Обмани меня нежно или Ты мой герой! Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В большой игре делаются большие ставки. То, что нужно молодой вдове, по уши увязшей в долгах мужа! Большой куш приманивает множество мошенников, так что о спокойствии не может быть и речи. Красавчик, что внезапно возник на моём пути, и притягивает, и пугает одновременно. Что ему от меня нужно? Хочет обмануть, чтобы все деньги достались ему, или нет?

ГЛАВА 1

Эмили

   — О, мистер Кровс, вам сегодня везёт. — Я изогнула губы в чувственной улыбке.

   Специально провела по губам кончиком языка, чтобы придать им влажный блеск. Мужчина так и завис, забыв смотреть на карты. Всё его внимание сосредоточилось на мне. Он даже и думать забыл, для чего мы тут все собрались.

   — Эй, дамочка! — недовольно вспылил второй игрок за моим столом. — Вы тут для чего? Прелести свои по столу раскладывать или играть?!

   — Грубиян! — притворно возмутилась я и опустила взор, будто бы смутившись, а на самом деле пытаясь скрыть злость на этого кретина, что так не вовремя влез в моё общение с соседом.

   Будто мне нужен этот индюк! Однако его карты меня очень даже интересовали. Мне жизненно необходимо выиграть, ибо моя квартирная хозяйка поклялась, что если утром я не верну ей долг за квартиру за три месяца, то следующую ночь проведу на улице, что, естественно, меня ни капли не обрадовало.

   Вся моя жизнь — одна сплошная невезуха, от рождения и до сего момента, и было бы совсем печально окочуриться в какой-то придорожной канаве!

   Мне бы немного деньжат и приличного мужика, желательно мужа. Да где ж взять?! Видимо, их, как щенков, разбирают в младенчестве, поэтому мне достался какой зря муж, сделав мою жизнь из просто сложной невыносимую.

   Я родилась в семье игрока, и поначалу жили вполне сносно, хотя похвастаться достойными доходами никогда не могли. Пока мама распоряжалась деньгами, мы как-то крутились, но после её смерти, когда мне было шестнадцать, дела пошли под откос.

   Проклятая лихорадка скосила её как сухую траву. Я успела только испугаться.

   Папаша же не нашёл лучшего занятия, чем заливать своё горе непомерным количеством алкоголя, что в конечном итоге его и сгубило, но перед смертью он успел сделать мне последнюю гадость на прощание.

   Какую? Выдать меня замуж за такого же, как он, игрока. Вернее, не за такого же, а за намного худшего. Ему только казалось, что он хорошо играет в карты, но это было не так. Совершенно, так что мужчина умудрялся всё глубже вязнуть в долгах, не оставляя нам шанса на достойную жизнь.

   Никакие мои уговоры бросить это пагубное занятие и найти работу не приводили к желаемому результату. Он был лентяем и в принципе ничего не умел. Магии в нём не было, так что муж только тем и занимался, что фантазировал на тему, что сделает с выигранными деньгами, куда меня свозит, что купит и как будет смеяться над бывшими товарищами.

   С каждым прожитым с ним месяцем я всё больше ненавидела эти разговоры, а через три года так и вовсе выходила из комнаты и захлопывала дверь, едва он поднимал эту тему.

   Ну правда, сколько я могу это слушать, когда на мне штопаные сто раз чулки, а сорочку мне ещё мать покупала?! Мы должны всей округе, и я боюсь выйти из дома, чтобы не нарваться на кого-то из торговцев. Меня могут не отпустить и даже отправить в долговую тюрьму!

   Я пробовала несколько раз устроиться на работу, но муж устраивал мне скандалы на рабочем месте, и меня ожидаемо выгоняли, ибо кому нужны чужие проблемы, распугивающие клиентов? Правильно, никому!

   — Зачем ты меня позоришь? — кричал Маркус. — Хочешь, чтобы все соседи потешались надо мной, что я не могу содержать собственную жену?

   — Дорогой муж, а быть должными всем, кому можно и нельзя, тебе не стыдно? Мы должны всем, кого знаем! Нам никто не даст завалящий помидор! Нам умереть с голоду?

   — Всё будет, только дай срок! — возмущался он.

   — Опять? Я жду три года, а мы добились только того, что дом перезаложен трижды, и нам, считай, не принадлежит!

   — С такой верой в меня где уж мне чего-то добиться?! — возмущался муж.

   — Так это я виновата, что ты играть не умеешь, а работать не хочешь?!

   — Вот опять, ты только оскорблять меня и способна, а ведь твой папаша был не лучше.

   — Ты бы лучше думал о том, как он закончил, и не брал с него пример, — пробурчала я в ответ и плюхнулась на стул.

   Я давно потеряла надежду достучаться до Маркуса. Это было невозможно, он беспробудный мечтатель.

   — Детка, всё будет хорошо, вот увидишь. — Муж обнял меня со спины и провёл ласково по груди, но я никак не отреагировала.

   Трудно быть отзывчивой и любящей женой, когда тебя не слышат, а спать я вторую неделю ложусь голодной.

   Когда ночью меня разбудил стук в дверь, я сразу поняла, что случилось непоправимое. В дверь барабанили без перерыва, как делают люди, уверенные в своих правах.

   Я накинула на плечи платок и поспешила вниз по нашей обшарпанной и давно требующей ремонта лестнице.

   — Именем короля открывайте! — неслось из-за двери.

   Я распахнула дверь и увидела городскую стражу.

   — Вы миссис Траверс? — зычно спросил бравый капитан.

   — Я.

   — Имею несчастье сообщить вам, что ваш муж был убит во время карточной подпольной игры! Что вы можете сказать по этому поводу?

   С сочувствием у стража было туго.

   — Мне жаль, — только и смогла пробормотать я.

   Так я стала двадцатитрёхлетней вдовой, по уши в долгах и без каких-либо жизненных перспектив.

   А утром ко мне потянулись все, кому мы оказались должны: — мясники, зеленщики, портные и другие.

   Однако самым ужасным оказалось то, что муженёк задолжал страшным людям огромные суммы. Где мне брать деньги на выплаты таких сумм, я даже представить не могла.

   Меня просто трясло от ужаса. Люди криминальной наружности сообщили, что в течение года ждут погашения всей задолженности, и то из уважения к моему статусу вдовы, а также ввиду того, что не я эти долги делала. Но кто-то же должен их вернуть.

   Что я могла на это ответить? Пришлось согласиться, что постараюсь всё вернуть.

   Я не спала ночами, пытаясь понять, что мне делать. Я первым делом устроилась в магазин готового платья, но того, что там платили, мне хватало только на скромную еду и ещё более скромную комнату. У меня всё забрали за долги, включая дом. Остались только три платья и две сорочки с парой обуви. Остальную одежду и вещи я продала, чтобы хоть что-то отдать торговцам.

   Когда через месяц меня навестили, чтобы узнать, сколько я могу отдать из огромного долга, то у меня нашлось только тридцать медяшек. Тут-то я и поняла, что придётся и мне окунуться в ту жизнь, которую я старательно избегала, иначе никакой жизни у меня не останется, так как долг мне точно не простят и о нём не забудут.

   Платье пришлось одалживать в том же магазине, где я работала, чтобы выглядеть прилично.

   К своему стыду, и из выручки пришлось взять деньги. Своих-то у меня нет. Так и стала играть, начав с небольших ставок, пока не накопила на крупные. Вернула все деньги хозяйке и уволилась, так как после ночных игр днём я могла только спать. Какой из меня работник?

   И вот я за карточным столом. Стараюсь играть честно, но эта неделя идёт просто отвратительно, не получается выиграть хоть что-то, остаюсь при своих, и всё!

   У меня есть очень слабый ментальный дар, действует он не дальше пары метров, и желательно, чтобы был телесный контакт или визуальный, так надёжнее.

   И вот, когда я почти смогла подсмотреть карты у одного из соседей по столу, второй меня отвлёк!

   Спать на лавочке в парке мне не понравилось. Страшно и неудобно.

   — Успокойся, Тим! — вернула ему окрик моя жертва. — Леди имеет право немного поболтать во время игры. Неужели нельзя быть более снисходительным? Не всё ж мне на твою недовольную рожу смотреть. Тут такой симпатичный цветочек.

   Ага, просто розочка, блин. Дайте же мне выиграть! Я давно хочу есть и спать, уже сил никаких нет, а денег всё нет и нет.

   — Могу я присоединиться к вашему столу? — раздался за моей спиной глубокий голос.

   У меня вся спина покрылась мурашками, и я даже плечи развернула. За такой тембр я всё готова простить этому мужчине, даже если он страшный как смертный грех.

   Обернулась медленно, чтобы подольше не портить впечатление, но оказалось, что зря переживаю. Незнакомец был красив, хоть и не совсем классической красотой, но страшным бы его не назвал никто.

   Брюнет с голубыми глазами — ну просто очаровательное сочетание. Очень высокий, худой, я бы даже сказала, жилистый. Скулы чётко выделялись на его лице. Губы довольно тонкие, хотя с таким интересным капризным изгибом. Твёрдый подбородок. Хорошая стрижка и весьма недешёвый наряд.

   Видимо, тоже игрок. Мой восторг сразу как-то схлынул. Только этого и не хватает в моей жизни — очередного игрока! Нет уж, хватит! Однако его денежки мне не помешают.

   Что взять с красоты, я и сама вовсе не дурнушка, а толку-то?! Последняя ступень моего падения — расплачиваться телом? Но и за него столько не дадут, сколько мне надо!

   — Присаживайтесь, — пригласила я новенького, сопроводив приглашение соответствующим жестом.

   Посмотрим, чего стоит этот красавчик!

ГЛАВА 2

Эмили

   Он изящно опустился на стул, а не плюхнулся на пятую точку, будто ноги не держат, что мне уже понравилось. Аккуратность также придавала ему в моих глазах дополнительный плюс, но ещё было бы чудесно, если он при деньгах.

   — Меня зовут миссис Эмили Траверс! — кокетливо сообщила я и протянула руку, которую незнакомец галантно поцеловал.

   — Счастлив познакомиться, — сообщил он и улыбнулся мне, отчего на щеках проступили две очаровательные ямочки. — Барк Таймс.

   Этот мужчина полон достоинств!

   — Заканчивайте миловаться! — Всё тот же Тим смотрел волком в мою сторону, а затем перевёл взгляд на новое лицо. — Деньги есть?

   — Конечно, — спокойно кивнул тот и вытащил бумажник.

   Да, бедствующим он совсем не казался, но денежки, что распирали его кошелёк, только доказывали, что ему есть что поставить на кон.

   Мужчины за столом сразу оживились.

   — Сдавайте, мистер. — Мистер Кровс радостно потёр руки. — Ночь в разгаре, и не стоит терять время.

   Мне даже спать стало хотеться меньше, так как появился шанс заплатить за квартиру! Хотя поесть всё так же бы не отказалась.

   Пока Барк тасовал колоду, я смотрела на его руки. Такие изящные пальцы, хотя на них виделись небольшие шрамы. Видимо, не такой уж он бездельник, как мне сразу подумалось.

   Пальцы порхали так, будто всю жизнь парень только и играл, но что-то не давало мне покоя. Какая-то нарочитая расслабленность, что ли?

   Игра велась в приличном салуне, где и стол был хорошим, никаких царапин и сколов, добротное отполированное дерево, и стулья не качаются, со всеми ножками на нужных местах.

   Зато первую подпольную игру не забуду никогда, там можно было и на полу очутиться, неловко повернувшись, а на столе карты цеплялись за щепки от стола.

   Особенностью подпольных игр было то, что тут на кон могли поставить человеческую жизнь, магический дар и ещё что-то, не менее ценное. Всё это происходило среди обшарпанных стен сараев или подвальной сырости, так как за участие и тем более за организацию таких игр грозила виселица, без права помилования!

   В тот первый раз мне было так страшно, что руки колотились, пришлось вцепиться в платье, чтобы унять дрожь. Я присела за самый тихий стол с маленькими ставками.

