Последняя королева мрака. Путь к мечте. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если вы попали из приюта в Имперскую боевую академию, то вам повезло! Если у вас есть таинственный и опасный дар, то его необходимо развивать. Мы с напарником отправляемся на практику, ведь пятый курс - самое время показать, на что ты способен и чего достиг! А то, что мы влипнем в очередную историю, никто даже не сомневался! Главное, наследника империи не профукать, а то мало не покажется!

ГЛАВА 1

Имперская боевая академия. Пятый курс

   Кому скажи, что я отучилась в родной академии четыре года, не поверят! Страшно подумать, как летит время.

   Только вчера я испуганной нищенкой входила сюда, а уже скоро наступит пора покидать эти стены.

   Нет, теперь мне есть куда пойти. Целый замок и земли в придачу достались мне в наследство, более я ни в чём не нуждаюсь, но здесь познаются удивительные вещи, открываются всеобъемлющие знания, и случаются различные истории, иногда смешные, а порой и нет.

   Всё это время нас готовили к самостоятельности, умению раскрывать сложные дела, расследовать тайны, бороться с людьми, магами и нечистью. Мы — элита. Лучшие воины империи! Звучит пафосно, но так оно и есть.

   Я владею множеством видов холодного оружия, умелый тёмный маг, отлично держусь в седле, и координация развита прекрасно. Обладаю логическим мышлением, что часто от меня не ждут, ведь я девушка. Я и не отрицаю свою принадлежность к прекрасному полу, но это не значит, что меня легко обмануть или свернуть меня с намеченного пути.

   За эти годы мой характер испортился. Так, по крайней мере, сообщает мой напарник Ник. Стоит напрячь его сильнее, чем обычно, или задержаться допоздна, распутывая дело, и начинается!

   — Вель, нам за это не платят, мы же студенты, — ныл побратим на последнем задании, где мы завершали четвёртый курс.

   — Знаю, но, если не сдадим вовремя, нам не засчитают задание!

   — Я больше не могу! Откуда нам знать, кто украл эти бочки из таверны?

   — Путём логики и опроса свидетелей? — съязвила я.

   — Вот ты стала злой, а ведь раньше была милой девушкой, но как этот зануда Стефан пришёл к нам учиться, то научил тебя плохому!

   — Это чему же?

   — Занудствовать до победного конца!

   — Не хочу тебе напоминать, но, видимо, придётся: он же твой родственник, то есть я никак не могу быть на него похожа!

   — Именно это и пугает! Как ты умудряешься?

   — А ты как умудряешься с каждым годом быть всё ленивее?

   — Я не ленив! — возмутился Ник. — Просто умею ценить личное время, в отличие от тебя!

   — Знаю я, как ты его ценишь, не успею отвернуться, а ты уже удалился с очередной красоткой.

   — А тебе кто мешает наладить личную жизнь? Я сто раз тебе говорил, что незачем молодость тратить только на книги!

   — Я не только читаю. — Я поджала я губы.

   — Да, ты ещё тренируешься с клинками, звёздочками, мечами, шестом, тёмной магией и варишь зелья со Стефаном. Ничего не забыл?

   — Забыл, — упрямо гнула я своё.

   — Ничего страшного, и того, что я перечислил, более, чем достаточно.

   — Я не хочу ничего упустить в учёбе!

   — Я мог это ещё понять, когда ты была сиротой без денег, но сейчас можно вообще ничего не делать, а ты учишься на износ!

   — Отстань!

   Я отвернулась от напарника и зашагала в сторону академии. Не хотелось признавать его правоту, но я уже давно была бы не против, чтобы меня пригласил на свидание определённый маг. Он отчего-то не делал первого шага, хотя мы проводили много времени вместе, а сама я не знала, как намекнуть.

   В любовных делах мой профессионализм равнялся абсолютному нулю. Как исправить сей недостаток, я и примерно не представляла.

   Мои одногруппники уже все были помолвлены и ждали только окончания обучения.

   Их невесты шили платья и планировали приёмы.

   До выпуска со мной доучилась только Марго, хотя и она не была одинока, но её избранник учился с нами в академии, поэтому они вообще были неразлучны в её стенах после окончания занятий.

   Я же сначала отбивалась от навязчивого внимания, коим меня обеспечили молодые люди нашей академии после знаменательного бала, где объявили мой титул.

   Затем, видя, что я никак не реагирую на их комплименты и приглашения, они перестали интересоваться мной.

   Возможно, если бы я обратила хоть немного внимания на их ухаживания, тут же нашлись бы желающие пригласить наследницу на свидание, но меня не интересовали эти юноши.

   Некоторые и вовсе вызывали неприязнь. Моя сила и дар плохо принимали некоторых кавалеров.

   Двое особо навязчивых и вовсе пострадали. Это тоже не добавило мне известности.

   Спасибо, что чуть сознания лишила, а не к праотцам отправила.

   Ещё одним интересным фактом стало то, что в академию направили учиться наследника империи — принца Эдгара.

   Целый год он ходил хвостом за нами с напарником. Ему было интересно всё, что мы делаем. Довёл до того, что я его просто послала учиться самостоятельно и нам не мешать.

   Его обиды хватило на целых два дня.

   Но всё же он сподобился давать нам отдохнуть, а затем Император стал забирать его для участия в государственных делах, и мы вовсе начали видеться редко.

   Наследнику исполнилось восемнадцать, чему мы с Ником несказанно обрадовались.

   Стефан нас журил за нетерпимость, но к нему юный наследник не цеплялся. Хотя трудно, наверное, достучаться до целителя, который не болтлив и весь в экспериментах. Иногда он мог и слова за день не произнести.

   Ник в такие моменты морщился и сетовал на такую родню.

   Меня же тишина не раздражала, я часто сбегала к нему с книгой, чтобы спокойно позаниматься.

   К тому же моя сила просто млела в присутствии целителя, не буйствовала, вела себя примерно, я отдыхала в эти моменты. Особенно после боевых тренировок, когда боевой азарт ещё не сошёл, кровь кипела, тьма тоже, но стоило сесть рядом со Стефаном, и в организме наступал покой.

   — Этот примороженный и силу твою заморозить умудряется! — ворчал напарник. — Хоть какой-то толк от него.

   — Не надо говорить глупости, — вздыхала я.

   Однако на каникулы мы всегда втроём ездили ко мне в замок. Однажды и наследник к нам на пару недель присоединился.

   Видел бы кто его лицо, когда он понял, что в моём огромном замке нет слуг, только повариха и управляющий!

   Зато через неделю Эдгар уже ловко удил рыбу в деревушке с лодки и жарил её на костре, слушая байки рыбаков. Был чумазым и в порванной рубахе, но абсолютно счастливым.

   Стражники, которых прислали вместе с ним, только диву давались. Они не мешали ему веселиться, но следовали, куда бы он не пошёл.

   Мы звали наследника Эдом и не делали ему ни поклонов, ни реверансов, маленький ещё, да и сам он давно попросил не выдавать его перед другими людьми. Ему ужасно нравилось общаться, а в академии мы и вовсе студенты без титулов.

   Хороший выдался отдых. Принц обещал на следующее лето приехать опять, так весело ему было. Я не возражала, а там как сложится. Ведь у его отца приёмы министров, делегаций послов и другие дела. Отпустят наследника или нет, будет видно.

   Теперь же я распаковывала вещи после летних каникул в своей комнате. Никого ко мне не подселили.

   Я думаю, что комендант и не предлагал никому мою вторую кровать. Опекал он меня, как старший брат. Всегда всё у нас с Ником было самое новое: постельное бельё, одеяла, форма.

   Господин Мавиу надумал жениться, и мы ждали приглашения на свадьбу. А что? Давно пора. Дом есть, работа тоже.

   Мы были рады за него.

   В этом году почти всё время посвящено практике, так что в самой академии мы будем не очень часто находиться.

   Мне уже не терпелось узнать, что же нам поручат.

   Ох уж это нетерпение, ни минутки покоя! Что же принесёт студентам завтрашний день?

ГЛАВА 2

Утром мы, согласно расписанию, собрались в кабинете, чтобы получить то ли наставления, то ли распоряжения, но прийти надо было обязательно.

   Ник только что не подпрыгивал от радости, что скоро мы станем самостоятельными, но я была не столь воодушевлена. Ведь теперь не у кого спросить совета, преподаватели будут далеко. Да и мало ли что может случиться?

   За себя я не так переживала, как за напарника. Меня родовой дар защищает мощно, а его только я.

   Но напарника такие размышления не терзали вообще. Он жаждал приключений. И никакие сопутствующие мысли его сознания не касались.

   В моей группе осталось шестнадцать магов, у Ника — восемнадцать, примерно столько же и в других направлениях.

   Мы расселись в огромном кабинете сразу по парам, чтобы не пересаживаться потом.

   Прозвенел звонок, через минуту в двери вошли трое — Дракон, Простоу и Отриу.

   Они остановились перед нами и внимательно всех оглядели.

   — Вижу, что опоздавших нет, — взял слово магистр Сариу, — очень хорошо. У вас наступает новый жизненный этап. Теперь вы будете самостоятельно расследовать дела или выполнять задания, которые вам поручат. Отчёты по ним будете сдавать своему куратору. Сейчас зачитают список, кто к какому куратору прикреплён.

   Все внимательно слушали, боясь пропустить информацию. Зная преподавателей, можно быть уверенным, что не будешь знать, к кому обращаться, если прослушал. В академии всё строго.

   Мы с Ником поступали в распоряжение своего декана. Два других магистра забрали своих студентов и увели в остальные аудитории — раздавать задания. Мы же остались в этой.

   Магистр Простоу сел за преподавательский стол. Он подзывал к себе напарников и выдавал им лист с заданием и разрешением на выдачу денег и обмундирования.

   Задания были разными, часто требовалось найти пропавшего человека, было два расследования убийств, три кражи, проверка пары кладбищ.

   Нас всё не вызывали, и Ник ёрзал на стуле, будто его блохи кусали.

   — Успокойся! — не выдержала я. — На всех хватит.

   — Почему мы вечно последние?! Чтобы интригу подольше держать? — прошипел он.

   — Нет, видно, задание получим аховое, чтоб никто не слышал.

   Ник замер и подозрительно уставился на магистра.

   — А это хорошо или плохо? — шепнул он мне.

   — Даже не знаю, вот мне лично кажется, что мы не обрадуемся.

   Когда все пары вышли и остались только мы, магистр поманил нас к себе.

   — Прошу садитесь, любимцы судьбы.

   — Почему сразу любимцы? — осторожно осведомилась я.

   — Вам досталось самое щекотливое дело. Лично я считаю, что его должны профессионалы расследовать, а не студенты, но Император считает по-другому.

   — Император?! — воскликнул Ник.

   — Да.

   — А в чём суть этого дела?

   — Слушайте. На севере империи произошло местное, небольшое вроде бы восстание нежити, сначала всё стихло, потом опять поступает сообщение о восстании, и так несколько раз. В тайной канцелярии плюнули на местных специалистов и выслали сильного тёмного мага с практикантом. А практикант этот — сын одного придворного, близкого к власти.

   Магистр замолчал и побарабанил по столу пальцами.

   — А дальше? — спросил Ник.

   — Что случилось с практикантом? — одновременно с напарником спросила я.

   — Вот в корень зришь, Вель. Ничего хорошего. Он погиб.

   — Иначе и быть не могло, зачем бы вы стали объяснять, чей он сын? Надо полагать, отец в ярости и ищет виновного?

   — Так и есть. Проблема в том, что маг, который с ним был, не нашёл ничего на той территории. Никакого восстания. Стали разбираться, и писем оттуда никто не слал, а в тайную канцелярию они приходили.

   Он сказал, что они пошли в обход по болоту, которое примыкает к кладбищу или как-то так, шли на расстоянии тридцати шагов. Юноша был увешан защитными амулетами, как праздничное дерево, однако угодил в ловушку, очень хитрую, но примитивную. Яма с кольями, и очень глубокая. И никакой магии, простая физика, притяжение и всё: умер на месте.

   Маг говорит, что всё пять раз перепроверил, никого нет, магией не фонит. Но отец юноши в такие сказки не верит. Требует расследования. Император решил послать вас, так как ты тёмный маг, Вель, и дар при тебе, вдруг что-то почувствуешь. Но чтобы всё тихо было для общественности, вы едете подавлять восстание нежити на болоте.

   Время не ограничено. Ищите, спрашивайте, смотрите.

   Официально объявлено, что смерть юноши — несчастный случай, даже с магами такое бывает.

   — А подробнее его биографию мы можем узнать?

   — Выдам, — ответил декан и протянул нам два свитка. — Направление на практику и данные. Отправляетесь завтра утром.

   — Хорошо, — откликнулся Ник, и мы поднялись.

   — Удачи. Смотрите, сами так не пропадите. Не нравится мне это дело. За столько лет я уже нутром чую подвох.

   — Будем стараться, — кивнула я.

   Мы вышли из кабинета и направились к складу.

   — Влипли! — с досадой сказал Ник.

   — Не без этого, — отозвалась я. — С аристократами вечно проблемы.

   — А мы что, не аристократы?

   — Не знаю, мы боевые маги, просто из среды аристократов, а это не одно и то же.

   — Может, ты и права. Мы пойдем вещи получать?

   — Да, сначала их, а потом к Стефану за зельями. Мало ли что там произойдёт.

   — Хороший план.

   На складе нам быстро выдали походные вещи и деньги. Не сильно-то много. Лошадей велели нанять самостоятельно, а расходы записывать. Возмещать убытки и потерю оборудования за свой счёт.

   Ну, нас это нисколько не расстроило, так как мы не бедствовали. Но когда я раскатала выданные нам мешки для ночёвок, то громко рассмеялась. Три дыры на каждом, котелок вот-вот прохудится. У одной ложки только полручки, а ножи тупые настолько, что ими ничего не отрежешь.

   — Нежирно, — заметил Ник, — слушай, может, сами закупимся? В таком спать — только комаров кормить, да и холодно.

   — Ты прав, значит, сначала в город, а потом к Стефану.

   Мы сдали обратно вещи на склад, отчего кладовщик долго ругался, что берут ненужное, а потом отвлекают человека от дел.

   Мы проигнорировали его брюзжание, так как были дела поважнее.

   В городе посещали лавки, в которых могли быть полезные вещи.

   В одной, где продавали постельные принадлежности, мы купили зачарованные пуховые одеяла. Они не мялись, не намокали, не рвались даже ножом, почти ничего не весили, правда, стоили по пятьдесят золотых за штуку, но я давно не экономила. Спасибо богам за это.

   Хозяйка лавки продемонстрировала нам все их качества: и ножом тыкала, и воду лила. И правда ничего их не портило. Красота!

   Посуду купили в лавке торгующей всякой утварью. Два походных котелка из какого-то материала, который не тяжёлый и не мнётся, даже если сесть на эту посудину. Зачарованный от всего на свете. Тоже не медяшку стоил, но мы для себя берем. Ложки, вилки, стаканчики и две фляги для воды.

   Огнива купили несколько штук. Мы не маги огня, и этот вид энергии нам с Ником не даётся.

   Перед уходом вспомнила про полотенца и мыло. Так что и ими запаслись, а то, может, и в реке умываться придётся.

   Пара непромокаемых седельных сумок, и мы экипированы по полной программе.

   — Осталось нанять лошадей, — сказал Ник. — Сейчас пойдём?

   — Конечно, а то бегать утром будет неохота.

   Мы зашли в хорошую конюшню, нашли двух выносливых и здоровых лошадей, присмотрели хорошие сёдла и оплатили их на пару недель, быстрее не вернёмся. Пришлось внести залог за самих лошадок, но его вернут, когда приведём их обратно.

   Уже темнело, поэтому поужинали в таверне. Обсудили планы, а потом Ник довёл меня с вещами до комнаты и испарился.

   Свидание. Разве я могла подумать, что он будет мне помогать собираться? Ловелас!

