Оглавление
АННОТАЦИЯ
Спокойная жизнь закончилась в тот момент, когда я “перешла дорогу” советнику короля. Ложное обвинение, казнь без суда и следствия… Это так по-нашему. Однако, монарх, да и все его подданные, забыли одну простую истину: последнее слово ведьмы нерушимо!
Разделить проклятие с отцом, даже ещё не родившись - что может быть хуже? Только влюбиться в проклявшую весь твой род ведьму.
Вас ждут:
– самоуверенный юный принц,
– чрезмерно доверчивый король,
– строптивая ведьма,
– предательство и заговор,
– эмоционально и откровенно,
– ХЭ будет, я узнавала…
ГЛАВА 1. Мать Природа, помоги!
Вилена. Лес вблизи столицы Аридоса
– Лови ведьму! Хватай её, хватай! Ну что за безрукие у меня воины! – бесновался мужчина, восседая верхом на огромном жеребце. – Окружайте! Эта девчонка вам ничего не сделает! Ну, максимум, в лягушку превратит.
Нормально образованным магам было давно известно, что мы, ведьмы, не обладали подобными способностями. На такое были способны лишь одарённые способностями черпать силы из внутреннего источника, но никак не дети природы.
Можно было бы посмеяться над невежеством представительного мужчины, если бы той самой, которую стоило схватить, была не я.
– Ап! – удалось в последний момент отскочить в сторону.
Гнавшийся за мной воин на всём ходу встретился с деревом.
Бабах!
Гул разнёсся по поляне.
– Матушка природа, защити от лиха.
– Аха-ха-ха-ха! – разнеслось над поляной.
Мне бы выбежать с неё, да скрыться от всех под защитой деревьев да кустарников, вот только подстраховались, ироды. Позади первой линии деревьев по кругу подняли стену. Мне её не преодолеть, ни разорвать, ни перепрыгнуть. Только и остаётся, что метаться туда-сюда, надеясь найти выход из сложной ситуации.
Фамильяром, который призван помогать и защищать, я ещё не обзавелась. Всё недосуг было искать родственную душу. Вот и бегала сейчас одна-одинёшенька, проклиная весь белый свет…
Точно! Проклиная!
Я резко остановилась, развернулась и преследователям и прокричала:
– Да что б вас проняло и не отпускало седмицу! Что б вам не знать покоя ни днём, ни ночь…
Завершить фразу я не смогла.
Мужчина на лошади, про которого я забыла, взмахнул рукой, и я вмиг онемела.
Мне бы хлопнуть в ладоши, да только руки отказывались подниматься, будто к телу приросли.
Вот тебе, Вилена, и проклятье.
– Мать сыра земля, подсоби дочери своей! Дай сил бороться с магами постылыми, – взмолилась я мысленно.
А ну как услышит?!
Неожиданно руки, до того связанные, вернули свою чувствительность.
Я, естественно, воспользовалась этим и хлопнула в ладоши.
Всё! Получайте!
Ну, ночами спать, конечно будут, скорее всего… но это не точно, а вот днём…
Мужчины, что гонялись за мной, синхронно схватились за животы. Лица их покраснели от натуги, а глаза больше не следили за бедной жертвой. Теперь их интересовали кустики. Желательно пораскидистей, да повыше.
Превосходно. Сейчас они своими телами пробьют для меня защиту… и поминайте, как звали. Ведь должны же быть среди них маги…
К сожалению, мои чаяния оказались напрасными… Мало того, что стражники, или кто они там, оказались обычными мужиками, так ещё и магу на лошади надоело играть со мной.
– Всё, хватит! Побегала, развлеклась, пора и меру знать! – гаркнул он на всю поляну.
Поднялся сильный ветер. Меня закружило на месте. Когда же стихия угомонилась, оказалось, что я связана по рукам и ногам.
– Грузите мерзавку в телегу, да поживее! – приказал тот же маг.
Меня схватили, закинули на плечо, как мешок с картошкой и понесли к дороге.
Вот так и закончилась моя спокойная жизнь лесной ведьмы.
– Ну вот, красавица, ты и в моих владениях, – усмехнулся мужчина, разглядывая меня, как товар на ярмарке. – Теперь не убежишь! Молоденькая, хорошенькая, строптивая правда, но это дело мы исправим. Именно такой и не хватало мне в коллекции. Если будешь умницей, то ничего с тобой не случится, – он подошёл поближе и схватил меня своими толстыми пальцами за подбородок. – А сколько во взгляде огня!!! Из тебя выйдет прекрасная любовница, девочка моя.
Грязные руки скользнули к шнуровке моего платья, распуская её.
Кто из меня выйдет? Он что, совсем с дуба рухнул? Или камнем из кладки замковой стены приложило?
Только ненормальный мог предложить ведьме разделить с ним ложе! Особенно связанной ведьме! Или самоубийца.
Видимо все мысли отразились на моём лице, потому что этот надутый индюк заявил:
– Ничего, посидишь без еды и питья, передумаешь… А чтобы ты понимала, от чего отказываешься…
Шнуровка на моём платье полностью оказалась распущенной. Толстые сосиски пальцев скользнули по ключицам внутрь и огладили грудь.
Я зарычала, не в силах сказать и слова.
– О да, беснуйся! Люблю строптивиц!
Мужчина наклонился и впился в мои губы требовательным поцелуем.
Магия не давала мне произносить слова, но не мешала двигать челюстями…
Рот наполнился металлическим вкусом крови. маг отскочил от меня, как от прокажённой.
– Тварь! Ты прокусила мне губу! Дикарка! Стража-а-а! Увести! Бросить в нижнем уровне, в одиночку. Еды и воды не давать! Соломы не стелить!
Если стать своей любовницей мужчина предлагал мне елейным голоском, то сейчас визжал как дикий поросёнок, что застрял в корнях дерева у водопоя.
Я победно улыбнулась. Будет знать, как предлагать непотребства честным девушкам. Ещё и руки распускать…
Ожидаемо, меня бросили в замшелую камеру даже без доступа свежего воздуха. Хорошо хоть путы сняли, и чары действовать перестали, что мешали мне говорить.
– Зря ты, девочка, кхе-кхе, – послышался скрипучий голос из темноты соседней камеры, когда мои конвоиры ушли и их шаги растворились в тишине подземельев.
– Кто здесь? – прошептала я и удивилась тому, как звучал мой голос.
Надрывно как-то, что ли.
– Такая же строптивица, как и ты. Когда-то я не захотела подчиниться Валехту Опасному и угодила в подземелье.
– И давно ты здесь?
– Не знаю. Я сбилась со счёта, кх-кх-кх. Там, в глубине камеры, у стены собирается вода. В ней, иногда появляются тритоны и головастики. Вкуснотища!
Меня передёрнуло. Судя по голосу, в камере скрывалась древняя старуха. Вот только что-то подсказывало мне, что всё не столько однозначно.
Собеседница замолчала, мне же тоже сказать было нечего.
Какое-то время я ещё протяну на своих жировых запасах, которых у меня, к слову, было не так уж и много, а что потом?! Нужно придумать выход.
Этим я и занялась, усевшись прямо на голые камни.
Сколько прошло времени, не знаю, но в какой-то момент послышались шаги на лестнице, что вела в наше подземелье.
– Велсинат, на выход! Его светлость хочет говорить с тобой! – грозно произнёс один из стражников, открывая дверь камеры напротив.
Я прильнула к решётке, стараясь разглядеть ту, что сидела там.
– Я давно уже не могу ходить, забыл?! – послышался старческий голос, и женщина закашлялась.
– Забудешь тут, как же, – буркнул он, входя в тёмную камеру.
Второй воин подошёл вплотную к решётке, пытаясь лучше осветить камеру.
Я увидела тонкую как тростиночка женскую фигуру с неестественно выгнутыми в разные стороны ногами.
Они были когда-то сломаны и неправильно срослись, с ужасом осознала я.
Мужчина поднял на руки калеку и направился с ней к выходу.
Я едва сдержала возглас ужаса.
Это была совсем ещё молодая, судя по чертам лица, женщина. Но волосы её серебрились.
“Седина”, – пришло осознание страшного.
Что же за человек этот Валехт Опасный?!
Хотя, нет, не человек он вовсе… Даже звери не поступают столь жестоко. Монстр!
Пока я размышляла на тему “бедная я несчастная” и “что делать”, вновь послышались шаги. Это вернулись тюремщики со своей ношей. Ещё до того, как я их увидела, поняла, что произошло нечто страшное.
– Если не придёт в себя в течение пары часов, просто выволочешь её тело и скинешь вниз со стены.
– Но она же ни в чём не виновата, – ответил второй.
– Не нашего ума это дело! – рыкнул первый. – Что уставилась, ведьма?! Нет больше твоей подружки! Аха-ха-ха-ха! – противно расхохотался тот, что нёс девушку.
Её голова и руки болтались безвольно из стороны в сторону.
Он сгрузил свою ношу прямо у входа в камеру безвольной куклой, запер дверь и ушёл. Второй молча проследовал за ним.
Мать Природа, да что же это такое?!
ГЛАВА 2 Раз, два, три, четыре, пять... начинаем проклинать
Валехт Опасный
– Ну что, красавица, передумала? – с улыбкой спросил я молодую ведьмочку.
