я сползла со стула, приложила ладонь к маленькому котелку, который стоял без дела. Сразу ясно, что этот варг здесь просто работает, раз котлом не пользуется. Котелки в тавернах бывают двух видов. Одни слушаются любых носителей дара, другие только носителей определенной крови. Этот был из первого разряда. Варг почтительно отошел в сторону и внимательно наблюдал за тем, что же я такое пытаюсь сотворить. Через несколько минут поставила перед ним чудесный лиловый напиток с ромашковыми лепестками, которые кружили внутри, словно птицы в мурмурации.
- А теперь рассказывай, что знаешь про зельеваров, которых туда увели.
Варг, с подозрением глядя на меня, сделал глоток, а затем расплылся в волчьей ухмылке.
- Ишь ты, никак сама Витто к нам пожаловала? Я такое зелье за версту учую, - проговорил он. Клацнув зубами, варг продолжил. - Не видел я больше никого, вот и все. Через меня человек восемь уже прошло, кто сам по себе, кто с гвардейцами. Да только на обратном пути никого не видал, и что-то мне подсказывает, что это неспроста.
- Это ты верно говоришь, неспроста. Неужели и сплетен никаких не было?
- Ой, сплетен тьма! Что колдуний и зельеваров там пускают на мясо, которым якобы можно вылечить заразу. Еще говорят, что подозревают всемирный заговор, и что пытают колдунов, которые якобы могут быть причастны к созданию хвори. Что в клетках держат, пока они не придумают лечение, и все в том же духе. Сама знаешь, колдунья, нашему народу дай волю, все сплетнями растащат. Да такие истории придумают, что даже наши барды обзавидуются!
Варг снова клацнул зубами, чуть вскинул голову, а затем обеими мохнатыми ладонями взял стакан с моим напитком. Я поднялась к себе в номер, чтобы просто пересидеть то время, пока на улице бушует чудовищная буря. Ветер завывал с демонической силой. Снова и снова раздавались лязганья маленького ветряка. Могу поспорить, что к утру, если погода не успокоится к полуночи, ветряк окажется вывернутым с корнем.
Постель в комнате оказалась мягкой, самая настоящая дамская перинка. Большая редкость в придорожных тавернах, где обычно чуть ли не солому на пол бросают путникам. Я легла, закрыла глаза, чтобы немного подумать под завывание ветра. Но сама не заметила, как провалилась в сон. Я не успела открыть глаза, но уже проснулась. Едва различимый шепот показался мне подозрительным. Я нутром почувствовала, что происходит нечто странное. Кто-то медленно шел в мою сторону. Поступь была легкой, почти неслышимой. У меня свело скулы.
Решив не ждать подходящего момента, резко отбросив покрывало в сторону, я набросилась на обидчика. И каково же было мое удивление, когда передо мной буквально вырос из кошачьей формы виспер. Головорез с изуродованным от шрама лицом оказался многократно сильнее, чем я рассчитывала. Он обхватил меня за плечи и с такой силой швырнул в стену, что дыхание перехватило. Я завалилась неуклюже на бок и почувствовала, как что-то горячее струится под ночной сорочкой.
- Все, маленькая колдунья, пора передать родным привет на тот свет! - прорычал головорез, подходя ближе.
Он вытащил здоровенный нож, инкрустированный рубинами, а потом, замахнувшись, резко ударил в мою сторону. Я извернулась, сама не знаю, какими силами, а затем встала на ноги, несмотря на блуждающую боль. Перехватив стойку для свечей, швырнула ее прямо в лоб обидчику. Он завалился назад, а я, схватившись за бок, планировала юркнуть в дверь.
Но тут дверь распахнулась, и влетел Авиэлл. Завязалась потасовка, где я видела только черную мохнатую голову виспера, а затем взметнувшиеся ввысь серебристые волосенки. Не прошло и нескольких минут, как на полу таверны уже лежало бездыханное тело. Королевский гвардеец тяжело дышал. Я переводила взгляд с него на тело, затем на окна таверны, где уже забрезжил рассвет.
