Сделка в обмен на свободу. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хочешь, чтобы всё пошло не по плану? Тогда просто начни ему следовать, а проблемы подтянутся позже. Я собиралась поступить в академию магии и получить лицензию артефактора, но на первом же этапе меня поджидали трудности.

   Новость, что у меня есть жених, который и должен дать согласие на учёбу, шокировала. Но куда больше удивило, что этим человеком оказался друг детства, которого я не видела шесть лет. И, заявившись к нему на порог с требованием разорвать помолвку, я меньше всего ожидала услышать отказ...

ПРОЛОГ

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   – Простите? – просипела я, ощутив, как горло сковали железные тиски, лишающие возможности дышать.

   Нас было двое в этом огромном помещении, и тем лучше, потому что я позора не оберусь, если подробности беседы выйдут за пределы неприступных стен.

   Ректор академии в былые времена слыл хорошим приятелем моего покойного отца. Именно поэтому предложил дяде провести тестирование чуть раньше положенного срока. Сегодня утром я переступила порог учебного заведения, свято веря, что все под контролем, и никто не помешает мне поступить в академию. Разрешение от опекуна было получено, и все шло по плану, ровно до момента, пока распределительная сфера не выплюнула мои документы, оставив на них позорную магическую кляксу алого цвета.

   Ганс Бредли долго молча смотрел на бумаги, и это молчание меня убивало. Я понятия не имела, что пошло не так. В нашем патриархальном государстве чуть ли не единственным поводом для отказа в зачислении был протест отца или мужа. Но у меня на руках разрешение дяди! Точнее, в руках ректора.

   Я была готова провалиться в обморок – до того меня трясло от нервов, – но мужчина подал голос раньше.

   – Грейс, на моей памяти такое произошло впервые, – ректор откашлялся и продолжил: – Видишь ли, распределительная сфера уверена, что твой дядя – не тот человек, который имеет право решать твою судьбу.

   – Но кто тогда, ректор Бредли? – мое замешательство читалось буквально во всем: мимике, тоне, том, как я размахивала руками.

   – Полагаю, что жених. Держи.

   Мне передали документы, и я наконец-то увидела приписку. Оказалось, что там вовсе не отказ в приеме, а пометка о недостоверных сведениях. Имя дяди было обведено жирной красной полосой, но больше удивило не это. В самом конце страницы мне доходчиво дали понять, что у Грейс Хейзел имеется жених, чье разрешение я и должна получить.

   Жених, о котором я и не подозревала. Наши родители погибли в один день при попытке врагов короны узурпировать власть шесть лет назад, но при жизни ни слова не сказали о каких-то договоренностях.

ГЛАВА 1

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   Улочки Марита оживленными змеями вели меня все выше и выше – в район богачей. Месте, где я когда-то жила, пока не была вынуждена бежать из столицы и прятаться в провинциальном городке, забытом богами.

   Вернувшись к родным с ошеломляющей новостью, я была вынуждена надолго задержаться в провинции. Никто из родственников о договоренностях родителей не знал, а я так надеялась получить от них ответы.

   Пришлось прождать какое-то время, чтобы вернуться в столицу, ведь проживание здесь было мне не по карману. Поэтому разговор с «женихом» оставила до тех времен, когда откроются не только ворота академии, принимающие абитуриентов, но и общежития для заселения.

   Я приподняла подол платья и досадливо скривилась, заметив грязные поводы на юбке. Мне пришлось преодолеть приличное количество улиц пешком, чтобы сэкономить на проезде. И кто же знал, что за шесть лет я настолько отвыкла от суматохи большого города. За эти часы ходьбы меня несколько раз чуть не сбил мобиль, а в подворотнях, через которые я срезала дорогу, кидались бродячие собаки. Хорошо, что ферма родных подготовила меня к таким встречам. Вот только стесанные колени саднили, и я все же решила остановиться возле одного из малочисленных колодцев, чтобы смыть с ранок грязь.

   Именно тогда-то меня и настигла новость, что Пантерию ждут перемены. Завтра состоятся выборы нового главы Тайной канцелярии. И эти слова, брошенные звонким голосом пробегающего газетчика, меня бы абсолютно не привлекли, не будь названо то самое имя.

   Кайден Эверли. Сын покойного главы канцелярии, чье место временно занимал уходящий в отставку министр Брудер. Тот, о ком я думала долгие два месяца. В отличие от меня молодой мужчина многого добился в жизни и без влиятельного отца, но оно и понятно: в стране, где цветет патриархат, иначе и быть не может. Мне даже думать в сторону своего наследства до замужества не положено, а Кайден получил все сбережения родителей и имущество сразу же после их смерти.

   Я остановила мальчонку и, передав ему медяк, получила свою измятую газету. На ее страницах крупными буквами были выведены имена претендентов на пост, но ярче всех выделялся именно мой… жених. Ему уделили больше внимания, ведь из всего списка только он носил громкое имя, связанное с Тайной канцелярией.

   Пробежала по тексту скучной предвыборной кампании и перевела взгляд на черно-белое изображение мужчины. Мне не нужны краски, чтобы придать его портрету цвет. Платиновые волосы и пронзительные голубые глаза я отлично помню с самого детства. Наши родители слыли близкими друзьями и нередко устраивали семейные ужины. Только кто бы мог подумать, что они втайне организовали еще и нашу помолвку!

   Я притопнула от досады и тут же зашипела, так как невольно потревожила саднящие колени.

   Конечно же, в газете не было адреса проживания Эверли, но эти сведения мной и так получены. Даже не знаю, зачем потратила медяк, когда кошелек и без того худ. Видимо, шокирующая новость с помолвкой окончательно меня подкосила.

   Он жил на улице богачей. В, несомненно, шикарном доме с самыми красивыми видами на горы, простирающиеся близ Марита. Именно здесь, буквально в нескольких минутах ходьбы, стояло неприступное имение моих родителей. Неприступным оно было для меня, так как женщины не вступали в права наследования до того момента, пока не выйдут замуж.

   Этот дом я помнила с детства и даже сейчас без запинки могла рассказать местоположение комнат. Правда, не думала, что Эверли здесь живет. Наверное, я бы не смогла остаться в имении родителей после их гибели. Да и мне не позволили.

   Нажала на артефакт-звонок и принялась ждать. Заметно дрожащие руки пришлось сцепить в замок. Так я и простояла, дивясь непривычно солнечной погоде, пока ко мне навстречу не вышел спешащий дворецкий. Интересно, почему здесь нет охраны? Или Кайден усовершенствовал систему, снабдив ее охранными артефактами? Помнится, его отец не очень любил людей. Может, повзрослев, сын стал таким же? Все-таки магия накладывает на нас отпечаток.

   – Чем могу быть полезен, мисс?

   Он меня не признал. Да и немудрено. Что осталось от той Грейс Хейзел, которую помнил этот постаревший мужчина? Я и сама бы себя не узнала.

   – Мисс Хейзел, – подсказала я, – возможно, вы меня уже и не помните. Мне нужно встретиться с мистером Эверли. Это по личному и очень срочному вопросу.

   – Мисс Хейзел? – удивленно воскликнул дворецкий, пройдя по мне оценивающим взглядом. – Конечно–конечно. Вы без компаньонки?

   – Боюсь, она мне больше не по карману, мистер Хью, – я криво улыбнулась и тут же постаралась взять свои эмоции под контроль. – Да и интереса моя персона давно не вызывает. Думаю, что никто и не заметит, если я посещу дом Кайдена без сопровождения.

   – Ну что же, не смею больше томить вас ожиданием у ворот. Мистера Эверли еще нет дома, но он появится с минуты на минуту.

   Меня пригласили пройти, а я постаралась затолкать поглубже эмоции, нахлынувшие при посещении давно забытого имения. Здесь все было по-прежнему. Обилие роз, шикарные яблони, тот же фонтан посреди сада. Никакого запустения, чего нельзя сказать о нашей территории. Почему-то изнутри царапнуло негодование, хоть я и понимала, что Кайден вообще не виноват.

   Мне предложили чая и оставили наедине со своими мыслями. Со смерти наших родителей поменялась только внутренняя отделка. По крайней мере, гостиная преобразилась и стала исконно мужской, что выдавало холостого господина. Интересно, он пытался жениться? Впрочем, вряд ли. Тогда бы его искала не я, а он меня, ведь епископ ответил бы ровно то же самое, что и распределительная сфера.

   Ждать пришлось чуть больше получаса, и я даже не рассчитывала на такую удачу. Тем более, перед выборами.

   Его мобиль проехал на территорию. Дворецкий тут же раскинул зонт над своим хозяином, и они, о чем-то переговариваясь, двинулись к входу. А я поймала себя на том, что хочу провалиться сквозь землю.

   На Марит обрушилась привычная погода. Ненадолго вылезшее из-за туч солнце сменилось проливным дождем, по которому я так скучала. Наша провинция отличалась засушливым климатом, к которому мне пришлось долго привыкать, а сейчас все будто вернулось на круги своя.

   Я не знала, с чего начать. Никогда не робела, потому что с детства привыкла к высшему обществу, но сейчас от досады была готова начать жевать свою туфлю.

   В общем-то, начинать и не пришлось, потому что, только зайдя в гостиную, Кайден тут же воскликнул и кинулся в мою сторону, оставляя кляксы на чистом полу.

   – Грейс?!

   Он ничуть не изменился за эти шесть лет. Разве что повзрослел. Но мантию он скинул на кресло все тем же привычным жестом человека, которому плевать на правила. Не задал вопроса о компаньонке, ведь ему всегда было все равно на приличия. И по-прежнему не закалывал волосы, которые грозились выколоть ему глаза.

   Такое впечатление, что за эти годы изменилась только я.

   – Боюсь, я с не самыми приятными новостями, Кайден, – вздохнула и, сдав себя нервным разравниванием невидимых складок, все же выдала: – два месяца назад мне отказали в поступлении в академию общей магии. Причина – мой дядя не имеет права распоряжаться моей судьбой.

   – Подожди же, это как? – он вновь попрал все нормы приличия и сел рядом со мной. Настолько близко, что мое плечо соприкасалось с его.

   Дворецкий нас покинул. Видимо, тоже давно смирился с характером хозяина дома.

   – Давай, ты просто считаешь меня? – произнесла умоляюще и, кажется, покраснела. Боги, как же неловко сидеть рядом с мужчиной, который помнит тебя дурнушкой, и понимать, что вы помолвлены!

   – Уверена?

   – Брось, ты так делал сотни раз. Думаешь, я не знаю? – попыталась пошутить, но голос скрипел, как несмазанная дверь.

   – Я же не виноват, что ты для менталистов как открытая книга. Кстати, где твой кулон?

   Он бросил взгляд на мою голую шею. Нынче она не могла похвастаться роскошными украшениями. Да и моя защита от ментального воздействия давно себя изжила, а на создание новой требовались деньги. И очень крупная сумма, которую дядя с тетей просто не могли себе позволить.

   – У меня довольно урезанный бюджет. Давай, не будем об этом? Так ты считаешь?

   Кайден больше не произнес ни слова. Его горячая рука легла мне на лоб, и я тут же ощутила толчок, словно в твое сознание вторглись. Вообще-то, мужчина беспроблемно мог это сделать и, не касаясь меня, но он всегда утверждал, что при тактильном контакте эта процедура проходит менее неприятно для считываемого.

   Я открыла воспоминания о встрече с ректором и разговоре с тетей, которая о нашей помолвке даже не слышала. Этого оказалось достаточно, чтобы Эверли вышвырнуло из моей головы за считаные секунды. Видимо, настолько впечатлился.