– Что б ты сдох, а род твой прервался и затерялся в веках! – рыкнула строптивица и хлопнула в ладоши.
Вот же, стерва! Оставалось надеяться, что оберег нивелирует её проклятье.
Признаться, я думал, что просидев сутки в подвале без еды и воды эта девчонка одумается.
Узнав, что Велсинат рискнула заговорить с ней, вызвал провидицу к себе. Правда, эта бесова девка, едва оказавшись в моём кабинете, впала в транс.
В такие моменты она всегда пугала меня. Глаза закатывались, а потом начинали сиять потусторонним светом, голос менялся с надрывного на звонкий гортанный говор северных народов Канории. Говорят, её мать была тёмной эльфийкой и владела магией пророчества. Седые волосы, что свисали сосульками и лежали по истощённым плечам девчонки, начинали развеваться, как флаги по ветру.
Вот и сейчас эта сломанная кукла превратилась в пугающую провидицу, ткнула в меня своим тонким пальцем и прокаркала:
В день, когда людская алчность поглотит безвинную ведьму, а огненный дух проклянёт Аридос, закатится твоя звезда!
Не сдержавшись, я ударил девушку. Она отлетела к стене и сползла по ней безвольным кулем.
– Если сдохнут – скормить пираньям, что живут во рву! – приказал я тюремщикам.
Демоново отродье! Что она о себе возомнила?!
И вот теперь вторая! Самое обидное, артефакт, что помогал мне обездвиживать жертв, как раз разрядился. Ну да ничего, я её и так обломаю…
Пользуясь тем, что тюремщики ждали девчонку за пределами кабинета и без моего позволения не вошли бы, приблизился к ней в плотную.
– Нет, девочка моя, я получу всё, чего хочу! Твои проклятия действуют лишь на деревенских олухов!
Да, сам я в свои слова не верил, но ведьме об этом знать не обязательно. Тоже мне, проклятийница нашлась.
Грубо схватил девчонку за руку и притянул к себе.
– Вот так, девочка моя, поняла?! – стал обшаривать её молодое тело.
О, да, она прекрасна! Именно такая, как я и хотел.
Толкнул девчонку на рабочий стол, лишив её возможности сбежать, задрал юбки и замер в восхищении. Судя по затравленному взгляду, эта красавица не знала мужских ласк. тем хуже для неё!
– Не-е-ет! Помогите! – запоздало закричала ведьма.
– Никто не поможет тебе, сладкая. Хочешь ты того или нет, но сегодня станешь моей игрушкой! Ты будешь кричать и извиваться подо мной столько, сколько я захочу! Будешь ласкать меня везде, где я прикажу тебе, а иначе закончишь свои дни также, как твоя подружка! Аха-ха-ха-ха!
– Нет, пожалуйста, не надо! – заплакала девчонка.
Врёшь, ведьма. Не трогают меня твои лживые слёзы.
А что, идея с ласками хороша…
Я схватил девчонку за волосы так, что ей пришлось запрокинуть голову назад.
– Знаешь, я передумал… Не я буду ласкать тебя, а ты меня! О, да… так будет даже лучше. Поняла?
– Поняла.
– Превосходно. Тогда, на колени, падаль!
Я опустился в кресло и расставил ноги пошире. Девчонку же заставил опуститься на колени передо мной.
– Сейчас ты распустишь завязки на моих штанах и приласкаешь как следует, поняла? Иначе, на своих ногах ты не выйдешь отсюда.
В глазах ведьмы я прочитал животный ужас и ещё что-то, чего не понял. ну и плевать. Главное, чтобы сделала то, что я хочу.
Сначала девчонка отшатнулась, увидев моё достоинство. Такой расклад меня не устраивал, а потому пришлось направить её сладкий ротик прямиком к пенису, чтобы у неё и сомнений не возникло в моих желаниях.
– Ты должна облизать его, а потом принять в себя, поняла! И только попробуй что-нибудь выкинуть!
– Не надо-о-о-о, – вновь заплакала девушка.
Ну уж нет! Я уже настроился…
– Ещё как надо! – надавил ей на затылок, заставляя опустить голову ниже. – Да, милая, не бойся его!
Сначала всё шло так, как мне и хотелось. Хоть и неумело, но ведьма исполняла мою прихоть. Но стоило расслабиться и раствориться в удовольствии, ка-а-ак…
– А-а-а-а-а! – заорал я что есть мочи.
В промежности жгло огнём, да так, что перед глазами от боли поплыли красные пятна.
А нет, это не видения… По подбородку ведьмы стекала кровь. Сейчас, с мною же и взъерошенными волосами и безумно горящими глазами эта девка выглядела устрашающе.
– Тьфу, – сплюнула она на пол кровь и куски кожи… моей кожи!
– Ты поплатишься за это, ведьма! – с трудом прохрипел я.
– Лучше сдохнуть, чем быть с тобой! – ещё раз сплюнула она кровь на пол.
Я посетил Его Величество сразу же, как только смог ходить.
Эта мелкая тварь должна была поплатиться за то, что сотворила со мной. И не быть мне советником короля, если я не добьюсь её казни.
– Валехт, как я рад тебя видеть! – заулыбался Фредерик. – Что новенького творится в нашем государстве?
Этот болван был прекрасно академически образован, имел целый ворох всевозможных дипломов, но совершенно не разбирался в людях и внутренней политике. Мне, естественно, подобное было лишь на руку.
– Ваше Величество, – поклонился я венценосному простофиле. – У меня для вас достаточно печальные вести. Несколько дней назад в лесу, вблизи столицы, моими людьми была поймана сильная ведьма. Она готовилась к свержению вашей власти! И не как-нибудь, а с помощью запрещённого колдовства и проклятий!
– Не может быть, – побледнел король.
– О, ваше Величество, к сожалению, может. Если вы не верите мне, своему преданному слуге, то у меня есть доказательства! Достаточно побеседовать с любым из тех людей, что участвовали в поимке опасной преступницы, и вы сами убедитесь, что я не лгу. Вот только эти отважные воины уже пять дней как не выходят из дома.
– Отчего же, – нахмурился правитель.
– Ведьма прокляла их болями в животе… Если вы понимаете, о чём я, – состроил скорбную мину.
– Какой ужас! – искренне испугался монарх. – Значит, говоришь, она затевала меня проклясть?
– Да, Ваше Величество. Именно так! Ведьма на вид крайне юна и невинна, но пусть это не обманет вас. Эта женщина крайне опасна.
– Так, что у нас там делается в подобных случаях… – задумался Фредерик. – А, вспомнил: девушку приговорить к каторжным работам… На двадцать лет! Указ я подпишу.
Нет. Так дело не пойдёт! Девчонка юна и сильна. Если ведьма выживет на рудниках, а она точно оттуда выйдет, то мне придёт крышка. Ну уж нет.
– Ваше Величество, а ещё она причастна к смерти вашего троюродного брата, – заявил я.
– Это того, который умер от вздутия два месяца назад? – уточник монарх.
– Совершенно верно.
Вздутие… это замечательно… Моих людей эта дурочка прокляла как раз туалетной оказией.
– И доказательства имеются? – приподнял бровь Фредерик.
– А как же… Люди то мои тоже животами маются… Четверо лучших воинов… – и непроходимых идиотов, не могли сразу девчонку поймать.
– Да-да, – рассеяно ответил мне король. – Ты что-то подобное уже говорил… Тогда это меняет дело.
Прикажи на главной площади закладывать костёр. Ведьму необходимо сжечь!
О, да, вот теперь оно! Ты поплатишься жизнью за то, что сотворила со мной, мерзкая девчонка! А ведь я всего лишь хотел поразвлечься с юной дурочкой.
Лёжа на кровати все эти три дня, воняя как стадо домашних свиней, я поклялся отомстить той, что лишила меня плотских утех.
И вот теперь король подписал указ о её сожжении. Превосходно!
Вилена
Я понимала, что за содеянное, меня ждёт наказание. По законам нашего королевства – работы на рудниках. Каких-то двадцать лет, и я бы вышла “на свободу”. Но это при условии, если Валехт признает факт членовредительства с моей стороны. Ха, вышло неожиданно эффектно. А главное, без последствий для моей невинности.
Однако, меня ждал большой сюрприз… Спустя три дня после происшествия явился один из тюремщиков и объявил, что я приговорена к казни.
За что?!
Оставалась лишь надежда, что мне удастся оправдаться перед королём и жителями столицы…
– Подъём, ведьма! – явился незнакомый мужчина, чьё лицо закрывала маска. – Ты переводишься в тюрьму Его Величества.
Интересно, это плюс или минус?
Я с трудом поднялась с пола. Голова кружилась, ведь, не считая нескольких тритонов, пойманных в той самой лужице, я ничего не ела уже дня четыре, если не больше… Сложно следить за сменой дня и ночи, когда в твоём помещении всегда ночь.
Кстати, надо отдать должное подсказке Велсинат, тритоны действительно оказались вкусными.
– Эй, ты чего?! Держись на ногах! – рыкнул на меня мужчина, когда я потеряла равновесие и начала заваливаться набок прямо на лестнице. – И что мне тебя теперь на руках нести?!
