Семейная история некроманта. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА.13
• ГЛАВА.14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА. 23
• ГЛАВА. 24
• ГЛАВА. 25
• ГЛАВА. 26
• ГЛАВА. 27
• ГЛАВА. 28
• ГЛАВА. 29
• ГЛАВА. 30
• ГЛАВА. 31
• ГЛАВА. 32
• ГЛАВА. 33
• ГЛАВА. 34
• ГЛАВА. 35
• ГЛАВА. 36
• ГЛАВА. 37
• ГЛАВА. 38
• ГЛАВА. 39
• ГЛАВА. 40
• ГЛАВА. 41
• ГЛАВА. 42
• ГЛАВА. 43
• ГЛАВА. 44
• ГЛАВА. 45
• ГЛАВА. 46
• ГЛАВА. 47
• ГЛАВА. 48
• ГЛАВА. 49
• ГЛАВА. 50
• ГЛАВА. 51
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каждому мужчине хочется быть богатым и счастливым отпрыском древнего семейства, но это не обо мне. Моим наследством является родовое проклятие, что мешает жить уже не одному поколению некромантов. Однако стоило появиться незнакомке на кладбище, где я безуспешно проводил ритуал, и спасти меня, как жизнь перевернулась с ног на голову навсегда!

   Я дочь богатых родителей, у меня есть всё, кроме понимания с их стороны. И вот в один прекрасный момент моё терпение лопнуло, поэтому я убегаю из дома, чтобы начать жить самостоятельно!

ГЛАВА 1

Лаура

   Я пробиралась по кладбищу. Было темно и, если быть честной с собой, то страшно.

   Не давал покоя вопрос: что делать? Когда я убегала из дома, всё казалось очень правильным и обоснованным, но вот я одна ночью бреду среди могил, боясь встретить мертвяка, но ещё больше опасаясь столкнуться с живыми.

   Родители вынудили меня совершить столь необдуманный поступок своими необоснованными требованиями.

   - Милая, тебе уже пора замуж! – мамин голос звучал твёрдо, она уже всё для себя решила.

   - Но он же любит другую! – возражала я. – Тебе всё равно, что я буду несчастна?

   - Как любит, так и разлюбит, - безразлично отвечала она. – Вопрос закрыт.

   - Вы всегда только о себе и думаете! Ваши деньги, ваша репутация, ваши друзья, ваше мнение имеют ценность, а как же я? Я тоже живая! – кричала я, заливаясь слезами.

   - Лаура, ты ведёшь себя недостойно. - морщилась мать. - Что ты можешь понимать в твоём возрасте?

   - А вы достойно себя ведёте? Вы же пытаетесь меня спихнуть кому угодно, да ещё с доплатой! Вы продаёте родную дочь! – кричала я ей в лицо.

   Закономерно отхватила за это пощечину, что меня даже не расстроило. Ненужность собственной семье ранит душу намного болезненнее, чем какая-то пощёчина.

   У меня появился план побега. Раз дома я никому не нужна, то буду жить сама, зарабатывать, как многие девушки в королевстве. Это только леди не работают, а остальные-то живут самостоятельными доходами. Вот и я буду!

   Как-то не задумывалась я о том, что бродить одной молодой и привлекательной девушке может быть опасно. Уходя из дома, я не забыла взять крупную сумму денег, но их ещё надо суметь удержать, ведь желающих помочь избавиться от такой ноши полным-полно.

   В небольшом городке, где я остановилась, меня сразу встретили трудности в виде пьяных мужиков, которые чрезмерно обрадовались нашей встрече. Днём я пыталась найти работу, но ничего не выходило, что и немудрено, ведь я ничего не умела. Устав и ничего не найдя, я перекусила в таверне, где на меня косились, но пока сдерживали любопытство. Однако к ночи всё изменилось.

   Началось с того, что какой-то поддатый детина, стал предлагать мне с ним уединиться для любования звёздами на сеновале. Несмотря на свою наивность, я сразу поняла, куда он клонит, и твёрдо отказалась, но разогретый винными парами мужик остался глух.

   Приятели стали над ним потешаться, предлагать свою помощь и давать ценные, с их точки зрения, советы, отчего, он только зверел.

   - Давай, Мик! Обними девушку! Что ты там мнёшься? Не знаешь, как обращаться с дамой так отойди и другим не мешай! – кричал какой-то здоровяк неопрятного вида.

   Вот не надо мне таких ухажёров! Честное слово не стоит!

   В разгар издёвок, когда общее внимание сосредоточилось на детине, я быстро сползла под стол и юркнула в дверь. Пропажу мою обнаружили быстро и бросились в погоню, ибо это стало делом принципа.

   - Эта цыпа где-то здесь! – горланил тощий хмырь, не знавший ванны ни в один день. – Вы её своей нерешительностью спугнули! - громко вещал он всем желающим.

   - Надо разделиться, - предложил третий «кавалер». – Кто нашёл того и девка!

   Я же, не зная здешних мест, бросилась туда, где по моим наблюдениям живых обычно не ищут, то есть на кладбище.

   Его я проезжала утром, когда меня подвозил селянин на своей телеге. Сейчас неслась довольно быстро, ведь страх – лучший помощник для любого действия.

   Только теперь, когда я сюда добралась, и голоса преследователей давно стихли, стало не по себе. Ведь не все умершие спокойно лежат в своих уютных ямах, иначе, зачем нужны были бы некроманты в нашем королевстве?

   Люди рассказывали жуткие истории про нападения мертвяков на целые поселения, а что уж говорить про одинокую путницу, которая и защищаться-то не умеет? Магия у меня бытовая, и той мало. Как ею можно от кого-то отбиться? Я даже не представляю.

ГЛАВА 2

Лаура

   За каждым деревом мне уже мерещился скелет, а вся земля казалась перерытой. Мои руки давно тряслись, губы тоже дрожали. Все мечты свелись к тому, чтобы найти хоть какое-то укрытие, где я смогу отсидеться до рассвета.

   Мне показалась, что впереди мелькнул свет. Я замерла, боясь пошевелиться.

   - Что это может быть? – прошептала я вслух, чтобы не было так страшно. - Мёртвые же без фонарей ходят?

   Умом я понимала, что надо уйти, но любопытство гнало вперёд. Эта дурацкая черта мешала мне всю жизнь. Из-за нее я влипала в самые нелепые ситуации, и получала нагоняи от родителей, но каждый раз всё повторялось снова.

   Мать меня звала занозой, отец ещё хуже, сёстры потешались и возмущались. Во всей моей немаленькой семье у меня не было ни единого близкого человека. Из-за этого я, собственно, и оказалась среди ночи одна на кладбище.

   Но некогда придаваться воспоминаниям. Надо разведать, что там впереди, вдруг это сторож. Есть шанс, что он меня приютит. Я очень медленно, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Перебегала от дерева к дереву, которых тут было не так чтобы много, будто играя в салочки.

   Огонёк уже виделся впереди вполне чётко, поэтому надежда вспыхнула во мне. Человек! Но когда до него осталось шагов двадцать, я рассмотрела его, и на сторожа кладбища он совершенно не походил.

   Во-первых, молодой и красивый. Никогда не видела смотрителей могил такого возраста. Обычно это уже пожилые мужчины, любящие выпить, и по телосложению полные, зато лопатой орудующие хорошо. Что копать умеют, что упокаивать тех, кому спокойно не лежится.

   Во-вторых, мужчина хорошо одет. Ткань хоть и потёрлась местами, но явно дорогая и с вышивкой. Такую простолюдины не носят, так как цена им не по карману. Шелка и бархат для господ, так что если он её не украл, то является представителем знатного рода.

   В-третьих, на руке у мужчины сверкали два перстня – один родовой с сапфиром, а другой некромантский. Он странно выглядит с чёрным овальным камнем.

   Так что мне повезло нарваться на мага за работой, и это нисколько меня не обрадовало. Представители этой магической ветви славились дурным нравом и ужасным характером, которые и не пытались скрывать. С ними тяжело было договориться, а за свои услуги они требовали часто слишком высокие цены. Отказывать им боялись, чтоб в посмертии не стать прислужником у разозлённого мага.

   Конечно, такое было абсолютно незаконно, но поди отследи каждое умертвие в королевстве, так что богатеи много делали для защиты своего тела от таких казусов.

   Я замерла, глядя на мужчину, и не зная, как поступить. Выходить было страшно, поэтому решила обождать и посмотреть за его работой. Вдруг у него настроение после ритуала улучшится?

   Некромант разложил на могиле пучки трав, посыпал каким-то порошком, приговаривая что-то непонятное. Поводил руками над холмиком, затем извлёк из сумки тушку курицы и стал выдавливать из неё капли крови. Дела шли не слишком хорошо, так как это был трупик птички. Было жалко смотреть, как маг, и так, и эдак пытается добыть кровушку.

   - Ну же, - ворчал он, - каких-то пять капель, - шипел он, пытаясь выжать тушку как тряпку, - тебе что, жалко? Самой-то уже не пригодится.

   Выглядело это столь нелепо, что я зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться.

   Наконец, что-то получилось, и красные капли упали на землю. Курицу же аккуратно вернули в сумку. Хозяйственный парень, что сказать.

   Затем началось воззвание. Парень читал какой-то заунывный призыв, время от времени останавливаясь и с надеждой смотря на холм. Камень в перстне слабо сиял тьмой. Мне казалось, что должно быть ярче, но я не разбираюсь в этом вопросе.

   Очень давно, я прокралась на наше семейное кладбище, где работал вызванный из столицы некромант. Очень уж хотелось посмотреть на такое чудо. Его вызвали для ритуала над моим только почившим дядюшкой, который на смертном одре завещал оградить его тело от посягательств некромантов. Для этого он заплатил самому сильному некроманту столицы баснословную сумму в виде гонорара, и взял с него кровную клятву, что он проведёт ритуал по всем правилам.

   Так вот, когда тот некромант дочитал своё заклинание, так полыхнуло тьмой из его кольца, что я несколько минут не могла проморгаться.

   Минут через пять незнакомец топнул с досады ногой и, подняв голову, посмотрел в мою сторону в задумчивости.

   Я замерла, боясь того, что себя выдала, но мужчина о чём-то напряжённо размышлял.

   Однако, так мне стало хорошо видно его приятные черты его лица: твёрдый подбородок, чётко очерченные скулы, русые волосы, густые брови, лёгкая щетина и невероятно голубые глаза.

   Разве у некромантов так бывает? Никогда о подобном не слышала. Обычно они все тёмные: и волосы, и глаза, и одежды. Тот некромант из воспоминаний был худ до изнеможения, с тёмными глазами и волосами, бледен, и вовсе не хорош собой, совсем не чета этому милашке.

   Что-то решив, некромант достал из кармана какую-то траву, если я правильно рассмотрела, поджёг её от фонаря и стал окуривать место погребения. Затем резко бросил в круг из трав и что-то гортанно выкрикнул.

    Наступила мёртвая тишина. Даже ветер стих. Мне показалось, что я оглохла, все волосинки на теле приподнялись от какого-то животного ужаса.

   Мужчина также напрягся и стал оглядываться.

ГЛАВА 3

Лаура

   И тут мы с ним услышали утробный рык, из-за ближайшего дерева показался демонический волк.

   Такого можно призвать. Его характерной особенностью являются красные глаза, которые сейчас уставились на некроманта и шерсть, острая как бритва, с синеватым отливом. Только зачем он здесь? Им нужно уметь управлять! Так говорили люди, и я им склонна верить.

   Мне просто не верилось, что этот симпатичный маг мог решиться на такое безумие! А управлять он им может? Вообще, зачем он его призвал?! Сумасшедший!

   Я дышала через раз, не зная, как поступить. Понятно, что надо уносить отсюда ноги, но ведь стою очень близко, двинусь, и он меня заметит!

   Волк пригнул голову и двинулся в наступление на некроманта, пригнув голову и рыча так громко, что воздух вибрировал.

   Не похоже, что он признал незнакомца своим хозяином, скорее жертвой!

   Маг поступил в лучших традициях искусства некромантии, то есть бросился наутёк. Скорости и ловкости его можно было только позавидовать. Через минуту уже ни его, ни волка не было видно или слышно.

   Я же так и стояла на одном месте, смотря туда, где скрылась эта странная парочка. Мне-то что теперь делать?

   И тут я почувствовала, что меня кто-то дёргает за юбку. Сама не знаю, как не заорала, а только судорожно вцепилась в дерево и скосила глаза, чтобы узнать, что происходит.

   Возле моих ног стоял скелет, только очень маленький, видимо, ребёнка лет четырёх. На нём была надета смешная шляпа и обрывки какой-то одежды.

   - Ты моя хозяйка? – спросил он с надеждой, снова дёрнув меня за подол костяной ручонкой, будто это могло меня растормошить от оцепенения.

   От облегчения, что это не какое-нибудь демоническое отродье тьмы, покачнулась, схватившись за грудь, где билось заполошное сердце. Ноги грозили подкоситься прямо здесь и сейчас.

   - Э… Нет… - прохрипела в ответ, обмахиваясь рукой.

   - Плохо, - вздохнув, ответил он. – А кто хозяин знаешь?

   Только маленькие дети бывают, столь упрямо настойчивы в своём желании что-то выяснить.

   Я отрицательно замотала головой, чтобы было понятно.

   - Тогда помоги мне его найти. Одному плохо, - натурально вздохнуло маленькое умертвие, хотя воздух ему уже давно был не нужен. По крайней мере, так утверждала магическая наука.

   И стало мне так грустно от его слов, что слёзы на глаза навернулись. Тут уж не соврал он, одному плохо.

   - Давай руку, - сказала я, протягивая ладонь, - будем искать. Он куда-то туда убежал, - махнула я в сторону скрывшегося мага. – Тебя как зовут?

   - У меня нет имени, - понурился скелетик, - а у тебя есть?

   Любопытство так и сквозило в голоске, и хоть лица у него не было, мне прямо виделось забавное выражение. Видимо, богатое воображение играло со мной злую шутку, так как у умерших нет мимики.

   - Да, меня Лаура зовут, - ответила я ему. – Слушай, давай я тебя буду звать Малышом, а то без имени неудобно общаться.

   - Хорошо! – повеселел мой новый друг. – Мне нравится! А почему мы не бежим за тем, кто мой хозяин?

   - Надо собрать вещи, которые он тут оставил.

   - Да, негоже добром разбрасываться, - осудил Малыш незнакомца.

   - Вот и я так считаю! Поэтому всё соберём и пойдём догонять! Главное, чтобы его первыми догнали мы, а не демонический волк!

   Я подобрала сумку некроманта, фонарь и мы двинулись в путь. Куда идти я не знала, но движение – это жизнь, так что куда-то, но мы выйдем. Главное – выйти на дорогу, и демонического волка до этого момента не встретить уже нам.

   Мы бодро петляли среди могилок, ориентируясь на звуки. Некромант не сильно-то прятался, так что треск ломающихся под его ногами веток, клацанье зубов волка, скрежет их о могильные плиты доносился до нас с Малышом весьма отчётливо. От этих звуков пробирало дрожью до костей уже меня, скелетику, видимо, это не мешало.

   Радовало то, что забег ещё в силе, значит, шансы спастись у симпатичного мужчины есть.

ГЛАВА 4

Николас

   Знаете, все привыкли, что у красивых и знаменитых магов жизнь идёт весело и беззаботно. У меня есть привлекательная внешность, и происхожу я из старинного рода, а вот счастья почему-то не наблюдается в моём семействе. Скорее наоборот, нас преследуют одни несчастья, и конца этому не видно.

   Я – последний представитель некогда славного семейства, которому, видимо, не суждено его продолжить. Все несчастья, которые могли случиться с магом, со мной уже произошли: погибли мои родители, я давно разорён, у меня почти нет дара, так что если честно признаться, то я шарлатан. У меня сил хватает кошку поднять, а всё остальное, увы.