- Уходим, сейчас же, - сухо буркнул эльф, а мне оставалось только кивнуть.
Достав несколько пропитанных бинтов, я перевязала рану, и боль моментально отступила. К полудню от рассечения и ссадины не останется и следа. Через четверть часа, собрав хилые пожитки, я уже стояла возле муррла. Авиэлл, общаясь с варгом, пытался выяснить, откуда же удалось головорезу проникнуть к ним. Оказалось, что виспер под благовидным предлогом точно так же в бурю остановился в таверне. Значит, все было спланировано? Это не просто нападение ради денег, здесь нечто большее...
Мы оседлали муррлов, выехали снова на тропу, но эта идея казалась мне уже далеко не такой безопасной. Все это время беспокоилась о том, чтобы не заразиться. А надо было думать о том, чтобы не попасть головорезам на вертел...
- Это все не просто так. Если нас атаковали в таверне, заселившись туда заранее, значит, охота была конкретно за нашими головами. Кто-то не хочет, чтобы зельевары добирались до Тувейла.
- Смотри, ветрокрылка! - сказала я, указывая пальцем со здоровенным перстнем ввысь розовеющих небес.
Алая птичка с обилием золотых перьев спикировала вниз и села прямо на макушку муррла, который явно был этим недоволен. Чтобы не будоражить зверя в своем ездовом животном, Авиэлл подхватил птаху, взял у нее письмецо, а затем выпустил. Ветрокрылка пересела на мое плечо, видимо посчитав это место безопаснее. Длинные перья на тонких «ножках» парили в воздухе. Если птица посыльная не улетела, значит, кому-то требовался ответ.
- На вторую группу тоже напали. Зельеваров уже нет в живых, - спокойно проговорил эльф.
Мне бы его спокойствие! От осознания того, что я могла оказаться среди них, у меня задрожали коленки. Я склонилась вперед, прижалась к массивному телу огромного ездового кота, и тот, чувствуя мою тревогу, замурчал и припал на лапы. Уткнувшись носом в ароматную шерсть, хотелось вернуться домой, оказаться в своей маленькой и уютной таверне, готовить людям лучшие зелья королевства и просто радоваться своей простой и незамысловатой жизни.
- Значит, я был изначально прав. Кто-то эту заразу сам пустил в город. Это не боги и не сама природа. У этой штуки есть настоящий прародитель, и придется найти его прежде, чем он скосит половину королевства.
- И как же найти того, кто причастен к этому? - спросила я, только чтобы услышать собственный голос и немного успокоиться.
- Сначала надо понять, что это за зараза. Нашим лекарям надо бы переключиться и начать думать о том, что это искусственно созданная дрянь. Может, так им будет проще понять, - эльф замолчал, а затем посмотрел на меня просиявшим взором. - Ты же получила профильное образование в академии, вас учили варить какие-нибудь яды подобные?
- Нет, только отраву от мышей и прочих пакостей. Но я знаю, что такое возможно. В теории можно сварить какую-нибудь заразу, а потом пустить ее в водопровод или что-то подобное. Но я не могу гарантировать, что это вообще можно распознать...
Мне нечем было его порадовать. Надо было отправляться в дорогу, пока нас на тропе не обнаружили еще какие-нибудь головорезы...
ГЛАВА 6
В последний раз мы останавливались на привал в лесу. Теперь никто из нас не мог спать спокойно. Приходилось дежурить, подхватываться с места, прислушиваться даже во сне к подозрительным шорохам на случай, если всезнающий эльф задремал. С того момента, как мы уехали из таверны, Авиэлл словно избавился от своей надменной маски. Теперь он будто постоянно находился в размышлениях.