Я ничего не ответила. Ноги едва держали, а в голове плыл туман.
– Проклятье! – выругался конвоир и подхватил на руки моё измученное тело. – надо же, совсем ничего не весит, – различила я бормотание и уплыла во тьму.
В себя пришла в достаточно светлом помещении. Я лежала на матрасе, набитом свежим сеном. Какая прелесть!
Не было затхлого воздуха подземелий.
– Ведьма, очнулась? Это хорошо. Поскольку ты приговорена к смертной казни, то тебе положены сытный ужин, новое платье и вот, целая бадья воды. Уж не обессудь, ширмы не будет! Ха-ха-ха. Если хочешь, можем и мужчину для тебя найти… ласкового и горячего. Ты только намекни! – глумливо сообщил охранник, что стоял по ту сторону решётки.
Закатила глаза. Ещё один озабоченный на мою голову… А вот ужин и возможность помыться - это прекрасно. Здраво рассудив, что без сил я и в бадью не смогу влезть, сначала отдала должное пище.
М-м-м, или я голодная, или одно из двух. Превосходно!
Я помнила наставления бабушки и съела всего четверть. Искупаюсь, потом ещё поем.
Вода была тёплая, тюремщик – любопытный… Ну и ладно, искупаюсь как есть. Одетая! Ну, почти.
Я зашла за бадью, сбросила верхнее платье и в нижней, непрозрачной сорочке влезла в воду.
За спиной услышала разочарованный вздох.
Ха! Съел! Думал, тебе тут развлечение будет? Ну уж нет. Обойдёшься!
Боже, как же это было приятно. Не удержалась и погрузилась с головой в ароматную тёплую водичку.
Пока ныряла, не забыла, насколько это возможно, промыть волосы. Средств для купания мне не положили, так что выкручивалась как могла. Постаралась смыть как можно больше пыли и грязи. Жаль, что нельзя также избавиться от грязных и ужасных воспоминаний.
Однажды бабушка сказала: “Запомни, дитя моё, и передай своим детям – мы происходим из сильного рода и никогда не отступаем перед лицом опасности!”
Верно ли я поступила с советником? Возможно, чтобы сохранить себе жизнь стоило… Нет! Они могут отнять у меня тело. Умертвить его… Но душу – никогда!
Я плавала так, размышляя, пока вода совсем не остыла. Лишь потом выбралась из импровизированной ванной. Ручьи потекли на пол по ногам и образовали лужу. Плевать! Мне уже всё равно. Завтра сюда загонят безропотных слуг, которые уберут всё здесь и подготовят камеру к прибытию нового “постояльца”.
Я едва успела переодеться в чистое и съесть ещё немного остывшей похлёбки, когда за мной явился стражник.
“Как-то быстро всё!” – пронеслось в голове.
– У, принарядилась, тварь! – сплюнул он на пол. – А гадюшник тут какой развела…
Посмотрела бы я на тебя, умник, окажись ты в моей ситуации…
Впрочем, мужчины не попадали в подобные переплёты никогда.
– Красивая! – выкрикнул кто-то в толпе.
– Совсем ещё ребёнок!
– Не может быть, чтобы она убила брата короля!
Ага, а вот и обоснование моей казни. Любопытно.
– Она опасная, ты только посмотри на неё. Все рыжие – злые!
– А я её знаю…
– У, гадина!
Кто-то сочувствовал, кто-то обвинял, кто-то боялся… Люди, почему вы такие?!
Меня подвели к столбу, завели руки за спину и привязали.
После этого на возвышение поднялись король с королевой и советник.
Вот кто являлся причиной всех моих бед.
“Пусть род твой прервётся и растворится в веках так, что и упоминания не сыскать будет!” – зашептала я, глядя с ненавистью на полноватого седовласого мужчину, что сначала силой схватил меня, а потом пытался снасильничать.
– Ведьма, – заговорил король, – за убийство члена королевской семьи ты приговариваешься к сожжению на костре! У тебя есть право последнего слова! Так говори же или умолкни навеки!
Я поняла, что это мой единственный шанс.
– Ваше Величества, король Фредерик и королева Виктория, я непричастна к смерти августейшей особы. Я даже не знаю, по какой причине не стало Его Сиятельства где и когда. Я живу в лесу и покидаю его лишь для того, чтобы пополнить запасы провизии в соседней деревушке. Раз в год посещаю ярмарку в столице и всё.
– Ты лжёшь! Всем известно, что ты прибыла в столицу пять дней назад! – ответил король. – Кроме того, ты прокляла достопочтимых слуг Его Милости королевского Советника!
– Ах! – раздалось в толпе.
– Тех мужиков, что ловили меня, измываясь, я действительно прокляла на неделю несварения. Но лишь потому, что пыталась вырваться из их лап. А прибыла я сюда не по своей воле. Это Советнику понадобилась очередная подстилка! Я приехала в столицу связанной по рукам и ногам! – выкрикнула я.
– Это всё ложь! Ты могла отказаться! – взревел Валехт.
– Как? Ты обездвижил меня! Лишил возможности говорить! Приставал и пытался изнасиловать, пользуясь моей неспособностью тебе противостоять!
Меня несло. Я понимала, что поверят советнику, а не какой-то лесной ведьме, но…
– Или, скажешь, твой причиндал стал нерабочим вследствие проклятия?! Жаль, что мне не удалось его вообще откусить! Стал бы евнухом! Глядишь спасла бы прорву бедных женщин! – рычала я, с ненавистью глядя на своего обидчика. – Единственный, кого я действительно готова проклясть, это Валехт Опасный. Лживый, двуличный смердящий похотливый маг, что пьёт кровь простого народа. И если я сегодня сгорю на костре, то знайте, что не будет вольной жизни ни вам, ни вашим детям!
– Да как ты смеешь, тварь! – взвизгнул тот, кого я обвинила в домогательствах.
Он не хуже меня знал, если мне поверят, встанет рядом со мной на костёр. А то и вместо меня.
– Ты зарываешься, ведьма! – прогрохотал король. – Всем известно, что Его Милость самый честный человек в королевстве.
– Что ж, раз так, то знайте, – горько ответила я. – Не будет счастья в вашем роду. Все отпрыски будут лишаться магии, достигнув моего возраста! И лишь та, что наложила проклятье, сможет его снять. Да будет так отныне и впредь! – я зло сплюнула на землю.
Хотите проклятий, получите.
ГЛАВА 3 Цена ошибки
Фредерик. Король Аридоса
Странно, ведьма говорила столько горячо, будто верила в свои слова. Если, на секундочку, предположить, что она сказала правду, то выходило… Да ну, нет! Не могло быть так, чтобы я пригрел на груди змею. Валехт – отличный советник, преданный лично мне и королевству. Ни раз доказавший делом, что радеет за дела наших территорий.
Тогда, отчего же он так сильно злился на девушку?!
Между этими двумя была неприкрытая ненависть. С уст юной девушки слетали такие обвинения, что в пору и советника отправить на костёр.
Нужно будет поговорить с моим “серым кардиналом”. Глава полиции был по совместительству ещё и главой секретной службы, что проводила для меня расследования весьма щекотливых дел. Правда, работа эта иногда растягивалась на долгие месяцы. Я же не мог ждать столько долго.
Оставалось гнуть перед народом ту линию, что избрал. Надеясь, что не совершил ошибки…
– Виновна! – прозвучал приговор из моих уст.
Волна людских голосов подхватила его и понесла дальше.
– Ха! – встрепенулась ведьма. – Ожидаемо. Ты поверил тому, кто предаст. Ну что же, каждый выбирает сам свою судьбу. Однажды, Ваше Величество, ты поймёшь всю глубину своей ошибки, но исправить уже ничего не сможешь. Мои предупреждения пока не достигли цели, но наступит день, когда ты, король, осознаешь свою ошибку.
– На костёр! - прозвучал голос советника.
Слуги схватили факелы и бросились исполнять мою волю.
Мою ли? Вот в чём вопрос. Внутренний голос твердил, что я заблуждался.
Ведьма, что удивительно, не кричала. Только что-то бурчала себе под нос. От этого становилось даже как-то не по себе. Зато крепла уверенность, что она обманула меня, а советник был прав.
Огонь же становился всё выше и ярче.
В какой-то момент пламя затрещало особенно угрожающе, взметнулось вверх голодными языками и стало настолько яркими, что смотреть на него не было никакой возможности.
Толпа ахнула.
Я прищурился, промаргивая слёзы и обомлел. Над местом казни ведьмы поднялась птица феникс.
Она взмахнула огненными крыльями, заклекотала и улетела. Лишь несколько перьев медленно спикировали вниз и быстро исчезли в толпе горожан.
– Что я натворил, – схватился я за голову. – Как я мог так ошибиться?!
Теперь до меня, наконец, дошло, что девушка не соврала.
Говорят, перо феникса приносит удачу. Но не тогда, когда он разъярён. Или она. Именно поэтому приказа разыскать ценный артефакт и доставить его в королевскую сокровищницу я отдавать не стал. Мне несчастий хватит с лихвой.