   Вот и приходится некроманту благородных кровей влачить жалкое существование, как при этом ещё и честь предков не опорочить, совершенно не представляю. Есть у меня ещё одно несчастье, от которого уже никак не избавишься – это моя мёртвая двоюродная бабка, старая дева, которая и досталась нашему семейству от проклятия. От которой никак не выходит избавиться.

   Капризна эта дама не по годам, любит учить меня жизни и бесконечно попрекает тем, что я уронил честь рода и разбазарил наследство.

   Объяснить ей, что мне его никто и не оставлял, не представляется возможным. Ещё мои предки пытались от неё избавиться: какие только обряды не проводили, деньги платили, но её ничего не берёт – проклятье держит её в этом мире.

   Все нищие и благородные молодые мужчины в королевстве знают один действенный способ поправить своё положение – богатая невеста, и я уже даже на это согласен, чтобы избавиться от нищеты и позора, но проблема в том, что все в королевстве знают, что моё семейство проклято!

   Те несколько девиц, что приезжали с родителями ко мне в гости, были не одобрены бабкой, обсмеяны и выставлены вон из родового гнезда. Сколько бы я её ни просил не показываться и не мешать мне наладить жизнь, ничего её не волновало.

   - Только любовь, должна заставлять мужчину жениться! – торжественно повторяла она и величественно удалялась, побрякивая костями. – А эти слабонервные курицы нашему роду не нужны. От них не будет никакого толка! Один позор!

   Обрывки свадебного платья, в котором её уложили в склеп, и венок на черепе она носила как корону и парадное облачение.

   - Кто в меня влюбится, леди Роза?! Я же проклят и нищ! – кричал ей в отчаянье.

   - Настоящей леди важны не богатства сундуков, а только богатство души!

   - Вся история королевства доказывает обратное! – пытался я её вразумить, но нет, она меня не слушала.

   В попытках заработать я сегодня оказался на кладбище, хотя шансы на то, что смогу поднять, заказанного человека были равны почти нулю.

   Я изучил все трактаты родственников, которые жили до меня, чтобы быть лучшим. В теории, возможно, так и есть, но в практике? У моих предков в крови бурлила настоящая сила, а у меня лишь жалкие крохи, так что все их наработки для меня были лишь недостижимой мечтой.

   Но последняя медная монетка закончилась ещё вчера, а есть хотелось уже с утра, поэтому взялся за заказ заезжего родственника усопшего. Он не знал о моих скромных успехах в деле некромантии. Даже аванс дал, чтобы я подготовился как следует.

   Местные бы на такое не купились.

   На радостях я приобрёл курицу, чтобы добыть крови и зажарить на ужин, а то ведь в животе бурчит мочи нет!

   Когда стемнело, нашёл нужный холмик и сделал все приготовления. Разложил круг некроманта, посыпал магическим порошком, стал читать воззвание.

   Вот уже не первый раз пытаюсь, а всё не теряю надежды. Конечно, ничего не происходило, а деньги уже не вернуть! Я должен всем мясникам, зеленщикам и трактирщикам, одежда на мне скоро начнёт рассыпаться, так что мне нужно поднять этого клиента во что бы то ни стало!

   Достал кусочек кожи висельника – сильное средство при работе с неживой материей. Подпалил от фонаря и стал окуривать круг, но и это, естественно, не помогло. В сердцах бросил его и выругался, но тут случилось странное.

   Наступила зловещая тишина, такая бывает, если верить книгам, когда в наш мир приходит настоящее зло. Это очень настораживает, так как я вызвать и тут-то никого не могу, не то что из преисподней демона.

   Кто-то есть ещё на кладбище, а я не почувствовал?

   Когда раздался рык демонического волка, я понял, что есть все шансы избавится от моих проблем сегодня. Причём радикальным способом.

   Два огненно-красных гласа появились во тьме и смотрели они на меня. Кто ж это расстарался так ради моей персоны? С меня и взять-то нечего!

   Утробный рык будоражил инстинкты, поэтому я, плюнув на достоинство, бросился прочь. Главное, успеть выбраться за периметр кладбища. Слава предкам, они заговорили ограду как положено, так что защита ещё лет сто продержится. Сам я ничем помочь не могу в деле защиты населения от нежити. Увы.

   Курицу жаль, конечно, но жизнь важнее, так я думал, пока бежал во весь дух к стене кладбища. Она уже была видна, когда демоническая тварь, совершив головокружительный прыжок, оказалась передо мной.

   Я, стараясь уйти от клацающих зубов, упал, что означало верную погибель, но тут произошло странное.

   Из-за ближайшей плиты выскочила незнакомая мне девица и запустила моим фонарём в пасть чудовищу. Пока оно пыталось выплюнуть железяку, которая застряла в зубах, девушка с необычной силой, вздёрнула взрослого мужика вверх и заорала:

   - Малыш, за мной! – и понеслась, держа меня за руку, к стене.

   Честно признаться, меня малышом лет двадцать не называли, тем более пигалицы, едва доходящие мне до плеча, но в такой ситуации я готов и потерпеть.

   Я раздумывал как бы быстрее перелезть и девчонку перебросить через стену средних размеров, так как тут не высота играет значение, а защитные заклинания, но она меня удивила. Подпрыгнув и уцепившись за край, взлетела на неё быстрее меня, но потом повернулась и свесилась обратно. Я же, уже стоя с той стороны, увидел, что она подхватила скелет ребёнка, судя по размеру, и выдернула на ограду до того, как волк добрался до неё.

   Тварюга бесновалась с той стороны стены, но выбраться не могла. Я окинул взглядом незнакомку и тут рассмотрел на ней мою сумку. Однако…

   - Кто ты? – спросил я её.

   - Служба помощи попавшим в беду некромантам и нежити, - усмехнулась она в ответ.

   - И многим помогла? – удивился я.

   - Уже двоим за последние полчаса, - серьёзно ответила она.

   - И кто первый? – уточнил у неё, так как вторым являюсь я, тут без вопросов.

   - Малыш, знакомься, вот твой хозяин, - сказала девчонка и указала скелетику на меня.

   - Что? – удивился я.

   - Хозяин! – бросился ко мне это посмертное недоразумение, и обняло за коленки, так как выше не доставало.

ГЛАВА 5

Николас

   - Что за ерунда?! – возмутился я. – Кто вы такие?!

   - Меня зовут Лаура, - представилась незнакомка, - а это Малыш.

   Значит, фраза предназначалась не мне, что радовало, но что им от меня нужно и как эта парочка тут оказалась, оставалось большим вопросом.

   - Что вы делали на кладбище? – грозно спросил я уже не у незнакомки.

   - Пряталась от местных гостеприимных граждан из города, - вздохнув, призналась девушка.

   Я её плохо видел, так как ночь на дворе не способствовала разглядыванию, но голос был молодым и приятным, а рука, за которую я держался, пока бежали, ощущалась маленькой и тонкой. Рост у девушки небольшой, хотя я не хрупкого сложения и ростом меня Боги не обидели.

   - А, вы познакомились с местным гостеприимством и добрыми жителями славного города Фритауна? - усмехнулся я. – Сочувствую.

   - Спасибо, они были действительно не слишком любезны.

   - А как у вас оказалась моя сумка? – решил я всё же прояснить этот вопрос.

   - Вы её бросили, когда убегали, вот и решила подобрать, там же курица лежит, а то зверьё утащит, - пожала она плечами. – А тут ещё Малыш попросил помочь ему своего хозяина отыскать. Раз всё равно за вами идти надо – прихватила сразу и вещи.

   - Почему вы следили за мной?

   - Так, нечаянно вышло. Думала, что вы смотритель кладбища, хотела переночевать напроситься. Когда рассмотрела, что вы ритуал проводите, то не решилась мешать, а дальше вы сами знаете, хотя вызывать такую опасную тварь и не уметь ею управлять – чистое безумие! – укоризненно покачала она головой.

   - Вы в своём уме?! – возмутился я. – Это не я! Я лишь хотел поднять одного сильного при жизни человека по заказу родни, а вовсе не с демонами связываться!

   - Вы думаете, что это сделал кто-то другой?

   - Сомнений нет, мне такое не под силу. И этого недорослика я тоже не воскрешал, его, видимо, зацепило ритуалом вызова демона, так что он ваш, раз нашли!

   - Я не некромант, - пояснила мне девушка, - как я с ним буду управляться?

   - А он и без вас отлично справляется. Говорите ему что делать и всё. Силы в его поднятие вбухано столько, что он вышел разумной нежитью, как я вижу.

   - Так я твой, Лаура? – вдруг спросил молчавший до этого скелетик. – Это хорошо, а то этот большой хам только обзываться горазд, да допросы устраивать, а предложить леди пройти в дом и согреться разумение не позволяет.

   Прозвучала его речь до того возмущённо умилительно, что она не выдержала и опустилась рядом с ним на коленки, обняла осторожно.

   - Спасибо за защиту, раз ты ничей, то будешь моим другом, хорошо?

   - Конечно! – обрадовался он и в ответ обнял девичий стан своими костлявыми ручками.

   - Какая милая картина, - проговорил я. – Но в одном Малявка прав: нечего стоять тут, идём ко мне. Ты курицу готовить умеешь?

   - В теории, - смущённо призналась она.

   - В теории? А как ты жила до этого, если не умеешь готовить? – вдруг остановился я.

   - Слуги готовили, - вздохнула она.

   - Уже интересно, - протянул я. – А как твоё полное имя напомни мне?

   - Леди Лаура Мэйфилд, - буркнула она.

   - В смысле дочь герцога Мэйфилда? – удивился я.

   - Да, - как-то не слишком счастливо ответила она, - младшая.

   Я размышлял о герцоге, который был богат настолько, что мог поспорить в объёме своих богатств, с самим королём, но вот что делала его дочь на кладбище ночью одна, весьма далеко от их загородного имения? Или это самозванка? Что я знаю о дочерях герцога? Только то, что я даже не пытался к ним свататься, так как проклятый и нищий жених им точно не пара.

   Хотя какая-то мысль крутилась в голове, я пытался сосредоточиться на ней, чтобы не упустить. Что-то с его дочерями связанное.

   Девушка тихо шла следом за мной, ничего не говорила.

   И тут меня осенило.

   - А это не тебя должны отдавать замуж с баснословным приданным? – вдруг вспомнил я новость, которую обсуждал весь город пару недель назад.

   - Меня.

   - Так чего же ты тут делаешь? – уставился я на неё.

   - Прячусь. Я против, - обиженно проговорила она.

   - Почему? – полюбопытствовал я, не сдержавшись.

   - Потому что я не скаковая лошадь, чтобы меня передать, кому хочется, и это унизительно, что мне выделяют огромное приданное: только бы забрали! – возмущённо говорила она, почти кричала.

   - А что с тобой не так?

   - Всё со мной так, просто я любопытна, иногда попадаю в странные истории и не особо жалую этикет, - вздохнула я.

   - Это что ж за неприятности, что тебя пытаются так старательно выжить из семьи? – удивился я.

   - Ничего серьёзного, на самом деле, но мои родственнички – редкие снобы. Слушать меня они не хотят, просто не обращают внимания, будто я молчу. Моё мнение им неинтересно, поэтому я решила сбежать, чтобы жить самостоятельно.

   - И как, получается?

   - Пока не слишком хорошо, - вздохнула девушка.

   - Жених же будет искать, - намекнул я.

   - Сомневаюсь. Его точно также заставляет жениться отец из-за приданного, а он другую любит и не скрывает, - в голосе Лауры слышалась горечь. – И зачем мне такой муж? Для мебели?

   - Да, есть деньги – проблема, нет денег – проблема, - согласился я. – Ладно не кисни, мы почти пришли. Вон мой замок.

   Девушка внимательно посмотрела вперёд, потом на меня.

   - А как ты сказал твоё полное имя? – подозрительно спросила она.

   - Я не говорил, но позволь представиться – последний из рода лорд Николас Кэйсил, - поклонился я, ожидая криков и ужаса.

   - Серьёзно? Не врёшь? – с восторгом спросила Лаура. – Ты из проклятого семейства? Всю жизнь мечтала познакомиться! Идём скорее!

   Ещё никто в здравом уме не тащил меня в замок на такой скорости, обычно, так бежали из него. Кто–то удирал молча, кто-то с криками, но точно из него в сторону дороги.

   Начинаю понимать, почему за девчонку даже приплачивают, судя по всему, она сумасшедшая. Отлично впишется в моё с бабкой общество!

ГЛАВА 6

Лаура

   С Малышом мы продвигались весьма шустро, когда я заметила, что правее нас бежит горе-некромант, а за ним волк.

   Даже мне стало понятно, что закончится этот забег для мужчины печально, так как он не успеет перелезть через стену.

   - Малыш, как не хочется изображать из себя героев, но, видимо, придётся, - прошептала я.

   - А? – не понял скелетик.

   - Надо спасать того некроманта, - указала я на бегущего мужчину.

   - Что делать надо?

   - Тебе только до стены добраться и меня подождать, а я буду изображать деву-воительницу, - сообщила я ему, ускоряясь, - надеюсь, успешно.

   Оружия у меня не было, только фонарь, так что придётся использовать его как метательное оружие, другого выхода я не вижу.

   Мы почти достигли стены, поэтому оказались впереди бегущих, которые петляли по кладбищу как зайцы. Хорошенько размахнувшись фонарём, я запустила его в раззявленную пасть демонического волка, которая вот-вот должна была сомкнуться на теле некроманта.

   Спасло нас то, что ручка фонаря застряла в зубах чудовища – это дало время перебраться через стену. Чуть Малыша там не оставили, еле успела подхватить.

   Умереть он повторно не может, но это не повод бросать маленького нового друга там.

   Некромант не признал Малыша, отнекивался, как мог, что не он его создал, и даже меня назначил его хозяйкой, раз подобрала. Честно сказать, я и не расстроилась. Мне нравился этот скелетик, с ним не так одиноко, и кормить не надо, так зачем бросать? К тому же он говорил вполне разумные вещи, именно благодаря им, некромант пригласил нас к себе домой переночевать.

   Не обошлось без неловких моментов. Моё имя знает всё королевство. Папа так постарался «раструбить» о моём приданом, что даже в этой глуши известно о его размерах.

   Достаточно неприятная ситуация, одна надежда, что Николас – благородный лорд, но это пока неточно.

   Единственное, что за весь день меня обрадовало, это замок. Тот самый, о котором ходили легенды, что там живут приведения, скелеты и на всём семействе лежит проклятие, которое нельзя снять!

   В темноте он выглядел зловеще, всего несколько тусклых фонарей освещали его. Для антуража, что ли?

   - Николас, - решила я прояснить этот вопрос, пока мы к нему приближались, - а тут так темно, чтобы нагнать жути на окружающих?

   Моё любопытство скрыть не получилось, ну и ладно.

   - Нет, просто не для кого стараться, тут никто не ходит, - пожал он плечами.

   - А ты?

   - А я тут каждый бугорок знаю с детства, так что могу вообще без света обходиться.

   Было в его голосе какое-то напряжение, не совсем понятное мне. Что не так? Или я что-то личное спросила и не поняла этого?

   - Можно тебя под руку взять? – уточнила я. – А то я тут ничего не знаю, не хочется свернуть себе шею, только пережив встречу с демоническим волком!

   - Почему бы и нет? – вздохнул некромант и подал мне локоть, что было очень кстати, дорожка была совсем неровной.

    Так, мы и добрались до парадной двери, которая была незаперта.

   - Ты не боишься воров? – удивилась я.

   У нас дома слуги по нескольку раз перепроверяли окна и двери перед сном, а тут вообще о безопасности не заботятся.