ГЛАВА 3

Я решила сначала навестить Стефана, а то он тоже может быть отправлен на место практики с утра. А мне хотелось бы его застать, потом непонятно, когда увидимся.

   Я шла по пустым коридорам общежития. Новый набор отходил от первого учебного дня, последние курсы собирались, как и я, а «средние» делились впечатлениями о летних каникулах.

   Редко кто-то встречался, и те перебегали из комнаты в комнату.

   Счастливые, у них ещё много интересных учебных дней впереди.

   Я дошла до целительского корпуса, свет из-под двери кабинета Стефана ещё пробивался, и я тихо постучала.

   Спустя минуту он мне открыл.

   — Заходи, — улыбнулся парень, — ты всегда так робко стучишь, что, мне кажется, сейчас уйдёшь, не успею открыть.

   — Просто боюсь напугать, вдруг какой-то эксперимент — вздрогнешь, что-то прольёшь.

   — Я не настолько нервный.

   — Глядя на тебя, вряд ли кто-то заподозрит у тебя наличие нервов вообще.

   — Не льсти мне, — усмехнулся целитель, — моя работа предполагает некоторую отстранённость. Если пациент паникует — это понятно, но если я начну то же самое делать, то это уже странно.

   — Да, ты прав, — кивнула я.

   Но иногда хотелось посмотреть на более живого Стефана, такого, как в саду у лорда Триблоу. Игра в снежки преобразила эту суровую ледышку.

   Сейчас он что-то размешивал в ступке, совершая медленные круговые движения. Размеренно и аккуратно.

   — Расскажешь, что за задание вы получили? — спросил он, не отрываясь от дела.

   — Секретное, естественно, — вздохнула я.

   — Даже не сомневался, что будет нечто этакое. С вами всегда интересно.

   — Официально мы едем на какое-то болото, восстание нежити подавлять, маленькое и безобидное, а на самом деле проверять, не убийство ли несчастный случай с одним молодым аристократом.

   — Вы проверяете смерть Дрока Фролиу?

   — Да.

   — Там ничего не смогли найти. Почему вы?

   — Думаю, чтобы не заподозрили, что мы расследуем смерть заново. Просто студенты на практике.

   — Нехорошо это. Мне тоже кажется эта смерть нелепой до крайности. Он же был не крестьянским увальнем, чтоб так погибнуть. Опять вас втянули в какую-то опасную игру.

   — Работа такая. — Я пожала плечами. — Я, кстати, и пришла поклянчить мазей и настоев на все случаи жизни, а то мало ли.

   — У меня всё готово для вас. Год собирал самые мощные средства.

   Стефан отошёл к шкафу и извлёк из него шкатулку. Принёс к столу и открыл. В ней рядами стояли пузырьки, проложенные войлоком, чтобы не стукались друг о друга.

   Я достала один. На нём была этикетка, где написано, от чего зелье и как принимать.

   — От поноса? — рассмеялась я.

   — А как же? Самое распространенное недомогание в походе. Едите недоваренное, а то и вовсе сырое, плохо промытое — бегом, едва прожуёте. Причин масса.

   — Спасибо, ты так заботлив…

   — Я практик. Могу статистику показать, каких заболеваний больше, а каких меньше.

   — Благодарю, не стоит.

   Во втором пузырьке — средство от лихорадки, в третьем — от аллергии.

   — У нас вроде нет её.

   — Никогда не знаешь, на что может возникнуть. Вы можете оказывать помощь кому-то другому. Там, кстати, есть универсальный антидот от ядов.

   — Спасибо.

   — От специфических ядов не спасёт, а от обычных если не полностью вылечит, так хоть умереть не даст, пока до целителя доберётесь.

   — Ой, а я не спросила, куда тебя определили на практику.

   — В Императорский лазарет. Там находятся самые тяжёлые случаи. Если не могут определить, что с человеком, направляют туда.

   — Значит, будет интересная практика.

   — Пожалуй, хотя уверен, вы меня обойдёте в приключениях уже в первую неделю.

   — О, прошу тебя, не сглазь!

   — Поздно, назначение у вас уже есть. — Он покачал головой. — Я закончил на сегодня. Пойдём, помогу донести лекарства.

   — Идём, — вздохнула я.

   — Что ты всё вздыхаешь? — спросил парень, запирая дверь кабинета.

   — Думаю, что неизвестно, на какое время мы расстаёмся. Грустно как-то.

   — Не навсегда. К тому же ты будешь с Ником.

   — Ага, эту псину ещё застать надо, если в пределах видимости есть жильё, а в нём женское население моложе пятидесяти лет.

   — Молодой оборотень, что ты хочешь? — ухмыльнулся он. — Ещё лет пять таким будет, потом станет легче.

   — Серьёзно? Может, его женить?

   — Это ничего не изменит. Нужно найти его пару.

   — Точно. Где же её взять?

   Мы дошли до моей комнаты.

   Я осторожно упаковала ящик в сумку, сверху положив одеяло.

   Всё готово к отбытию.

   — Хочешь настоя? Я конфеты купила в городе.

   — Давай, я опять забыл поужинать.

   — Ты худой до невозможности, ещё и пропускаешь приёмы пищи через раз! Хоть за руку тебя води!

   — Ладно, не переживай так, вот сейчас сладеньким и подкреплюсь. Для чего ещё нужны друзья? Чтобы не дать тебе умереть с голода.

   — Да, нужны они именно для этого, — сказала я, смотря в окно.

   Было грустно до слёз, раздражала его безалаберность в отношении самого себя. Обида кипела в груди.

   — Ты чего расстроилась? — задал вопрос Стефан, подходя ко мне со спины, положил руки на плечи.

   Я вздрогнула, так как приятный холодок стал меня окутывать. Тьма успокоилась.

   — Так, просто волнуюсь. Без тебя сойду с ума. Привыкла, что всегда меня в руках держишь, даже когда сама не могу.

   — Мне нетрудно, даже приятно. От тебя такой энергией веет, будто к источнику прикасаешься.

   — Да? Ты никогда не говорил.

   — А ты никогда и не спрашивала, — улыбнулся он.

   — То есть я ходячий накопитель? — удивилась я.

   — Возможно, но вряд ли много людей могут от тебя подпитаться.

   — Думаешь?

   — Уверен. Может, Ник, так как вы побратимы, и я, потому что ты мне разрешаешь, сбрасываешь излишки. Я много трачу в целительской, у меня постоянный недостаток сил. А остальным и вовсе плохо становится, если тебе надоедают. Вспомни своих настойчивых кавалеров.

   — Ты прав. Им обниматься совсем не понравилось.

   — О чём и речь. Так что там с конфетами? Предложение ещё в силе?

   — Да, идём к столу.

   Я выложила свои покупки, разлила настой.

   — Ты прямо пир горой устроила, — произнёс Стеф, рассматривая количество кулёчков.

   — Забыла, что Ник не придёт. Что останется — забери ты. Зачем им тут лежать, сохнуть? А у тебя точно не пропадут.

   — Это точно. Сладкое у меня ещё ни разу не пропало.

   После мы прощались на пороге комнаты, и Стефан поцеловал меня в лоб на прощание. Надо же, какое ощущение — меня окутало морозной волной и множеством мурашек.

   Что за издевательство!? Не мог в губы поцеловать? А то, как ребёнка, право слово! Он во мне девушку увидит когда-нибудь? Или мне пора перестать мечтать о таком чуде?

   Я опять вздохнула.

   Тьфу. Пойду спать. Это семейство меня доконает!

ГЛАВА 4

Утром, когда солнце ещё только показалось над горизонтом, я уже поднялась, чтобы собраться в дорогу.

   Ещё вчера, перед сном, я решила, что уже достаточно выросла, чтобы надеть то своё платье, которое купила ещё на первом курсе.

   Я часто его доставала из шкафа и прикладывала к себе, представляя, как буду в нём выглядеть, но выйти к людям так и не решилась. Но после вчерашнего поцелуя в лобик что-то внутри меня просто надорвалась.

   Сколько можно быть робким и тихим ребёнком?! Пока я себя взрослой не почувствую, окружающие тоже этого не сделают.

   Возможно, надо начинать меняться внутри, а потом снаружи, но времени нет, придётся совмещать.

   Чёрное платье обтянуло мою фигуру, как перчатка, как тогда, в лавке, надела купленные ботфорты, а не туфли. Большая часть ног оказалась прикрыта. Волосы подняла повыше. Завязала в высокий хвост.

   Покрутилась перед зеркалом. А я красотка! На резинке высоко на бёдрах были закреплены кинжалы и метательные звёздочки. В вырез поглубже был вставлен узкий стилет. В волосы заправлены шпильки и заточенные заколки. Кто-то назовёт это излишней предосторожностью, но мне всё равно, жизнь одна.

   Что-то с этим заданием не так, хоть что мне говорите, но я уверена в своих ощущениях!

   На плечи я накинула плащ: всё же осень начинает вступать в свои права, а на севере будет ещё холоднее.

   Подхватила сумку и вышла из комнаты.

   На крыльце стоял Ник, зевал он так, что больно было смотреть, как бы челюсть не вывихнул.

   — Давай сумку, — буркнул он и двинулся к воротам.

   Я не отказывалась от помощи. Зачем, если предлагают?

   — Уже и забыл о нём, — с улыбкой сказал напарник.

   — О ком?

   — О наряде твоём. Вместе же покупали. Думал, не отважишься никогда надеть. Что случилось? Почти четыре года в шкафу висело, и вдруг…

   Я покосилась на него, но не знала, что сказать. Просто неопределённо пожала плечами.

   — Ясно. Вы с этим занудой два сапога пара. Так и будете молча страдать. Поначалу было даже забавно, потом интересно, а сейчас, видят Боги, грустно.

   — О чём ты? — осторожно спросила я.

   — О ваших отношениях с моим непутёвым братцем, конечно.

   — Нет у нас отношений, — буркнула я.

   — Вот именно! А могли бы быть уж пару лет точно!

   — С чего ты взял?

   — С того, что ты в его присутствии расслабляешься, только не мурчишь как кошка. Он рад тебя потрогать со всех сторон и тает, как сосулька на солнце, но корчит из себя сурового, стоит тебе взгляд на него поднять. Или, может, от того, что вы смотрите друг на друга с такой трогательной надеждой и ожиданием, но никто и шага навстречу не делает. О том, что он дурень отмороженный, я тебе ещё до вашего знакомства рассказал, но ты-то чего?

   — А что ты мне предлагаешь делать? — с обидой уточнила я. — Я ничего такого не вижу, всё как всегда.

   — Если он тебе такой нужен, то за грудки его в угол и целовать так чтоб слова вставить не мог ни «да» ни «нет».

   — Может, он сопротивляться начнёт? — робко спросила я.

   — Если он настолько сумасшедший, значит, волоки его в свой мрак, и пока он там будет пытаться продышаться, срывай с него всё, чтоб уже наверняка не ушёл, и выволакивай в спальне своего замка, чтоб его крики о помощи никто не услышал! — захохотал в голос Ник.

   — Думаешь, будет звать?

   — Ну, что-то он обязательно скажет, может, всё обойдётся, и орать никто не будет, — еле выговорил напарник.

   — Вот что ты смеёшься, мы серьёзные вещи обсуждаем!

   — Ой, не могу, — стонал парень, — мать-природа помоги!

   — При чём тут природа? — опешила я.

   — Ну, может, вам на природу вместе сходить? — интригующе начал он. — Красота, тишина, уединение, глядишь, чего и получится.

   — Да, возможно, — задумчиво сказала я.

   — Только, ради всех Богов, не начинайте никакой научной дискуссии. Как только плед расстелили, сразу его вали, а то вы опять не тем займётесь. — И его опять скрючило.

   — С тобой невозможно разговаривать, всё сводится к одному! — возмутилась я.

   — Зато вы пять лет беседы ведёте, а до самого интересного так и не добрались. За всех отдуваюсь!

   — Ага, твоё страдание на лице прописано.

   — Зато твоё всем внешним видом кричит, что тебя допекло ожидание! — выдал друг. — Что вчера вечером случилось?

   — Ничего.

   — Вообще ничего?

   — Мы ели конфеты и пили горячий настой.

   — Ну, мы с няней тоже так делали, — с серьёзным видом выдал пруф. — Потом что?

   — Ничего, ушёл.

   — И ничего не сделал?

   — Сделал, в лоб меня поцеловал, — с обидой в голосе сообщила я, и тут меня прорвало. — Представляешь, в лоб! Я что, ребёнок? Не нравлюсь — так и скажи! Не приходи совсем! А это просто оскорбительно! Хуже — только по плечу похлопать! Я живая девушка! Сколько можно надо мной издеваться?!

   Слёзы текли по моему лицу градом, я их даже не пыталась вытирать, а упрямо шла вперёд, до конюшни осталось совсем немного.

   — Эк, тебя разобрало, — озадаченно сказал напарник, — успокойся, хочешь, как в следующий раз его увидим, я ему в челюсть дам, завалю, а ты целуй!

   — Что ты говоришь такое? — всхлипывала я. — Я тебе что, маньяк какой?

   — Нет, вряд ли. Иди я тебя обниму. Женские слёзы меня пугают. Никогда не знаешь, как заткнуть этот водопад. А то носик опух, сопельки висят, глазки краснючие. Разве так должна выглядеть моя напарница?

   — Нет у меня соплей! — возмутилась я и шмыгнула носом, неловко получилось.

   — Конечно, нет, это у меня слуховые и зрительные галлюцинации, не обращай внимания.

   На этой фразе мой несносный напарник меня и правда обнял, погладил по голове и вручил платок, так как после всего спрятанного оружия его приткнуть было некуда.

   — Великий Дух, ты просто железная леди! — шепнул он мне на ухо. — Сколько на тебе колюще-режущих предметов? Страшно порезаться.

   — Я не считала, но много, так что осторожно.

   — С кем я связался!? — Ник мученически закатил глаза.

   Наконец, мы свернули к конюшне, где нас дожидались наши лошадки, приторочили сумки к седлам.

   Выезжали через северные ворота города, так как наш путь лежал в ту сторону. Будем надеяться, что всё обойдётся.

ГЛАВА 5

Ехали мы молча. Я много раз порадовалась своему платью, так как в нём было комфортно, нигде ничего не жало, а ехала я в седле «по-мужски», и это было очень важно.

   Солнышко к обеду стало припекать, потому что на небе не было ни облачка.

   Ник вообще дремал в седле, предоставив мне право следить за дорогой.

   Ехали по имперскому тракту, поэтому народу вокруг было прилично.

   Повозки везли товар на север и обратно, по пути знакомые возницы обменивались вестями прямо на ходу.

   Так я узнала, почём нынче клюква, пушнина, торф, а также то, что скоро шикарный бал у императора в честь послов из соседнего государства, которые «везут» предложение о браке нашего принца с их принцессой.

   — Ник, ты слышишь?

   — Что? — Он встрепенулся и осмотрелся осоловелыми глазами.

   — Эдгара, говорят, женить собрались.

   — Вель, это не срочная новость.

   — Почему?

   — Такие переговоры годами ведутся, дай Великий дух, чтоб лет через пять поженились, тем более что он ещё академию не закончил.

   — Думаешь, обрадуется?

   — Откуда такая наивность? Конечно, нет! Кто в его возрасте желает жениться? Тем более на незнакомке. А вдруг она страшная или сварливая?

   — Что-то всем вокруг не везёт с личной жизнью, — вздохнула я.

   — По себе всех не суди, — тоже вздохнул он. — Где будем останавливаться?

   — Мы же ещё на тракте, значит, пообедаем в таверне.

   — Дело говоришь, малышка!

   — Вон он, осталось метров пятьсот.

   Народу собралось немерено, так как время было подходящее, все возничие, наёмники, селяне и купцы стекались утолить голод телесный и духовный. Где ещё найдёшь столько источников различных сведений?