От деда я слышал, что на нашей территории жила семья… вот только, по его же рассказам, они погибли ещё до рождения моего отца. Легенда гласила, что королевство будет процветать до тех пор, пока хоть один представитель древнего рода живёт на его территории. Дед смеялся, что сказки лживы, ведь фениксы давно истреблены. Он лично истребил последнего.
Однако, я сам, своими глазами, сейчас видел феникса… А это значило, что дед ошибался. Только что я подписал приговор не только себе, но и годовалому сыну, что остался в замке с няней.
Развернувшись, покинул место своего позора.
Тем же вечером пригласил к себе того, кто мог если не исправить, то пролить свет на ситуацию. Ведьма казалась удивительно молодой, а значит, моему сыну уготована была весьма короткая жизнь. Нужно было выяснить всё как можно скорее. Возможно, отыскать древние архивы и выяснить всё, что только можно о некогда могущественном роде фениксов.
– Ваше Величество, разрешите, – после условного стука в мой кабинет тенью проник начальник тайной службы.
– Хенгивен, входи, я ждал тебя, – кивнул просителю. – Что удалось выяснить?
От ответов этого неприметного человека зависела судьба королевства.
– Не так уж и много. Но, начну по порядку. После допросов с применением артефакта истинности я выяснил, что юную девушку действительно силой вывезли из леса. Более того, специально приехали туда за ней.
Я тяжело вздохнул.
– Люди Валехта знали, что это ведьма. Некоторые даже подозревали, что советник решил обзавестись новой игрушкой.
– В смысле? Что ты хочешь этим сказать?
– Его Милость имеет удивительно неприятную тягу к юным невинным девам. Та, что сгорела на костре, стала последней из многих… Насколько мне известно, ведьма наградила подарком не вас одного. Советника она прокляла на прекращение рода. Мои шпионы донесли, что за последний месяц он не только больше не похищал девушек, но и перестал навещать тех любовниц, что имел ранее. Странная аскетичность после явной распущенности. К сожалению, доподлинно выяснить что конкретно произошло между Валехтом Опасным и Виленой мне не удалось. Зато я смог пообщаться с несколькими женщинами, что выжили после “благосклонности” Его Милости. Из рассказы свидетельствуют о насилии и принуждении…
– К чему? – выдохнул я.
Подозревал уже, что ответ мне не понравится, но всё же.
– Не юли. Рассказывай всё как есть, не подбирая выражений. Так твой доклад станет понятнее и, подозреваю, значительно короче.
Хенгивен задумался на какое-то время, а потом продолжил:
– Советник ставил достаточно жёсткие условия: или девушка соглашается на сексуальную связь с ним, или её родственники расплачиваются за несговорчивость. В ход шли угрозы смерти, разорения, уничтожения репутации… Всё зависело от статуса понравившейся ему дамы. Некоторые женщины, не выдерживали и сводили счёты с жизнью. Те же, что в силу разных причин соглашались, в конце отношений вознаграждались Его Милостью. Правда ни одна из них замуж так и не вышла, поскольку слава падшей женщины преследовала всех его жертв.
– Понятно, – процедил я.
Получается, девушка мне не соврала.
– Что ещё удалось узнать?
– Вилене было всего девятнадцать. Полгода назад умерла её бабушка. Где родители юной ведьмы никто не знает. Бабка славилась на всё королевство, была уважаема и почитаема как знахарка. После её кончины, дело продолжила внучка. Справлялась она хорошо.
– Подожди-ка… А не та ли это старуха, что принимала роды… – поразился я своей догадке.
– Да, Ваше Величество… Это была бабка феникса.
Королева не могла разродиться, и я сходил с ума, понимая, что теряю любимую. Тогда во дворец явилась старая женщина и заявила, что спасёт королевство, а взамен потребовала оградить её внучку от дурного глаза. Я тогда готов был пообещать что угодно, хоть на самом деле не придал большого значения словам повитухи… А оно вон как вышло.
– Я был в сокровищнице и запрещённой части архива, но, к сожалению, не нашёл никаких свидетельств о фениксах, – вздохнул Хенгивен. – Последний шанс что-то узнать, это дневники королей… Но их расшифровать может лишь монаршая особа. Эти манускрипты хранятся высоко в горах, в старом храме, где служит Висманд. Но вынести их оттуда никому не удастся. Они, подобно фениксу, рассыпаются в прах за пределами библиотеки и вновь появляются на своих местах.
– То есть, или я сам, или мои родственники… – задумчиво постукивая пальцами по столешнице, поинтересовался я.
– Да, Ваше Величество. Вот только Висманд вздорный старик… Он не станет помогать. Вы не найдёте в храме благоговения перед монаршей особой, уж поверьте. Старик, сильный маг. Очень древний. Возможно, он и не человек вовсе, поскольку никто не смог припомнить его молодым. Даже те, кто уже одной ногой за гранью, отзываются о хранителе храма, как о глубоком старике. Я бы не стал будить лихо… если мне позволено дать совет.
Как ни прискорбно признавать это, но он прав. Я уже однажды поддался гордыне…
Жизнь не прощает ошибок, а её уроки столь болезненны, что дешевле прилежнее учиться, не допуская огрехов.
– Позволено. Я учту твои замечания. Ступай. Спасибо тебе за службу.
– Если мне удастся узнать ещё что-то, обязательно сообщу Вашему Величеству, – ответил Хенгивен, кланяясь, и покинул мой кабинет.
Я подошёл к окну и стал наблюдать за зарёй.
Ну что же… полученные сведения проясняли сразу две ситуации: во-первых, моему сыну оставалось чуть менее восемнадцати лет быть сильным магом; во-вторых, мой советник нарушил один из самых главных законов королевства.
Я не злопамятный, нет… Возможно, что меня считали недалёким и слишком мягкосердечным… Так мы исправим это досадное недоразумение. Я, всего лишь, был справедлив. Старался, во всяком случае…
***
– За деяния, повлекшие за собой угрозу жизни правящей семьи, за многократные действия насильственного характера, повлекшие смерть одних и поломавшие жизни другим, за деяния, направленные против короны и королевства, бывший главный советник короля Валехт Опасный приговаривается к казни путём сожжения на костре! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Обвиняемый, у вас есть право последнего слова, – зачитал приговор судья.
Доволен ли я? Нет. Эта казнь была показательным устрашающим актом возмездия, призванным показать подобным Валехту, что их деяния будут наказы, несмотря на чины и звания.
– Я невиновен! – прокаркал обвиняемый и закашлялся.
В сморщенном старике с безумным взглядом сложно было узнать представительного аристократа, которым Валехт был ещё недавно.
Мне всё же удалось узнать подробности последних дней жизни, казнённой по ложному обвинению ведьмы… Насиловать, естественно, я старика не стал. А вот бросить его в те самые подземелья и оставить в аналогичных условиях, не смог себе отказать. Почти недельное голодание сказалось на советнике удивительно сильно. Оказывается, он принимал какие-то эликсиры, что поддерживали его и делали моложавым… Лишившись доступа к своим “богатствам” Валехт быстро одряхлел.
– Несколько месяцев назад я уже слышал подобное. Не поверил тогда, не верю и сейчас! – ответил я тому, кто поставил под удар мой род. – Женщинам, что пострадали от твоих деяний, я назначаю жалование и приданое. Их семьи получат компенсации, а сами девушки будут иметь возможность начать жизнь с чистого листа. Твоя же семья лишается всех привилегий, статусов и земель. Знайте же, что король справедлив! Предательство и нарушение закона в моём королевстве караются независимо от чинов и званий!
Толпа загомонила. Я почувствовал на себе несколько взглядов, пропитанных ненавистью…
Ничего, тайная служба ест свой хлеб с маслом и икрой не просто так. Найдём и покараем…
– Приговор привести в исполнение! По твоей вине погибла невиновная девушка. Насладись тем же, что испытывала она!
Слуги поднесли горящие факелы к соломе, что была под ногами советника. Пламя взметнулось вверх, с весёлым треском пожирая подношение.
Вскоре площадь огласил нечеловеческий крик приговорённого к казни.
Хм, а ведьма приняла свою смерть молча…
“Она знала!” – как гром, поразила меня догадка.
Вилена знала о своей сущности и не боялась огня. Знала она и о том, что её проклятье сработает.
Что же, я восстановил справедливость. Теперь осталось найти способ повернуть вспять проклятье, а для этого придётся отправиться в путь и нанести визит вздорному старому магу, живущему высоко в горах.
Я планировал посетить старика в сопровождении свиты верных мне людей, но все они, по разным причинам, не смогли добраться даже до подножия гор, в которых находился храм. Ради сына я готов был сразить с самими демонами, так что упрямо продолжил свой путь.
Собрать небольшую экспедицию в горы оказалось простой задачей, а вот не растерять по дороге соратников – невыполнимой. По разным причинам сначала я лишился высокопоставленных соратников, а затем начала “сыпаться” и моя личная гвардия.
Как итог, к последней деревне перед подъёмом в горы я подошёл в сопровождении лишь Хенгивена, да и тот, чувствовалось, останется дожидаться меня здесь.
– Ваше Величество, мне удалось договориться о ночлеге, – сообщил мой верный слуга.
– Скажи, тебе не кажется странным, что большая часть моей свиты слегла с недугами, а воины просто разбежались?! – поинтересовался я у него.