   Утром же, когда вышла из этого ада с приличным выигрышем и едва колотящимся сердцем, так как на моих глазах один молодой и самоуверенный маг продул свой огненный дар. Смотреть на него было страшно, когда он осознал, что наделал.

   Поэтому, как только смогла, я тут же стала играть в приличных заведениях и исключительно на деньги. Дара у меня и так, почитай, нет, но всё же в этих жутких местах, где рушатся чужие жизни, мне находиться совершенно не хотелось.

   Но вот карты легли на стол, и я вынырнула из своих воспоминаний, чтобы сосредоточиться на реальности.

   Карта шла весьма недурная, что не могло не радовать.

   Сейчас все старались не разговаривать, а целиком отдавались игре, пытаясь создать нужную комбинацию и поглядывая друг на друга в ожидании, что кто-то выдаст себя.

   Я это прекрасно знала и старалась подавать жестами намёки, чтобы противники думали, что изучили меня.

   Например, поглаживала себя по запястью, когда карта была хорошая, а в конце игры пользовалась этим, чтобы надурить противников. На плохую карту чуть поднимала глаза к потолку, якобы от расстройства.

   — Вы издалека прибыли? — Я решила разбавить беседой затянувшееся молчание, а то аж плечи сводит.

   — Да, давненько тут не был.

   — И что же привело вас в такую глушь? — не отставала я.

   — Ну, это ни для кого сейчас не секрет. Хочу, как и многие, принять участие в большом покерном турнире, что организует миссис Ольстир на своём ранчо.

   — Ну вы мистер и сказанули! — оживился Тим. — Знаете ли вы, какой там первоначальный взнос?

   — Естественно, пятнадцать тысяч долларов и кристалл-накопитель, — абсолютно спокойно ответил он, не поднимая глаз от карт.

   — Раз вы собрались участвовать, то, надо полагать, уже накопили нужную сумму? — спросил мистер Кровс, откидываясь на спинку стула.

   — Почти, осталось совсем немного, — невозмутимо отозвался мистер Таймс. — Есть ещё десять дней до начала, так что успею.

   — Самоуверенно с вашей стороны, — усмехнулся Тим.

   — Вся жизнь — это сплошной риск. Так зачем же отчаиваться заранее?

   Мне, конечно, нравилась его философия, но рассказ про турнир — ещё больше.

   — И сколько же будет составлять выигрыш победителя? — уточнила я с интересом.

   — Триста тысяч долларов и половина собранных накопителей, — сообщил мой прекрасный сосед по столу.

   Даже дыхание сбилось, и я закашлялась. Я бы смогла вернуть все долги, и у меня бы ещё много осталось!

   — Вам плохо? — участливо осведомился Барк.

   — От озвученной вами суммы кому хочешь поплохеет, — проговорила я и оглянулась, ища стакан воды.

   — Да, деньги немалые, — согласился он и подал мне напиток. — Но и мастерство игроков будет запредельным.

   Сделала несколько глотков воды и задумалась: «А не попытаться ли и мне составить этим лучшим игрокам конкуренцию?»

   Играю я мастерски, просто очень надеялась, что никогда не придётся связывать с этим свою жизнь, но тут сил нет как хочется выиграть! Я смогу погасить все долги и быть свободной! Больше не буду вздрагивать от каждого звука и просыпаться в слезах по ночам, красться по чёрной лестнице, чтобы квартирной хозяйке не попасться на глаза!

   Я бы обязательно купила себе дом, и не тут, где пыль и кактусы, а в столице. Необязательно огромный особняк, но приличный домик для дамы. У меня бы там было минимум четыре комнаты: просторная гостиная, столовая для гостей, спальня с ванной комнатой.

   Мысли мои были так далеки, что господам пришлось меня трижды окликнуть, пока я вернулась в реальность. Возможно, я уже сплю с открытыми глазами?

   — Смотрю, вы впечатлились моими словами, — усмехнулся мистер Таймс.

   — Вы правы, — скромно ответила я и сосредоточилась на картах

   Сейчас не время грезить на ходу, мне нужны деньги на квартиру, а о выигрыше помечтаю, как будет где спать и предаваться мечтам, а то на лавочке в парке делать это неудобно!

ГЛАВА 3

Барк Стомри

   Денёк сегодня выдался тяжёлый. Надо успеть везде и всюду, а я один. Когда я становился маршалом, то как-то не так представлял свою работу.

   Мне казалось, что я буду ловить преступников, защищать общественный порядок и охранять покой граждан, а теперь живу под чужой фамилией и кочую по Западу из города в город, вылавливая мошенников и шулеров.

   Из маршала я превратился в тайного агента. Вот всё бы хорошо, да только работа одиночки не так хороша, как мне казалось. Мало того что ты один и врёшь всем вокруг, кто ты и чем занимаешься, так и подмоги никакой нет. Если меня подстрелят, то никто может не узнать, где будут мои останки лежать. От таких мыслей становилось просто тошно.

   В моей семье у всех есть магия, у кого-то больше, у кого-то меньше, только я уродился без неё, зато интуиция у меня работает так, как мало у кого. Я всей поверхностью тела чую неприятности. Для моей работы чудесные качества.

   Я четвёртый сын в семье, так что наследства практически не получил, кроме приличного образования, но дальше по жизни мне пришлось пробиваться самому.

   Кто бы мог подумать, что моё умение играть в карты станет основным в моей карьере?

   Как-то раз в выходной мы собрались за столом с братьями и несколькими гостями старшенького, что теперь являлся владельцем ранчо наших родителей. Среди приглашённых был и руководитель полиции нашего штата. Он не вёл никаких разговоров о работе, пока мы не сели играть. После победной серии моих выигрышей мужчина очень внимательно на меня посмотрел и предложил поговорить в сторонке.

   Мы спустились с веранды, где все сидели тем знойным вечером, и прогулочным шагом направились вокруг дома. Старый хитрец попыхивал сигарой и не спешил начинать разговор, а я уже знал, что он сообщит весть, что преподнесёт мне не одну беспокойную минуту. Чутьё просто бесновалось внутри.

   — Итак, мистер Харбли, чем я могу быть вам полезен? — решил я подтолкнуть разговор в нужное русло, а то так и до утра не узнаю, что же он от меня хочет.

   — Сынок, ты просто клад. Такой талант не должен пропадать!

   — И чем же мне надо заниматься? — спросил я, прислушиваясь к шуршанию травы и вдыхая тёплый воздух, что пах пылью и табаком.

   — Ты мог бы помочь своей стране. Всякая шваль приезжает на наши земли в надежде обогатиться, и вовсе не честным трудом, но их мы хоть можем поймать. Они не такие уж и умные парни, как им кажется, но есть и другие. — Он заткнул большие пальцы рук за пояс брюк и перекатился с пятки на носок, задумчиво поглядывая в небо.

   — И о ком речь?

   — О мошенниках, мой мальчик, о мошенниках. Они есть во всех слоях общества, и в этом трудность. Людям с деньгами не так-то просто предъявить какие-то обвинения, тут нужны веские доказательства, и хватать нужно за руку, и при свидетелях!

   — И вы считаете, что моих навыков хватит для такой работы? — поднял я брови. — Мы же с братьями просто играем.

   — Поверь, я знаю, о чём говорю, сам весьма недурно обращаюсь с картами, но ты — это совсем другое дело! Мастер!

   — Спасибо, конечно. Но я как-то не так представлял себе свою работу.

   — Э, ты не понимаешь, что происходит! Как ломаются судьбы людей и магов, свершается зло! В подпольных играх творится такое, что волосы на голове дыбом, а кровь стынет в жилах. Там на кон идёт всё: магия, люди и сама жизнь!

   — Так отчего же не арестуете злодеев?

   — А ты думаешь, они объявления на стенах расклеивают, где будут эти игры проводиться? Надо знать людей, которые в это вовлечены, и, как ты понимаешь, полиции такие секреты никто не спешит доверять.

   — Вы говорите о внедрении в этот мир?

   — Да, на это надо не так уж мало времени. До меня дошла достоверная информация, что большой покерный турнир в доме миссис Ольстир — это прикрытие для ещё более крупного мероприятия. Вторая его часть пройдёт после окончания первого, и ставки там будут совсем недетские, а магические артефакты, накопители и магия! Так что было бы чудесно накрыть это мероприятие медным тазом, так сказать. После такого не стыдно смотреть людям в глаза и с гордостью отправляться на заслуженный отдых.

   — С вами понятно, а мне что? За мою заработную плату такие потуги — не слишком ли смешно?

   — Ты прав, смешно. В качестве агента ты будешь получать в пять раз больше, и деньги на игры я тебе выпишу, но не думай, что можешь их проигрывать. Всё, что сверх выданной суммы, можешь оставлять себе. Работёнка опасная, и я не собираюсь трясти с тебя каждый доллар, а если справишься с заданием — для этого надо выиграть главный приз — там посмотрим, чем можно будет тебя отблагодарить. Но должность в столице тебе я точно обеспечу!

   Я задумался в тот вечер о том, что предложение не так уж и плохо выглядит. Раз такие условия, то я смогу что-то и подкопить на свой дом. Не всю же жизнь кочевать по прериям и пустыням. Когда-то надо и остановиться, но не хотелось бы это делать уже немощным стариком. Я бы и от семьи не отказался, от жены-хохотушки. Брат вон уже пять лет женат и нисколько не жалеет, выглядит сытым и довольным. Его Мэри обхаживает со всех сторон, то-то он всё круглее становится.

   В общем, моё согласие мистер Харбли получил в тот вечер, а уже через неделю я с липовыми документами и пачкой денег на казённой лошади отправился покорять игорные столы Дикого Запада.

   Мне нужно было создать легенду о профессиональном игроке и, так сказать, «засветить лицо», чтобы меня хоть кто-то стал узнавать до большой игры, а то меня туда и на выстрел кольта не подпустят.

   Так я и добрался до салуна, где повстречал очаровательную миссис Эмили Траверс. Надо признать, она была действительно хороша. Каштановые густые волосы, глаза как топлёный шоколад, такие бархатные, что хотелось смотреть и смотреть, светлая кожа, очаровательная улыбка. Ей бы быть хозяйкой большого дома, женой какого-нибудь промышленника или владельца железной дороги, а не в салуне в карты играть!

   Я и раньше видел играющих женщин, некоторые просто маниакально зависели от игры, но эта была другой.

   Интуиция не дремала: что-то с ней не так, поэтому я решил не отказывать ей в знакомстве. Дама явно давала понять, что ещё один игрок им не помешает.

   Однако спустя какое-то время я заметил, что она устала. При ближайшем рассмотрении заметил тени под глазами, а также урчание её живота.

   Сколько же она тут времени?

   К утру ей очень не повезло, и девушка продула свои деньги. Хоть и очень старалась держать лицо, но расстроилась не на шутку.

   Её тонкие пальцы так дрожали, что ей пришлось убрать руки под стол.

   — Что ж, господа, на этом, я думаю, мне пора удалиться, — сказала она, поднимаясь из-за стола.

   Я тоже встал, так как был хорошо воспитан.

   — Глянь-ка, среди нас есть джентльмен, — расхохотался Тим, которому и повезло на последнем кону.

   Никто не стал ему отвечать.

   Когда я вышел из салуна, то не смог найти взглядом эту загадочную миссис, но интуиция так и не успокоилась.

   Надо было вызваться проводить её. Что-то с ней явно не так. Возможно, ей нужна помощь?

   Спокойно двинулся к гостинице, где снял номер. Я чуточку проиграл сегодня для затравки, чтобы можно было вернуться и меня радостно бы приняли.

   Спать хотелось зверски, поэтому я только разделся и лёг спать.

   Но самое интересное случилось, когда я открыл глаза. Рядом со мной на постели лежала миссис Эмили Траверс. Полностью одетая. Она была столь неподвижна и бледна, что я на секунду испугался, что она мертва.

   Давно я не испытывал столь бурных чувств. Хотя кому я вру? Никогда я таких чувств не испытывал. Тут было и смятение, и испуг, и недоумение, и любопытство.

   — Эй, леди, вы живы? — позвал я её и аккуратно потряс за плечо.

   Она только чуть повернула голову в мою сторону, что-то тихо пробормотала и продолжила спать, будто имела на это полное право.