   – Да, я тоже в шоке, но обсуждать это не хочу, потому что наших родителей нет в живых, а гадать о мотивах их действий бессмысленно. Когда ты сможешь посетить со мной храм, чтобы разорвать помолвку?

   Ответа пришлось ждать не меньше десяти минут. Казалось, даже я заговорила с Гансом куда раньше. Эверли же отходил от шока так долго, что я начала беспокоиться.

   – Я дам разрешение на учебу, – произнес он глухим голосом, старательно на меня не смотря.

   – Ты не понял, Кай, мне нужен официальный документ о разрыве помолвки.

   Давно забытое сокращение никак не желало слетать с языка, и мне показалось, что у меня даже тело одеревенело. Просто я знала, что Кайден мало кому разрешает так к себе обращаться. Точнее, только мне. И за шесть лет Грейс Хейзел могли вычеркнуть из этого короткого списка.

   – А мне очень нужна эта помолвка, Грейс.

   И это точно не то, что я ожидала услышать!

ГЛАВА 2

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   – Кай! – попыталась возмутиться, но на мои губы лег палец, пахнущий чем-то сладким. Впрочем, Эверли всегда слыл сладкоежкой. Вряд ли что-то изменилось.

   – Я понимаю, что жизнь обошлась с тобой несправедливо. Вероятно, тебе и дела нет до того, чем я живу, но завтра у меня выборы на пост главы Тайной канцелярии. И мне не помешает новость о нашей помолвке. Ты ведь знаешь, что кандидаты с семьей в приоритете.

   – Ты же понимаешь, что однодневной помолвки несколько мало?

   – Давай так, – он как-то возбужденно хлопнул ладонями по коленям и подскочил на ноги. Уже по тому, что мужчина начал мерить шагами гостиную, то и дело наталкиваясь на кофейный столик, можно было понять, насколько он взволнован, – ты соглашаешься разыграть мою невесту, поселяешься в этом доме на какое-то время, а я подписываю разрешение на обучение? Компаньонку найму, помолвку разорвем тоже по твоей инициативе. Твоей репутации ничто не будет угрожать.

   – Кайден, это безумие. Я отвыкла от светского общества, а ты буквально намереваешься меня в нем утопить. Да и разрыв помолвки в дальнейшем повлечет за собой проблемы и пересуды.

   – Да, но это будут уже мои проблемы. Ты же получишь то, о чем мечтала. Окончишь академию, станешь артефактором. Я даже готов раскрыть правду о нашей помолвке, когда ты потребуешь ее разорвать.

   – Я сейчас этого требую, – буркнула, не желая на это соглашаться. Быть невестой главы Тайной канцелярии? Увольте! Я уже была дочерью министра обороны. И это плохо кончилось.

   – Хейз-и-и-и, – умоляюще протянул этот нехороший человек, использовавший мое детское прозвище, которое сам же и дал. – Ты в кого-то влюблена?

   – Нет! Но это не отменяет того факта, что я не желаю играть в светские игры.

   – Ради нашей дружбы, – перешел на шантаж этот… ну очень нехороший человек.

   – Мы грызлись, сколько себя помню, – пришибла ответом я и показательно заложила руки на груди.

   – То было тогда.

   – Я и сейчас вижу тебя полчаса, а уже готова побить.

   – Между прочим, я тебя нянчил, неблагодарная козявка.

   – Между прочим, ты меня усыплял, воздействуя ментально, а потом сбегал, безответственный чурбан.

   – Ладно, твоя взяла, но на помолвке я настаиваю. Хотя… – протянул хитро, – мы ведь и так помолвлены, так что я просто не даю своего согласия на разрыв.

   – Ты же знаешь, что у меня проблемы с контролем магии, когда я в гневе. Как думаешь, будущий глава канцелярии с переломанными костями – это хорошая предвыборная кампания?

   – На мне артефакт, – передразнил этот противный менталист, – так что можешь погонять воздух, здесь как раз душно, а мне это никак не навредит.

   – Хью! – крикнула я, и дворецкий, словно только этого и ждал, тут же объявился в дверях, – принесите мне, пожалуйста, скалку.

   – Так быстро? – деловито поинтересовался старик, с трудом сдерживая смех.

   – Мы так давно друг друга не видели…

   – Хью, знакомься. Перед тобой будущая миссис Эверли, – мне, видимо, решили отомстить.

   Ну нельзя же так со слабым сердцем пожилого человека!

   – Я знаю, мистер Эверли. Уж это я точно знаю еще с ваших пеленок.

   И под гробовое молчание удалился в сторону кухни. Неужели и правда за скалкой?

***

– Ты не пожалеешь.

   Мы переместились в столовую, по которой витали аппетитные запахи. Служанка суетливо расставляла блюда, старательно отводя взгляд от хозяина имения и его гостьи. То ли боялась Кайдена, то ли страшилась показать настоящие эмоции, ведь даже слуги знают, что мое появление без компаньонки идет вразрез всем нормам приличия.

   – Я уже начала жалеть, Эверли, – буркнула, с трудом веря, что действительно согласилась на эту проклятую помолвку. Зато официальный документ, который я держала в руках, неплохо грел душу. Разрешение получено, до начала учебного года еще есть время. Для переживаний больше нет причин. Разве что одна. Теперь мне придется с завидной регулярностью появляться во дворце.

   – Но переезжать к тебе не намерена. Это лишнее, – добавила после небольшой заминки.

   – В высшем обществе начнутся пересуды, если моя невеста будет жить в общежитии при академии, – попытался возразить Кай, но я пресекла эту попытку выставленной рукой.

   – Десятки пар из высшего света служат примером. Ты ведь знаешь, какой процент помолвок приходится на возраст, когда девушки еще играют в куклы и сетуют на отсутствие женских форм. И никто из них во время помолвки не живет с женихом.

   – Потому что у них есть родители, и такие невесты проживают с ними.

   – И тем не менее это излишне, Кай. Я буду жить в общежитии. Если потребуется мое присутствие на мероприятии, то я всегда готова помочь, большего не проси.

   – Останешься на ночь? – видимо, это было знаком капитуляции.

   Мужчина отодвинул стул рядом со своим местом, приглашая меня присесть. Служанка давно нас покинула, а больше никого здесь и не было. Дом казался запустелым, даже несмотря на свежий ремонт. Я за это время успела подметить, что и повар, и садовник не проживают в домике на территории имения. Служанка лишь одна, а дворецкий не менялся с тех времен, когда я с трудом дотягивалась до края стола.

   – В качестве исключения. И лишь потому, что очень устала сегодня.

   Не знаю, о чем думал Кайден, но мои мысли все время ужина крутились вокруг нашей помолвки и мотивов родителей. Я соврала, сказав магу, что не желаю в этом копаться. Напротив, мне было очень интересно узнать правду, но это попросту невозможно за неимением свидетелей свершившегося обряда. Ни тетя, ни дядя, ни сам Эверли ничего не знают, а ведь Кай на момент гибели наших родителей уже был адептом академии. И если от шестнадцатилетней меня еще могли что-то скрыть, то какая надобность врать человеку, достигшему того возраста, когда многие влюбляются и вступают в брак не по расчету?

   Да и вообще, меня обуревало негодование и обида на родителей. Ведь я всю жизнь свято верила, что они желали мне счастья и поэтому не выбрали жениха самостоятельно, как многие представители высшего общества. А сейчас выходит, что моя вера была обманом.

   – Выбери сразу комнату поближе к моей. Пусть в этом доме и почти нет слуг, но даже у нескольких человек есть глаза и уши.

   – Ты обещал мне компаньонку, – напомнила, отправив в рот кусочек мяса.

   – Завтра же приглашу трех соискателей. Выберешь сама, кто больше тебе понравится.

   – Шесть лет без нее жила и существовала бы дальше, – вздохнула, понимая, что такой шаг неизбежен. Моей репутации конец, если кто-то увидит меня рядом с Кайденом без компаньонки.

   – Ты знаешь, что мне плевать на правила приличия, но, боюсь, высшему обществу нет, а нам еще выдавать тебя замуж в будущем.

   – Уж с этим я справлюсь сама! – буркнула возмущенно, заметив проблеск ехидства в голубых глазах. Уж он-то знал, какой тяжелый у меня характер, и как я далека от вышколенных аристократок. Тем более, после шести лет в провинции.

   – Не сомневаюсь и заранее сочувствую несчастному.

   – Кто бы говорил. Что-то не вижу на твоем запястье брачной вязи, мистер мне уже тридцать лет.

   – Зачем жениться, если женщины и так штабелями падают к ногам? – поддел меня этот жук.

   – Кстати, женишок, ты же понимаешь, что придется хранить верность вплоть до разрыва помолвки?

   Судя по скорбному виду – он отлично понимал, но вопрос ведь в другом – станет ли соблюдать соглашение. Пусть помолвка и фиктивная, но рога-то носить я буду очень даже реальные по мнению общества.

ГЛАВА 3

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

    Академия общей магии славилась одаренными преподавателями и новейшими лабораториями для зельеваров и артефакторов, но меня она привлекала еще по одной причине. Все члены моей семьи были выходцами именно этого учебного заведения, а мне хотелось чтить традиции. Конечно, я говорила о родственниках со стороны отца, так как не вся мамина родня имела возможность обучаться в столице, но для меня и правда это много значило.

   Вокруг витал дух напряжения и предвкушения. Большинство уже прошли распределение и сразу же направлялись на заселение в общежития, но мой путь лежал в направлении главного корпуса, где, простояв битые два часа и все же дождавшись своей очереди, я официально стала адепткой.

   В скромно обставленную комнату под номером «23» я ввалилась со стопкой учебников, поверх которых колыхалась ученическая форма. Ввалилась и сразу же налетела на одну из своих соседок.

   – Прости, – произнесла сипло. Учебники рассыпались по полу, предварительно отбив мне органы пищеварения.

   – Это ты меня прости. Вот у нас и весь комплект. Знакомься. Это Меган. Она у нас артефактор. Судя по твоей эмблеме, как и ты. А я Элли. Зельевар.

   – Грейс. Приятно познакомиться.

   – Ты бы хоть дала человеку пройти в комнату, – съязвила Меган. Судя по ауре – магичка огня. Видимо, характер у нее под стать стихии.

   Я быстренько собрала упавшие учебники и прошла на середину комнаты.

   – Интересно, по какому принципу они заселяют адептов в общежития, – разбила тишину Элли, упав на свою кровать. Рыжие вихри змеей сползли на пол, и я заметила, как из-под покрывала выглянула чья-то мордочка.

   – Так, чтобы мы друг друга не убили и при этом не могли списывать, – подхватила разговор моя сокурсница. – Мы никак не сможем тебе помочь, но и друг другу особо тоже. Артефакты воздушной и огненной стихий настолько разные, что тут точно не спишешь проверочную работу.

   – Теорию вполне, – возразила зельевар, а мой взгляд по-прежнему был прикован к ее кровати. Показалось? Вряд ли.

   – Теорию спрашивают только устно, письменные работы всегда связаны с практикой. Это прописано в брошюре, если избрать факультет артефакторики. Академия общей магии славится своим подходом к нашему направлению. А кто это у тебя под кроватью?

   – А, это моя ручная белка. Вы же не против? Она не пакостит и дается в руки всем, кого считает хорошим человеком.

   – Вроде фамильяра ведьмы из сказок? – усмехнулась огневичка, которая каким-то чудом умудрилась не заметить животного раньше.

   Судя по тому, как Элли смутилась, Меган попала в точку.

   – Родители легко отпустили вас учиться? – миловидное лицо рыжеволосой магички исказила мученическая гримаса, из чего я сделала вывод, что для девушки это больная тема.