– Нет, не кажется. Всё идёт своим чередом. Иначе и быть не могло, – загадочно ответил мне сопровождающий.
Голос его звучал странно.
– Дорогу в храм найдёт лишь тот, кому это действительно необходимо. Прочие же останутся бродить во тьме…
Хм, “бродить во тьме” ... А ведь Хенгивен полностью прав. Большинство моей свиты будто перестало понимать, где они находятся. Лекари совсем ничем не смогли помочь. Простые же воины разбегались с криками “Тьма идёт!”
Возможно, я просто не видел препятствия, потому что мне лишь был открыт проход. Тогда, получается, мой друг и верный подданный продолжить путь тоже не сможет?!
Осталось дождаться утра и узнать.
Обычно все странности происходили ночью…
Вкусно поужинав в таверне, я поднялся на второй этаж в покои, что удалось оплатить Хенгивену.
Ночью проснулся от голоса, что настойчиво звал меня за собой.
“Иди за мной. Твой путь начинается здесь и сейчас”, – шептал он. – “Выбери одну из двух дорог и отправляйся по ней. В конце будет ждать заслуженная награда!”
Странно… Никаких дорог я не видел.
Не успел лечь назад, как услышал крики:
– Помогите! Пожар!
Неприятно. Похоже придётся покидать таверну среди ночи.
Я схватил свои вещи, растолкал начальника своей тайной службы и направился к выходу.
– Живее. Нам нужно уходить!
– Помогите! – женским голосом закричали откуда-то.
– Но там же нужна помощь! – возмутился Хенгивен. – Ваше Величество, я так не могу. Люди в беде.
– И что с того? Здесь полно тех, кто может прийти на выручку. ты же должен сопровождать своего короля!
– Простите, Ваше Величество, – не согласился он, когда мы уже покинули горящее здание. – Вы теперь в безопасности, а та женщина ещё нет…
Он развернулся и шагнул назад.
– Хенгивен, сейчас же вернись! Я приказываю тебе! Именем короля…
– Вот ты и выбрал свой путь. Иди же по нему! – вновь послышался странный голос.
Я начал озираться по сторонам, но никому и дело не было до меня. Кто-то сидел, привалившись к стене и тяжело дышал. Кто-то бегал с вёдрами и странными длинными металлическими штуками, с крючком на конце. Кто-то спешно покидал территорию таверны, ругаясь на весь белый свет.
Вдруг, я заметил мальчишку, что показал мне, королю, язык и шмыгнул в калитку.
Ну держись, сорванец!
Я был взбешён выходкой своего подчинённого, а тут ещё и этот грязный, вихрастый наглец…
Не задумываясь, что делаю, бросился за ним.
Мальчишка проворно пробирался по улочкам спящего городка, не подпуская меня к себе, но и не исчезая из виду.
– Именем короля, стой!
Ещё одна обидная рожа и бег продолжался.
Так мы вышли за пределы населённого пункта. Мальчишка пропал за первым же валуном. Сколько не силился, найти его не смог.
Меж тем начало светать. Я увидел перед собой узкую дорогу, на которой едва ли смогли бы разойтись двое путников. Она вела высоко в горы.
– Хм. Похоже, мне сюда. Ну что же… Вот и Хенгивен покинул меня.
Или я его. Но, какая теперь разница?!
Я смело зашагал по тропе, понимая, что эту часть пути должен преодолеть, видимо, в одиночестве.
Спустя несколько часов, когда солнце поднялось над горизонтом достаточно высоко, чтобы почувствовать его жар, за одним из поворотов я увидел храм, что кем-то был выдолблен прямо в скале.
Величественное строение поражало простотой линий и совершенством архитектуры. Это был замок из камня, с огромными глазницами окон и внушительным входом.
– Что привело тебя в эти края?! – послышался слегка скрипучий голос сбоку.
– Не твоё дело, старик! Я первый добрался до великого Висманда, так что не мешай мне и знай своё место!
Человек, что смел заговорить со мной, не отличался богатством одеяния. Какой-то бедняк, не иначе. Балахон его висел мешком на худых плечах. В талии был перехвачен чёрной нитью. Седых волосы торчали клоками во все стороны. И зачем только топал в такую даль?!
– А кто ты такой? – старик будто не расслышал моих слов и тона.
– Я – король Фредерик! Правитель этих земель! – гордо поднял я голову и стряхнул с одежды невидимые пылинки.
– Ух ты, какой важный! – усмехнулся старик. – Вот только перед Судьбой мы все равны!
Да как он смел?!
Я смерил говорившего гневным взглядом.
– Э нет, милый друг… Ты не готов ещё узнать свою судьбу, слишком много спеси и гонора! – вдруг произнёс оборванец. – Шёл бы ты отсюда по добру, по здорову… Великий не станет отвечать на твои вопросы!
– Да как ты смеешь указывать мне, твоему королю, жалкий старец! – вскипел я. – Ты… ты…
Вдруг, с гор подул ледяной ветер, который сбил меня с ног.
Я больно ударился коленями и каменную тропу.
Удивительно, но старик остался стоять на своём месте.
– Я всё сказал! – совсем другим голосом прогрохотал он. – Когда ты, надменный мальчишка, или твой отпрыск будете готовы слушать и слышать, тогда и приходите. А пока пошёл прочь! Надо мною лишь боги. Я не подчиняюсь власти королей! Они – заигравшиеся мальчишки, что не понимают границ дозволенного, не более того! Ступай, пока я ещё добр!
О боги… так это и был Висманд!
Я заготовил столько льстивых речей, прокрутил в голове столько вариантов… и сам же всё испортил.
Хенгивен дал ясно понять, что старик даёт лишь один шанс. Насколько сильным он был магом, свидетельствовали мои разбитые колени.
Ну что же, в этот раз придётся отступить. Надеюсь, получится в другой раз.
Как же я ошибался… За последующие восемнадцать лет я не смог больше ни разу отыскать дороги. Воистину “Дорогу в храм найдёт лишь тот, кому это действительно необходимо. Прочие же останутся бродить во тьме”.
ГЛАВА 4. Принцы тоже заблуждаются...
18 лет спустя…
Себастьян, наследник престола королевства Аридос
– Тише ты. Давай, не дрейфь. Мы сейчас аккуратненько поднимем этот букет к окну леди Элизы и всё в ажуре. Ты только не забудь записку и усилить аромат цветов, чтобы она осознала, насколько шикарный мужчина к ней сватается!
– Себастьян, может не надо? Прямо под комнатой Лизет живёт старая грымза, декан факультета ведьм. Не дай нам Тьма промахнуться…
– Ты видел, что я вытворял на вступительном экзамене?! Неужели думаешь, что не смогу управлять простейшим заклинанием левитации?! – обиделся я.
– Как знать… – пробурчал себе под нос мой однокурсник и лучший друг Ивариус.
Это он на что намекает? Ну да, я запорол последнюю практику по управлению стихией. Но это всё потому, что отвлёкся на красивую эльфиечку, которая оказалась преподавателем истории Мира.
Подумаешь, ошибся и вместо тёплого бриза вызвал порыв ледяного ураганного ветра… Защита полигона же выдержала.
– Ну же, давай! Скоро бал посвящения в первокурсники… Её ведь может пригласить и кто-то другой!
– Ладно. Пробуем! – вздохнул друг.
Ну, то-то же!
Ивариус взял в руки букет, честно добытый нами в оранжерее у травниц. Правда они там что-то мямлили про экспериментальный сорт и запрет на чужую магию… Глупышки! Такие два крутых студента как мы просто не могли испортить цветы!
Несколько пассов руками, простенькое заклятие на усиление и вуаля! Теперь дело за мной. Я сосредоточился, набрал в лёгкие побольше воздуха и прошептал заученную фразу:
Кручу, верчу, летать хочу!
Силу знаю, всё понимаю!
Цветы взмыли в воздух и плавно полетели в сторону приоткрытого окошка на третьем этаже.
– Ну… Вот, видишь, ни каких проблем! – заявил я, когда до нужного подоконника оставались считанные метры.
– Не говори “оп”, пока не оказался на месте! – назидательно буркнул Ивариус.
В тот же момент откуда-то налетел сильнейший ветер. Он распахнул окно на втором этаже.
– Что за глупые выходки! – возникла в нём морщинистая старуха и тут же получила по лицу… нашими цветами.
– Позеленей! – взвизгнула декан.
Вот это попадос!
Не трудно понять, что мы с Ивариусом мгновенно поменяли цвет кожи на изумрудный.
– Ну всё, нам хана, – упавшим голосом сообщил друг.
Сложно спорить, когда ты одного цвета с фикусом в кабинете ректора…
– Себастьян Аридосский, как это понимать! – грохотал спустя каких-то несколько часов земляной дракон.
Ректор до такой степени вышел из себя, что его лицо и руки покрыли чешуйки.
– Что конкретно? – попытался состроить из себя дурачка я.
– Вот это… всё! Леди Хевтиг по вашей вине пахнет так, будто неделю пробиралась через болота и серные источники! Ваш замечательный тон кожи говорит сам за себя!
– Мы не знали, что так получится, – зачем-то влез Ивариус. – Букет был не для леди декана!
