Личная ученица Огненного лорда. Книга 1. Анна Гаврилова, Яся Недотрога

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

Огненные маги возмутительные наглецы, но для меня их наглость оказалась счастьем. Я с большим удовольствием наблюдала как сгорает подписанный против моей воли смертельный контракт!

   Я справлюсь. Обязательно справлюсь! Главное, чтобы Огненный лорд не помешал...

ГЛАВА 1

– Всё, я влюбилась, – прошептала Клэс. Моя соседка по комнате и самая красивая девушка нашей монастырской школы.

   И все бы хорошо, если не считать обстоятельства этой ее влюбленности. Прямо сейчас мы, прячась за высоким решетчатым ограждением, с ужасом взирали на возникших прямо во дворе школы парней.

   Парни! У нас! Практически в монастыре! Немыслимое событие! Их внезапное появление ознаменовалось громким криком «беда!» и ударом набата.

   Именно после набата мы из комнат и высыпали. Высунулись, чтобы посмотреть вниз, на круглую площадку двора, и тут же спрятались, присев за парапетом. Все обитательницы нашей самой благочестивой школы точно знали: мужчины – это зло. А огненные маги – худшие из мужчин!

   Они неприличные. Развязные и максимально наглые! Вот и эти трое… Они ведь телепортировались! Нарушая все законы и правила, явились на закрытую территорию без всякого стыда.

   Все трое были высокими, статными и рыжеволосыми – всё, как положено у огненных магов. Мы разглядывали их сквозь мелкие отверстия в решётке, на лицах парней читалась наглость, наглость и ещё раз наглость.

   Но бессовестной телепортации им показалось мало, и самый плечистый из этой одетой в форменные плащи троицы воскликнул весело:

   – Эй, девчонки! Не прячьтесь, мы вас видим!

   Тут набат ударил во второй раз.

   Вообще причин паниковать не было. Да, маги. Да, огненные – то есть самые отбитые. Но беспредельничать они точно не станут, иначе Огненный лорд, которому они подчиняются, их просто сожрёт.

   Только как не паниковать, если все вокруг паникуют? Вот и я дрожала, хотя было страсть как любопытно. Зачем они явились? Ведь причин для визита в нашу светлую обитель у них точно нет.

   – О, как он хорош, – простонала Клэс.

   – Ты про которого из них? – не выдержала я.

   – Про главного. У которого та штука.

   Ясно, я так и подумала. Самый наглый из рыжих действительно держал в руках нечто специфичное. Круглое, с каким-то кристаллом внутри.

   – Так выйди к нему и познакомься, – рявкнула вторая наша соседка, Тэлия. – Уведи беду от других. От приличных.

   – Ты на что намекаешь? – Клэс вспыхнула.

   Только поругаться девушки не успели – в глухой тишине, которая наполняла сейчас двор, да и все помещения школы, прозвучал суровый голос директрисы:

   – Что здесь происходит?

   Мы прильнули к ограждению так дружно и так рьяно, что оно едва не обвалилось. Хорошо, что выдержало, а то лететь бы нам с третьего этажа.

   Но едва я увидела директрису, меня передёрнуло. Матушка Иллария явилась не одна, а в компании наместника Свэрга – мерзкий тип. После встречи с ним, даже мимолётной, мне всегда хотелось помыться, потому что… в общем, он был неприятным. От седеющей черноволосой макушки, до носков дорогущих, начищенных сапог.

   – Что здесь происходит, господа? – повторила директриса.

   Огненные с присущей им развязностью развернулись и отвесили неглубокий коллективный поклон.

   А ответить не успели, потому что глава нашей школы перебила. Вскинув голову, обратилась уже к нам:

   – Девушки, прекратите эту комедию. Вас никто не тронет!

   Всем пришлось подняться… Три этажа жилых помещений. На крики выбежали вообще все, и теперь на магов в открытую смотрела добрая сотня разного возраста девиц.

   Но огненные не растерялись, нет. Наоборот обрадовались! Их главарь даже присвистнул.

   Явно хотел сказать что-то вопиющее, но директриса не позволила:

   – Зачем вы явились? – строго гаркнула она.

   Пришлось главарю забыть про девиц и обратить всё внимание на Илларию:

   – По нашим данным, здесь находится новорожденный маг огненной стихии. Вернее, как теперь понимаю, магесса. Мы пришли за ней.

   Лицо директрисы вытянулось. А потом она фыркнула и снова обратилась к нам:

   – Девушки, у кого из вас появилась метка?

   Никто не ответил. Но тишина была потрясённой, все стали переглядываться.

   Метка? Это они о той метке, которая возникает в день совершеннолетия у тех, кто наделён магическим даром? Именно в этот день магия впервые просыпается, являя себя и определяя новую судьбу человека, причём не важно к какому сословию этот человек относится?

   Вот только… сегодня в нашей школе совершеннолетие не праздновал никто.

   – Девушки? – вновь позвала директриса.

   Но магессы не обнаружилось.

   – Ошибки быть не может, – главарь рыжих не смутился. – Здесь должна быть магесса. Появление метки иногда запаздывает.

   – Хоть бы я, – сжав кулаки, чуть слышно прошептала Клэс. – Хоть бы я!

   Я покосилась на соседку скептично. Её совершеннолетие мы праздновали полгода назад, как и моё. Запаздывать настолько магия не может.

   Сестра Иллария тем временем подумала и, вероятно, пришла к тому же выводу – оказаться магессой у нас просто некому.

   – Поисковик никогда не ошибается, – упрямо повторил огненный. – Носительница стихии должна появиться здесь. Впрочем, возможно, и носитель, мужчина? – Парень огляделся в поисках лица мужского пола. Зря.

   – Ну, тогда ждите, – ответила на это директриса.

   Снова задрала голову и, без труда отыскав меня, крикнула:

   – Ева! В мой кабинет!

***

В кабинет директрисы я шла на ватных ногах, мой мир рухнул. Где-то в глубине души ещё тлела надежда, что всё обойдётся, но умом я понимала – нет.

   А ведь Иллария клялась! С того самого момента, как наместник положил на меня глаз, уверяла, что ни за что не продаст ему мой контракт. Видимо, не сложилось. Деньги оказалась важнее.

   Стоило переступить порог, посмотреть на матушку, на наместника, и остатки надежды рассыпались прахом. Да, ошибки быть не могло.

   – Ева, – Свэрг вежливо кивнул, а глаза сверкнули хищно.

   Я хотела ответить, но слова встали комом. После короткой паузы раздался уже не строгий, а ласковый голос Илларии:

   – Девочка моя, подойди.

   Директриса стояла возле своего письменного стола, а наместник ждал в отдалении, у камина. Словно ни при чём.

   Конечно, я подошла.

   Нас с Илларией разделял стол, директриса наклонилась вперёд и зашептала:

   – Ева, милая, пожалуйста, пойми… я не смогла отказать. Наместник хочет, чтобы в его замке служила именно ты, и он предложил очень хорошую сумму за твой контракт. А деньги… ты ведь знаешь: того, что выделяет корона, школе едва хватает. Вот и приходится…

   Я кивнула, а Иллария осеклась.

   Зачем в тысячный раз повторять то, что и так всем известно? Школа при монастыре – одна из лучших сиротских школ в стране, и это единственное место, где девочки могут получить по-настоящему хорошее образование. Те самые знания, которые действительно дают шанс на достойную жизнь.

   Но за всё нужно платить. Выпускницы расплачиваются пятилетним контрактом – в течение этого времени каждая из нас работает на найденного школой нанимателя, и отчисляет школе большую часть своего жалования.

   При этом нанимателей подбирают тщательно, учитывая репутацию, уровень требований и тип работы. Большинству из нас выпадает роль либо гувернантки, либо секретаря для леди, либо компаньонки для родственницы. Ничего стыдного, ничего такого за что можно краснеть.

   В работе, предложенной Свэргом, непристойного тоже не было. В дрожь бросало от другого – от него самого.

   О Свэрге шептались все. Вся школа! Несколько лет назад наместник выкупил контракт ученицы, а позже она бесследно пропала. Свэрг утверждал, будто девушка сбежала с любовником, даже предъявлял претензию директрисе, но все преподаватели в один голос твердили – быть такого не может. Лория не могла!

   А потом он выкупил второй контракт…

   С той, другой выпускницей, случилось совсем уж страшное – она выпала из окна замковой башни. Следствие признало трагедию самоубийством, но в то, что жизнерадостная Сисиль могла добровольно уйти из жизни, не верилось никому.

   Ходили слухи и о третьей девушке – не из наших, а из другой сиротской школы. Мол, она поступила на службу к Свэргу и целый год занималась секретарской работой, а потом каким-то чудом уговорила наместника расторгнуть контракт. Девушка вроде как уехала, но спустя полгода в овраге близ замка нашли обгоревший труп.

   Кому принадлежало тело, выяснить так и не удалось, определили лишь то, что скелет женский, и что жертву перед сожжением пытали. История была мутная! Поговаривали, что расследование началось только после вмешательства Храма.

   Но наверняка мы не знали – Иллария не рассказывала, а при попытке спросить, злилась и требовала не забивать голову сплетнями. Говорила, что без нас разберутся. В любом случае, улик против Свэрга не нашли.

   И вот, в конце этого учебного года наместник снова явился в нашу обитель. Иллария держалась с ним холодно, но у директрисы не было причин не рассмотреть его заказ.

   А Свэрг увидел меня… В миг, когда наши взгляды встретились, по коже побежал холодок, а я чётко поняла – это катастрофа. Свэрг не обычный человек, нет. Он ненормальный!

   Сёстры не раз отмечали, что я похожа на Лорию и Сисиль, и в тот момент я осознала это слишком остро. Я тогда сбежала – юркнула в ближайший класс и сжала кулаки в надежде, что одной встречей дело и ограничится. Но нет.

   Меня запомнили, и интерес Свэрга был слишком очевиден. Иллария тогда сказала:

   – Не волнуйся, Ева. Твой контракт он не получит!

   Эти слова звучали не единожды, а теперь… вот.

   Я стиснула зубы и мысленно взмолилась Пресветлому. Сначала в приюте, а потом и здесь, в монастырской школе, нас заставляли молиться по несколько раз на дню.

   Но впервые за все годы я молилась искренне! Спасти меня могло лишь чудо!

   – Ева, прошу тебя, успокойся, – вновь подала голос Иллария. Она опять шептала. – Всё будет хорошо. Я стану навещать тебя каждый месяц, и…

   Дальше я не слушала. Повернув голову, смотрела на Свэрга, в глазах которого читалась такая жажда… На меня взирал лютый, хладнокровный хищник. Нет, визиты не помогут. Это конец.

   Я отбросила бесполезные молитвы и стала перебирать варианты спасения. Разумеется, я знала, что на ближайшие пять лет принадлежу школе, но почему бы не попробовать? Вдруг получится? Меня с младенчества учили смирению, но я твёрдо знала – выход есть всегда!

   Всегда, но не в этот раз…

   Иллария продемонстрировала лист плотной бумаги с печатями, одна из которых мерцала. Магический оттиск. Такой не подделаешь, а документ, заверенный магией, не аннулирует ни один суд.

   – Все деньги уважаемый наместник уже перевёл, – добавила директриса, и я вздрогнула.

   – В смысле «все деньги»? Жалование платится помесячно, причём мне самой, и уже я перечисля…

   Я запнулась. Свэрг нарочно лишил меня этой ниточки – теперь Илларии даже платежи отслеживать не нужно. Я в западне.

   – Ева, – Иллария придвинулась ближе, опять перешла на шёпот. В голосе звучала мольба: – Нам нужно готовиться к зиме. Крыша прохудилась в трёх местах, северная стена треснула, и дрова… мы ещё за прошлый год не расплатились. Девочки… понимаешь, они замёрзнут?

   Я понимала. Сама дважды пережила вот такую зиму – когда не успели починить крышу и не смогли купить дров. Школе не хватало денег. Вот только… а правильно ли менять мою жизнь на благополучие остальных?

   Ответа я не знала. Правда не знала! А Иллария…

   – Деньги – это аванс, и он невозвратный, – настоятельница словно извинялась. – А те два случая…

   – Три, – поправила я.

   Директриса мотнула головой:

   – Третий – сплетни. Два случая, Ева. По ним было расследование, и оно доказало, что многоуважаемый Свэрг ничего не совершал. Мы не можем осуждать человека без вины. Мы…

   И тут действительно случилось чудо. Пресветлый, в которого я, невзирая на жизнь среди монахинь, не очень-то верила, всё-таки помог!

   Раздался громкий стук в дверь. Потом эта дверь распахнулась без всякого разрешения, и в кабинет ввалилась тройка огненных магов. Всё такие же рыжие, статные и наглые, как четверть часа назад.

   Впрочем нет, сейчас они выглядели и вели себя ещё наглей!

   Штука в руках старшего из них пылала – вернее над ней светился яркий огонёк, как пламя от свечки. Ровно в момент появления троицы, мою руку обожгло.

   Я не вскрикнула только потому, что пребывала в шоке от ситуации с моим контрактом и Свэргом. Зато директриса возмутилась:

   – Господа, как это понимать?

   – Магесса, – широко ухмыльнулся старший. – Она здесь.

   Короткая пауза и удивлённая Иллария возразила:

   – Какая магесса? Здесь только мы и…

   Тут я всё-таки вздёрнула рукав, чтобы увидеть, как на запястье левой руки, с внутренней стороны, расцветает метка огненного мага. Несколько линий и небольшой стилизованный огонёк.

   Я захлебнулась воздухом, а Иллария застыла.

   – Ева не может быть магессой, – пробормотала директриса. – Её совершеннолетие… Она…

   Иллария осеклась.

   А я вдруг догадалась почему. Меня подкинули в монастырь ещё младенцем, точная дата моего рождения была неизвестна. Её вписали в документы «на глазок». Никто понятия не имел, когда я родилась – так почему не сегодня?

   – Ева не… – снова подала голос директриса.

   – Ева не маг! – неожиданно рявкнул Свэрг. – И у неё контракт! Она никуда не пойдёт!

   Наместник оживился, подскочил к нам, а я наоборот отпрянула. Благостное настроение Свэрга испарилось, он даже попытался схватить меня за руку, но огненные… Я вдруг поняла, что не такие уж они и наглые. Более того, я их почти люблю!

   Главарь ловко скользнул вперёд, задвигая меня за спину и перегораживая дорогу Свэргу. Затем прозвучало насмешливое:

   – Полегче, уважаемый. У девушки огненная метка. Она наша.

   – Это ошибка! – рявкнул наместник.

   – Да какая уж тут ошибка? – Рыжий подбросил на ладони ту странную штуку, которая и сообщила о моём присутствии. – Всё более чем точно.

   – Но у неё контракт! Я уже всё оплатил!

   Вспомнив о том, что аванс невозвратный, я похолодела. Сделки с таким авансом не расторгаются, закон не позволяет их отменять.

   – Очень вам сочувствую, – без тени этого самого сочувствия хмыкнул главарь. – Но вам наверняка известно, что огненные маги слишком ценны, и что при появлении метки все прочие обязательства аннулируются.

   После этих слов контракт, лежавший на столе директрисы, вспыхнул. Я с ужасом и в оцепенении смотрела на то, как сгорает защищённая магической печатью бумага. А ведь такие контракты неуничтожимы! Магическая печать – полная гарантия того, что договор нерушим.

   Но лист сгорел, а Свэрг позеленел и сжал кулаки от досады. Ему было нечего сказать и не о чем спорить.

   – Компенсация по аннулированным обязательствам не предоставляется, – добавил вдруг парень. – Но, если хотите, можете обратиться к Лорду и оспорить.

   Последнее было издёвкой. Ну кто в здравом уме станет тревожить одного из Огненных лордов? Да ещё ради такой мелочи как деньги? Нет, за деньгами к Лорду не пойдёт даже король.

   К ним обратиться, во-первых, крайне сложно, а во-вторых, себе дороже. Лорды – негласные правители нашего мира. Все короли, герцоги, бароны, да даже императоры, для них – пыль.

   Резко повернув голову, я уставилась на одного из рыжих. Про огненных магов я знала немного – во-первых, не интересовалась, во-вторых, огневики всегда жили обособленно и с простыми смертными не очень-то общались.

   В народе ходили только слухи и сказки. Мол, кровожадные, неприличные и способные на любую дурь.

   Я вообще не представляла, что меня ждёт, зато точно знала – это лучше, чем оказаться в лапах Свэрга.

   – Я обращусь, – ещё более внезапно заявил наместник. Будто знал об Огненных лордах нечто такое, что остальным неведомо. – Я обжалую!

   Показалось, или парни насторожились? Всего на миг, но…

   – Скоро ты вернёшься к нам, Ева, – добавил Свэрг. Прозвучало уверенно, даже убеждённо. – Тогда и приступишь к работе. Мы переподпишем контракт.

   Меня бросило сначала в жар, потом в холод, а главарь огненных фыркнул. Однако возражать Свэргу не стал – вместо этого повернулся и, дёрнув подбородком, уведомил:

   – На сборы пять минут.

   Возражения? Вопросы? Нет! Я сорвалась с места стрелой.

   Я мчалась в свою комнату, и тот факт, что за мною следует трио рыжеволосых магов, не смущал, а наоборот успокаивал. На сборы мне потребовалось куда меньше времени – вещей было немного, лишь запасное сильно поношенное платье и комплект сменного белья.

   Ещё ночнушка и, конечно, дневник, в который я записывала самое-самое личное. Бумагу берегла, поэтому записей в дневнике было немного. Сегодняшний день точно станет одним из тех событий, которые хочу сохранить.

   Увидав мою тощую выцветшую котомку, парни печально присвистнули, и…

   А, собственно, всё. Взвинченная разговором с Илларией, перепуганная перспективой стать заложницей Свэрга, я даже с соседками не попрощалась.

   Прямо сейчас я могла думать лишь о том, как убраться подальше от наместника и школы. В моём сердце поселилась обида. Знаю, что крыша требует починки и что без дров зимой очень туго, но… всё-таки почему платой за это должна была стать моя жизнь?

   Не до конца понимая что делаю, я шагнула к поджидавшим меня огненным, и главарь, подмигнув, активировал телепорт.

ГЛАВА 2

Это была первая телепортация в моей жизни, но ощущения оказались неожиданно знакомыми. Такое уже было. Когда-то давно меня точно так же тащило через пространство, и воспротивиться я не могла.

   Узнавание напоминало удар – внезапный, чёткий и мощный. Вслед за узнаванием пришло очень реалистичное видение.

   Я была другой – чуть старше, чем сейчас, в странной словно бы мужской одежде. Сидела на пассажирском сидении красивого, надёжного… автомобиля. Этот автомобиль мчался быстрее ветра, за окном висела тьма и мелькали фонари.

   Я видела стену леса, который начинался сразу за обочиной. Видела яркие огни фар встречных машин. Думала о предстоящих посиделках с подругами, радовалась сданному досрочно зачёту. Фары, автомобиль, магистраль – эти слова были мне абсолютно понятны, хотя сейчас я бы не смогла объяснить их значение.

   А потом…

   Всё изменилось. Визг шин, невыносимо громкий звук, сильнейший удар и боль, которая накрыла как цунами. Боль раздирала и сжигала, а я даже кричать не могла.

   Это длилось долго, почти вечность, а когда боль отступила, я стала легче пёрышка. Я выпрямилась, расправила плечи и… полетела на свет.

   Страха не было, к гибели физического тела я отнеслась спокойно. Неважным стало всё, кроме того самого света, к которому я стремилась – он звал, обещал ласку и покой.

   Я почти добралась, когда меня вдруг дёрнуло в сторону. После второго рывка меня и вовсе потащило… куда-то не туда. В непонятном, другом, нежеланном мной направлении! Я пыталась остановить это безобразие, но не могла.

   Меня тащили, словно пойманную рыбу, а потом…

   Видение исчезло.

   Я вернулась в реальность. В здесь и сейчас.