   – Меня отпустил жених, – не видела смысла скрывать факт своей помолвки. Да и глупо это. Уже сейчас начались выборы на пост нового главы Тайной канцелярии. Кайден предупредил меня, что завтра нам предстоит вместе посетить прием. Вне зависимости от исхода выборов.

   – Если разрешение подписывал он…

   – Да, Элли. Мои родители погибли. Мне больше не у кого брать разрешение, кроме жениха.

   Я всем своим видом дала понять, что не хочу ворошить прошлое, и надо отдать девушкам должное – тема тут же была переведена. Точнее, Меган разрядила обстановку, сказав, что она младшая дочь после четырех парней. И ее не просто отпустили учиться, а буквально выпроводили.

   К слову, она оказалась уроженкой Орканы, как и покойный мистер Эверли. У магички огня были такие же, как и у Кайдена платиновые волосы – отличительная черта орканианцев. Ее семья была довольно бедной и несколько лет назад перебралась в Пантерию. Это, в общем-то, несложно даже при небольшом бюджете, если изначально они жили у самой границы.

   Девушки ненадолго меня покинули, потому что еще не успели получить форму, а я принялась раскладывать свои немногочисленные вещи. И так увлеклась этим делом, что чуть не пропустила звонок Кайдена.

   – Как проходят выборы?

   Над диском застыло мерцающее изображение мага, облаченного в черную мантию. Позади суетился народ, и мне толком не было слышно, что менталист пытается сказать. Но если судить по выражению лица – пока все идет весьма неплохо.

   – Ты не говорила, что твой жених претендует на пост главы Тайной канцелярии, – охнула Элли, вынудив меня повернуться к двери. Две застывшие у входа девушки огромными глазами смотрели на Кайдена, который то и дело рябил.

   – Не посчитала это важным, – произнесла сконфуженно. Врать я не любила. Девчонки казались мне очень приятными, и я надеялась, что мы подружимся, теперь же выходит…

   Я начинаю эту историю с вранья? Отличное начало дружбы.

   – Элли, дай ей поговорить с женихом, – цыкнула Меган и рывком вытянула зельевара из комнаты.

   – Твои соседки? – за время, пока я пялилась на девушек, Эверли успел найти тихое место, откуда его было слышно.

   – Да. Так как проходят выборы? – я вновь перевела взгляд на мужчину, но на этот раз подметила круги под глазами и явное недовольство, которых не было видно из-за нестабильного изображения.

   – Пока ничего сказать не могу. Прогнозы неплохие, но что-то мне не нравится. Будто интуиция нашептывает, что кто-то попытается вставить палки в колеса.

   – У тебя два конкурента. Немудрено, вообще-то.

   – Вечером пришлю за тобой мобиль с водителем, нужно примерить платья для завтрашнего приема, а сейчас мне пора бежать. – и моментально разорвал связь.

   Диск стал холодным, и такими же казались руки. От мысли о приеме меня стало заметно трясти.

   Соседки вернулись через минут десять и тут же засыпали меня вопросами о том, где мы познакомились с Эверли. Пришлось рассказать им свою историю, упустив щекотливый момент с помолвкой. Не видела смысла скрывать, ведь первое же занятие раскроет мою фамилию, а мы с Меган будем обучаться в одной группе.

   – Мама будет в шоке, когда узнает, что я живу в одной комнате с будущей миссис Эверли! – охнула Элли, а артефактор закатила глаза, но по-доброму улыбнулась, посмеиваясь над впечатлительной магичкой.

   А вот мне почему-то было не до улыбок, ведь я даже представить не могу, что эту фальшивую миссис Эверли ждет.

ГЛАВА 4

КАЙДЕН ЭВЕРЛИ

   Еще до оглашения результатов голосования я знал, что что-то пошло не так. Дар эмпатии просто кричал об этом. И пусть даже на меня навесили антимагические браслеты, чтобы избежать подлога, но какую-то часть ментальной магии они не могли заглушить, ведь эмоции я улавливал совершенно на другом уровне.

   Двенадцать министров синхронно уселись на свои места, и лишь после этого нам позволили занять три кресла напротив. Конкуренты у меня оказались серьезными людьми, с богатым опытом. Да и как маги неслабые. Поэтому я прекрасно понимал, что будет трудно.

   Слово взял Брудер на правах действующего главы. Над столом вспыхнула запечатанная урна, которую он спешно вскрыл, не став действовать нам на нервы. Оттуда вылетело двенадцать запечатанных конвертов, а на месте исчезнувшей урны появились подписанные нашими именами стопки.

   Мы, затаив дыхание, ждали, пока глава распечатает каждый конверт. Лист за листом падали на стол и самостоятельно отправлялись в нужную стопку.

   Пока что моя казалась самой высокой, но в какой-то момент листы просто перестали в нее попадать, что вызвало злорадные улыбки на лицах конкурентов. Это значило лишь одно: будет второй этап выборов, потому что этот не принес единогласного решения.

   – За Кайдена Эверли отдали свои голоса пять министров. За Брендана Паркса – три. Томас Фор набрал четыре голоса. Так как никто из претендентов не набрал семь голосов, я объявляю второй тур, который состоится через несколько недель.

   Брудер, как и остальные министры, покинули наше общество, оставив с самыми паршивыми мыслями и желанием прибить конкурентов, ведь сейчас начнется этап всевозможных подлогов, шантажа и просто нечистой игры.

   И все же меня радовало, что большая часть голосов оказалась за меня. Нужно только сманить еще двух министров, и кресло главы мое.

***

К имению я подъехал гораздо позже, чем рассчитывал. Встретивший на крыльце Хью обрадовал, что Грейс еще не уехала обратно в академию, и я был намерен сделать все, чтобы вредина осталась.

   К тому же я подготовил резюме на компаньонок, и Хейзел предстояло выбрать одну из них.

   Она ждала меня в гостиной с кружкой чая. Явно уставшая не меньше моего после изматывающего дня в академии. Девушку клонило в сон, и она то и дело прятала зевки. И мое появление ничуть ее не приободрило.

   – Как все прошло? – даже не знаю, кто задал этот вопрос первым.

   – Пять голосов. Будет второй тур, – досадливо скривился и скинул мантию на кресло.

   – Могло быть и хуже. У тебя ведь все равно больше голосов, чем у конкурентов? – она отставила кружку на столик и уставилась на меня таким взглядом, что пришлось вспомнить: передо мной уже не шестнадцатилетняя девчонка, а девушка, пережившая смерть родителей и потерю всего имущества, хоть и на время.

   – Могло, – согласился я и, потянувшись к мантии, вытащил оттуда резюме на тройку компаньонок. Взял с собой, не зная, где нам с Грейс предстоит пересечься.

   Я дал ей время ознакомиться с биографиями претенденток на роль компаньонки, а сам напомнил Хью об ужине. Из-за нервов есть абсолютно не хотелось, но морить голодом Хейзел я не собирался.

   – Вот она – неплохая кандидатура.

   Девушка, все это время кусающая нижнюю губу, подняла взгляд от бумаг и уставилась на меня своими карими глазищами, которые при тусклом освещении казались почти черными, что резко контрастировало со светлыми волосами.

   – Совсем молодая, – подметил я, получив в руки резюме. – Уверена, что она лучшая из представленных?

   – Ее молодость – гарант для меня. За шесть лет я уже отвыкла от вредной компаньонки, контролирующей каждый шаг, поэтому не потерплю рядом с собой сварливую женщину, какой была моя прежняя надзирательница.

   Пришлось неохотно согласиться, вместо того чтобы объяснить Грейс прописную истину. Вероятно, в первый же день ее молодая компаньонка начнет строить мне глазки, чем будет бесконечно бесить, а если даже сдержится, то выдаст себя мыслями. Но я не стал говорить этого Хейзел, ведь она была так довольна своим выбором, а у меня сложилось впечатление, что девушка ищет скорее друга, нежели помощницу.

   – Чем ты занималась эти шесть лет?

   Мне не хотелось поднимать эту тему, но я прекрасно понимал, что поговорить придется. То время, что мы не виделись, сильно нас изменило, и это могло сказаться и на наших взаимоотношениях, и на фарсе с помолвкой. Мы по факту стали чужими людьми, которые ни бездны друг о друге не знают.

   – Старательно училась всему, что могла дать тетя и те немногие учебники по артефакторике, которые удалось добыть. Но большую часть времени просто помогала на ферме, потому что это было единственным, чем я могла отплатить родным.

   Она отодвинула от себя недоеденный ужин, и я понял, что все-таки испортил ей и настроение, и аппетит, но этот разговор просто необходим.

   – Печально, что Его Величество ничего не желает слышать о внесении поправок в закон. Нам давно пора отойти от угнетения прав женщин.

   – Брось, мужчин устраивает власть над нами. Разве плохо, когда ты можешь прибрать к рукам наследство девчонки, которая даже думать в сторону своего имущества не может до замужества? – с неприкрытой злобой высказалась Грейс, а я в очередной раз убедился, что дорожка все-таки оказалась скользкой.

   – Ты давно не практиковалась в танцах, – решил перебить девушку до того, как она лопнет от оправданного гнева. Только ни я, ни она все равно ничего не изменим.

   – Уходишь от темы? – бросила раздраженно и резко поднялась со стула, чуть не опрокинув его назад. – Пока я чистила конюшню, ты прохлаждался на приемах, Эверли! Где была твоя проклятая семья, когда я еле сводила концы с концами?!

   – Они не позволили мне к тебе приближаться, уверенные, что именно из-за моего отца погибли наши родители, – произнес глухо, когда раздосадованная магичка уже открыла двери столовой. – Да, я мог внушить им ложные воспоминания и мысли, настоять на своем, но не сделал этого, потому что считал, что твои тетя и дядя правы. Проклятие, Грейс! Я до сих пор считаю, что это именно мой отец, занимая пост главы Тайной канцелярии, влез туда, куда не следовало! И, поверь, мне хватило двух предотвращенных попыток поджога этого имения, чтобы сделать для себя определенные выводы. Подвергать тебя опасности я бы точно не стал, поэтому предпочел держаться подальше. Хотя бы до того момента, пока не выясню, кто убийца наших родителей.

   Я тоже отложил столовые приборы, боясь, что просто снесу их к бездне со стола.

   – И твои родные четко дали понять, что не потерпят никакой помощи от меня. Моего доверенного человека просто прогоняли, швыряя в него конвертом с деньгами. Это повторялось раз за разом. Единственное, что твоя тетя приняла – учебники по артефакторике. Полагаю, по ним вы и занимались. И то, – горько усмехнулся, – это была единоразовая акция. Мой посыльный передал, что все следующие попытки преподнести учебники или другие материальные презенты будут пресекаться на корню. И мне проще будет сжечь эти книги самостоятельно, потому что иначе это сделают твои родные.

   Она хотела что-то сказать, но я не позволил. Как бы ни душила меня обида на родственников Грейс, я хорошо их понимал.

   – Как понимаешь, найти виновных мне не удалось до сих пор. И, поверь, я до конца жизни буду винить в твоих несчастьях именно себя и свою семью.

   – Так вот зачем тебе место канцлера, так ведь? – она все-таки осталась в столовой, при этом громко хлопнув дверью и отрезав нас от тишины, окутавшей гостиную. – И меня решил втянуть туда, о чем я старательно пыталась забыть все шесть лет.

   – Это единственный способ узнать правду.

   – А кому она нужна, правда эта? Что она изменит? Вернет родителей?

   – Даст мне понять, кого казнить за их смерти, Грейс. И в это я тебя уж точно не втяну. После победы на выборах я сделаю все, чтобы огородить тебя от высшего света.