   Нам пришлось ждать, пока освободится место за столом, а обедала я, тесно прижавшись к какому-то наёмнику, который имел наглость положить свою лапищу мне на колено и сально улыбнуться.

   Я, тоже ласково улыбаясь и глядя ему прямо в глаза, положив руку на плечо, резко дёрнула вниз. От неожиданности мужик стал заваливаться на спину и провалился во мрак, который я ему любезно открыла.

   В такой толчее этого никто не заметил, кроме Ника, тот сидел напротив.

   — Лапал? — спокойно спросил он.

   Я просто кивнула.

   — Смотри не передержи, а то помрёт. Хотя кто его искать станет? — философски заметил друг и продолжил уминать пирожки с морсом.

   Я наклонилась над полом, будто уронила что-то, и запустила руку во мрак, ухватив придурка за руку, выдернула в наш мир.

   Он хрипел и хватался за горло. Люди стали оборачиваться на его громкие звуки.

   — Не волнуйтесь, подавился человек, не мешайте, — сказала я, похлопывая его по спине.

   Он смотрел на меня как на ту самую болотную нечисть, с которой мы ехали сражаться. Я приподняла бровь, желая узнать о его дальнейших намерениях, но мужчина молча подхватил сумку и скрылся.

   — Страшная ты девчонка, напарница!

   — Сам ты страшный! — обиделась я.

   — Ты неправа, от меня люди в стороны не разбегаются.

   — Так и за коленки тебя они не хватают!

   — Твоя взяла, за них — точно нет!

   После обеда мы выбрались из этой толчеи и поехали дальше. Я раздумывала на тему того, что кушать на природе и в тишине намного приятнее, хоть и чуть дольше. Костёр развести, что-то приготовить, но зато нервы целее. Можно ведь в обед чем-то перекусить, а вечером приготовить полноценный ужин.

   — Чего притихла? Обиделась? — осторожно поинтересовался Ник.

   — Нет, задумалась, что может не толкаться среди такой толпы, а кушать где-то на пеньке в лесу.

   — Романтично, конечно, не спорю.

   — Дело не в романтике, а в том, чтобы не светиться. Не нравится мне ни это задание, ни история, что приключилась с парнем. Чем меньше все будут знать, где мы, тем лучше.

   — А я так надеялся, что спать на природе мы будем не слишком часто, но, видно, не судьба, — вздохнул Ник.

   — Не знаю, в чём дело, но что-то внутри говорит мне, что это не конец истории.

   — Вот не люблю я твои предчувствия!

   — Не будем спорить, будем готовиться к неприятностям!

   — Оптимистка, — буркнул напарник.

   К вечеру мы устали так, что Ник уже был рад сесть на землю хоть где, а ещё лучше лечь.

   Нашли отличную полянку в лесу, который тянулся по левую сторону тракта. В роднике набрали чистой воды, я с удовольствием возилась с костром, хворост сама собирала, чтобы ноги размять, пока напарник показательно «предавался смерти».

   — Вель, я ног не чувствую, это плохо?

   — Надо полагать, да, — спокойно ответила я.

   — Думаешь, мне стоит показаться целителю?

   — Всенепременно. Сейчас развернёмся и поедем в Императорский госпиталь с твоими двумя мозолями. Уверена, ты внесёшь неоценимый вклад в науку! — язвительно проговорила я.

   — Тебе всё равно, что напарнику плохо?! Я, может быть, покалечился!

   — То есть, если надо хворост собирать и есть готовить, ты при смерти, а если сейчас тут объявится девица и зазывно тебе улыбнётся, ты здоров!

   — Откуда тут девицы? К тому же ещё и хорошенькие, — тяжело вздохнул Ник.

   Я пожала плечами, мы же не в глухой чаще.

   И тут раздался лёгкий шум чуть в стороне, будто кто-то шёл в нашу сторону. Я напряглась и достала метательные ножи, ступив во мрак, чтобы меня не было видно.

   Ник тоже приготовился, я раскинула сеть тьмы. Точно, шёл один человек. Девушка.

   — Сбылись твои мечты, — шепнула я.

   Он недоумённо на меня посмотрел, но промолчал.

   И тут в круг света вошла девица в кожаном костюме, волосы заплетены в косу, а на смазливом лице заинтересованность.

   — Добрый день, — сказала она и улыбнулась Нику. — А я вижу свет костра, думаю, дай подойду, может, примут путницу погреться.

   — Конечно, — расплылся в улыбке Ник, — присаживайтесь.

   Я рассматривала гостью с интересом. Не была она похожа на любительницу ночёвок в лесу, на бедную тоже не смахивала, а вот её рыщущий взгляд мне совсем не нравился.

   — А что такой красавчик один путешествует?

   — Так получилось, через пару дней нагоню друзей, потом веселее станет, — не растерялся напарник, на ходу придумывая историю.

   Девица болтала всякую чепуху, вставляя вопросы как бы между прочим. Нравилась она мне всё меньше, да и кушать я хотела.

   — Я тебе хочу кое-что показать, только отвернись, а то в таком месте спрятано, что неприлично, — вдруг выдала эта интриганка, смотря нагло напарнику в глаза.

   И это чудо природы и правда отвернулось, в тот же момент она схватила камень и замахнулась, чтобы огреть пруфа по голове.

   Жалеть её не стала и метнула нож в плечо, девица лишь коротко вскрикнула, но этого хватило, чтобы Ник от неё откатился.

   Мы скрутили её и выспросили: «Что это было?»

   А всё оказалось банально: девицу выслали разведать обстановку, есть ли чем поживиться и сколько народа, а тут она пожадничала, решив первой пошарить по карманам путника, чтоб с подельниками не делиться.

   Выслушав её историю, я перенеслась к лорду Триблоу и рассказала о нашей ситуации. Он велел тащить её сюда, а за подельниками выслал отряд магов.

   — Вы ещё до места не добрались, а приключения уже нашли! — возмутился он.

   — Это не мы их, а они нас, честно!

   Кто бы видел взгляд девицы, когда я затащила её во мрак!

   Нику я задала хорошую трёпку и долго говорила на тему безопасности, ведь мы тут не в столице. Из-за смазливой мордашки мог остаться без головы! Он сидел со смиренным видом и мешал кашу в котелке.

   На ночь установили все возможные охранные заклинания.

   Радовало только одно: к убийству паренька это покушение не имело никакого отношения. Но начало путешествия уже не радовало.

ГЛАВА 6

Далее путешествие проходило спокойно, мы старались не попадаться на глаза общественности, иногда покупали еду для разнообразия в тавернах. Я посылала Ника за провиантом. Моя внешность слишком приметная.

   Северный край встретил нас холодным дождём, который меня совсем не обрадовал.

   Неделя в пути верхом. Да, те, кто мечтает путешествовать, должны помнить о радостях походной жизни.

   Врать не буду, я иногда «лукавила» и переносилась в свой замок помыться. Раз уж дар у меня есть, почему бы им не пользоваться?

   Пару раз и Ника туда закидывала за тем же, пока караулила лошадок и имущество.

   Оставалась пара дней, и мы были бы на месте, когда у Ника сработал амулет вызова: лорд Триблоу сообщил, что пропал наследник, а в столице найден мёртвым ещё один сын высокопоставленного лорда. Тоже молодой парень, ровесник первого. Вроде бы утонул, но глава тайной канцелярии не верил в такие совпадения. Он потребовал явиться к нему вдвоём.

   Мы поставили защитный купол, навешали охранок, и я перенесла нас с Ником в кабинет его шурина.

   Сказать, что лорд хмурился, — это скромно промолчать.

   — Я сейчас вам такое скажу, что поседеть впору. Я нащупал связь, но очень надеюсь, что ошибаюсь. Магическую клятву о неразглашении, иначе далее ни слова.

   Мы с напарником переглянулись и кивнули. У меня на ладони вспыхнул тёмный огонь, у Ника — ледяное пламя. Мы дружно произнесли: «Клянёмся!», и пламя, вспыхнув, погасло.

   — Император вспомнил, что в детстве у его сына была компания друзей среди детей важных придворных. Пять ребят. Двое из них, с небольшим промежутком во времени, вдруг умерли по очень нелепым причинам.

   — Значит, — вставил напарник, — ещё трое в опасности.

   — Двое, — откликнулся лорд, — один тоже погиб ещё ребёнком.

   — Как? — Меня это заинтересовало.

   — Сорвался с дерева и разбился, — ответил он. — Но тут беда похлеще: пропал Эдгар. Император в ярости и шоке. Послы только завтра прибудут, а его нет. Но и без их приезда хочется знать, где наследник?

   — А как вообще умудрился пропасть? Охрана что говорит?

   — Он из академии пропал. Вышел с занятий, направился в столовую, пообедал и пошёл вроде к себе в комнату, а потом как в воду канул.

   — Это его только несколько часов нет, надежда есть, — сказал Ник.

   — Это случилось три дня назад, но Император запретил разглашать, я только сегодня упросил разрешить мне вам рассказать. Мало ли что вы в своём расследовании накопаете, может, пригодится.

   — Дела… — протянул Ник.

   — Нас ждут тёмные времена, если с Эдгаром случится самое страшное, — тяжело вздохнул глава тайной канцелярии. — Страшные времена.

   — Лорд Триблоу, мы будем держать ухо востро, — произнесла я, вставая со стула, — вернёмся. Держите нас в курсе.

   — Хорошо, Вель. Я не знаю, кому молиться, чтобы с ним всё обошлось.

   Мы распрощались, и я вернула нас к стоянке. Начинало темнеть, поэтому пора заняться ужином. Настроение было нерадостным, поэтому дела делались медленно. Мы сели кушать, только когда звёзды появились на небосклоне.

   Я вяло водила ложкой по тарелке, размышляя о наследнике. Он, конечно, малость навязчивый, но не плохой! Просто молодой парень, которому хочется приключений, вольной жизни.

   — Тоже про Эда думаешь?

   — Да.

   — Думаешь, он в порядке?

   — Не знаю, Ник, могу только надеяться. Может, влюбился и удрал, чтоб не женили, — горько улыбнулась я.

   — Нет, — твёрдо ответил он.

   — Почему такая уверенность? — удивлённо вскинула на него взгляд.

   — Вель, ты как всегда. Он в тебя с шестнадцатилетнего возраста влюблён, он смотрит на твою особу будто, того и гляди, за твоей спиной распахнутся крылья. Он же за тобой бегает, куда бы ты ни пошла.

   — Ты бредишь.

   — Как всегда, — хмыкнул напарник.

   — Скорее поверю, что его похитили.

   — И ничего не попросили? — удивился Ник. — Странное похищение.

   — Не знаю. Возможно, много вариантов. Возможна связь с послами.

   — Да? Какая? — Напарник посмотрел на меня и улёгся на одеяло, закинув руки за голову.

   — Не хотят, чтобы был заключён брачный договор.

   — Кто?

   — Откуда мне знать? Я несильна в географии. Другое государство, у кого есть принцесса на выданье.

   — Знаешь. — Парень поднялся на локте. — А не такая уж бредовая мысль, как первоначально могло показаться. Поэтому и выкупа не просят.

   — С равным успехом он может лежать без сознания в какой-то канаве, избе, трактире и так далее.

   — Ладно, давай спать ложиться, а то неизвестно, что нас ждет завтра. — Напарник стал закукливаться в одеяло.

   — Ты прав, схожу в кустики и вернусь.

   — Хоть ты не потеряйся, я тебя прошу! Не ходи далеко! Что я там не слышал!?

   — Ник, ты иной раз в манерах хуже тролля.

   — Лучше так, чем потом и тебя разыскивать в тёмном лесу.

   Только головой покачала: в этом весь он. Хотя было ясно, что друг за меня волнуется. Надо сказать, что к девушкам он относился беззаботно, я же единственная подвергалась его заботе, хоть и выраженной в столь невоспитанной форме.

   Остаться одному в лесу — то ещё удовольствие.

   Я тихонько прошла за большое дерево и только успела сделать все свои дела, когда послышалось, что где-то хрустнула ветка.

   Стремительно через мрак я метнулась к лагерю, на пути раскидывая сеть, и вот увидела: к нам шёл человек, но, кто это, не разобрать, мужчина, и всё.

   Что за ерунда?! Никогда такого не было, чтобы я не видела человека во мраке. Не стала выходить на свет. Достала кинжал и стала заходить незваному гостю за спину. Когда он достиг круга защитного заклинания, приставила кинжал к его горлу.

   — Только двинься, и тебе конец! — прошипела я ему в ухо. — Снимай капюшон!

   Ник подхватился со своего места, когда услышал меня, и выхватил меч.

   — Да что за жизнь?! Через день леший носит к нам незваных гостей!

   — Капюшон! — напомнила я.

   Незнакомец поднял руки и скинул, что просили.

   Ник выронил меч и сказал что-то на орочьем.

   Не поняла?

   Я осторожно обошла нашего непрошеного гостя.

   — Привет, — улыбнулся он. — Не ожидал столь бурного приёма.

   — Эдгар?! — Ник поднял оружие. — Какого? — Он покосился на меня. — Тебя разыскивает пол-империи, а ты к нам в гости зашёл?!

   — Нет, я целенаправленно за вами шёл. Я тоже хочу приключений. У вас они всегда есть, а меня со всех сторон только стража окружает, не видно ничего!

   — А как ты нас нашёл?

   — Я следилку на Ника повесил. — Принц опустил глаза.

   — На меня? Почему не на Вель?

   — Ты менее щепетилен, и одежды на тебе больше. — Эд покраснел, окинув меня взглядом.

   Что сделал напарник? Захохотал. Скоморох недоделанный!

   — Ой, Ваше Высочество, не для вас ягодку ращу, — не утихал он. — Вам скоро целую принцессу представят!

   — О, не напоминайте, умоляю. Меня в холодный пот бросает от таких новостей.

   — Так, всё это хорошо, но я за лордом Триблоу, — рыкнула я.

   — А может, не надо? — робко сказал Эд.

   — Ещё как надо! — выдала я и, сделав шаг в тень, перенеслась в кабинет.

   К моему счастью, хозяин кабинета был на месте. Время позднее.

   — Только не говори, что и с Ником что-то стряслось. — Он побледнел.

   — Нет, пойдёмте со мной, я нашла принца!

   — Где? — уставился на меня глава тайной канцелярии.

   — В лесу, у своего костра!

   И мы вернулись на поляну уже вдвоём.

ГЛАВА 7

Вот уж два часа продолжалось разбирательство с наследником нашей империи. Честное слово, вот почему бы не забрать этого юношу во дворец и там распекать, чтобы граждане империи, которые целый день ехали, могли лечь спать, в конце концов?

   Но кому интересны наши проблемы, когда сильные мира сего решают свои!?

   Лорд Триблоу минут тридцать выговаривал наследнику о его недальновидном поведении, о том, что он не заботится об интересах империи, поставил под удар переговоры о женитьбе, и всё в таком духе. Я видела, как ему хочется покричать, но перед ним принц, а не обычный студент, поэтому приходится сдерживаться.

   Интересно, а кто думает о судьбах миллионов граждан в двадцать лет? В этом возрасте хочется жить, дружить и влюбляться. И всё это сотрясание воздуха проходит напрасно, так как наш беглец вины за собой как не ощущал, так и не ощущает.

   Он устал быть принцем, хочет быть парнем, который с друзьями едет на приключения. Но вот отказывать своим желаниям он не привык, поэтому и осуществил побег.

   Возможно, тут и послы сыграли свою роль, став последней каплей. Мечтой Эда была явно не семья.

   — Вель, ты можешь нас вернуть во дворец? — спросил глава тайной канцелярии.

   — Да, но это последний перенос на сегодня. Я устала.

   Конечно, я лукавила, силы были, но мне надоело мотаться туда-сюда в угоду всем. А то ещё и Императора сюда притащат.

   — Да, прости, что так напрягаем тебя.