- Там же Синие горы! - сказала я жизнерадостно, указывая на хрустальные, почти прозрачные в утреннем воздухе пики.
Авиэлл отодвинул бледной ладонью ветку, посмотрел на хребет. Над хрустальными пиками вверх взмыло прекрасное создание, которыми я всегда до умопомрачения восхищалась.
- Это же Вельветт! - с придыханием проговорила я, чуть не подпрыгивая на месте, чтобы рассмотреть драконицу повнимательнее.
- Да, хранительница Синих гор.
- Нам надо к ней! - сказала я, но эльф не оценил моего рвения.
- У колдуний всегда найдется общий язык с драконами! - сказала я назидательно, приподнимая указательный палец вверх, словно учитель в академии.
- И что ты хочешь от нее получить?
- Драконы - самые мудрые создания. Может, она вообще в курсе того, кто к этому руку приложил? Святые травушки, это же великолепная идея! - воскликнула я, тут же седлая своего муррла.
Я видела по глазам эльфа, что он хотел бы меня отговорить. К счастью, мы с ним путешествуем не первый день, и у этого болвана хватило ума понять, что я прекрасно справлюсь без его нравоучений. На самом деле, Авиэлл просто не хотел со мной спорить.
- Ладно, Дилиана. Хочешь идти, иди. Тут несколько часов пути, если будете бежать, то где-то за час доберетесь. Дойдешь до флажка, распали огонь. В гору не поднимайся, - начал говорить эльф.
- Ой, спасибо вам огромное, дорогой преподаватель, но я и без сопливых знаю, как с драконами общаться! - отрезала я, чтобы хотя бы на грамм сбить его спесь.
Эльф подошел ко мне, потрепал по макушке здоровенного маунта. Он положил ладонь ему за ухом, а затем внимательно посмотрел мне в глаза.
- Тебе кажется, что ты знаешь все. Но драконы бывают разные. И настроение у них тоже может сильно варьироваться. Будь осторожна, если она в плохом расположении духа, то от тебя могут остаться только угольки.
- Ты беспокоишься обо мне, как о своей напарнице, или тебя тревожит, что Тувейл останется без еще одного зельевара? - спросила я.
На лице эльфа проскользнуло смущение. Мне показалось, что кончики его ушей едва заметно заалели.
- Не переживай, я уже общалась с драконами. К тому же, насколько я знаю, законы королевства запрещают сжигать просто так людей, которые приходят за помощью. Я не собираюсь врываться прямо в ее логово. Зажгу огонь, подожду немного, если не спустится, значит, вернусь обратно ни с чем. Но пойми меня правильно, это отличный шанс, чтобы что-нибудь узнать.
- Драконы все знают наперед... - сказал Авиэлл, вспоминая старинную присказку. Мне оставалось только кивнуть, чтобы подтвердить его слова.
Авиэлл закатил глаза. Да плевать мне, как он к этому относится! Если бы не я, его белобрысая головушка ни за что бы не догадалась, что можно обратиться к дракону за помощью! Я уселась поудобнее, вставила ноги в стремена, а затем пустила муррла во весь опор. Мы добрались меньше чем за час до сигнального флажка.
Щелкнув пальцами, зажгла огонь, и тут же увидела, как там вдали, размахивая огромными прекрасными изумрудными крыльями, появилась Вельветт. Сияющая, словно груда изумрудов, драконица с белоснежными искрящимися глазами, плавно приземлилась передо мной.
По традиции я преподнесла ей колдовской подарок, и только после этого начала говорить. Драконица, примерив ведьмин перстень на один из здоровенных пальцев на лапах, явно была расположена добродушно.
- Дай подсказку, вы ведь все наперед знаете. Что это за зараза такая, которая Тувейл накрыла? - спросила я дрогнувшим голосом, трепеща перед прекрасной драконицей.