О-о-ой, дура-а-ак!
Хотелось стукнуть себя по лбу. А лучше – его!
– Любопытно! И кому вы хотели преподнести сей сомнительный дар, юноша?!
– Цветы пахли совсем по-другому! – не замечая иронии в голосе ректора, продолжал друг. – Я только усилил их аромат. Правда травницы утверждали…
– Вы хотели подарить георгины* облагороженные какой-то девчонке?! – скрипуче рассмеялась старая ведьма.
Аромат от неё действительно был убийственным. Видимо стоило выслушать этих травоведок. Кто же знал, что женщины могут сообщить что-то путное…
* Георгин на языке цветов означает – каприз, непостоянство, мимолетное увлечение. Дарящий георгины говорит: "Ты мне очень нравишься, но я ничего не обещаю", "Я не готов к серьезным отношениям", "Зачем все усложнять?"
– Мне всё понятно! – рыкнул дракон. – Вы – принц, отстранены от занятий на месяц! Как раз от короля пришла бумага с вызовом вас ко двору. Подумаете на досуге над своим поведением! Заберёте её у секретаря. Что же касается вас, дорогой Ивариус… месяц отработки под руководством леди Хевтиг научит манерам! Свободны!
Мы оба пулей вылетели из кабинета.
– Себастьян, ты больше не зелёный, – прошептал друг.
– Ты тоже. Думаешь, простила?!
– Не-а. Скорее это было кратковременное заклинание, которое развеивается после обнаружения…
– Возможно. Старая карга! Она сама во всём виновата! Женщины всегда такие…
– Ваше Высочество, вам письмо! – за нашими спинами послышался леденящий душу голос троллихи.
Секретарь ректора была… с такой и охрана не нужна. Пройти эту каменную глыбу, если она решила не пускать, мало кто был в состоянии.
– Спасибо, – буркнул я и вышел из приёмной в след за другом.
– Удачи на отработке. Пока! – насвистывая себе под нос весёлую песенку, раскрыл именной конверт.
Дорогой сын, отец при смерти. Тебе незамедлительно надлежит явиться ко двору.
Мама.
М-да, эта женщина многословием не страдала. Иногда мне казалось, что она вовсе не имеет сердца. Сухая, безжизненная, излишне официальная… Я так мечтал о ласке и любви, но королева была холоднее айсберга и твёрже алмаза, что добывали в рудниках близ столицы.
С тяжёлым сердцем я отправился домой.
Сразу по приезду, плюнув на протокол, диктовавший мне необходимость многочасовых расшаркиваний со всевозможными вельможами, отправился в покои отца.
– Отец, – тихонько позвал я, присев на стул у кровати.
– Себастьян… – прошептал он, приоткрывая глаза.
Король был мертвенно бледен. Таким я его никогда не видел.
– Ты начал терять контроль над своей магией, – едва слышно проговорил король. – Не отнекивайся, я всё знаю… Ты даже не представляешь, насколько это всё серьёзно!
– Глупости. Это были небольшие ошибки. Потеря концентрации. Я научусь…
– Себастьян, мальчик мой, я так виноват перед тобой, – прохрипел отец.
– Но в чём? – не понял я.
– Когда-то очень давно, когда тебе не было ещё и года, я, поверив ложному донесению своего советника, сжёг ведьму на костре. Перед смертью она прокляла меня и весь мой род. То, что сейчас происходит с тобой… Всему виной моя политическая слепота.
– Не говори так, отец, – впервые я не знал, верить ли своему родителю.
Сжёг женщину заживо? Разве мой добрый, мягкий отец способен на подобное? Да и о каком советнике он говорит?
– Отец, я не понимаю, как ты кого-то мог сжечь. Это же невозможно! - воскликнул в сердцах, пытаясь успокоить умирающего
– Всё возможно, когда ты наделён властью! Кхе-кхе-кхе, - закашлялся он. – У меня осталось не так уж много сил и времени. Впрочем, у тебя тоже… В горах живёт старец. Он сильный маг и владеет знаниями, давно утерянными нами. Лишь однажды Висманд позволяет прийти к нему со своей бедой. Я упустил подобную возможность, возомнив себя важным. Старец живёт по иным законам. Его почти нельзя обмануть! Лишь тем, в чьём сердце живут доброта и милосердие, оказывается помощь. Висманд может подсказать, где искать одну очень важную женщину…
Далее, отец рассказал мне историю, которая произошла восемнадцать лет назад.
Вот это новости.
Получается, я пострадал из-за глупости одного и властности другого… вот это фортель.
Ну что же, делать нечего… придётся отправиться искать выжившего из ума старикашку. Главное обмануть его доверие и выяснить, куда делась эта гадина, обратившаяся огненной птицей.
От отца я узнал, что брать с собой свиту бесполезное мероприятия. Всё равно до старика дойдут лишь те, кому это действительно нужно.
Мне так жизненно необходимо, потому что обычная утренняя тренировка, которую я выполнял со средних классов ежедневно, сегодня привела к разрушительным последствиям.
Ещё отец посоветовал “слиться с народом” и отправиться в путь под видом обычного горожанина. Для этой цели мне выдали целый мешок серебрушек и медяков. На всякий случай у меня были и золотые, но мало и зашитые в пояс.
В академию отец отправил письмо, извещающее руководство о необходимости академического отпуска продолжительностью в полгода. Даже не сомневался, что ректор ответит согласием.
Так начался мой путь в горы.
В столице я купил себе место в повозке, идущей в нужном направлении. В дороге пришлось пару раз помогать чинить телеги, один раз – запрягать лошадей. Единственное, что я не смог в себе пересилить, так это недоверие к попутчикам. В каждом городе, где это возможно, останавливаясь на ночлег, я снимал хоть маленькую, но отдельную комнатушку.
Путешествие с простым торговым людом дало мне, как будущему королю, крайне много. Я с головой окунулся в проблемы простых жителей. Поразился бедности некоторых провинций. Выслушал множество рассказов о произволе наместников и даже, однажды, ощутил на своей шкуре весь спектр этого самого отношения.
Дорога до городка, за которым открывался путь в храм, заняла почти десять дней. Мы прибыли в Гуную после обеда.
Мне посоветовали снять комнату и отдохнуть, а в горы отправиться на рассвете. Я посчитал подобный совет разумным и прислушался к нему.
Хозяйка постоялого двора предоставила мне комнатку с видом на величественные вершины, а также удивительно вкусный обед.
–. Скажи, а есть у вас в городке ярмарка? – обратился я к ней. – Или торговые ряды, лавки?
Ещё в средних классах я увлекся артефакторикой. Здесь же надеялся найти что-нибудь любопытное.
– Есть лавка башмачника, кожевника, лекаря, портного… – начала перечислять хозяйка.
– А что-то более… специфическое? – поинтересовался я.
– Ой, ещё Юзус держит… Там штуки такие разные, чудные…
О, а вот это похоже на то, что меня интересовало.
– И где дом этого достойного человека?!
За дни пути я понабрался словечек у попутчиков и теперь не боялся быть раскрытым.
– Так выйдете из таверны, повернёте направо, прямо пройдёте два квартала, опять повернете направо и увидите впереди площадь. Всё лавки в аккурат на ней и есть.
– Спасибо тебе, добрая женщина. Оставь для меня ужин, – улыбнулся я хозяйке и положил перед нею два медяка.
Теперь, во сколько бы я не вернулся, получу еду.
“По прямой два квартала” на самом деле оказалось дорогой по узкой извилистой улочке. В какой-то момент из-за угла дома прямо мне под ноги выскочила старуха. Темная кожа, вытянутые уши и красноватые глаза выдавали в ней темную эльфийку.
Интересно, откуда здесь взялась дроу, да ещё и столь преклонного возраста.
– Смотри под ноги, щенок, а то разобьёшь свой носок.
Хм. Может она сказала “сынок”, а иное мне просто послышалось?!
– Будьте осторожны, уважаемая, – постарался вежливо ответить ей я.
– Это тебе надо остерегаться, королевский отпрыск! – старуха закатила глаза.
Однажды я с отцом был с визитом в соседнем государстве и там видел предсказателя. Вот он вел себя точно также.
– Тот, чьи руки не ведают работы притворится мастером и лишь случайность спасет тебя от бедности! Та, что продаёт любовь, спасет от ложных обвинений. Лишь усмиривший гордыню и заглянувший внутрь себя сможет отыскать сокрытое.
Более бесполезных предсказаний я ещё не слышал в своей жизни…
– И где же они все?! – с издёвкой спросил у старухи, поворачиваясь в разные стороны.
Та ничего не ответила.
– Вот видишь, старая… Эй, где ты?! – её и след простыл.
Вот дела.
Постоял ещё какое-то время, пытаясь сообразить, куда могла исчезнуть женщина. Потом продолжил свой путь.
Первое предсказание сбылось буквально спустя пол часа…
В лавке артефактора не было людно, однако я чуть не лишился всех средств, что выдали мне дома. Сначала тот, кого я принял за хозяина, обвинил меня в краже редкого артефакта. Потом, якобы обыскивая, умыкнул всю мою наличность. Спасла меня действительно случайность. Спеша “вызвать органы правопорядка”, он не заметил входящего пожилого мужчину, врезался в него и рассыпал всё украденное. А там оказались не только мои деньги…
Сбитый на входе, оказался артефактором. В итоге тех самых служивых всё-таки вызвали. По счастью, в лавке оказалось очень полезное изобретение, которое показало всё, что там происходило в отсутствии хозяина.