   Вздрогнув, распахнула глаза. Обнаружила вокруг незнакомые мрачноватые стены, троих плечистых рыжеволосых огневиков, и…

   – Эй! – воскликнул один, подхватывая меня и не позволяя упасть. – Эй, ты чего? Решила умереть от счастья?

   В голосе парня прозвучало искреннее беспокойство, зато другой огневик отнёсся к ситуации очень даже весело:

   – Если тебе не сложно, то помри, пожалуйста, после того как сдадим тебя Тариусу. Пусть канцелярия возится с твоими похоронами, а не мы.

   Третий огненный заржал.

   Этот смех меня и отрезвил – заставил сосредоточиться, выпрямиться и перестать наваливаться на первого. Опыт, пережитый в момент телепортации, был настолько ярким, что я даже дышала с трудом.

   Но самое пугающее – я точно знала, что мне не померещилось. Это не галлюцинация и не выдумка. Я действительно была в том автомобиле! Причём не так уж давно, не больше пары десятков лет назад.

   Я была. Я…

   – Эй, монашка, – окликнул третий из огневиков. Главарь банды. – Долго ещё? Очухивайся давай.

   – Интересно, все монашки такие нежные? – фыркнул второй.

   Говорить рыжим наглецам о том, что воспитанницы школы не принимают постриг, я не стала. При этом, невзирая на несколько неадекватное состояние, с трудом сдержала желание показать магам язык.

   Мне срочно требовалось прийти в себя. Немедленно! Ведь я даже не знаю, где оказалась.

   – Кстати, а где мы? – выдавила кое-как.

   – В Школе огня, – сообщил третий.

   Школа? Опять?

   – Так я уже училась, – сказала опрометчиво.

   Парни снисходительно заулыбались, один из них даже по-свойски толкнул в плечо.

   – Ладно, монашка, расслабься. Мы поняли, что ты в шоке. Вы все немного того, – он покрутил пальцем у виска, – глупеете в момент появления метки. Неожиданно было, верно?

   – Очень, – подтвердила я.

   Огневик кивнул и повторил:

   – Мы в Школе огня. Здесь тебя научат обращаться с магией. Ты ведь понимаешь, что одного таланта мало, нужно ещё и обучение?

   – Даже таким блестящим огневикам как мы, порой приходится корпеть над книгами, – важно добавил другой.

   Я окинула этих «блестящих» взглядом, однако комментировать уровень их самомнения не стала.

   – А как вас зовут? – спросила аккуратно.

   Имена спасителей оказались вполне привычными. Предводителя звали Хартом, а его дружков – Лотерик и Корн. Выглядели огневики всё-таки дружелюбно, однако возиться со мной не хотели. Уже торопились:

   – Ну? Так ты очухалась? – подтолкнул Лотерик.

   Я всё-таки кивнула.

   – Отлично. Тогда идём, – заявил Харт. – Господин Тариус ждёт!

   Всё это время мы стояли в небольшом ответвлении какого-то коридора. Я послушно последовала за парнями – один поворот, второй… Затем мы очутились в новом коридоре с множеством дверей – вот в одну из них Харт и ввалился.

   Распахнул дверь, размашисто шагнул внутрь и воскликнул весело:

   – А вот и мы!

   Огневик сказал и вдруг осёкся, но его дружки внимания не обратили. Тоже вошли, подтолкнув заодно и меня.

   Тут возникло странное ощущение, что нас не ждали. Присутствующие, в составе немолодого мужчины и пышнотелой рыжеволосой девушки, уставились круглыми глазами, а третий – высокий, насмешливого вида маг с огненно-красной шевелюрой – вопросительно заломил бровь.

   Маг точно был главным, и я резонно решила, что это Тариус. Он стоял возле окна и, до нашего появления, рассматривал какие-то бумаги. Теперь отвлёкся и уставился на нас.

   Говорить никто не спешил, молчание было неловким, и я не выдержала:

   – Здравствуйте, – сказала, обращаясь к красноволосому. – Я – Ева.

   Мужчина заметно удивился, потом хмыкнул, и…

   – Очень приятно, Ева, – он чуть кивнул, изображая поклон. – Я – Алентор.

   Алентор? Не Тариус? Мм-м?

   Я растерялась, а глаза второго мужчины и пышнотелой девушки стали ещё круглее. Кто-то из парней ощутимо пихнул меня в бок – ошибка была налицо. Но как её исправить я пока не знала. Открыла рот в надежде, что слова сами найдутся, но Алентор перебил.

   Он бросил бумаги на ближайший стол, окинул меня цепким взглядом и спросил:

   – И где ж тебя так потрепало, Ева?

   Я растерялась ещё больше.

   Да вроде нигде не трепало. Разве что волосы. Я потянулась к волосам в желании проверить косу, а огненный рассмеялся.

   Потом спросил, повернувшись к Харту:

   – Где вы её нашли?

   – В… монастырской школе Истема, – чуть запнувшись, ответил огневик.

   И опять:

   – Ясно. Значит монашка.

   В это раз я всё-таки не выдержала. К тому же – а вдруг это важно? Вдруг монашество накладывает какие-то ограничения? Помешает учёбе или что-то ещё?

   – Ученицы школы не монахини. Мы обыкновенные. Мы…

   Договорить не получилось, Алентор захохотал. И это было как-то… обидно. Я ведь не сказала ничего такого, не стремилась его веселить.

   Здравый смысл шептал – Ева, уймись! Но всё складывалось так нервно, ещё и видение это… Внутри закипали эмоции, и едва маг угомонился, я заявила:

   – Простите, но тут нет ничего забавного.

   – Ну почему же? – возразил красноволосый. – Но я не против! Монашка, так монашка.

   Я понимала, что именно его забавляет, и промолчать опять-таки не смогла:

   – Вы смеётесь над благочестием, которое воспитывают в себе монахини? Я знаю, что огненные относятся к нему как к недостатку, но этим вряд ли стоит гордиться.

   Алентор заметно удивился, а я на какую-то секунду залюбовалась. У собеседника были широкие плечи, статная фигура, мужественные и правильные черты лица. Если я хоть что-то понимаю в жизни, за такими как он девушки бегают толпами. Но я бы не побежала. Просто не побежала, и всё.

   – Ты на что намекаешь, Ева? – вкрадчиво поинтересовался огненный.

   Я поджала губы и посмотрела с осуждением. Увы, зря.

   Атмосфера в кабинете изменилась. Собеседник выпрямился, от него повеяло чем-то таким, что на коже проступили мурашки, а мне отчаянно захотелось слиться со стеной.

   – Так на что? – повторил он. – Отвечай, если спрашиваю.

   О, кажется, я влипла.

   Я потупилась, мечтая исчезнуть, только деваться было некуда.

   – Всем известно, что огненные маги несколько… распутны.

   – Прямо-таки все? – в голосе Алентора снова прозвучало удивление. – Что, и я?

   У меня запылали и щёки, и кончики ушей, и вообще всё. Ну точно вляпалась! А если это мой будущий преподаватель? Как после такого он будет меня учить?

   Но пути назад не было, и я попыталась сгладить насколько могла:

   – Ну, вы же огненный. Стало быть… да?

   Вопросительная интонация добавляла сомнение, которого я на самом деле не испытывала. Но огненный, кажется, купился – катастрофы не случилось. Мужчина рассмеялся в третий раз.

   Что странно, расслабилась только я. Харт наоборот стиснул кулаки, шагнул вперёд и выпалил:

   – Ваша милость! Я прошу прощения за эту девушку, она не хотела вас оскорбить. Просто там, в этой школе… Ну они же монашки, понимаете? У них мозги не на месте.

   Милость?

   Почему к какому-то огневику обращаются как в высокородному лорду я поняла не сразу. А сообразив, молчаливо взвыла!

   К моей величайшей радости, на этом общение и закончилось. Лорд действительно оказался «милостью» – не стал ни выговаривать, ни убивать.

   Вместо этого Алентор сделал жест рукой, приказывая нам расступиться, а когда мы, словно облитые водой котята, отпрянули, направился на выход. На прощание одарил меня ещё одним насмешливым взглядом и сказал:

   – Давай, удиви меня своей магией, девочка.

   – Попробую, – выдавила придушено.

   – Буду ждать! – с прежней насмешкой бросил Лорд.

***

О том, что буря миновала, я узнала благодаря дружному облегчённому вздоху окружающих. Корн вообще сполз по стеночке, в Харт сделал пару шагов и рухнул на стул.

   – Ну ты, ну ты… – начал изливать эмоции Лотерик, но замолчал. Не хватило у огневика запала.

   Зато очнулся мужчина – как понимаю, тот самый Тариус, к которому мы так спешили:

   – Ты о чём думала? Ты! – пауза и почти ругательство: – Ева!

   Я густо покраснела и отвела глаза.

   Объяснять свою логику не стала – себе дороже. Решила не усугублять и просто покаяться. С Илларией и сёстрами всегда работало, может сработает и сейчас?

   – Дурочка, – рыжеволосая девица тоже ожила. – Это ж надо! Обвинить Лорда в распутстве! Да ещё и спорить с ним! Ты чокнутая?

   Я опять промолчала. Ведь умею держать язык за зубами, когда нужно!

   Но огневики всё равно смотрели укоризненно. Кажется, в процессе общения с Лордом, их нервы пострадали даже сильнее, чем мои.

   Зато конфликт вроде как иссяк, все выдохнули снова. А Тариус приободрился и спросил:

   – Так, монашка, ты писать умеешь?

   – Конечно, – пробормотала я.

   – Тогда иди сюда. Сейчас заполнишь опросник и, кстати, покажи, метку. А ты, – Тариус повернулся к Харту, – отдавай поисковик и свободен.

   Предводитель банды моих спасителей лениво поднялся со стула и, как и я, направился к столу.

   Прежде, чем отдать опросник, Тариус повторил:

   – Покажи метку.

   Я, конечно, приподняла рукав, демонстрируя внутреннюю сторону запястья, а мужчина вдруг хмыкнул. Харт тоже взглянул – тут же перехватил мою руку и наклонился, стремясь рассмотреть метку получше.

   Потом разочарованно вздохнул.

   – Что-то не так? – настороженно уточнила я.

   – Да всё не так, – буркнул парень. – Слабенькая. Угаснешь.

   Я посмотрела на Тариуса – глава канцелярии тоже хмурился. Рыжеволосая девица – впрочем, тут все были рыжеволосыми, – тоже приблизилась и тоже неодобрительно хмыкнула.

   – В смысле угасну? – я напряглась ещё больше. – Это как?

   Повисло недолгое молчание, потом Тариус принялся объяснять:

   – Это просто, Ева. Метка появляется у многих, но не все становятся полноценными магами. Магия как бы выбирает. Знакомится с человеком и решает, достоин тот управлять пламенем или нет.

   Новость шокировала. Я была убеждена, что метка гарантирует, а тут…

   Невольно вспомнился Свэрг, его ухмылка и заявление – Ева не магесса!

   – А что происходит с теми, кто угас? – мой голос дрогнул. Просто про убеждённость наместника в моём скором возвращении я тоже помнила.

   – Да ничего хорошего, – бросила девица. – Умереть не умрёшь, но про возможность «удивить его милость своей магией», – эту фразу она иронично выделила голосом, – можешь забыть.

   Я уставилась растерянно, но быстро собралась и попыталась прояснить:

   – Что именно не так с моей меткой? Какой она должна быть?

   И мне показали.

   Харт тоже обнажил запястье, демонстрируя совершенно другой рисунок. Вместо нескольких линий у парня был чётко очерченный круг. Изображение пламени тоже выглядело иначе – как-то правильней что ли. Метка Харта напоминала канцелярскую печать.

   – Чем ярче и больше метка, тем больше сила, – добавил парень. – Когда маг достигает высшего уровня, появляется второй круг, в который заключён огонь.

   Я потерянно кивнула. Логично. Круг испокон веков является символом завершённости и гармонии, а у меня какие-то полоски.

   – Ладно, не дрожи, – девица неожиданно подобрела. Видимо потому, что сердиться на ущербных совсем уж глупо. – Не ты первая, не ты последняя.

   – У меня что, вообще никаких шансов?

   Маги переглянулись. Корн с Лотеником тоже подошли, чтобы оценить масштаб бедствия, и им рисунок так же не понравился.

   – Шансы есть всегда, – произнёс Тариус, но как-то неуверенно.

   То есть в случае со мной он ни в какие шансы не верит?

   Я не просто расстроилась, у меня земля под ногами качнулась. Зато в следующую секунду внутри словно сжалась стальная пружина – со мною бывало, иногда.

   Вернее, не иногда, а часто, и директрису Илларию подобные моменты всегда раздражали – я становилась слишком упрямой. Директриса говорила – непробиваемой.

   – Так что случается с теми, кто угас? – я желала получить ответ, это было важно.

   – Ну, из Школы тебя, разумеется, исключат, – сказал Тариус. – Здесь без дара делать нечего. Пристроят куда-нибудь, дадут работу в городе, например.

   – В каком ещё городе?

   Тариус закатил глаза, явно устав от моих вопросов. Зато Харт смилостивился и указал на окно.

   Снаружи светило солнце, лучи били прямо в стекло, поэтому далёкие очертания белоснежной махины я разглядела не сразу. А ведь там действительно был город. Между ним и зданием Школы виделись цветные лоскуты полей.

   – А что это вообще? – я нахмурилась.

   – Так владения лорда Алентора, – сказал Харт.

   В этот миг я вспомнила, что знаю об огненных так мало, что считай ничего. Об одной только наглости и наслышана.

   – Всё, хватит, – прервал нас Тариус. – Как будет, так и будет. Магии виднее, кого считать достойным, в ком расцветать, а в ком гаснуть. Харт, давай уже поисковик и идите. Ева – опросник! А я пока придумаю куда тебя заселить.

***

С моим заселением тоже вышла какая-то ерунда.

   Пока я корпела над опросником, куда требовалось вписать имя, фамилию, место рождения и прочие сведения, Тариус отпустил парней и принялся о чём-то активно шептаться с упитанной рыжеволосой девицей.

   Та то пожимала плечами, то фыркала, то косилась в мою сторону. В итоге именно она – Иргиль – отправилась меня провожать.

   Сначала шли молча. Я вертела головой, разглядывая интерьер – эти массивные мрачные стены, проходы разной степени ширины, арки, высокие окна, редкие, испещрённые непонятными символами колонны. А потом Иргиль не выдержала:

   – Вот ты дурочка всё-таки. Это ж надо было так опозориться перед Лордом!

   Я поёжилась – ситуация действительно вышла неловкая.

   – С ним вообще разговаривать непринято, – продолжила Иргиль. – А спорят только самоубийцы. Я удивляюсь, как ты ещё жива?

   Я поёжилась повторно. Про Лордов я знала ещё меньше, чем про простых огневиков, но от слухов, которые ходили, кровь стыла. Сильные, грозные, жестокие! Они не признавали авторитетов и смеялись в лицо королям.

   Как-то, на одном из уроков, мы коснулись темы Лордов, и сестра Жантария тогда сказала:

   – Девочки, вы хоть представляете каким характером нужно обладать, чтобы держать в узде целую армию огненных магов? А чтобы усмирять пламя, которое рвётся к нам из подземных разломов? А ведь один Лорд может в одиночку погасить целый большой разлом!

   Тогда я не представляла, зато сейчас поняла – да, мягкотелому добряку такое не под силу.

   – Глупенькая ты, – вернула к текущему разговору Иргиль. – Думаю поэтому и пощадил. Но знаешь, ты не волнуйся, его милость вряд ли вспомнит.

   – Что вспомнит? – не поняла я.

   – Тебя и этот ваш разговор. Ты слишком мелкая сошка, чтобы держать тебя в голове.

   Объективно рыжая была права, но стало чуточку неприятно.

   – Он вообще-то ждёт, что я его удивлю. – Я сама не поняла, зачем защищаюсь.

   Помощница Тариуса рассмеялась так, что стало ясно – о встрече с Лордом действительно можно забыть.

   Вот я и забыла! Выбросила Алентора из головы и спросила о важном:

   – Господин Тариус говорил, что придумает куда меня заселить. А почему «придумает»? Тут какие-то проблемы?

   Собеседница посмотрела с сочувствием, и скоро я поняла почему.

   Оказалось, в этом году слишком много новорожденных магов, а разместить такое количество сложно. Буквально вчера сделали последнее подселение, главное жилое крыло переполнено, там не то что кровать – раскладушку поставить некуда. Разве что в коридор.

   От таких новостей я аж споткнулась.

   Жить в коридоре не хотелось. Ведь тут мужчины на каждом шагу! Да и вообще…

   – Но замок большой, – продолжила девушка, – у нас есть и второе жилое крыло. Просто Тариус не хотел его открывать, надеялся, что обойдётся. Теперь – вот, откроем. Ты ведь явно не последняя, будут и ещё.

   Я насторожилась, не совсем понимая:

   – Подожди, я буду жить одна в целом крыле?

   К моему ужасу, рыжая кивнула, причём сделала это очень буднично.

   Мне такие планы не понравились! Страха перед одиночеством не было, но жить совсем одной? Непонятно где?

   – Да не трясись, – бросила Иргиль. – Как только освободится место, мы тебя переселим. Конечно, если не угаснешь, – и на меня опять взглянули как на ущербную.

   Да, именно из-за моей слабенькой, способной погаснуть в любой момент метки, а ещё из-за позора перед Алентором, помощница Тариуса ко мне и подобрела. Хотя в первые секунды смотрела волчицей!

   Мне её жалость категорически не нравилась, внутри снова сжималась та самая пружина. А перед внутренним взором почему-то появились обрывки того видения… Ночная трасса, авария, добрый, манящий мою душу свет.

   Это была смерть. Точно смерть. И какая-то совершенно иная… нет, не местность, а мир! Другой мир, в котором я жила до того, как…

   Я тряхнула головой, прогоняя эти мысли.

   Хватит. Не сейчас. Просто телепортация в Школу Огня подстегнула какие-то процессы. Сработала как провоцирующий фактор.

   Кстати, а это воспоминание может быть как-то связано с тем, что я иногда говорю непонятные слова? То есть мне они понятны, а окружающие смотрят, как на дуру?

   Или я просто сумасшедшая? Может мне к лекарю надо? Вдруг именно поэтому мой дар уже сейчас норовит угаснуть? Что если магия решила, что такой как я доверять силу нельзя? Особенно такую опасную и разрушительную, как магия огня?

ГЛАВА 3

Второе жилое крыло оказалось действительно жутковатым. Для начала мы вошли в огромный тёмный холл, затем свернули на не менее тёмную лестницу, уводящую вверх.

   Я думала поднимемся всего на один этаж, ведь там уже должны начинаться жилые комнаты, но…

   – В этом крыле перебои с водой, – сказала рыжая. – Поломку чинят уже несколько лет, но всё никак. На втором и третьем этажах воды нет, а на четвёртом иногда бывает.

   Вот до четвёртого мы в итоге и дошли. Замечание насчёт воды я приняла спокойно – у нас, в монастырской школе, водопровод вообще считался излишеством. А вот атмосфера мрачности давила! От пыли я и вовсе начала чихать.

   Иргиль мне даже посочувствовала – ну, почти:

   – Оу, да тут и полы не мыли лет сто! Куда только смотрит управляющий? Зачем его милость вообще держит этого лентяя?

   Спросила, и сама же себе ответила:

   – Впрочем, Лорду нет особого дела до нашего быта. Да и не может он контролировать вообще всё!

   Последняя фраза порадовала – не очень приятно жить под тотальным контролем всемогущего мага.

   – Так! Вот комнаты, – сказала рыжая деловито. Она взмахнула рукой, указывая на длинный коридор, где, при нашем появлении, вспыхнула часть светильников. – Можешь выбирать любую.

   Все двери были приоткрыты, в замочных скважинах торчали ключи.