   – Ты говорил что-то о танцах, – сухо выдала Хейзел, отвернувшись к двери и почти незаметно смахнув слезы, но меня-то не обманешь. Мне не нужны глаза, чтобы видеть, что с ней происходит. А еще понимать, что это всецело моя вина. Только что я мог сделать? Похитить ее и насильно пичкать деньгами, которые не принимала ее семья?

   – Да, тебе стоит вспомнить движения. Завтра на нас все будут пялиться.

   – И ждать моего позора.

   – Ты забыла, что у тебя в женихах менталист? Посмеют хоть словом обидеть, я обеспечу им такой конфуз, что до конца жизни помнить будут. И никакие артефакты не помогут защититься, – прозвучало почти мирно, но Грейс слишком хорошо меня знала, чтобы поверить в миролюбивый тон.

ГЛАВА 5

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

    По гостиной разливалась тихая мелодия, переносящая меня в то время, когда приемы были частью моей жизни. Одно движение за другим, тело вспоминало, как нужно себя вести, но мысли старательно уходили в другую степь.

   Опустошенная после скандала, я двигалась скорее механически, не получая должного удовольствия от танца. Это напоминало фарс, где молодой аристократ ведет в танце провинциальную девицу в дешевом платье, которое я уже в третий раз штопала в районе талии, потому что проклятая строчка то и дело расползалась.

   – Не о том думаешь, – шикнули на меня, вынудив вернуться в реальность.

   По глазам ударил яркий свет зажженных ламп, и я, зашипев от рези, оступилась, из-за чего чуть не оттоптала Эверли ботинки.

   – Не хотел вас отвлекать, – с ехидцей произнес дворецкий, а я почему-то только сейчас подумала о мужских руках, сжимающих мою талию. – но диск мисс Хейзел просто молит о том, чтобы вы приняли вызов.

   – И кто же объявился в такой поздний час?

   Мне показалось, или это было произнесено с претензией?

   Он не посчитал нужным меня отпустить, из-за чего Хью пришлось подойти и передать диск мне в руки. На нем горели пропущенные вызовы от Меган и Элли, которые настояли на изучении моей ауры, ведь только по ней можно с кем-то связаться. Видимо, девушки переживали, что соседка не вернулась в академию, а бестолковая я даже не подумала их предупредить.

   Разговор с соседками не занял много времени, зато меня очень нервировал прожигающий взгляд Кайдена. Мужчину так возмутило упоминание девушек о традиционных посиделках первокурсников в общежитии, что он решил проделать на моей спине дыру.

   – Что? – произнесла раздраженно. Просто видеть этот недовольный лик в десять часов вечера не было никакого желания.

   – У меня условие, – сухо выдал он и взмахом руки велел Хью исчезнуть, а не греть уши, – никаких посиделок с парнями.

   – Это еще с какой стати?!

   – С такой, что я твой жених? – он картинно насупил брови и заложил руки на груди, в точности пародируя меня.

   – Фиктивный, Эверли, смею напомнить. Ты, смотрю, не собираешься ограждать себя от общения с противоположным полом.

   – С чего ты это взяла? – судя по тону, мужчина и правда был удивлен.

   – Скучно было ехать в мобиле. Попросила у твоего водителя свежую газету. Милый рассадник ты вокруг себя собрал. Так что не смей мной командовать. Свой круг общения я соберу сама. Без твоей помощи. И урок танцев тоже окончен. Доброй ночи, Кай.

   Он что-то буркнул вслед о том, что это старый снимок, который просто решили использовать для привлечения внимания, но мне уже было все равно. Ведь психовала я вовсе не из-за изображения, а ультиматума. Хотя здраво понимала, что сама выставила такое же условие! Маразм, не иначе. Но внутри меня все равно бурлило негодование, потому что я знала: мое общение с парнями им и ограничится. А вот насчет Кайдена уверена не была.

   Поднимаясь по лестнице, я жалела только о двух вещах: что все-таки выбрала комнату поближе к этому вредителю, и о том, что учебный год начнется только через два дня.

***

С самого утра мы упрямо играли в молчанку. Я старательно разглядывала свой завтрак, затем обед, а после принялась за изучение учебного плана. Кайден же делал вид, что утренняя газета с предварительными итогами выборов страх как интересна. Ну или по какой причине он буравил ее взглядом столько времени?

   Два часа пополудни. Я разглядывала свое кислое отражение в зеркале и упорно вычесывала золотистые волосы, которые от такой экзекуции уже начали намагничиваться. Никто из нас так и не проронил ни слова, если не считать сухого «с добрым утром» и «приятного аппетита». На кровати лежало подготовленное платье, рядом стояли туфли, но смотреть в их сторону у меня не было никакого желания.

   Три часа пополудни. Я расхаживала по комнате с такой скоростью, что начала кружиться голова. В сторону платья по-прежнему не глядела, но вот перед собой не мешало бы смотреть, тогда бы не налетела на Эверли.

   – Прибыли помощницы. Они подготовят тебя к банкету. Компаньонка тоже ожидает внизу. Мне ее позвать?

   – Ты прошел в мою спальню, прикрыл за собой дверь и только после этого интересуешься, нужна ли компаньонка? – издевательски выдала я. На самом деле мне было все равно, как и ему, но за испорченные нервы нужно платить.

   – Даже застукай нас эта девица за каким-нибудь непотребством, у нее совершенно случайно пропало бы минут так пять воспоминаний, – невинно произнес Кай и, подмигнув, отчалил, напоследок крикнув, что через минуту ко мне нагрянет полк помощниц.

   Ругаться вслух я себе запретила, зато от души сделала это мысленно, очень надеясь, что до вредного ментального мага дойдет.

   Правда, уже через несколько минут, как и было обещано, меня захватил водоворот чужих рук, примерок и наведения порядка на моей голове.

   В гостиную спустилась лишь через четыре часа. Донельзя измотанная, нервная и желающая остаться дома. Подготовка съела уйму сил, так как за столько времени я просто отвыкла от суматохи.

   Он о чем-то разговаривал с Хью, при этом безостановочно дергая манжету, будто и правда нервничал, что плохо вязалось с тем парнем, которого я помнила.

   Рядом со мной, шаг в шаг, шла Мадлен – моя компаньонка. Довольно приятная девушка, которой самой пора обзавестись семьей, но обнищавшую аристократку никто не желал брать в жены. Она не так давно потеряла работу, так как предыдущая нанимательница вышла замуж.

   Кайден не сразу нас заметил, но стоило ему повернуться, как дышать стало куда труднее. Он оценивающим взглядом прошел от моего лица до игриво выглядывающих мысков туфель, и на лице мужчины промелькнуло какое-то непонятное мне выражение. Я же в этот момент осознала, что до этой минуты совсем не думала о друге детства как о мужчине. И не стоило начинать!

   И вообще, Грейс, прекрати о таком думать! Не рядом с менталистом уж точно!

   – Прекрасно выглядишь, – отвесил комплимент Эверли, задержав взгляд на зоне декольте. Паразит такой. И, не дав мне и слова вставить, резко произнес:

   – Водитель ожидает, – почему-то сказано это было Мадлен.

   Девушка растерялась, не зная, что ответить, а как только попыталась возразить, ее тут же подхватил под локоть Хью и буквально отконвоировал на выход.

   – Это ты так печешься о моей репутации?

   – Скорее о мозгах твоей компаньонки. Всякий раз, когда она будет вынуждать меня стирать ей память, ее мозг будет приближаться к отметке «нежизнеспособен».

   – Ты хотел что-то обсудить без лишних ушей. Так, может, начнешь? Пока нас не хватились.

   – В начале банкета, сразу после поздравлений именинницы, мы официально объявим о помолвке. Счел, что ты должна об этом знать. Кстати, розовое платье отлично сочетается с твоими алыми щеками. Вы прямо-таки дополняете друг друга.

   – Очень смешно. Ты как всегда – сама галантность.

   – И, предвещая твой протест, это обязательно.

   Мужчина взял со столика коробочку и аккуратно вытащил оттуда колье своей матери. Я хорошо помнила это украшение. Оно было одним из любимых в коллекции покойной миссис Эверли.

   – Уверен? – с сомнением произнесла я, считая, что не имею права надевать это колье.

   Только меня даже спрашивать не стали. Кай зашел за спину и, приподняв волосы, ловко возложил на мою шею прохладное украшение. Правда, замочек поддался не с первого раза, заставив меня понервничать от пробегающей по телу щекотки.

   – Да, – ответили с запозданием, когда я уже и не ждала, – мы должны показать серьезность своих намерений. И надень это.

   На этот раз я даже не поняла, откуда он вытащил миниатюрную коробочку. В ней, закономерно, оказалось кольцо. Очень красивое, не броское, но определенно безумно дорогое. От одного блеска камня сбивалось дыхание, а в голову начинали лезть мысли, что еще шесть лет назад меня таким сложно было удивить.

   – Самому не смешно? – я приняла кольцо и самостоятельно надела его на безымянный палец правой руки. Такие украшения подстраивались под хозяек, но конкретно этому кольцу даже не пришлось сужаться. Оно село как влитое, немало меня удивив.

   – Если только немного, – усмехнулся тот и предложил мне руку.

   Закатила глаза к потолку, но руку на сгиб локтя этого паяца все-таки положила, а еще дернулась, когда мужчина оказался в непозволительной близости и прошептал на ухо, что мне нужно хотя бы притвориться, будто я счастливая невеста. И вот за этот жест хотелось кого-то прибить!

   Он открыл дверь мобиля и помог мне сесть так, чтобы не смять подол платья. И все это время Мадлен косилась на нас с плохо скрываемым возмущением во взгляде. Ну вот, не успели нанять, а уже настраиваем против себя.

   До имения миссис Виолы мы добрались за считаные минуты, но даже этого времени оказалось достаточно, чтобы меня охватила дрожь. Компаньонка отметила мою бледность и предложила воды, но я отказалась.

   Я помнила этот дом. Он мало изменился с детства и отпечатался в памяти именно таким, каким предстал передо мной сейчас. Миссис Виолу я откровенно не любила. Овдовев всего год назад, она даже не сочла нужным придерживаться приличий. Уж на кого, а на вдовствующую аристократку она походила мало. И тем не менее я отлично понимала, почему Кайден зацепился за эту возможность. Ведь такая неоднозначная личность всегда притягивает внимание, а это значит, что о нашей помолвке уже завтра будут трубить все газеты.

   Мужчина подал мне руку, стрельнув в сторону Мадлен каким-то нечитаемым взглядом, и мы молча дошли до ворот, где у нас проверили приглашения и пропустили в шикарный сад.

   По обе стороны от нас змеями тянулись топиарии, увешанные магическими гирляндами, от блеска которых начинали слезиться глаза. Мы прошли через плетеную из ветвей ивы арку, у которой играл оркестр, и двинулись вглубь сада – на поиски хозяйки имения.

   Я видела, как Кайден спрятал в карман небольшую коробочку, в которой, вероятно, хранился какой-то артефакт. Миссис Виола слыла большой любительницей редких вещей, и я предполагала, что именно такой подарок и преподнесет ей мой жених.

   – Мне нравится, когда ты мысленно называешь меня женихом, – он вновь попрал нормы приличия, склонившись к моему уху. Идущая по правую руку от меня Мадлен едва различимо проскрежетала зубами, и я могла ее понять, ведь Эверли выказывает полнейшее неуважение к моей компаньонке, делая вид, что ее вообще здесь нет.

   – Прекрати копаться в моей голове, – шикнула я и тут же натянула фальшивую улыбку, потому что мы приближались к хозяйке вечера. Пожалуй, эту женщину можно услышать с другого конца сада.