Меня отпустили с миром. Даже вернули пояс и мешочек с деньгами… изрядно полегчавший.
Чтобы сбросить напряжение вечера и расслабиться, я направился в дом терпимости.
– Э-эй, есть здесь кто-нибудь, – прокричал вглубь здания, когда на звук колокольчика и моих шагов никто не вышел ни через минуту, ни через две.
– Есть, господин, – высунула свой нос из-за прилавка маленькая девчонка.
Вот уж кому здесь не место, так ей.
– Чего изволите?! – спросила она меня.
Присмотревшись, я понял, что сильно ошибся в возрасте этой дамы.
Карлица!
Впервые видел такое диво.
– Ну так что? – напомнила она о себе.
– Мне бы деву, да погорячее.
– Не извольте беспокоиться, организуем!
Карлица схватила в руки один из пяти колокольчиков и позвонила в него.
Вскоре появилась фантастически красивая женщина, молча поманила меня за собой.
Немая что ли? Впрочем, это делу не мешает.
Едва я вошёл в полумрак комнаты, как позвавшая принялась за дело. Жаркое приветствие опалило мои губы и всколыхнуло желание. Её руки, такие нежные и ласковые, удивительно проворно справлялись с завязками на моей рубахе. При этом мы ни на секунду не прерывали поцелуя.
Вот уже я остался по пояс обнажён, а вскоре и брюки постигнет та же участь, поскольку девушка перешла к этой часть моего гардероба.
– Проклятье! - вырвалось вместе со вздохом, когда она огладила выпирающее через нижние штаны достоинство и легонько сжала его. – Ты фантастическая!
– О-о-о, Ваше Высочество, ты не представляешь, насколько, – засмеялась красавица, справившись, наконец, с завязками, что держали брюки.
Что она сказала? Как назвала меня?
Несмотря на странную мутность в голове, удалось зацепиться нужную мысль…
– Кто ты такая?!
Я схватил жрицу любви за руки и отвёл их в стороны.
Девушка молчала, лишь гневно раздувая ноздри.
– Вы падёте, а мы займём своё законное место! – зло сплюнула на землю она, вырвала руку и… вонзила невесть откуда взявшийся кинжал себе в самое сердце.
Меня с головой накрыла паника. Это что же получается?! От десяти до двадцати лет каторжного труда?! Ведь доказать, что она сделала подобное сама, я не смогу.
– Эй ты, надевай штаны, хватай рубаху и живо за мной, – послышался голос от дверей.
Не думая, что творю, выполнил приказ незнакомки и выскользнул из комнаты.
– Давай, быстрее, – прошептала она и юркнула за угол.
Я, естественно, побежал за ней.
Вскоре мы оказались в небогато обставленной комнатке.
– Я – твоё алиби, если ты конечно готов… Не боись, против природы не попрёшь. Придраться будет не к чему. Или хочешь вернуться назад?!
– У-у, – с трудом выдавил из себя я.
– Тогда, иди сюда, красавчик! Кем бы ты ни был, а такой подставы точно не заслужил.
Девушка шагнула ко мне и поцеловала.
М-м-м-м-м, правду говорят, дурнушки целуются просто умопомрачительно, потому что сами наслаждаются процессом.
Как и обещала жрица любви, к моменту появления стражей мы уже находились в той степени общения, понять которую иначе бы не вышло…
Уже в таверне, изучая потолок, я неожиданно понял, что два из трёх предсказаний странной старухи сбылись. Стало не по себе.
Ранним утром я выдвинулся в горы. Отец предупреждал меня, что любой встречный может оказаться тем самым… и у меня будет всего один шанс на разговор. Непростая задачка. Впрочем, события последней недели показали мне, насколько всё не так, как я привык считать. Можно сказать, что моё видение дел в нашем королевстве дало ощутимую трещину.
Как бы то ни было, до домика в горах я добрался, так никого и не встретив.
Может Висманд живёт здесь?
Разреженный воздух вызвал лёгкое головокружение. А может это просто перехватило дыхание от красот здешних мест. Как бы то ни было, а я остановился перевести дух.
– Что нужно тебе, путник, послышался за спиной старческий голос.
Возможно, это та самая встреча.
– Мне нужна помощь и совет великого старца. Вот только я всё утро брожу в горах, но пока его так и не встретил.
– Может ты просто не там ищешь? Или ещё не пришло твоё время? – участливо поинтересовался, выходя из-за моей спины, невзрачного вида мужчина.
– Как знать, – вздохнул я. – Если Висманд не сможет мне помочь, то уж больше и некому.
– О-о-о… Тогда ты пришёл не по адресу. Брат живёт в скалах, гораздо выше. Зачем он тебе?
– Я теряю управление магией, – как на духу ответил я, почувствовав “оно”! – Это из-за проклятия, что одна ведьма наложила на моего отца. Мне нужно разыскать эту девушку…
– И убить её?! – поднял бровь старик.
– И вымолить у неё прощение, ведь в тот день мне был всего год от роду. Я не виноват в ошибках старшего поколения…
Надеюсь, что мои слова прозвучали достаточно искренне.
– Похвально, похвально… – прошептал старик и бросил нам под ноги какую-то пыль, что вспыхнула ярким светом, на время ослепив меня.
Когда же зрение вернулось, оказалось, что я стою на ровной каменной площадке перед входом в храм. Вокруг, куда ни глянь, только горы, сверкающие снежными вершинами.
– Я ждал тебя, мальчик мой. Проходи же.
Интуиция не подвела меня. Тот же самый старик, что встретился у горного озера и справлялся о цели моего визита к брату… Или это близнецы, или Висманд так проверял намерения незваных гостей.
Раз я здесь, значит “прошёл” ту самую “проверку”.
Входить в храм, что почти полностью оказался выдолблен в скалах, было боязно. Но лишиться магии, ещё страшнее.
– Простите, что я нарушил ваше уединение… – начал я.
– Пустое! – прервал меня старик. – Ни к чему эти придворные расшаркивания. Если выберешь верный путь – быть тебе великим правителем. Я вижу это столь же ясно, как и твою маленькую ложь у домика в горах.
Внутри всё похолодело… Зачем же он привёл меня в храм, если понял?!
– Значит ты твёрдо намерен разыскать феникса… Ты хоть понимаешь, что род бессмертен? Убьёшь девушку, она возродится вновь где-то ещё…
– Я не желаю ей смерти, – неожиданно даже для себя, ответил я. – Мне лишь нужно…
– Хорошо, я помогу тебе. Но учти, сейчас ты решаешь не только свою судьбу, но и всего королевства. Если готов, то я дам тебе несколько артефактов, что помогут в поисках и совет… Но это всё позже…
– Я готов на что угодно, – горячо заверил мага.
Он лишь улыбнулся, отчего морщинки вокруг глаз собрались в причудливый узор. На секунду мне даже показалось, что мужчина передо мной вряд ли старше моего отца.
– Смотри, мальчик мой, смотри внимательно. Я уж, признаться, стар стал. А у тебя глаза ещё молоды… Есть у меня один артефакт, он поможет твоей беде. Да только прежде подумай, точно ли ты желаешь разыскать ту ведьму. Коли проведёшь ритуал, назад пути уже не будет, магия крови не даст!
Старик замолчал.
Сначала я хотел крикнуть, что он, видно, вовсе дурак, раз такое смеет говорить сыну великого Фредерика. А потом вспомнил слова дряхлой старухи: “Лишь усмиривший гордыню и заглянувший внутрь себя сможет отыскать сокрытое”. А ведь так и есть. Висманд сейчас прямо так и сказал, что внутрь себя заглянуть нужно…
Хочу ли я снять проклятье? Определённо – да. Готов ли я ради этого пройти через запрещённый ритуал, зная, что отец не одобрил бы такого… тоже, пожалуй, да.
– Я готов, – возвестил спустя время.
– Ну что же, быть, по-твоему.
Старик ушёл вглубь пещеры, что служила ему домом, долго там чем-то гремел и шелестел и, наконец, принёс старую карту нашего мира. Я, признаться, такой ни разу и не видывал. Она будто жила своей жизнью. По океанам пробегали волны, на севере Уварии и на Олякосе будто бы вулканы извергались. В какой-то момент мне почудились даже крики чаек и скрип вечных льдов. Над пустынями Канории воздух казался горячим. Я не удержался и провёл рукой над картой. Так и есть: холодная на полюсах и раскалённая на экваторе.
– Где же мой ножичек?! Ах вот он! – послышалось бормотание слева. – О, и пёрышко нашлось… Замечательно! Великолепно! – себе под нос бурчал старик.