   — Дело в том, чтоб я силу сдержала, а то я-то выйду, а вот вы…

   С этими словами я взяла их за руки и вышла в комнату для переноса во дворце, в самом тёмном углу, если тут вдруг кто-то появится.

   Эд был мрачен и совсем не горел желанием находиться дома, но сейчас он сам за себя.

   Мы распрощались, и я вернулась на поляну.

   — Ты в порядке? — задал вопрос Ник.

   — Да, просто все надоели, давай укладываться.

   — Ну и правильно. Мы не няньки и не зрители. — Он зевнул.

   Притушили костёр, собрали всё до утра, проверили защитные заклинания.

   Я смотрела в звёздное небо, и сон ко мне не шёл. Не знаю, что тому стало причиной, но мысли плавали где-то далеко.

   Интересно, как выглядел наш принц маленьким? Трудно представить его шалопаем в шёлковых штанишках. Что в детстве он делал, как играли дети аристократов?

   Сама я ребёнком спала в углу на каком-то жиденьком матрасике, бегала в лес искать ягоды. Чуть старше — училась ловить рыбу, ставить ловушки на зайцев, чтобы была пища, так как пустым супом и краюшкой хлеба много не наешься.

   Я до сих пор, когда сажусь за стол, на котором много еды, смотрю на неё с умилением. Наслаждаюсь тем, что не надо есть как можно быстрее, чтобы не отобрали.

   Эд таких проблем не знал. Хотя у него были другие. Просто я о них не знаю. Его друзей отобрали по знатности рода, а вот были ли они рады этому? То, что родители радовались, понятно, но дети? Им-то как втолковывали, что это необходимость?

   Такие грустные мысли тревожили душу и не давали спокойно уснуть.

   Ночь плавно переходила в утро, начали просыпаться птицы. Солнце вот-вот покажется из-за горизонта.

   Яркая вспышка озарила пространство вокруг, я подскочила на месте и шлёпнулась обратно, изворачиваясь, как гусеница, потому что одеяло было застёгнуто, а я об этом забыла.

   Пока я выпутывалась, из портала выскочил принц с котомкой в руках. Было ощущение, что ему с той стороны придали ускорение. Следом вышел Стефан, торопливо, но сам. На его плече висела лекарская сумка. И портал тут же закрылся.

   Я шагнула навстречу, чтобы они увидели меня, так как защитный купол прикрывал нас иллюзией.

   — О, слава богам вы тут! — воскликнул Эдгар. — Я боялся, что батюшка со злости выпихнул нас где угодно в лесу или вы могли уехать!

   — Непонятно, я за что пострадал? — хмуро спросил целитель.

   — За компанию, — с усмешкой ответила я, — монаршие особы в одиночестве страдать не умеют.

   Принц смутился и опустил глаза. Он был взъерошенным, как воробей, и тёр воспалённые красные глаза. Может, плакал? Или это от бессонной ночи.

   — Идите сюда, а то рань несусветная, настой заварим.

   Мы шагнули под купол. Ник спал, с головой укрывшись одеялом, и просыпаться из-за новых людей не собирался.

   Разожгла потухший за ночь костёр и повесила котелок.

   — Рассказывайте, что стряслось и почему вы тут. Не поймите меня неправильно, я вам рада, но несколько неожиданно.

   — Вель, это я виноват!

   — Ну, это и без пояснений понятно, — кивнула я.

   — Да, Император на меня так орал, так орал, а потом лорд Триблоу возьми и скажи, что двое моих детских приятелей мертвы и нет никаких доказательств, что это не несчастные случаи, но он не верит в случайность. Стали решать, куда меня деть. Хорошо бы спрятать, но куда? Придворные все про всех знают. Охрану приставить незаметно не получится. И тут я предложил вернуть меня туда, где взяли, то есть к вам.

   — Эдгар, ты нашей смерти хочешь! — простонала я.

   — Нет, — удивился он.

   — Если же мы тебя прошляпим, головы нам не сносить. А как нам и дело вести, и за тобой смотреть, и от неизвестных убийц прятаться?!

   — Извини меня. Думал, хорошая идея, но, когда ты так говоришь, что-то уже перестаёт такой быть.

   — Так я правду говорю!

   — Нам вот целителя выделили в помощь. — Он указал на Стефана.

   — А ты, я так понимаю, по-родственному вляпался?

   — Да, дядя решил, что мы будем командой. Как я мог вас бросить?

   — Спасибо, Стеф. Я так понимаю, вы к нам надолго?

   — Угу, — кивнул принц.

   — А вещи ваши где?

   — Нам дали денег и быстро проводили в портал, чтоб никто не знал, — пояснил целитель. — Меня вызвали во дворец срочно, схватил сумку и бегом. Думал, плохо кому-то, поэтому со мной была только лекарская сумка.

   — Так, — задумалась я. — До города ещё пара дней.

   — Ну, мне дали походное одеяло, — смутился Эд.

   Я разлила настой всем участникам беседы, чтобы мысль ускорилась.

   — Думаю, в эту ночь поспать смог только Ник.

   — А ты?

   — Я ещё не уснула, когда вы пришли, мучило меня предчувствие. И не обмануло. Поэтому предлагаю день тут переждать, отоспаться, ночь у всех была тяжёлой, потом тихонько двинемся дальше.

   — А куда нам целителя Стефана спать положить? — спросил виноватым голосом принц.

   Я на минутку задумалась: «А не спать ли нам сменами?» Но тут у меня в памяти всплыл разговор с Ником. Посмотрела на Стефана. Он сидел с невозмутимым лицом и пил настой, будто не о нём речь.

   — Стефана я к себе возьму, — так же невозмутимо заявила я.

   Вот тут целитель удивлённо на меня посмотрел.

   — Но это же не совсем прилично. — Эд почесал нос. — Или нет?

   — Очень неприлично, если живёшь во дворце, а в лесу нормально, — успокоила его я. — Ложитесь спать, высочество, а то уснёте, сидя на бревне.

   — Я с удовольствием, спасибо, Вель.

   — Что с вами делать? — вздохнула я.

   Принц раскатал свой кулёк с одеялом и забрался в него, блаженно вздохнув. Уснул он через минуту.

   — Я могу просто на земле поспать, — сказал Стеф, — или лягу на место Ника, когда он проснётся.

   — Твой братец способен спать до обеда, а ты ещё часов семь будешь ждать его пробуждения, но я не настаиваю.

   С этими словами забралась на своё спальное место, но застёгивать не стала.

   Через пару минут целитель осторожно забрался ко мне и лёг, вытянувшись, как палка, стараясь не прикоснуться нигде.

   Я же застегнула одеяло и коварно легла к нему на плечо, обняв руками.

   — Чтобы удобнее было, а то места немного, — довольно объяснила я и уснула.

   Спалось просто прекрасно, и снилось что-то восхитительное, хоть и не помню что.

ГЛАВА 8

Я проснулась внезапно. Ничего не изменилось в окружающем пространстве. Сеть я раскидывала моментально, едва открыв глаза. Это уже происходило на уровне инстинктов. Но что-то всё же было не так.

   Немного повозилась, устраиваясь поудобнее, и ногу на одеяло закинула, обняла его и решила ещё подремать.

   На меня это непохоже. Это напарника не поднять с кровати, а я проснулась и сразу в душ, делами заниматься, но сегодня меня посетила сонная нега, поэтому я не спешила.

   Хорошо.

   — Вель, я понимаю, что тесно, но ты меня немножко душишь. — Раздалось над моей головой.

   Я замерла, как кролик. Глаза распахнулись. И тут до меня дошло, что я лежу, обняв Стефана всеми конечностями, а его дыхание шевелит волосы у меня на макушке. Чуть ослабила хватку. Обняла как родного, чтобы не убежал.

   — Извини, — смущённо откликнулась я.

   — Ничего страшного, если не считать, что я боюсь порезаться. Ты вся в оружии. На вас так часто нападают? — удивился он.

   — Бывает, так спокойнее.

   — У неё ножи даже там, куда ты ещё не добрался. — Раздался насмешливый голос Ника над головой.

   Я повернула голову и с убийственной серьёзностью посмотрела на напарника. Он проникся и быстро ретировался к костру.

   — Правда? — с каким-то затаённым опасением спросил целитель.

   — Откуда мне знать, где ты проверял? — огрызнулась я.

   — Только там, где оно ко мне прижималось.

   — Значит, будет сюрприз.

   — Правда?

   Что-то этот разговор перестал мне нравиться, да, ещё лишние уши, которые были вокруг.

   — У девушки должны быть свои тайны! Мне надо в кустики.

   — А мне с тобой можно пойти? — серьёзно уточнил Стеф.

   — Подержать? — недоумённо поинтересовалась я.

   — Помыться, — шепнул мне на ухо он, отчего мурашки пронеслись табуном по моему телу. — Ты ведь к себе?

   — Могу.

   — Тогда веди, а то был в суточном дежурстве, и тут меня вытащили в лес. Скоро двое суток, как воды не видел.

   Мы осторожно выбрались из одеяла, расправили его и с независимым видом посмотрели на Ника. Напарник глядел на нас понимающе и немного ехидно. Смешно ему.

   Эдгар спал, но лучше не палиться.

   — Мы прогуляться, — сказала я. — Ноги разомнём, ягод поищем.

   — Идите, конечно, — ответил напарник, — что ещё делать в лесу, как не ягоды собирать, я бы потом тоже сходил.

   — Посмотрим на твоё поведение!

   — А то не отпустите?

   — Отпустим, с Эдом пойдёшь. — Я так же невинно похлопала ресничками.

   — Идите, не задерживайте очередь.

   И мы пошли. На небольшом расстоянии от лагеря росла большая ель, которая давала густую тень, за ней легко было укрыться.

   Несколько мгновений, и мы с целителем у меня в комнате.

   — Как же нам с тобой повезло, — тепло улыбнулся он, — раз, и все удобства.

   — Идём, твоя комната, как всегда, ждёт тебя. Ты тут рубашку чистую не оставлял?

   — Не помню, можно посмотреть.

   — Ладно, приводи себя в порядок, а я что-нибудь на завтрак присмотрю.

   Стефан кивнул и отправился мыться, я же быстро метнулась в деревню за рыбкой. Соскучилась.

   Мне там всегда были рады, снабдили рыбой, запечённой с овощами. И дали тёплый хлеб утренней выпечки. Вкуснотища!

   Сколько бы мне ни предлагали еду в дорогих харчевнях, а простая рыбка с дымком и тёплым хлебушком её никогда не заменят.

   Вернулась к себе и тоже быстрее забралась в тёплую воду. Есть в этом какой-то непередаваемый восторг — стоять под струями воды, чувствовать, как капли отскакивают от твоей кожи, стекают вниз по ногам и рукам, щекоча всю поверхность тела. Но слишком долго не хотелось задерживаться, вдруг принц проснётся, а рассказывать все свои тайны я ему не собиралась, да и Ник тоже хочет помыться, ещё позавтракать.

   Я быстро постирала платье и высушила магически. Это заклинание выучила одним из первых. Правда, в моём случае вода не испарялась, а разлагалась на столь мелкие частицы, что они проваливались сквозь одежду, и она становилась сухой.

   Стефана всё не было, и я отправилась поторопить его.

   Быстро подошла к его комнате, коротко постучала и вошла.

   Он стоял ко мне спиной в одних брюках, рубашка лежала перед ним, как и камзол, сапоги стояли рядом с креслом.

   Парень обернулся на звук открывающейся двери. Я молча смотрела на него, а он на меня. Прошлась взглядом по мокрым волосам, плечам, рельефу рук и прессу — всё радовало мой взор, даже босые ступни. Немного мне для счастья надо.

   — Ты ещё не собрался, — констатировала я каким-то охрипшим голосом.

   — Да, вот не знаю, как поступить с рубашкой. Чистой нет, а в грязную одеваться нет желания, но, видимо, придётся.

   Конечно, сама дурёха. У него же ледяная магия, заморозить он может, а ещё и магия огня противоположна его стихии и не слушается нисколько.

   — Давай мне, сейчас почищу.

   Я решительно подхватила одежду и зашла в ванну. Простирнула белый шёлк и просушила. С торжественным видом вынесла владельцу и вручила.

   — Сразу бы сказал, а то, сколько над ней ни стой, не высохнет, а я обо всём не могу догадываться.

   — Мне уже неловко тебя о чём-то просить, ты и так для нас делаешь более чем много. Дёргать по мелочам уже наглость.

   — Мы спим теперь в обнимку, так что мне тоже приятнее спать на чистом, — коварно улыбнулась я. — Одевайся и иди ко мне, пока завтрак не остыл.

   Вернувшись в комнату, я застыла, озарённая интересной мыслью. Стефан же знает, что я могу перенестись и добыть ему спальное место, но ни словом об этом не обмолвился. Значит, он не спешит покидать моё одеяло. Или просто не хочет демонстрировать мои силы перед принцем?

   Голова кругом от дум. Села за стол и развернула свою рыбку. Аромат тут же поплыл по комнате. Хлеб решила отламывать руками, так вкуснее!

   Только я поднесла первый кусочек к губам, как вошёл целитель.

   — Боги, какой запах! — Он повёл носом.

   — Присоединяйся, гурман! — пригласила я.

   Второй раз просить не пришлось, так как Стефан, похоже, давно не ел, его бедный живот издавал душераздирающие вопли. От этого парень краснел, но мужественно делал вид, что всё в порядке. Ох уж эти дворяне, стесняются не того, что нужно!

   Мы быстро ели в тишине, но было хорошо, мне — так уж точно.

   — Знаешь, — вдруг сказал парень, — а ведь мы с тобой едим лучше, чем королевские особы. Исторический момент.

   — Почему? — не поняла я.

   — Потому что принц на завтрак получит сухой хлеб, кашу и вяленое мясо, а мы — свежайшую рыбу и гарнир!

   — Ой, а я и не подумала, но ладно, ему полезно.

   — Кстати, об этом. Я вчера случайно услышал. Не столько его у тебя прячут, сколько на перевоспитание отправили, чтоб походной жизни отведал. А то привык есть досыта, спать на мягком, деньги есть, ответственности никакой, вот пусть принц изволит, как все, в скромности жить, на земле ночевать. Император так и сказал: «Эта девчонка его не боится, так что пусть привыкает быть обычным парнем, как ему и хотелось!»

   — Ого, я ещё и строгая нянька. — Я почесала нос. — Но, если не уследим, придётся всю жизнь в замке прятаться.

   — Да, императорская милость тот ещё обоюдоострый подарок, — вздохнул Стефан.

   Мы быстро убрали за собой, порцию Ника я перенесла в его комнату, и вернулись туда, откуда ушли.

ГЛАВА 9

Прогулочным шагом мы вышли, неся хворост, который насобирали по округе.

   День был солнечным, листья жёлто-зелёным покровом устилали полянку, дул приятный ветерок, из-за чего ветви деревьев поскрипывали, создавая своеобразный ритм леса.

   Принц всё ещё спал.

   Ник с большим энтузиазмом ринулся мне навстречу, я только и успела сгрузить ветки из рук, как он меня потащил обратно.

   И вот я снова у себя в комнате.

   С Ником было проще, этот хитрец давно расположился в моём доме с удобствами, в соседнем крыле. Там находились его апартаменты, которые состояли из нескольких комнат, и одежда имелась в изобилии.

   В замок ещё пару лет назад я наняла пару девушек из деревни, которые следили за нашим этажом, стирали вещи, убирались, так как мы наведывались, когда придётся и на неопределённый срок.

   — Ну, как прошла ночёвка? — спросил Ник.

   — Ты вроде мыться собирался? — сказала я.

   — И буду, как только ты ответишь на мои вопросы.

   — Нормально прошла. — Я скрестила руки на груди.

   — А мне кажется, более чем нормально. Обнимала ты его так, будто боялась, что его из твоих рук вырвут!

   — И что ты от меня хочешь?