   - Нет, если они сюда влезут, значит, сами виноваты. Я их спасать не буду, - безразлично ответил некромант.

   - Постой, как не будешь спасать? Так опасно находиться в твоём доме? – удивилась я.

   - Да, изменения тут бы не помешали, а кто не сможет спастись от моей бабушки, тот сам виноват, - опять несколько странно пояснил Николас.

   Дальше я решила не расспрашивать, так как от пояснений становилось только хуже.

   Мы прошли в холл. Всё, что смогла рассмотреть – это что он довольно длинный и узкий, есть колонны и ковёр, о который я споткнулась. Более увидеть ничего не удавалось.

   - Утром рассмотришь, когда солнце будет светить в окна, - сказал некромант. – Будь осторожна: в доме есть гнилые доски, порванные ковры и много ещё чего обо что можно пораниться.

   - Ладно, - удивлённо отозвалась на это предупреждение. – Куда мы идём?

   - На кухню, - ответил маг, - надо же курицу приготовить.

   От его слов у меня заурчало в животе. Я хоть и обедала, и даже ужинать пыталась, но сейчас уже ночь глухая на дворе, а приключения на кладбище только прибавили аппетита.

   - Как будем готовить? – уточнила я у него.

   - Я умею жарить на вертеле, - пожал он плечами.

   - Сухая выйдет, может, сварим? Тогда ещё и бульон будет вкусный! – внесла встречное предложение.

   - Если ты умеешь варить, то я не против, - согласился некромант.

   Честно говоря, сама я никогда не готовила, но на кухне крутилась часто, поэтому знала, как наша кухарка готовит некоторые блюда. Её я любила расспрашивать, а она не ленилась отвечать, поэтому в теории я знала многое. Теперь же представился шанс опробовать на практике.

   - Пришли, - сказал Николас, и хлопнул в ладоши.

   Под потолком лениво загорелись свечи, разгоняя непроглядный мрак. Я с любопытством рассматривала помещение. Оно было впечатляющим, рассчитанным на большое количество работников, поэтому сейчас в нём гулко звучали наши шаги.

   Огромный буфет располагался слева от нас, напротив входа окна, в центре огромный стол, вдоль одной из стен очаг, который сейчас не горел, а рядом с ним плита и поленница.

   - Николас, вы разводите огонь в плите, а я поищу кастрюлю, - распорядилась я.

   Он только кивнул.

   Я же стала внимательно осматривать все шкафы на предмет не только кастрюли, но и других съестных припасов. Хотелось верить, что тут хоть что-то есть, но реальность была сурова. Мне удалось найти только одну засохшую морковь, которая закатилась за пустое ведро.

   С кастрюлями было проще. Их я нашла в избытке. Выбрала одну, в которую можно было положить курицу, морковку, соль и воду. Суп будет весьма негустым.

   Совсем найденным богатством, вернулась к плите, в которой живенько разгорался огонь.

   - Боюсь, что больше ничего нет, - вздохнула я.

   - Я знаю, удивлён, что вы смогли отыскать морковь, - отвёл он глаза.

   - Надо бы пополнить запасы, но мы подумаем об этом завтра, - велела ему и поставила кастрюлю на огонь, засунула туда тушку и обмытую морковь. – Теперь ждём, пока закипит.

   Мужчина кивнул и сел к столу, уходить он не собирался, поэтому и я расположилась с противоположной стороны, размышляя о том, что этот замок не только проклят, но и грандиозно обнищал.

ГЛАВА 7

Николас

   Пока я разводил огонь в плите, украдкой следил за девушкой. Она планомерно заглядывала в каждый шкаф, пытаясь хоть что-то отыскать, но я знал, что там ничего нет, ведь сам их обшаривал ни раз в поисках еды.

   Её мелкий скелет замер на лавке, наблюдая за ней пустыми глазницами с потусторонним светом в них. Мне такую нежить создать даже не снилось.

   В неярком свете мне, наконец, удалось рассмотреть Лауру: тёмные волосы, янтарные тёплые глаза, прямой нос и тонкие черты лица. Она красавица, что жениху-то не нравится? Хотя девушка сказала, что он влюблён в другую леди.

   Жаль, если всё же их заставят пожениться, будет ещё одна несчастная пара. Что за любовь у знатных семейств к договорным бракам?

   Хотя сам я недалеко ушёл. Меня, правда, нужда толкала искать богатую невесту, но это было слабым оправданием. Себя я успокаивал, что буду хорошо относиться к жене, разрешу ей управлять замком, дам ей свой титул. Разве этого мало?

   Моё счастье было скромным: перестать считать каждую монетку и просыпаться, и засыпать голодным. От крестьян я уже давно отличаюсь только титулом и наличием замка.

   Одно время я надеялся, что где-то спрятаны сокровища, и искал их с надеждой, пытался узнать у леди Розы. Она мне сказала, что всё давно потрачено до меня, кроме фамильных обручальных колец и перстня некроманта, да и то, только потому, что их нельзя продать, на них защита стоит. Предки озаботились, будто знали, что такой день настанет.

   Огонёк в плите начал разгораться, будто нехотя, перепрыгивая с полена на полено. Я гордился собой. Дрова я научился рубить так отменно, что дровосеком могу подрабатывать.

   Лаура вернулась с небогатыми находками: кастрюля и морковь. Удивительное усердие, как овощ только мыши не уволокли? Хотя, заклинание от грызунов, возможно, ещё работает.

   Поставив вариться курицу на плиту, мы уселись за стол в ожидании позднего ужина.

   - Сколько тебе лет? – вдруг спросил я.

   - А что? – насторожилась она.

   - По виду трудно понять, - вздохнул я. – Надеюсь, что за тобой не придут с дознавателями, что я тут малолетних укрываю.

   - Вот ещё! Мне уже двадцать!

   - Серьёзно? – удивился не на шутку, ещё раз окинув её взором с ног до головы.

   - Это из-за хрупкого сложения всем кажется, будто я малышка!

   - Возможно, ты и права. Ничего что я без этикета? Ты сказала, что небольшая его любительница.

   - Так проще. Чего ради расшаркиваться на кухне? - пожала она плечами.

   - И сколько же ты планируешь прятаться? – спросил я, скорее от скуки, чем с какими-то определёнными намерениями.

   - До двадцати одного года, а потом я стану совершеннолетней, и мне не смогут приказывать, - вздёрнула она подбородок.

   - И где же ты планировала быть до этого срока? – поинтересовался я у неё.

   - Хотела на работу устроиться, - подпёрла она щёку рукой.

   Надо полагать, ей уже спать хотелось.

   - А что ты умеешь?

   - В том-то и беда, что ничего полезного для прислуги. Да ещё мужики пристают, - горько вздохнула девушка.

   - Неудивительно, - констатировал я.

   Она зыркнула в мою сторону, но ничего не сказала.

   - И сколько ж тебе нужно продержаться? – решил уточнить.

   - Пять месяцев.

   Не то чтобы очень долго, когда есть где и на что жить, но в её случае – это невыносимо длинный срок.

   Между нами повисла тишина, которая нарушалась только треском дров. Очень умиротворяющий звук. По кухне стал распространятся запах варёного мяса, что не давало полностью уснуть, так как голодный живот периодически напоминал о себе.

   Спустя какое-то время Лаура подошла к кастрюле и попробовала бульон из неё. Мне не видно было её лица, поэтому о результатах пробы остались только догадки.

   Затем, она взяла нож, и проткнула тушку, вытащила кусочек мяса и, подув на него, отправила в рот.

   Я сглотнул голодную слюну.

   - Ну как? – решил всё же уточнить, так как девушка подозрительно долго молчит.

   - Вполне прилично для первого раза! – сообщила она с наигранной бодростью. – Будешь пробовать?

   - Твой вопрос пугает, но я готов рискнуть.

   - Где тарелки? Неси.

   Я достал две миски, ложки и черпак.

   Лаура разлила туда бульон и положила по куску мяса, поставив передо мной одну порцию.

   - Что-то он мутный какой-то? – с подозрением спросил я у неё.

   - Ну, я всё пыталась вспомнить, что там за заморочки с овощами были? Возможно, стоило почистить морковь? - неуверенно отозвалась она.

   - Возможно, - откликнулся я в ответ, так как тоже не был точно уверен.

   - Конечно, овощи чистят перед варкой, - вдруг раздался голос Малыша.

   Мы с девушкой синхронно вздрогнули, так как забыли, что он тут.

   - А чего ж ты молчал, раз знаешь? – возмутился я.

   - Вы не спрашивали, – отозвался он и спрятался под своей смешной шляпой.

   - Не ругай его – мы сами виноваты, он же просто ребёнок.

   - Он нежить, но в том, что мы сами виноваты прав. В следующий раз не молчи, сразу сообщай, если видишь, что что-то не так делаем.

   - Буду, - раздалось глухо из-под шляпы.

   - Тут ничего страшного, - стала убеждать меня девушка, - кожицу в сторону отложи и всё.

   - А песка там нет? – подозрительно посмотрел я на овощ.

   Лаура закусила губу, тоже внимательно всматриваясь в тарелку.

   - Можно немного обождать, - смущённо сказала наконец, - если он тут и есть, то осядет на дно.

   От такого предположения очень хотелось рассмеяться, но я решил не смущать её ещё больше, чем есть.

   - Кушай аккуратно, отравиться мы не должны, так как всё основательно прокипятилось, - постарался утешить, как мог.

   Но судя по выражению её лица, вышло не так хорошо как хотелось.

   Как только жидкость немного остыла, приступили к трапезе. Не так уж и плохо. Мясо немного жестковато, а шкурка с моркови не добавляла аппетитности, но в целом было вкусно.

   Песка в мисках не нашлось, так что ужин можно считать состоявшимся.

   Лаура уже клевала носом. С горячей еды её совсем разморило, даже мясо не доела.

   - Идём, я тебе комнату покажу, где можно спать, - сказал я ей и подхватил под руку, а то ты лицом в тарелке уснёшь.

   - Да, что-то я действительно устала, - не стала она сопротивляться.

   Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские и гостевые покои.

   Я отвёл девушку в ближайшие, после моих, чтобы если что не бегать и не искать её. Да и сохранились они лучше других.

   - Располагайся, - буркнул я ей, и оставил укладываться спать.

   Раз не маленькая, то разберётся сама.

   С этими мыслями я отправился в свою комнату, так как тоже изрядно вымотался. Завтра буду решать все проблемы.

ГЛАВА 8

Лаура

   Уснула я моментально, стоило только стянуть платье и лечь. Давно я так не уставала, если вообще со мной такое когда-то случалось.

   Бывало на балу натанцуешься так, что ног не чувствуешь, но это совершенно не то ощущение.

   Эмоций было так много, что я просто впала в беспамятство, не зная как их все в себя вместить. Внешне можно было подумать, будто я в порядке, но было бы большим преувеличением сказать, что каждый день знакомлюсь с нежитью, отбиваюсь от демонических волков и пьяных мужиков, потом изображаю кухарку, а затем остаюсь ночевать в доме незнакомого некроманта.

   Мне ничего не снилось, это хорошо, ибо не представляю, что могла бы увидеть кроме кошмаров.

   Просыпалась я тяжело, голова была будто каменная, а сознание мутное. Не сразу вспомнила, что я не дома. Села в кровати, держась за голову, чтобы она не отвалилась. Почему-то было такое ощущение, что если отпущу, то она останется лежать на подушке.

   - Ну и вид у вас, юная леди! Чем вы занимались ночью, хотелось бы мне знать?!

   Этот голос, как у строгой гувернантки, которая была у меня в детстве, заставил немедленно распахнуть глаза.

   Облегчения мне это не принесло, поэтому я опять их закрыла. Есть основания полагать, что вчерашние события пагубно сказались на моем рассудке.

   - Думаете, если будете меня игнорировать, то я уйду? Вы ошибаетесь!

   Медленно вздохнув, я приоткрыла один глаз. Минуту смотрела на говорящую и опять его закрыла.

   - Странное нынче воспитание у девиц! Предыдущие хоть приезжали нормальными, а эту притащил сразу чокнутой! Никакого уважения к родственникам! Посмотри на меня, убогая!

   - Нормальная я, - ответила я. – А усопшие родственники всегда такие невоспитанные язвы или вы несчастливое исключение? – пробормотала я.

   - Вы только посмотрите на неё. Не успела глаза открыть, а хозяев дома уже обругала, - возмущенно произнес скелет бывшей леди.

   Да, именно это меня и смутило. Перед кроватью стоял женский скелет в венке и атласной юбке, судя по всему свадебного платья. Лиф полностью отсутствовал, но крой юбки и материал были характерными.

   - Обычно хозяева не врываются в спальни девиц, и, прежде чем язвить предлагают хоть чашку чая выпить, чтоб было чем хозяйский яд разбавить, если будет слишком концентрированным.

   Меня было не напугать нелестным приёмом или пренебрежением. Дома мне частенько доставалось и от родни, и от гостей.

   Единственным человеком, который меня искренне любил, была моя бабушка по материнской линии. Она была всегда ко мне привязана, что злило сестер и удивляло мать. Меня вот в свою очередь удивляло, как у такой мудрой и весёлой женщины, выросла моя чопорная мать без чувства юмора?

   Бабушка София умерла, когда мне исполнилось семнадцать лет. Её завещание стало последней причудой, как окрестила мать это событие. Все свои деньги, драгоценности и дом она оставляла в моё единоличное пользование по достижении мною двадцати одного года.

   - Это же скандал! – кричал отец на оглашении. – Она не в своём уме! Эти деньги должны были достаться моей жене!

   - Вы ничего не сможете опротестовать, - сказал тогда поверенный. – Завещание подписано королём и королевой.

   На этой фразе папа смолк, так как сомнение в здравии действующих монархов могло плохо закончиться для него и нашей семьи.

   Бабушка была мудрой женщиной. Не знаю, как она устроила подписание завещания, но я была ей безмерно благодарна за это.

   - Однако… - протянула мёртвая родственница. – Со слугами нынче тяжело в этом замке.

   Мне показалось, что я слышу потусторонний вздох в комнате.

   - Так что вам, юная леди, придётся самой заботиться о себе! – с этими словами она развернулась и вышла из комнаты.

   Только тут я поняла, что всё ещё держусь за голову, отчего затекли руки.

   Неудивительно, что меня сочли чокнутой, но нельзя же с утра ждать от человека полной адекватности после столь тяжёлой ночи! Я плохо соображаю по утрам.

   Поискала глазами часы, но ничего не нашла. Ладно, пойду, найду Николаса. Хорошо бы прояснить некоторые моменты. Хотела я познакомиться с проклятым семейством? Вот и сбылось!

   Умылась холодной водой, но даже это радовало, ведь не к колодцу пришлось бежать. Переплела волосы, расчёски не нашла, но не до того, есть и более насущные проблемы.

   Пересчитала имевшиеся у меня деньги. Было их не так уж и мало, так как я унесла из дома папенькин кошель для азартных вечеров, то есть когда он играл в карты на деньги в гостях, а там хоть и запрещено было проигрывать состояния, но всё же суммы были приличные.

   Я не гордилась собой, что пришлось воровать, но и наивной совсем не была. Без денег делать было нечего хоть в городе, хоть в деревне. Планировала ему их вернуть из бабушкиного наследства.

   Насчитала двадцать золотых монет, десять серебряных и семьдесят медяшек.

   Я судорожно размышляла, как быть. Как показал опыт, одной жить мне не светит – это плохо может закончиться для моего здоровья, поэтому надо надавить на жалость некроманта.