– Ну-с, юноша, приступим! Сейчас я добуду каплю твоей крови, окроплю ею это перо феникса и прочитаю заклинание. Следи внимательно. Времени у тебя будет совсем мало, а второго пера я, знаешь ли, раздобыть не смог… Улетела птичка. Ха-ха-ха…
Висманд удивительно проворно схватил меня за руку, полоснул по ладони лезвием и тут же сжал её в кулак. Я ощутил лишь лёгкую боль, а затем по коже потекла тоненькая алая струйка. Старик бормотал какую-то тарабарщину, одновременно окропляя моей кровью перо.
Вдруг оно ожило. Взмыло в воздух, покружилось над картой и приземлилось прямо между хребтов Модура. Миг, перо ярко вспыхнуло и тут же… сгорело.
– Запомнил место? – спросил сумасшедший старик, посмеиваясь.
– Да, вот здесь! – я попытался ткнуть пальцем в поверхность карты, но будто натолкнулся на невидимый купол.
– Гюдянсланд! Ну конечно! Куда же ещё могла деться невинно обвинённая девочка, – забормотал старик. – Хорошее место, правильное, безопасное… Но не для тебя, мой мальчик. Не для тебя… Ха-ха-ха!
– Где это? И почему вы так говорите?! – я едва сдерживался, чтобы не нагрубить старому проныре.
– Земля богов – это долина, защищённая с юга, востока и запада горами Модура. Население там смешанное. Юридически там свободная земля, но поскольку она граничит с землями гномов и воздушных драконов, то и находится под их защитой. А знаешь, что самое пакостное, юный король? Ни те, ни другие на дух не переносят вашу семейку…
ГЛАВА 5 А что же наша ведьма?
Вилена
В тоже самое время где-то в Гюдянсланде
– Вилена, деточка, подойди ко мне, – позвала куратор. – Ты стала совсем взрослой. Сегодня самый важный для любой ведьмы день. Я так счастлива.
Старая ведьма заменила ей родителей и стала крёстной. Нет, Вилену почти сразу же определили в приёмную семью, поскольку негоже это, расти ведьме без любви и ласки… Но, почему-то, к старухе её тянуло как магнитом.
– Я – ведунья, а не ведьма! – привычно поправила пожилую женщину и улыбнулась. – От слова “ведать”!
– И кем же ты ведаешь, или чем?! – с улыбкой спросила меня она.
– Деревьями, кустарниками, травами, цветами. Но я и животными научусь! Вот найду сегодня себе фамильяра… и сразу же научусь.
– Ишь, шустрая какая! – рассмеялась Мирена. – Думаешь, он сам к тебе под ноги кинется что ли? Или, раз достигла совершеннолетия, так и море по колено?! Не спеши, деточка… Будь аккуратнее.
– Обязательно.
– Завтра жду тебя с родной душой к себе в гости… Если ты его, конечно, сможешь приручить и уговорить.
Ой, глупости! Я самая способная на потоке! А нас аж шесть ведьм выпускается…
Так я думала, выходя утром за ворота академии ведьмовства. И что же…
Сначала я углубилась по тропинке в лес. но он будто вымер… Вдалеке постоянно слышались звуки леса, птичьи голоса, фырканье и тявканье животных… Но, стоило мне приблизиться, как все они растворялись в воздухе. К обеду я поняла, что ловить среди вековых деревьев мне нечего и вышла на луг.
Очень надеюсь, что моим фамильяром не окажется кузнечик… Через два часа я уже готова была и на комара… Они что, сговорились все и сразу?!
Ладно, пойду к реке. А что, лягушки и рыбки тоже вполне себе фамильяры.
Но и тут меня ждала неудача. Причём не только меня… Несколько рыбаков поглядывали с явным неодобрением, потому что от них расползлись даже земляные черви!
Да что же это такое?! Я что проклята? Найду кто испортил мне день рождения – верну сторицей.
Назад, к деревне, где жила моя семья, я брела через поля… С грустью наблюдая, как пернато хвостатая живность драпает от меня в ужасе.
Солнце на прощание улыбнулось закатными лучами и тоже скрылось с глаз долой, погрузив всё в беспросветную мглу.
– Ну и где у нас носит луну?! – в сердцах буркнула я. – Ах да… не народилась! Вот же… гори оно всё синем пламенем!
Прямо у моих ног вспыхнуло пламя.
В ужасе затоптала его ногами.
Интересно, где прячется этот идиот, маг огня, который так глупо решил подшутить надо мной?!
– Эй, ты, выходи сейчас же, кому говорят! А не то прокляну!
Знать о том, что я не умею делать обещанное, не обязательно.
Тишина была мне ответом.
– Пусть тебе встретится то, что ты заслужил! – фыркнула я в сердцах.
Вскоре показалась и деревня. Пробираясь по узким улочкам, я не заметила живое существо, которое кинулось мне под ноги, а потом, кувыркаясь, улетело в канаву.
– Фу ты, тьма! – вырвалось невольно.
Но я была бы не я, если бы не выяснила, кто это…
После дождей в канаве стояла вода, нагретая за день. В ней барахталось чёрное нечто и жалобно пищало.
– Ух ты, какая прелесть! Не бойся, малышка, сейчас…
Я выловила из грязной воды тщедушное тельце, на котором выделялась достаточно крупная морда с непропорционально большими ушами и глазами.
– Пойдёшь ко мне жить? Вместе всё же веселее. Да и тебя тут, как я посмотрю, не особо жалуют.
Действительно, не успела я выбраться из канавы, как меня окружили оборванные мальчишки, на перебой требующие отдать им законную добычу и обещающие “хорошенько взгреть воровку”.
– Мя, – ответил дрожащий суповой набор.
Животное было до того исхудавшим, что я поражалась, откуда ещё силы взялись так нестись…
Всё, решено! Будешь жить у меня дома. Не нашла фамильяра, так хоть питомцем обзаведусь.
Родители возражать не стали. Им давно было всё равно.
Чёрная кошечка, что я нашла в канаве, наелась молока и теперь вылизывала свою шёрстку, сидя прямо на моей подушке.
– Как же тебя назвать?! Эх, ладно, придумаю завтра. Совсем в голову ничего не идёт. Слушай… ты, конечно, милашка, но здесь сплю я. А ты давай, топай осматривать территорию. Заодно познакомишься с остальными обитателями, – малышка презрительно фыркнула, глядя прямо мне в глаза.
– Можно подумать, что ты разумная… Того и гляди заговоришь! – хихикнула я и выпроводила нахалку за дверь.
Э-э-эх, а фамильяра раздобыть так и не удалось, печаль.
– Фу ты! Тьма тебя подери! – раздалось недовольное со стороны кухни. Интересно, кто это там?!
Не успела я выйти из комнаты, как с другой стороны послышался грохот, мяуканье и:
– Фу ты, Тьма!
– Что случилось? – высунула я голову в коридор.
Мне в ноги тут же бросилась чёрная тень, мазнула хвостом и спряталась под кроватью.
– Вилена, держи свою зверюгу при себе! Она оцарапала моего Пигмалиона и перевернула все кадки в оранжерее! – зло прошипела старшая сестра.
– Эта дрянь кинулась мне под ноги! – прокричал из кухни отец.
– Простите, – ответила я обоим.
– Ну и что это ты творишь, бандитка?! – спросила я у спрятавшегося котёнка.
Тишина.
– Не отвечаешь… Конечно, ты же обычная, да?! Ладно, будем ложиться спать.
Я выключила свет, направилась к кровати, но не дошла.
– Фу ты, Тьма! – вырвалось непроизвольно, когда на моём пути возникло гибкое тельце. – Ну что, похоже, быть тебе Футей, – хихикнула я.
– Сама ты Футя! – услышала я мягкий девичий голос. – Я – Футтерия Леопольдовна!
– Кто здесь?! – в ужасе прошептала я.
– Если верить этим малообразованным людишкам, то воплощение тёмной богини. На самом же деле всего лишь я, – ответили мне из темноты.
Свет включать было страшно.
– А ты кто? Я имя запомнила…
– Кошка в канавке! – зло фыркнула собеседница.
– То есть ты говорящая? Но животные не разговаривают… Если только ты не… – я поражённо замолчала.
– Схватываешь на лету, – иронично ответила… моя кошечка.
Вот эта ободранная, плешивая, лишайная, жалобно мяукающая мелочь – мой фамильяр?!
Утро наступило незаметно и началось с…
– Вставай, соня! Сколько можно дрыхнуть?! Мыши не пойманы, коренья не разложены, травы не собраны, учебники не сданы, я учёному совету не представлена!
Эта мелочь пушистая удобно устроилась на моих рёбрах и, перебирая лапками с острыми коготками, топала на моём плече.
– Мяу твою мяв! Ставай, сказала же!
Мне прилетело лапой прямо по носу, потому что наглая чёрная морда, совершенно не стесняясь, протопала выше.
– Футя, отстань! – сонно попыталась я отмахнуться от кошки.
Но какое там. Маленькая пакость спрыгнула с меня только затем, чтобы обойти со стороны подушки и усадить свою пушистую мягкую прелесть прямо мне на лицо!
Вы пробовали дышать сквозь мех и нюхать кошачьи гениталии? Нет? Вот и мне не удалось первое и не понравилось второе…
– Слава Басте, поднялась, лежебока! – закатила глазки животинка и с царственным видом развалилась на моей подушке.
– У тебя совесть есть?! – прошипела я.
– Не-а. Кто рано