   — Плана дальнейших действий! Ты же не начнёшь опять мямлить и делать вид, что и так всё хорошо? — настаивал напарник.

   — Не буду, — буркнула я.

   — Мне не надо тебе объяснять, что раз он за столько часов не помер, не заболел и с утра выглядел живее всех живых, то этого стойкого товарища, хоть и нудного, упускать нельзя! Где мы ещё одного такого найдём?

   — Мы?!

   — Да, мы! Ты сама вообще останешься одинокой труженицей, а это испортит атмосферу в нашем тандеме.

   — Боги! Дайте мне сил с этим нахалом! — Подняла глаза к потолку, надеясь встретить хоть какую-то поддержку.

   — Ты не уходи от ответа!

   — Что ты мне предлагаешь, схватить его за грудки и сразу в постель?!

   — Тоже план, и он не так плох, как ты думаешь.

   — Иди, мойся, или я тебя возвращаю, сил моих нет.

   — Вот ты же ничего не понимаешь в мужском характере, а меня не слушаешь! — С этими словами парень исчез за дверью.

   Советчик выискался. Его отношения ограничиваются одним свиданием, а он мне советы даёт, как долгосрочные строить.

   Я металась по комнате и не находила покоя. Нет, отступать я не буду, но и набрасываться, как дикая, тоже. Вообще, откровенно говоря, хотелось бы, чтобы первый шаг сделал Стефан. Ведь принято, что за девушкой должен ухаживать парень, а не наоборот. Но если он за несколько лет не собрался с силами, то неизвестно, соберётся ли сейчас.

   — Вот что ему мешает?! — воскликнула я.

   Даже не заметила, что хожу и рассуждаю вслух.

   — Наследство ему твоё мешает, — тихо ответил Ник, который стоял в дверях и смотрел на мои метания.

   — С чего ты взял? — удивилась я.

   — С того, что это только тебе, не выросшей среди аристократов, непонятно. Это страшенный мезальянс. Ты — наследница рода, земли и богатств, а он средний сын, даже без титула, лекарь. О каком союзе тут речь? Его бы даже предположить никто не смог, не то что рассматривать.

   — Но мне же всё равно!

   — А ему такое и в голову могло не прийти. Про твоё «всё равно». И особенности твоей силы даже тебе не все известны, а уж окружающим и подавно.

   — Лорд Триблоу сказал, что я сама могу выбирать.

   — Так он это тебе сказал, а не всем вокруг. Думаю, бедный Стеф и надежд никаких в твой адрес не питает.

   — Вот же леший накрутил! — Я даже руками всплеснула от негодования.

   — Тебе, подруга, надо как-то подвести его к мысли, что ты выбираешь по любви и силе, а не родовитости, хотя родословная у него как слеза, но наследником титула ему не быть.

   — Может, ты намекнёшь? — Я с надеждой посмотрела на Ника.

   — Слушай, я давно зарёкся лезть в чужие чувства, одно дело — тебе подсказать, а уж намекать ему на то, что хочешь спать с ним в обнимку ближайшие пятьдесят лет, — уж сама!

   — Ладно, придумаю что-нибудь.

   — Только быстро! У вас отличный шанс сблизиться, пока мы по лесам и полям шастаем, и вас друг от друга ничто не отвлекает!

   — Поняла, — кивнула я, мыслями уже уйдя вглубь себя.

   — Возвращаемся! Может, там соня наш уже проснулся.

   Так и сделали. По пути собрали ещё хвороста и поднесли к костру.

   Эдгар и правда проснулся, цедил отвар из кружки, весело что-то рассказывая Стефану, жестикулируя руками, отчего настой плескался во все стороны.

   — А вот и вы! Ягод нет? — спросил принц.

   — Что-то никак не найдём, — с серьёзным лицом выдал Ник.

   — Ладно, но как же хочется помыться! — вздохнул принц. — Как вы тут обходитесь столько дней без воды?

   — Так чуть дальше речка есть, обмылись и чистые, — с ещё большей серьёзностью сказал напарник.

   — Но холодно же!

   — Тут надо выбрать, или ты тёплый вонючка, или холодный чистюля.

   — И вы все там мылись?

   Мы утвердительно закивали.

   — Тогда и мне надо сходить, потерплю, — неуверенно произнёс он.

   — Идите, Эд, — велела я, — ребята вас проводят. А я пока припасы проверю, что можно сделать на ужин, а то обед уже проспали.

   Когда они скрылись из виду, я улыбнулась. Вот не стыдно нам над принцем издеваться? Ничего, пусть привыкает, а то и правда стал нежным цветочком.

   Я заглянула в походный мешок, нашла мясо и крупу. Что ж, будет каша.

   Повесила кипятиться воду в котелке, добавила немного приправы, чтобы было вкуснее.

   Вдруг над лесом раздался вопль, я подскочила на ноги, оглядываясь.

   Что могло случиться? Потом опомнилась и бросила тьму в сторону реки.

   А всё оказалось просто: принц никак не мог войти глубже коленей в воду, и Ник, который устал ждать, толкнул его. Вода была вовсе не горячей!

   Эд барахтался и ругал напарника нехорошими словами, но тот сказал, что он так себе всё на ветру простудит, пока собирается мыться.

   Я успокоилась и, хихикая, продолжила готовить, мясо уже вовсю варилось, когда мужчины подошли к костру.

   — Как водичка? — невинно спросила я.

   — Бодрит! — весело ответил Ник.

   — Откуда тебе знать, ты же не купался! — буркнул принц.

   — Ещё до вас, ваше высочество, и смотрите, какой бодрый!

   Тот ничего не ответил, а только накинул на плечи одеяло. Я с тревогой посмотрела на Стефана: только императорского сына нам не хватает простудить. Он меня понял и принёс пузырёк из своей сумки. Накапал в настой и подал принцу, тот его принял и выпил без нареканий. Видно, и правда замёрз.

   После я кашеварила, принц дремал у огня и время от времени задавал вопросы про готовку, а ребята точили ножи и клинки.

ГЛАВА 10

На следующий день мы рано утром отправились дальше в путь. Встали очень рано, потому что и так день в пути потеряли и легли рано.

   Стефан без напоминаний залез под моё одеяло, под какое-то сдавленное хрюканье Ника. Вот не любила бы — прибила!

   На все вопросы он отвечал, что подавился. Вот лучше бы это было правдой, так как моё терпение на исходе.

   Принц спал как младенец. Настойка его убаюкала, едва он поужинал.

   Мы со Стефаном ещё немного пошептались под одеялом о мелочах, но всё равно было приятно. Общее спальное пространство, определённо, настраивает на предвкушение и загадочность.

   Он мне рассказывал о тех случаях с людьми, что успел вылечить в Императорском госпитале, а я слушала и машинально гладила его по груди, медленно проваливаясь в сон. В какой-то момент парень прижал мою ладонь своей и легонько сжал, поцеловав в макушку.

   Перед тем как окончательно провалиться в сон, я подумала, что ещё чуть-чуть и мы доберёмся до губ.

   Завтрак был бодрым. Все по очереди умылись в реке, за это время закипела вода, заварили настой и доели кашу.

   — А во дворце в это время подают омлет, оладьи с разными сиропами и нарезку мясную, — мечтательно протянул Эдгар, когда мы стали выбираться из леса.

   Лошади-то у нас тоже всего две. Но, до того как мы сможем их докупить, придётся добираться пешком по большей части.

   — А в академии, надо полагать, каша с блинчиками, — в тон ему ответил Ник. — И что это нам даёт?

   — Ничего, — проговорил принц, — просто вспоминаю.

   — Но ведь путешествовать лучше, чем блинчики лопать? — обратился к нему напарник. — Романтика ведь! Спим у костра, сами готовим, моемся в реке! Вель только так и любит жить, остальное — избытки цивилизации, которые придумали неженки!

   Принц покосился на меня, бодро шагающую впереди отряда, и ничего не ответил.

   Мою лошадь вел Стефан.

   Я держала раскинутой сеть, поэтому и шла первой, но все мои мысли были о том, как поговорить со Стефаном о титулах и их значении и куда при этом запихнуть Ника и Эда, чтоб не мешались: один — своим ехидством, а другой — любопытством.

   Лес постепенно редел и через три часа пути сменился лугом с редкими деревцами.

   Наши лошадки бодро щипали траву, хватая её по пути. Принц устал и уже цеплялся за каждую травину, но молчал.

   — Давайте устроим привал минут на сорок, — предложила я, — пусть лошади попасутся.

   Эд первым сел, где стоял.

   Я тоже расположилась, прислонившись к чахлому деревцу. Было не особо удобно, но что делать.

   Остальные улеглись в траву.

   Я достала мамин дневник, чтобы его ещё раз перечитать. Он всегда был со мной. Прочитать его могла тоже только я, поэтому опасности, что кто-то найдёт и прочтёт, не было.

   Листая знакомые странички, я успокаивалась, будто общалась с хорошим другом.

   Мне исполнился двадцать один год, я теперь полностью совершеннолетняя и магически, и юридически.

   Дни рождения я не любила и старалась никак не отмечать.

   Я задумчиво водила пальцем по краешку странички, будто лаская мамину тетрадку. И надо же быть такой неосторожной — порезалась о её край! Капля крови из пальца капнула на разворот и застыла на мгновение, я смотрела на неё заворожённо. Через секунду она впиталась, будто и не было.

   Так, а это что ещё такое?

   Я лизнула пораненный палец и стала перелистывать страницы, ища изменения на них, но всё вроде без изменений, пока я не долистала до последней из них.

   Как только я её перевернула, будто из обложки, появились ещё несколько страниц.

   И принялась лихорадочно читать, что там написано.

   «Природа нашей силы уходит во тьму. В первозданный мрак. Мы подчиняемся ей, вовсе не она нам. Мы лишь проводники, поэтому, когда в семье представителю рода выбирают мужа или жену, то не смотрят на фамилию, красоту или богатство. Они вам абсолютно не помогут составить пару. Выбирает сама тьма, что живёт внутри. Слушаем мы только её, обмануть нельзя.

   Если человек, маг, хоть сам император ей неугодны, то жить он с вами не сможет. Тьма его не подпустит, а особо настойчивых отправит в вечный мрак.

   Ранее были прецеденты, пока только изучалась природа силы, были описаны смертельные случаи в летописях. Не знаю, дойдут ли они до моих потомков, нынче смутные времена.

   Сила подбирает силу или её полное отсутствие. Бывает и такое. Сама я уже встретила своего герцога, поэтому могу смело описать свои чувства, это ощущение мурашек и спокойствия, когда мрак тебя не беспокоит, он будто затихает в присутствии избранника, чтобы не вспугнуть.

   Мой отец счастлив от такого выбора, аристократ из древнего рода. Просто сказка. Но мне всё равно, хоть гончар из соседнего села, лишь бы не потерять эту щемящую нежность в груди. Не могу надышаться на Кейдена».

   Она пишет про отца. Столь сильные чувства... Я так и знала, что с этой силой не всё так просто.

   А я? Что-то похожее ощущаю к Стефану. Ведь тоже хожу к нему успокоиться, когда плохо или раздражена. В моём присутствии ему никогда не становится плохо, как другим. Он говорит, что может подпитаться от меня, чувствует мою силу, но его она не пугает и не трогает.

   Значит, его она выбрала, и, будь живо всё моё семейство, мне и слова бы никто против его кандидатуры не сказал.

   Осталось только эту светлую мысль донести до него.

   — Слушайте, может, двинемся дальше? — сказал Ник, при этом посмотрев на Эда. Тоже заметил, что наш будущий монарх устал. — Давайте попарно будем ехать, что просто лошадей выгуливать?

   — Тогда мы со Стефаном пройдёмся первыми, — вставила я, — я ещё хочу пройтись.

   — Как пожелаешь, Вель, — отозвался Эд с облегчением.

   Они с Ником запрыгнули на лошадей и поехали неторопливо вперёд, а мы за ними пешком.

   — Ты очень задумчива, — заметил Стеф, — что-то плохое вычитала в дневнике?

   Целитель с беспокойством смотрел на меня.

   — Нет, ничего плохого, просто в нём добавляются страницы, как оказалось.

   — Что-то важное?

   — Пожалуй, да, — задумчиво ответила я.

   Дальше мы шли и молчали. Я всё не решалась начать, Стефан смотрел вдаль, и его лицо было очень сосредоточенным.

   — Не хочешь рассказать мне, что прочитала? — вдруг спросил он.

   — Тебе интересно?

   — Конечно, ты же последняя, никто про тебя ничего не знает, вдруг понадобиться, а я не в курсе. — Он как-то напряжённо глядел мне в глаза.

   — Ладно, — кивнула я. — Мама пишет о том, что в роду родители не выбирали пару детям, и сами дети тоже не выбирали.

   — Это как? — удивился целитель. — Они ведь женились? Или я что-то путаю?

   — Да, женились, но пару выбирала их сила.

   Стефан продолжал идти вперёд и напряжённо молчал.

   — Что думаешь? — не выдержала я.

   — Что есть в этом какая-то высшая мудрость и обречённость одновременно.

   — Почему? — робко уточнила я.

   — Потому что никто не мог заставить выйти за нелюбимого, не учитывались сословные различия, но в то же время опять решал не ты, а твоя сила!

   — Но, Стеф, сила — это часть тебя. Она не может выбрать для себя, а значит, и для меня плохого.

   — Наверное, ты права, — наконец кивнул он. — Но как узнать, кого она выбрала? Это написано?

   — Да.

   — Ты меня нарочно дразнишь? — с нетерпением спросил парень.

   — Вовсе нет, но ты же этой силой не обладаешь. Что тебе мои описания?

   — Буду знать, когда отойти в сторонку при проявившихся признаках, — буркнул он, и от него пахнуло холодом.

   Злится! Ого!

   — Ну, мне должно быть комфортно с человеком, спокойно, сила не должна его агрессивно встречать, даже радоваться присутствию второй половинки.

   — Как-то размыто, — вздохнул Стефан.

   — Нет, Стеф, очень даже конкретно, так как такие чувства у меня только к одному человеку и перепутать их просто невозможно!

   — Кто он?! — резко задал вопрос целитель, а мне на голову стали опускаться снежинки.

   — Что-то в этом году ранний снег, — задумчиво сказала я, глядя в небо.

   — Вельвет! — Целитель был на грани.

   Ничего себе я молодец, довела спокойного, как камень, Стефа.

   Подошла к нему и взяла за руку, ведя за собой вперёд. Ощущаю его раздражение и горечь всей поверхностью тела. Оказывается, и я его чувствую.

   — Успокойся, прошу тебя, а то отравишь этой невыносимой горечью!

   — Ты… — Он опять остановился. — Её чувствуешь?

   — Ещё как! Мы столько лет знакомы, неужели незаметно, что именно с тобой мне хорошо? Я устала ждать, что ты хоть шаг сделаешь мне навстречу!

   — Шаг?! Да я уже не знаю, как сдержаться, чтобы не хватать тебя за руки, когда ты уходишь, не кричать на тебя, когда ты поранилась на своих тренировках, не бить морды этим самодовольным ослам, что приглашают тебя на свидания, зная, что мне ничего не светит. Кто я? Целитель без титула! А ты почти королева родовых земель, по размеру не уступающих какому-нибудь королевству! Мне даже стоять рядом с тобой — много чести в нашей Империи! Даже дружба с тобой теперь роскошь для многих, а для меня — так и подавно.

   Ты плохо понимаешь правила света, поэтому бессмысленно было тебе что-то говорить.

   — Да, мне нет дела до них!

   — А до слова Императора?

   — Ему придётся смириться, так как я могу всю его аристократию к праотцам отправить, если он мне на слово не поверит.

   — Ты даёшь мне надежду такую хрупкую, что дышать страшно. Смирится ли Император? Даже это слово употреблять с ним в одном предложении кощунство.

   — Придётся потерпеть, потому что с родовой магией не шутят!