Это был не первый раз, когда мне довелось общаться с драконом. Но Вельветт поистине прекрасна. Я провела несколько манипуляций, чтобы увеличить кольцо. Теперь оно сидело как раз впору на огромной лапе. Вельветт сложила крылья.
- Я знаю, что это не природная зараза. С самого начала, когда Тувейл стал превращаться в карантинную зону, мы с драконами переговаривались по этому поводу. Несмотря на заверения остальных, что все закончится быстро, моя уверенность в этом была слаба.
- Мы тоже предполагаем, что эта хворь создана кем-то, - поделилась я размышлениями, не в силах оторвать взгляд от прекрасного создания. Драконица явно наслаждалась моим восхищением ею.
- Кто-то хочет подорвать доверие к королю и королеве таким способом. Ищите того, кто метит свой зад на престол. Не каждый может претендовать на королевское место.
- Только знатные представители известных родов да прямые наследники. Да только у короля нашего наследник пока мал еще.
- Ищите того, кто совсем близко к королю находится. Он хочет дестабилизировать ситуацию. Хворь сама по себе не пройдет.
Драконица вдруг наклонила голову, а затем вдохнула так сильно, что крупного массивного муррла аж притянуло к ней. Мой маунт явно занервничал, дал заднюю.
- А ты наследница знаменитой крови. Если ты действительно бабушкина внучка, то обязательно найдешь средство, чтобы спасти людей, - проговорила Вельветт.
- Дай хоть какую-нибудь подсказку! - взмолилась я, складывая ладони.
- Если бы я знала, то не стала бы скрывать. Ищи среди тех, кто близок к королю. И еще, держись рядом со своим спутником. Только вместе вы сможете достичь цели. Если он эльф, это еще не значит, что он такой же, как и все остальные.
Вельветт кивнула, а затем, расправив роскошные изумрудные крылья, поднялась с земли и направилась в свой дом. Наверняка пещера ее инкрустирована прекрасными камнями. А когда лучи утреннего солнца попадают внутрь, то все самоцветы горят на свой лад.
Простояв несколько минут, все еще шокированная разговором, я все-таки направилась обратно. Мы сегодня вряд ли успеем далеко уехать, так что не было никакого смысла лететь во весь опор. К тому же я до сих пор чувствовала, что мое ездовое животное не в восторге от случившейся ситуации и лапы маунта подрагивают от страха. Я похлопала по шее здоровенного кота, почесала ему макушку, а затем пустила вперед.
Все-таки драконица понимала, что это дело рук кого-то из народа. Хорошо было бы добраться до какого-нибудь храма и попросить помощи у богов. Вот только что-то мне подсказывает, что местные уже пытались заручиться поддержкой свыше. Однако наши боги не спешат помогать, особенно в тех делах, где замешаны корысть, злоба и стремление к власти. Если бы хворь была природной, то наверняка боги подсказали бы, в какую сторону копать, чтобы найти лекарство.
Я свернула с тропы, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, а затем поспешила к лагерю. Но чем ближе подъезжала, тем сильнее разрастался мой страх. Когда я подъехала ближе, палатки были вывернуты, а моего самодовольного спутника здесь не было.
- Фейри тебя подери! Вот же болван! - выругалась я, понимая, что ситуация не терпит отлагательств.
Припав низко к земле, я попыталась почуять следы. Но поскольку на ищейку меня никто не обучал, а магией в этой сфере я обладала очень посредственной, мне стало не по себе. Я не могла выслеживать зверей, только какие-нибудь травы, которые необходимы для зелий. И тут меня осенило.
- Травы! Точно, травы! - воскликнула я жизнерадостно, тут же доставая темно-синий кристалл из сумки.
У Авиэлла был старинный амулет, оставленный ему еще прабабушкой. В этом крошечном амулете был редчайший цветок. Это растение зацветает раз в 50 лет, и собрать его можно только в определенную фазу лунного цикла. И если вдруг не совпало цветение с определенным циклом, то можно было ждать еще полвека.