   Просто удивительная женщина! Вот уж необычное начало дня!

ГЛАВА 4

Эмили

   На улицу я вышла будто слепая. Спотыкалась чуть ли не на каждой ступеньке и замерла на входе. Вот и что делать?

   Денег нет. Не надо было садиться играть в таком состоянии, да ещё и игроки не слабые попались, а я носом клюю от усталости.

   За спиной послышались голоса, поэтому я быстро юркнула в тень, чтобы меня не было видно. В моём деле лучше не светить своими финансами или их отсутствием.

   Я видела, как один за другим удалялись мои партнёры по столу, особо довольно выглядел Тим. Он радостно поглаживал края своего кожаного с бахромой жилета и счастливо щурился на солнышко.

   Если бы я сегодня выиграла, то тоже могла бы ощутить радость нового дня, но увы.

   Последним показался мистер Таймс, однако вид у него был серьёзный и сосредоточенный, будто он что-то вычислял в уме. Он тоже проиграл, но совсем немного, из-за такой суммы расстраиваться не стоило. Хотя, возможно, он рассчитывал на выигрыш?

   Мужчина постоял на крыльце, затем внимательно осмотрел местность, будто силился что-то выискать, только потом спустился и пошёл вдоль по улице.

   Раз он без лошади, то, надо полагать, живёт где-то недалеко.

   Я тихо брела на значительном расстоянии за ним от дома к дому. Сама не знаю, зачем я это делала, но шла, чтобы оттянуть момент возвращения в свою комнату, где ничего хорошего меня сегодня не ждёт.

   Просто интересно, где поселился этот симпатичный джентльмен.

   Как я и думала, он жил в весьма респектабельном месте, если можно так выразиться в этом городе, — в гостинице «Три короны», хотя это слишком пафосное название для такого места. Однако там имелись мягкие кровати, ванная комната, занавески на окнах, и кормили весьма прилично, если вы готовы за это заплатить.

   Стоя на углу соседнего здания, смотрела на окна, пытаясь угадать, какой номер принадлежит Барку. Через пять минут на втором этаже вспыхнул свет, а силуэт мужчины отобразился в окне, которое он приоткрыл, видимо, чтобы проветрить комнату.

   В этих землях жара и пыль — вечное проклятие, от них некуда деться.

   Что ж, нет больше причин оттягивать возвращение, так что я поплелась в сторону своего временного пристанища, не особо торопясь, ведь потом надо будет придумывать, куда же мне податься, а пока не дошла, можно об этом не думать.

   Но никакие дороги не бывают вечными, так что до дома своей арендодательницы я всё же добралась и постаралась как можно тише в него попасть, молясь богу, чтобы проскочить до своей комнаты и не встретить злую хозяйку.

   Но, надо полагать, боги были не на моей стороне в это утро, так как возле моей двери я хозяйку и обнаружила.

   — А миссис Траверс! — начала она противным визгливым голосом. — Как чудно, что вы соизволили явиться под утро! Надеюсь, и деньги у вас с собой, чтобы оплатить за комнату?

   — Доброе утро, миссис Кротри. — Я постаралась ответить ей как можно кротко, пропустив мимо ушей её гнусный намёк на моё раннее возвращение. — Понимаете, у меня временные трудности, и если бы вы могли…

   Женщина резко взмахнула рукой, пресекая мои объяснения.

   — Всё! Остановитесь, миссис Траверс! Я уже слышала эту грустную историю, но мне так же, как и всем, нужны деньги, доллары, на которые я буду жить. Благотворительностью я не занимаюсь, а в сказки не верю. Вы и так портите репутацию моего приличного дома своими ночными похождениями, на что я закрывала глаза, когда вы хотя бы платили. А сейчас я вас покрывать и содержать не намерена! Раз вы ведёте столь интересную ночную жизнь, то будьте добры переселиться к одному из ваших любовников и не занимать у меня место! Вот! — И она указала в ту сторону, откуда я пришла.

   — Хорошо, я заберу вещи и уйду, — покорно кивнула я, так как спорить смысла не было.

   — Какие вещи? — удивлённо подняла она брови. — Я вам ничего не отдам, пока вы долг мне не вернёте за предыдущее проживание!

   — Вы мне и ночную сорочку не дадите? — возмутилась я.

   — Нет! — Злобная фурия подбоченилась.

   На неё моих ментальных способностей не хватало, она была устойчива к воздействию, что и неудивительно при её премерзком характере. Её ни в чём не убедишь. Верила хозяйка только в свою правду и важность денег, а остальное её нисколько не волновало.

   — Ну, знаете! — воскликнула я. — Может, мне за шерифом сходить?

   — Конечно, если хочешь ещё и за решёткой посидеть за неуплату! — рассмеялась она.

   С досады хотелось плюнуть на пол, но в таких обстоятельствах лучше такого не делать, а то ещё и шваброй огребёшь по спине.

   Молча развернулась и пошла обратно.

   — Жду месяц, а потом распродам твоё барахло, чтобы хоть сколько-то получить! — крикнула мне в спину миссис Кротри. — Запомни хорошенько и потом не ной!

   Я даже поворачиваться не стала, чтобы что-то ей ответить. Зачем? Что я могла ей сказать?

   Выйдя на улицу, присела на крыльцо, прислонившись к столбу, что держал навес второго этажа. Глаза нещадно слипались, поэтому я умудрилась заснуть сидя, а проснулась оттого, что стала заваливаться набок.

   — Дамочка, если пьяная, то иди и ляг в постель! — расхохотался какой-то мужик, проходя мимо. — А то носик свой хорошенький расшибёшь!

   Я поднялась на ноги и пошла вперёд, сознание моё спало, а безрадостное положения вогнало меня в какую-то меланхолию.

   Двигалась, не разбирая дороги, а остановилась только тогда, когда оказалось, что я пришла всё к той же гостинице «Три короны».

   Окно мистера Таймса было всё так же открыто, видно, как ветерок треплет занавеску.

   Ему сейчас хорошо, он спит на кровати и не ведает моих бед. Я бы тоже так хотела. Одинокая слеза покатилась из уголка правого глаза.

   И тут меня посетила мысль. Хозяйка велела поселиться у мужчины, хоть она и не знала, о чём говорит, но мысль недурная. Возможно, он согласится мне помочь. Он воспитан и не такой мужлан, как местные парни. Надо только дождаться момента и переговорить с ним.

   Вот только спать он будет, скорее всего, до вечера, а я сама с ног валюсь. Так где же мне его дожидаться?

   Через пару минут я решила, что подожду у его окна. На второй этаж можно было попасть и по лестнице, а не через холл гостиницы.

   Поднялась очень тихо, на меня никто не обращал внимания, и чуть заглянула в окно. Барк спал на животе, обняв подушку. На нём только кальсоны, но мне было не до рассматривания его тела.

   Кровать была очень большой, поэтому я подумала, что могу посидеть на самом краешке. Ну не будет же ему жаль для бедной женщины краешка кровати, в самом деле!

   Воровато оглянувшись, я не без труда втиснулась в окно. Эти ужасно неудобные фасоны платьев просто убивали меня! Как беременная утка, да и только!

   Оказавшись наконец в комнате, я и вправду аккуратно присела на кровать. Она оказалась очень даже удобной.

   Места вокруг было много. Мужчина спал с самого края, большую часть пространства оставив неиспользованной.

   Я тихо легла с другого края. Просто отдохну немного. На пару минут прикрою глаза, а потом пересяду на стул! Решено!

ГЛАВА 5

Эмили

   Мне снилось что-то непонятное. Никаких чётких образов или видений, но было приятно и хорошо.

   Тёплое чувство уюта и спокойствия. Хотелось свернуться калачиком и счастливо вздохнуть, но я не решалась, чтобы не вспугнуть это редкое в моей жизни чувство. Нет, лучше потерпеть и полежать неподвижно, ведь так хорошо мне давно не было.

   Да и было ли вообще? Старалась припомнить счастливые моменты своей сознательной жизни, но память смогла нащупать только детские воспоминания. Становилось грустно оттого, что в жизни моей столь мало хороших моментов, которые стоит вспомнить.

   Интересных приключений, верных друзей, дела жизни — ничего из этого у меня не было, и есть все шансы, что и не будет. Я как-то отвыкла верить в чудеса.

   Теперь я живу за счёт изворотливости, обмана и надежды на удачу.

   И вот на этой мысли я почувствовала тревогу. Что-то с везением у меня пока беда.

   — Эй, леди, вы живы?

   Эти слова раздались на краю моего сознания, а плечо тихо потрогали, вырывая из неги.

   — Нет, я тут уже умерла, и меня нет, — пробормотала я невнятно, пытаясь оттянуть момент пробуждения.

   Только чуть повернула голову в сторону звука, пытаясь понять, с кем это я общаюсь. Но дальше опять наступила тишина, поэтому открывать глаза я посчитала излишним. Возможно, мне показалось.

   Дальше опять раздавались какие-то непонятные тихие звуки, шуршала ткань, вроде бы даже открывалась и закрывалась дверь, но я упорно всё это игнорировала, отмечая лишь краем сознания.

   Так бывало в детстве, когда родители собирались куда-то, вставая раньше тебя, и ты сквозь сон слышала их передвижения, шуршания и, лёжа в тёплой кровати, радовалась, что тебя не будят и можно, уютно завернувшись в одеяло, спать дальше.

   После очередного стука двери до моего носа донёсся умопомрачительный запах булочек. Пахло так сладко, что мой голодный живот радостно встрепенулся, робко предположив, что его сейчас покормят. Даже издать хоть какой-то звук не решился, чтобы не вспугнуть госпожу удачу.

   Этот умопомрачительный аромат вкупе с запахом кофе заставил меня не то что приоткрыть один глаз, а распахнуть оба и обозреть ими комнату, ища источник дивного запаха.

   Что ж, следовало ожидать, что принести все вкусности мог только хозяин комнаты. До меня медленно дошло, что я сплю в кровати едва знакомого мне мужчины, а ведь я собиралась лишь чуть-чуть покемарить, дожидаясь его пробуждения.

   Вышло же, что я полноценно уснула, отлично выспалась, а теперь хищно присматриваюсь к его завтраку и не собираюсь это действие прекращать.

   Моя гордость давно почила в неравной борьбе за выживание в мире мужчин.

   Изобразив на лице некоторый испуг и замешательство, красиво прикусила губку и трогательно затрепетала ресницами в сторону Барка.

   — О, мистер Таймс, как неловко получилось, — пробормотала я.

   — Ну что вы, миссис Траверс, о неловкости не может быть и речи, а вот любопытство моё вы разожгли не на шутку. Как вы оказались в моей комнате? Вы живёте в этой же гостинице и, идя к себе в темноте, запутались в номерах, спать ложились с закрытыми глазами и поэтому проснулись в моей кровати? — насмешливо спросил он, отчего лучики морщинок, хоть и неявных, разбежались от уголков глаз.

   Надо думать, этот парень любит посмеяться, не зря у него красивая улыбка.

   — Нет, увы, история моя не столь интересна, — вздохнула я, отводя глаза.

   — Вы пришли меня соблазнить, но так устали, что уснули на ходу? — тут же выдвинул он другую версию, разливая кофе по чашкам, поэтому я следила за ним с неприкрытым интересом.

   — Увы, такое мне в голову не пришло, но это вовсе не значит, что вы непривлекательны. Однако мне плохо думается на голодный желудок.

   — Тогда предлагаю вам умыться и присоединиться к моему завтраку, чтобы вы имели возможность всё мне рассказать, не упуская ни одной детали.

   Грех отказываться от такого заманчивого предложения, так что я мышкой шмыгнула в ванную комнату, где не только лицо умыла, но и ополоснулась полностью, благо платье я шнуровать умела быстро. Негоже даме садиться к столу, не благоухая, как роза.

   Расчёской воспользоваться также стоило, поэтому я не постеснялась одолжить её у хозяина, раз он столь гостеприимен и не показывает признаков агрессии.

   Выйдя обратно в комнату, я приблизилась к столу и аккуратно уселась, стараясь не выказывать нетерпения.