   Дальше мы продолжали идти молча, но руки так и не расцепили.

ГЛАВА 11

Прекрасная прогулка! Я шла и шла, на каждое предложение поменяться с Эдом местами отвечала категорическим отказом. Ник только посмеивался, но ничего не говорил. Молча мне поаплодировал, чтобы остальные не видели, а я скромно улыбнулась.

   Нет, ну а что такого? Я шла с парнем, которого так долго люблю, что ног от счастья не ощущала.

   Мы прошли очень долгий путь и, когда показалась деревенька на горизонте, решили в ней заночевать, если пустят.

   Насчитали двадцать семь домов. Негусто, но тут и места довольно нелюдимые, от тракта мы отклонились довольно далеко.

   В крайнем доме, где был сарай, мы решили попытать счастья. Нам открыл мужчина внушительных размеров, но не слишком доброго нрава. Только увидев деньги, он подобрел и выделил сарай на ночь нам и лошадям.

   Жена его принесла нам ужин из хлеба, мяса, варёных яиц и кваса.

   — Не очень щедро, — вздохнул принц, садясь на одеяло.

   — А как ты думал, в деревнях живут? Тут с растениями плоховато, почва не та, — сказал Ник. — Нам ещё таких ужинов, знаешь, сколько предложат?

   — Лучше бы не знать, — покачал головой Эд, — я думал, мы сразу начнём весело жить, скакать на лошадях, сражаться с врагами.

   — А на деле тащимся по дороге, лошадей не хватает, а враги прячутся! — засмеялся Ник.

   — Вроде того.

   После ужина мы все улеглись на сено, сверху на нём расстелили мешки, получилось очень хорошо. Запах сухой травы мне очень нравился.

   В детстве я всегда бегала вдохнуть его, когда мужики в селе во время сенокоса целые луга выкашивали. Запах детства.

   Было ещё довольно рано, поэтому мы улеглись, чтобы с комфортом поболтать.

   И как-то этот разговор переместился на принца.

   — Эд, а принцем быть интересно? — спросил Ник, хитро прищурившись.

   — С одной стороны, очень хорошо, — гордо сообщил тот, — а с другой — не очень. — Тут же сдулась вся напыщенность.

   — А почему так? — Напарник подпёр рукой голову.

   — Вот ты, Ник, сам себе начальник, понятно, что есть сестра и её муж, но они скорее советчики в твоей жизни. Ты гуляешь, пьёшь, волочишься за девчонками, и все это воспринимают как должное, ведь ты молодой парень, да ещё и оборотень! Никто не возмущается, что это же неприлично! Я же будто небожитель какой-то. Стоит мне глянуть на симпатичную девушку, все напрягаются, а если приглашу на свидание, то мама начинает ей приданое собирать. Может, она мне не понравится после этого. Возможно, она зануда, так что я буду зевать до вывиха челюсти, или глупа!

   — Ого. — Ник сразу проникся сочувствием.

   — Во дворце одни нотации, что кому нельзя говорить и почему, шутить нельзя, вдруг не так поймут. Всё надо просчитывать наперёд. Личной жизни никакой, ведь я всё время на виду! О любом чихе докладывается папе и лорду Триблоу. Дипломаты, словно акулы, кружат вокруг меня, совершенно ненавязчиво расписывая, какие замечательные у них принцессы, хоть плачь.

   — Слушай, Эд! А может, гарем, как в султанатах? Получится, что ты никому не откажешь и общаться с девушками можно все время совершенно законно!

   — Смешно! — произнёс Стеф.

   — Ник, ты невыносим! — это сказала я.

   — Мне не нужен гарем, я тоже хочу себе одну жену, но любимую, — вздохнул Эд. — Просто почему-то это никого не волнует! — обиженно выдал он.

   Ник даже не нашёлся, что сказать, поэтому в кои-то веки промолчал.

   — Эдгар. — Я слегка откашлялась. — А какой бы ты хотел видеть свою жену?

   — Как ты, Вель.

   — Всё, тушите магогни, — пробурчал Ник.

   — Не в смысле внешности, ты красавица — не спорю, но я же вижу, что совсем тебе не нравлюсь, — вздохнул он, — а уж про папу вообще молчу. Он никогда не одобрит. Ты ему нравишься, но он прежде всего политик. Связи! А ты уже обещала выйти за имперца, и он тебе верит.

   — Спасибо, успокоил. — Я даже как-то растерялась от его сумбурной речи.

   — Но я хотел бы не снулую рыбину в кружевах и вечном полуобмороке. Женские слёзы и сопли меня не привлекают. — Принц передёрнул плечами. — Хочу, чтобы она была «живой», смекалистой, любопытной, чтобы мы вместе могли разгадывать всякие загадки. Хочу кататься на лошадях утром, но не в женском седле, а наперегонки! Много чего хочу, — грустно закончил он, — а получу неизвестно что.

   — Эд, ты только не расстраивайся, — поддержала его я, — может, среди кандидатур твоего отца будет и такая девушка, ты же их не знаешь, надо дать им шанс. Ведь их точно так же не спрашивали, хотят ли они за тебя замуж. А мы, если что, поможем «прощупать», что за принцессы. Вот лично я могу тихо послушать, что они о тебе говорить будут, не соврут потом, что от любви сохнут.

   — Правда? — оживился принц. — Ты это для меня сделаешь?

   — Помогу, чем смогу, только нам несчастного императора и не хватает.

   — Да, снулая императрица — звучит не очень, — протянул Ник. — Поможем! Выберем интересную!

   — Я смотрю, вы все проблемы Империи на этом сеновале успеете решить, — сказал Стефан.

   — А ты нам не собираешься помогать? — удивился напарник.

   — Ну, если кто-то из них надумает отравить или опоить принца, буду спасать со всей тщательностью, — серьёзно ответил он.

   — Спасибо, — поблагодарил принц, — это тоже важно, мало ли что.

   Мы ещё немного подтрунивали над принцем и его проблемами с женитьбой. Потом перекинулись на Ника.

   Тот со всем жаром сообщил, что ему вообще торопиться некуда, да, в общем-то, и незачем.

   — Я не обладаю титулом и землёй, мне передавать по наследству нечего, так что зачем мне жена и наследники? Это вы тут принцы и королевны, а мы со Стефом простые граждане империи.

   — Ты можешь заработать на землю, — напомнила я, — или титул заслужишь!

   — Вот когда всё это со мной случится, тогда озабочусь преемственностью, а пока даже слышать ничего не хочу.

   И в таком духе мы препирались ещё минут тридцать, потом случилось непредвиденное, Стеф поверх моей головы что-то бросил в ребят, и те затихли.

   — Ты чего? — удивилась я.

   — Сонный порошок, а то они спать, по-моему, не собираются. Ты поставила защитный контур?

   — Да.

   — Вот и хорошо. — С этими словами целитель склонился ко мне и нежно поцеловал.

   Его твёрдые губы мягко касались моих. Я даже сначала растерялась. Столько об этом мечтала, и вот, лежу, как сосна, поваленная ветром. Осторожно подняла руки, боясь спугнуть своё счастье, и положила их на шею Стефа, мягко провела вверх и вниз. Он чуть вздрогнул, но процесса поцелуев не прервал. Я легко зарылась ноготками в основание волос. Они были очень мягкими и лёгкими, словно паутинки ледяные, прохладные на ощупь, будто в них жили снежинки.

   Я непроизвольно застонала. До чего же хорошо! Стоило столько ждать.

   — Так, думаю, для первого раза надо завязывать, — проговорил Стефан, — а то мы на этом сеновале натворим дел.

   — Вот же ты обломщик! — капризно сказала я.

   — Боги, где ты эту фразу услышала? — удивился он.

   — У девчонок в общежитии, — смутилась я. — Прости, не хотела тебя обидеть.

   — Я так и понял, — улыбнулся парень. — Скажи, а этот разговор о помощи принцу в поисках кандидатки ему в жёны ты зачем затеяла? Хочешь взаимно потом помощи попросить?

   — Нет, даже не думала о таком. Просто жаль его. Он хороший.

   — Добрая душа, — отозвался он и чмокнул меня в губы.

   — А тебе не жаль?

   — Не то чтобы, но я бы предпочёл не лезть с помощью в императорскую семью. Там неизвестно, где поможешь, а где сорвёшь грандиозные планы! Но теперь поздно, вы уже надавали обещаний.

   Мы болтали о разных вещах и уснули уже после полуночи в обнимку.

ГЛАВА 12

Следующий день встретил нас утренними прохладой и росой, последняя покрывала каждый листик и травинку на земле. Новый день приветствовали птички, которые не подались ещё на юг. Мы медленно продвигались вперёд, слушая пробуждение природы.

   Я знала многих певунов. Нет, их научные названия мне были незнакомы, но, как выглядит птица и как поёт, я знала. Больше всех меня забавляли совы. Сейчас их не слышно, так как утро не их время, но это глубокое уханье меня неизменно завораживало. В книгах я вычитала, что они бывают с белым оперением и живут в северных странах, очень бы хотелось взглянуть на сов.

   — Что ты с таким умильным выражением лица едешь? — удивился Ник.

   — Природу слушаю.

   — И чему эта природа радуется в такую рань?

   — Тому, что наступил новый день и они проснулись утром, — ответила я, — прислушайся, вон там, правее, дятлы завтракают, стучат клювами по деревьям.

   — Да, плотный завтрак пришёлся бы кстати, — уныло отозвался принц.

   — После обеда мы должны уже добраться до места назначения, так что сможете достойно поужинать, — приободрила я парня.

   — Ладно, будем ждать пира, — улыбнулся он, топая по тропинке.

   Сегодня никто из нас сильно не пировал, так как переноситься при принце было неразумно. Стефан не жаловался, но он вообще ел один хлеб с квасом, а ребята смололи все мясо, я ограничилась двумя отварными яйцами и куском хлеба. В моей жизни случались дни, когда у меня было намного меньше за день, не то что на один приём пищи.

   Нам всем уже порядком надоело болтаться по лесу и хотелось добраться до городка и осмотреться, поспать в здании, приспособленном для этого. Хотя я не ждала многого от местных постоялых дворов. Северная окраина в болотах. Вряд ли тут много путников, на которых можно сделать хорошие прибыли. Местное население занимается разработкой торфа и заготовкой древесины.

   Но там хотя бы под предлогом того, что я пошла спать, можно будет вернуться в замок и вымыться, поесть и поспать, если что, на своей кровати. Уже одно это манило меня добраться туда быстрее. Ребята, зная мои возможности, тоже были не против попасть в «культурные» условия.

   Перед принцем было немного неудобно, но я не могла выдавать все свои секреты, так спокойнее. Лорд Триблоу хоть и знал, что я могу переноситься, однако пару раз уже считалась перегрузом моих возможностей, и я не пыталась убеждать его в обратном. Братья же мою тайну хранили и клятву давно уже принесли, чтобы нечаянно не сболтнуть, но за ними ни разу такого не замечала.

   Чтобы время летело быстрее, стали вспоминать интересные истории, мы с Ником хорошо изучили книгу о знаменитых боевых парах, когда валялись в лазарете на первом курсе, и многое оттуда помнили, поэтому рассказывали принцу, который много читать не успевал, но вот так послушать был всегда рад.

   — Моя любимая боевая пара, — вещал Ник, — это маг огня Кристоу и маг земли Земикус, вот кто были непобедимы! Сколько они придумали заклинаний! Сколько раз спасали деревни и города!

   — Да, им «повезло» жить во времена бесконечных нашествий нежити, пока не выяснили, где прорыв пространства, и не смогли его запечатать, — кивнула я.

   — Угу! Простор для подвигов у них имелся! Не то что сейчас! Нежить если и есть, то чахлая, пара трупиков, и население уже в панике! Где тут прославишься? — возмущался Ник.

   — Вот что ты говоришь!? — укоряла я. — Ты хочешь, чтобы у нас были такие же потери, как тогда!? А помнишь ли ты, почему они стали такими храбрыми и бесстрашными?

   — Что значит стали? Они и были, — возмутился напарник.

   — Нет, они были боевой парой, но все их безрассудные подвиги начались, когда им нечего стало терять! Это нежить убила их семьи, вот тут-то и началась их карьера. Они лезли в самые опасные места, не жалели себя! Что-то мне не хочется прославиться таким путём!

   — Ну, — замялся напарник, — так, конечно, не надо, но ведь и без этого можно прославиться!

   — Конечно, можно. Изобретай новые заклинания, работай над собой, а там уж и место подвигу найдётся, — улыбнулась я.

   — Нет, вы слышали эту напарницу? Она меня за книжки усадит, вот чует моё сердце.

   — Вель, а у тебя какая пара любимая? — обратился ко мне принц. Он с интересом вглядывался в моё лицо, будто пытался рассмотреть на нём ответ.

   — Маг воды Врониус и магиня воздуха Обливау, — ответила я.

   — А почему?

   — У них настолько ювелирные заклинания, так красиво и просто оформленные в формулы, что даже спустя пятьсот лет ещё никто не смог сделать лучше. Они спасли многих людей от наводнений и при обвалах в горах. Их с полным правом можно назвать героями, так как они помогали жителям империи в борьбе со стихиями.

   — Ого, как интересно!

   — А у тебя, Стефан?

   — У меня закономерно в фаворитах находятся целитель Гроциу и маг земли Комису, они жили весьма давно, почти тысячу лет назад, но их настои и формулы лечебных заклинаний используют и поныне. Также они составили первый справочник лекарственных растений нашей империи.

   — А вы, ваше высочество, какую пару предпочитаете?

   — О, они ещё не так знамениты, но я на них очень надеюсь, — сказал он, смотря на дорогу.

   — И кто эти маги? — с интересом спросил Ник.

   — О, не знаю, знаете ли вы, но есть такой ледяной маг Растиу и маг тьмы Кроссоу, у меня с ними связаны огромные надежды!

   На секунду все замерли, а потом стали хохотать, даже Стефан не выдержал и стал смеяться в полный голос.

   — И не стыдно вам потешаться над подданными, принц Эдгар?! — Стонал Ник.

   — Нисколько, — со всей серьёзностью ответил он. — Я поддерживаю современные дарования. Великие предки — это хорошо, но и своих героев надо взращивать.

   — Согласен с вами, — откликнулся целитель.

   — Хорошо, придётся нам что-то придумывать с Вель, чтобы оправдать надежды целой Империи!

   — У вас ещё есть время, — улыбнулся принц.

   Так мы и выехали на дорогу, которая вела к городу, он уже стал виден далеко впереди, поэтому нам очень хотелось до него добраться.

   Лошади, будто тоже почуяв тепло и овёс, рвались вперёд.

   И после обеда мы въехали за каменные стены города. Он был достаточно велик, хоть и находился довольно далеко на севере. Видно, торговля и разработки шли хорошо, раз люди здесь охотно оседали. Это мы вечером выясним, а сейчас бы снять комнаты и привести себя в порядок.

ГЛАВА 13

Постоялый двор оказался основательным сооружением в два этажа, полностью каменным снаружи и обшитым досками изнутри. Огромный камин находился напротив входа, в нём жарился барашек целиком, источая умопомрачительные запахи мяса. Магический вертел вращал его тушку, не останавливаясь ни на миг. Этого исполина отгораживала от общего зала не менее внушительная решётка, видимо, чтобы клиенты нечаянно сами в этот камин не попали.

   Принц споткнулся на пороге. Не иначе как на голодной слюне поскользнулся, но мы сделали вид, что не заметили этого.

   Многие столики были заняты, однако не все. Время всё же было довольно раннее для ужина, а вот для совершения сделок очень даже подходящее.

   Хозяин заведения смотрел на нас с интересом из-за стойки.

   — Чем могу помочь? — обратился он к нам.

   — Мы хотим остановиться у вас, — улыбнулась я ласково. Всегда начинаю с доброго слова. — Нам нужны две комнаты. На три дня пока, если задержимся, то предупредим.