Я спокойно провела ритуал, стараясь не торопиться. Спешка в таких делах ничем хорошим не заканчивается. И всего через несколько минут передо мной появилась длинная тоненькая серебристая паутинка, которая ведет к цели. Оставалось надеяться, что это не пустая затея. И лагерь остался позади. Кто знает, куда делся мой спутник, и какого черта вообще лагерь оказался буквально вывернут наизнанку!
ГЛАВА 7
Шелест листвы, поднятый ветром, заглушал мои шаги. Приходилось двигаться только тогда, когда хулиган ветер проносился меж вековых деревьев. Он был словно лихой ребенок, который будоражил закостенелых взрослых.
- Он ни за что ничего не расскажет! Я так и знал, что не надо было его брать. Подождать бы, когда девчонка вернется, и с ней уже разговаривать, - сказал варг с лисьей мордой, усаживаясь у костра.
- Да сбежала девчонка, зуб даю! Не хочет подохнуть от болезни, и на плаху идти тоже желания явно нет. Сбежала просто, вот и все, - проговорил виспер, который совсем недавно менял форму. Пятнистый леопардовый хвост все еще не исчез.
Я рассматривала их и понимала, что в открытой конфронтации совершенно ничего не смогу сделать. Если они поймают меня, то останется только сожалеть о содеянном, а еще поплакать где-нибудь в уголке, потому что я останусь в проигрыше.
Кинут меня в какую-нибудь клетку, будут допрашивать, а потом прибьют, не удосужившись даже тело сжечь, как надо по колдовским законам.
- Если мы не найдем всех, нам бошку отпилят! Ты же сам знаешь, когда связывались, надо было головой думать, а не за деньги цепляться, - проговорил варг.
Они отошли к костру, их разговоры стали для меня практически неразличимыми. Вытащив макушку из-за куста, мне удалось разглядеть клетку вдали, где сидел, опустив голову в раскрытые ладони, мой эльф. Вот уж и правда, угораздило так угораздило! Бабуля, будь она жива, померла бы повторно со смеху, узнав, с кем я в путешествие отправилась...
Пришлось дожидаться дуновения ветра, а затем шаг за шагом переползать поближе к клетке. Достав несколько зелий дурмана, я приготовилась к атаке.
- Эй, ключ у кого? - едва различимым шепотом спросила я, находясь прямо позади клетки за здоровенным ягодным кустарником.
- О, боги, неужели ты меня нашла?
- Ты глухой? А что, времени полно, давай беседы вести! - буркнула я недовольно, и компаньон мой тут же очухался.
- Здесь висят, недалеко, вот на том столбе, с другой стороны.
- Ты идти можешь? Или что-то сломано?
- Нет-нет, могу! - бодро ответил Авиэлл.
Я пригляделась, увидела хваленый столбик. Излюбленная забава варгов разбойников. Повесить ключ на видном месте, но так, чтобы пленник не доставал. А затем наблюдать, как пораженный соперник, измученный желанием освободиться, с тоской глядит на спасительный металл, до которого практически можно дотянуться рукой, но при этом нельзя достать…
- Да пусть он уже успокоится! В общей сложности уже 19 зельеваров перебили, неужели этого мало? Девчонка, которую тащит этот эльф, вообще просто владелица таверны, чего она там сможет придумать?! Как пиво повкуснее сварить? - Расхохотался варг, и друг его вторил мерзким гоготом.
- Простая колдунья, да? Просто владелица таверны, да? - злобно прошипела я, приближаясь все ближе. - Ну, я вам сейчас устрою!
Резко размахнувшись, швырнула сначала одно зелье дурмана, затем другое. Двое разбойников окосели практически мгновенно. Они завалились на землю и захрапели в считанные секунды. Времени у меня было катастрофически мало, надо было срочно вызвать эльфа. Я мигом схватила ключи, рванула вперед и открыла клетку.