   — Я налил вам свежего кофе, так как предыдущий всё же успел остыть. — Он подвинул ко мне чашку.

   — Благодарю, вы крайне любезны, — не стала я отнекиваться и пригубила сей божественный напиток.

   Булочку откусывала с блаженным видом и тщательно пережёвывала, чтобы распробовать все оттенки вкуса.

   Барк ничего не говорил, только молча попивал кофе и чему-то время от времени улыбался.

   От булочки он отщипывал маленькие кусочки, и я следила за его красивыми длинными пальцами. Не могла отказать себе в этом маленьком эстетическом наслаждении.

   Когда больше молчать уже было неприлично, так как я уже всё съела и выпила, пришлось что-то всё же рассказать.

   — Я вам очень благодарна, мистер Таймс, потому что история не очень приятная. Моя квартирная хозяйка выгнала меня на улицу, не дав забрать даже ночную сорочку. Я бродила по утренним улицам и не знала, куда пойти.

   Судорожно вздохнула, бросив взгляд из-под ресниц, чтобы проверить его реакцию. Мужчина слушал внимательно, и я видела, что он мне сочувствует.

   — Неужели совсем некому вам помочь? — тихо спросил он.

   — Увы, я небогата не только на деньги, но и на родню. Я нечаянно видела, как вы заходили в этот номер, вот и подумала, что, возможно, вы поможете мне немного. Вы выглядите образованным и добрым человеком. Мне пришлось влезть к вам в окно, так как меня бы не пустили к вам через дверь. Хотела подождать, пока вы проснётесь, чтобы поговорить. Но я так устала, что хотела лишь минуточку отдохнуть, чтобы собраться с мыслями, видимо организм сыграл со мной злую шутку, и я крепко уснула.

   Говорила тихо и надеялась, что он не заметит несостыковок в моём рассказе. Так как тут не очень было понятно, как именно я узнала, где он живёт, если не следила за ним.

   — Вы хотите, чтобы я одолжил вам денег?

   — Мне стыдно признаваться, но именно этого я и хотела. — Я кивнула для достоверности и даже наклонилась вперёд, стараясь показать себя с выгодной стороны.

   Барк тоже наклонился ко мне, и между нашими лицами осталось совсем небольшое расстояние.

   Ой! А не слишком ли быстро идёт наше сближение?! Я судорожно сглотнула. Мне деньги позарез нужны, а не отношения!

   — Жаль, что желания ваши столь просты, — сказал он тихо с придыханием.

   И от хрипотцы в его голосе меня бросило в дрожь, и я покрылась мурашками, что меня не могло не смутить.

   Что же это такое он со мной делает?!

ГЛАВА 6

Барк Стомри

   Да, рассказ миссис Траверс меня порядком позабавил. Возможно, было немного жестоко подтрунивать над ней, предполагая, как она оказалась в моей комнате. Это вызывало у неё смятение, и щёки алели столь мило, что и не скажешь, будто она была замужем.

   Хотя есть шанс, что этот лихорадочный румянец от нехватки воздуха, так как она всё время задерживала дыхание.

   Мне стало её действительно жаль. Трудно не понимать, как тяжело жить одинокой женщине. Если всё, что она умеет, — это игра в карты, то совсем печально.

   Когда я только проснулся и понял, что женщина жива, то отправился добывать завтрак, хотя он скорее являлся обедом. Вчера у неё так выразительно урчал живот, что становилось откровенно непонятно, когда она последний раз принимала пищу.

   Было даже интересно послушать её историю, потому что до этого дня никогда ещё девушки украдкой не пробирались ко мне в комнату и не укладывались в мою постель.

   Монахом я не был, что греха таить, но все мои пассии объявлялись в моей кровати вместе со мной!

   Хозяин гостиницы встретил меня очень любезно, что неудивительно, ведь я плачу за постой весьма щедро.

   — Доброго денька, мистер Таймс! Как спалось? — Он сам начал разговор.

   — Отлично, ваша кровать мягкая как пух!

   — Не жалуемся, — польщенно улыбнулся он. — Чего изволите?

   — Мне бы хотелось получить завтрак, что-то вроде кофе и свежей сдобы.

   — Так нет ничего проще! Я прикажу доставить всё в ваш номер. — Мужчина кивнул работнику, что проходил мимо.

   — Не стоит, я сам заберу, раз уж спустился, — остановил его я.

   Хозяин с интересом прищурил глаз и, так понятливо взглянув в мою сторону, покряхтел, будто прочищая горло.

   — Понимаю, — протянул он, — сам был молодым и горячим парнем. Сейчас выдадим вам поднос с завтраком.

   Его не смущало обеденное время, но, думаю, я тут не единственный постоялец, что встаёт столь поздно.

   — Пока мы ждём, развлечёте меня беседой? — закинул я удочку.

   — Отчего же нет? — благодушно ответил хозяин и предложил присесть к столу. — Чтобы вы хотели узнать?

   Мне нравилось, что хозяин не стал ломать комедию, что он маленький человек и ничего не знает.

   — Тут совсем немного осталось до большого покерного турнира в доме миссис Ольстир.

   — Вы правы.

   — Вот мне бы хотелось потренироваться перед ним. Где в округе собираются сильнейшие игроки?

   Хозяин на пару секунд призадумался.

   — В нашем городке таких нет, но по соседству, в Отмане, таких хватает. Как ни жаль терять хорошего постояльца, но врать не буду.

   — Благодарю, сколько туда добираться?

   — Часа четыре верхом не слишком спеша, а то в нашем климате долго не протянешь, несясь галопом. Можно и на дилижансе доехать, он в три отсюда отъезжает, как раз к вечерней игре успеете. Переоденетесь, отужинаете, и всё в ваших руках! — усмехнулся мужчина.

   — Вы просто кладезь полезной информации.

   — А что ещё делать старому ковбою, отошедшему на пенсию? Только собирать слухи да стрелять по банкам.

   Тут как раз подоспел и завтрак, так что, прихватив поднос, я отправился наверх, чтобы попытаться разбудить даму, которая так беспробудно спит в моей кровати.

   Даже немного обидно, никто не жаловался на мою внешность, а тут даже не попытаться немного меня соблазнить. Хоть бы чуточку, а то спит столь крепко, что ничто ей не мешает, да ещё и улыбается во сне время от времени.

   Да разбудить женщину смог только запах еды. Жаль, конечно, что я на такое неспособен. Но что делать?

   Она смущённо озиралась и явно была не в своей тарелке. Вот тут-то я и позволил себе немного поиздеваться над дамой, строя теории о её попадание ко мне. Но надолго меня не хватило, ибо видеть её голодный взгляд, обращённый в сторону подноса, не было сил. Я же не железный.

   Любезно предложил воспользоваться моей ванной, раз хозяйка выгнала её без вещей, то мыться ей тоже вряд ли кто-то предложил.

   Миссис Траверс положительно откликнулась на все предложения, а затем, когда мы уселись за стол, очень старалась неторопливо есть предложенные угощения, но выходило у неё не очень.

   Я ничего не говорил, пока она утоляла голод. Однако действительно хотел узнать, зачем девушка забралась ко мне в окно. Я уже осознал, что это был очень простой манёвр, а мне не стоит быть столь легковерным и неосмотрительным, ведь в другой раз это могут быть головорезы, а не хрупкая дама. Тогда только удивлением я не отделаюсь!

   Когда женщина отставила чашку, я весь обратился в слух, так как очень хотел всё услышать.

   Рассказ её был прост. Она проиграла деньги, я оказался прав, что последние, и её выселили из комнаты, не отдав ничего, потому что и там она была должна, вот и пришла просить у меня одолжить ей.

   У Тима я и сам бы ни за какие сласти не решился бы что-то просить, этот тип и мать родную продаст, если сумма будет достаточно большой.

   В какой-то момент разговора наши лица так сблизились, что я почувствовал аромат кофе на её губах. Ну что за дивное создание?! Смотрел бы на неё и смотрел!

   — Жаль, что желания ваши столь просты, — вырвалось у меня, когда она созналась, что пришла просить денег.

   На секунду в её взгляде вспыхнуло недоумение, потом испуг, а следом непонятное чувство, и миссис опустила взгляд.

   — Что делать, когда ты беден как церковная мышь, и о сложном задумываться не приходится, — проговорила девушка.

   — А вы на секундочку отрешитесь от всего, — сказал я, так как больше всего на свете мне хотелось сейчас поцеловать эту смущённую женщину.

   То, как она прикусывало губку, и вовсе лишало меня покоя.

   Ведь когда миссис наклонилась ко мне, то открылся чудесный вид на её декольте, а там было чем полюбоваться. Я же не железный!

   Она и вправду прикрыла глаза, чуть выдохнула и подалась вперёд, отчего наши губы встретились. Я даже сам задержал на секундочку дыхание.

   Целоваться с ней было умопомрачительно приятно. Нежные губы были столь упоительны, что я забыл обо всём на свете и уже опомнился, когда пересадил миссис Траверс к себе на колени и обнял двумя руками.

   Её руки сначала нерешительно легли мне на грудь, а затем, осмелев, стали оглаживать мои плечи, стискивать рукава пиджака, проводить по торсу. Ничто из этого не оставляло меня равнодушным.

   Но затем она напряглась, убрала от меня руки и поднялась с моих коленей, оттолкнув меня.

   — Нет! Я так не могу! Простите!

   И, подхватив юбки платья, девушка выбежала из комнаты, а я остался сидеть, так как испытывал неудобства чисто мужского характера.

   Всё же так хорошо начиналось, и вот она перепуганной птицей вырвалась на волю. Что я сделал не так?

   И тут до меня дошло, что девушка приходила одолжить денег, но из-за поцелуя так и не взяла их!

   Машинально провёл рукой по карману и понял, что кошелька нет. Не веря в то, что ощущал, засунул руку в злополучный карман целиком, это, естественно, не изменило результат. Кошелёк пропал. Но где я мог его обронить? За завтрак я заплатил вместе с номером и, определённо, вернул его в карман, а значит…

   — Эта мерзавка меня обокрала! — воскликнул я и бросился к окну, но ушлой дамочки и след простыл.

   Как я мог быть таким слепцом! Желание убило мои мозги! Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой! Нашёл красивую женщину в своей кровати и так обрадовался, что совершенно потерял осторожность.

   Есть вероятность, что всё, что она тут мне говорила, — вымысел! Однако из-за этой дамочки я могу не попасть на большой турнир! Мистер Харбли меня просто пристрелит, если я упущу такую возможность!

   — Ну, попадёшься ты мне, подлая воровка! Поцелуями не отделаешься!

ГЛАВА 7

Эмили

   Надо сказать, что целоваться с моим новым знакомым было невероятно приятно. Его сухие, даже несколько обветренные губы были удивительно нежными, никаких тебе жадных слюнявых лобзаний. Чуть не забыла, для чего явилась! Недопустимо так забываться!

   Я бедная и бездомная, совершенно нет времени на чувства, но это я понимала головой, а бедное моё сердечко трепетало, как листик на ветру.

   Сама не заметила, как переместилась на колени к Барку, и неизвестно, сколько бы ещё пребывала в эйфории, если бы он меня крепко не стиснул, вернув в реальность.

   Когда мои руки ласкали его торс, я наткнулась на кошелёк во внутреннем кармане пиджака. И мысль, что его так легко достать, не покидала меня.

   Отыграюсь и всё верну! Я не воровка. Это просто инвестиция в моё будущее.

   Так я размышляла, пытаясь доказать своей совести: то, что я собираюсь сделать, не так плохо, как кажется.

   Он мужчина и, судя по толщине кошелька, совсем небедный, а обо мне некому позаботиться. Мне эти деньги нужнее. Меня кто угодно может обидеть, а уже скоро срок выплачивать мужнины долги.

   В прошлый раз было так страшно, что я думала, сердце остановится, хотя те бандиты меня и не тронули, но нет никаких гарантий, что мне пару пальцев не сломают для демонстрации серьёзности своих намерений, если я опять ничего не смогу им предложить, кроме пары медяков.