   – Выбирай, располагайся, потом со своей справкой о зачислении сходи в хозяйственную часть – там тебе выдадут постельное бельё, форму и, – меня окинули скептичным взглядом, – одежду. К педагогу временной группы тоже зайди, возьмёшь у него расписание и список учебников. В библиотеку можно и завтра. А столовая расположена в главной части, на первом этаже.

   Я закономерно растерялась.

   Справка? Одежда? Временная группа? Как это всё запомнить?!

   – Всё, давай.

   Рыжая развернулась и поспешила прочь, а я воскликнула:

   – Постой!

   Но доброта Иргиль оказалась не безграничной, девица даже не притормозила:

   – Некогда болтать, работы много. Если будут вопросы, можешь обращаться в канцелярию.

   Что значит «будут»? У меня их уже вагон!

   – А где эта хозяйственная часть? – крикнула я. – А где искать педагога временной группы?

   Ответа не прозвучало.

   Я сделала несколько шагов к лестнице, чтобы догнать девушку, но остановилась. Ведь у Иргиль действительно работа, а я уже замучила расспросами. Так может хотя бы с получением постельного белья разберусь сама?

   А ещё меня посетило иррациональное чувство, будто нечто подобное со мной уже было. Что я уже испытывала вот такую, граничащую с паникой, растерянность новичка. Что когда-то давно уже слушала подобные скороговорки о том, куда нужно пойти, что собрать, кому предъявить какую-то справку.

   По коже от этого чувства побежал холодок.

   Я тряхнула головой и, развернувшись, уставилась на двери. В носу щипало от витавшей в воздухе пыли, коридор был широким, длинным и по-прежнему пустым. Свет магических светильников добавлял негостеприимства и мрачности. Зато в конце коридора имелось большое окно.

   Вот к этому окну я и направилась.

   Дошла. Оценила степень запылённости стекла и неожиданно приятный пейзаж – внизу было что-то вроде сада. Из двух, расположенных друг напротив друга угловых комнат, я выбрала левую. А войдя внутрь поняла, что меня совершенно не волнуют все рухнувшие на голову сложности. Потому что… я буду жить одна!

   Одна. Без вечно ворчащих соседок, без сестры-хозяйки, которая проверяла нашу комнату каждую неделю и жутко ругалась, если ей что-то не нравилось. Без других соседок – тех, что жили через стенку, и чьи голоса мы отлично слышали, ведь тонкие дощатые перегородки почти не экранировали звук.

   Без общей уборной, расположенной аж на первом этаже, и единственной на всю школу. И без душевой, где нужно занимать очередь, попутно надеясь, что тёплая вода не закончится именно на тебе.

   Я попала в удивительное место. В… рай?

   «Рай» – одно из тех выдуманных слов, которые я старалась употреблять пореже. Просто другие не понимали, хотя для меня смысл был более чем очевиден. Рай – это очень хорошо!

   Здесь и сейчас я выдохнула и опять осмотрела комнату. Она была запылённой, как и коридор, но прекрасной. Просторной, с двумя кроватями. У окна, которое выходило в тот же сад, стояли два письменных стола и стулья. Ещё были две тумбочки и массивный, пугающе-огромный шкаф.

   А с другой стороны – ещё одна дверь, которая вела… Да-да! Она вела в личную, индивидуальную уборную! Причём не простую! Тут не было дырок в полу и неприятного запаха – в углу стояла белоснежная керамическая штуковина, которой я тут же «придумала» название. Унитаз!

   Второе чудо – это каменный поддон с высоким бортиком. Душевая! Моя личная! Собственная! Помня слова огневички про перебои с водой, я покрутила барашек крана и тихо застонала, глядя на тонкие, упругие струи воды.

   Вода была чистая! А покрутив второй барашек, я обнаружила, что она ещё и тёплая! Через несколько секунд вода и вовсе стала горячей, вызвав чистый восторг!

   Ещё тут имелся умывальник с большим зеркалом над ним. В эту секунду я окончательно утвердилась в мысли, что огненная метка – лучшее, что со мною случалось.

   Вот только угасание это… Его нельзя допустить. Нельзя!

***

Когда я отправилась искать хозяйственную часть, мой энтузиазм поугас – замок действительно был огромен. Выход из жилого крыла я нашла, разумеется, быстро, но уже через пять минут заволновалась – а смогу ли найти потом вход?

   Я шла, смотрела по сторонам, и заодно отмечала, что вокруг ну очень пусто. Где ученики? Где та самая «переполненность» школы, о которой говорила рыжая? Тут вообще есть кто-то живой?

   Я вертела головой, прислушивалась, и… да, довертелась. Свернув за угол очередного коридора, истошно заорала – прямо в лицо летел яркий огненный шар.

   Инстинкты встали на дыбы. Я была готова реагировать – отскакивать, пригибаться, бежать! Но не успела – огонь двигался слишком быстро.

   В миг, когда пламя врезалось в меня, обдавая нестерпимым жаром и опаляя ресницы, я заорала ещё громче. Умом понимала, что всё бесполезно, но попыталась отодвинуть окутавшее меня пламя, сбросить, погасить.

   Я приготовилась испытать сильнейшую боль, упасть на камни пола, забиться в предсмертных судорогах, но время вдруг замедлилось. Я горела, но боль всё не приходила – огонь облизывал меня, кусал, но не калечил.

   Пожирал, но при этом и не торопился сожрать.

   А потом к моему крику присоединился второй – рядом заголосили куда громче, причём не от страха.

   После очередного очень оскорбительного слова я всё же замолчала. Заодно осознала, что умирать не собираюсь – остатки огня ещё облизывали тело, но даже одежда каким-то чудом оставалась целой.

   Первая мысль – может пламя ненастоящее? Может это бутафория? Глюк?

   – Ну наконец-то, – прозвучал мужской голос. – Наконец-то!

   Я моргнула, различая впереди несколько фигур. Затем потрогала глаза – ресницы были на месте. А обнаружив, что волосы тоже в порядке, я выдохнула и почти успокоилась.

   – Ты ненормальная, да? – послышался другой голос, тоже мужской.

   В общем, я напоролась на магов. Всё-таки встретила в этом совершенно пустом замке людей.

   – Идиотка. У меня аж в ушах звенит, – пожаловался первый парень. Самый массивный из всех.

   Их было пятеро, но присмотревшись, я обнаружила странное. Огневики выглядели нетипично! Они мало напоминали Харта и его товарищей, скорее наоборот.

   Первый был действительно широким – этакая гора мышц с массивной шеей и предельно наглой физиономией. Только волосы… Это был короткий, почти белый ёжик, без намёка на рыжину.

   Остальные четверо – щуплые, какие-то вытянутые, несуразные. По возрасту точно не старше меня, и лишь у двоих волосы уже начали рыжеть.

    Про то, что после появления метки огненные маги рыжеют – знали все. Знакомство с Хартом и посещение канцелярии лишь подтвердили эту известную в народе истину. Правда цвет моих волос остался прежним, каштановым, и я решила, что проблема в том, что метка слабая.

   А сейчас, глядя на парней, подумала – может огненные меняют масть постепенно? Может это продолжительный, растянутый во времени процесс?

   Но не важно.

   – Сами вы, – буркнула я.

   Осеклась, хотя тоже хотелось назвать их и идиотами, и кем похуже. Но беспредельщиков было пятеро, а я одна.

   – Мы-то как раз нормальные, – заявил верзила. – А ты чего орёшь?

   Странный вопрос. Разве не очевидно? Они тут огнём швыряются, людей поджигают, а я должна молчать и улыбаться?

   – Да она новенькая! – вдруг догадался кто-то. А потом добавил: – Совсем новенькая.

   Верзила с блондинистым ёжиком хмыкнул:

   – Ты чё? Только сегодня пришла?

   Как-то неприятно прозвучало. Настолько, что я начала пятиться. А парни наоборот заулыбались и дружно двинулись на меня.

   Бежать! – мелькнула в голове разумная мысль.

   Беспредельщики словно почуяли.

   – А ну стоять! – рявкнул один из двух порыжевших.

   Подчиняться я не собиралась, но куда бежать, если совершенно не знаю замок? Конечно, я замялась, и эта нерешительность аукнулась – огневики оказались рядом, обступили меня толпой.

   Так! Спокойно, Ева. Ничего они тебе не сделают, – сказала самой себе. Но мурашки всё равно побежали.

   – Так чё? Сегодня пришла? – дёрнув квадратным подбородком, переспросил бугай.

   Я кивнула.

   – А что за платье такое странное? – хмыкнул другой.

   Удивительно, но в компании нашёлся знаток фасонов, который и ответил:

   – На послушницу похожа. Эй, ты случайно не монашка?

   Меня точно хотели смутить, вопрос сопровождался очень выразительной улыбочкой. Но теряться было нельзя, и я перешла в наступление:

   – Вы что творите? Кидаться огнём в помещении! Совсем мозгов нет?

   Парни заржали, причём смех звучал как-то даже излишне выразительно. Что ж, пусть веселятся. Сожгут кого-нибудь – будут иметь дело с господином Тариусом. А может и сам лорд Алентор уши оторвёт.

   Почему я не сгорела? Понятия не имею. Но я решила подумать об этом позже.

   Сейчас было важно вырваться из окружения и, едва хохот стих, я попыталась перевести разговор в конструктивное русло:

   – Вы тоже новенькие, верно?

   – Да уж постарее тебя будем, – отозвался верзила.

   Ладно. Хорошо.

   – Мне нужно в хозяйственную часть. – Я вынула из кармана и продемонстрировала выданную в канцелярии бумагу. – Подскажете, где это?

   Пауза, и второй из порыжевших заявил:

   – Да зачем подсказывать? Мы проводим.

   – Как проводим? – я и испугалась, и растерялась, и всё вместе. – В смысле?

   – Да проводим, проводим, – нагло ухмыляясь, подтвердил блондин.

   По спине снова побежал холодок.

   Учитывая, что парни творили в этом зале, тормозов у них нет. С такими не то что по мрачному замку – по светлому многолюдному храму гулять страшно.

   – Не нужно, а я сама.

   Только возражений огневики не услышали. Один ловко вытащил бумагу из моих пальцев, а двое других подхватили под руки и…

   – Отпустите немедленно! – воскликнула я.

   Что делать я не знала. Никогда не бывала в таких вопиющих обстоятельствах. Мне сейчас орать, сопротивляться или… Нет, без «или».

   – Отпусти… – я постаралась крикнуть как можно громче, но мне закрыли рот.

   Рывок, попытка ударить одного из обидчиков ногой, и меня-таки захлестнула паника. В носу защипало от подступивших слёз, я уже собралась проклясть тот миг, когда на запястье появилась метка, но Пресветлый опять спас.

   Вспыхнуло! Сильно, ослепительно! Парни замерли и дружно, едва не уронив меня, отпрянули назад.

   В сердце мелькнула надежда, что это сам Лорд, что он сейчас не просто отчитает, а испепелит всех и каждого. Но нет, Алентора в зале не было. Причиной коллективного испуга стал небольшой огненный шарик, который появился из неоткуда – выпрыгнул словно из пустоты.

   – Ээ-э… – протянул кто-то. Парни снова попятились.

   А огненный шарик качнулся вперёд, вновь сократив расстояние, и совершенно отчётливо зашипел.

   Так шипит огонь, если в печь кинуть сырые дрова. Этот сгусток злился, ему явно не нравилось то, что происходит.

   – Поставьте, – разделяя мою догадку, прошептал один из порыжевших. – Поставьте девчонку.

   Огневики подчинились. Под ногами вновь появилась опора, мои руки были свободны. Только кричать, призывая помощь, я не решалась. Сгусток был опасен. Вдруг от малейшего резкого движения или звука убьёт нас всех?

   – Эй, – продолжил парень осторожно. – Мы не…

   Тут сгусток не просто качнулся – движение было резким, быстрым, пугающим! Парни отскочили в третий раз, а я осталась. Хотела убежать, но ноги словно приросли к полу.

   – Ты что? Ты… к ней что ли? – в севшем голосе верзилы прозвучало изумление.

   Прежде, чем я хоть что-то поняла, беспредельщики принялись тихо извиняться, причём не передо мной, а перед шариком. Уверяли, что ничего дурного не хотели. Мол, просто шутили и даже в мыслях не собирались причинять новенькой вред.

   Тот, который выхватил у меня справку о зачислении, даже приблизился. Аккуратно, бочком, очевидно опасаясь нападения сгустка… Он впихнул бумагу в мою руку, изрядно эту самую бумагу помяв, и отполз, как колченогий краб.

   Лишь в этот момент до меня дошло, что сгусток явился на защиту! Видимо есть в этой сумасшедшей школе какая-то система надзора.

   По-прежнему было жутковато, но я обернулась и одарила парней испепеляющим взглядом. После чего поклонилась огненному шарику:

   – Благодарю вас. Вы очень мне помогли.

   Раз, и шарик засиял ярче. Я же, пользуясь случаем, решила пожаловаться:

   – Знаете, они едва меня не сожгли. А потом… – я потерялась в словах. – Я тут… я… В хозяйственную часть иду. То есть пытаюсь её найти.

   Зачем я это сказала? Не знаю. Просто вырвалось.

   Шарик неожиданно качнулся – не так, как в прошлый раз, а плавно. Потом мигнул и полетел к арке, расположенной в другом конце зала. Собственно, к той самой, к которой меня и несли.

   Я смотрела ему вслед без всяких мыслей, а он остановился и полетел обратно. Затем снова качнулся в сторону арки. И опять. Словно звал!

   – Вы… Я… – Я опять не нашлась со словами, поверить было сложно.

   Меня приглашают? Предлагают следовать за ним?

   Ну я и пошла! А когда добралась до арки, в спину прилетело:

   – Эй, новенькая! Не злись. Мы правда ничё такого не хотели. Просто ж весело было.

   Кричал верзила.

   Приятно, что сгусток, который теперь держался в паре шагов от меня, снова зашипел. Ну а я… Не выдержала. Круто обернувшись, продемонстрировала обидчикам неприличный жест. Будь рядом директриса Иллария, она бы мне палец сломала и добавила наставительно:

   – Пресветлый дал людям руки не для того, чтобы творить непотребства!

   Только Илларии не было, поэтому я помедлила и… повторила жест ещё раз.

ГЛАВА 4

Магический блюститель правопорядка стал для меня истинным спасением. Он с лёгкостью провёл по лабиринту коридоров и остановился напротив распахнутой двери.

   Заглянув внутрь, я обнаружила стеллажи, заполненные всякой всячиной, и позвала осторожно:

   – Добрый день. Есть тут кто-нибудь?

   «Кто-нибудь» нашёлся. Из глубин помещения выплыла строгая пожилая женщина. Она уже открыла рот, чтобы сказать что-то явно недружелюбное, но, заметив огненный сгусток, сбилась.

   Потом выглянула в коридор и, обнаружив, что я одна, посмотрела с огромным удивлением.

   – Мне бы постельное бельё, – не очень-то понимая смысл её реакции, проблеяла я.

   – Да, конечно. А ты когда приехала? – Странный вопрос, учитывая, что на продемонстрированной справке стояло число.

   Но не важно – я ответила. Женщина удивилась ещё больше, опять покосилась на сгусток, зато кивнула и потянулась к ближайшему стеллажу.

   На стол выдачи лёг объёмный свёрток, но этим дело не ограничилось. Мне велели ждать, и через несколько минут свёртков стало гораздо больше.

   – Тут бельё, форма, сменные платья, обувь, – принялась перечислять женщина. – Так! Тетради забыла!

   Она снова отвлеклась на стеллажи, а у меня лицо вытянулось. Серьёзно? Столько всего?

   – А… – я хотела уточнить. Спросить, может тут какая-то ошибка?

   Однако кладовщица перебила:

   – Так! Вроде всё, что нужно на первое время. Зайдёшь ко мне через пару недель. Будет привоз, подберём тебе ещё.

   – А…

   Вторая попытка уточнить тоже не удалась.

   – Ну и список напиши. Только разумно! Наш Лорд, конечно, богат, но не до такой степени, чтобы оплачивать для вас броши с бриллиантами и расшитые золотом наряды.

   Вот теперь я начала что-то понимать. Кладовщица, кстати, тоже.

   Она наконец заметила мою растерянность и, прищурившись, уточнила:

   – Тебе не объясняли что ли?

   Я отрицательно качнула головой.

   – Ты теперь подданная Лорда, и пока учишься в школе, будешь на полном содержании. Дальше, когда станешь магессой, тебе начнут выплачивать жалование. Оно огневиков хорошее.

   – А если мой дар угаснет? – осторожно спросила я.

   Женщина посмотрела внимательно, а потом фыркнула. Отвечать не стала, но когда я потянулась за свёртками, одновременно прикидывая как их вообще тащить, остановила:

   – Куда? А хранилище?

   Так, а это ещё что?

   – Пойдём! – Кладовщица деловито покинула свой пост.

   Мы двинулись к следующей двери, и сгусток-проводник не отставал, что очень радовало. Я надеялась он поможет отыскать мою комнату, а потом и преподавателя временной группы. Знать бы ещё для чего эта группа нужна.

   – Так-так… – Женщина провернула ключ, распахнула дверь и отодвинулась.

   Мне предлагалось заглянуть в небольшую кладовку, на полках которой стояли статуэтки разных форм и размеров. Красивые, блестящие, но совершенно бессмысленные и непонятные.

   – Выбирай любую. – Женщина махнула рукой.

   Я замялась – выбрать вещь с неясным назначением, мягко говоря, сложно. Спрашивать «а что это вообще такое?», тоже было неловко. В итоге с языка слетело:

   – А вы что посоветуете?

   Кладовщица лишь пожала плечами:

   – Тебе видней.

   Зато оживился огненный сгусток. Он плавно облетел меня, затем уверенно двинулся к одной из штуковин – эта статуэтка напоминала покрытое чешуйками крупное яйцо.

   Вот яйцо-то я и взяла! А кладовщица наблюдала за происходящим до того внимательно, что едва не прожгла во мне дырку.

   – Ну что ж, – хмыкнула она. – С этим решили.

   А потом произошло ещё одно чудо – тащить полученные свёртки не пришлось, мне вызвали помощника. Кладовщица выкрикнула имя, и через пару минут откуда-то из глубин склада появился молодой, хмурого вида парень. Он был не очень симпатичным, одарил прохладным взглядом, отдельно задержал внимание на висевшем неподалёку огненном шарике.

   Женщина протянула ему объёмный баул, в который работник и принялся складывать мои свёртки. Подом подхватил этот мешок, перекинул через плечо и уже шагнул в сторону выхода, когда я сообразила уточнить:

   – Я живу отдельно. Во втором крыле.

   Меня снова накрыло волной чужого удивления.

   Зато комментариев не последовало, а парень всё-таки двинулся на выход. Я – за ним.

   Из полученных вещей я несла только яйцо, которое оказалось неожиданно тяжёлым.

   Вторая небольшая странность – невзирая на появление нового провожатого, магический шарик улетать не спешил.

   На языке по-прежнему вертелось множество вопросов, только приставать к парню я не стала – он не был расположен к беседам. В полном молчании мы добрались до уже знакомого холла, где роли поменялись – теперь уже я стала проводником.

   Я провела нас на четвёртый этаж и к комнате. Тут работник опустил баул и, сухо пожелав мне хорошего дня, удалился. Он ушёл, а баул, набитый свёртками, остался, как и огненный сгусток.

   – Простите, – сказала я, обращаясь к «огоньку». – А вы могли бы помочь мне отыскать преподавателя временной группы?

   Шарик мигнул и полетел прочь – равно как в прошлый раз!

   Я спохватилась:

   – Спасибо вам огромное! Только можно я сначала вещи в комнату занесу?

   Оказалось – да. Огонь был невероятно благосклонен.

   Я отперла дверь, торопливо водрузила «хранилище» на письменный стол и, перетащив баул через порог, поспешила за сгустком. Вот только нужного преподавателя мы не нашли.