   — Для хороших людей всегда найдём. За три дня два серебряных.

   Я не споря выложила деньги на стойку.

   — Мы заселимся и спустимся на ужин через двадцать минут.

   — Как пожелает госпожа, — кивнул хозяин и выложил ключи.

   Я их подхватила, и мы двинулись к лестнице наверх.

   Вокруг всё было просто, но чисто. Мне это нравилось.

   — А почему только две комнаты? — спросил принц. — Могли бы и всем по одной снять.

   — Эд, — шепнул Ник, — мы студенты, откуда такие деньги?

   — Но мой отец… — начал он.

   — И ты тоже студент!

   — Ну да, я студент, — вздохнул парень.

   Я подала Нику их с принцем ключ, на котором бы выгравирован номер три, а нам с целителем достался четвёртый.

   — Встретимся внизу через пятнадцать минут, — сказал Стефан и впустил меня в комнату.

   Внутри тоже было небогато. Одна двуспальная кровать, две тумбы, на которых потрескивали старенькие светильники, но хоть так, могли быть и свечи. В углу у окна стояли потёртое кресло и стол. За дверью нашлась ванная, что на постоялых дворах считалось роскошью.

   Я быстро умылась, чтобы убрать с лица и рук дорожную грязь. Купаться потом будем.

   Переодеться решила в одежду немного попроще, чтобы не вызывать слишком нездоровый ажиотаж к своей персоне. Пока Стефан умывался, я надела шерстяные брюки и сапоги до колен, рубашку и удлинённую куртку. Расчесала волосы, так как ветер растрепал мою косу.

   На дверь и окно нашей комнаты я накинула тёмное заклятие, чтоб воры не шастали.

   Стеф, посмотрев на мои манипуляции, только плечами пожал.

   — И не жалко тебе несчастных? — спросил он.

   — Хорошие люди в чужие комнаты не вламываются.

   В назначенное время мы спустились по лестнице. Хозяин тут же указал нам на стол недалеко от камина, и мы устроились за ним с комфортом. Веяло теплом и ароматами кухни.

   Подавальщицей была женщина средних лет, но очень проворная.

   Она быстро поставила деревянное блюдо с хлебом и булочками. Следом принесла миску с квашеной капустой и клюквой, а вторую с огурчиками. Потом хозяин самолично отрезал нам на стол кусок сочного мяса прямо с туши и ещё скворчащим поставил перед нами. Картошечка отварная, пирог с голубикой. От хмельного мы отказались, и нам подали два кувшина морса.

   На принца было смешно смотреть, как он старался не торопясь есть, когда его мучил немаленький голод. Где-то в процессе Ник ему шепнул, что тут не дворец, есть надо попроще. Поэтому наш будущий император и пальцы стал облизывать, чтобы продемонстрировать, что он очень простой парень.

   Стефан уплетал овощи с картошкой и хлебом, я попробовала всё. Готовили тут отлично. Хоть пиши в академию, куда отличников отправлять на практику.

   Народ прибывал в зал. Вокруг велись разговоры о пушнине, ценах на торф. Хвастались охотники своей добычей.

   — Похоже, — улыбнулся Ник, — за соседним столом мужик поймал как минимум древнего медведя, рук бедолаге не хватает.

   — А сотня кроликов за два дня? — усмехнулся Стефан, — когда он только ставил ловушки и ошкуривал их, мне интересно?

   — Меня больше волнует, кого бы тут расспросить об интересующих нас событиях.

   — Ну, нельзя же встать и объявить, что нас интересует, — неуверенно сказал принц.

   — Нет, конечно, это неразумно, — протянула я. — Пойду, с хозяином попробую поговорить, а вы не мешайте.

   Я встала и, аккуратно обходя столы, пробралась к стойке, где хозяин принимал оплату, разливал напитки, мыл кружки. Тихонько села на краю стойки и мило улыбалась ему каждый раз, как он встречался со мной взглядом.

   Спустя какое-то время до мужчины дошло, что я там не просто так сижу.

   — Ещё что-то желаете, госпожа?

   — Мне бы ещё морса и поболтать.

   — Ну, можно, конечно, — произёс он, подавая мне стакан, — а что знать желаете?

   — Можете рассказать немного об этих местах? А то мы студенты на практике, не были тут никогда.

   — А, студенты, а что же изучаете?

   — Я вот растения, там со мной целители.

   — Что-то они больше на боевиков похожи, — усомнился хозяин, — если только вон тот, беленький...

   — Так мне самых крепких выделили, чтоб охраняли меня.

   — Ну, такую девицу не грех охранять, — понимающе хмыкнул он. — Так у нас есть и лекарственные растения, полезные. Болот много в округе. Там дальше, если ехать, дня три ещё, доберетесь до перевала в соседнюю с нами Ровению. На склонах гор тоже часто растения собирают, смолу ещё полезную с деревьев соскребают. Знаете, тут такие высоченные растут, а смола прозрачная как слеза с голубоватым отливом, дорого стоит.

   — А это ревалины — «плачущие девы», действительно, очень нужный ингредиент лекарств и стоят немало! Растут у болот, — щедро поделилась я академическими знаниями.

   — Вот, этого добра хватает, — кивнул хозяин. — Пушнина вас, я так понимаю, не интересует?

   — Ну, если только как воротник на плащик, — улыбнулась я.

   — Что ж, и это дело, вон там, в углу, сидит молодой малый со шрамами на всю харю — лучший охотник, только характер препоганый. Что хочешь, за деньги достанет.

   — А что с лицом?

   — С волком за шкуру повздорил! — ухмыльнулся хозяин.

   — Храбрый малый, — задумчиво протянула я.

   — Не отнять.

   — А ещё студенты до нас были? — как бы невзначай спросила у хозяина. — Или как на диковинку будут любоваться?

   — Ну, прям студентов не припомню, а вот недавно приезжал какой-то магистр с учеником, да тот погиб так нелепо, так что вы там аккуратнее в лесу, не провалитесь в какую яму или в ловушку не наступите.

   — Серьёзно? Что у вас за ловушки такие? — удивлённо спросила я.

   — Да, похоже, кто-то для медведя вырыл, да потом побоялся признаться. Народ на Хока грешит, а он молчит.

   — А кто это Хок?

   — Так лучший охотник, про которого я говорил. Прозвище его.

   — Вон что. Так, а магистр этот что ему не помог? — решила узнать местное мнение по поводу трагедии.

   — Не смог, умер малый мгновенно. Ох, и зол он был! Ругался так, что бабы детей домой попрятали, боялись, что в буйство впадёт.

   — Так жалко небось малого ему.

   — Всем жалко, красивый юноша, богатый. Денег не считал. Заносчивый чуток, но на то ж аристократ, — пожал плечами мужик.

   — Да, обидно, — вздохнула я.

   Не знают местные ответов на мои вопросы, а жаль.

   Я сердечно поблагодарила хозяина, щедро оплатила ужин, захватила по кувшину чистой воды в комнату и махнула друзьям рукой, чтобы поднимались наверх.

   Быстро рассказала им о нашей легенде. Ник хохотал как помешанный, выяснив, что он тоже целитель.

   — Я же ни одного цветка не знаю! А если кто-то спросит?

   — Отправляй к Стефану, говори, что он главный, а ты ещё не имеешь права лечить. Завтра отправимся осматривать окрестности, искать следы.

   Улеглись спать. Мы с целителем побывали в замке, я приняла ванну с пеной, он не знаю, что делал, но в душе тоже был. Потом я уснула, будто снотворного выпила.

ГЛАВА 14

На следующее утро первым делом мы заказали завтрак и спросили, где разжиться лошадьми. Нас направили к одному горожанину, который содержал ферму за городом и мог помочь в нашей беде.

   Плотно подкрепившись, решили сначала добыть лошадок, а то получалось неудобно: либо парами расследование вести, либо пешком. Расстояния тут немалые, поэтому без лошадей никак.

   Наших красавиц за ночь покормили, а утром вычистили. Они лучше, чем были, стали.

   Мужик, к которому мы направились, осмотрел нас внимательно, словно прикидывая, можем ли позволить себе покупку животных.

   — Есть у нас деньги! — не выдержал Ник такого пристального осмотра.

   — Это хорошо, — кивнул он, — что же, поехали, покажу, чем богат.

   Мужчина посадил нас в обычную телегу и тронулся в путь. Эдгар, как мальчик, болтал ногами, и его это ужасно забавляло. Ник не любитель такого способа передвижения, но, выбирая между ходьбой пешком и телегой, он выбрал последнее.

   Добирались мы весьма долго, часа два. Зато, когда прибыли, не пожалели. Выбор был, и немаленький.

   Я думала, что в таком захолустье найти пару лошадей — проблема, а тут целый табун, и вполне приличных лошадок.

   Видно, мои размышления отразились на лице, так как хозяин усмехнулся и подошёл ко мне.

   — Удивлена?

   — Весьма, — кивнула я.

   — А, удивляться нечему. Людям часто нужны лошади. Тут до ближайшего имперского тракта три дня ехать. А вот перевалом тоже частенько пользуются купцы, что на юге Ровении живут, так как им до официального тракта тоже пять дней ехать, а тут лошадку докупят и в путь. Не надо — мне продадут. Оборот идёт.

   — Я как-то и не задумывалась никогда, как торговля протекает.

   — Так тебе и незачем. Твоя забота другая, где что растёт и цветёт. Зачем голову лишним забивать?

   Во время нашего разговора Стефан и Эд осматривали лошадей, только что к ним не принюхивались.

   Целитель выбрал себе серого коня с умными серыми глазами и крепкими ногами.

   — Нам тут не скачки устраивать, а по болотам шастать.

   Принц же нашёл абсолютно чёрную животину по кличке Бес. Коняшка была явно с норовом, но раз ему хочется её укрощать, то кто мы такие, чтобы ему мешать?

   Стоили они тоже немало.

   — Так очень хорошие лошади, — объяснял продавец. — Крепкие, здоровые, молодые, и больше вам их купить негде, — с наглой ухмылкой закончил он.

   Заплатили ему, сколько просил, и двинулись в обратный путь. Ник и принц на лошадях, а мы со Стефаном в телеге. Своё место он уступил моему напарнику, чтобы посидеть со мной.

   По пути мы обсуждали травки и деревья, прорабатывая легенду, что мы целители на практике.

   Дали несколько советов нашему возничему по лечению ревматизма. Хочу заметить, что бесплатных советов, но его это ничуть не смутило.

   В городе мы пообедали и, оседлав всю четвероногую братию, поехали осматривать местность, в том числе и то кладбище, что примыкало к болоту.

   — Вообще странно всё это. Кто на медведя будет ловушку копать на болоте? Там же почва мягкая и колья трудно закрепить, — рассуждал принц вслух. — Глупо как-то. Медведи тоже болото не сильно-то уважают.

   — О том и речь, — отозвался Ник.

   Кладбище я проверила в первую очередь. На нём всё было тихо. Даже больше скажу, тут никто не шевелился не менее пятидесяти лет точно. Так что все письма в тайной канцелярии однозначно оказались ложными.

   Далее шла полоска чахлого леса, а за ней уже начиналось болото.

   Мы, для того чтобы не разрушать наше прикрытие, ходили и собирали растения. Я раскинула тьму, посмотрела, что никого нет, но всё же держала её активированной.

   Пара часов сборов листьев, коры, корешков, ягод, и у нас есть хороший запас, который Стефан бережно упаковал.

   — А что? — удивился он. — Зря, что ли, собирали? Всё использую на благо. Много хороших лекарств можно сделать.

   Принц пожал плечами: ему было, в общем-то, всё равно, что делать с растениями. Его не просят из них эликсир варить, и на том спасибо.

   Далее мы мелкими шажочками двигались к болоту, ища улики. Лошадей привязали на крохотном лужке, чтобы не мешали. К тому же со спины лошади тяжело что-то рассмотреть на земле.

   — А где эта яма? — спросил принц.

   — Засыпали её, чтоб ещё кто-то не пострадал, — ответил напарник. — Я у конюха спросил, он мне и рассказал, так что теперь её ещё найти надо.

   — Земля должна быть вскопанной, — отозвался Стефан.

   Потом опять шли молча, прислушиваясь и присматриваясь к почве под ногами.

   Пару раз нам казалось, что мы нашли нужное место, но нет.

   Через сорок минут кружения я наткнулась на кучу веток, которые будто горкой для костра были свалены.

   Понадеявшись, что люди перестраховались и прикрыли нехорошее место, я стала разгребать всё в стороны, и точно: рыхлая земля обнаружилась прямо под кучей.

   Я внимательно всматривалась в землю и в пространство, но ничего особенного не находила.

   Подошедшие ребята тоже ничего не нашли.

   — Что-то активировало эту ловушку. Он же ни одного амулета не использовал, — сказал Ник.

   — В том-то и дело, — согласилась я. — Редкий лес, хорошая видимость, никакого ощущения чужих, и молодой сильный маг падает в яму, ничего не предпринимает для спасения. — Остаток фразы я договаривала уже медленно. — Стефан, а такое может быть, чтобы вообще никакой реакции? Даже не вскрикнул при падении.

   — Два варианта, — задумчиво начал он, — либо он был без сознания, либо был обездвижен и не мог вымолвить ни слова.

   — Но никого не было, как его обездвижили или оглушили? — Ник почесал затылок.

   — В том-то и вопрос, — сказал принц и отошёл от нас, всматриваясь в сторону болот.

   Ребята тоже отошли, так как улик никаких, решили к лошадям сходить и двигаться домой, а я всё никак не могла понять, что не так.

   По моей просьбе лорд Триблоу сделал мне слепок ауры, и я решила провести эксперимент. Подошла к бывшей ловушке и бросила в центр слепок. Моментально меня охватил паралич, и я не смогла ни слова сказать.

   Поскольку дело шло к вечеру, вокруг сгустились тени, поэтому упала я прямиком во мрак, исчезнув из леса.

   Боги! Хоть бы это заклинание быстро снять, а то меня Ник и Стефан сами на составные части разберут.

   Во мраке мне ничего не грозило, кроме одиночества, ведь тут меня никто не найдёт и не поможет! Спасите меня кто-нибудь!

ГЛАВА 15

Точно сказать, сколько я провалялась обездвиженная и немая, не берусь, но было обидно. Попалась, как дурочка.

   Самым страшным было то, что ребята не видели, куда я пропала и что делала. Будут беспокоиться.

   Я долго и томительно пыталась потихоньку тьмой растворять чары, и даже вроде бы стало получаться.

   Через пять часов смогла освободить руки, а лицо приобрело чувствительность. Встать не могла, соответственно, и ходить не удавалось. Лежала и глубоко дышала, стараясь успокоиться.

   Выбираться в таком виде было страшно, так как всех точно напугаю своим видом, все остальное тело чувствовалось вполне условно.

   Пробовала согнуть ноги в коленях, но пока ничего не выходило.

   Слабость была сильной, я в детстве однажды простудилась и не могла руки поднять, так была слаба. Вот и сейчас ощущения схожие.

   Но, промаявшись ещё минут тридцать, решила, что надо выбраться хоть в комнату, вдруг сознание потеряю, или силы иссякнут, меня же никто достать не сможет, так что последние усилие надо направить на выход к людям.

   Я, как парализованная гусеница, доползла до края тьмы, где чувствовала выход, и, глубоко вздохнув, сосредоточилась на комнате постоялого двора.

   Выпала я, как бревно, хорошо, что хоть носом не приложилась. Стефан, конечно, всё вылечит, но позора и так хватало. Осталось только расшибиться у всех на глазах, и тогда точно в лазарет упекут.

   Не успела я коснуться пола, как ко мне метнулся целитель. Он был полностью одет, это говорило о том, что парень и не собирался спать.

   — Вель! Боги безмирья! Это ты?! — кричал он, тряся меня, как грушу.

   — Я жива, не тряси, — всё, что удалось прохрипеть, не откусив язык.