   – Миссис Виола, вы, как всегда, неотразимы, – выдал этот подхалим, стоило нам поравняться с эффектной брюнеткой средних лет. Мне даже показалось, что женщина за эти годы помолодела.

   – Ах ты льстец, – пожурила его именинница и протянула руку для поцелуя. – Грейси, деточка, как ты выросла. Как же давно ты не выходила в свет.

   Она сжала меня в объятьях, а после потеребила за щеки, которые тут же начали ныть. Жуткая женщина! Я всегда это знала.

   Кайден передал подарок, якобы подготовленный нашей будущей семьей, хотя я понятия не имела, что находится внутри коробочки. И так и осталась в неведении, потому что именинница приоткрыла крышечку, ахнула, поблагодарила и тут же скрыла… в очень вызывающем декольте.

   – Дорогие мои, я хочу здесь и сейчас объявить о вашей помолвке! – она сгребла нас в объятья, сжав несчастные плечи железными тисками и обдав шлейфом очень сладкого парфюма, от которого, ей богу, начали слезиться глаза. Я же тем временем, заметив всеобщее внимание, вновь натянула вымученную улыбку и старалась дышать чуть тише.

   Конечно же, никто ей этого запретить не мог. Женщина, купающаяся в подарках и внимании, в этот вечер имела право на все. И в этом, на самом деле, и таился весь ужас, потому что границ Виола не знала.

   Она усилила магически голос и, чуть не пустив слезу, с придыханием объявила о своей безмерной радости, что ей выпала честь сообщить такую прекрасную новость. Правда, женщина просто не могла не подкинуть острого перца. Сдобрив пафосную речь порцией вздохов, охов и фальшивым смахиванием слезы, она прошлась по моей биографии грязным ботинком, лишний раз напомнив всем, какая Грейс Хейзел – несчастная сиротка.

   И как же сложно было все это время стоять с приклеенной улыбкой, сжимать теплую ладонь Кая, который ободряюще гладил мои пальцы своими, и не обращать внимания на фальшивое сочувствие.

   Они превратили нашу помолвку в фарс, но для кампании Кайдена это было большим плюсом, поэтому я старательно терпела, хотя мысленно уже четвертовала половину гостей.

   Когда же хозяйка затихла, а оркестр, напротив, заиграл громче, я наконец-то смогла выдохнуть.

   Эверли потянул за руку в толпу танцующих пар, мысленно высказавшись, что я отлично справилась. Он закружил меня в медленном танце, держась чуть ближе, чем позволяли приличия, но я была благодарна за эту защиту. Ведь сейчас мне казалось, что мужчина ограждает меня от всех этих коршунов, не позволяя им даже разглядеть свою невесту.

   Рядом с нами кружилась Мадлен. Ее пригласил один из тех гостей, которые были мне незнакомы. Девушка выглядела несчастной, и это почему-то посеяло зерно сомнения в мою голову. А ту ли компаньонку избрала? Может, ей ненавистна эта работа?

   Нам пришлось задержаться до позднего вечера, и я была признательна Каю, что он не бросал меня ни на минуту, не оставив этому серпентарию и шанса. Не покидала нас и Мадлен, чему Эверли точно рад не был. Даже не знаю, чем девушка его так раздражала. Может, не привык к посторонним людям в такой близости? Все-таки он менталист.

   – Завтра все газеты будут пестреть нашими изображениями, – произнес он совсем тихо, когда компаньонка отошла за стаканом воды.

   – Я жутко устала. Мы уже можем покинуть этот вечер, не оскорбив хозяйку?

   – Думаю, это можно организовать.

ГЛАВА 6

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

    Я блаженно потянулась и рухнула на мягкую постель, утопая в перине и запахе ванили. Мадлен разместилась по другую сторону и принялась расспрашивать, понравился ли мне банкет; какого я мнения о хозяйке и многом другом, но желания это обсуждать не было. Поэтому я перевела тему, решив побольше разузнать о компаньонке.

   Мне стало ее жаль, но я не подала виду, боясь оскорбить девушку своей реакцией. Будучи самой младшей дочерью в семье обнищавших аристократов, она и не могла рассчитывать на большее, поэтому довольствовалась ролью компаньонки. И с ее слов Мадлен все утраивало, но перед моими глазами все еще ярко стояли картинки прошедшего вечера.

   Девушка продемонстрировала любимое заклинание, которым увлекалась в детстве, будучи предоставленной самой себе. Мы какое-то время наблюдали за танцем причудливого водного зверя, созданного из собранной жидкости, оставшейся в графине. И я настолько увлеклась этим зрелищем, что не заметила, как ушла в сон. Правда, уход компаньонки все же почувствовала, хотя мне показалось, что она задержалась в комнате дольше необходимого.

   С утра же я засобиралась в академию, потому что последний день перед началом занятий хотела провести с Меган и Элли. Соседки решили пройтись по магазинам, и я тоже ощущала жгучую потребность отвлечься от всего происходящего.

   Вот только возникший на пороге столовой Кайден перечеркнул все планы на этот день.

   – Нас пригласил на обед министр Брудер.

   Я повернулась лицом к входу и встретилась взглядом с каким-то измотанным Эверли. Светлые волосы мужчины со всех сторон рвались на свободу, упрямо не желая оказаться в захвате ленты. Да и вообще, выглядел он так, словно его пережевал какой-то хищник.

   – Мое присутствие обязательно? Вы ведь будете обсуждать канцелярию. Я умру от скуки.

   – Боюсь, что да. И присутствие Мадлен не требуется. Она сопроводит тебя до имения, а после водитель отвезет ее домой. Супруга Брудера будет гарантом соблюдения приличий.

   Почему-то Кайден как-то странно переглянулся с прошедшим после него Хью, и эти гляделки мне очень не понравились. Мужчины что-то задумали?

   – Думаю, господин Эверли прав. Мне нечего делать на званом обеде. Разговоры, которые будут подниматься за столом, определенно не для моих ушей. Для соблюдения приличий я там не нужна.

   Пришлось согласиться. Хотя в обществе Мадлен мне было бы куда спокойнее, но оспаривать решение Кая не стала. Да и в словах компаньонки был смысл.

   – После обеда я хочу прогуляться с соседками по общежитию.

   – Оставлю тебе водителя. Мне нужно будет отлучиться по делам. Рассчитываю на совместный ужин, так что, пожалуйста, не задерживайся.

   Я очень показательно скрипнула зубами, но промолчала. Вот же жук! Мы договорились, что я буду жить в общежитии, а теперь он всячески пытается оставить меня в этом доме. И ведь знает, что при Мадлен зубы не покажу! И бессовестно пользуется.

   Весь завтрак я только и делала, что игнорировала Эверли всеми возможными способами, уделяя внимание компаньонке. Между ними ощущалось какое-то непонятное для меня напряжение, и это раздражало. Даже не знаю, что послужило причиной для плохого настроения. За время завтрака я умудрилась известись настолько, что чуть не наорала на единственную служанку. Совсем нервы сдали с этими выходами в свет, а ведь они еще даже толком не начались.

   Мадлен помогла мне с выбором платья из тех, которые прислала модистка. Теперь мой гардероб ломился от нарядов, и в моем распоряжении были все украшения покойной матушки Кая, но к последним мне не хотелось притрагиваться. Я никак не могла отделаться от мысли, что посягаю на то, что мне не положено даже трогать. Ведь я фальшивая невеста. И вряд ли миссис Эверли была бы рада тому, что ее украшения носит самозванка.

   До обеда еще оставалось немного времени, и мы решили занять себя девчачьими разговорами. Правда, уже довольно скоро я поняла, что совершила ошибку, подпустив компаньонку так близко. Девушкой она была приятной, но чем ближе становилось наше общение, тем сложнее врать.

   – Мы помолвлены с детства, просто тщательно это скрывали до недавнего времени, –на закономерный вопрос о наших отношениях с Кайденом я ответила обтекаемо. Говорить, что это лишь взаимовыгодная сделка, конечно же, не стала. Да и боялась, что за такие откровения Эверли оторвет мне бестолковую голову.

   – То есть у вас такая же договоренность, как и у многих других аристократов? Жаль, я искренне верила, что между вами любовь. – она будто бы даже расстроилась, хоть это и выглядело странно, потому что Мадлен не вязалась у меня с образом романтичной особы.

   – Сложно сказать. Я всегда считала Кая старшим братом. Таким, знаешь, вредным и не желающим сидеть с младшей сестрицей. Все-таки восемь лет разницы давали о себе знать. Да и наши родители очень любили скидывать меня на Кайдена. Едва ли кому-то захочется нянчиться с соседской дочкой. До сих пор помню, как он усыплял меня, внушая, что я устала. И, знаешь, мне даже в то время было сложно на него злиться. Вряд ли сама была бы рада, заставь меня с кем-то возиться против моей воли.

   И именно по этой причине абсолютно не понимала мотивов родителей. Мне всегда казалось, что уж они-то, как никто другой, понимают ценность брака по любви. Отец пошел против своих родителей, женившись на безродной девушке. А к мезальянсу даже сейчас относятся, как к чему-то дурно пахнущему. И как люди, женившиеся по любви, могли пойти на договорной брак?

   Мадлен последним штрихом закрепила на моей макушке голубой бантик, от которого тянулись две шелковые змейки. Наши взгляды пересеклись на зеркальной поверхности, и девушка как-то грустно улыбнулась, дав понять, что поняла меня.

   – Нам пора. Водитель готов к отправке, – произнесла компаньонка, выглянув в окно. Ее тело скрылось за тюлем, создав подобие струящейся фаты, и от этой параллели у меня все внутри заледенело.

   В последний раз посмотрела в зеркало и двинулась на выход, не ожидая, что у дверей меня будет ждать Эверли. Надеюсь, он только подошел, а не подслушивал наш разговор.

***

КАЙДЕН ЭВЕРЛИ

   Министр Брудер встретил нас на крыльце. Там же, в тени вьющейся розы обнаружилась и супруга главы Тайной канцелярии. Седовласый мужчина скупо кивнул в знак приветствия и поцеловал руку Грейс, задержав взгляд на топорщащемся из-под перчатки кольце.

   – Правильно сделали, что не стали брать с собой компаньонку.

   – Счел, что вашей супруги достаточно для соблюдения приличий, – отвесил ответный жест и так же, как и Брудер, поцеловал протянутую руку статной молодой женщины. Жена была значительно младше министра, что сильно бросалось в глаза. От ее резиновой улыбки становилось жутко, и непроизвольно хотелось расслабить шнуровку корсета, чтобы несчастная наконец-то смогла сделать вдох.

   Я даже невольно сравнил двух представительниц слабого пола, стоящих в полушаге друг от друга. Легкость движений одной сильно выделялась на фоне некоторой неповоротливости второй.

   Нас пригласили в дом, где на гостей тут же налетели угодливые слуги, вызвавшие прилив раздражения, которое пришлось затолкать поглубже. Мне необходимо расположение Брудера. Понимала это и Хейзи, раз так рьяно растягивала губы в подкупающей улыбке. Даже завидно стало. Не помню, когда в последний раз вредная магичка так мне улыбалась.

   По столовой разливались разнообразные ароматы, а все пространство утопало в цветах, из-за чего сложилось впечатление, будто мы собрались обедать в саду.

   Прием пищи прошел за обсуждением светских сплетен, но я-то понимал, что Брудер просто не поднимает важные вопросы в присутствии женщин. И оказался прав. Стоило Эльзе увести Грейс, как министр тут же сменил тему разговора.

   – Ты нанимал кого-то в последнее время? – он поднес к губам кофейную кружку, и от контраста белого фарфора и угольных глаз стало не по себе.

   – Компаньонку для Грейс. Я тщательно за ней слежу. Думаете, ее мог кто-то подкупить?