   В очередном пустынном коридоре, куда привёл «огонёк», нам встретился другой человек, и мужчина этот выглядел зловеще.

   От широкоплечей фигуры с подчёркнуто строгой выправкой и огненно-рыжей гривы отвлекало искалеченное лицо. Вся левая сторона представляла собой один огромный шрамированный ожог, не таращиться на который было сложно.

   Я даже споткнулась при встрече, а мужчина спросил сурово:

   – Что вам здесь нужно?

   – Я… ищу преподавателя временной группы.

   – Магистр Эртон ушёл пять минут назад.

   У-у, как жаль.

   Но…

   – Зачем он вам?

   Я, запинаясь, сказала про расписание, и незнакомец кивнул. Вошёл в один из кабинетов и вернулся с тремя листками.

   – Расписание и список литературы, – сказал, передавая листы мне.

   Я поблагодарила, по-прежнему стесняясь собственного любопытства – не таращиться на шрам было невозможно.

   Впрочем, это было обоюдно. Мужчина тоже смотрел – сначала на сгусток, а затем и на меня. Итогом этого разглядывания стало:

   – У тебя интересная аура.

   – А-а… да?

   – Какой-то необычный огонь, – добавил мужчина.

   Я не знала что сказать, в итоге брякнула:

   – Это хорошо или плохо? – А ещё очень захотелось показать ему метку, чтобы он опроверг выводы Тариуса и Харта. Но я даже не знала с кем говорю! Вдруг это очередной Лорд?

   То есть мне известно, что Лорды живут в разных частях света, что каждый из них присматривает за разными территориями, но вдруг они ходят друг к другу в гости? После того, как столкнулась в канцелярии с Алентором, который, невзирая на высокий титул, выглядел как простой преподаватель, я ничему не удивлюсь.

   – Время покажет, – отозвался мужчина.

   И тогда я решилась уточнить:

   – Простите, а вы…

   – Магистр Дарктэс, – представился он. – Преподаватель боевой части.

   Прозвучало внушительно, я вежливо ему кивнула.

   – Благодарю вас за помощь.

   – На здоровье. – Взгляд мага на долгую секунду приковался к сгустку и вновь вернулся ко мне.

   На этом общение закончилось. Дарктэс развернулся и ушёл, а мой путь лежал в противоположную сторону.

   Сгусток я тоже поблагодарила:

   – Спасибо вам огромное!

   Шарик вспыхнул, и… нет, не исчез.

   Наверное, местную систему безопасности слишком уж впечатлила попытка сожжения новой ученицы. Сгусток проводил до самой комнаты, чем сильно озадачил. Я ведь понятия не имела, что с ним делать. Как его отпустить? И надо ли вообще отпускать?

   Встреча с теми парнями точно не последняя, более того – мне с ними ещё учиться. Вдруг опять что-то выкинут? Впрочем не «вдруг» – выкинут точно! Это ж будущие огневики.

   А ещё я вспомнила про столовую – её тоже ещё искать, а значит шарик опять пригодится. Однако злоупотреблять его помощью точно не стоит, если есть возможность лучше обходиться самой.

   В итоге, уже вернувшись в комнату, я сказала:

   – Вы можете расположиться, где вам удобно.

   Сгусток, подумав, поднялся к потолку.

   Ну а я занялась бытом. Сначала распахнула окно, впуская в комнату тёплый летний воздух, затем огляделась и поняла – жить и спать в таких условиях всё-таки нельзя.

   Пыли было слишком много, а вверху, по углам, висела густая паутина. Мне требовался инвентарь для уборки. Только где его взять?

   Вообще в монастырской школе нас учили скромности. Чем тише и незаметнее себя ведёшь, тем благосклоннее будут и матушка Иллария, и остальные.

   – Скромность – самое ценное украшение! – регулярно напоминала директриса. – С ней не сравняться никакие бриллианты!

   В эти слова не очень-то верилось, но годы, проведённые под бдительным оком сестёр, конечно, брали своё.

   Поэтому на поиски швабры, тряпки и ведра я отправилась с опаской! Я не очень-то понимала, что делать, но логика шептала, что где-то на этаже обязательно должна быть какая-нибудь кладовка. Главное, чтоб не пустая, ведь этаж необитаем и здесь как бы не нужно следить за чистотой.

   В своём исследовании я прошла весь длиннющий коридор, и лишь в самом конце нашла хозяйственное помещение – в него вела очередная незапертая дверь.

   К моему удивлению, это была не узкая кладовка, а полноценная большая комната. Там обнаружился и шкаф с инвентарём, и сложенные высокой стопкой матрасы, и даже гладильная доска.

   А ещё в углу стояла некая металлическая тумбочка, при взгляде на которую меня аж подбросило. Я сразу забыла и про швабру с ведром, и про тряпку, и про всё на свете! Понятия не имела что это за штуковина, но оторваться не могла.

   Я приблизилась и раньше, чем сообразила что делаю, потянула «столешницу» вверх – та поддалась и встала вертикально. Внутри «тумбочки» был блестящий стальной барабан, и в голове словно вспыхнуло.

   – Стиральная машина, – сказала я вслух, но шёпотом. – Стиралка.

   И опять – тело отреагировало быстрее, чем разум. Я не успела себя остановить!

   Я захлопнула… нет, не столешницу, всё-таки крышку, после чего отыскала присоединённые к задней части машины толстые трубки. Повернула два крана, а осмотрев приспособление ещё раз, обнаружила внизу то ли рычаг, то ли педаль.

   Заодно вспомнила – Иллария когда-то рассказывала, что в очень богатых домах иногда устанавливают специальные устройства, которые стирают вместо человека, но я-то таких не встречала!

   По крайне мере в этой жизни. Но эффект узнавания был налицо.

   Лишь после того, как нажала рычаг, разум окончательно очнулся. Я отскочила и схватилась за сердце. Заозиралась в поисках того, кто прибежит и прибьёт за такое самоуправство – однако в крыле я по-прежнему была одна.

   Никто не пришёл!

   А машина не собиралась взрываться или рушить школу. Просто бурчала, внутри сначала что-то лилось, затем начало крутиться и плескаться.

   Сообразив, что катастрофы не предвидится, я выдохнула и заставила себя вспомнить про главное – про ведро и тряпку. Хотя бы частичная уборка в комнате сейчас важнее любых стиралок. С машиной этой… позже разберусь.

***

Из приятного – третьим из выданных магистром Дарктэсом листков оказался распорядок дня школы, где, кроме прочего, было отмечено время завтраков, обедов и ужинов. Вот только часов у меня не имелось, и в случае ужина пришлось ориентироваться на солнце, собственный оголодавший желудок и висевший под потолком сгусток огня.

   – Есть очень хочется, – едва солнце покатилось к закату, пожаловалась «огоньку» я.

   Тот знакомо мигнул и, спустившись ниже, полетел к двери.

   Я, конечно, поспешила за ним, и сначала радовалась, но чем дальше, тем сильнее меня охватывала нервозность. Иргиль говорила, что школа переполнена, но днём замок был пуст. Сейчас людей тоже не наблюдалось, но логика шептала – где бы ни шлялись все огневики, а ужинать точно придут. Не могут не прийти!

   Худший, прогноз оправдался – народу в столовой оказалось много, под сотню. Стоило переступить порог, как вся эта разбросанная по столикам толпа начала поворачиваться, чтобы посмотреть на меня.

   Недавние обидчики тоже присутствовали. Сидели в самом центре, за большим столом, в компании ещё нескольких парней и четверых девчонок.

   Кстати, кроме этих четверых, были ещё две, которые ужинали отдельно. И всё. Больше девушек в зале не наблюдалось. То есть огненная школа – это территория мужчин.

   Вторым открытием стало то, что все собравшиеся – новички.

   Я различила лишь несколько рыжих макушек, да и вид у большинства учеников был немного потерянный. Ещё не набрались присущей огненным магам наглости. Кажется, в излишней наглости только верзила и преуспел.

   При моём появлении в зале сначала повисла тишина, затем побежали шепотки, и я сразу поняла, что связана такая реакция со сгустком. Огонёк, проводил до двери и теперь висел где-то над моей макушкой – улетать прочь по-прежнему не спешил.

   Мысленно приказав себе не тушеваться, я попыталась решить куда сесть, но…

   – Эй, новенькая! – радостно воскликнул тот самый бритоголовый верзила.

   Раскаяния в голосе не звучало – словно не было некрасивой попытки поиздеваться, утащив меня непонятно куда.

   – Эй! – продолжил он. – Чё? Иди к нам!

   Я задрала голову, чтобы проверить – огненный шарик был на месте. Но ни крикун, ни его дружки, уже не боялись – я вообще выражения их физиономий не поняла.

   Не дождавшись ответа, бритоголовый здоровяк начал подниматься. Кажется мне собирались сделать более настойчивое предложение, но тут меня легонько пихнули в спину, а сзади послышался знакомый голос:

   – Эй, ущербный. – Харт насмехался, и было в этой его усмешке нечто узнаваемо-подражательное. – Отстал.

   Здоровяк заметно насупился, зато упал обратно на лавку и уже оттуда ответил:

   – А вы чё? У вас свои девчонки. А эта – наша. Новенькая!

   – Поговори ещё, – отмахнулся Харт. И, тронув меня за локоть, предложил: – С нами поужинать хочешь?

   Было неожиданно. С чего такая милость? Но отказываться я, разумеется, не стала.

   Старшеклассники – или всё-таки старшекурсники? – подвели к отдельному пустому столу, а едва села на лавку, Лотерик спросил галантно:

   – Что тебе взять?

   Я повернула голову, чтобы вновь поймать эффект узнавания. Там, вдалеке, виделся длинный-предлинный стол, к которому то и дело подходили мужчины и женщины в белых колпаках. Он был заставлен множеством блюд.

   – Таким как ты у нас поначалу непривычно, – заявил Лотерик, явно имея в виду раздачу.

   Не ошибся. Для меня, выпускницы монастырской школы, это было в новинку. Однако я не удивилась – как и в случае со «стиралкой», точно знала как действовать. Нужно просто взять поднос и пойти с ним вдоль стола, выбирая что захочется. Где-то в конце должны быть ещё и напитки. А возможно и десерт!

   Но сопротивляться я не стала, ответила с улыбкой:

   – На твой вкус, если можно.

   Нет, могла бы пойти и сама, но от новой порции неожиданных знаний задрожали ноги. После телепортационного перехода со мною явно происходило что-то не то.

   Харт тихо захохотал, а Корн вообще хрюкнул!

   – Чего? – вскинулся на них Лотерик.

   – Да ничего, – отозвался Корн.

   Суть этого веселья, как и причину, по которой меня пригласили поужинать, я поняла через несколько минут…

ГЛАВА 5

Вкус у Лотерика был неплохой, аппетит – ещё лучше. В итоге передо мной поставили поднос с двумя огромными порциями жареного мяса, тарелкой острых красных перцев и целой дюжиной мелких плошек, взглянув на которые я аккуратно спросила:

   – А это что?

   Оказалось соусы. Причём разные – от малоострых до самых-самых жгучих.

   – Приятного аппетита, Ева! – воскликнул Лотерик.

   Я кивнула, сглотнула набежавшую слюну и поняла, что от такого ужина мой желудок сдохнет.

   – А салатов там случайно не было? – голос прозвучал жалобно. – Овощи, какая-нибудь зелень, пророщенное зерно?

   – Были, конечно, – Лотерик фыркнул. – Но ты же не коза, чтобы такое есть?

   Парень был абсолютно искренен в своём мясоедстве и любви к острому. Он действительно выбрал для меня лучшее и, судя по всему, я была не первой, кого он так угощал.

   Корн, глядя на эту сцену, тихо ржал! Зато предводитель тройки оказался милостив – зная повадки друга, Харт сам захватил для меня и овощи, и абсолютно нейтральный соус.

   – Ешь, Ева, – сказал, усаживаясь рядом и выставляя передо мной тарелку.

   Лотерик поморщился:

   – Значит всё-таки травоядная? Эх ты!

   Разочарование огневика было до того выразительным, что я улыбнулась. А ещё стало спокойнее – уже понятно, что парни тут отбитые, но я почему-то была убеждена – от Харта и его компании огненным шаром в лицо не прилетит.

   Я попробовала салат, затем и мясо – после умеренной монастырской пищи такое изобилие было непривычно. А потом Харт не выдержал. Наклонился ко мне и спросил, понизив голос:

   – Слушай, а как тебе удалось-то? У тебя же метка вообще никакая. Откуда страж?

   И как-то даже сомнений не возникло о чём речь. Я снова задрала голову, чтобы взглянуть на парящий над головой огненный сгусток, и задала собственный вопрос:

   – А что такого?

   Корн с Лотериком поперхнулись. Харту повезло больше – он в этот момент не ел.

   Все трое округлили глаза и посмотрели так… В общем, кажется, я сказала что-то не то. Либо я чего-то не понимаю.

   Пришлось объяснять:

   – Он прилетел когда вон те, – я указала на центральный стол, за которым жевала и периодически гоготала большая компания, – попытались меня сжечь, а потом…

   Договорить я не смогла. Стало и стыдно, и неловко, и всё вместе.

   – Что «потом»? – Харт недоумённо нахмурился.

   Я пожала плечами. Ведь я не знала, что именно намеревались сделать парни. Может просто пошутить, выставить меня дурой, а может… нет, думать о худшем я отказывалась.

   – Что конкретно они сделали? – твёрдо произнёс Харт.

   И вроде негромко сказал, но гогот за центральным столом резко стих.

   У меня покраснели щёки, только ответа по-прежнему не было. Я пыталась найти какое-то нейтральное объяснение, но Харт ждать не стал. Раньше, чем я опомнилась, парень поднялся и направился туда, к компании. Остановился в двух шагах и, мотнув головой, даже не предложил, а приказал верзиле:

   – Отойдём.

   Бритоголовый, как ни странно, не испугался. На его лице отразилась тень смущения, взгляд скользнул по мне, и всё. Парень поднялся, действительно последовал за Хартом.

   Они отошли не так уж далеко, однако разговора я не слышала. Видеть их лица тоже не могла – мой обидчик встал спиной, загородив обзор.

   Корн и Лотерик следили за ситуацией с этакой показательной ленцой, но было ясно – парни готовы подорваться в любую секунду. Это нервировало. Я с дрожью поняла, что могу стать поводом для потасовки. К счастью, худшего не произошло.

   Харт и верзила разошлись мирно, если не считать удар в плечо, которым наградил новичка старшекурсник. И пусть бритоголовый был массивнее, качнулся так, словно его приласкал таран.

   Ну а Харт вернулся за стол и, усевшись рядом со мной, заявил:

   – Они просто идиоты, Ева.

   Корн и Лотерик уставились на предводителя вопросительно, но объяснений не последовало.

   – Забудь о них, – продолжил Харт. – Что касается… ну ты поняла чего… не бойся. В нашей школе такое невозможно. Лорд за подобное не просто накажет – он испепелит!

   Старшекурсник намекал на насилие, и я медленно кивнула.

   Вот только…

   – Они меня чуть не сожгли, – напомнила я.

   К этому заявлению отнеслись иначе – на меня посмотрели как на странную. Потом прозвучало:

   – Чтобы сжечь огненного мага, нужно значительно превосходить его по силе. При этом удар должен быть направленным и продолжительным. Единственный маг, чьего пламени стоит опасаться, это Лорд.

   Я услышала, но не очень-то поняла.

   – А почему так? В смысле, почему огненные не горят?

   – Да потому что мы и сами огонь, – ввинтился в разговор Лотерик. – Огонь внутри нас. Наша аура даёт защиту от любого пламени.

   – А одежда? – продолжила недоумевать я. – Она же не часть меня?

   – Так аура имеет свой радиус, как правило он захватывает и одежду, – сказал Корн. – Если бы у нас, при каждом попадании, сгорало всё, его милость давно бы разорился. Ну либо мы все ходили бы голыми! – Парень радостно хохотнул.

   Всё звучало так просто, так буднично, что сомнений не осталось. Но!

   – То есть швыряться огнём прямо в помещении – это нормально?

   Старшекурсники заулыбались.

   В общем, они явно и сами грешили тем же. То есть про невозможность получить от них шаром – это я зря.

   – Замок защищён, Ева, – прожевав, сказал Харт. – Огонь – наша родная стихия, мы не можем иначе. Поверь, ты и сама такая. Просто ещё не пробовала.

   Я подумала и решила не спорить, принять сказанное за аксиому. Можно – значит можно. Буду знать и не выскакивать внезапно из-за всяких поворотов. Буду выходить медленно и плавно, с готовностью подпрыгнуть или пригнуться в любой момент.

   А Харт продолжил:

   – Вот только про стража никак не пойму. Почему он появился?

   Вопрос был странным.

   – Видимо потому, что мне грозила опасность? – объяснила я осторожно.

   Новая неожиданность – парни не согласились.

   – Так не бывает, – отрезал Корн. – Возможно какие-то единичные случаи и встречались, но вообще опасность – не повод. Иначе у нас бы вся школа ходила со стражами. Каждый бы нашёл куда вляпаться, только бы заполучить такого союзника.

   Союзника? Прозвучало так, словно…

   – Хочешь сказать, что этот шар… он навсегда?

   Я была поражена, но и парни удивились не меньше. На мою робкую версию о том, что сгусток – это некий охранник, явившийся ненадолго и только ради того, чтобы защитить меня от излишне наглых новичков, едва не покрутили пальцами у виска.

   – Ева, ты ненормальная? – в лоб спросил Лотерик.

   – Она просто новенькая, – после паузы парировал Харт. – Причём первый день в школе. Откуда ей знать?

   Резонно, разумно, только моего шока это не отменяло.

   Огневики тоже пребывали в недоумении.

   – Первый день, слабый дар, – Корн принялся загибать пальцы, – и вдруг страж. Невероятно! С чего бы это?

   – А обычно стражи как появляются? – спросила я.

   – Приходят как высший дар за какой-то подвиг или веский поступок, – отозвался Корн. – Могут появиться в момент значительного скачка магической силы.

   – Страж – своего рода награда, – кивнул Лотерик. – Среди нас, учеников, обладателей таких союзников раз-два и обчёлся.

   Прозвучало вроде и ровно, но сам Лотерик поморщился. Из этого я сделала вывод, что у него стража нет. А у Харта с Корном?

   Я очень пристально посмотрела на парней. Этот взгляд поняли верно, и Харт, после недолгого колебания, щёлкнул пальцами. Миг, и рядом с ним тоже возник огненный сгусток – в столовой сразу стало тише, все взгляды устремились к нам.

   Корн тоже щёлкнул, и я увидела второго стража – он был заметно бледнее, с каким-то рваным свечением, но весьма грозный и красивый.

   – То есть вы – герои? – выдохнула я не подумав.

   – Нет, – Харт мотнул головой. – Но стремимся.

   Лотерик откровенно помрачнел.

   Он отставал от друзей, и его мрачность была понятна. Очень хотелось спросить подробности, но, глядя на вот такого Лотерика, я решила не спешить. Оставила неоднозначную тему в покое и вернулась к тарелке – ужин стремительно остывал, а в животе было по-прежнему пусто.

   Лишь съев половину порции мяса и весь салат, я решилась на ещё один вопрос:

   – Почему в замке так пусто? Где все?

   Увы, не угадала. Теперь помрачнела и насупилась вся троица.

   – Сейчас каникулы, – прожевав, ответил Харт. – Часть преподов отдыхает, разъехались по домам. А все адепты на практике.

   – А практика – это?.. – вопросительно начала я.

   – Это служба в боевых отрядах и патрулях, – подтвердил догадку Корн.

   Чем занимаются отряды огненных я, разумеется, знала. Они проверяют опасные участки и места широких разломов. Контролируют огонь, который иногда вырывается из-под земли.

   Если этот огонь не усмирить, он пожрёт всё. Бывали случаи, когда выгорали участки суши, сопоставимые с размерами целого королевства. Подземный огонь опасен и необычен. Говорят, в нём есть магическая составляющая. Какая-то особенная мощь.