   У меня созрел план: напроситься к нему пожить. По возможности в долг. Когда получу наследство, выплачу ему, скажем, пятьсот золотых. А что? Приличная сумма. Он дворянин, так что совесть у него должна быть. Помощь девушке в беде – благородное дело. Замок огромный, хоть и запущен ужасно. Бабуля, конечно, та ещё язва, но думаю это не самое страшное в жизни. Буду помогать по хозяйству, могу устроить уборку по мере сил: вымыть полы, пыль протереть, ковры выбить, бельё постирать. Я видела, как слуги это делали, ничего сложного.

   Зато сюда никто не сунется. Некромант даже двери не запирает, а это о многом говорит, значит, не боится воров. Хотя, откровенно говоря, много тут не своруешь, но всё же.

   Убедив себя, я вышла из комнаты, осталось только убедить Николаса и всё будет в порядке!

ГЛАВА 9

Николас

   Проснулся я ближе к трём часам дня. Пару минут лежал, стараясь понять, приснилось мне вчерашнее или всё же было?

   В животе не урчало, а значит, я вчера ел. Вернее, уже сегодня.

   Точно, надо бы спуститься и посмотреть, не встала ли Лаура? Жаль девчонку, но помочь ничем не могу. Мне бы самому кто-то подсказал хоть одну здравую идею, как восстановить состояние?

   Пока я разрабатываю идейку, как подзаработать на текущие расходы. Позавчера я нашёл дневник моего прадеда по отцовской линии. Он был большим любителем выпить, так что у него были рецепты, которые он сам придумал и опробовал.

   Ещё со времён его проживания в замке остались аппараты, банки, бутыли в которых он производил свои напитки. Сами они конечно до меня не дошли, но раз он пишет, что пробивные выходили амброзии отчего бы не попробовать заняться производством и продажей, чтобы к завтраку у меня была булка с маслом и ветчиной.

   Местное население конечно вина не оценит, а вот пиво – это ходовой товар. Бутылей в замке от предка осталось полно, так что тарой запасаться не надо, только немного компонентов приобрести и начало положено!

   Правда и на них надо где-то денег раздобыть! Вот как тут жить, если не за что хлеба купить, и это я – потомок древнего рода!

   Под эти грустные мысли я оказался опять на кухне. На плите стоял вчерашний суп, а вот тарелки со стола пропали, хотя точно помню, что не убирал их, сил не было.

   Минуту моё сознание не могло сложить два и два, а потом до меня дошло, что только одно существо могло нам помочь – это Малыш, так как бабка моя и ложечки чайной за собой ни разу не прибрала.

   - Эй, Малыш! Ты тут? – позвал я.

   - А что? – раздалось откуда-то, но сам скелетик не показался.

   - Хочу сказать спасибо за помощь, - признался я.

   - Ругаться точно не будешь? – подозрительно спросил голос мелкой нежити.

   - Клянусь! – пообещал ему.

   Край смешной шляпы показался из-под кухонного стола, а следом и туловище.

   - С чего ты решил помочь?

   - Было скучно, - вздохнул он, - и хотелось помочь Лауре. Она такая добрая!

   Трудно было не заметить восхищение в голосе Малыша.

   - Слушай, а ты точно не помнишь, кто тебя поднял? – решил я уточнить на всякий случай.

   - Нет, я открыл глаза, а рядом никого нет, только огонек невдалеке мелькает, вот и пошёл к нему, а там Лаура с фонарём стоит.

   - Жаль, очень бы хотелось узнать, кто это такой сильный завёлся в наших местах, а главное зачем? – сказал я.

   - Я всего лишь ребёнок, - насупился скелетик, сложив руки в замок за спиной, - и мало чем могу помочь.

   - Это я понимаю, - кивнул ему, - но попробовать узнать что-то новое стоило.

   Дальше я ничего сказать не успел, так как в кухню вплыла бабуля, как всегда грациозна и недовольна.

   - Николас, что за девица ночует в хозяйской спальне?! Это недопустимо, чтобы всякие нахалки и распутницы занимали ложе хозяйки замка! – сразу с порога стала она возмущаться. – Сколько не провожу с тобой беседы, а всё без толку!

   Тут взгляд её наткнулся на Малыша.

   - Ты нашёл мне пажа? Как мило, но не отвлекайся от темы!

    Я и слова не пытался вставить в её речь.

   - Леди Роза, а вы уже с ней успели познакомиться или по внешнему виду определили черты её характера? – уточнил я.

   Скорее второе, ведь воплей я не слышал, но Лаура не совсем обычная девушка, так что лучше проверить.

   - О, я с ней вволю набеседовалась! Меня обвинили в том, что я чаю, видите ли, не предложила ей, чтобы мой яд было где разбавить! Ты слышал!? Нет, ты слышал?!

   - Да, вы повторили дважды, - покладисто сообщил я.

   - Где это видано, чтобы всякие малолетние девицы сомнительного происхождения учили леди манерам? – не успокаивалась она. – Чаю ей подайте! А сама она его может заварить, хотелось бы мне знать?

   - Учитывая, что вы ей его не собираетесь заваривать, значит, справится сама, хотя его у нас нет, - отрезал я. – Так что и говорить нечего.

   - Значит, её происхождение тебя не смущает?! Тебя, чьи славные предки поднимали полчища нежити на защиту королевства!

   - Совершенно не смущает, и я решительно не могу понять, чем тебя не устраивает дочь герцога Мэйфилда? Насколько я помню, история их семьи начинается ещё раньше нашей. Не стоит проявлять столько снобизма вам это не к лицу, - сказал я с каменным выражением лица, так как очень хотелось рассмеяться.

   Руки тёти во время моей речи взметнулись к груди и прижались к ребрам.

   - Что же ты молчал, неблагодарный мальчишка?! – сменила бабуля обличительную речь. – Наконец, занялся нужным делом – поиском богатой невесты! А говорил я зря тебя «пилю»! Она конечно остра на язык, но если приданое хорошее, то можно и потерпеть, пока детки не пойдут! Тогда её чудесные речи переключатся на слуг и отпрысков, и мы будем свободны!

   - Мы? Леди Роза, эта девушка попала в трудную ситуацию, как и я, мы просто помогли друг другу, вот и всё, - попытался я её вразумить.

   - Так продолжай ей и дальше помогать. Общие дела сближают. Найди общие интересы, если надо, то влюбись, но женись на ней! Она симпатичная! И раз всё ещё не бежит к воротам с воплями, значит не слабонервная! Есть небольшой шанс, что чокнутая, но нищим выбирать не приходится! Такой шанс упускать нельзя!

   - Леди Роза, вы считаете, что ничего страшного, если наше проклятое семейство пополнится чокнутой девицей? – уточнил я.

   - Совершенно верно! – довольно произнесла родственница.

   В этот момент в дверях показалась Лаура, в помятом платье и не слишком причесанная, но очень милая. Она на секунду застыла в проёме.

   - Вы кого-то ждёте? – осторожно спросила у присутствующих.

   - Нет, - пропела бабуля, - все уже здесь!

   Хотелось тихо удалиться, но это было бы не вежливо!

ГЛАВА 10

Николас

   - Чаю? – с порога предложила родня.

   - Не отказалась бы, - кивнула Лаура.

   - У нас его нет, - угрюмо сказал я.

   - Тогда и говорить об этом не стоит, - вздохнула девушка.

   - Ну, вы тут пообщайтесь, а я пока познакомлюсь с пажом, - быстро сообщила бабуля и, в один момент, ухватив Малыша за руку, испарилась из кухни, мы и сказать ничего не успели.

   Только вслед посмотрели с недоумением.

   - Резвая бабуля,- констатировала Лаура.

   - Даже не представляешь насколько, - вздохнул я.

   - И давно она с тобой?

   - С рождения. Она уже не одно поколение нашей семьи донимает, так что покоя мне нет и не предвидится.

   - Печально, но она в целом ничего, хоть и язва, переживает за тебя.

   - Да уж.

   Мы посидели немного в тишине, раздумывая каждый о своём.

   - Николас, скажи, а тебе помощь по хозяйству не нужна? - осторожно спросила девушка. - Я лихорадочно придумывала, как бы подвести разговор в нужное русло. Не хотелось прямо напрашиваться, но как подступиться к столь деликатной теме? Вот решила выражаться прямо, - выдохнула Лаура почти с отчаянием.

   - Мне всё в этой жизни нужно, так как у меня самого только эта сама жизнь и есть, - улыбнулся ей. – К чему вопрос?

   Её очень красила улыбка, глаза будто светились изнутри, мягкие черты лица просто умиляли.

   - Можно мне пожить у тебя до совершеннолетия на безвозмездной основе, а я когда получу наследство, заплачу тебе, скажем тысячу золотых за помощь? – тихо предложила она.

   Посмотрел на неё с нечитаемым выражением лица, улыбка ушла с лица, я стал серьёзен. Малышка не понимает, что предлагает. Прожив с ней почти полгода, под одной крышей, я могу получить всё её состояние, придя к её отцу за неделю до дня рождения. Наивный ребёнок. Но я не потерял остатки совести. Да, готов жениться на наследнице, но согласной на это добровольно, а не обманом.

   - Ты же понимаешь, что я живу один, а мою бабку никак нельзя считать компаньонкой для молодой леди, - сказал ей, чтобы расставить все точки.

   - Ничего страшного. Во-первых, я буду выдавать себя за служанку, поэтому местным всё равно будет, они меня на рауте не встретят, а во-вторых мне всё равно, так как я не собираюсь замуж за того жениха, что предлагают родители. Может, я вообще старой девой останусь!

   - Слишком категорично для молодой особы.

   - Я не утверждаю категорично, но выйти замуж не является моей самоцелью, - беспечно ответила Лаура.

   Я задумчиво рассматривал девушку. Довольно храбрая, для своего возраста. Жаль её. Зачем родители так пытаются сбыть с рук такую очаровательную девушку?

   - Лаура, мне не жалко дома. Живи сколько хочешь, раз моя бабуля тебя не пугает, но я скажу честно, у меня совсем нет денег, часто и есть нечего, перебиваюсь единичными заработками. На такое ты согласна?

   - Ну, я буду тебе помогать, - сказала она робко. - Могу уборку делать, посадим что-то на огороде как местные.

   - Мне особо ничего не нужно, занимайся чем хочешь, - сказал я малышке. – Но я предупредил. Моей репутации уже ничего не повредит, а вот ты ещё можешь спастись. Стоит ли оно того?

   - Свобода стоит того, чтобы за неё бороться, - твёрдо произнесла она. – Я сама хочу распоряжаться своей жизнью. Правильно это или нет, но я так думаю.

   - Тогда решили. Комнату оставляй себе ту, что заняла, хотя, если не нравится, можешь и другую выбрать.

   - Нет, меня всё устраивает, - покачала Лаура головой. – Можно мне дом осмотреть? Я столько о нём слышала.

   - Да ради всех Богов, только осторожно, здесь всё вверх дном, многое поломано.

   - Это хорошо, значит, сильнее уже не сломается, - обрадовалась она.

   Недоумённо вздёрнул брови.

   - Ты такая неуклюжая?

   - Ну, не знаю, как назвать моё состояние, но немного неуклюжести, или даже вернее невезучести присутствует.

   - Что ж, значит, не один я с несчастьями живу, - вздохнул я. – Но тогда начинай думать, чем сегодня можно заработать на пропитание.

   - У меня есть немного денег, - сказала она, и выложила на стол три золотых и пять серебряных монет. – Можешь закупить нам еды?

   Я смотрел на них с детским восторгом. В ближайшей деревне это приличная сумма, так что голодными не будем несколько дней.

   - Слушай, а ты не против, если один золотой, я пущу на закупку ингредиентов для моего проекта? – осторожно спросил я у неё.

   - Конечно, - пожала она плечами, - если тебе нужно, то бери.

   - Тогда я за провизией, а ты осваивайся на своё усмотрение, - велел я ей, и быстренько направился к двери, пока не передумала.

   Одно то, что сегодня кишки не будет подводить от голода, могло вселить в меня много счастья и радости.

   Всегда отчаянно завидовал богатым наследникам, думал, что их жизни прекрасны, что им не нужно думать о пропитании. Так хорошо проснуться утром, понежится, съесть сытный завтрак и ещё полдня раздумывать, чем заняться: верховой ездой или навестить друзей?

   Но вот появилась малышка с огромным приданным, только что-то не вижу я счастья в её глазах. Согласна жить впроголодь со мной в этом рушащемся имении, а ведь она явно никогда не голодала. Что-то не то происходит в этом мире, если такие добрые и храбрые создания, как Лаура, бегут из родного дома.

   В деревне я быстро прикупил необходимое мне для варки пива, накупил целую корзину еды и ещё мешок картошки и морковки взял. Самому до дома мне это было не донести, так что местный мужик согласился подкинуть за несколько медяшек. Их тоже было жаль, но на несколько походов до деревни меня могло и не хватить.

   Пока ехал, я всё размышлял, как бы усовершенствовать рецепт, чтобы напиток стал незабываемым и за ним возвращались снова и снова. Нужен какой-то секретный ингредиент! Что бы такое найт? Стоит покопаться в библиотеке, там точно были справочники по растениям. Буду экспериментировать! Раз мой предок мог, то и я смогу!

   Не век же мне за счёт Лауры жить. Она и так щедро поделилась своими денежными запасами, что говорило о её наивности, но в то же время заставляло думать о ней с теплотой. Не дала незнакомому некроманту голодать, а ведь к нам в королевстве относились настороженно. Хотя какой я некромант? Так, сплошная пародия на профессию!

ГЛАВА 11

Лаура

   Когда Николас ушёл в деревню, я решила немного осмотреться, так как особо никуда ещё не заходила в доме. Холл еле виден был в темноте, только что кухню хорошо обшарила, а вот остальная часть дома была мною не освоена.

   Я подумала, что хорошо бы найти кабинет или библиотеку. В таком доме она просто обязана быть. Очень люблю книги, сколько себя помню.

   Маму это совершенно не устраивало, она просто не могла понять, зачем женщине столько знаний? По её разумению книга родов и учебник по этикету были необходимым минимумом, который нужно освоить.

   Я же хотела знать всё и обо всём: прочитала книги по истории нашего королевства, дневники путешественников, описание других стран, сборник законов с особым тщанием.

   Частенько пряталась от сестёр с томиком на каком-нибудь дереве, за кустами или чердаке. От них же покоя нет. Только погрузишься в мир приключений, а тебя зовут на очередной дурацкий урок танцев, или приехали гости и надо час сидеть в сторонке, изображая послушную дочь.

   Меня часто не могли найти, поэтому гостям сообщалось о моём недомогании, отчего многие думали, что я страдаю слабым здоровьем, а особо умные ещё и поговаривали о моём слабоумии, из-за чего меня гостям показывать не хотят.

   Когда приезжала бабушка – это было лучшее время в году. Мы с ней беседовали обо всех моих мыслях, желаниях, чаяньях. Мама не одобряла это, но на мать голос она повысить не могла, поэтому выражала своё недовольство «каменным» выражением лица и поджатыми губами. Слова буквально проталкивала сквозь губы, но бабуля не обращала на это внимания.

   Сестёр моих она любила, но такого тепла как между нами у них не наблюдалось.

   Теперь же я могу читать, сколько моей душе угодно, сомневаюсь, что некроманту есть до этого дело.

   Поэтому я направилась на осмотр дома, прихватив Малыша для компании. Он охотно согласился, и мы направились на осмотр первого этажа.

   Холл, конечно, когда-то был красив, но осталось от него немного ценного. Доски пола местами приподнялись, видимо затапливало его, возможно, не единожды. Идти приходилось осторожно, чтобы не зацепиться каблуком или носком туфли.

   Когда-то красивые шёлковые обои давно выцвели и приобрели непонятный цвет. Чуть темнее были места, где висели картины. Это создавало угнетающую картину.

   В витраже выбило стекло, которое просто заткнули тряпкой.

   Парадная столовая, где мы оказались, производила не менее горестное впечатление.