   – Почти уверен, что Фор уже это сделал. От Паркса грязной игры ждать не приходится. Для боевого мага он слишком мягкотелый, а вот Томас – другое дело. Пробовал ее считывать?

   – Пробовал. Глухо. Либо артефакт, либо врожденная способность к защите от ментальной магии. На первый у нее средств не хватит, а вот второй вариант исключить сложнее.

   – С кем ты ее оставил?

   – С Хью. Он не спустит с нее глаз. Специально отправил обратно в имение, чтобы дать ей шанс проявить себя. Если крыса, то должна воспользоваться подвернувшейся возможностью.

   Мужчина одобрительно кивнул и, заметив, куда направлен мой взгляд, ехидно произнес:

   – Когда ты сообщил о помолвке, я было подумал, что все затевалось для предвыборной кампании, а вот сейчас не уверен.

   Я непонимающе уставился на министра, чьи хищные черты лица вдруг стали мягче, выдавая веселье.

   – Мы помолвлены с детства. Правда, родители забыли нам об этом сообщить. Так что нет, министр Брудер, я не разыгрываю спектакль ради кресла канцлера, но и любви между нами нет. Лишь старая договоренность и привязанность двух людей, которые росли по соседству.

   – Именно поэтому ты отказал ей в разрыве помолвки? – мог поклясться – в черных глазах плясали демоны.

   – Отку…

   – Все просто, Кайден. Ты утверждаешь, что вы не знали о помолвке, но как-то ведь это всплыло? И я скажу, как все было. Грейси не прошла отбор в академию, куда позже успешно поступила. Ведь распределитель забраковал документы. Так она узнала о договоренности ваших родителей и пришла к тебе. Очень вовремя для тебя, кстати, – и вновь укол в сторону предвыборной кампании, – пришла, полагаю, с целью разорвать помолвку, о который вы и не слышали ничего, но ты не согласился. Дал разрешение на учебу, но попросил не разрывать помолвку, прикрывшись выборами. Мне стоит произносить вслух то, что будущий канцлер лукавит?

   – Ваша проницательность соответствует должности, министр Брудер, но не хотите ли вы сказать, что я тайно влюблен в Грейс и при этом упорно это отрицаю?

   – Именно об этом я тебе прямо и говорю. Женщины покинули нас ровно шесть минут назад, и ты за это время повернулся к окну по меньшей мере трижды.

   – Когда умерли наши родители, ей было шестнадцать, а мне двадцать четыре. Мы не виделись шесть лет и контактируем буквально пару дней. Вы действительно думаете, что дело в любви? – я улыбнулся, но смешно отчего-то не было.

   – Когда я принял кресло канцлера после смерти твоего отца, моей жене едва исполнилось двадцать. Она моложе тебя, а я и вовсе гожусь вам в отцы. И все же я женат на Эльзе. И как бы странно в наших реалиях это ни звучало – по любви.

   – И все же вы ошиблись.

   – В первую очередь ты обманываешься сам, а лишь потом вводишь в заблуждение других.

ГЛАВА 7

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   Коридоры академии походили на муравейник, где адепты слаженным строем спешили на занятия. Мы с Меган влились в поток своих одногруппников, но все равно умудрились опоздать на занятие, которое вёл сухопарый старик. Я без труда признала в нем королевского артефактора в отставке и всю лекцию провела с открытым ртом, из-за чего Лордион тихо надо мной посмеивалась.

   – Нет, ты видела, с какой лёгкостью он усмирил потоки?

   – Профессор – все-таки маг земли, – фыркнула Меган и, перехватив мою ладонь, потянула в сторону. – сама же знаешь, что им проще всего даётся создание артефактов.

   – Куда мы? Аудитория в другой стороне.

   – Узнаешь, – как-то загадочно ответили мне и больше не проронили ни слова до следующего поворота.

   Голос Элли я признала сразу, даже не видя её. Стоило нам подойти чуть ближе, и я смогла разглядеть соседку среди других адептов, столпившихся возле окна. Магичка земли заливисто смеялась над шуткой незнакомого мне парня и озорно дергала ногой, свисающей с подоконника.

   В первую минуту я лишь растерянно переводила взгляд с одного человека на другого, сильно удивившись, увидев среди них полукровку. Его выдавали эльфийские уши. У Кайдена в роду тоже отметились эльфы, правда, давно, так что никаких отличительных черт в семье не имелось.

   – Знакомьтесь, это Грейси. Наша соседка и злостная прогульщица вечеринок, – девушка по-шутовски склонилась перед ребятами, часть из которых с любопытством разглядывали меня. – А это Райт…

   Меган начала представлять мне боевиков. Их выдала эмблема на мантии, но я толком не запомнила имён, потому что все моё внимание было приковано к парню, которого назвали первым.

   Он был чем-то отдалённо похож на одну из девушек, стоящих здесь же. Видимо, родственники. Их объединяли угольные глаза и тёмная шевелюра, а вот черты лица отличались. Так что вряд ли родные брат и сестра.

   – Та самая Хейзел? – я дернулась, стоило услышать свою фамилию, и поежилась, так как взглядов стало куда больше. От такого пристального внимания хотелось спрятаться за глухой дверью своего заброшенного имения. А ведь я так и не нашла в себе сил подойти к кованым воротам и взглянуть на запустелую территорию некогда красивого сада.

   Послышалось шиканье, и я с благодарностью посмотрела на Элли, приструнившую больно любопытных сокурсниц. Среди них оказалась и вероятная родственница этого Райта. Почему-то девушка мне сразу не понравилась, но причин для неприязни вроде бы и не имелось.

   – Ты изменилась, – черноволосый маг вдруг подал голос, и мне показалось, что мы уже раньше встречались. – Моя семья долгое время служила твоей, пока не случилось то, что случилось…

   По компании поползли шепотки, но я была так ошарашена, что ни слова из сказанного не разобрала.

   – Мой отец заведовал охраной имения, – охотно помогли мне вспомнить, и только тогда я поняла, кого мне так напоминает боевик.

   – И правда. Себастьян, так ведь? Вы очень похожи.

   Почему-то такая заинтересованность вгоняла меня в краску. Я сцепила кисти и огладила помолвочное кольцо, будто напоминая себе этим жестом, что близкое общение с противоположным полом нежелательно. Прикоснулась к украшению и тем самым привлекла к нему внимание. Конечно же, девушки тут же защебетали, что теперь-то понимают, почему меня не было на вечеринке, а боевики даже увеличили дистанцию. Только Райт остался на прежнем месте. И его жёсткий взгляд, направленный на кольцо, пустил холодок по коже.

   Раздавшийся звонок вывел меня из оцепенения, и мы с Меган, попрощавшись с остальными, поспешили к своей аудитории. Только вот я могла дать руку на отсечение, что чьи-то глаза желали прожечь мне спину.

   Первый учебный день оставил море впечатлений, но почему-то в голове назойливой мухой сидел образ черноглазого мага с непроницаемым выражением лица.

   Я даже не сразу поняла, что белка Элли настойчиво требует, чтобы её погладили, а девушки довольно громко обсуждают преподавателей. В отличие от нас у зельевара молодых профессоров не было, что немного удручало девушку.

   – Мне кажется, Райт был влюблен в хозяйскую дочку! Вы видели его взгляд! – рыжик картинно охнула и рухнула на кровать, держа при этом руку у лба, словно сейчас потеряет сознание.

   – У тебя маниакальная склонность к романтизации абсолютно любых вещей, – усмехнулась я, смотря в хитрые глаза питомца зельевара.

   – Согласна с тобой, – поддакнула Меган, – но в этот раз, пожалуй, ради исключения встану на сторону этой романтичной особы. Райт и правда очень странно на тебя отреагировал.

   – Полагаю, потому что не ожидал меня увидеть спустя столько лет. Собственно, как и я его.

   – Как знаешь, – Элли пожала плечами, но я за эти дни неплохо её изучила. Едва ли девушка успокоится. – Парни позвали нас вечером погулять по парку. Составишь нам компанию?

   Я с сомнением посмотрела в окно. Погода начала портиться. Ещё немного, и польет дождь. Идти куда-то решительно не хотелось, но одного взгляда на рыжеволосую магичку хватило, чтобы понять: придётся. Она все равно своего добьётся.

   – Хорошо, но сначала свяжусь с Кайденом.

   – И нет, не для получения разрешения, – прицыкнула и закатила глаза, дивясь реакции девчонок. Они правда считают Эверли таким тираном?

   Времени у жениха на меня не оказалось. Диск так и остался холодным даже после третьей попытки. На четвертую я не решилась, сочтя, что это уже походит на навязывание.

   Мы с Меган обсудили занятия, совместными усилиями сделали задания, а после принялись обсуждать… парней, да.

   – Так он дал добро на проживание в общежитии?

   – Да, но с условием, что выходные я буду проводить в его имении, – пробубнила я, пережевывая часть слогов вместе с печеньем. – Компаньонку отселил к родителям. Будем приглашать её два раза в неделю.

   – Он настолько нелюдимый, что вообще не терпит присутствия на своей территории чужаков?

   Наверное, для общительной Элли это и правда казалось дикостью, но я хорошо понимала Кайдена. Менталисты по своей природе замкнутые. Отец мага был таким же затворником.

   – Нам пора, если не хотите, чтобы парни разошлись, – переключила внимание Меган. Я уже неоднократно ловила её на том, что девушка помогает мне, если видит, что тема не особо приятна.

   Мы поплотнее закутались в мантии и натянули общий полог, спасающий от ливня. Парковые дорожки не были выложены из камня, поэтому их развезло, и нам пришлось идти по грязи.

   Элли спустила с плеча своего питомца, и тот сразу же скрылся из виду.

   Боевики ожидали в укромном месте, среди раскидистых деревьев, защищающих от колотящих по листьям капель. Для меня не составило труда отыскать Райта, а, поняв, что его взгляд прикован именно ко мне, смутиться и неуклюже оступиться, зацепившись за торчащий из земли корень.

   Я упрямо гнала от себя мысли, что девушки могут быть правы, и тогда меня ждут неприятности. Гнала, но понимала, что неприятности все равно не заставят себя долго ждать, потому что артефакта у меня нет, а Кайден никогда не чурался считывать поверхностные мысли. Но мне хотелось простого человеческого общения. О флирте я и думать не смела, но и избегать представителей мужского пола не собиралась.

   Подумала об артефакте и приняла решение попытаться создать хотя бы скудную защиту от ментальной магии. Да, это неразумно и незаконно, но что уж теперь.

   – Ты вообще с нами? – я дёрнулась, стоило Элли щёлкнуть пальцами у моего лица. От этого жеста по щекам поползли капли. Оказывается, безумная магичка покинула укрытие и довольно подставляла тело под дождь.

   Ответить я не успела. Меня попросту опередили.

   – В конце недели первый курс собирается выбраться в город. Вы с нами? – честно признаться, мне было немного стыдно, потому что я напрочь забыла имена сокурсников Райта.

   – Конечно! – воскликнула Элли, а мы с Меган предпочли отмолчаться.

   – А ты? – спросил у меня Старк. Тёмные волосы мокрыми змеями облепили лоб боевика, но проворные капли на этом не остановились и решили захватить высеченные из камня скулы, а за ними и растянутые в какой-то скованной улыбке губы.

   – Я не могу. У меня на выходные другие планы, – ответила отстраненно.

   Показалось или нет, что выражение лица парня стало жёстче?

   – Вы, наверное, замёрзли, – спохватился один из боевиков и протянул Элли свой термос с зелёным чаем. Довольно странный выбор для мага его специализации, но обсуждать чужие вкусы я не привыкла.