   Харт, Корн и Лотерик смотрелись бы в подобном отряде просто отлично! Я живо вообразила старшекурсников в сёдлах и увешенных оружием с головы до ног.

   Но огневики были здесь, в школе, а не там.

   – А вы?

   – А нас не взяли, – в голосе Корна прозвучала досада. – Оставили на побегушках у Тариуса. С другой стороны, кто-то же должен вылавливать таких как ты?

   Тут все уставились не на меня, а на сгусток, висевший над моей макушкой. Спустя ещё секунду, свет в столовой неожиданно мигнул.

   Когда светильники дрогнули во второй раз, ненадолго погрузив пространство во мрак, Харт сказал:

   – О, по твою душу.

   Я испугалась. Что такое? Что опять?

   – Эй, Ева. Ты чего? – не понял моей нервной реакции Харт. – Радоваться надо, у тебя же совершеннолетие.

   – А на совершеннолетие положен подарок, понимаешь? – добавил Корн с улыбкой.

   – Обычно парням дарят оружие, – кивнул Лотерик. – А девчонкам что-нибудь из защиты.

   – Подарок? – я продолжала нервничать. – Откуда же он возьмётся?

   Почему-то возникло ощущение, что сейчас сам Алентор явится и подарит. Но нет.

   – Ну как это откуда? – Харт хмыкнул. – Конечно из огня!

   Светильники мигнули в третий раз, а потом и вовсе погасли. Под потолком столовой, ничуть не тревожа толстые деревянные балки, появились тысячи огоньков.

   Они напоминали пламя свечей. Недолго покружили вверху и начали спускаться, чтобы через несколько секунд зайтись этаким ураганом. Огни соединились в огромный пылающий шар, который и подплыл ко мне.

   Шар замер, и тут же превратился в большой огненный цветок, в сердцевине которого виднелось нечто.

   – Вставай и бери, – шепнул Харт. – Не бойся, пламя не тронет.

   А я не хотела брать.

   Мне и так подарков хватало. У меня теперь отдельная комната, новые платья, ботинки, даже какой-то невероятный, уникальный огненный страж. Куда больше? И вообще, я сейчас почему-то ждала не подарка, а подлости.

   Но цветок не спешил увядать, а Харт уже не просто толкал в бок, а положил руку на талию и начал прямо-таки выпихивать с лавки. Мол, без возражений! Иди и бери!

   И пока он пихал, я отметила новую странность. Ведь ни в моей прошлой школе, ни в монастыре, мужчин не было…

   Мужчин мы видели очень редко, парней к нам и вовсе не допускали. Мои соседки по комнате, Клэс и Тэлия, часто мечтали о том, как вырвутся, наконец, на свободу, и будут ходить на свидания. При этом обе глупо краснели и ещё более глупо хихикали. Да они едва в обморок не падали от таких мыслей! А я…

   У меня никогда не было трепета в отношении лиц противоположного пола. Но умом понимала – когда настанет время выйти в реальный мир, буду дёргаться, как и девчонки. Это получится само собой, в силу отсутствия опыта. Это неизбежно!

   Но вот я здесь, в Школе огня, сижу в компании троицы наглющих огневиков и чувствую себя с ними совершенно свободно. Так, словно мужчины – не невидаль какая-то, а вполне привычное явление. Вот откуда во мне это взялось?

   – Ева, да сколько можно! – шикнул Харт.

   Я вздрогнула и… да, всё-таки подчинилась. К тому же Лотерик упомянул, что девчонкам обычно дарят что-то из защиты, а защита – точно не лишнее. Вдруг, невзирая на предчувствие, мне повезёт?

   Подскочив со скамейки, я сунула руку прямо в огонь. Пламя облизало, словно обволокло, я даже ойкнула от испуга, но до подарка всё равно дотянулась.

   Едва пальцы сомкнулись на неожиданно прохладном металле, огненный цветок исчез, а освещение стало нормальным.

   – Ну что там? – позвал Корн нетерпеливо.

   Остальные, включая всех без исключения новичков, тоже тянули шеи, желая услышать, а в идеале и рассмотреть.

   Но стоило продемонстрировать подарок, как на лице Корна отразился скепсис. Харт с Лотериком тоже растеряли воодушевление.

   – Что не так? – спросила я.

   В моей руке был браслет – широкий, стальной, испещрённый сложными узорами. Признаков магии в виде какого-то огненного блеска или мерцающих вкраплений, или ещё чего – не наблюдалось. Ну а сам браслет мне совершенно не подходил.

   Я померила и поняла – нет. Смотрится глупо. Не моё!

   – Это защитный, да? – спросила, обращаясь к Харту.

   – Вряд ли, – отозвался парень. – По ощущениям пустышка.

   – А не надо было думать, – поморщился Корн. – Магия вообще не любит, когда к ней относятся с пренебрежением, когда заставляют ждать.

   Я не пренебрегала. Но… В общем, не суть.

   – Ладно, не расстраивайся, – буркнул Харт. – Такое иногда бывает. Иногда случается, что огонь дарит какую-то ерунду.

   Секунду назад, когда брала подарок, я не очень-то на него рассчитывала. А сейчас расстроилась. Особенно после того, как огневики рассказали, что подарок – это ещё и символ.

   Мол, магия сама, подчиняясь какой-то особенной, всезнающей логике, определяет кто есть кто, и кто в чём нуждается. Подарки, сделанные в день совершеннолетия, идут с магом через всю жизнь и постепенно становятся сильнейшими артефактами.

   Я подобный артефакт, увы, упустила.

   – Расслабься, – видя мою грусть, сказал Харт. – Зато у тебя есть страж.

   Я в очередной раз посмотрела вверх, и лишь сейчас осознала, что понятия не имею, что с этим стражем делать. Как с ним общаться? Как взаимодействовать? И почему он пришёл ко мне, если я – слабый маг?

   Вопросов была тьма. Я, конечно, могла спросить у парней, но, во-первых, и так замучила их своими «почему», а во-вторых, и сама уже устала. День выдался действительно сложный, голова соображала плохо. Я решила, что со стражем разберусь завтра. Из неотложного оставалось только одно:

   – Что такое «временная группа»?

   – В неё собирают всех новичков, кто попадает в Школу в неудобное время, – сказал Лотерик. – Ведь дар проявляется тогда, когда проявляется, а не к началу первого семестра. Те, кто пришёл позже, например в середине года, уже не могут догнать первокурсников, и их отправляют во времянку. Ранних пташек вроде тебя – тоже.

   Парень помолчал и добавил:

   – Во времянке объясняют элементарные вещи, обучают азам, помогают в первичном освоении магии. В общем, развлекают как могут до начала полноценных занятий.

   Я вспомнила про разномастность новеньких и не удержалась от желания проверить догадку:

   – Все огненные со временем рыжеют, верно?

   В этот раз ответил Харт:

   – Да. Тело постепенно подстраивается, а волосы меняют цвет. Месяца через три ты тоже станешь рыжей. Если, конечно, не угаснешь.

   Тут все в который раз посмотрели на стража, в я поняла – учитывая появление вот такого уникального спутника, мои шансы угаснуть значительно уменьшились. По крайней мере логика шептала именно так.

ГЛАВА 6

Алентор, Лорд Огня

   Гэрт вошёл в кабинет, поклонился и сказал:

   – Мой лорд, ситуация на восточном разломе стабилизирована, потери минимальны.

   – Потери? Кто-то пострадал? – переспросил я, откидываясь в кресле.

   Гэрт поджал губы и встал ровнее. Он отлично знал, как я отношусь к разного рода потерям. Ненавижу, когда страдают мои бойцы!

   – Слишком большой выброс, мой лорд. Мы не могли предвидеть. Меры, которые мы предприняли…

   – Сколько? – перебил я.

   – Трое. Один серьёзный и двое лёгких. Серьёзного целители вытащат, но восстанавливаться будет долго. Но мы ничего не могли сделать.

   Сомневаться в правдивости одного из лучших командиров не приходилось, только ситуации это не меняло. Да, восточный разлом – один из самых опасных, там самое жаркое пламя. Но всё равно!

   – Усилить прогнозистов и разведчиков, – велел я.

   Гэрт склонил голову, давая понять, что усилить невозможно. Я мысленно призвал себя к спокойствию – мы делаем всё возможное, но мы не всесильны. Потерь не избежать.

   – Садись.

   Гэрт шагнул вперёд и опустился в кресло для гостей. Он выглядел помятым, но бодрым. Неужели наконец внял моим «пожеланиям» и перестал лезть в самое пекло? Начал действовать как командир, а не жадный до подвигов рядовой боец?

   Едва огневик сел, я вызвал слугу и велел принести напитки. Через пару минут на краю письменного стола появился поднос.

   Никакого вина. Только травяной чай, вода и большая тарелка нарезанного ломтями мяса. Гэрт был неголоден, зато аппетит проснулся у меня.

   – У твоих, – и это «твоих» я подчеркнул, – прогнозистов какие выводы по активности восточного разлома?

   – Плохие, ваша милость. Разлом подходит к пику активной фазы, выбросы магии колоссальны.

   – Продолжительность возмущений? Сколько это продлится?

   – Сказать не могут. – Собеседник пожал плечами. – С прогнозами всё очень скверно. Огонь нестабилен, постоянно меняет своё подземное течение. Прогнозисты не успевают его отслеживать. Сейчас мы больше полагаемся на разведчиков, чем на них.

   – А ученики? Практиканты?

   Тут Гэрта прямо-таки перекосило – уж где, а в его отряде «зелёную поросль» не любили. В целом логично, ведь отряд Гэрта контролировал самые опасные участки – те, где огонь злей. Где магическая составляющая подземного пламени особенно разрушительна. Где трещины земной поверхности настолько глубоки, что опасны даже для меня.

   – Шелупонь какую-то прислали, – брякнул огневик.

   Сообразив что сказал, вояка попробовал извиниться, но я махнул рукой. Всё в порядке. Я сам называю этих школяров и похуже.

   – Что? Вообще никого перспективного? – уточнил я хмуро.

   Гэрт состроил страдальческую гримасу.

   Ясно. Школа школой, но настоящие маги огня рождаются только в бою.

   В том же, что касалось прогнозистов…

   – Что-то происходит, – сказал я. – Какой-то мощный всплеск. Об этом говорит и большое количество новорожденных магов – стихия пытается уравновесить ситуацию, выискивая тех, кто потенциально способен научиться управлять пламенем. Я полагаю, что это продлится ещё несколько недель, а потом всё-таки настанет затишье.

   – Несколько недель?

   Я кивнул.

   – У огня своя логика, Гэрт. Огонь – самая сильная и самая разрушительная из стихий. С одной стороны она губит, с другой, как и всё в нашем мире, стремится к равновесию.

   Я замолчал, не желая рассуждать дальше. Просто мысли были не самыми оптимистичными. Предстоящее затишье – лучший и самый желанный из вариантов, но были и другие. Озвучивать их я не собирался. Глупо рассказывать людям о том, на что они не могут повлиять.

   – Мы будем контролировать и бороться, – хмуро заявил Гэрт.

   – На вас по-прежнему восточный разлом. Но постарайтесь держаться подальше от самых опасных участков. Если что – сразу вызывайте меня.

   Командир кивнул и, повинуясь жесту, поднялся. Когда он покинул кабинет, я тоже встал и подошёл к окну.

   Из моей башни открывался отличный вид, город был как на ладони. Белоснежные дома с пурпурного цвета крышами, широкие улицы, многочисленные островки зелени. А там, вдалеке, за городской стеной и полями, разливалась лазурная морская гладь…

   Когда-то город был другим – более мрачным, под стать предыдущему хозяину. Став Огненным лордом, я велел всё перестроить. Ну а море… Узнав, что я позволил воде подойти так близко, Сильвус и Камелиус не поняли. Сильвус обозвал мальчишкой и позёром, а Камелиус покрутил пальцем у виска.

   Но мне было плевать. Лорд я или не Лорд? Как Лорд я буду делать то, что мне нравится.

   – Ваша милость. – От созерцания отвлёк слуга. – Ваша милость, тут ещё два докладчика.

   – Отправь их к Летерии.

   – А вы?

   Неуместное любопытство, но старику позволялось.

   – Занят, – бросил я, возвращаясь к любованию городом.

    Спустя ещё несколько минут, телепортировался на север – ко второй из расположенных на подконтрольной мне территории опаснейших аномалий. Там тоже стоял большой отряд, дежурил круглосуточно, а меня вновь интересовали разведчики и прогнозисты.

   Пока мои люди не научатся чётко понимать пути движения пламени, потерь нам не избежать. А потери я о-очень не люблю.

   Ева

   Вопреки ожиданиям, спала я очень хорошо, а проснулась в самом бодром расположении духа. Таком, когда любая проблема – не проблема, а задача. Когда есть только одна дорога – вперёд!

   Снаружи было уже светло. Первые солнечные лучи разгоняли утреннюю хмарь, и стоило распахнуть окно, как тишина наполнилась отголосками птичьего пения.

   Я шумно, до боли в лёгких, вдохнула пропитанный свежестью воздух и повернулась к столу.

   Каменное яйцо, покрытое чешуйчатым узором, тускло мерцало. Вчера, по возвращении в комнату, мне-таки открылось его назначение – в хранилище поселился страж!

   Едва я пожелала «огоньку» спокойной ночи, тот мигнул и деловито полетел к этой странной штуковине. Я сначала глазам не поверила, но сгусток в самом деле проник в камень. Именно после этого яйцо налилось тусклым светом. Вчера я отнеслась спокойно, а сегодня встал вопрос – как стража оттуда достать?

   Пару минут я просто стояла и смотрела, а потом приблизилась и постучала по яйцу ногтем.

   – Эй, – позвала тихо. – Эй, страж, просыпайся…

   Яйцо резко вспыхнуло! Я отшатнулась, а огненный сгусток выпрыгнул, как лосось из воды.

   Конечно, я испугалась. Не завизжала – и то счастье. Справившись с бешено застучавшим сердцем, выдохнула:

   – Ну ты… Ну ты и напугал!

   «Огонёк» не раскаивался – просто висел над хранилищем и ждал распоряжений.

   – Я сейчас помоюсь, оденусь и пойдём на завтрак, ладно?

   Страж вполне осознанно мигнул.

   Отправляясь в ванную – в свою, личную! – я размышляла о том, что понятия не имею как с ним обращаться. Если повезёт и на завтраке будут Харт с компанией, то я, конечно, узнаю. А если их не будет, что тогда?

   Впрочем, можно ещё поговорить с преподавателем временной группы. Но стоя под тёплыми струями, я сообразила, что в школьной библиотеке должны быть какие-нибудь книги про стражей. А в библиотеку мне всё равно нужно зайти.

   После душа и торопливой сушки волос, я примерила новое платье – оно было непривычным. В прежней школе мы носили скромное и серое, с воротом, который застёгивался на все пуговицы под самое горло. Тут всё было иначе – яркая бордовая ткань, фасон по фигуре и весьма выразительное декольте.

   С этим декольте снова вышла нестыковка. Глядя на себя в зеркало, вмонтированное в дверцу шкафа, я, с одной стороны смущалась, а с другой чувствовала себя очень даже привычно. Ну видно немного груди, и что?

   Я колебалась минут пять, потом принялась искать среди выданных мне вещей какой-нибудь шарфик. Я знала, что его там нет, но вдруг?

   Закончилось всё тем, что я смирилась и обратилась к стражу.

   – Идём?

***

В столовую мы явились первыми – старшекурсников там, понятное дело, ещё не было. Страж вновь завис над головой, а я вооружилась подносом и отправилась к раздаточному столу.

   Это действительно было знакомо. Очень! Как отголоски старой, потерянной памяти. Я шла, смотрела… в какой-то момент мелькнула другая картинка. Привиделись совершенно иные блюда! Вроде и знакомые, а вроде и нет.

   Я зажмурилась, прогоняя неуместный образ и возвращая себя в реальность. И сразу заторопилась – понятно, что ничего не понятно, но решать эту загадку прямо сейчас я не хочу.

   Я взяла плошку с кашей, несколько кусков сыра, яблоко… Этого было достаточно, но женщина в белом колпаке, которая как раз выставляла огромный противень с булочками, не одобрила.

   – Ты побольше бери, – наставительно сказала она. – Вон какая худенькая! А вам, магам, надо питаться. Иначе сил не будет укрощать огонь.

   Я подумала и… да, взяла ещё.

   Села я за вчерашний стол. Ела быстро, постоянно поглядывая на дверь в надежде всё-таки встретить Харта. Но рыжеволосое трио на завтрак не торопилось, зато начали подтягиваться зевающие новички.

   Тот верзила тоже пришёл. Сразу заметил меня – посмотрел пристально, но без злобы. Зато страж над головой активизировался, раздалось тихое шипение. Так-так, интересный эффект.

   А ещё я поняла, что мне очень нужны часы. Сегодня повезло, я проснулась сама и вовремя, но кто знает, что будет завтра? Вот только заглянуть в хозяйственную часть я вряд ли успею, а в библиотеку – вполне.

   Дожевав последнюю булочку, выпив чай и отнеся поднос с грязной посудой, я задрала голову и попросила помощника:

   – Подскажешь, где библиотека?

   Сгусток тут же устремился к выходу. Нас провожали жадные взгляды, от которых было неуютно. Поэтому я ускорила шаг.

   Потом была относительно недолгая прогулка по коридорам, и лишь очутившись перед массивной дверью я поняла – в столь ранний час, да ещё в каникулы, библиотека может быть закрыта.

   Но я всё равно дёрнула за ручку, чтобы тут же попятиться – дверь не просто открылась, в проёме стоял Лорд.

   Алентор был одет так же просто, как и вчера. На ходу читал какую-то книгу, а оказавшись на пороге, отвлёкся. Лорд резко вскинул голову и уставился для начала на стража. Затем посмотрел на меня, и брови выразительно приподнялись.

   – Доброе утро, – выдохнула я, вспомнив о приличиях.

   Вероятно тут полагалось присесть в реверансе, но я так занервничала, что забыла.

   – Доброе, – ответил он, захлопывая книгу.

   И, собственно, всё. Алентор застыл, загораживая проход, а я растерялась ещё больше. У меня ведь занятия, и я не могу стоять тут вечно. Да и глупо стоять просто так.

   Что делать я не знала, в итоге попыталась обогнуть Лорда, чтобы просочиться в обитель знаний.

   – Куда? – бросил он хмуро.

   Хороший вопрос. Я не смогла ничего сказать.

   Тут прозвучал новый вопрос, причём тон был обвинительным, словно речь о преступлении:

   – Страж откуда?

   – Сам прилетел, – проблеяла я. – Вчера.

   – Шутишь? – Лорд не поверил.

   Я растерялась ещё больше и кивнула:

   – Да. Сам.

   Ответом стал предельно хмурый взгляд.

   Алентор вновь посмотрел на стража, а над моей головой раздалось уже знакомое шипение. Огонёк-сгусток реагировал недружелюбно, и Лорда это удивило.

   – Я иду в библиотеку, чтобы взять учебники, а ещё найти книгу про стражей. – Я наконец нашлась с ответом, сообразила, как объяснить свои и без того очевидные действия. – Спросить про стража не у кого.

   Лорд поморщил нос и, подвинувшись, велел:

   – Проходи.

   Меня пропускали – это было хорошо. Я надеялась на вторую удачу, на наличие библиотекаря. Но стойка, расположенная ровно напротив входа, была пуста, да и светильники, висевшие над бесконечными рядами стеллажей, уже гасли. Короче, невезуха.

   Короткий бег мурашек, но я решила, что всё равно справлюсь. Сложно искать нужные книги среди такого многообразия, однако у меня есть страж. Если он помог найти библиотеку, то возможно поиск нужной литературы тоже не проблема?

   Вот только обращаться к «огоньку» не пришлось.

   – Учебники? – переспросил Алентор, заходя вслед за мной и прикрывая дверь.