   Из неё было продано абсолютно всё. Только стены и окна остались на месте.

   В общем, весь первый этаж был пустым, кроме кухни. Кое-где пол даже провалился, зияли некрасивые дыры, в рамы задувал сквозняк.

   Неудивительно, что Николас не понимал моего желания тут жить. Страшная разруха.

   Тяжело видеть дом таким. Я-то всегда жила в достатке и такого не видела. Слёзы на глаза наворачивались. Когда-то ведь тут было прекрасно, предки копили реликвии, украшали свой дом, а кто-то был вынужден их потом распродавать, возможно, что за бесценок, чтобы прокормить семью.

   Надо бы узнать, что приключилось в этом семействе, возможно, что-то можно сделать, снять проклятие или хоть невесту подыскать парню. Хотя на такое только отчаянная или чрезвычайно неприглядная особа согласится, чтобы старой девой не остаться. И то, спорный вопрос.

   Николас хороший с виду парень, но многим и престиж важен!

   - Лаура, а почему тут так пусто? – вдруг спросил Малыш. – Да ещё и грязно везде. Разве не должны люди убирать в таких больших домах?

   - Должны, Малыш, но тут нет слуг, так как у хозяина нет денег. Пустота из-за того, что всё продали.

   - Да, то, что он бедный я уже понял, вы так курицу мучили…

   - Мы её готовили, - поправила я его.

   - Нет, готовила моя мама на господской кухне, а вы изобретали новый способ приготовления.

   - О, так ты знаешь, как готовить?

   - Не то чтобы знаю, но видел, как это делается, - раздулся бы от гордости скелетик, если бы мог.

   - Значит, будешь подсказывать! Я думаю, раз граф разрешил нам тут остаться бесплатно, то стоит отплатить ему тем, что уберём в его доме.

   - Вдвоём целый замок?! – разволновался мой маленький спутник. – Ты умрёшь от старости, а я сотру костяшки пальцев!

   - Нам не нужно торопиться, сколько сможем. Я предлагаю начать с библиотеки, если она тут есть, - миролюбиво предложила я ему.

   - А ты мне почитаешь сказку? – с надеждой спросил Малыш.

   - Конечно, если найдём, то обязательно прочитаю.

   - Тогда я буду очень стараться тебе помогать, побыстрее убраться в библиотеке!

   - Хорошо, тогда пойдём на второй этаж её искать, так как внизу её нет.

   В итоге нами была обнаружена библиотека была на третьем этаже и занимала всё правое крыло – огромное помещение. Сердце моё встрепенулось. Столько возможностей!

   Но, при ближайшем осмотре, выяснилось, что всё покрыто пылью и грязью, книги разбросаны даже по полу. Выглядело так, будто кто-то что-то судорожно искал, не заботясь о сохранности книг.

   - Да, работы тут море! – резюмировал скелетик, поднимая ближайшую книгу с пола. Он аккуратно положил её на стол и осмотрелся. - Предлагаю отсюда и начать!

   Больно было смотреть на эти книги, которые валялись в беспорядке повсюду. Я твёрдо решила убраться в библиотеке за время, которое проведу в доме некроманта!

   С этими мыслями я стала тоже поднимать книги с пола.

   - Смотрю, вы с пажом нашли себе применение у нас в гостях, - раздался голос потусторонней бабули.

   Даже вздрогнула от неожиданности.

   - Не сидеть же возле окна целыми днями, - мирно ответила я ей.

   - Благородной леди, нет ничего зазорного, проводить время за вышивкой.

   - Зазорного нет, а тоскливого море! – вздохнула я. – Лучше тут буду трудиться.

   - Лишь бы гости были довольны, - сухо прокомментировала бабуля и удалилась.

   Я посмотрела ей вслед. Да уж, спасибо хоть дурочкой криворукой не назвала.

   - Малыш, а мёртвая леди тебя не обижала?

   - Нет, спросила, как зовут, и позволила нести её шлейф от юбки.

   - Ого, так ты обласкан милостью! – усмехнулась я.

   - Да, она что-то такое и сказала, - безразлично пожал костлявыми плечиками он.

   Дальше мы трудились в тишине.

ГЛАВА 12

Николас

   Дома я с большим удовольствием сгрузил всю провизию на кухне.

   Очень хотелось похвастаться добычей, будто бы я и в самом деле её где-то отвоевал, собрал или догнал.

   Как быстро привыкаешь к человеческому обществу, когда давно живёшь только с мёртвыми!

   Выглянув в коридор, я прошёлся по первому этажу, но постояльцев было не видно.

   - Сбежали, что ли, после осмотра? – удивлённо проговорил я.

   - Вовсе никто не сбегал! Что ты вечно предполагаешь худшее! Ты такой же пессимист, как твой прадед Генри. Вечно у него стакан был наполовину пуст! – выплыла из-за угла леди Кейсил.

   - Леди Роза, но он же был страшным пропойцей. Его стакан вообще был чаще всего пуст, так как он его сразу осушал, не размениваясь половинками! – возмутился я такому сравнению. – Вы меня с пьяницей сравниваете?

   -О, прекрати быть таким занудой, прошу тебя! Девушки любят весёлых и приятных в общении лордов, тех, кто может рассмешить, сказать комплимент, а не рассуждать о стаканах и полумерах! – раздражённо громыхнула родственница костями. – Ты иной раз хуже стряпчего! Ещё расскажи ей об особенностях заполнения бумаг на сдачу земли арендаторам!

   - Всенепременно, если ты мне скажешь, где найти Лауру.

   - Ты издеваешься над леди, пусть и мёртвой, что абсолютно неприемлемо! – высокомерно сообщила бабушка, и мне стало стыдно.

   - Простите, леди Роза, не хотел вас обидеть. Так вы мне скажите, где найти наших постояльцев?

   - Они в библиотеке. Уж не знаю, чем их привлекла эта странная комната.

   - Возможно, книгами?

   - Леди много не читают! – отрезала она и удалилась, видимо, потеряв надежду донести до меня хоть какие-то умные мысли.

   - Значит, они там просто гуляют, - усмехнулся я и отправился по указанному направлению.

   Дверь в библиотеку была распахнута, и оттуда доносились звуки и голоса.

   Невольно вспоминалось то время, когда были живы родители. Папа много времени проводил в библиотеке. Занимался изысканиями в надежде найти хоть что-то, что поможет нам, если не разбогатеть, то хоть на плаву продержаться.

   Они с мамой перебирали книгу за книгой, чтобы ничего не упустить, хотя не одно поколение нашей семьи искали что-то, что поможет найти клад. О нём ходили легенды, писали предки в дневниках, но точно никто не знал, из чего он состоит: монеты там, слитки, драгоценности?

   Целыми днями родители были заняты поисками, а я крутился между ними, рисовал, сидя за столом или лёжа на полу, иногда играл с ними в прятки, а вечером, отец разводил огонь в камине, усаживался в кресло, мама напротив, я на колени к кому-то из них и начинался вечер чтения.

   Частенько я засыпал под голос отца, а просыпался утром в своей кровати.

   Много лет прошло с тех пор, а я всё ещё помню запах смолы от очага, смех мамы и глубокий голос отца.

   Он женился по любви, поэтому большого приданого мама не принесла, жили мы скромно. Леди Роза не забывала попенять отцу об этом, даже в присутствии мамы, пока отец однажды не пригрозил запереть её в подвале, чтобы она там и сидела.

   Их смерть была несчастным случаем – карета перевернулась в дождь, когда они возвращались из города, куда ездили по каким-то делам. Случилась гроза, молния испугала лошадь, та понеслась, печальный итог этого события – моё сиротство.

   Рос я со парой старых слуг, которые ещё тогда у нас были, так как родни не осталось, и никто даже не подумал, что маленький лорд сам о себе заботиться не сможет. Про меня просто забыли, и всё.

   Так что и я долгое время посвятил поискам - не пойми чего. Ведь никто не знал, что точно нужно искать.

   Сейчас же я стоял недалеко от входа, чтобы немного продлить воспоминания о счастливом детстве, что нахлынули на меня.

   Ребёнку, чтобы быть счастливым, много не надо. Были мама и папа, еда, парочка слуг, которые возились со мной, много комнат, где можно играть. Разве это не счастье? Целый огромный мир, где тебя все любят.

   Да, те времена были прекрасны, и я давно не вспоминал о них, а сейчас даже дышал рвано, так защемило сердце.

   - Лаура, а эта книжка о чём? – донёсся до меня голосок Малыша.

   - Это справочник по растениям.

   - А сказки там есть?

   - Нет, Малыш, там написано как выглядит растение, зачем оно нужно и где можно найти в нашей Империи.

   - Жаль. А в этой есть сказки? Она большая и яркая.

   - Увы, милый – это атлас.

   - Что?

   - Атлас – это сборник карт, где нарисованы земли королевства.

   - Зачем их рисовать? - не поняло маленькое умертвие. - Выйди во двор и посмотри под ноги, если земли до этого не видел никогда.

   Раздался смех девушки, он как колокольчик звенел в большом помещении. Приятный звук.

   Подслушивать нехорошо, но они так забавно разговаривали, что сил не было прервать. Стоял за дверью и улыбался как дурак.

   - О, Малыш, там нарисованы территории всего королевства. Каждый его клочок, где чьи владения.

   - И это, где мы?

   - Да и это тоже.

   - Покажешь? – вопросительно потребовал мелкий.

   - Почему бы и нет, давай-ка его сюда, сам тут вот садись, - командовала Лаура.

   Было слышно, как она листает страницы.

   - Вот, смотри, это территория, где мы находимся, а вот замок Кейсил, владение нашего хозяина.

   - Такой маленький? – удивлённо спросил скелетик.

   - Нет, он не маленький, но карты рисуют в масштабе.

   - В чём? – Малыш явно ничего не понимал.

   - Слушай, а давай дальше сказки искать? – предложила Лаура.

   Я был с ней согласен, объяснять такие тонкости ребёнку бессмысленно.

   Хватит прятаться уже!

   Зашёл в библиотеку с видом человека, который только пришёл.

   - Я вернулся, если кто-то хочет перекусить, - объявил для всех.

   - Отлично! – обернулась девушка. – Можно, пожалуй, и покушать. Книги от нас не убегут.

   - Да, идите, вам живым надо почаще питаться, а я ещё сказки поищу, если не нужен вам.

   - Нет, развлекайся, - ответил ему.

   - Лаура, приглашаю на наш почти светский ужин, постарался купить всего и много, - улыбнулся ей.

   - О, вы благородный кавалер, поэтому присоединяюсь с удовольствием.

   Так, мы и спустились в кухню.

ГЛАВА.13

Николас

   Корзина стояла на столе, где я её и оставил. Мешки с картофелем и морковью оттащил в угол.

   - О, наш ужин, - оживилась Лаура.

   - Надеюсь, ещё и на завтрак останется, - улыбнулся ей.

   - Конечно, корзина огромная!

   - Но и мы голодные!

   - Нет, не настолько голодные.

   - Аппетит, как известно, приходит во время еды, так что посмотрим, - подмигнул я девушке.

   Она стала споро доставать еду и раскладывать по тарелкам. В запасах нашлись: цыплята, зажаренные на вертеле, пироги с мясом и ягодами, кусок ветчины, десяток варёных яиц, жареная рыба.

   - Пир готов! – объявила Лаура, когда достала всё их корзины.

   Мы минут десять трапезничали в тишине, чтобы насладиться вкусом еды. Ароматы жареного мяса и ветчины плыли по кухне.

   Любые беседы пока были излишними, так как только отвлекали бы от вкуснятины.

   Когда же мы оба насытились и настой был заварен, вот тогда и решили побеседовать. Вышло это как-то само собой. Непринуждённо.

   - Николас, если честно, то ты совсем не похож на некроманта, - начала Лаура, грея руки о чашку. – Я бы скорее решила, что ты маг воды или воздуха. Глаза такие голубые, что просто не верится.

   - Ты почти права. От некроманта во мне одно название и родовой перстень. Когда-то наш род был проклят, но до сего момента не сохранилось записей, отчего это случилось, - я смотрел куда-то вдаль, будто силясь рассмотреть события, происходившие, давным-давно.

   - Неужели? Такое проклятие, что дар почти пропал, и никто не знает почему?

   - Первоначально-то, наверное, знали, но с течением времени, то ли забылось, то ли стеснялись и уничтожили записи о нём, но проклятие действует. Как снять, неизвестно, так как суть его потеряна, - вздохнул я.

   - Ты жалеешь, что не можешь стать сильным некромантом? – осторожно подбирая слова, спросила она.

   - Нет, наверное, не знаю, - сам запутался я в своих чувствах. – Просто, знаешь, надоело быть никем, никакие начинания не удаются, денег нет. Я страдаю за что-то, чего не делал, не знаю, как это преодолеть. Устал плыть против течения. Понимаешь?

   Я смотрел на Лауру в смятении чувств. Так, давно я не анализировал своих чувств, чаяний или вообще задумывался о далёком будущем. Я не знал, что завтра ждёт меня, где уж размышлять о вечном, но сегодня просто день воспоминаний и размышлений.

   - Понимаю, - кивнула она мне, - это действительно ужасно несправедливо, что ты страдаешь за кого-то. Так быть не должно.

   - Не то чтобы я мечтал быть некромантом, таким как большинство, мне уже не стать, даже если силы ко мне придут, но было бы приятно знать, что я не магический калека.

   - Это понятно. Ничуть тебя не осуждаю. Сама я тоже весьма слабенькая колдунья, поэтому даже представить не могу, каково иметь хотя бы возможность быть сильной.

   - Да, раньше, когда я был юношей, мечтал, что внезапно сила рода вернётся. Смогу слуг создать в помощь паре, которая меня растила, уборку дома сделаем, ремонт, сад разобьём. Стану жить прилично, как и положено благородному потомку. Придумаю, как зарабатывать, сам буду услуги оказывать.

   - Какие у тебя светлые мечты для тёмного мага, - улыбнулась Лаура.

   - А у тебя они тоже весьма нетипичные для леди, - указал я на неё, укоряюще пальцем. – Не хотеть выйти замуж, быть свободной.

   - Да, я не спорю, я оригинальна.

   - И что же сделало тебя такой интересной особой?

   - Примеры и истории знакомых леди, - подняла она на меня свои золотисто-медовые глаза. – Не знаю ни одной счастливой. В лучшем случае равнодушие, в худшем - измены, драки, прозябание в поместьях, чтобы не мешали мужьям развлекаться. Стоит ради такого мечтать о замужестве?

   - Ради такого точно нет, - уверил я её.

   Я сидел и размышлял, как кто-то в здравом уме может так отнестись к Лауре. Она светлая и добрая девушка. Но она говорит, что жених любит другую, а это плохо. Совсем не хочется, чтобы она была несчастна всю жизнь от светских условностей.

   - Чего я не могу понять, почему за тобой дают такое огромное приданое, будто ты больная или уродина? – опять вернулся я к теме, которая мне также не давала покоя.

   - Я говорила, чтобы я их чопорное семейство не позорила, чтобы бабушкино наследство мужу отошло, а не мне. Это же скандал, если я самостоятельно буду распоряжаться деньгами. Моя мать в светском обществе следует всем традициям, шагу не может ступить без сплетен и осуждений, мнения окружающих. Я же её вечное разочарование. Так вот, меня решили приструнить, спихнув хоть бы кому, будто я бессловесная тварь, а не живая женщина. Мы с бабулей были две кости в горле нашего семейства, но на неё повлиять родственники не могли, а на мне решили отыграться и не допустить «мещанского брака по любви – это же позор»! Что позорного в любви? Я не понимаю?