   – Держи, – мне в руки всунули термос, и я невольно дёрнулась, когда теплая ладонь коснулась моей ледяной кожи, но от чая не отказалась. Тем более, у него оказался очень приятный вкус.

   Меган же от напитков отказалась. Магов огня грела внутренняя искра.

   Мне начало казаться, что я и вовсе зря вышла в парк. Все обсуждали планы на выходные, я же молчала и испытывала неловкость. А когда в моем кармане нагрелся диск, и вовсе занервничала.

   – Я отойду, – буркнула и спешно покинула шумное общество, ощутив, как все внутри покрылось коркой льда. Я даже не сразу почувствовала, что по лицу хлещет дождь. Полог ведь натянула Лордион.

   – Привет.

   Над диском распростёрлось изображение Кая, и мне стало совсем совестно. А ведь ничего даже не сделала!

   – Что ты делаешь на улице в такую погоду? – мужчина нахмурился и попытался разглядеть, что находится за моим плечом, но я специально отошла подальше от компании.

   – Решила прогуляться с соседками перед сном. Не переживай, мы пользуемся пологом. Так что ни один приём из-за насморка не пропущу.

   – Будто меня заботят приёмы, – прилетело обвинительно. – Как прошёл первый учебный день?

   – Отлично, – я разом приободрилась, и это не укрылось от мага. Он понимающе улыбнулся, и эта заразительная улыбка смягчила грубые черты лица, буквально заставив ответить тем же.

   – Рад, что ты довольна. Точно не хочешь поужинать завтра у меня?

   – Думаю, уезжать из академии среди недели не самая лучшая идея, – отбрехалась я.

   – Может, ты и права.

   Судя по голосу, мой ответ Кайдена не устроил, но я и правда считала такие ночёвки лишними.

   – Грейс! Ну ты куда там пропала? – донеслось из-за спины, и я, не ожидая такой подставы, уронила диск в грязь. Только даже отвратительные брызги не спасли меня от очень гневного взгляда Эверли.

   Я не знала, что сказать. И не Райту, конечно же, а Каю. Стало неловко за свое вранье, ведь о парнях-то не предупреждала!

   – Мне стоит задать этот вопрос вслух? – выдал сухо менталист, сверля меня потемневшими глазами, а я не знала, куда спрятать свои.

   – Знакомые соседок. Прости, что не сказала сразу, – произнесла покаянно.

   – Хейзи, я не смогу сохранить твою репутацию, если ты сама будешь делать все, чтобы её уничтожить. Помни, в стенах академии слухи долго не задерживаются.

   И отключился. Вот лучше бы наорал, честное слово…

ГЛАВА 8

КАЙДЕН ЭВЕРЛИ

    Я сделал глубокий вдох, прикрыл глаза и все-таки взял себя в руки. Отложил в сторону диск, который чудом избежал встречи со стеной, и злостно выругался.

   – Что-то произошло?

   Хью, как обычно, сразу же возник возле меня. Была у этого старика особенность – чутко улавливать изменения в моем настроении, словно это он здесь менталист.

   – Ничего, Хью. Ничего.

   Открыл глаза и только тогда понял, что сминаю в кулаке остатки от документа.

   – На «ничего» это похоже меньше всего, мистер Эверли, – он делал так всякий раз, когда я пытался закрыться от мира. Но упрямый дворецкий мне этого никогда не позволял, разрушая скорлупу. Утверждал, что не даст совершить ошибок отца.

   – Не сдержался и нагрубил. Но как я должен реагировать на её общение с адептами-парнями?!

   – Полагаю, что никак, но ведь это не так, да? Может, стоит поговорить с Грейс?

   – Поговорить о том, что она разрушит свою репутацию и без моей помощи? Уже высказался, как можно было понять.

   – Я о другом, – произнёс он с укором, – Вы же смотрите на подругу детства совершенно не дружеским взглядом.

   – И ты туда же?!

   – А что, есть кто-то ещё достаточно зрячий? – подстегнули меня, на что я лишь недобро стрельнул глазами в сторону больно довольного дворецкого.

   – Завтра же посещу храм. Хочу знать, когда началась эта пытка. Что-то нашлось на Мадлен?

   – По нашим каналам пока глухо. Несколько лекарей не подтвердили, что у девушки есть защита от ментальной магии. Либо она сама о ней не догадывается, либо все же артефакт.

   – Откуда у обнищавшей аристократки такие деньги? Даже у Грейс больше нет защиты.

   – И вы, конечно же, не собираетесь ей дарить артефакт, – мужчина неодобрительно прицыкнул, но я угрызений совести по этому поводу не испытывал. Если для того, чтобы понять эту девушку, мне придётся залезть в её голову – я это сделаю.

   – Оставим эти разговоры, Хью. Что слышно о конкурентах?

   – Паркс навещал имение двух министров. По донесению их слуг – безрезультатно. Своему решению они остались верны. Как прошла ваша встреча?

   – Чуть более результативно. Хотелось бы верить, по крайней мере. Помолвка немного пошатнула весы, создав перевес в лучшую сторону. Но пока радоваться рано. Полагаю, ещё один голос придётся выгрызать.

   – Министр Брудер на вашей стороне, думаю, это уже ощутимый перевес.

   Хотелось бы и мне так думать, вот только я не сомневался, что у Томаса имеется козырь в рукаве.

***

Беспощадное солнце выжигало сетчатку, из-за чего до храма я шёл практически вслепую. Мне с трудом удалось выкроить полчаса, и я собирался провести их с пользой.

   Облегчённо выдохнул, стоило переступить порог и оказаться в полумраке. Епископ уже ждал меня, поэтому мне не пришлось тратить время на его поиски.

   – Добро пожаловать, мистер Эверли. Не буду скрывать, ваш запрос немало меня удивил, но я подготовил всю информацию. Думаю, её будет достаточно.

   Он махнул рукой, приглашая меня пойти за ним. Через несколько минут мы скрылись в длинном коридоре, который из-за абсолютной тишины казался пустынным.

   Епископ отстегнул от пояса перевязь ключей и ловко открыл одну из дверей, пропустив меня вперёд и вновь закрывшись на ключ.

   – Навесьте полог.

   Просьба меня очень удивила. К чему такая секретность? Служители храма добровольно отказывались от магии, поэтому полог пришлось сотворить мне.

   – Запись о вашей помолвке действительно имеется, но датируется тем временем, когда я ещё не был епископом.

   Мужчина достал из ящика старые записи. Старые, но точно не ветхие. Значит, помолвка однозначно состоялась не в детстве.

   Мне передали документ. Внизу, что странно, не было никакой подписи. То есть документ не был заверен…

   – Почему здесь нет подписи? – Я поднял растерянный взгляд с бумаги на служителя. У него было абсолютно непроницаемое выражение лица, словно восковая фигура, а не живой человек.

   – Вероятно, упущение прежнего епископа. Но это не отменяет факта свершившейся помолвки.

   И лишь после этого я опустил взгляд на дату составления документа. Числа настолько меня удивили, что я не сразу нашёлся с ответом.

   – Это невозможно. Дата, которая здесь стоит… Родители погибли за несколько дней до составления этой бумаги.

   Происходящее казалось каким-то абсурдом. Отсутствие подписи, неверная дата…

   – Две ошибки на один документ – невероятная оплошность. Вы уверены, что ничего не путаете?

   Его невозмутимость начала раздражать.

   – Полагаете, что я могу ошибиться с датой смерти родителей? – процедил, не сдержав злости.

   – Простите меня, я не это хотел сказать.

   Впервые за все время на его лице промелькнула хотя бы тень эмоций.

   – Если документ не врет, то кто мог организовать нашу помолвку, если не родители и не мы сами?

   – Вы уроженец Орканы. Возможно, стоит поискать ответы в истории этого государства.

   – При чем здесь она? Я родился на территории Пантерии.

   – Но кровь ведь не обманешь, мистер Эверли. Прошу меня простить, но моё время вышло. Больше мне нечем вам помочь.

   И это помощь? Да я только больше запутался!

***

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   Потянулись учебные дни. Общения с парнями я старательно избегала, но легче от этого не становилось. Диск упрямо молчал. Кайден либо был безмерно зол, либо считал, что я недостойна того, чтобы тратить на меня время. И оба варианта меня одинаково угнетали.

   Но ещё больше злили собственные мысли. Из моей головы никак не желал уходить образ темноволосого мага, и это одновременно вызывало раздражение и непонимание. С чего вдруг?

   Пытки длились вплоть до вечера пятницы, когда на мой диск поступило лаконичное сообщение о том, что у ворот академии меня ожидает мобиль с водителем.

   Это известие заставило приободриться, но скверные мысли быстро нашли дорогу назад. А вдруг он просто хочет устроить мне выволочку? Того же мнения придерживалась и Элли, а вот Меган сочла, что мы зазря раздуваем проблему. И мне очень хотелось ей верить, но я слишком хорошо знала Кайдена.

   Погода сегодня выдалась по-осеннему промозглой, и до неприступных ворот академии я добралась перебежками, старательно кутаясь в пальто. За эту неделю осень успела вступить в права, и уже мало кто из адептов осмеливался выйти в парк без верхней одежды.

   Я чуть ли не бежала по дорожке, присыпанной первой облетевшей листвой, когда заметила через стекло знакомый силуэт. Выходит, он не просто отправил за мной водителя, а приехал сам?

   Предположение, что Мадлен в салоне я не увижу, оказалось верным. Стоило только водителю открыть передо мной дверь, как наши с Кайденом взгляды схлестнулись, и меня начало обуревать недовольство поведением этого мужчины.

   – Где Мадлен? – спросила вместо приветствия, присев на расстоянии от мага, пышущего от негодования.

   – Прибудет утром. Я соврал ей, что ты приедешь после завтрака. Меня с утра уже не будет в имении, поэтому обойдись без нравоучений о том, что я убиваю твою репутацию.

   – Психуешь из-за случая в начале недели, – констатировала я и от недовольства поджала губу.

   – Что ты, – елейно протянул он, – безгранично рад общению своей невесты с противоположным полом.

   При водителе, конечно же, поправлять мага не стала. Да и вряд ли он забыл о фиктивности помолвки, просто решил испортить мне настроение своим ворчанием.

   – Как обстоят дела с выборами? – несмотря на искры, взрывающиеся между нами, шоколад я приняла с благодарностью и сразу же откусила приличную часть от плитки. В академической столовой со сладким было туго. Его либо не завозили, либо разбирали раньше, чем ты успеешь подойти к раздаче.

   – Пока еще рано делать выводы.

   В этом был весь Кайден. Он всегда боялся спугнуть удачу и не пел бравад. Да и ложных надежд не питал. Кому, если не менталисту, знать, как переменчив человек.

   Я доела шоколад, ополовинила термос с несладким чаем и принялась затягивать волосы в тугой пучок. Отдельные пряди, выпавшие из незамысловатой прически, никак не желали поддаваться, и у меня от напряжения начали неметь руки. А еще лицо точно приобрело пунцовую расцветку, так как Эверли следил за каждым моим движением, будто был художником, рисующим с натуры.

   – Давай, помогу. У тебя уже руки как у обезьяны.

   – Ну спасибо, – фыркнула я в ответ на комплимент, но резинку все же стянула, выдрав несколько волосинок.

   Повернулась спиной к Каю, старательно держась за сидение, так как от тряски меня начало кренить в сторону мужчины. Он не особо аккуратно собрал пряди, а когда я повернулась, чтобы сказать об этом, то наткнулась на занимательную картину, от которой меня пробрало на смех.

   – Щто? – пробухтел маг, в чьих зубах была зажата резинка. Он одарил меня взглядом полным непонимания, а после бурчанием велел повернуться.