   Я резко повернулась. Страха не было, только неловкость. Очень странно отвлекать такого важного человека от его не менее важных дел.

   Ведь сам Лорд! Сильнейший из сильнейших! Один из тех троих, кому подчиняются страны и целые континенты!

   – Да. Магистр Дарктэс дал список, для временной группы.

   – Учебники там. – Алентор указал вправо, на огромный, нетипичный стеллаж.

   Он был широким, а книги на нём не стояли, а лежали стопками. Торопливо приблизившись и радуясь тому, что лампы снова вспыхивают, я обнаружила, что стопки ещё и перевязаны бечёвками. Не просто книги, а готовые комплекты.

   – Учебники для новичков возле стены, – добавил Лорд.

   Я не сразу поняла о какой стене речь.

   Потом сообразила и отправилась в самый неудобный угол. Там отыскала стопки, увенчанные одной из тех книг, что были в списке. Не желая задерживать Алентора и оставаться в поле его зрения, я схватила необходимое и решила на этом закончить. Книгу про стражей поищу позже, это важно, но не настолько.

   Только Лорд решил иначе. Разгадав моё желание сбежать, он приказал:

   – Стой здесь.

   Конечно, я подчинилась. Застыла как вкопанная. А Алентор пошёл к стеллажам, расположенным в другой части. Я догадывалась зачем, но не верила до той поры, пока мне не протянули книгу с лаконичным названием «Стражи».

   – Благодарю вас, – с заминкой выдохнула я.

   Лорд посмотрел пристально. Потом его губы тронула мимолётная улыбка:

   – Ева, – сказал мужчина утвердительно. Вспомнил моё имя?

   – Всё правильно, ваша милость. – Я кивнула.

   – Ева, – повторил он уже задумчиво.

   Выдержал долгую паузу и, наконец, произнёс:

   – Можешь идти.

***

Я не просто шла – летела и спотыкалась. Лишь на середине пути опомнилась и задала себе разумный, в общем-то, вопрос.

   А чего бегу? Разве случилось что-то ужасное? Разумеется, общаться с сильными мира сего нервно, от таких людей многое зависит, и это пугает. Но ведь ничего плохого не произошло?

   Да, он Лорд. Его опасаются и безмерно уважают! Так ведь и я не пыль под ногами. Я будущая магесса, разве нет?

   Метка у меня, конечно, слабая, но кто знает, может и я когда-нибудь буду полезна этому миру и самому Лорду? Нет причин вести себя, как перепуганная близкой охотой лань.

   И я заставила себя притормозить, потом и вовсе остановилась. Сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и дальше шла не ускоряя шаг.

   Всё хорошо, Ева. Это просто учебники. А то, что Алентор так пристально смотрел, так причина не в тебе, а в страже. Тебе ведь вчера объяснили, что ситуация уникальная. Ты, вероятно, вообще первая, кто обрёл стража через пару часов после появления метки.

   Логично, что Алентор удивился. А то, что помог… так может он просто хороший человек?

ГЛАВА 7

Магистр Эртон оказался пожилым, совершенно не похожим на типичного огневика мужчиной. Он был тонким, сутулым, с копной жидких, светло-рыжих волос.

   Зато и присущего огненным магам пафоса в нём не было. Увидав парящего над моей головой стража, преподаватель почти по-детски воскликнул:

   – Ой! Ну надо же!

   А потом махнул рукой, предлагая выбрать место. Сделал это с таким видом, словно ничего уникального не произошло.

   Повинуясь скорее чутью, чем логике, я прошла вглубь аудитории и устроилась на последнем ряду. Народ пребывал медленно и, в отличие от Эртона, ерундой присутствие стража не считал.

   Почти все, усаживаясь, разворачивались и начинали таращиться на меня – от такого внимания было неуютно. А ещё я не знала за что хвататься – за книгу о стражах или всё-таки за учебник «Основы магии огня»?

   Поёрзав и поперелистывав страницы книг, я решила дождаться начала занятия. Ведь меня обязательно направят? Объяснят с чего начинать?

   Нас действительно направили, однако само занятие оказалось построено по интересному принципу. Учитывая количество учеников – а нас было под сотню, – и разный уровень подготовки, Эртон разбил всех на небольшие группы.

   Группы уже сложились, я одна оставалась совсем уж новенькой и ни к кому не примкнувшей.

   – Эй, монашка! – когда народ расселся, крикнул… да, снова верзила. – Иди к нам.

   Прозвище было не очень приятным, но ожидаемым, я даже не поморщилась. Остальные тоже среагировали спокойно – никто не хихикал и комментариев не отпускал.

   Я заколебалась. В группе, куда приглашал верзила, рыжих и рыжеющих не наблюдалось – походило на то, что там собрались самые зелёные новички, и по уму мне следовало с ними подружиться. Или хотя бы начать разговаривать! Чтобы не стать изгоем – чужой среди своих.

   Вчерашнее происшествие, конечно, не забылось, но есть ли смысл дуться до конца жизни?

   Поразмыслив несколько секунд, я всё дала нашим отношениям новый шанс. Я уже начала собирать учебники, чтобы перейти на другой ряд, когда дверь в аудиторию распахнулась. Кипучая жизнь, шепотки, пересаживания – всё резко замерло. Эртон так и вовсе умолк на полуслове, сильно тараща глаза.

   На пороге стоял Лорд, и выглядело это так, словно Алентор явился на занятие временной группы впервые за всю историю школы. Да что там школы – мира!

   Хозяин Огня окинул пространство взглядом, на долю секунды задержался на мне, и…

   – Продолжайте, магистр.

   Лорд сказал и вошёл в кабинет.

   Глаза преподавателя округлились ещё больше, но приказ есть приказ, с Лордом вообще не спорят.

   Сглотнув, Эртон поклонился и действительно продолжил. Причём речь изменилась, и из невнятно-обрывочной стала подробной. Магистр словно нарочно начал проговаривать каким было задание группы, с которой он в данный момент общался, и что им теперь предстоит.

   Речь шла о некоей теме, заданной по учебнику для самостоятельного разбора. Читали и разбирали все, а теперь один должен был выступить докладчиком и изложить материал. Задачей остальных было слушать, исправлять неточности и задавать вопросы. Если что-то из написанного в учебнике не ясно – обращаться к Эртону.

   Лорд Алентор в это время огляделся и, выбрав отдалённое место, тоже уселся за парту. Учиться, ясное дело, не собирался. Просто принял расслабленную позу и уставился на нас.

   Уровень напряжения в аудитории повысился ещё больше! Меня же снова посетило чувство узнавания – будто уже переживала нечто подобное. В голове почему-то вертелось «открытый урок».

   Открытый… пфф!

   Я не додумала. Всё-таки собрала свои вещи и, стараясь не привлекать лишнего внимания, перебралась к группе верзилы. Через полминуты подошёл и Эртон:

   – Разбираем типы магии. Докладчика назначьте сами.

   Поразительно, но для начала все посмотрели на меня!

   А я что? Я ничего. Всего полчаса назад забрала учебники и даже толком в них не заглянула.

   Остальные тоже сообразили, и один из парней прошептал:

   – Пусть Морти скажет.

   – А чё сразу Морти? – возмущённо бахнул верзила. Тут же пригнул голову, вспомнив, что мы не одни.

   Беззвучно выругавшись, он продолжил тем же шёпотом, которым была выдвинута его кандидатура:

   – Чё Морти? Я чё, самый рыжий?

   Одна из присутствовавших в нашем «блоке» девчонок не выдержала и прыснула. Я тоже улыбнулась. Рыжий говорите? Ну, если самый-самый, то это, безусловно, лорд Алентор. Только он вряд ли станет кому-то о чём-то докладывать.

   – Давай, чё, – парировал другой парень, обращаясь к верзиле. – Ты ещё ни разу не говорил.

   Аргумент попал в цель, Морти словно бы устыдился.

   Посмотрел недобро, шмыгнул носом, потом расправил плечи и заговорил вполголоса:

   – Ну это… Ну как бы… Короче! Мы – лучшие. Мы – маги огня!

   Интересное начало. Явно не про то, но парень горделиво продолжил:

   – Наша миссия – хранить этот мир. Без нас, огненных магов, всё живое просто погибнет. Всем известно про огонь, который вырывается из-под земли, но не многие знают, что в нём есть эта… ну как её… ну…

   – Магическая составляющая, – подсказал кто-то.

   – Точно. – Верзила кивнул. – Она!

   Тут до нас, совершенно неожиданно, долетел голос магистра Эртона. Препод находился на другом конце аудитории, и вообще неясно как услышал. Тем не менее вмешался:

   – Морти, причём тут магическая составляющая? Речь о типах магии. Говорите по существу!

   Парень не смутился. К Эртону он явно относился с гораздо меньшим трепетом, чем к Лорду. Впрочем, про присутствие последнего задира, кажется, снова забыл:

   – Ну так я ж для Евы рассказываю. Чё? Она совсем новенькая, вообще не понимает, – прозвучало ну очень громко.

   Не только я, а многие покосились в этот момент на расслабленную красноволосую фигуру, которая по-прежнему за нами наблюдала. Тем не менее вмешиваться Лорд не стремился, а Эртону пришлось восстанавливать авторитет:

   – Морти! Тема! – рявкнул он.

   – Хорошо, – буркнул парень.

   На этот раз верзила с бычьей шеей и огромными кулачищами показательно обратился ко мне:

   – Короче, огненные маги разные. Это для простых смертных мы все под одну гребёнку, а в действительности у нас есть свои целители, разведчики, укротители. Ещё есть те, кто прямо бьёт пламенем. Р-раз и… бах!

   Морти изобразил этот «бах» руками, а я мысленно схватилась за голову. Уровень докладчика был своеобразным.

   – Нападающие, – пояснил один из парней. Черноволосый, с острыми чертами. – Они называются нападающие.

   – Прогнозистов забыли, – тихо сказала девица. Кстати, в этой группе их было двое. Вторая из виденных мною за большим столом пара девушек, сидела сейчас в другой компании.

   – Точно, – Морти дёрнул головой. – Прогнозисты.

   – А чем они занимаются? – не выдержала я.

   Оказалось, что прогнозисты умеют определять движение подземного пламени и предсказывать его реакции. Они сообщают отряду как будет вести себя огонь, где и когда ожидается ближайший сильный всплеск. Укрощающие этот всплеск контролируют и, собственно, гасят. Целители – исцеляют тех, кто всё же пострадал от огня.

   А разведчики осматривают разломы и прочие опасные участки – работа почётная, но разведчиков очень мало.

   – А почему мало? – да, я снова не сдержалась.

   – Потому что сначала нужно поднять свою магию на высший уровень. Приручить огонь настолько, чтобы научиться создавать из него живых существ.

   Тут у меня приоткрылся рот. Живые существа? Из огня? Но как и зачем?

   Разумеется, я хотела спросить, но в следующий миг прозвучало властное:

   – Довольно.

   Аудитория снова погрузилась в тишину, а Алентор поднялся и сообщил:

   – Теория – это, безусловно, хорошо, но сегодня займёмся другим. Оставьте свои учебники и, будьте добры, пройдите к кафедре.

   – Всем пройти? – непонимающе переспросил какой-то парень. И тут же втянул голову в плечи, сообразив, что вопросы неуместны. Ведь это сам Хозяин, а не преподаватель. Его приказы не обсуждаются.

   Тем не менее Лорд ответил:

   – Да. Все.

   И мы пошли.

   Народ очень бодро бросал вещи, вскакивал с мест. Я тоже поторопилась – не хотелось выделяться из общей массы. Но в миг, когда проходила мимо вставшего в полный рост Алентора, мой страж вдруг оживился и издал знакомое шипение.

   Более того, он сменил траекторию и подлетел к носу Лорда. Страж завис с самым угрожающим видом, а Алентор…

   – Исчезни! – сказал раздражённо.

   Миг, и огненный сгусток действительно исчез. Просто раз, и нет. Я аж споткнулась. Ещё секунда, и во мне сцепились два чувства – возмущения и страха. Я была шокирована и поступком стража, и поступком его милости. Что происходит? Что вообще за…

   – Вы лишили меня стража? – выдохнула неверяще.

   В аудитории опять стало тише, чем в гробу, а Алентор посмотрел насмешливо и остро.

   – К кафедре, Ева, – сказал настолько ровно, что мне поплохело. – Просто пройди к кафедре.

   – Да, но… Но мой страж!

   Лорд нахмурился, и это был не просто намёк, а намёчище. Хозяин огня не в том настроении, чтобы обсуждать и уж тем более спорить. Раскаяния от него тоже не дождусь. А мне так обидно стало… ну просто до слёз!

   У меня ничего нет. Я всю жизнь провела в монастырской школе и никогда не была везунчиком. В кои-то веки мне улыбнулась удача, появился уникальный магический помощник, и тут… Он же его развеял! Да как он мог?!

   – К кафедре, – напомнил Лорд. И тон был таким, что кровь заледенела – правда ненадолго.

   Шок сменился гневом. Понимаю, что страж сам нарвался, ему не следовало приближаться к Хозяину и, тем более, шипеть. Но и Алентор не мальчишка! Он взрослый мудрый правитель, у которого должно быть понимание, что обижать слабых – плохо.

   Да что там «плохо»? Недопустимо! Тем более для личности такого масштаба, как величайший из магов. Лорд мог банально отмахнуться, а вместо этого уничтожил моего стража!

   И я уже собралась сказать всё это вслух…

   Я открыла рот, издала первый звук, когда меня крепко ухватили за локоть и, словно на буксире, потащили прочь – я не сразу сообразила, что тащит Морти. Верзила был неумолим и как-то по-особенному сосредоточен. Видя эту сосредоточенность, я даже с ответом не нашлась.

   Меня подтащили к месту общего сбора как какую-то вещь, а потом прошипели на ухо:

   – Ты с ума сошла? Молчи, дура!

   И столько эмоций было в этих словах, что я действительно замолчала.

   Стража было жаль до крика, но что я могла сделать? Алентор – Лорд, а я лишь ученица-первогодка со слабенькой меткой. Я против него – никто.

   – Все готовы? – повысив голос, вопросил Лорд.

   Вопрос был риторическим, дожидаться ответа Алентор и не собирался. Он просто сделал некий пасс, и… я опять провалилась непонятно куда.

***

В этот раз ощущение, что меня куда-то тащит, было не таким сильным, как при телепортации с Хартом. Оно напоминало фоновую музыку, о которой забываешь сразу, как увидишь какой-нибудь интересный объект.

   И я этот объект увидела. Я снова была собой, но какой-то другой – сидела за столом в компании смеющихся девчонок и цедила через трубочку некий сладкий, приятный на вкус напиток. Он был алкогольным. Коктейль? Да, точно коктейль.

   На мне было странное, очень любопытное платье. Длинное, блестящее, обтягивающее словно вторая кожа и с боковым разрезом до линии чулок. Ещё были туфли на острых тонких каблуках, причёска и пара массивных колец на пальцах.

   Кольца выглядели причудливо и дорого, при этом богачкой я себя не ощущала. Я была обычной, такой же как все.

   Я сидела, пила коктейль и смеялась. Одна из девушек – и сейчас я точно знала, что это мои подруги! – рассказывала про своего пса.

   Вокруг было людно. Между столиками ходили официантки с подносами, а из динамиков, закреплённых под потолком, лилась спокойная музыка. За окном царила тьма, горели фонари и падал снег.

   Веселье и уют, в которые меня окунуло, были почти осязаемы, и я едва не застонала, когда всё закончилось. И, как когда-то с Хартом, начала падать…

   Меня поймал Морти и рыкнул на ухо:

   – Евка, ты чё? А-ну очнись!

   Секунда. Один вдох, второй, третий, и я действительно очнулась. Перестала валиться на будущего сокурсника и поняла – то, что меня куда-то тащило, не померещилось. Мы действительно совершили телепортационный переход.

   Лорд телепортировал всех, даже не приблизившись к нам, что лишь подчёркивало его силу. Сейчас вся сотня новичков стояла посреди мрачноватого широкого коридора, перед сплошной стеной.

   Магистр Эртон тоже был здесь и бледностью напоминал человека, упавшего в мел. Эту бледность оттеняло мерцание, которое исходило от каменной кладки – в стене виделись некие вкрапления магического характера.

   – Ну и где мы? – едва слышно прошелестел кто-то.

   Хороший вопрос.

   Лично я не знала, но было чувство, что не так уж далеко мы ушли. Будто не покинули замок, а просто переместились на несколько уровней, куда-то… в подвалы?

   – Да подземелья это, – вторя моим мыслям, прошептал другой парень.

   На этом разговоры прекратились, мир снова поглотила тишина – из огненного овала, возникшего прямо в воздухе, вышел Лорд.

   Как ни странно, за минувшие минуты Алентор повеселел – теперь смотрел на нас не остро, а скорее насмешливо. Когда толпа качнулась назад, отодвигаясь от его высокой персоны, фыркнул и шагнул к стене.

   Он прикоснулся к кладке, и мерцающая стена сдвинулась, открывая проход. Сразу стало светлей и повеяло сильным жаром.

   – Что там? – не выдержав, тихо вопросил кто-то из наших.

   Лучше бы молчал!

   Когда мы, следуя за Лордом и магистром Эртоном, оказались внутри, по телу побежали зябкие мурашки. В центре просторного каменного зала, в который нас привели, имелся внушительных размеров разлом.

   Прямо в полу! Этакая широкая извилистая трещина, наполненная даже не огнём, а лавой! Лава была вязкая и лениво колыхалась, облизывая неровные каменные края.

   Она пугала и завораживала одновременно, мы застыли в оцепенении. Зато Алентор демонстрировал абсолютное спокойствие. Он подошёл к разлому практически вплотную и, обернувшись, спросил:

   – Ну? Кто скажет, что это такое?

   Смельчаков, готовых ответить, не нашлось.

   – Огонь, господа адепты, – в итоге произнёс Лорд. – И не простой, а тот самый, усмирением которого мы с вами и занимаемся. Опаснейшая стихия. Сегодня об этом уже говорили, но повторю: она наделена магической составляющей и способна уничтожить весь разумный мир.

   Возник закономерный вопрос – а что эта жижа делает у нас под боком? Как так вышло, что источник смертельной опасности находится прямо в Школе? Но спрашивать, разумеется, никто не стал.

   В данный момент молчание действительно было золотом! Правда не для Алентора – тот прямо-таки жаждал пообщаться:

   – Есть версии для чего здесь этот разлом?

   Версии может и были, но озвучить их никто не решился.

   – Что ж, значит вопрос останется загадкой! – внезапно ухмыльнулся Лорд.

   Он сказал, а в моей голове возникло… нет, не «выдуманное», а вполне себе реальное слово. Только сейчас я присваивала ему иное значение: тролль – это не только туповатый обитатель гор-лесов-болот, а ещё и человек, который ведёт себя как Алентор в данную минуту.

   Загадка! Да он издевается!

   Впрочем, главное издевательство было впереди:

   – Кто готов подойти и познакомиться со стихией?

   Толпа адептов снова качнулась назад.

   К этому моменту мы успели растянуться в полукруг, так что отступление получилось весьма заметным. Но Алентор не удивился, а наоборот – улыбнулся шире и спросил самым насмешливым тоном:

   – Что? Испугались?

   Да нет, ну что вы. Каждый из нас прямо-таки жаждет расплавиться! Именно об этом мы мечтали, когда шли на сегодняшний урок.

   Лорд выждал немного и продолжил:

   – Ну, раз смельчаков нет, придётся выбрать самому. Кто же пойдёт первым? – Его взгляд заскользил по встревоженным лицам.

   И всё бы хорошо, но, вопреки тому, что уставился Лорд на присевшего от переизбытка эмоций верзилу-Морти, в оглушительной тишине прозвучало:

   – Может Ева?

   Пауза, и уже утвердительное:

   – Да. Ева.

   И лично мне, развеивая последние надежды:

   – Ева, подойди сюда.