   Так что совесть была отодвинута на задний план и до лучших времён, и я очень аккуратно, пока Барк был занят мной, вытащила кошелёк и убрала в карман платья. Радует, что они вообще там есть, а то не представляю, куда бы я его прятала, когда декольте занято мужчиной.

   После того как всё было сделано, я соскочила с коленей мистера Таймса и, пролепетав что-то несуразное из разряда «Я не такая!», выскочила в дверь.

   На секунду прижалась к стене у двери, чтобы унять сердцебиение, а потом во всю прыть припустила в сторону выхода, пока Барк не обнаружил пропажу. Молилась Богу, чтобы он за мной сразу не выскочил, а то в платье скорость передвижения не слишком-то велика.

   В коридорах мне никто не встретился, поэтому спокойно выскользнула в боковой выход для прислуги и, забежав за гостиницу, побежала в сторону конюшен и станции дилижансов. Нужно как можно скорее убраться отсюда, а то, может, и долги отдавать не придётся, так как некому будет это делать!

   Подбежав ближе к станции, я притормозила и подходила к зданию уже спокойно, чтобы отдышаться и не привлекать внимание, хотя, надо думать, в вечернем туалете я была в любом случае весьма заметной фигурой, так что сразу после приобретения билета нужно купить что-то попроще.

   — Слушаю, мадам, — обратился ко мне смотритель станции.

   — Добрый день, мне нужно место в дилижансе, что первым отходит в крупный город.

   — Нет ничего проще, ближайший идёт на Отман в три, до него полтора часа, успеете за багажом сходить, — ответил он.

   Да, с багажом беда у меня, но что-то можно попробовать раздобыть.

   — Отлично, сколько с меня?

   — Тридцать пять долларов, красавица.

   Я протянула ему сорок долларов, что достала за дверью, чтобы не светить финансами.

   Очень хотелось пересчитать, сколько у меня теперь денег, но не было подходящего места.

   — Не опаздывайте, леди, упряжка ждать не будет.

   Он приподнял шляпу и отошёл, а я крадучись стала возвращаться в город.

   Мне нужно попасть в магазин, чтобы переодеться и раздобыть саквояж.

   Выбора магазинов особо не было, так что я зашла в ближайший, надеясь, что Барк не в курсе таких подробностей, как женские лавки в этом городе.

   — Чем могу служить, мадам? — спросила меня женщина средних лет, когда звякнул колокольчик над моей головой.

   — Мне хотелось бы примерить юбку и блузку, что было бы удобно надеть в дорогу, — решила я сразу огласить свои пожелания.

   Продавщица окинула меня понимающим взглядом, так как моё платье удобным никак не назовёшь.

   — Конечно, проходите за ширму, я сейчас принесу то, что вам может понравиться. — Она кивнула мне, чтобы указать на нужное место.

   Ничего особенного, обычная деревянная панель, чтобы скрыться от глаз, но очень мне подходящая. Я скинула платье быстрее молнии и стала считать, сколько денег я умыкнула. Когда закончила, поняла, что нажила себе врага: там было пять тысяч долларов. Большие деньги!

   Этого, конечно, мало, чтобы участвовать в турнире, но более чем достаточно, чтобы тебя обглодали стервятники в пустыне!

   — Прошу, мадам, примерьте. Если нужна будет помощь — скажите, — произнесла хозяйка, и её рука с вещами показалась из-за края ширмы.

   Я даже вздрогнула от её голоса, так как совершенно выпала из реальности.

   — Хорошо.

   Бежевая блузка без украшений и коричневая юбка из плотной ткани были очень практичными, сразу видно, что женщина не в первый раз собирает путников в дорогу. Всё отлично мне подошло. Поэтому я, не думая долго, оплатила за покупки, прихватив и сорочку. Ну не голой же мне спать, в самом деле!

   Вторым местом, что я посетила, стала лавка, где торговали кожей, тут было всё. Можно было приобрести сбрую или ботинки. Вот именно последние мне и нужны, так как вечерние туфли совершенно неудобны в дороге.

   Тут меня встретил пожилой господин, что без спешки нашёл мне отличные полусапожки и подержанный саквояж, даже перчатки на мои тонкие ручки отыскал, очень приличной выделки.

   Так что можно считать, что я почти готова отправляться в путь. Прихватила в соседней лавке расчёску и зеркальце, чтобы выглядеть прилично. И двинулась на станцию, потому что время как раз подходило к отправке.

   Оказалось, что я буду делить дорогу с мистером Кровсом, что также решил отправиться дальше в путь.

   — Как я рада, что буду не одна! — тут же защебетала я. — Всегда хорошо ехать со знакомым человеком, тем более если это сильный мужчина, а вокруг индейцы!

   — Тогда я рад, что вам вдвойне будет спокойнее, ведь я еду с вами, — раздался голос мистера Таймса с моей стороны дилижанса.

   Я вся мгновенно заледенела от страха.

   Всё, добегалась!

ГЛАВА 8

Эмили

   Выглядел мужчина напряжённо, хоть и улыбался. Его совсем недавно тёплые глаза смотрели на меня нынче холодно и сердито. Будто льдом покрылись, и мне ужасно хотелось поёжиться под таким взглядом.

   В голове была сумятица. Как он намерен со мной поступить? Ведь не просто так он меня догнал, но пришёл без шерифа. Может, не был уверен, что найдёт меня тут?

   Это непонятное появление Барка спутало мне все планы. С другой стороны, если меня посадят в тюрьму, то долги стрясти уже не смогут. Хотя, разозлившись, меня и в тюрьме могут пристрелить, а так всего лишь повесят за воровство.

   Хотела тяжело вздохнуть, но вышло скорее судорожно, так как от желания заплакать я еле сдерживалась.

   — Что вы, как чёрт из табакерки, выпрыгиваете, мистер?! — возмутился мистер Кровс. — Напугали бедную леди до судорог! Где вас только манерам учили?!

   Он повернулся ко мне и стал похлопывать по руке, не совсем понимаю зачем, но, видимо, пытался успокоить.

   — Дышите, всё нормально, — приговаривал он.

   У него, может, и нормально, а вот у меня не очень.

   Мистер Таймс тем временем уселся в дилижанс и захлопнул дверь, так как был сегодня последним пассажиром.

   Он так пристально оглядел наше довольно узкое пространство для путешествия, будто от этого зависела наша жизнь. Хотя о набегах индейцев в этой стране слышали все, да ещё и о страстях, которые они творят с пассажирами. Мне бы не хотелось проверять на собственном опыте то, что люди рассказывают. Хотя в последнее время давненько ничего такого слышно не было.

   Как по мне, так в дилижансе особо смотреть было не на что. Потёртая кожа сидений, облезлая обивка стен и давно немытые стёкла составляли нехитрый интерьер.

   — Не так уж миссис Траверс слаба, как вам кажется, — небрежно бросил мужчина и откинулся на спинку сидения, устремив взгляд в окно.

   Я же постаралась выровнять дыхание и перестать бросать взгляды на попутчика, но это было сложно, так как он сел ровно напротив меня, но никаких действий совершать будто бы и не собирался.

   Странно всё это. Был у меня один огромный долг, а теперь и второй появился, только не знаю, насколько большой.

   Тут послышался клич возничего, щёлканье кнута, и мы стали выруливать на дорогу из города.

   Постаралась выкинуть негативные мысли из головы. Терять мне уже нечего, так что можно и не волноваться зря. Если этот красавчик подсел к нам, чтобы сдать меня властям следующего города, то я тут всё равно бессильна.

   — Мистер Таймс, я вас тоже рада видеть, — решилась я начать разговор.

   Мы ещё поборемся! Если задуматься, то тут его слово против моего. Деньги-то его не подписаны, а значит, и доказательств нет! Другое дело, что он силой их может вернуть, но до тюрьмы он меня точно не дотащит!

   Может, поэтому и действий никаких не предпринимает.

   Мужчина скептически посмотрел на меня и слегка приподнял бровь.

   — Неужели?

   — Да! А что такого? Вы меня хоть и испугали немного своим неожиданным появлением, но теперь я совершенно оправилась и готова к приятной и ни к чему не обязывающей беседе, чтобы скоротать наш путь! — улыбнулась я как можно дружелюбнее.

   — Что ж, тогда с удовольствием послушаю, куда же вы держите путь.

   — Нет ничего проще! Я еду развеяться. В этом городишке уже была везде, да и игру бы сменить!

   — О, так вы ещё не всех обокрали, оу, пардон, хотел сказать, обыграли! — Мой попутчик сделал рукой неопределённый жест. — Что ж, могу вас понять, так как и сам еду с теми же намерениями. Уверен, мы сможем скрасить друг другу общество.

   — Действительно! — Я напряжённо проглотила слюну, в пересохшем горле. — Будет просто чудесно, что мы не одни среди чужой компании.

   Что это он такое говорит? Но показывать растерянность нельзя, тут как с хищниками.

   Далее я несла какой-то вздор про моду, преимущества коричневых юбок перед серыми и тому подобное. Вскоре под мой лепет заснул мистер Кровс, так и не вставив ни слова в мой монолог. Его равномерное похрапывание совпадало в унисон со скрипом колёс. Стало неуютно.

   — Ну а теперь, когда мы почти одни, миссис Траверс, расскажите мне ещё раз вашу грустную историю, но теперь уже честно, — очень холодно и не слишком любезно обратился ко мне Барк.

   — Вы ничего не докажете, — пролепетала я.

   — Я и не собираюсь, — ещё тише сообщил мужчина и направил на меня кольт, который будто по волшебству оказался у него в руках, не успела я и моргнуть. — Деньги я верну точно, но моё любопытство требует удовлетворения. Ваша жизнь мне ни к чему, но вот мои денежки мне точно пригодятся, так что будьте так любезны их вернуть!

   Я трясущимися руками достала из саквояжа завёрнутые в мою единственную сорочку деньги и протянула ему.

   — Вот, там немного не хватает, я купила одежду, — хриплым голосом проговорила я, едва ворочая языком.

   Не знаю, на меня навалилась апатия. Ничего я не хочу. Не жизнь, а сплошное издевательство. Всё барахтаюсь, пытаюсь выжить, выплыть. А что в итоге? Я ещё более нищая, чем была, да ещё теперь под дулом револьвера сижу. Просто руки опускаются.

   — Стреляй, — сказала я, — так даже лучше.

   Он внимательно на меня посмотрел, убрал деньги, сел ровнее, хоть и не убрал оружие, но и целиться в меня перестал.

   — Рассказывай, — повторил мужчина.

   А мне вдруг до боли захотелось поведать историю моей «счастливой» жизни. Хоть кто-то пусть услышит, как мне живётся!

   Я сложила руки на коленях, а потом заговорила. Мне кажется, что сейчас меня бы не остановили ни индейцы, ни гром и молния, ни все катастрофы мира. Слова изливались из меня как полноводная река, срывая плотины.

   Вся боль от неудачного замужества, вечное безденежье, одиночество, страх быть то ли убитой, то ли покалеченной бандитами за долги, что даже не мои!

   — Так что можешь считать меня кем хочешь, но у меня нет ни одного цента, а моя жизнь вообще ничего не стоит, её не знаю, как поделить на всех, кому должна, — глухо выдала в конце своего повествования. — Я не воровка, по крайней мере до этого никогда не была. И я хотела отыграться и всё тебе вернуть. Зная, что многие так говорят, но помощи мне просить не у кого, вот и сорвалась.

   Больше я ничего не говорила, меня сотрясали рыдания, и я не могла остановить их. Всхлипы заглушал стук колёс и покрикивания возничего. Я сидела, обхватив себя руками, слёзы капали мне на юбку, где оставались мокрые пятна.

   Вдруг я почувствовала, как Барк подхватил меня и пересадил к себе на колени, крепко обняв руками, и я уткнулась носом ему в шею.

   — Хочешь, чтобы тебя опять обокрали? — Я удивлённо икнула. — Или решил задушить, чтоб без шума?

   — И почему сразу всё не рассказала? — ворчливо проговорил он. — Нет, надо было устроить побег и мокрое царство.