   Она раскраснелась от этой пламенной речи, пряди волос выбились из причёски и мягко лежали на шее, глаза сверкали. В этот момент она была чудо, как хороша. Такую девушку полюбить несложно, сложно не полюбить. Какому-то дураку отдают сокровище, а ему не надо. А мне надо, но как-то это неправильно пользоваться ситуацией. Чтобы вечно между нами стояло, что я позарился на деньги? Деньги мне нужны – это нельзя отрицать, но почему деньги не могут быть приятным дополнением к прекрасной девушке, а не наоборот?

   Вздохнул. Обидно стало. Горечь просто накатывала волками.

   Маленькая ручка накрыла мои сжатые кулаки.

   - Не расстраивайся, постараюсь помочь, чем могу, - сказала Лаура. – Будем вместе грести против этого противного течения, сколько сможем.

   - Обещаешь? – уныло спросил её, цепляясь за крохи.

   - Конечно! Наше трио: ты, я и Малыш, способно преодолеть всё!

   - Ты ещё леди Розу не забудь, так что у нас квартет.

   - Тоже неплохо! Чем больше, тем веселей.

   - Если ты так считаешь, то я тебе верю. Всё хватит. Пострадали и будет, а то что-то мы только о плохом. Пойдём, Малышу сказки почитаем, а то нехорошо не держать слово данное ребёнку, - вдруг сказал я.

   - Я не против, но не нашли ещё сказки, - ответила Лаура.

   - Будут вам сказки, - сказал я. - Идём.

   Мы поднялись на спальный этаж, и я заглянул в свою комнату. Книга сказок лежала на моей каминной полке, как напоминание о хороших временах. Иногда я листал её, чтобы не забывать, что когда-то и я был счастлив.

   - Вот, - вышел из комнаты и передал сборник девушке, - нашлась.

   - Так вот почему мы не могли её найти, - улыбнулась она.

   В библиотеке Малыш бродил между полками, ведь он не уставал и не спал.

   - Смотри, Малыш, мы нашли книгу! – объявила Лаура.

   - Неужели? – скелетик подпрыгнул на месте. – Будем читать?

   - Да, прямо сейчас!

   - Давайте-ка, я огонь разведу, чтобы было уютно, - сказал я.

   - Почему нет? – Лаура уселась в потёртое кресло, Малыш забрался на подлокотник. – Итак, первая сказка о работнике и лесном духе.

   Девушка читала сказку с выражением, делала паузы, меняла голоса. Я же тихонько возился с дровами и слушал.

   Иногда и сам замирал в интересных моментах, улыбался шуткам. Когда огонь весело затрещал на поленьях, я сел в кресло напротив и прикрыл глаза.

   Уютно – самое подходящее слово. Оно отражало всю суть этого вечера.

   Мы – два одиночества, встретившиеся в ночи на кладбище, кому расскажи, не поверит.

   Золотые искры вспыхивали в глазах Лауры, когда она поглядывала на огонь, будто пламя пыталось доказать, что ярче сияет.

   Готов так каждый вечер проводить, подумалось мне, и я напрягся. Нельзя так быстро привязываться к девушке! Или можно?..

ГЛАВА.14

Лаура

   Вчерашний вечер получился чудесным.

   Разговор с Николасом меня убедил в том, что ему нужна помощь. Буду оказывать ему моральную поддержку во всех начинаниях, чтобы он не чувствовал себя покинутым, ну и в поисках надо подсобить.

   Я, конечно, понимаю, что все тут искали, но, возможно, нужно взглянуть на это дело с какой-то другой стороны, под новым углом, как говорится.

   Мне не слишком понятно, как в замке появилась леди Роза, а спрашивать Николаса не очень хочется, он расстраивается сильно от обсуждения своей жизни.

   И потом, зачем пытать некроманта, если тут первоисточник косточками гремит. Надо напрямую с леди и пообщаться, чтобы вытрясти подробности.

   В этом семействе точно что-то пошло не так, но когда, почему и как исправить – это то, что предстоит выяснить.

   Очень уж странная история, а я ещё думала, что плохо живу! Хорошенько осмотревшись, могу с полным правом сказать, что я жила тоскливо, а Николас живёт ужасно.

   Что условия проживания грустные, что душевное состояние гнёт чужих ошибок. Мне кажется, если он сбросит груз семейного проклятия, освободится от вечной нужды, то станет весёлым парнем, хоть и некромантом.

   Сомневаюсь, что его, выросшего в таких условиях, потянет вдруг быть замкнутым, нервным и наглым.

   Пока даже не известно, вернётся ли к нему дар, ведь он его не развивал, как другие, но это уже второстепенные вопросы, даже больше размышления.

   Сказки мы вчера читали долго, и некромант забыл о своих несчастьях, был весёлым, смеялся и шутил. Спать разошлись только в полночь.

   Малыш остался в библиотеке. Сказал, что ему там понравилось, поэтому он никуда уходить не хочет.

   Я уснула сразу, и ничего мне не снилось, поэтому выспалась прекрасно.

   Спустилась на кухню в боевом настроении, готовая сворачивать горы и слопать завтрак.

   Николас возился за столом с каким-то большим сосудом, вокруг стояли мешки, мешочки и ковшики.

   - Ого! Ты чем это с утра пораньше страдаешь? – спросила я, садясь недалеко от него.

   - Собираю всё для моего проекта по варке оригинального пива, - задумчиво ответил он.

   - А раньше этим занимался?

   - Нет, но у меня есть рецепты от предка, который был любителем хмельных напитков.

   - Думаешь, будет пользоваться спросом?

   - Местные большие любители пропустить по несколько кружек вечером в местных тавернах. Думаю, если получится вкусно, то это поможет подзаработать монет.

   Я с сомнением взглянула на Николаса, но отговаривать не стала. Мне всё же, казалось, что без навыков браться за такое дело не стоит, тем более, для продажи, но некромант так воодушевился этой идеей, что сил не было рушить его мечты.

   Раз такое дело, то и мне надо заняться полезной хозяйственной деятельностью.

   Николас купил семян, пойду, проверю, что там за замком, где можно разбить грядки и займусь.

   Объявим сегодня хозяйственный день. Некромант будет на кухне, а я на воздух пойду. Что-то я из дома выхожу редко.

   В библиотеке поковыряться можно и вечером, а вот растения сажать в темноте как-то несподручно.

   - Завтракай, а то я сейчас тут всё загорожу, - напомнил мне некромант.

   - А ты ел?

   - Немного перекусил, но могу тебе помочь, - улыбнулся он.

   Даже замерла на несколько секунд. У Николаса чудесная улыбка, которая ему очень идёт.

   - Конечно, помоги! Тут ещё много еды.

   С завтраком расправились быстро, было видно, что хозяину замка не терпится приступить к работе, поэтому я не стала его задерживать.

   Выйдя из кухни, я позвала Малыша на помощь, и мы пошли искать удобное место для грядок.

   - Ты умеешь растить морковку? – спросил он.

   - Нет.

   - А капусту?

   - Нет.

   - А репу?

   - Нет.

   - Тогда как мы будем это делать? – изумился он.

   - Будем осваивать это нелёгкое ремесло, - вздохнула я. – Я видела, как у нас в поместье крестьяне это делают.

   - Ладно, а я смогу тебе помогать?

   - Конечно!

   - Ура! Это ведь не очень сложно? Я справлюсь?

   - Научу всему, что знаю, - честно призналась я ему, не стала уточнять, что знаю не так уж и много.

   На небольшом отдалении от замка мы нашли грядки, которые тут были вскопаны до нас. Надо полагать, что семейная пара, которая растила Николаса, тоже не брезговала огородом.

   Проблема в том, что они плотно заросли травой.

   - Ого, как много зелени! Что будем делать? – уточнил скелетик. – Выщипывать?

   - Нет, это очень долго получится, а нам не управиться и за месяц будет. Думаю, надо перекопать!

   - Лопата тут есть?

   - Найдём, ведь как-то же эти грядки копали до нас. Вон там, чуть дальше, похожее на сарай строение. Пойду, поищу инструменты.

   Сарай был довольно большим сооружением, но и как всё в этом замке, старым. Петли на дверях проржавели и открывались с таким душераздирающим скрипом, что я невольно поморщилась.

   - Это же просто оружие против врагов. Надеюсь, эмаль на зубах не потрескалась, - потрясённо прошептала я, когда этот жуткий звук стих.

   Внутри было темно, но сквозь щели в стенах и дыру в потолке просачивался дневной свет, так что наступить на грабли вроде бы не должна.

   Тут валялись вёдра, мотыги, вилы висели на стене, стояла пара леек.

   Лопаты нашлись в углу. Самые большие из них я даже трогать не стала. Ими орудовать я явно не смогу, поэтому выбрала среднюю, для себя и маленькую для малыша. Её не знаю, для чего использовали, может, лунки какие-то делать?

   Довольная находкой, я вернулась к скелетику.

   - Ты нашла мне такую хорошую лопату! – восхитился он. – Мой размер!

   - Старалась, как могла, себе тоже взяла среднюю, а то не подниму.

   Малыш подхватил своё орудие труда без видимых усилий, помахал им в воздухе и посмотрел на меня.

   Я стала показывать, как пользоваться лопатой и что копать. Вообще, это оказалось очень нелегко. Со стороны занятие казалось простым, но вот воткнуть в землю лопату было тяжело. Глубже десяти сантиметров не получалось.

   Скелетик, освоив технологию, уже ушёл далеко вперёд меня. Он работал так быстро и ловко, что мне оставалось только завидовать. Хотя, что я сравниваю? Он не устаёт, его сила – магия, а у меня через сорок минут такого труда образовались мозоли на ладонях.

   Я грустно их рассматривала, когда Малыш вернулся ко мне.

   - Ты что там смотришь? – с любопытством спросил у меня.

   - Да, вот, мозоли натёрла, теперь болят, - вздохнула грустно.

   - Покажи.

   Я опустила ладошки вниз. Малыш долго в них всматривался, потом погладил по тыльной стороне рук своими костлявыми пальчиками.

   - Мне очень жаль, а отчего они?

   - От лопаты.

   - Но у меня таких нет, - повернул он мне свои ладошки.

   - У тебя нет кожи, поэтому и мозолей нет.

   - Точно! – стукнул себя по лбу скелетик. – Тогда ты не копай, я сам. Ты хорони семечки в землю, тогда же тебе не больно будет?

   - Не должно, только семечки сажают, а не хоронят.

   - Так меня посадили? – в ужасе спросил он. – Я прорасту?

   Да, в чём-то Малыш неподражаем, нужно не забывать, что всё же он нежить и с умными пояснениями завязывать.

   - Нет-нет, с тобой уже ничего не случится. Всё, копай, а я займусь похоронами семечек.

   Малыш ускакал дальше копать, а я открыла ближайший мешок с семенами.

   - Если, не удастся их вырастить, то похороны можно будет считать состоявшимися!

   Ровнять грядки сил не было, так что я принялась сажать свёклу, обильно поливая водой, которую пришлось тащить в громоздкой лейке, что хорошего настроения не прибавило.

   Работали мы часов до четырёх, с моим перерывом на самый солнцепёк, в это время я в теньке замачивала семена. Точно не помнила, какие и насколько нужно мочить, но решила, что хоть попытаюсь.

   Малыш отказался отдыхать, так как он не устал, но копать ему понравилось очень.

   - Мне не жарко! – заявил он. - И я в шляпе. Вообще копать, очень весело!

   - Ладно, настаивать не буду.

   Как он мог вспотеть, если у него одни кости? А раз занятие пришлось по душе, то зачем я буду расстраивать ребёнка?

   Так и трудились.

ГЛАВА 15

Лаура

   Когда я пришла к себе в комнату, то первым делом приняла ванну, так как выглядела я грязной замарашкой, которой не место в господском доме.

   Земля была на мне повсюду. Оказалось, что и лицо у меня с боевым раскрасом. Я так в детстве специально рисовала страшные узоры, чтобы изображать жителей диких земель, что злило маму, а сестёр доводило до слёз.

   Не скажу, что это меня расстраивало. Веселило точно. Несколько раз меня оставляли за это без сладкого, трижды запирали в комнате, но помогало слабо, потому что взаперти я изображала принцессу в башне и, распахнув окно, заунывно взывала на помощь часами, пока у родителей не заканчивалось терпение.

   Я улыбнулась своему чумазому отражению.

   - Ну, ты и красотка, - похвалила я себя, и отправилась мыться.

   Вода приятно расслабила тело и принесла облегчение на растёртых участках тела, мылить руки было невозможно, так как тут же начинало неимоверно щипать, и оставалось только вздохнуть.

   После ванной я даже повалялась часок на кровати с книжкой.

   Но затем я всё же решила, что самое время направиться на поиски леди Розы, чтобы потолковать с ней о том, как она докатилась до жизни такой.

   Надо сказать, что я долго бродила по дому, пытаясь отыскать леди, но она почему-то никак не находилась. Правду говорят, что как только кто-то понадобится, то сто лет искать будешь.

   С досады я даже ногой притопнула. Ну куда она могла запропаститься, хотелось бы мне знать, ведь не пылинка!

   В итоге я решила, что продолжу разбирать библиотеку, так как и дальше бесцельно бродить по замку смысла не видела.

   Пол мы уже очистили от книг, единственный потёртый ковёр, скатали и вынесли в коридор.

   Пол, некогда сделанный из прекрасных досок твёрдых пород дерева, местами прогнил, появились потёртости. Долгое время никто им не занимался.

   Я подошла к большому столу. Хорошо бы его отодвинуть, так как я не обладаю большим магическим резервом, то чинить прорехи буду точечно, на всю площадь пола меня и за месяц не хватит.

   Рядом с широкой ножкой виделась приличная щель, и я не могла оценить ущерб. Решила попробовать немного сдвинуть стол.

   Попробовала приподнять его за крышку, мне это удалось с большой натугой, а когда стала сдвигать его в сторону, то почувствовала, что он выскользнет из моих пальцев, поэтому я с ойканьем, отпрыгнула в сторону, чтобы ноги не придавило, а вся мощь монолитного стола грохнула об пол.

   Пол такого издевательства не выдержал и та доска, на которую пришёлся удар, проломилась.

   - Вот же! – с досадой воскликнула я. – Помощница называется! Вместо, устранения ущерба устроила новые повреждения.

   Подошла к пролому и опустилась рядом с ним на колени, чтобы осмотреть. Внизу виделась пустота.

   - Не слишком ли глубоко? Мы же на третьем этаже, значит, это не погреб, - задумчиво протянула я.

   Сходила за световым шаром, чтобы посветить внутрь. Подвесила его у самого пола и опять посмотрела вниз.

   Там виднелась книга, если я правильно вижу.

   - Тайник? – не веря своим глазам, пробормотала я.

   Аккуратно вынула доску, которую сломала, и вытащила находку наружу.

   Уселась поудобнее и открыла первую страницу. Мой внутренний мир кричал от счастья! Я что-то нашла!

   Это оказался дневник одного из предков Николаса – лорда Деврила Кэйсила, который жил аж четыреста лет до нас.

   Из его записей выходило, что он тоже всеми силами пытался докопаться до сути проклятия, чтобы освободить свой род от гнёта.

   Ему удалось найти свиток, спрятанный в тайнике в библиотеке, где описывалось, из-за чего род был проклят, но первоначальный это свиток, или тоже кто-то из предков его переписал, в дневнике не описывалось.

   Вот что содержал тот документ:

   «В те времена, которые уже толком никто и не помнит, один безумный некромант возжелал власти недоступной человеку. Многие годы он пытался добиться этого, но ничего не получалось. И уже, будучи стариком, решился он вызвать демона, чтобы задать вопрос: что он может сделать, чтобы получить эту силу?