   О, нет. О-о-о, нет…

   Неужели он настолько мелочный, что обиделся на шипевшего стража до такой степени? Ему мало уничтожения самого помощника? Решил отомстить и той, кому страж принадлежал?

   Впрочем, делая первый робкий шаг к разлому, я с неожиданной ясностью поняла – дело вообще в другом. Причина смешна и банальна! Меня вызвали исключительно потому, что я единственная из новичков, чьё имя Алентору известно.

   Точно единственная. Вряд ли кто-то другой отличился так, как я!

   И вот зачем, спрашивается? Зачем я пыталась проявить эту проклятую вежливость в канцелярии? Почему не промолчала?

   – Смелее, – уже без наигранного воодушевления подбодрил Лорд. – Ты магесса, а огонь не терпит слабости или страха.

   Угу. Он не терпит, а я…

ГЛАВА 8

Я всё-таки заставила себя расправить плечи и приблизилась к трещине. Тут, вблизи лавы, было ещё жарче – я вспотела в момент.

   А Лорд фыркнул и отступил, освобождая путь. Последняя преграда между мной и источником смертоносного огня исчезла, а метка на запястье болезненно запульсировала. Но я не дрогнула – хмурая и решительная, я сделала новый шаг к провалу.

   – Стой. Довольно, – повелительно сказал Лорд.

   Я подчинилась. Замерла, готовая к любого рода неожиданностям, но то, что случилось дальше…

   Сначала была тишина. Я уже решила, что на этом знакомство со стихией закончено. Но потом огненная масса всколыхнулась, и из неё показалась голова какого-то существа. Голова была гладкая, ровная, раскалённо-белая, с глубокими провалами глаз, в которых мерцало чёрное, как безлунная ночь, пламя.

   Глаза смотрели чётко на меня, буквально впивались, и чем выше поднималось существо, тем сильнее пульсировала отражённая на моём запястье метка.

   Я оцепенела. Стояла и потрясённо таращилась на выходящего из лавы человекоподобного монстра. Кто это? Что он тут делает? А что делать мне?

   Когда существо поднялось примерно по пояс, меня дёрнули назад, а в глухой тишине прозвучало властное:

   – Пошёл прочь.

   Монстр поджал и без того тонкие губы, чёрный огонь глаз полыхнул с новой силой. Это была ненависть – лютая и направленная чётко на меня.

   – Прочь, кому сказал!

   – Ашмира. Хагаш, – прошипело создание.

   Огненный лорд заломил бровь.

   – Ашмира. Хагаш! – Монстр зашипел ещё неприятнее.

   Алентор слышал. Все слышали! И губы Лорда дрогнули в недружелюбном оскале.

   – Хагаш, – повторило существо гораздо тише, но предельно уверенно.

   А в следующий миг рухнуло обратно в лаву. Короткий всплеск, капли жидкого огня упали на пол, прожигая в камне новые мелкие дыры. А я наконец ожила и, отпрянув от провала, выдохнула:

   – Это что?

   Ответа, учитывая некоторые повадки Лорда, не ждала. Я вообще ничего не ждала, просто мечтала убраться подальше. Но…

   – Ничего особенного. Огненный элементаль низшего порядка.

   – Низшего? – переспросила шокировано. – А высшие тогда какие?

   Меня затрясло. Эта адресованная мне ненависть и угрожающее шипение полностью выбили из колеи. Вот за что спрашивается? Я ведь ничего не сделала. Единственный мой «грех» в том, что я – будущий маг-огневик.

   – Почему он пришёл? – Новый нервный вопрос. – Как это понимать?

   Алентор посмотрел снисходительно.

   – Никак. Подземный огонь является естественным проводником для элементалей. Конечно, они иногда показываются, а порой и нападают. Этот был слабым, он бы, в любом случае, не полез.

   Угу, при вас не полез, – мысленно добавила я.

   Подумала и с удивлением поняла, что глаза Алентора изменились. Вокруг радужки появился широкий алый ободок – в глазах Лорда разливался живой огонь. Я утонула в этом взгляде на несколько секунд, а потом тряхнула головой и сделала новый шаг назад. Повторной встречи с элементалем – любым! – не хотелось.

   – Иди, Ева, – словно разгадав мои страхи, разрешил Алентор.

   Потом повернулся к остальным и спросил насмешливо:

   – Ну, кто следующий?

   Длинная шеренга будущих первокурсников в третий раз качнулась назад.

   Но если в случае со мной Лорд держался более-менее дружелюбно, то теперь от него повеяло чем-то совсем уж нехорошим. Ему очень не понравилась столь трусливая – а как по мне, так разумная! – реакция юных огневиков.

   Первыми очнулись рыжеволосые парни, условные «старички». Один из них и отправился к центру зала. Когда парень остановился неподалёку от трещины, я затаила дыхание и приготовилась увидеть новый воплощённый кошмар, но ничего не случилось. Равно как и при приближении всех остальных.

   О причинах я не знала, но догадывалась – это всё Алентор. Он распугал своим приказом не только элементалей. От его рыка даже уровень жидкого пламени в трещине упал!

   И пусть опасность миновала, но меня по-прежнему трясло. Что если, как только Хозяин огня покинет школу, этот жуткий элементаль вылезет из разлома и пойдёт разыскивать одну перепуганную до колик девицу? Что если он явится? А у меня… даже стража теперь нет.

***

Магия? Новые невероятные знания? Это всё хорошо, но настроение моё безвозвратно издохло. Последней каплей в чашу этого издыхания стало подтверждение посетившей догадки – замок мы действительно не покидали, Лорд телепортировал нас на нижние этажи.

   Как узнала? Да просто обратная дорога была иной, без всякой магии. Дождавшись, когда последний из адептов «познакомится» со стихией, Алентор нас выгнал. В сопровождении магистра Эртона нам пришлось идти наверх пешком.

   Это было долго, нудно, неприятно и утомительно. Отдельной проблемой стал выход из подземелья – Эртон не сразу сообразил как открыть проход.

   А едва мы вышли, стена с угрожающим шелестом вернулась на место, отсекая нас от разлома. Но мы-то ладно! А вот элементаля, пожелай он вылезти, эта преграда остановит?

   Впрочем, к этому времени главной моей грустью был не элементаль, а «огонёк». Всем известно, что Лорды жестоки, но случай со стражем был запредельным. Ещё и Морти рану солью присыпал:

   – Ладно, Евка, не унывай. Ты везучая, найдёшь себе нового стража.

   Мысли о том, что это невозможно, почему-то не возникло, зато я чётко поняла – а другой мне не нужен. Мне нужен мой!

   – В конце концов ты первокурсница, – продолжал верзила, – зачем тебе огненный помощник? Вот позже, годика через три-четыре…

   Дальше я не слушала и молчаливо ворчала от того, что Морти прицепился, как клещ. Парень всю дорогу держался рядом и беспрестанно бубнил. Зато пару раз придержал на лестнице, когда я собиралась оступиться.

   Приятно, но внимание было всё равно лишним. Да и не верилось, что это просто так, особенно учитывая его излишне-внимательный взгляд. Морти словно что-то выискивал в моём лице.

   После того, как добрались до аудитории и забрали свои вещи, бритоголовый заявил:

   – Ну чё? Обедать? – реплика адресовалась нашей небольшой «учебной группе».

   Вся компания, услышав предложение, кивнула. А я, погружённая в переживания, не сразу поняла, что это относится и ко мне.

   Меня приглашали, и здравый смысл шептал – Ева, соглашайся! Иди со всеми! Не отмораживайся, если хочешь подружиться с сокурсниками. Но я отказалась, аппетита вообще не было.

   Очень вежливо поулыбавшись огневикам, я поудобнее перехватила учебники и отправилась во второе жилое крыло. Дорогу уже запомнила, поэтому проблем не возникло, но, когда отпирала дверь комнаты, сердце защемило.

   Я вошла, с великой грустью посмотрела на хранилище и остолбенела. Прожилки каменного узора мерцали. «Яйцо» выглядело так, словно в нём кто-то есть.

   Разуться я не потрудилась. Книги оказались сброшены на кровать, сумка – тоже. Очень медленно, ещё не веря в безумную догадку, я приблизилась к столу и позвала на выдохе:

   – Эй… Эй, ты здесь?

   Всё-таки потянулась и стукнула по камню ногтем. Потом ещё раз. А в следующий миг из «яйца», как пробка из игристого, вылетел яркий сгусток. Он стремительно закружил по комнате, издавая громкий шипяще-щёлкающий звук!

   Я остолбенела повторно – «огонёк» явно ругался. Он негодовал очень выразительно, и не нужно быть гением, чтобы понять «на кого».

   Лорд.

   Алентор не убил! Но каким-то образом заставил «огонька» переместиться обратно в хранилище, чем нажил себе если не врага, то вражёнка. Огненный шарик был невероятно зол!

   А я…

   Когда первый шок прошёл, рассмеялась. Я была не просто рада, я была счастлива!

   – Я так за тебя испугалась, – сказала вслух. – Ты даже не представляешь.

   Страж услышал. Резко угомонился, подлетел ко мне и завис напротив носа. Хотелось обнять его, но я не знала как.

   Несколько секунд этого молчаливого общения, и страж опять взвился, как ужаленный. Один круг по комнате, второй, третий… У меня зарябило в глазах. Что-то подсказывало: сегодняшний инцидент Алентору ещё аукнется, Лорд ещё пожалеет о своём поступке.

   Даже не так. Не пожалеет. Лорд очень крепко влип!

   Алентор, лорд Огня

   Отпустив учеников, я вернулся к разлому и уставился на лаву. Ситуация, которая произошла сегодня, была откровенно странной. Причём странным было абсолютно всё.

   Да, порождения пламени действительно перемещаются по подземным огненным рекам и потокам, но они не склонны к самоубийственным поступкам, а шаг низшего был чрезмерно опасен.

   Мало того, что он проник на мою территорию, так ещё сделал это в моём же присутствии! При этом игнорировал приказ убраться и посмел угрожать.

   – Ашмира. Хагаш, – задумчиво повторил я.

   Очень интересно.

   Язык элементалей сложен, непривычен, но кто хочет, вполне может его освоить. «Ашмир» означает «враг», а «ашмира» – женский род.

   С «хагаш» ещё любопытнее. «Хаг» – расшифровывается как «убить», а вот «хагаш»… Эта форма встречается крайне редко и, если упростить, означает полное уничтожение объекта. Когда сожжению подлежит не только тело, но и сама душа.

   – Ашмира. Хагаш. – Я снова произнёс вслух, надеясь, что станет понятнее. Но нет, не стало.

   При чём тут Ева? За сотни лет противостояния подземному пламени, очень немногие из магов удостоились чести стать врагом, которого нужно не просто убить.

   Из присутствовавших в зале к подобному уничтожению был приговорён лишь я. Ну как «приговорён»? Пусть уничтожат, если смогут.

   Но как какая-то девчонка, новорожденная магесса, может быть «ашмирой»? Какую угрозу эта невзрачная монашка может нести тем, кто сильнее в тысячи раз?

   Я не просто не понимал – у меня даже предположений не имелось, и это злило. Вторым поводом хмуриться был явившийся к монашке страж.

   Почему? Для чего? За какие такие заслуги этот мелкий борзый щенок её выбрал? Да ещё мгновенно! Едва эта худосочная мышь переступила порог.

   Я тряхнул головой, по-прежнему не понимая, и сказал вслух:

   – Что ж, разберусь.

   Из очевидного – Еву пока нельзя подпускать к разломам и подземному пламени. В остальном необходимо наблюдение.

   Посмотреть и подумать, а там кто знает? Возможно, проблема рассосётся сама собой?

   Магия ошибается редко, но с ней тоже бывает, и есть вероятность, что аномалия Евы – некая ошибка. Некий сбой, вызванный, например, небывалой активностью подземного огня. Стихия сейчас бесится, и это ведёт к нетипичным «реакциям». Резкое увеличение количества новорожденных магов в их числе.

   Подумав о том, что нужно заглянуть в канцелярию и уточнить, скольких ещё привёл поисковик, я поднял ладонь над наполненной лавой трещиной и прорычал, посылая импульс силы:

   – Запрещаю!

   Огонь всколыхнулся. Лава качнулась вверх и тут же осела. Меня услышали. Пламя не пропустит никого постороннего, пока сам не разрешу.

   Кивнув, я развернулся и направился на выход. Запечатывая дверь, размышлял о проведённом только что эксперименте. Существует традиция – обычно огневики сталкиваются с настоящим пламенем только после третьего курса, уже после того, как их магия окрепнет. Я давно подозревал, что это не совсем правильно, что более раннее знакомство может улучшить понимание стихии и качество самих магов.

   Что ж, теперь проверю на практике. А раз новичков так много, пожалуй стоит выдернуть из отпуска нескольких преподавателей. Зачем ждать два месяца? Пусть начнут полноценное обучение прямо сейчас.

   Ева

   И всё-таки зря я пропустила обед – не прошло и двух часов, как мой желудок начал жалобно сжиматься. Вот только вариантов не было, пришлось терпеть.

   Голодная, зато счастливая, я отложила в сторону полученные учебники и погрузилась в книгу про стражей. Оказалось, задавая вопросы Харту и его товарищам, я забыла спросить самое главное – а кто они, то есть стражи, вообще такие? Этот момент раскрывался в книге, и пояснение меня удивило. Выяснилось, что стражи – частицы подземного огня.

   Да, тот самый огонь, способный и жаждущий поглотить всё живое, являлся стихией, которая дарила некоторым из нас особых помощников. Сильных, быстрых, невероятно смелых! Способных поддержать в бою.

   Причём стражи являлись не просто огнём – они воплощали в себе частицы «благой магии», которой в подземном пламени было очень немного. Буквально крохи, которые и собирались в этакие сгустки, чтобы позже проявиться во вне.

   В книге говорилось о том, что «механизм выбора хозяина» не совсем понятен, но все исследования, проводимые когда-либо, указывали, что помощники выбирают самых достойных. Тут упоминались и те самые подвиги, и скачки силы, о которых толковали старшекурсники.

   И если с подвигами всё было более-менее понятно, то в случае скачков стражи являлись, чтобы поддержать того, кто сделал слишком резкий «прыжок вверх». На первых порах были для них своеобразным костылём.

   Сгустки, подобные моему «огоньку», сопровождали многих выдающихся магов, но всегда оставались редкостью. Исследователи фиксировали разные случаи, вели какую-то статистику, всесторонне изучали вопрос.

   В книге имелись и таблицы, и некие схемы – но их я бессовестно пролистывала, желая поскорее добраться до сути.

   В процессе этого пролистывания, случайно, обратила внимание на любопытное замечание – ни у кого из Лордов стражей никогда не фиксировалось. При этом все стражи подчинялись Лордам с той же готовностью, что и истинным хозяевам.

   Парадокс? Если вдуматься, то нет.

   Помощники – это наделённые «благой магией» частицы огня, а Лорды – сильнейшие из магов. Лорды повелевают огнём, как умная кухарка поварёнком. Выходит, что с точки зрения Лордов, страж – поварёнок и есть.

   Только мой «огонёк» реагировал на Алентора без лишнего почтения, да и слушаться явно не спешил. Более того, он натурально шипел и демонстрировал характер. Интересно, почему?

   Я задумалась, но так как быстрого ответа не предвиделось, временно вопрос отложила. Принялась листать и читать дальше, в желании понять, как мне обращаться со сгустком и, учитывая собственный свёрнутый в трубочку желудок, чем его кормить…

   В глубине души я надеялась, что ничем, ведь магия выше примитивных потребностей, но нет, не сработало. Стражи всё же требовали пусть редкого, но кормления, а питались они магией хозяина. И это была не самая приятная часть!

   О кормлении писалось схематично – книга была рассчитана на уже обученных, подкованных магов. Тем не менее, тут и дураку было ясно… «Прежде, чем кормить стража, убедитесь, что у вас достаточный уровень энергии, – писал автор. – Помните, что если энергии не хватает, страж может выпить хозяина досуха. После чего наступает незамедлительное угасание, а порой и смерть».

   Мне поплохело… Потом, когда дошла до признаков голода у стражей, то поняла, что именно было не так со сгустком Корна. Бледность и рваное свечение, которые привлекли вчера моё внимание, говорили о том, что стражу скоро потребуется подпитка.

   К великому счастью, мой помощник был пока «сыт».

   Я мысленно отметила тот факт, что для содержания стража нужен хороший уровень магической энергии и пошла дальше. Спустя несколько страниц добралась до новой интересной темы – имена.

   Оказалось, что хоть стражи и считаются относительно разумными, давать им имена непринято. Это моветон.

   Отлично. Но как тогда к ним обращаться?

   Я, конечно, посмотрела на своего помощника, который опять висел под потолком, и поняла, что Огонёк – отличное имя. В мыслях я часто называла стража этим словом, так почему нет?

   – Огонёк, а Огонёк? – тихо, с хитринкой, позвала я.

   Сгусток шевельнулся.

   Пауза, и я предложила прямо:

   – Можно я буду звать тебя так?

   Страж задумался, а потом мигнул.

   – А это значит «да» или «нет»? – Я прикрыла книгу, заложив в неё палец вместо закладки. Сгусток снова задумался и начал плавно кружиться.

   – Огонёк, – повторила я.

   Замер.

   – Давай так? Если «да», то мигнёшь один раз. А если «нет», то два?

   Огонёк мигнул один раз…

   – Тебе нравится это имя?

   Снова мигнул, ну а я… желая проверить действительно ли мы друг друга понимаем или это банальные скачки некоего уровня магии, предложила:

   – А может назвать тебя как-нибудь иначе? Ну, например, Алли… В честь нашего Лорда?

   Последнее я сказала нарочно, и не ошиблась! Страж подпрыгнул, возмущённо закрутился на месте, и итоге принялся мигать как шальной. Притом все мигания были парные – чётко по два раза. Он протестовал так рьяно, что я захихикала.

   – Да успокойся, – сказала весело. – Шучу! Я просто проверяла. Ни в коем случае не назову тебя ни Алли, ни Лентором, ни даже просто Тором! Я уже поняла, что вы с его милостью друг другу не понравились.

   Сгусток привычно зашипел.

   Правда в этот раз шипение было относительно вялым, на кровную месть уже не тянуло. А я радовалась, что мы друг друга всё-таки понимаем. Разумность стража была налицо.

   Правда в книге писали, мол разумность эта частичная, но я решила не торопиться с выводами. Поживём – увидим! В любом случае, я очень счастлива, что у меня есть этот маленький, но очень боевой Огонёк.

ГЛАВА 9

Когда от букв зарябило в глазах, а голова стала тяжёлой, я нехотя отложила книгу и вернулась в реальность. Сделала это невзирая на то, что следующий раздел был крайне интригующим, в нём говорилось о «дрессуре». Угу, обнаружилось, что стражей можно обучать.

   Но не всё сразу! Я поднялась на ноги и оглядела своё обиталище. Вчера я посвятила уборке несколько часов, однако, учитывая, в каком состоянии комната была изначально, работы оставалось много.

   Я шумно вздохнула, а страж тут же ожил и подлетел ближе. Он словно спрашивал: что с тобой? Что случилось?

   – Да всё в порядке, – с улыбкой ответила я.

   Кивнув Огоньку, я направилась в ванную, где оставила вчерашнее платье. Заниматься уборкой в новом и чистом – точно не вариант.

   Швабру и прочие принадлежности я вернуть не успела, поэтому за дело взялась без проволочек. Сначала протёрла пол, затем принялась за другие поверхности – на крышке стола и подоконнике снова обнаружился приличный такой слой пыли.

   В ситуации повышенной пыльности очень радовал матрас. Изначально он был упакован в прозрачную плёнку, и вчера, увидав упаковку, я сначала удивилась, а потом поймала всё тот же эффект узнавания. Я не встречала подобных плёнок в этой жизни, но точно знала, для чего они нужны.