   — А ты что, всем вокруг помогаешь? Даже едва знакомой женщине, что просит у тебя взаймы?

   — Да мы целую ночь вместе играли, потом полдня вместе спали и даже позавтракали во время обеда. Да я не со всей своей роднёй столько времени проводил! Так что, думаю, можно уже переходить к более близкому общению и звать друг друга по имени.

   — Меня зовут Эмили, можно Эми, — чуть всхлипнула я.

   — Надо полагать, что ты согласна, значит, зови меня Барк. Думаю, мы можем попытаться заработать приличную сумму, если хорошенько подумаем и применим твои воровские таланты по назначению.

   — Мне бы не хотелось в тюрьму, — буркнула уже я.

   — Гарантирую, мы там не окажемся, но все подробности наедине в номере, а не здесь, — проговорил он мне в ухо. — Теперь садись на место, а то скоро приедем, и пусть наш сосед думает, что мы чудно подружились во время поездки. Вот тебе сто долларов. — Мужчина протянул мне купюры. — Снимем соседние номера. Буду присматривать за тобой, Эмили. Всё будет хорошо, разберёмся и с твоими долгами, дай только срок!

   Это были самые трогательные слова за всю мою жизнь!

   Это не мужчина, а герой моей жизни!

ГЛАВА 9

Барк Стомри

   Да уж, сказать, что я был зол — это просто промолчать! Так нагло меня никогда в жизни не грабили!

   И, главное, кто?! Какая-то смазливая девица! Никогда бы не заподозрил в этой дамочке криминальные наклонности! Великолепная актриса.

   Однако восторгаться её талантами времени совершенно не было. Надо спешить найти свои финансы, иначе плакали мои планы горькими слезами.

   Что, казалось бы, сложного в том, чтобы найти женщину в захудалом городишке? Но я пробегал два часа по нему, так и не обнаружив искомое.

   Конечно, минут через двадцать я сообразил обратиться на станцию дилижансов, и за двадцатку мне тут же сдали рейс, на котором отправится прыткая воровка, но после я не поймал её, так что вернулся сюда же в надежде, что это была не уловка и миссис Траверс действительно вернётся сюда.

   Одно хорошо — пока я носился по городку, злость моя подиспарилась, и я стал думать логически.

   Большой турнир — это одна большая западня, в которую я собираюсь сунуться в гордом одиночестве, а напарник бы не помешал, даже если этот кто-то будет напарницей. Она у меня теперь на крючке, так что выбора большого я ей и не предоставлю.

   Есть восемь дней, чтобы сработаться с этой дамочкой. Но, как известно, все любят не только кнут, но и пряник, так что часть выигрыша ей тоже стоит предложить. Все любят деньги, а судя по тому, как она их шустро уводит, у миссис Тверерс к ним особо трепетное отношение.

   В душе я уже потирал руки, когда увидел её идущей к дилижансу. Она совершенно преобразилась. Исчезло вечернее платье, каблуки, и передо мной предстала такая милая и трогательная девушка. Миссис выглядела намного моложе, а простая одежда совсем не портила её.

   Даже как-то неловко стало, что я пытаюсь втянуть это беззащитное создание в опасное мероприятие, но потом она начала так улыбаться бывшему соседу по столу, что все благородные намерения ушли, как вода в песок.

   Тут я и появился, надо сказать, весьма эффектно. Напугал будущую напарницу я знатно, даже не думал, что она настолько впечатлительная. Мне подумалось, что леди сейчас в обморок упадёт. Вряд ли это была игра, ибо она была белее мела, но я стоически не подходил к ней, так как участие сейчас вовсе не к месту.

   Я даже не надеялся, что удастся поговорить наедине уже в дилижансе. Наш сосед так удачно заснул, что словами не передать!

   Свои условия я высказал жёстко и даже револьвер для пущей убедительности достал, но вот того, что миссис Траверс предложит стрелять, как-то не было в моём сценарии. Такая безнадёжность и усталость были в её словах, каких не должно быть у молодой женщины.

   Сам не знаю зачем, но велел ей рассказать всё честно, и она не стала отказываться. Её история была не так уж нова. Многие могли бы рассказать примерно то же. Ведь не зря мистер Харбли послал меня на это задание. Семьи рушились, отнимался дар, а иногда и сама жизнь. Подробностей о смерти мистера Траверса ни я, ни она не знали. Возможно, он погиб в пьяной драке, или его по голове огрели из-за выигрыша, а может, и жизнь проиграл. Теперь уж не узнать. Много времени прошло.

   Но именно эту женщину мне было очень жаль. Насчёт долгов, что на неё повесили, — это как раз то, с чем я мог помочь. Судя по тому, что ей не показали ни одной бумаги, всё это голословные обвинения, основанные на запугиваниях. Реальные долги — от мясника, портного и тому подобное. Если мы выберемся из этой передряги живыми, я помогу Эмили.

   Её имя мне очень нравилось. Такое же нежное, как и она сама.

   Как же преобразилось её лицо, когда я пообещал помочь ей, столько счастья и облегчения было в них, что я не смог удержаться и всё-таки поцеловал её заплаканное лицо, хоть было совершенно не к месту такое проявление чувств. Но я всего лишь человек, а она красавица.

   Когда мы прибыли в Отман, то втроём направились к гостинице. Попутчик вызвался поселиться там же, где и мы.

   — Раз уж вместе приехали, то не стоит и разделяться, — довольно сказал он, «сцеживая» зевок в кулак. — Вместе веселее!

   Не знаю я про веселье, но, пока он не лезет в мои дела, пусть живёт где хочет.

   Эмили просто шла рядом и ничего не говорила. Она вообще выглядела несколько задумчивой и отрешённой от действительности.

   — Всё в порядке? — тихо спросил я, наклонившись ближе.

   — Да, рада размять ноги.

   — И не говорите, мадам, всё хорошо в этих дилижансах, кроме многочасового сидения, а тут будто заново родился! — поддержал беседу мистер Кровс, хотя к нему никто и не обращался.

   До гостиницы дошли минут за пятнадцать, я даже вещи Эмили нёс сам.

   Заведение было не самым шикарным, но весьма достойным, нам привлекать к себе внимание вовсе ни к чему.

   — Любезный, будьте добры одноместный номер, — обратился я к работнику за стойкой регистрации.

   — Сию минуту, — кивнул тот и выдал мне ключ. — Номер двадцать один!

   — Благодарю, миссис Траверс также необходима комната.

   — Конечно, вас устроить номер двадцать два? — Работник гостиницы бросил на меня мимолётный вопросительный взгляд.

   Какие тут понятливые сотрудники, даже чрезмерно, пожалуй.

   — Мадам? — переадресовал я вопрос Эми.

   — Да, мне подходит, всё чудесно, — кивнула она.

   Ну а нашему попутчику достался двадцать шестой.

   — О, и жить будем недалеко! — обрадовался он и потопал заселяться.

   Я даже рад такой его прыти, а то мужчина мне уже как-то и поднадоел.

   — Как насчёт ужина? Присмотримся к окружению. Прогуляемся перед сном.

   — Не возражаю.

   — Тогда идёмте освежимся, переоденемся и окунёмся в вечернюю жизнь Отмана, — весело предложил я и подал руку Эмили, которую она с готовностью приняла.

   Вечер начинается хорошо, посмотрим, что же будет дальше!

ГЛАВА 10

Эмили

   Я, как во сне, шла от дилижанса. Сердце радостно трепетало в груди. Глупо радоваться, что тебя пытаются втянуть в какую-то авантюру, но я всё равно ничего не могла с собой поделать.

   Мужчина, который способен взять ответственность на себя, уже априори был мне симпатичен. Да что там симпатичен, я почти готова в такого влюбиться! Тем более что он хорош собой и обладает приятными манерами.

   Хотя, как оказалось, револьвер у него есть, и если судить по уверенности, с которой он обращался с оружием, то мужчина не новичок в этом деле.

   Эта мысль несколько охладила мой пыл, и я вздохнула спокойнее. Очень надеюсь, что Барк никого не убил, а то не хочется влезть в ещё большие неприятности, чем были у меня до этого, но он так уверенно говорил, что поможет мне с долгами! Так хотелось верить, что не обманул и я смогу больше жить не оглядываясь.

   Сто долларов не только придавали уверенности, но и дарили надежду на светлое будущее. Мой новый напарник позаботился даже о моей репутации. Ведь он мог поселить меня в свой номер, и ничего бы я не сказала, так как выхода нет, если только на улице спать, но меня так быстро примут за девушку, не обременённую моралью.

   Мистер Кровс увязался за нами, хотя я с большим удовольствием побеседовала бы с Барком. Но не прогонять же его?

   Приглашение на ужин меня обрадовало, поэтому собиралась я тщательно. Выбора одежды у меня не было, и я досадливо вздохнула, что придётся надевать тот же наряд, в котором встретила мистера Таймса впервые.

   Как можно тщательнее вычистила платье и даже раздобыла утюг, оказалось, что тут предоставлялась такая услуга. Будь я магом, справилась бы и без него, но увы. Несколько монет сотворили чудеса!

   Волосы уложила в пучок, выпустив несколько очень тонких прядей вдоль лица. На сложную причёску у меня бы сил не хватило, нет щипцов, пары лишних рук и тому подобного.

   Но отражение в зеркале мне понравилось. Я даже не ожидала, что после всех перипетий смогу добиться такого результата. Что с женщинами делает немного счастья!

   Когда раздался стук в дверь, я не стала заставлять Барка ждать и тут же распахнула дверь по прошествии нескольких секунд, что потребовались, чтобы дойти до двери.

   Мужчина даже несколько вздрогнул от моей порывистости.

   — Однако! — удивился он, одобрительно окинув меня взглядом. — Уверен, что ты будешь самой красивой женщиной сегодняшнего вечера, и уж точно самой пунктуальной!

   — Благодарю, — отчего-то смутилась я, ведь мне и раньше делали комплименты.

   — Не за что, в этом нет моей заслуги, только ваша, но я рад такой спутнице. Мне все будут завидовать!

   Мужчина подал мне руку, за которую я и ухватилась.

   Да он просто задался целью вогнать меня в краску!

   Мы чинно прошли по коридору и спустились по довольно широкой лестнице на первый этаж, где уже шла довольно оживлённая беседа между посетителями. Я тихонько вздохнула, так как в такой обстановке о серьёзном не поговоришь, слишком много свободных ушей. Значит, будем исследовать обстановку боем. Судя по всему, сегодняшний вечер и ночь будем прощупывать игроков и узнавать новости, что тоже важно, а возможно, и жизненно важно для меня и Барка.

   Я чувствую, что затеял он что-то грандиозное, иначе бы не стал искать помощи у женщины!

   — Ты так напряжена, — вдруг сказал мистер Таймс. — Всё в порядке?

   — Да, извини, задумалась.

   — Пока расслабься, сейчас поедим, а вот потом надо быть собранными, будем смотреть, слушать и зарабатывать деньги. Нам надо попасть на большой турнир, — прошептал он мне в самое ухо.

   Так! Я так и думала, ведь и сама же туда размечталась попасть, а Барк и не скрывал, что копит деньги, хотя ему не стоило всем сообщать об этом.

   — Конечно, — покладисто кивнула я. — Я соберусь.

   — Присаживайся. — Мужчина галантно отодвинул для меня стул.

   Я уселась со всем возможным комфортом.

   — Благодарю!

   Ужин проходил, как ни странно, в непринуждённой обстановке. Чудесный стейк с картофелем, салат, отличный кофе и булочки. Что ещё нужно для счастья?

   — Как вам ужин, Эми? — мягко спросил Барк.

   От его чуть хрипловатого тихого тембра у меня мурашки пробежали по рукам.

   — Чудесно, всё очень вкусно приготовлено.

   — И мне так показалось, — чуть усмехнулся он в ответ. — Не мамина еда, конечно, но весьма недурно.

   — Ваша мама хорошо готовит?

   — Готовила, — вздохнул он. — Уже нет.

   — Прости, — смутилась я.

   — За что? Ты же не знала. И мне нравится о ней вспоминать: она была очень доброй и весёлой женщиной, так что есть много таких же воспоминаний о ней, и наши семейные ужины — одни из них.