   Демоны ничего не делают для людей, но вот получить возможность отбирать чужую силу они не упустили. И был создан артефакт в виде красивого серебряного зеркала. Смотрящийся в него отдавал свои жизненные силы, магию, старел, а если держался за раму, то, и вовсе, становился высшим умертвием. Зеркало манило, звало, человек не мог оторваться от созерцания. Ему хотелось прикоснуться к такому чуду.

   В окрестных деревнях стали пропадать сначала крестьяне, потом проезжие люди, даже пара магов сгинула.

   И никто не знает, сколько бы это продолжалось, пока не вырвался из ловушки один сильный маг, который специально приехал выяснить, что происходит в этих землях. Он-то и поведал, что всех пропавших извёл некромант, один из первых в роду Кэйсилов – Варгус Кэйсил.

   Тогда люди в страхе и горе прокляли чёрный род, чтоб силу он свою потерял. И, судя по всему, Боги вняли. Но точно того проклятия не записал никто, ведь условие должно быть ограничивающее, чтоб оно вступило в силу. Вот последнее людская память-то и не сохранила.

   Сам Варгус ничего от того проклятия не почувствовал, его ближайшие потомки тоже не сильно-то страдали, а вот потом стало заметно, что сила уходит из рода.

   Некромант помолодел, обрёл силу, но радовался недолго.

   Демонам посредник был не нужен. Они лишь ждали, чтобы некромант вынес артефакт в мир людей, что и случилось. Далее и тела его не было найдено, а зеркало стало переходить из рук в руки, пока не осело в семье лорда Кэйсила, которые его выкупили, чтобы не нести ещё больше зла миру. На это были потрачены остатки состояния рода»

   Далее лорд Деврил Кэйсил писал, что прямая обязанность хранить это зеркало, чтобы не давать гибнуть людям, тогда не будет доставаться сила демонам.

   Он его спрятал в замке, так как это земли рода, которые передаются только по наследству, чтобы нечаянно на него не наткнулся кто-то из слуг, или гостей, или детей.

   Сам он вёл дневник до самой своей кончины, но никому о нём не говорил. Так как большую часть своей жизни он проводил в библиотеке, то тут и устроил тайник для своего дневника.

   В конце он выражал надежду, что кто-то из его потомков, сможет сделать то, что ему не удалось – снять проклятье.

   Закрыла тетрадь я с тяжёлым сердцем. Столько поколений мужчин страдали из-за одного жадного до силы и власти мага!

   Но месторасположения зеркала указано не было, кроме замка. Тут столько места! Многие поколения жили и ничего не нашли, где же мне искать?

ГЛАВА 16

Лаура

   - Почему ты сидишь на полу, Лаура? – раздался голос леди Кэйсил за моей спиной. – Леди так не делают.

   - Я знаю, леди Роза, но очень хотелось осмотреть состояние пола.

   - Да, тут довольно много досок требует ремонта, - выдала она тоном знатока. – Но разве ты должна этим заниматься? Это работа для слуг!

   - Их тут давно нет, - напомнила я ей.

   - Ах да, это так досадно! - взмахнула она рукой в беспомощном жесте.

   - Скажите, а при вас было много слуг? – решила начать расспрос издалека.

   - Не скажу, что много, но вполне достаточно для того, чтобы мне не приходилось заниматься ремонтными работами, - отозвалась она.

   - Да, понимаю. Больно смотреть, когда то, что дорого стремительно приходит в упадок.

   - О, только не надо делать вид, будто понимаешь меня! – вспылила леди. – Все только и мечтают от меня избавиться. Кого только не приглашали, чтобы я канула в небытие. Их, видите ли, раздражает родственница, которая никак не уйдёт за грань! А я что с этим могу сделать?! Мне легко?!

   Судя по состоянию леди Розы она бы уже давно рыдала, если бы могла плакать, но даже такая малость была для неё недоступна.

   - Мне очень жаль вас. Конечно, я не могу представить вашей обиды в полном объёме, но это не значит, что не могу посочувствовать.

   - Не стоит, - отрезала она. – Я уже привыкла.

   - К такому нельзя привыкнуть, уж это я знаю.

   Минуту никто ничего не говорил, но раз бабуля не уходит, значит, можно попробовать продолжить разговор.

   - Леди Роза, а как получилось, что вы стали такой? Несчастный случай?

   - Лаура, не лезла бы ты туда, где тебе не место, - покачала головой она. – Это странная история, целиком которую я не помню.

   - А что помните?

   - Ты в курсе, что любопытство до добра не доводит?

   - Да, поэтому я здесь, - улыбнулась я ей.

   - С тобой просто невозможно разговаривать на всё есть ответ! Если тебе это так важно, то могу сказать, что я жила в замке с братом и его семьёй. Все считали меня старой девой, потому что я не хотела выходить за тех, кто делал мне предложение!

   - У нас много общего в этом вопросе.

   - Ты слушать будешь, или только перебивать?

   - Всё, молчу, - прикрыла я рот ладошкой.

   - Мне хотелось любви, такой как в книгах, чтобы сердце замирало при взгляде на того единственного! Но год шёл за годом, а он всё никак не появлялся. Брат даже денег скопил, чтобы вывезти меня в столицу. Но и там чуда не случилось. Тогда в сердцах, я ему сказала, чтобы меня похоронили в подвенечном наряде, раз на этом свете нет моего суженого, то найду его за гранью!

   - Вы были расстроены, это можно понять.

   - Да, можно, но легче от этого не становится. Я даже это платье купила и в гардеробной повесила, чтобы было! Но никогда не думала, что оно так быстро мне пригодится. Никто ведь не собирается умирать молодым.

   - Никто, - тихо подтвердила я.

   - Мы спорили с братом, на тему моего одиночества уже даже не знаю, в какой раз у него в кабинете. Спор перерос в настоящую ссору, он сильно разозлился и выбежал оттуда, хлопнув дверью, а я схватила часы с его стола и бросила в стену. Дальше ничего не помню. Очнулась уже такой, в подвенечном платье в семейном склепе.

   - Ужас, какой! Вы умерли прямо в кабинете брата? Он, наверное, места себе не находил?

   - Конечно, у него седина появилась в волосах. А уж когда я выбралась из склепа и предстала перед всем семейством, страшно сказать, какой был крик. Тут уж и его жена обрела седую прядку.

   - И брат вам ничего не сказал по поводу вашей смерти? – удивилась я.

   - Сказал, что нашёл меня мёртвой посреди комнаты на ковре, когда вернулся через полчаса. Остановилось сердце. Но мне показалось, что он не всё мне сказал, но более ничего за все последующие годы он не добавил.

   - Он вас любил, может, не хотел ранить сильнее?

   - Да, любил. Мне его не хватает. Очень хочется его увидеть и родителей, но я застряла тут, и ничего не могу с этим поделать. Всё! Хватит на сегодня откровений!

   С этими словами она взмахнула юбкой и выплыла из библиотеки.

   - Вот и поговорили, - пробормотала я ей вслед.

   Поднялась на ноги, так как от долгого сидения на полу, затекли они сильно. Стала прохаживаться по библиотеке и восстанавливать небольшие повреждения пола, а сама думала.

   Кабинет хозяина традиционно находится на первом этаже дома. Мы с Малышом обошли его весь, мебели нигде не было. Значит, зеркало либо продали, либо не нашли. В дневнике оно описано как красивое и серебряное, а, значит, такую вещь не могли пропустить.

   Леди сказала, что бросила часы в стену.

   Я сомневаюсь, что такая вещь могла пробить кладку, если там был тайник.

   Если подумать, то зеркало в замке должно быть в месте, где будет у хозяина под присмотром, а кабинет, очень хорошее место.

   Мой отец, например, проводил там большую часть дня, если был дома, и всем было запрещено заходить внутрь, дверь запиралась на ключ.

   Я была в нём раз пять за всю жизнь. Сёстры итого меньше.

   Надо ещё раз осмотреть первый этаж и найти комнату, которая была кабинетом, если что-то найду, расскажу Николасу. Просто так не хочу размышлять без доказательств, вдруг, это только мои предположения? Он только сильнее расстроится от очередной несбывшейся надежды.

   Поиски меня довольно быстро привели в комнату, которая по всем параметрам и шкафам была кабинетом.

   Я внимательно осмотрелась. Ничего подозрительного, хотя было бы странно, если бы тайник выделялся.

   Решила начать с осмотра шкафов и полок. Они были прощупаны, простуканы и даже попыталась сдвинуть. Изучила пол рядом, если вдруг они являются дверями в потайные комнаты, но ничего не нашла.

   В задумчивости я прошлась немного по комнате. В окно виден был сад, который когда-то был красив, а ныне напоминал скорее поле с молодой порослью.

   Вышла на середину комнаты, встала там, где рядом должен был стоять письменный стол, потемнение от ножек было видно. Если они стояли тут и ругались, брат леди выбегает в дверь, а она хватает часы со стола и бросает. Тут два вариант либо стена, либо напротив камин.

   Стена оказалась обычной, я все кирпичи прощупала, содрав остатки обоев. Ни один из них не вынимался.

   Тогда я подошла к камину. С виду, тоже обычный, все камни исследовала, но и они не вынимались, я уже скорее из вредности сдёрнула шёлковую ткань над камином и остановилась. Тут кирпич был не таким, как в остальной комнате, и кладка неаккуратная, будто человек, который её делал, занимался этим впервые.

   Осторожно попыталась вынуть хоть какой-то из кирпичей, но они не поддавались, тогда я вышла на кухню за табуретом. Тихо прокралась, чтобы не потревожить Николаса, но его там не оказалось. Отлично!

   Приволокла его и поставила перед камином, чтобы исследовать кирпичи, что были расположен выше, но результат был тот же.

   Спрыгнула на пол и выбежала в холл, чтобы найти что-то потяжелее, вряд ли некромант обидится на небольшое разрушение, если я найду нужный предмет.

   Как назло, ничего нужного не попадалось, так как везде было пусто, и тут я вспомнила, что возле дверей были чугунные факелы, оставшиеся не знаю с каких времён, скорее для красоты или просто никому не нужны, вот и висят, но я бегом выбежала за дверь.

   Вытащила один, он и вправду весил много. Да уж им только от врагов обороняться, но, увы, не мне, слишком тяжело!

   Еле взобралась с ним на стул и ударила по стене. Не тут-то было, пришлось бить, не знаю сколько раз, пока стена не рухнула, и я проморгалась от поднятой пыли.

   С надеждой заглянула внутрь. Да, это зеркало.

   - Нашла! – обрадовалась я, но на этом счастье и закончилось.

   Зеркало вдруг озарило комнату серебристым светом, по раме пробежали искры, и я никак не могла оторвать взгляд от него, хотя понимала, что нужно отойти и позвать некроманта. Но красота этого предмета завораживала, так хотелось прикоснуться к нему, чтобы поверить, что оно существует и мне не кажется. Странная слабость накатывала словно прибой, но я осознавала это краем сознания, всё остальное сосредоточилось на зеркале.

   - Нет! – вдруг раздался крик за моей спиной. – Только не это!

   И меня резко дёрнули назад, на этом я провалилась в темноту не зная, смогу ли выбраться из неё, так как у меня не было сил даже веки поднять.

ГЛАВА 17

Николас

   После вечера с Лаурой я долго ворочался, не хотелось, чтобы ночь заканчивалась, и это ощущение счастья пропало.

   Однако девушка клевала носом, и было уже некрасиво задерживать её дольше.

   Я проводил её до двери, Малышу оставил камин, возле которого он остался досматривать книгу, так как читать не умел.

   Сам же ещё посидел на кухне, выпил настоя.

   Нечеловеческий вой ворвался на кухню через распахнутое окно.

   - Вот же несчастье! – стукнул я кулаком по столу. – И чего это демоническое отродье в преисподнюю не отправляется?! Кого он там ждёт?

   Сам я с демоническим волком не совладаю, надо вызывать магов из столицы, а те не сильно-то и торопиться будут, но другого выхода нет, поэтому направил запрос в императорскую канцелярию. Теперь только ждать.

   Вот так, с чувством выполненного долга, я отправился спать.

   Проснулся, правда, рано, но в хорошем расположении духа, поэтому решил, что сегодняшний день отлично подойдёт для великих начинаний.

   Прихватил дневник предка и книгу по растениям, спустился на кухню.

   Ещё раз перечитал советы и наставления почившего родственника для уверенности.

   Достал на стол всё, что закупил для варки пива и стал раскладывать в порядке надобности.

   Когда всё было готово, я призадумался. Не хватало самого главного - секретного ингредиента!

   - Творить так творить! – выдал я сам себе, и отправился на улицу за вдохновением.

   Бродил за домом, вынюхивая всякие травки, цветочки, кустики, растирая между пальцами, пробуя на вкус. Могу честно сказать, что всякой травы я наелся на три жизни вперёд. На вкус всё казалось просто травой. Часто в деревне слышал, что мужики настаивают свои напитки на корнях, корках и всяких частях, поэтому призадумался и огляделся вокруг.

   Из всего многообразия я опознал душицу, её часто в настои заваривали, мне нравилось, так почему бы не применить и у себя? Также легко опознал лопух, но его листья были безвкусными, тогда я заинтересованно посмотрел на корни, деревенские «лопухи» и знать не будут, чем приправлен напиток. Попробуем.

   Остальные травы я хорошо не знал, ещё бы не отравить кого, так что возьму лучше опознанные точно.

   Вернувшись домой, хорошенько всё промыл и почистил, чтобы как с песком в супе не получилось.

   Уже приготовил большой чан для напитка, когда в кухню спустилась Лаура.

   Мы с ней позавтракали и мило побеседовали, но она, видимо, отметила, что у меня всё готово и не стала задерживаться.

   Прелесть, а не девушка!

   Я быстро налил чистейшей воды, так как в указаниях было чётко прописано, что вода должна быть самой лучшей!

   Засыпал всё, как было объяснено: варил, мешал, остужал, процеживал. Занятие не такое уж и лёгкое, как могло показаться.

   Весь день на это ушел. Уже перед завершением замялся с дрожжами. Как-то мало их добавляют? Экономят? Чан вон какой большой, а их кружка, и та небольшая. Почесал затылок и решил не жадничать. Плеснул побольше.

   Оставил всё бродить недалеко от входа в погреб, чтоб жарко не было.

   Честно говоря, устал, есть хотелось даже очень. Обед давно прошёл, а ведь Лаура не приходила, видимо, увлеклась моими книжками.

   Съел пару бутербродов с мясом. Надо бы завтра до деревни прогуляться, хлеба прикупить, а то почти весь съели.

   Деньги только трачу, а когда заработаю неизвестно, но недели две ждать точно. Надо какой-то заработок поискать, или что продать.

   Я тяжело вздохнул. Как же надоели одни и те же думы!. Куда пропадает вся еда, едим мы её, что ли? Сам улыбнулся старой шутке. Её наша кухарка просто обожала.

   Сходил в библиотеку, но Лауры там не оказалось, тогда я решил немного вздремнуть, чтобы не навязываться. Оставил дверь в свои покои приоткрытой, если вдруг нужен буду.

   Лёг поверх одеяла и закрыл глаза. Заснул мгновенно.

   Мне снилось что-то совсем нерадостное, будто замок окружили демонические волки, они выли на все лады, скреблись в двери и заглядывали в окна, но никак не могли пробраться внутрь, а я ходил и проверял крепость засовов.

   Никак не мог понять, куда же делась Лаура, ведь обошёл весь замок, но никак не мог её найти. Сердце заходилось в груди в недобром предчувствии, но никак не получалось отыскать её. Только твёрдо знал, что она тут.

   И тут стали стучать в центральную дверь. Били как-то размеренно чем-то тяжёлым. Этот глухой и монотонный звук был неправильным. У волков нет рук, так чем они стучат? Я нахмурился.

   Сознание, наконец, прояснилось, я вздрогнул и открыл глаза. Точно, я же заснул, а стучат наяву. Кто-то так в дверь ломится? Но она же открыта всегда. Кстати, надо бы закрывать. Что-то странное происходит.