   Стефан прижал меня к груди с такой силой, что я уже не надеялась на целостность моих рёбер. Он метался от стены к стене. Видно, от радости не совсем понимал, что делает.

   — Что мы только не подумали! На три минуты не оставить! Пропала! Ничего нет, ни клочка ткани, ни капли крови! То ли сама перенеслась, то ли украли! Я сам чуть не спятил.

   Дверь в комнату распахнулась, в неё ввалились полуодетый принц и почти не одетый Ник.

   — Нашлась? — вопрошал Эд.

   — Чего орёшь?! — интересовался напарник.

   Новоприбывшие ринулись ко мне, и я напряглась. Боюсь, новой порции радости могу и не пережить. Но Ник выдернул меня из рук Стефана и положил на кровать.

   Я непроизвольно выдохнула от облегчения, что меня перестали тискать, очень хотелось сначала полечиться, а то полутруп, да и только!

   — Так, напарница, рассказывай, где болит? — строго спросил он. — Чувствую я какую-то скованность.

   — Паралич там был, настроенный на ауру. Мгновенный и очень сильный. Я за столько часов еле кисти рук, стопы и рот освободила, остальное почти не чувствую.

   Стефан, наконец, отдышался и включился в мои проблемы.

   — Лежи, сейчас универсальный антидот принесу!

   Ну, с лежанием проблем не было, это единственное, что получалось делать хорошо.

   Целитель распотрошил свою лекарскую сумку и вытащил на свет несколько пузырьков.

   Из первого пришлось выпить какую-то горькую дрянь, надо полагать, что это и был универсальный антидот. Отвратительный вкус, будто настой полыни с острым перцем.

   Затем что-то мятное и вкусное. Или это на фоне предыдущей гадости так хорошо пошло?

   — А второе что? — решила всё же уточнить.

   — Общее укрепляющее для организма, — отозвался Стефан. — Теперь лежи, дай организму восстановиться.

   — Я есть хочу, — жалобно пропищала я.

   — Нет, — покачал головой целитель, — пока нельзя. Тебе жевать будет тяжело, и всё нутро едва работает. Всё равно переварить не сможешь, только плохо станет.

   — Печально, — снова жалобно вздохнула я. — А вы тут как?

   — Тоже нерадостно, — откликнулся напарник, — всё, что я мог сказать, ты жива, но неважно себя чувствуешь. Напугала нас до седины в волосах.

   — Вы же блондины, — улыбнулась я.

   — И что? Можно поэтому нас так пугать?

   — Я же не нарочно. Сглупила, конечно. Мне пришла мысль, что, раз мы ничего не нашли и местные жители не пострадали, значит, ловушка была настроена на определённого человека.

   — И что ты сделала? — подозрительно спросил принц.

   — Бросила в центр бывшей ямы слепок Дрока. Меня тут же скрутило, и я упала. Он рухнул в яму, а я из-за дара во мрак. Наверное, от испуга. Там я всё время и пролежала, пытаясь освободиться.

   — Мы же тебя не смогли бы оттуда достать! — Ник всплеснул руками.

   — Знаю, поэтому и было страшно, что я вас не могу туда позвать и неизвестно, где я. — Непроизвольно слезинка стекла из уголка глаза.

   Я ведь, действительно, могла больше никогда их не увидеть, и навсегда осталось бы загадкой, куда я подевалась. Хранила бы эту загадку папка в отделе лорда Триблоу в пыльном углу архива. Ужас.

   — Идите спать, — сказала я. — Вы все устали. Завтра поболтаем. Стефан за мной присмотрит, — слабо улыбнулась я. — А то Эд уже пытается уснуть стоя.

   Принц встрепенулся и покраснел. Устал, но не хотел сдаваться. А тут расслабился, и повело парнишку.

   Ник понял, что от них сейчас помощи никакой, поэтому попрощался и увёл будущего императора.

   — Ещё что-то можно сделать? — Я перевела взгляд на Стефана. — Или просто ждём, когда легче станет?

   — В общем-то, можно сделать массаж, чтобы разогнать кровь по телу, а заодно и лекарство.

   — Мне бы сначала вымыться, потом массажи делать. Я же валялась не пойми где, — скривилась я, представляя, как буду развозюкивать мазь по себе вместе с грязью.

   — Раз ты просишь, значит, сначала вымоемся.

   — Э, я не смогу вымыться, так как и ходить не в состоянии, руки плохо слушаются!

   — Тебе надо только расслабиться и не комментировать, можешь получать удовольствие от своей беспомощности, остальное я беру на себя!

   — Стефан, я в одежде мыться не буду!

   — Не волнуйся, я буду мыть тебя как положено, голышом, — коварно улыбнулся он. — Моя маленькая месть за раннюю седину.

   — Не, я так полежу, — смущенно ответила ему, — не такая я и грязная.

   — Нет, сказала мыться, значит, будем. Теперь никаких отговорок. Тут я целитель, так что я назначаю и лечу, ты принимаешь и не возмущаешься!

   С этими словами с меня стащили сапоги, куртку, штаны и рубаху. Осторожно сложили весь спрятанный арсенал на тумбу.

   Я онемела повторно, но теперь от творящегося произвола.

   Лицо у Стефана было сосредоточенное и очень упрямое. Весь его вид выражал, что спорить бесполезно.

   Закусив губу, я ждала, чем дело кончится. Стало даже интересно. Он что, серьёзно? Или ждёт, когда я начну возмущаться? Не дождётся, я упрямая!

   Что ж, упрямство, видно, наша совместная черта.

   Я осталась без белья в считанные секунды, успела только пискнуть, а парень шумно сглотнул, отошёл от меня, подышал глубоко.

   Затем в ванной зашумела вода.

   Нет, ну за себя мне было не стыдно, я молодая и симпатичная, несколько жилистая, но это от бесконечных физических нагрузок.

   Но всё же не так мне представлялась ночь голышом с моим целителем.

   И тут я хихикнула.

   Невезение.

   И опять хихикнула.

   Только я так могу, вся такая раздетая, а шевелятся только пальцы.

   Ещё смешок и ещё.

   К тому моменту, как Стефан показался из ванной, я смеялась хуже безумной. Слёзы лились из глаз, а я всё никак не могла остановиться.

   — Эй, Вель, ты чего?! — воскликнул он. — Успокойся!

   Он опять заметался по комнате в поисках своей сумки. Нашёл очередной пузырёк и накапал мне на язык несколько капель. Успокоительное я узнала сразу. Вкус у него характерный.

   — Из-за чего эта истерика? — увещевал меня парень. — Ты же не думаешь обо мне так плохо, что я могу воспользоваться твоей беспомощностью?

   Я помотала головой.

   — Вот и хорошо, а теперь мыться, а то ты замерзаешь.

   Меня аккуратно перенесли на руках в ванну и опустили в тёплую воду.

   Блаженство.

   Стефан сам варил мыло и делал шампуни, так что всё натуральное. Лавандовое мыло мне особенно нравилось. Им-то меня и мыли.

   Было несколько стыдно, но спасало то, что я почти ничего не чувствовала из-за паралича. Так что почти и не я.

   Повозиться пришлось с волосами. Не знали, кого держать, их или меня, но мы смогли!

   Затем меня снова на руках перенесли в постель и промокнули полотенцем.

   А потом была лечебная процедура — массаж.

   — Буду в тебя втирать зелье для восстановления чувствительности. Сначала будет приятно, а после не очень, но ты держись. С ним уже к обеду будешь бодренькой, а так ещё дня три валяться.

   — Три?! Хватит пугать, — буркнула я.

   Сначала действительно было настолько хорошо, что я чуть не уснула, зато, когда это зелье впиталось, поняла, почему не все его решаются использовать. Будто сотни иголок колют при каждом вдохе, и никак нельзя пошевелиться без боли.

   Сначала я держалась, потом постанывала, а затем уже просто ругалась в полный голос с просьбой «добить, но не издеваться».

   К утру мне дали лошадиную дозу снотворного, и я, наконец, покинула этот «колючий» мир.

ГЛАВА 16

Глаза не желали открываться. Я всеми силами пыталась не поддаваться внешним факторам и не выныривать из сонной неги. Но кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Если сначала это делали ласково, то теперь интенсивность тряски усиливалась, и всё, о чём я мечтала, чтобы от меня отстали.

   — Я сплю, — пробормотала я, пытаясь уползти под подушку. — Разве не видно?

   — Ещё как видно, задери комар козу!

   — Чего? — Я даже глаза открыла, чтобы увидеть этого шалунишку.

   Стефан смотрел на меня встревоженно и серьёзно. Его и так бледное лицо было практически белым.

   — Ты чего так плохо выглядишь? — удивилась я. — Что-то случилось?

   — Да, ты со мной случилась, а это… — Целитель указал на себя. — Отражение моего счастья.

   Я непонимающе хлопала глазами.

   — С кем я разговариваю? — вздохнул он и потёр лицо, его пальцы нервно подрагивали.

   Никогда не видела его таким расстроенным.

   — Стеф, ты чего? — растерянно спросила я, пытаясь подняться.

   Он посмотрел на меня как побитая собака и встал.

   — Принесу тебе поесть, — сухо сказал и вышел, хлопнув дверью.

   Но долго одной мне побыть не удалось. Минуты через три явился мой напарник. Хоть он и выглядел получше, но и не идеально.

   — Очнулась? — радостно произнёс он. — Я так и знал.

   — Мне кто-то объяснит, что за танцы с бубном вокруг моего пробуждения? Почему Стефан выглядит будто восстал из мёртвых?

   — Потому, дорогая подруга, что некоторые здесь третьи сутки отказываются просыпаться, а наш бедный целитель был уверен, что добил тебя своим лечением. Отчего перестал есть и, возможно, пить. Сидит с тобой безвылазно и теперь выглядит немногим лучше тебя!

   — Я так долго сплю? — удивилась я. — То-то голова такая тяжёлая.

   — Неудивительно, а в целом как?

   — Вроде в норме, ничего не болит, есть хочется.

   — Я-то чувствовал, что с тобой всё хорошо, и зануде нашему говорил, но он меня слушать отказывался. Хотя жаль его. Он же не притворялся, — вздохнул друг.

   — Да, нехорошо как-то получилось, но я не знаю, почему столько не приходила в себя.

   — Это же ты, с тобой никогда не бывает просто, — улыбнулся он. — Ты, главное, Стефана тут обними и поцелуй, что ли, а то он уверится, что ты на него обиделась или разлюбила, он же такой. Обязательно что-то подобное придумает.

   — Постараюсь. А как принц?

   — Что ему сделается? Скучает. Я ему литературу для изучения выдал, вожу искать улики, просто катаемся. Развлекаю, как могу. Он за тебя тоже испереживался. Я его сейчас не взял, сказал, что к леди так поздно нельзя вламываться, ты же неодета и не причесана, и он отстал. Вот оно, воспитание! Давай уж очухивайся, посмотрим местное кладбище для проформы, и можно будет домой двинуться не спеша и не торопясь. Нет тут больше ничего.

   — Хорошо, может, ты и прав.

   Дверь открылась, и на пороге возник Стефан с подносом в руках.

   — Я пойду, спать охота, — сообщил напарник и выскочил за дверь.

   — Уже поздно? — вопросительно посмотрела я на целителя.

   — Десять.

   — Ник нашёл красотку?

   — А как же, — сухо ответил Стефан, — он и принцу нашёл, чтоб тот не скучал, пока ты болеешь.

   Стало неловко. Все развлекаются, один он за мной ухаживает, ночами не спит.

   — Садись ко мне, — проговорила я, виновато глядя ему в глаза, — вместе покушаем.

   Парень минуту стоял и молчал, а потом все же подошёл.

   Поднос поставил возле меня и сел. Я подпихнула ему подушку под спину. Плохо он всё же выглядел.

   На ужин были запечённая птица, картофель кусочками, пирог с ягодами и морс.

   Я ела мясо, а целитель — картофель. Затем умяли пирог.

   После еды поднос переставила на столик, чтобы не мешал.

   Стефан следил за мной полуприкрытыми глазами.

   — Смотрю, ты хорошо себя чувствуешь?

   — Отлично, благодаря тебе, — покивала я.

   Аккуратно забралась на кровать и легла под бок к нему. За стенкой кто-то выяснял отношения. Напрягали в такой нервной обстановке.

   — Ты дверь в комнату запер? — спросила я.

   — Да, — устало кивнул он.

   Я обняла его обеими руками и представила свою комнату в замке, большую и мягкую кровать и нас на ней.

   Открыла глаза. Да, мы именно здесь. Очень захотелось разжечь камин, чтобы пламя освещало помещение, а уютный треск и запах горящей смолы на поленьях напоминали о том, где мы.

   — Вель, зачем ты нас перенесла? — удивился целитель, когда я слезла с кровати, чтобы разжечь камин.

   — У всех в нашей компании есть личная жизнь, кроме тебя и меня.

   — И что ты решила сделать? — осторожно уточнил он.

   — Устроить её и нам, пока радикулит от старости не разбил, — буркнула я.

   — Ты серьёзно? — снова удивился Стефан.

   — А ты думаешь, я тут устраиваю романтическую атмосферу, чтобы пошутить? — ответила я ему, удивлённо подняв брови.

   — Давно уже не пытаюсь что-то понимать, — прошептал парень, откидываясь на подушки, но я услышала.

   — Если хочешь, можем просто поспать, вижу, что ты устал, — грустно предложила я.

   — Устал, но не настолько, чтобы упустить столь интересный вечер.

   — Буду стараться помочь, чем могу, — серьёзно заявила я.

   После этой фразы Стефан почему-то громко засмеялся и попросил не издеваться над уставшим целителем.

   — Я быстро в ванную и назад, — произнесла я и нырнула на пять минут в душ. Всё же двое суток не мылась — как-то совсем не романтично.

   Волосы я промокнула и высушила магией, чтобы не липли к телу, глубоко вздохнула и вышла в комнату.

   Зря дышала для успокоения, мой целитель спал.

   Вот что делать? Такой настрой был решительный, напарник с принцем точно не припрутся нас искать.

   Бросив полотенце на кресло, я залезла на кровать.

   Сидела и смотрела, как на бледном лице Стефана, где хорошо были видны синяки под глазами, плясали отблески пламени.

   Я тихонько наклонилась над ним и стала покрывать его лицо лёгкими поцелуями, еле касаясь кожи губами.

   Затем прилегла рядом и стала перебирать пряди волос руками, в них чувствовался морозец, и меня это ужасно умиляло и трогало, сама не знаю почему.

   Мой замороженный принц.

   Стефан что-то пробормотал во сне и затих.

   Я ласково водила пальчиками по его груди в вырезе рубахи, потом мне этого показалось мало, и я стала аккуратно расстегивать пуговички, чтобы видеть весь торс моего целителя.

   После пальчики сменились губами. Ласково целовала его от шеи до пупка, видя, как мурашки возникают после моих прикосновений. Волосы перебросила на одну сторону, чтобы не мешали. Они тянулись по его туловищу по мере моего продвижения.

   Я хоть и не спала до этого с парнями, но вполне себе представляла, как это делается. В приюте стеснительных было мало. Да и в таверне, где я работала, тоже с приличиями было туго. Так что чего только я не наслушалась и не насмотрелась.

   Мне часто предлагали деньги, которые были очень нужны, девчонки из приюта удивлялись, почему я не хочу подзаработать. А мне становилось противно. Как представлю, что какой-то пьяный хмырь шарит по моему телу, так тут же его только прибить хочется.

   Теперь же я сама ластилась к Стефану, и никаких дурных чувств от столь близкого знакомства у меня не возникало. А источник вообще бурлил так, будто туда плеснули хмельного. Я так понимаю, он поддерживает меня в моих притязаниях.

   Легла щекой на грудь моему любимому и слушала, как бьётся его сердце. Было очень хорошо. И совсем не стыдно. Так бы всю жизнь и лежала.

   Вдруг руки