   — Это хорошо, когда есть что вспомнить, у меня таких не так уж много, приходится бережно хранить каждое воспоминание, — вздохнула я. — А какое твоё любимое блюдо? — вдруг заинтересовалась я.

   — Яблочный пирог.

   — Так просто?

   — Да, так просто, но я его обожаю. Умеешь печь?

   — Умею, конечно, не знаю, так ли хорошо, как твоя мама.

   — Что ж, будем надеяться, что у тебя будет возможность продемонстрировать свои умения, — открыто улыбнулся мужчина. — Я люблю пробовать новое и неизведанное.

   Не знаю, какой смысл он вкладывал в свои слова, но я покраснела.

   — Здесь становится душно, — пожаловалась я ему.

   — Да? Не заметил.

   За несколькими столами стали располагаться игроки, поэтому мы тоже не стали тянуть время, а неспешно двинулись в их сторону, поговорить успеем и позже.

ГЛАВА 11

Эмили

   Игра начиналась за тремя столами. Мы обошли их все, чтобы оценить возможности сидящих за ними игроков. За первым столом велась вялая игра на маленькие ставки, и ловить там было совершенно нечего. За вторым ситуация была более живенькой, но и более напряжённой. Стало заметно, что игроки существенно пьяны, а это осложняло дело, так как в любой момент игра могла перерасти в потасовку.

   Не хотелось бы сутки потратить на то, чтобы потом у шерифа разбираться, кто виноват и что делать. Да и просто участвовать в мордобое никакого желания не было ни у меня, ни у Барка. Так что мы благоразумно отошли от этой пороховой бочки.

   Третий стол был потенциально пригоден. За ним собралось трое мужчин в возрасте и одна такая же дама, судя по её виду, вдова.

   Игра велась хоть и неспешно, но с приличными ставками. Это, конечно, не заоблачные суммы, но всё же и не центы.

   — Можно ли присоединиться и нам к вашей игре? — вежливо обратился ко всем сидящим мистер Таймс.

   Самый старый из присутствующих джентльменов поднял на нас глаза, окинул хмурым взглядом, пожевал губу, но затем все же кивнул.

   — Что ж, можно оживить нашу дряхлую компанию молодой кровью, — прокряхтел он. — Деньги-то у вас есть?

   — А как же, — спокойно отозвался мой партнёр. — Иначе бы мы не стали набиваться к вам.

   Старик нетерпеливо махнул рукой, указывая на стулья, и опять вернулся к своим картам.

   Нам пришлось немного обождать, пока их игра завершится, а затем уже можно было и присоединяться.

   Мы с Бартом уже условились, что в этот вечер не будем тратить слишком много, восьмидесяти долларов вполне достаточно. Всё-таки это не игорный дом, наша задача не настраивать против себя всех вокруг. Хорошо бы играть практически в ноль или сделать небольшой выигрыш.

   Не за чем растрачивать своё умение и показывать свои возможности окружающим.

   Наш знакомый мистер Кровс сел за второй стол, я только улыбнулась и кивнула ему, восхитившись его смелостью. Не знаю, на что он рассчитывал в такой компании, ну это дело его. Я обратила всё своё внимание на полученные карты.

   Первый кон играли в тишине, все старались присматриваться и прислушиваться друг к другу, прощупывали слабые места и выглядели, если честно, весьма напряжённо, но спустя сорок минут многих стало угнетать такое положение вещей. Стали завязываться первые попытки разговорить соседа.

   Быстрее всех не выдержала пожилая вдова. Она поёрзала на стуле, зачем-то оглянулась, будто боясь, что кто-то стоит за её спиной, откашлялась и только потом обратилась ко мне. Видимо, я пугала её меньше всего, а возможно, выглядела более разговорчивой, чем остальные игроки.

   — Милочка, надолго ли вы приехали?

   — Даже не знаю, как сказать, — чуть пожала я плечами, — как всевышний распорядится.

   — Что же привело вас в наш город? — подняла она кустистые брови, явно недовольная моим ответом.

   — Ищу себе новый дом.

   — А со старым-то что не так?

   — Там слишком много воспоминаний о моём покойном муже, — тихо сказала я, не поднимая глаз от карт.

   Над столом опять повисла тишина, но я заметила, что бабуля косится в сторону мистера Таймса и поджимает губы.

   Вот старая перечница, она вздумала ещё быть недовольной, что я не сижу одна взаперти в чёрном платье?

   Ещё минут через двадцать не выдержал мужчина, сидящий напротив меня.

   Он был высок, имел плотное телосложение, на нём хороший пиджак, хоть и потёртый, но очень чистый. Вообще этот дяденька напоминал мне врача, возможно так оно и было.

   — А знаете ли вы, что рядом с нашим городом проводят большой покерный турнир? — спросил он у мастера Таймса.

   — Да, мы слышали об этом, нам поведали в предыдущем городе, где мы останавливались, и, честно сказать, решили посмотреть на это чудо.

   — Да-да, вы совершенно правы, там будет на что посмотреть. Сюда съедутся самые сильные игроки, накал страстей ожидается нешуточный! Я и сам планирую поучаствовать! Выигрыш там, конечно, такой, что даже страшно произносить вслух!

   — Боже, сколько же платьев можно купить на эти деньги! — воскликнула я и мечтательно закатила глаза, как полная дурочка.

   — Милая! Даже за всю жизнь этих платьев не сносить! Не нужно быть такой материалисткой! — возмутилась старушка.

   — Миссис Джорис, не мешайте молодой даме мечтать, — усмехнулся наш третий игрок. — В мечтах нет ничего плохого, жаль, что они у вас не сбудутся.

   — Отчего же? — очень миленько надула я губку.

   — Оттого что вашему кавалеру не выиграть эти деньги. Вообще говорят, что там все повязаны и всё это — одна большая подстава!

   Он откинулся на спинку стула и поправил ремень брюк. Глаза его хитро сверкали, и мужчина тщательно осматривал всех за столом, будто ожидая, кто ему возразит. Мутный какой-то тип.

   — Видимо, большинство так не думает, раз люди стекаются на этот турнир, и никто не зовёт представителей власти, — благоразумно вставил свою реплику Барк.

   — Мистер, кому это надо? Если уж тут всё схвачено, то и власти тоже, — отмахнулся от его слов незнакомец.

   — Давайте играть! Вас никто не заставляет нигде участвовать! — возмущённо пропыхтел недовольный старикан, и мы опять все замолчали.

   У меня была хорошая карта, я могла бы прилично выиграть, но так как обещала Барку не светить умениями, то приходилось придерживать карты. Пару раз я даже их уронила, когда дела шли совсем уж хорошо.

   Мужчины поглядывали на меня с усмешкой и с большой снисходительностью, а я утешала себя тем, что потом обязательно обдеру их как липок. К концу вечера я выиграла двадцать долларов. Не бог весть какие деньги, но многие на них могли жить неделю-другую.

   Старики явно устали, а вдова так уже открыто зевала и в последней игре сидела, подперев ладошкой щёку.

   — Давайте на сегодня сворачиваться, — сказала она и, быстро раздав выигрыши, гордо удалилась.

   За ней потянулись и остальные.

   Барк повернулся ко мне и спросил, не желаю ли я погулять перед сном. Помещение было довольно сильно накурено, пахло спиртным, и, честно говоря, я бы не отказалась размять ноги и подышать чем-нибудь, кроме этих ароматов.

   Мы вышли из гостиницы и двинулись вдоль по улице, которая в то время была пустынной. Большинство рабочего люда уже видело третий сон в такое время. И только игроки и старики, страдающие бессонницей, могли прохаживаться по улице.

   Пользуясь одиночеством, мы решили обсудить наши дела.

   — Ты не мог бы чуть конкретнее обрисовать мне, что хочешь, чтобы я сделала? — поинтересовалась я, положив голову на плечо Барка.

   Выглядели мы при этом как влюбленная парочка, но я примерно это и старалась изобразить на случай, если мы всё-таки кого-то встретим.

   — Послушай, тебе нужно продержаться как можно дольше на турнире, чтобы потом остаться на финал, даже если ты на него не попадешь, то мне бы хотелось твоего полного внимания к окружению. Как ты слышала, многие думают, что здесь всё схвачено и вполне вероятно, что они правы, поэтому нужно выяснить, сможет ли победитель выйти оттуда на своих двоих. В идеале, конечно, мне нужно выиграть, чтобы попасть во вторую часть турнира, ту, что потом будут проводить подпольно. И ставки там будут уже не на деньги.

   — Ты думаешь, слухи о том, что там ставят даже свою жизнь и магию на кон, правда? — в ужасе спросила я. — Я, конечно, знаю, что в городах этим промышляют, но чтобы на таком знаменитом турнире?

   — Вот именно, что на таком знаменитом турнире ставки будут просто ужасными! Ведь сюда съедутся сильнейшие и богатейшие люди!

   Мы продолжали идти, а я думала о том, что Барк прав, ведь собрать таких игроков в одном месте крайне тяжело, а тут такой повод, они сами сюда приедут. И если так, то можно подстроить, чтобы их всех обобрать не только на деньги, но и на магию, а может быть, на саму жизнь. Это, конечно, гениальный план. Гениальный, но ужасно страшный!

   И во всём этом Барк будет замешан по самые уши. Меня дрожь охватила от таких мыслей.

   —Ой, ты замёрзла, а я не подумал! — раздосадованно сказал мистер Таймс и, сняв свой пиджак, накинул мне на плечи.

   Было очень приятно ощущать его тёплую подкладку на моих голых плечах.

   — Неужели мы будем только вдвоём? — Я повернулась к нему лицом, смотрела очень внимательно снизу вверх, пытаясь определить, правду он мне скажет или нет.

   — Я очень постараюсь протащить туда подмогу, но, честно говоря, не знаю, как получится.

   — И кого же ты хочешь привести?

   — Не буду тебе говорить, чтобы ты невольно не выдала этих людей. Я даже не уверен, сколько их будет.

   Барк смотрел на меня точно так же, как и я на него, не отрываясь, а потом просто наклонился ко мне, обнял и нежно поцеловал, будто мы влюблённая парочка.

   Если быть честной с самой собой, то его возлюбленную или невесту я готова изображать каждый день. Этот мужчина явно был для меня притягателен, я не могла отказать себе в удовольствие прижиматься к нему и вдыхать аромат его кожи. А ведь это рано или поздно закончится, и моё бедное сердечко снова будет разбито! Что ж мне так не везёт по жизни?

   С трудом оторвалось от мистера Таймса, отошла на один шаг назад.

   — Нужно возвращаться, уже поздно, хочется спать, — тихо сообщила ему и, развернувшись, побрела в сторону гостиницы.

   Через минуту он нагнал меня, говорить ничего не стал, поэтому мы в тишине поднялись каждый в свой номер и легли спать.

   Так будет лучше для всех.

ГЛАВА 12

Эмили

   Утро началось для нас не рано. Если уж быть совсем точной, то вышли к людям мы только ближе к вечеру. После путешествия, игры и ночной прогулки я была вымотана до крайности, поэтому не стала отказывать себе в удовольствии спать сколько хочу.

   После небольшого перекуса мы отправились на небольшой променад по городу, пока ещё были открыты магазины.

   — Тебе необходима ещё одна пара новых платьев на вечера, — настаивал Барк.

   Я уже и так была должна ему многое, жила за его счёт, так что увеличивать неоплаченную сумму мне вовсе не хотелось, хотя в душе я понимала, что это нужно для его дела, а вовсе не для меня. Но всё же капризничала, как ребёнок.

   — Господи, ну кто будет смотреть на мои платья?! Во время чемпионата все мужики будут смотреть только в свои карты и на других игроков! Даже если я приду туда голой, никто на меня не взглянет!

   — Не преувеличивай! Если ты придёшь туда голой, на тебя посмотрят абсолютно все, — усмехнулся мой напарник. — Но я очень сомневаюсь, что ты будешь этому рада.

   — Нет уж, спасибо, обойдусь без такого внимания.