Только краем глаза успела заметить, что Авиэлл направился прямиком к разбойникам, вместо того, чтобы бежать в сторону нашего пристанища.
- Ты сдурел что ли? Зайдешь в это облако и окажешься в точно таком же положении, как и эти двое. Они очнутся, занесут тебя обратно в клетушку, и на этом все! Ты знаешь, что эти зелья готовятся неделями?! Прекрати дурить! Святые травушки, а я-то думала, что ты сообразительный!
- Нам надо достать обоих и повязать. Увезем их к гвардейцам, пусть допросят. Они явно что-то знают!
Мысль-то здравая, но для тонкого и звонкого эльфа, а еще для маленькой колдуньи, это было самоубийством. Если эти двое очнутся, пока мы их только связываем, мы вряд ли одержим победу. Хотя, кто знает... Драконица просила доверять своему напарнику, но даже после совета мудрого создания, это казалось нереалистичным.
Сообразив на двоих, соорудили крюк из здоровенной ветки и оттащили одного разбойника в сторону. Авиэлл лихо связал его, да так, что при всем желании не выбраться. Затем мы точно так же поступили со вторым. Дотащив пленников поочередно до нашего лагеря, стали думать, что делать дальше.
Взваливать их двоих на одного маунта было живодерством. Ну и нам тоже нужно было как-то идти. Оставалось только усадить их на наших ездовых животных и довести до гвардейского полка. Идея тащиться черт знает куда пешком совершенно меня не прельщала. Колдуньи вообще не любители ходить пешком, если на то пошло. Наш мир придумал таких чудесных ездовых животных, зачем шататься на своих двоих?
- А ты говорил, простая колдунья! А в итоге мы с тобой связаны! - грубо отрезал варг, бросая слова своему еще не очнувшемуся другу.
Они и так были в забытьи слишком долго. Видимо, я переборщила с дозировкой. Когда вернусь, надо будет отработать рецепт получше. Если я вообще вернусь, конечно. Мы были в пути уже не один час.
- Скажи мне, варг, кто ж такой ваш покровитель? – спросил эльф.
- Ой, чего это я, конечно, садитесь в круг, дети мои, сейчас расскажу вам сказочку! - ерничал варг, а затем, сплюнув на землю, щелкнул зубами. - Ты чего, придурок белобрысый, действительно думал, что я тебе вот так все расскажу? Всегда знал, что эльфы тупые самодовольные болваны, но чтоб настолько, это уже слишком!
Он расхохотался, а мне стало обидно. Я и сама не слишком вежливо обращалась с Авиэллом. Но это было уже чересчур!
- Ты либо говори, либо держи пасть на замке! - проговорила я.
- Ничего у вас не выйдет. Мы и сами толком не знаем, кто главный. Думаете, нам по душе, что четверть графства скоро в сырую землю поляжет в общей сложности? У нас тоже есть свои близкие, а ведь зараза везде распространяется! Думаете, что все так просто? Наше дело таких, как ты, на тот свет отправлять, чтобы минимизировать риск обнаружения лекарства. Мы свой нос дальше не суем.
Я сделала глубокий вдох. Похоже, что этот головорез был прав. Вряд ли у гвардейцев получится добиться от них большей правды.
- Неужели вы сами не понимаете, что творите? Вы стольких людей погубите, и все ради денег?
- А как жить без денег? Это вы родились в знатном роду, с хорошей фамилией, получили местечко для работы сразу с рождения. А что делать таким, как я?! На рынке зеленью торговать?
- А что плохого в этом? Я вот, например, зельями торгую. Не вижу в этом ничего плохого.
На мои слова варг только закатил глаза. Он не хотел верить в то, что у кого-то при равном положении дела идут лучше и без грабежей с разбоем.
- А откуда же ты тогда таверну взяла, чтобы зелья продавать? С неба на тебя упало? Бесполезно с вами разговаривать.