   – Готово. Правда, больше похоже на танцующий пудинг, нежели на то, что было задумано.

   Пучок пусть и был неаккуратным, но в отличие от моего хотя бы держался.

   – Спасибо. Хотя дам высшего света хватил бы удар.

   – Прекрасно. В мире было бы меньше этих личностей.

   – Ты просто душка, – усмехнулась, в очередной раз проведя параллель с тем Эверли, которого помнила. Если он и изменился, то я этого как-то не заметила.

   – Кстати, у тебя губы в шоколаде. Я бы на твоем месте стер следы преступления, а то Хью серчает, когда до ужина кто-то потребляет сладкое.

   Попыталась оттереть улику, но, судя по смешкам, у меня это плохо получалось.

   – Вы только посмотрите на нее. Ничего без меня сделать не может, – пожурил Кай, у которого ну очень резко изменилось настроение.

   – Это был твой шоколад, – выпалила мстительно, метнув в него сердитый взгляд. Ну, или мне так казалось.

   – Но это ты его слопала.

   – Ладно, мистер будущий канцлер, твоя взяла, – я показательно заложила руки на груди, выражая этим жестом все свое негодование. Наигранное, разумеется.

   – Вообще, тебе не приходило в голову, что молодая компаньонка – это не очень разумно? – он к чему-то перевел тему, даже не догадываясь, что в этот самый момент мой мозг больше походит на кисель. Где вообще этот проходимец был, когда я давала добро на экзекуцию над моей выдержкой?

   «Не очень разумно – это допускать тебя до моих губ, когда мне даже думать в твоем присутствии опасно»

   – Ты имеешь что-то против Мадлен? – спросила и чертыхнулась от того, как дрожит мой голос. Проклятие. Здесь и менталистом не нужно быть.

   – Считаю, что ей недостает опыта, – обтекаемо выдал Кайден и почти сразу отдал какой-то приказ водителю, но мой кисель все еще настырно не желал принимать форму мозга, поэтому я не расслышала.

   – То есть сварливая вдова была бы уместнее? Эверли, да ты бы первым сбежал из имения от такой компаньонки. И уж поверь – последнее, на что она бы согласилась – это жить почти всю неделю за пределами дома нанимателя. Мадлен для нас просто находка, а вот мы для нее – проблемные работодатели.

   – Я не слышу ее мыслей, – произнес он, когда я, выглянув в окно, заприметила приближающееся имение.

   – Это проблема? Ты же вроде должен быть рад.

   – Ты не понимаешь, – мужчина укоризненно прицыкнул и поспешил объясниться: – я не слышу мыслей в двух случаях: если на человеке артефакт, или же имеются врожденные способности к блоку. Тебе не кажется, что, попавшая в наш дом нулевая компаньонка прямо перед самыми выборами – это крайне подозрительно?

   Сначала даже не поняла, о чем он говорит. Пока не вспомнила о терминах менталистов. Обычно нулевыми называли тех, у кого врожденная защита от вторжения в разум.

   – Я тоже не люблю, когда ты лезешь в мою голову, Кай. И будь у меня возможность приобрести артефакт, уже бы это сделала.

   – У нее нет артефакта, – пришибли меня ответом.

   – Ты ее, что, раздевал?

   – Это сейчас было возмущение или ревность? – он наконец-то оторвался от разглядывания улицы и повернулся ко мне.

   Выражение его лица настолько сбило меня с толка, что я даже съязвить не сумела.

   – Артефакт может быть какого угодно размера. Проклятие, Эверли! Да она вполне способна закинуть камушек в декольте, если уж на то пошло.

   – Так раздень ее ты.

   Я от такого предложения аж поперхнулась воздухом. Нет, он меня в могилу загонит!

ГЛАВА 9

КАЙДЕН ЭВЕРЛИ

   Я помог Грейс стянуть пальто, гоня от себя желание обсудить произошедшее в храме. Пока не время. Нужно сначала разобраться самому, иначе запутаю еще и Хейзел.

   Мы мирно поужинали, но меня все это время не отпускали паршивые мысли о компании девушки. Странно это признавать, но то, что я испытывал сейчас, очень походило на ревность. Что одновременно пугало и злило, ведь подобных мыслей в голове Грейс не было.

   Как и обещал, с самого утра засобирался в городскую библиотеку. Я хорошо помнил намек епископа, но пока не понимал, к чему это было сказано. Хью тоже не подсказал ничего дельного, поэтому было решено поискать информацию в архивах. В субботнее утро, когда растения в саду покрыты инеем, а тебя клонит в сон.

   Мазнул взглядом по красной розе, которая казалась присыпанной серебром и при этом непоколебимой: ночной заморозок не смог ее убить. Она чем-то напоминала мне Хейзи.

   Я занял водительское сидение и на некоторое время завис в прострации, пытаясь отогреться. Кажется, тепловой артефакт барахлил, потому что руки начали коченеть.

   Дороги были пустынны. По пути мне повстречались лишь редкие прохожие да сплошь однообразные вывески магазинов, гласящие о том, что заведение закрыто. В ранний час вся столица спала, и лишь я мчал к зданию городской библиотеки, даже не зная, что буду искать.

   Собственно, ничего я там и не нашел, лишь потратил уйму времени и потрепал нервы библиотекарю, после чего успешно стер ему воспоминания о своем визите. Уж слишком много было задано вопросом.

   В имение я вернулся к обеду и, заехав на территорию, сразу же увидел прогуливающихся по саду девушек. Они о чем-то расспрашивали суетящегося садовника, готовящего растения к зимовке.

   – Отдай приказ накрывать на стол, – попросил Грейс, стоило нам поравняться. На приветствие Мадлен же только скупо кивнул. Чем-то эта девица меня бесила. Хотя, отчасти я понимал, в чем дело, просто упорно гнал от себя правду.

   Сам же я поспешил в гардеробную, желая переодеться в более удобные вещи. Встретившийся по пути Хью доложил, что ничего подозрительного за Мадлен замечено не было. Вот только я уверен, что скоро она себя проявит.

   Мы вновь встретились за столом через полчаса, и я какое-то время молча ел, вслушиваясь в разговор девушек, а когда понял, что компаньонка готова слушать, включился в обсуждение дел с Хью.

   – Я думаю, выдвинуть на повестку дня вопрос безопасности наших музеев. Мне кажется, что она сильно хромает. Как тебе мысль установить на всех выездах из столицы рамки со встроенными артефактами, реагирующими на сильный всплеск энергии? Такие датчики могут подпитывать заступающие на дежурство стражи, а раз в месяц артефакторы бы проводили профилактический осмотр. Думаю, это существенно сократит попытки хищения редких экспонатов. К тому же довольно дешево в обслуживании. Все затраты лягут на этап изготовления.

   Хью кинул в мою сторону такой взгляд, будто сомневался в моей адекватности, и я его понимал. Кто разбрасывается такими мыслями за столом? Да еще и в присутствии посторонней. Только на то и был расчет. Эту мысль я уже высказал трем министрам, включая Брудера, поэтому не переживал, что кто-то может присвоить идею себе. Зато это послужит неплохой проверкой на вшивость.

   – Это отличная идея, – вдруг произнесла Грейс, хотя я думал, что девушка вообще не слушает, – судя по статьям в газетах: последний год побил рекорды по попыткам хищения государственных ценностей.

   – Так и есть, – я не сдержал улыбку и получил на нее очень приятную реакцию: Хейзи смущенно опустила взгляд в тарелку, а щеки девушки поравнялись цветом с недоеденной помидоркой. Может, не так уж я и прав был, говоря, что в голове Грейс совсем нет мыслей обо мне, как о мужчине.

   – Я вас покину, – она поднялась с места, поблагодарила за ужин и добавила, что к понедельнику нужно выполнить много заданий, которые дали преподаватели.

   Я же, кивнув, бросил взгляд на ее компаньонку. Через полчаса подействует снотворное. Раз не могу внушить ей забыть то, что она видит или слышит, значит, нейтрализую иначе, потому что мне жутко надоела эта посредница между нами с Хейзел.

   Правда, из головы никак не желал пропадать образ незнакомого парня приблизительно возраста самой Грейси. Слишком много мыслей я обнаружил в ее голове, связанных с ним. И это безумно злило, потому что они лежали на поверхности, для их считки мне вообще ничего не нужно было делать.

***

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   – Конечно, ты можешь идти отдыхать, – произнесла, оторвавшись от тетради. Мадлен и правда безостановочно зевала, поэтому я не видела смысла издеваться над человеком. Тем более, для занятий она мне не нужна. Я в такие моменты предпочитаю сидеть в тишине.

   Потянулась до хруста косточек, потревожив живой огонь – еще одну мою страсть. Несмотря на утверждения лекарей, что такое освещение вредит нашему зрению, я безумно любила подобные минуты уединения со своими мыслями и знаниями, которые впитывала через книги.

   За работой над схемами плетения прошло несколько часов, не меньше. За окном окончательно стемнело. Хью погасил все факелы, освещающие территорию. К слову, любовь к живому огню у нас с Кайденом была одна на двоих, и привила ее моя няня. В те времена мы еще дружили, и я не казалась обузой для взрослеющего юноши.

   – Чем занята? – донеслось от двери, и я от неожиданности подпрыгнула на ноги, чуть не смяв разбросанные по полу записи.

   – Кай! – прошипела как можно тише, но так, чтобы сразу было ясно, какого я мнения о вторжении.

   – Я проверил твою компаньонку. Спит беспробудным сном.

   Он прошел в спальню, прикрыв за собой дверь, и уселся напротив меня. Подобрал под себя ноги и уставился таким взглядом, будто я забыла ему сообщить, что у нас родится двойня.

   – А вдруг? Только через пару лет, пожалуйста. Раньше я морально не готов.

   – Эверли, вылези из моей головы, проходимец! И что ты здесь вообще забыл?

   – Решил проверить домашнюю работу? – съехидничал этот невозможный мужчина и действительно взял в руки один из листов, нагло вытянутых из-под моего филея.

   – У тебя был неуд по артефакторике, – поддела я и аккуратно вытащила из захвата мужских пальцев свои заметки.

   – Врунишка.

   – С чего бы? Такого предмета у тебя не было, но даже реши ты связать жизнь с артефактами, то непременно бы провалился уже в первом семестре.

   – Потому что я менталист? – улыбка на его лице становилась все шире и грозилась затеряться где-то за распущенными волосами, прикрывшими половину лица.

   – Потому что руки всегда росли не из того места, уж извини за правду, – вот только лицо мое лучилось отнюдь не раскаянием.

   – Зато голова шикарно работает, а вот в твоей сейчас такая каша, что записи пора бы убрать и прилечь на кровать.

   – Ты когда-нибудь прекратишь рвать личные границы?

   – Будь ты мной, делала бы то же самое. Мысли, по крайней мере, не лгут, а люди делают это постоянно.

   – Говори мы всегда правду, погрязли бы в войнах.

   – Тебе пора спать. Не знаю, что за конспекты ты там пишешь, но они вытянули из тебя всю жизнь. Спокойной ночи, Хейзи.

   – Спокойной ночи, Кай, – произнесла, когда мужчина уже был возле двери.

   Не знаю, воздействовал ли он на меня, или я и правда так устала, но после ухода менталиста сразу же затушила свечи и подалась в ванную комнату.

   И только лежа в воде, поняла, что впервые за неделю даже не думала о черноглазом маге, который преследовал меня в мыслях все будни.

ГЛАВА 10

ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ

   Погода за выходные настолько испортилась, что урок по физподготовке было решено перенести в тренировочный зал. И я никак не ожидала, что занятие окажется объединенным.