   — Тогда нечего вести этот разговор! Мы отправляемся в магазин, а то чует моё сердце, что они скоро начнут закрываться.

   Больше я решила не спорить, и мы направились на центральную улицу города, где всегда находились самые лучшие заведения. Поскольку Отман был немаленьким, то и магазинов тут было несколько, но Барк не успокоился, пока мы не зашли в каждой и что-нибудь да не купили там.

   — Вообще-то, мы должны зарабатывать деньги, а не тратить их! — возмущалась я шёпотом, чтобы окружающие не слышали.

   — Можешь рассматривать эти траты как капиталовложения, которые принесут нам дивиденды позже.

   Я только зыркнула на него глазами, но опять же ничего не стала говорить. Со всеми делами мы управились как раз к ужину. Я даже на него немного опоздала, пока гладила обновку и поправляла причёску, однако мистер Таймс, конечно, был не против.

   Моё новое платье глубокого зелёного цвета с отделкой из чёрного кружева мне очень шло. И какой я была бы женщиной, если бы меня это не радовало?

   Ужин мы негласно решили провести за приятной беседой, не поднимая неприятных тем, а также тех, что вызывали наши разногласия. Когда-то нужно и отдыхать от военных действий!

   Сегодня было даже более шумно, чем вчера, да и народу явно прибавилось, так как сегодня субботний вечер. Видимо, люди подтягивались с окрестных ферм и городков.

   После ужина мы опять присоединились к игре, раз уж так кстати появилась возможность прощупать умения окружающих.

   В этот раз за столом сидели семь человек, но надо сказать, что это был ещё не предел, однако достаточно высокие ставки отпугивали многих желающих.

   Из знакомых за этим столом остался только тот вредный старикан, которой нас всё время одёргивал, чтобы мы играли, а не болтали. Тот мужчина, про которого я думала, что он доктор, оказался за другим столом, а вдовы я не увидела. Хотя в такой толчее, могла просто не рассмотреть.

   Единственной женщиной за столом оказалась я.

   — Леди, а вы достаточно хорошо играете, чтобы сидеть с нами? — усмехнулся один молодчик, который пытался мне всё время улыбаться, подмигивать, поигрывать мускулами, что вызывало только раздражение, да и только. — Возможно, вам будет комфортнее просто служить вдохновением одному из игроков? Не хотелось бы, чтобы в конце вечера вы были расстроены, а то у меня пропадёт шанс пригласить вас на танец!

   — Успокойся, Майки, — зыркнул на него дед, — мы тут собрались не пляски устраивать, а если ты ехал сюда для этого, то ошибся заведением!

   — О господи, уже сказать ничего нельзя! Перед турниром все стали просто бешеными! — Майки возвёл руки к потолку, будто призывая высшие силы себе в свидетели.

   — Карты, господа! — объявил участник, что тасовал колоду.

   Все тут же углубились в изучение полученных карт.

   Мы с Барком сидели рядом, так как это были единственные свободные места. С точки зрения игры, это, может быть, было не так удобно, как если бы мы сидели напротив, но, с точки зрения безопасности, мне было спокойнее, так как во время игры заваруха могла начаться в любой момент, а моё платье было плохим помощником в экстренных ситуациях.

   Игра шла за игрой, и мой весёлый сосед становился всё более мрачным, потому что не везло как раз ему, а вовсе не мне.

   Сегодня я уже играла чуть лучше, изображая бурное веселье, восторг и расточая улыбки, когда получала свои выигрыши. И вот настал тот момент, когда у Майки закончились деньги. Он вскочил на ноги, чуть не опрокинув стол, и разразился бурной тирадой такого содержания, что вряд ли кто-то из присутствующих решился бы повторить это в приличном обществе.

   — Нет, я просто обязан отыграться! — после кричал он. — Дайте мне шанс!

   — Но у тебя ничего нет! Как ты собрался отыгрываться? — спросил ухоженный мужчина, который работал на железной дороге и, судя по всему, был там не последним человеком.

   — У меня есть карта! Карта, которая приведёт к сокровищам, которые спрятал мой дед!

   — Да какие сокровища могли быть у твоего деда? — удивился его собеседник.

   — Мой дед со своим компаньоном трудились на приисках двадцать лет и подкопили немало. Здесь они решили обосноваться, прикупить побольше земли, а чтобы их не обокрали, спрятали свои богатства и нарисовали карту!

   — Мы уже слышали эту историю, — прокряхтел дед, — если у тебя есть карта сокровищ, чего ты сам их не нашёл?

   — Я ещё не сумел расшифровать её! Но они там точно есть! Дед не успел их потратить, его убили вместе с компаньоном в перестрелке!

   Все повернулись ко мне, ожидая моего решения, так как ответить он должен был на мою ставку.

   Мне было его действительно жаль, и, чтобы успокоить этот конфликт, я согласилась принять карту, но, к сожалению, это не помогло, и он всё равно проиграл.

   Мне кажется, я всегда буду помнить его белое лицо и пустые глаза, когда парень понял, что у него ничего не осталось, просто молча встал и ушёл.

   — Что ж, леди, вам сегодня везёт! — откашлялся дедок. — Хотя не знаю, можно ли назвать везением получение клочка бумаги с непонятными каракулями, но зато всё остальное - настоящие деньги!

   Весь остаток вечера и ночью я всё думала о судьбе этого молодого человека, который, вместо того чтобы самостоятельно найти своё сокровище, проиграл его за полчаса.

   Когда все стали расходиться ввиду того, что было уже поздно, а вернее, рано, я как-то неуверенно посмотрела на Барка.

   — Как думаешь, что мне делать с этой картой? Выкинуть? Я тоже думаю, что если бы было что найти, то его семья давно бы отыскала.

   Мой компаньон постоял минутку, задумчиво глядя в пространство, потом перевёл взгляд на меня, провёл руками от плеч до запястья и взял мои ладошки в свои руки.

   — До турнира почти неделя, делать в этом захудалом городишке нечего, так что предлагаю после сна заняться поисками сокровищ, — улыбнулся он, — чтобы после этого можно было сжечь эту бумажку с каракулями со спокойной совестью, а не мучиться всю жизнь размышлениями на тему «А вдруг там что-то было?».

   От его слов мне как-то сразу стало легче на душе. Одна я, конечно, ни в коем случае не поехала бы что-то там искать, но с Барком всё превращалось в какое-то весёлое времяпрепровождение, которое в конечном итоге очистит мою совесть.

   — Договорились! Во сколько хочешь выезжать?

   — Мы на ногах еле держимся. Сейчас четыре утра, в жару что-то делать в округе города — чистое самоубийство, так что я предлагаю встать в три по полудни, до четырёх собраться и выдвигаться в нужное место, чтобы солнце нас там не расплавило. Возьмём мою лошадь, она всё равно стоит в конюшне.

   Я была рада, что он взял на себя все организационные вопросы, поэтому только благодарно поцеловала его в щёку и не позволила себя удержать, несмотря на то что он пытался меня приобнять, но я была непреклонна.

   — Всё-всё, встретимся после обеда!

   Улыбнулась ему и скрылась за дверью. Ох уж эти мужчины! Дай им волю, так они вообще руки от женского тела не будут отрывать!

ГЛАВА 13

Эмили

   Не знаю, как это возможно, но я будто бы ожила. Спать ложилась в преотличном настроении оттого, что впереди меня ожидала что-то новенькое. Однообразные вечера игры в карты и вечного сокрушения по отсутствию денег наконец-то отошли на задний план.

   Впереди замаячили приключения. Я твёрдо решила, что если мы найдём те самые сокровища, про которые говорил проигравший карту парень, то поделимся с ним.

   Хотя на Западе весь честный выигрыш считался собственностью выигравшего, но всё же это была семейная реликвия, а это ведь должно чего-то стоить. Такое решение успокоило мою совесть, и я уснула как младенец, а проснулась ровно в условленное время, чтобы собраться со всей возможной поспешностью.

   Сегодня был очередной жаркий день, солнце светило в окно, от его горячих лучей меня спасали только тяжёлые шторы, однако воздух всё равно был жарким и пах пылью, что летела по улицам, и спасения от неё не найти.

   Раз уж нам предстояло путешествие верхом, то одеться нужно было соответственно. Конечно, настоящая леди никогда бы не надела штаны, да, честно сказать, и горожанка вряд ли бы рискнула, но сегодня мне хотелось быть не как все, тем более что Барк прикупил мне брюки, белую рубашку, сапоги и шляпу.

   В магазине я долго возмущалась, что мы тратим деньги на ненужную одежду. Разве могло мне прийти в голову, что я буду искать сокровища? А вот теперь, как нашлись вещички-то!

   С большим интересом примерила всё вышеперечисленное и сама застыла перед небольшим зеркалом, что имелось в номере. Эта одежда совершенно преображала меня. И хотя брюки не сильно обтягивали ноги, но всё равно это было больше, чем я когда-либо в жизни себе позволяла.

   Ходить было непривычно удобно. Не приходилось следить, чтобы юбка платья не цеплялась за всю окружающую мебель. Лёгкость в движениях, свобода действий. Неудивительно, что мужчины любят приключения! Ведь мне нужно ходить в броне из корсета и юбок, не видя собственных ног, и всё время следить, чтобы верх не вывалился, а ноги не запутались. Одна несправедливость в жизни!

   Я была даже рада, что у меня появилась такая удивительная возможность, но тут в животе жалобно заурчало, пришлось переключиться на более тривиальные вещи, такие как пропущенный обед.

   Только я подумала о еде, как раздался стук в дверь.

   — Эмили? Вы проснулись?

   Я услышала голос Барка и быстро подошла к двери.

   Очень хотелось увидеть его реакцию на мой наряд, поэтому я распахнула дверь одним движением и предстала во всей красе, положив руку на бедро и отставив левую ногу чуть в сторону.

   — Ну как я? — спросила я кокетливо у напарника.

   У мужчины был очень интересный взгляд. Он окинул меня им с головы до ног, медленно прошёлся обратно и уже после посмотрел в глаза. Я поняла, что равнодушным тот не остался.

   — Потрясающе, — хрипло сказал Барк и сделал шаг вперёд. — Может быть, мы немного задержимся, пусть жара ещё спадёт, а мы тихонько полежим?

   — Тихонько полежим? — удивлённо проговорил я. — Мы и так только встали.

   — Уговорила, мы полежим активно, — ещё более хрипло произнёс мужчина, положив руки мне на талию, а затем стал медленно поднимать их по моему торсу, смело глядя мне прямо в глаза.

   — Начинается, — протянула я. — Ты же обещал помочь мне искать сокровища, а сам о чём думаешь?

   Врать не буду, его прикосновения не оставляли меня равнодушной, но я не была уверена, что не останусь одна, после того как мужчина получит то, что хочет. Да, у него есть миссия, однако могут объявиться его помощники, и я стану ему не нужна. Да и побаиваюсь я теперь отношений, от прошлых никак избавиться не могу, чтобы в новые вступать.

   — О том, что уже один из них держу в руках, — чуть усмехнулся он и медленно убрал руки от моего тела.

   Но было видно, что Барк делает это совершенно неохотно.

   — Когда найдём сокровище, тогда уже можно будет активно полежать? — спросил он с такой лихой усмешкой, что не было сил не улыбнуться в ответ.

   — Вот если найдём, тогда и поговорим, а пока хотелось бы поесть, а то у меня уже кишки прилипают к позвоночнику.

   В подтверждение моих слов опять раздалось голодное урчание. Ну что ты будешь делать, нет никакого слада с этим организмом!

   Мы спустились, и меня порадовало то, что в это время народу было немного, так как обед уже прошёл, а до ужина ещё прилично времени.

   Сели за стол в ожидании еды, я расстелила карту, чтобы внимательно изучить её. Надо признаться, она была нарисована так, как будто маленький ребёнок этим занимался. Скорее всего, рисовали впопыхах и на коленке, потому что линии были очень ломаными и дрожащими. Все объекты обозначались условно.

   Я смотрела на странную развилку ручья, видимо, меж которой нарисован кривой квадрат, а будто бы вдалеке изображались горы в виде треугольников.

   Единственный более-менее похожий ориентир — это железная