   Я сначала обтёрла её, а потом содрала, освобождая матрас – он оказался мягким и невероятно удобным. Лорд не поскупился на обеспечение учеников школы, что, с одной стороны, радовало, а с другой рождало вопрос – это ж насколько он богат?

   Сейчас, при повторной уборке, да ещё на фоне книги про стражей, у меня родился новый вопрос – закономерный, но, наверное, крамольный.

   А кто Лорды вообще такие? Что умеют? Каковы особенности их магии? Ну, кроме того, что они самые крутые из всех?

   – Крутые, – повторила я вслух и фыркнула. Очередное «выдуманное» слово подходило ну очень хорошо.

   И я продолжила, опять-таки вслух и загибая пальцы:

   – Он – крутой, он – тролль, а что ещё?

   В голове прямо-таки вспыхнуло! Слова высыпались как горошины из дырявого мешка: «деспот», «тиран», «сатрап» и «диктатор»!

   Я почему-то рассмеялась, а страж опять всполошился и снова подлетел к самому носу. Мол, ну что там? Что у тебя весёлого? Расскажи?

   Тут возник и третий вопрос – интересно, а разговаривать стражи могут?

   Руки невольно потянулись к книге, но, вспомнив про разумность сгустка, я обратилась к истинному знатоку вопроса.

   – А такие как ты умеют говорить? – спросила у Огонька.

   Страж внезапно заколыхался. Затем начал неуверенно раскачиваться, а в итоге мигнул два раза.

   – Значит, нет. Эх, жаль.

   Огонёк явно был с таким выводом согласен, а я вернулась к делам.

   Закончив с комнатой, выглянула в коридор – там ситуация с пылью обстояла совсем уж печально. Не выдержав вопиющего зрелища, я вытащила ведро и промыла большой участок пола перед своей дверью. Начала и увлеклась!

   Так бывает, когда голова забита непойми чем. Руки сами что-то делают, пока перебираешь разные мысли.

   Вот и вышло, что начала у двери, а очнулась примерно на середине длиннющего коридора. При этом я ещё и воду регулярно меняла! Неосознанно! Мыла на совесть, как для себя.

   И домыть мне коридор до самого конца, чтобы потом рухнуть без сил, но обошлось – меня отвлекли и отрезвили. Из зомбированного состояния выдернул нервный стук каблуков. Я выпрямилась, обняв швабру, и с долей удивления опознала в визитёрше Иргиль – помощницу Тариуса.

   Девица спешила, не замечая ничего вокруг. Вот и меня снчала не заметила, пришлось окликнуть:

   – Эй!

   Рыжая споткнулась.

   Резко развернулась, явно недовольная тем, что её напугали, и готовая обрушить громы и молнии. Но через миг пухлое лицо вытянулось, а в тишине коридора прозвучало изумлённое:

   – Ты-ы?

   – М-м… Я.

   Изумление Иргиль усилилось, она смотрела как на какое-то диво. Я аж швабру уронила. Потом спросила осторожно:

   – А что не так?

   Огневичка моргнула и не ответила. Меня смерили новым взглядом, будто боевой машиной раскатали.

   – Ничего, – ответила помощница Тариуса. – Просто бросай это занятие.

   Я покосилась на лежавшую на полу швабру и поспешила её подобрать.

   Иргиль же упёрла руку в бок и продолжила, причём довольно хмуро:

   – Неожиданно. А где твой страж? Ведь это не шутки? У тебя действительно появился?

   Раньше, чем она договорила, над моим левым плечом возник Огонёк.

   Он появился прямо из воздуха, как когда-то возникли из ниоткуда стражи Харта и Корна. До этого момента он оставался в комнате, а тут словно услышал, что говорим о нём.

   Рыжая дёрнулась, но уже без удивления. Кивнула и задала по-настоящему неожиданный вопрос:

   – Ты список составила? Написала, что тебе нужно?

   Я честно призналась, что пока об этом не думала. Что в целом у меня всё есть, не хватает разве что часов.

   – Всё есть? – Я удостоилась очередного странного взгляда. Судя по тону меня признали круглой, даже наикруглейшей, дурой.

   Впрочем, тоном дело не ограничилось:

   – Ева, ты вообще нормальная? Ты нищая монашка! У тебя хотя бы бельё красивое есть?

   – Бельё? – не поняла я.

   – Трусы! – сказала Иргиль с каким-то совсем уж особым возмущением.

   Я ощутила, как розовеют щёки. Глупость какая-то.

   – При чём тут это?

   Рыжая закатила глаза, словно говорит с безнадёжной.

   – Ладно, – заявила девица. – Я тебя поняла!

   Она меня да, а я её – ну совсем нет. О чём мы вообще говорим? И что за недовольство? И какое ей дело до моего белья? Нет, я не против обзавестись ещё парой комплектов, но это не первостепенное.

   Более того, при мысли о том, что эти трусы, по сути, мне будет покупать лорд Алентор, стало как-то особенно неловко.

   Кстати, а тут, в школе, возможность какой-то подработки есть?

   Я уже открыла рот, чтобы спросить, но рыжая слушать не желала.

   – Всё с тобой понятно, Ева. Бросай швабру, выкидывай все эти тряпки и иди займись чем-то более полезным. – С этими словами девица развернулась и поспешила в обратном направлении, к выходу.

   – Иргиль! – Разумеется я её окликнула.

   – Дурочка деревенская, – вдруг заявила та. – Монашка недобитая. – И совсем уж идиотское: – Но я за тебя возьмусь! Я тебя научу!

   Я прям онемела. Рыжая моим шоком воспользовалась – ретировалась раньше, чем я начала выяснять, а что, собственно, происходит. Она просто наговорила какой-то ерунды и свалила в закат.

   – Сама ты дурочка, – справившись наконец с эмоциями, выдохнула я. – За себя возьмись. За собой следи!

   Огонёк выразительно фыркнул, поддерживая мои выводы.

   – Пойдём отсюда, – буркнула я, обращаясь к помощнику и подхватывая швабру. – Ну помыла я часть коридора, и что такого? В чём проблема?

   Огонёк фыркнул снова и хаотично замигал.

***

Вернувшись в комнату, я приняла душ, привела в порядок волосы и ногти. За окном уже темнело, а оголодавший желудок сводило всё сильней.

   – Как думаешь, там ужинать ещё не пора? – спросила я, обращаясь к стражу.

   Тот задумался.

   Потом была короткая вспышка, и Огонёк исчез, чтобы вернуться через минуту и утвердительно мигнуть.

   Пронаблюдав этот фокус, я оторопела.

   – Ты что? Ты летал на разведку?

   Страж мои выводы подтвердил, что оказалось неожиданно и интересно.

   – Подожди! Это значит, что я могу отправлять тебя в какое-нибудь место, а потом получать сведения?

   Огонёк крутанулся, но как-то неодобрительно. Решил, что собираюсь использовать его для шпионажа? Да нет же! Зачем!

   – Мне не за кем шпионить, – сказала вслух и примирительно. – Просто интересно. А на ужин точно можно?

   Страж опять-таки подтвердил, и я поспешила надеть ботинки – выбрала старые, потому что новые, выданные в школе, было жалко. Поправила ткань бордового платья, подтянув декольте повыше, и мы с Огоньком поспешили вниз.

   Я шла, а он летел рядом.

   Впрочем, может не «он», а «она»? Поймав эту мысль, я притормозила.

   – Слушай, можно задать неоднозначный вопрос? А ты мальчик или девочка?

   Страж вспыхнул. Свечение стало в несколько раз ярче.

   Ну да, формулировка вопроса неправильная, тут и не ответишь. Я перефразировала:

   – Ты девочка?

   Возмущение Огонька было подобно рождению новой звезды!

   Я пронаблюдала почти всё то же самое, что видела после обнаружения стража живым, здоровым и в хранилище. Но если ситуация с Лордом была не слишком весёлой, то тут меня по-настоящему пробрало.

   Я хохотала до слёз, а Огонёк носился, фырчал и демонстрировал оскорблённую невинность. Тут на ум пришло новое слово из прошлой жизни:

   – Ты сексист?

   Страж перестал буйствовать, удивился. Подлетел ближе, словно спрашивая, что я имела в виду.

   – Сексисты – это… ну такие мужчины, которые считают, что женщины хуже, – я упростила и смягчила насколько возможно.

   Слов не звучало, но я чётко поняла, что с формулировкой Огонёк не согласен. Не сексист, просто не желает быть «девочкой».

   – Короче, ты мальчик! – ставя точку в вопросе, резюмировала я.

   Страж раздулся такой гордостью, что меня снова пробило на смех.

   Вот в таком приподнятом настроении мы и добрались до столовой. Народу было ещё мало, огневики только-только подтягивались. Зато…

   – Эй, Евка! – Морти сидел за своим столом как в засаде. Мгновенно заметил меня и замахал ручищей. – Иди сюда!

   Моё отношение к парню и его дружкам уже сгладилось, я была готова присоединиться к компании, но, как и вчера, ничего не вышло.

   В этот раз меня не пихали, а очень внезапно приобняли за талию. А над головой прозвучало наглое, обращённое к Морти:

   – Забудь! Девушка с нами!

   Здоровяк поменялся в лице. Он выглядел как ребёнок, у которого отняли конфету, а через секунду насупился и, привстав, ответил Харту с аналогичной наглостью:

   – У вас свои девчонки, у нас свои. Евка – наша!

   – Обойдётесь, – фыркнул Корн.

   Перепалка была быстрой, не очень на мой взгляд уместной, поэтому я растерялась. Второй причиной замяться был тот факт, что мне очень хотелось пообщаться со старшекурсниками, но и обижать Морти я не могла.

   – А-а… – начала я.

   Договорить не дали.

   – Пойдём, Ева. Пойдём! – И Харт, всё так же обнимая за талию, потянул к знакомому, пустовавшему сейчас столу.

   Морти недобро прищурился.

   Я махнула здоровяку рукой, хотя, по уму, была всё-таки не обязана перед ним оправдываться. А оказавшись сидящей на лавке, услышала вежливое, от Лотерика:

   – Чем будешь ужинать? Что тебе принести?

   – М-м…

   – Понял! – неожиданно заявил огневик. – Сейчас!

   Они ушли втроём, и это оказался какой-то аттракцион. Показательное выступление в лучших традициях детского сада. Очень быстро весь стол передо мной оказался заставлен огромным количеством еды, где, впрочем, опять нашлось место огромной мясной тарелке и супер-острым соусам.

   «Супер…» – отметила я мысленно и вздохнула. Желудок сжался уже не грустно, а радостно.

   – Ешь, Евушка, – ласково сказал Корн.

   – Да чё вы там устроили! – не выдержал сидевший за центральным столом Морти.

   Старшекурсники посмотрели на него со смесью веселья и превосходства. В общем, началась какая-то игра.

   Я решила не заморачиваться. Была слишком голодна, да и включаться в этот непонятный процесс не хотелось.

   Я просто подвинула тарелку с салатом, вооружилась вилкой и отдалась чревоугодию. Директриса Иллария меня бы не одобрила, но, хвала Пресветлому, её тут нет.

   – Правильно, Ева, – подбодрил Лотерик. – Ешь. А то худющая, как… – парень осёкся, явно проглотив какое-то неприличное сравнение.

   Было и смешно, и неловко, но я помнила о том, что от старшекурсников можно получить информацию, да и вообще они мои спасители. Кстати…

   – Вы сегодня кого-нибудь привели? Кого-нибудь новенького? – прожевав, спросила я.

   – Неа, – отозвался Лотерик. – Поисковый артефакт даже не шелохнулся.

   – Зато потренировались как следует, – самодовольно заявил Корн.

   Огневики тоже склонились над тарелками, и я отметила, что аппетит у парней преотличный. Я б от такого количества пищи уже лопнула, а им хоть бы хны.

   Упоминание тренировок зацепило, но, ловя взгляды парней, я уже понимала, что говорить будем о другом, и что в этот раз спрашивать буду не я. Так и получилось.

   Едва Харт закончил, едва промокнул губы салфеткой, а потом смачно вытер их рукавом форменной куртки, позвучало:

   – Ева, тут слух прошёл. Говорят, к тебе элементаль вылез?

   Это была правда, и я сама не поняла почему заартачилась:

   – С чего решили, что ко мне?

   За столом повисло молчание. Парни точно уже знали всю историю и внезапно задумались. Я задумалась вместе с ними. Мне категорически, до звёздочек в глазах, не хотелось быть объектом интереса жуткого существа.

   – Может он явился к Лорду? – моё новое, оторванное от реальности предположение.

   – Но шипел-то на тебя, – напомнил Харт с тотальной серьёзностью.

   Я пожала плечами.

   – Там был Алентор, и…

   – Ладно, – неожиданно перебил Корн. – Это больше похоже на правду. Да и не очень-то важно. Но то, что вас, зелёных первогодок, повели к разлому – это нечто!

   – А обычно не водят? – аккуратно уточнила я.

   Оказалось нет. Более того, о разломе, расположенном в подвалах, старшекурсники только слышали. С их слов выходило, что к той наполненной лавой трещине не водили вообще никого.

   – Обычно огневики встречаются с подземным пламенем на практике, – пояснил Лотерик. – Очень странно, что вас потащили вниз.

   Что ответить я не знала.

   – А то, что элементаль вылез… – начал Харт и досадливо хмыкнул. Так, словно завидовал.

   – Элементаль низшего порядка, – уточнила я.

   Я пыталась смягчить и замять. Мне было интересно, но всё-таки страшно. Можно я подумаю про элементалей и разломы чуть попозже? Можем поговорить о чём-нибудь другом?

   Парни словно мысли прочли.

   – А чего страж? – дёрнув подбородком в сторону Огонька, спросил Корн. – Говорят его сегодня Алентор прогнал?

   – Прогнал, – подтвердила я. – Было дело.

   – Ну а чего ты его за собой таскаешь? – новая неожиданная реплика от Корна. – Или ещё не приучился к хранилищу?

   Конечно вспомнилось резное каменное яйцо, которое служило «домиком» Огоньку, и к которому тот отнёсся весьма благосклонно – впрочем, он же сам его и выбрал. Но вопроса я всё-таки не поняла.

   – В смысле «таскаю»?

   Тут мне открылась ещё одна неочевидная истина – что ходить везде и всюду со стражами непринято. Что их обычно оставляют в хранилище, а призывают при помощи специальной, заученной команды.

   – Этот рефлекс вырабатывается у стражей очень просто, – сказал Харт. – Между стражем и хозяином с первых секунд возникает ментальная связь, и твоя задача просто приучить его реагировать появлением на определённую ментальную команду.

   – Её можно совместить с каким-то жестом, – подтвердил Корн. – Но жест скорее для тебя.

   Конечно, вспомнились их щелчки пальцами, после которых рядом появлялись огненные сгустки, и раздел книги, на котором остановилась.

   – А с собой носить – это совсем неправильно?

   – Ну Лорду, как видишь, не нравится, – отозвался Корн.

   То есть я должна оставлять Огонька взаперти исключительно потому, что Алентор не испытывает восторг?

   – К тому же, – подхватил Харт, – чем чаще страж рядом с тобой, тем чаще придётся его кормить. Он теряет много сил. Страж плохо приспособлен к нашему пространству, ведь он частица подземного огня.

   Тут на ум пришли слова «база», «зарядка» и «энергосберегающий режим». И что-то заставило поддёрнуть рукав, чтобы взглянуть на метку. Я хотела убедиться, что с печатью всё в порядке и, более того, была уверена, что ситуация с её цветом и формой улучшилась. Ведь у меня страж, а значит и с магией всё должно быть хорошо.

   Но нет. Обнаружилось, что моя метка наоборот побледнела, контуры стали зыбкими.

   – У-у-у… – видя это, тихо протянул Харт.

   Корн с Лотериком тоже увидели и сильно посмурнели. Вся съеденная мною еда встала в животе колом.

   – Очень странно, – наконец произнёс Харт. – Вообще не понимаю.

   То есть мы рассуждали в одном ключе? Насчёт ожиданий по поводу поведения метки?

   Мне стало так холодно, так страшно…

   – И что делать? – прошелестела я.

   Увы, огневики не знали.

   Самое неприятное – по их глазам читалось, что всё не просто плохо, а катастрофично.

   Наконец Корн произнёс:

   – Не спеши унывать, Ева. Но знай, что магический дар – это всегда рулетка. По крайне мере до тех пор, пока магия стабилизируется. Ближайшие пару лет ни тебе, ни твоим приятелям, – старшекурсник кивнул на стол Морти, – расслабляться нельзя.

   Я поняла, да… Только легче не стало.

   А тот единственный важный вопрос, который хотела задать Харту, отошёл сейчас на второй план. Видя гаснущую метку и глядя на Огонька, который, как выяснилось, тратит слишком много энергии, находясь вне хранилища, я очень погрустнела.

   Ну а следующим утром стало ещё хуже! Потому что началось оно не с расслабленного занятия у магистра Эртона, а с полноценной, динамичной лекции. Не успели мы разбиться на группы, как в аудиторию влетел статный рыжеволосый мужчина и, сверкнув белозубой улыбкой, заявил:

   – Уважаемые адепты, я магистр Тослер! Буду преподавать у вас теоретическую часть и историю. Доставайте тетради, начинаем!

   И то, что он нам, в рамках этой лекции, рассказал, заставило меня очень нервно вздохнуть.

   ГЛАВА 10

   Тослер говорил быстро и грамотно, а мы слушали так внимательно, словно перед нами сам Огненный лорд распинается.

   Начал магистр с азов:

   – Все помнят, как возникла магия? На заре времён у людей, у некоторых из нас, начали проявляться особенные, необычные способности. Эти люди могли обращаться к стихиям – к воздуху, земле, воде и, разумеется, огню.

   Сначала их влияние на стихии было минимальным. Маги воды не умели призывать ливни, а земляные не были способны даже почувствовать предстоящий оползень. Но со временем способности усиливались, и апофеозом процесса стало появление меток. Именно этот момент мы считаем точкой зарождения настоящей магии. Но!

   Тослер замолчал и торжествующе улыбнулся. Мы все невольно потянулись вперёд, и тогда он продолжил:

   – Изначально стихии были равны, магия развивалась по единому принципу. Но беда набирала обороты – да, я говорю про подземный огонь. Разломы, изрыгающие жар, пепел и пламя, существовали всегда, но однажды их стало так много, а огонь достиг такого уровня силы, что мир оказался на грани катастрофы. Люди обращались к магам, но те ничего не могли сделать, потому что подземный огонь – иной.

   Подземный огонь горячей! – напомнил преподаватель. – Злее и имеет магическую составляющую. Всё это значительно усложняет задачу. Между пламенем костра и подземным – даже не разница, а пропасть. Мир мог исчезнуть, и тогда…

   Тослер взял паузу, а мы затаили дыхание. Я понимала, к чему клонит преподаватель, но до этого момента была убеждена, что та история – лишь сказка. Вымысел, призванный объяснить необъяснимое.

   Но огневик не шутил, и мы услышали ровно то, что ожидали – ту самую, знакомую всем легенду:

   – И тогда появился первый Огненный лорд. Один маг, из числа тех, кто пытался усмирить разлом, вошёл в смертоносное пламя, бросая вызов. Восхитившись его поступком и силой духа, подземный огонь подарил магу небывалую, недоступную никому другому мощь! Возвратившись из самой огненной бездны, маг усмирил разлом и, велев товарищам оставаться на месте, отправился к следующему. В одиночку поборол стихию, которая грозила пожрать всё живое. С этого момента началась новая эра нашей магии. Изменилось абсолютно всё!

   В аудитории было тише, чем в царстве мёртвых. Мы даже не слушали – мы впитывали. А спустя минуту, когда пауза затянулась, будущих адептов прорвало.

   На Тослера со всех сторон посыпались вопросы, отвечать на которые преподаватель и не собирался. Он просто дождался, когда немного успокоимся, и продолжил уже менее патетично:

   – Появление Первого Лорда