   Я спустил ноги на пол и встал, направившись на звук.

   Стучали в доме, когда я свернул в коридор, звук прекратился.

   - Что за демон? – пробормотал я, продвигаясь вперёд.

   Одна из дверей была приоткрыта, и я направился к ней. Осторожно подошёл и увидел, что в щель пробивается странный свет.

   - Лаура, это ты? – спросил я осторожно, и толкнул дверь.

   Лаура стояла на стуле перед камином и смотрела в серебряное зеркало, которое красиво светилось, но это была смертельная красота.

   Я видел, как тускнеет её аура и магический источник, волосы теряют свой насыщенный цвет, белея прямо на глазах! Всего несколько секунд ступора и я рванул к ней.

   - Нет! – воскликнул я. – Только не это!

   Только не эта солнечная и добрая девочка!

   Я сдёрнул её с такой силой, что мы упали на пол. Проклятое зеркало тут же потухло, а я принялся трясти девушку, чтобы она очнулась, но ничего не происходило.

   Мертвенная бледность разливалась по лицу, волосы полностью поседели, а сердечко едва билось.

   - Нет, только не умирай, только не ты… - бормотал я, не зная, что же делать.

   - О, если она завтра проснётся как я, то мне хоть не так скучно будет, - раздался голос леди Розы над нашими головами. – Пронырливая девица недели не прожила, а уже отыскала семейную реликвию.

   - Леди, заткнитесь, очень вас прошу! – заорал я на неё. – Иначе я вас голыми руками разберу по костям и в банках зарою отсюда до самой столицы! Какая реликвия?! Вы что последний ум потеряли! Эта дрянь испоганила жизнь нашему роду на многие столетия!

   - Подумаешь не так выразилась, нечего орать, как мужлан! - возмутилась она. И удалилась, как ни в чём не бывало.

   Я же подхватил Лауру на руки и отнёс к ней в спальню. Положил на кровать, укрыл одеялом, так как руки у неё были ледяными.

   Потом всё же взял ладошки в свои руки и попробовал передать её свою энергию, хоть чуть-чуть. Этому маги учились специально, я читал, что передача сил другому существу одно из тяжелейших умений. Тут не нужны заклинания, формулы или ещё что-то, только умение открыться, но организм бессознательно сопротивляется раздаче своего ресурса, поэтому немногие так могут, но я упорно пытался ей помочь. Если кто-то и должен был умереть в этом замке, то это я, его хозяин!

ГЛАВА 18

Лаура

   В этой вязкой тьме я барахталась долго. Было очень страшно, хотелось кричать и плакать, но и это было недоступным.

   Вязкая тишина давила на меня, страшная слабость и тьма. Если так выглядит смерть, то мне не нравится. Я же чувствую себя в ней. Тут очень одиноко и жутко.

   Вот зачем я одна полезла искать зеркало? Ведь надо было Николаса позвать! Это его дом, в конце концов!

   Но так не хотелось обнадёживать некроманта, если я неправильно поняла бабулю.

   Думала, если его не трогать, то ничего не случится, но, как оказалось, была со всех сторон неправа. Теперь уже поздно слёзы лить, страшное произошло.

   Из хорошего только то, что замуж за нелюбимого я всё-таки не вышла, из плохого, что замуж за любимого мне уже не выйти.

   Представила себе огорчение некроманта, когда он поймёт, что я умерла. Потускнеет взгляд, опустятся уголки губ, а я ведь обещала ему помочь!

   Помогла, называется! Тьфу ты! Очень хотелось горько всхлипнуть. Как ему теперь быть?

   А мой Малыш, как он расстроится, только нашёл себе хозяйку и друга, и такая потеря.

   Вот не зря меня мама одёргивала, что любопытство моё до добра не доведёт. Горько осознавать, но в этом она оказалась права. Я ведь хотела как лучше, а вышло, что всех подвела. Теперь наследство останется маме, а приданое у отца, хоть тут все будут счастливы!

   Лучше бы я его Николасу подарила на восстановление замка и поместья! Чуточку ведь осталось до совершеннолетия!

   Эта мысль заставила меня напрячься. Так. Вот почему при жизни умные и интересные мысли не посещали мою дурную голову? Ведь я могла бы тут жить, если бы, скажем так, понравилась некроманту.

   Он благородный, добрый, красивый и из почти приличной семьи. Почему я об этом раньше не подумала? Хотя, какая теперь-то разница?

   И тут страшная мысль закралась в голову, а не стану ли я, как его бабуля, аж задохнулась на мгновение. Хотя в дневнике было написано, что надо держаться за зеркало, чтобы стать умертвием, а я точно до него не дотронулась! Ох, хоть одна хорошая новость.

   Через какое-то время и мысли ушли, погрузилась в какой-то транс, или просто сознание растворилось во тьме, но апатия не давала расстраиваться.

   В какой-то момент я перестала думать.

   Сколько длилось безвременье, сказать не могу.

   Но вот я стала ощущать тепло, сначала робкое, едва ощутимое, но такое приятное. Потянулась к нему как котёнок, хотелось прижаться, чтобы стало ещё лучше. Дальше больше, тепло стало окутывать моё тело, я почувствовала его! Надежда ожила в душе. Значит, я не умерла! Жива!

   Когда удалось согреться целиком, даже пальчикам на ногах, я потянулась и поняла, что мне что-то мешает, недовольно открыла глаза, чтобы найти помеху.

   Всё, что смогла разглядеть, это потёртую ткань камзола Николаса. Этот невозможный мужчина спал, прижав меня к себе всеми конечностями, как любимое одеялко! Даже дышать было трудновато, но вот согрел он меня знатно, за что, конечно, ему огромное спасибо, но всё же!

   Я стала аккуратно пытаться освободиться, чем разбудила некроманта. Он глубоко вздохнул, что-то недовольно промычал, и опять затих.

   - Почему твои руки на моей спине? – сонно спросила я Николаса.

    - Им там тепло и уютно, - ответил он с каким-то особенным придыханием, которое заставило волоски на моём теле приподняться.

    - А нога на моём бедре, что делает? Отдыхает? – иронично уточнила я.

    - Да, ты всё поняла правильно. В темноте я двигался в направлении тепла, - совершенно серьёзно заявил горе-некромант.

    - Теперь-то светло, так что ползи-ка ты в обратную сторону, пока чего-нибудь непоправимого не случилось.

   - Не случилось оно потому, что я успел тебя отдёрнуть от проклятого зеркала, которое ты умудрилась найти! – возмущённо сказал он. – И даже не соизволила меня позвать на помощь!

   Мне стало стыдно, и я опустила глаза, руки как-то непроизвольно оказались на груди некроманта. Указательным пальчиком я стала ковырять строчку на его камзоле.

   - А как ты меня спас? – расстроено спросила я его. – Ты поэтому и спишь у меня в кровати?

   - Поделился своей энергией, - буркнул он в ответ. – Тут и уснул нечаянно.

   - Ты владеешь такой техникой? – я оттолкнулась от его груди, чтобы посмотреть в глаза, моему изумлению не было предела.

   - Вот на тебе и научился от испуга, - сконфуженно ответил он, и убрал руки с моего тела, затем и ногу снял с бедра.

   Стало холодно и неуютно.

   Вот зачем привязалась, спрашивается?

   Я немного повернулась, стараясь улечься удобно, но всё было не то.

   - Слушай, - сказала я, - а давай ты ещё чуточку меня пообнимаешь, а?

   - Зачем? Ты же в порядке, - сказал он с улыбкой.

   - Нет, это я притворяюсь, а на самом деле слабенькая-слабенькая, вот-вот в обморок упаду.

   Я усердно хлопала ресничками, чтобы показать, что всё понимаю, но больше помощи ждать неоткуда. Мы одни против сурового мира.

   - От голода, видимо, - сказал он, но притянул меня обратно, ещё и одеяло к спине подгрёб. Получился такой тёплый кокон, дыхание некроманта щекотало мне волосы на макушке, было так хорошо, что я счастливо вздохнула.

   - Поспим ещё? – спросила я его, и широко зевнула. Не так уж я и соврала, что слабенькая, вот сонненькая точно.

   - Лучшее предложение на данный момент, - чмокнул меня в волосы некромант, и я закрыла глаза, чтобы спокойно уснуть.

ГЛАВА 19

Николас

   Не знаю, сколько я старался, но ничего не хотело выходить, я не чувствовал отдачи энергии из моего тела, а сердце Лауры еле билось.

   Руки мои мелко тряслись. Впервые в жизни после смерти родителей, мне хотелось плакать. Я чувствовал слёзы в глазах, но нет времени раскисать.

   Единственный человек, который не боялся моего проклятия и жуткого дома вот-вот уйдёт навсегда, а я только и могу, что смотреть на это.

   Прилёг рядом и обнял Лауру двумя руками, чтобы ей было теплее. Макушка девушки упиралась мне в подбородок, и вообще, очень приятно было обнимать её, если бы не состояние организма.

   Как помочь? За окном уже стемнело, а ни одной путной мысли в голову так и не пришло. В нашей местности и целителя толкового не найдёшь, не то что мага, который смог бы помочь. И платить нечем, а сумму выставят ценою в особняк, случай-то не рядовой.

   Будто в ответ на мои мысли сквозь стены замка донёсся жуткий вой, видимо, демонический волк чувствовал, что добыча рядом, и звал.

   Я крепче обнял хрупкое девичье тело, чтобы никто не смог отнять её, а с волком мы придумаем, как поступить, только бы малышка очнулась!

   Видимо, в какой-то момент времени я уснул. Сам не пойму, как в такой ситуации забылся?!

   Когда открыл глаза, на улице светало. Не понял, что меня разбудило, вокруг тихо. Я вяло поморгал, погладил девушку по спине и опять закрыл их. Рано. Можно ещё поспать.

   - Почему твои руки на моей спине? – вдруг раздался вопрос у меня в районе шеи.

   Глаза опять распахнулись.

   Как-то я не ожидал такого вопроса с утра пораньше.

   Немного отодвинулся, чтобы посмотреть на Лауру, так как вчерашний день, наконец, возник в моём сонном сознании.

   Личико девушки было нахмуренным, бровки сведены вместе, губки поджаты, но не это было самым примечательным в облике.

   Белоснежные длинные волосы разметались по подушке, и я невольно провёл по ним рукой, чтобы убедиться, что мне не кажется.

   «Поцелованная смертью». Так говорили об облике человека, который почти ушёл за грань, но его «вытащили».

   Не знаю, сколько лет жизни успело отобрать проклятое зеркало, но пока только цвет волос изменился, никаких признаков старения заметно не было, зато я осознал, что моя нога тоже закинута на девушку, надо отметить, что было очень удобно и уютно, будто специально для меня подобрали малышку.

   Если честно, то отпускать категорически не хотелось, но пришлось разжать руки, и оправдываться, что в темноте не разглядел, как обнял её.

   В голове же крутилась мысль. Что не знаю, как сказать про волосы. Брюнеткой она была красавицей, но и этот совершенно белый цвет её не портил, а только придал некоторую пикантность облику.

   Красивым людям и, правда, всё к лицу, подумалось мне.

   Лаура некоторое время молчала, а потом вдруг жалобным голосочком попросила обнять её снова, потому что она слабенькая и замёрзшая!

   Женщины! Сами не могут определиться, что им нужно.

   Едва не расхохотался, глядя на эту хитрую мордашку, отчаянно клянчившую ласку.

   Отказать в тепле такой девчонке было выше моих сил, поэтому я с удовольствием прижал её к себе, ещё и одеяло притянул, чтобы укутать. Теперь всё очень правильно вышло.

   Лаура напоминала котёнка, вернее, маленькую кошечку. Также зевала, потом устраивалась поудобнее и мило сопела во сне у меня на груди.

   Да, вот такую семейную жизнь я смог бы вытерпеть, даже не напрягаясь особо.

   Но помечтаю позже. Надо что-то думать с этим распроклятым волком и не менее распроклятым зеркалом. Выспится моё сокровище седое и будем думать, что делать, после того, как переживём истерику от вида девушки в зеркале.

   Женщины много внимания уделяют всякой ерунде обычно, хотя у нас несколько другая ситуация, но ей будет обидно. Хорошо, хоть жизнь сохранила.

   Надо порыться в книгах, может, можно как-то временно увеличить мои силы? На накопители у меня денег долго ещё не будет, а вот на какое-то зелье есть возможность наскрести.

   Проводить ритуал над демоническим отродьем тяжело, надо много сил. Сами заклинание и пентаграмму я знаю, но сам я и хвост этого волка на родину не отправлю, не то что всего и сразу изгнать.

   Из столицы подмогу можно и не дождаться, им наша глушь даром не нужна, а платить тут некому.

   - Николас, я смотрю, ты решил пойти по пути наименьшего сопротивления, - вдруг явилась леди Роза. – Не думала, что ты решишься обрюхатить девчонку ради наследства.

   - Леди, идите себе дальше, со своими идеями! – прошипел я. – Не будите девушку, а то она вам тоже что-нибудь выскажет, что вас не обрадует. Для леди у вас удивительно грязные мысли!

   - Не тебе в моих мыслях копаться! – возмутилась бабуля.

   - А есть в чём? – съязвил я. – Насколько помню, в черепе у вас давно уже копаться не в чем.

   - Да как ты смеешь, мальчишка?! – потрясла она костями руки. – Мало тебя родители пороли!

   - Говорить правду меня научили слуги, так как родители погибли, если вы не помните, - холодно отозвался я. – Идите.

   Бабуля злобно фыркнула и удалилась.

   - Невозможная тётка, - тихо прошипел я, и уткнулся носом в волосы Лауры, чтобы успокоиться. - Заберу тебя себе, пусть подавятся все вокруг, будем самой неудачливой парочкой столетия: некромант - шарлатан и невеста-смертница.

ГЛАВА 20

Николас

   Проснулись мы, когда солнце было уже высоко. Надо полагать, что наши энергетические передачи порядком вытянули из нас силы.

   Торопиться, в общем-то, было некуда, но сам факт.

   Лаура завозилась у меня на плече, отчего я и проснулся.

   Девушка что-то прошептала, потянулась и сладко зевнув, распахнула глаза.

   Нежным движением я убрал волосы с её лица, чтобы насладиться видом довольной мордашки, незамутнённой никакими заботами и тревогами.

   Она непроизвольно потянулась вслед за моей рукой, что не могло не радовать, ведь это значило, что я ей нравлюсь, как и мои прикосновения.

   - Доброе утро, - мягко сказала она.

   - И тебе, но думаю, что сейчас уже обед судя по расположению солнца.

   - Да и бог с ним, - улыбнулась девушка. – Главное – проснулись.

   - Тут уж не поспоришь. Ты меня напугала вчера до полусмерти своими подвигами, поэтому я сержусь, - сдвинул брови и сердито посмотрел на неё. Бабуле моей решила составить компанию?

   Руки Лауры немедленно взметнулись к лицу, стали ощупывать его.

   - Я стала страшной? – дрожащим голосом спросила она и бросила на меня испуганный взгляд.

   Вообще-то, в мои планы не входило пугать её. От её наполняющихся слезами глаз у меня щемило в груди и перехватывало горло, поэтому я откашлялся и сказал, что думаю.

   - Нет, ты не страшная, ты красавица, но с очень любопытным носиком, который суётся куда не следует!

   - Я же хотела тебе помочь, - всхлипнула она, - а получилось, что зря.

   - Благодарен за намерение, но обещай, что не будешь больше, так рисковать, - твёрдо сказал я.

   - Постараюсь, - вздохнула Лаура.

   - У меня тут и так проблема нарисовалась, даже две.

   - О чём ты?

   - Что делать с этим зеркалом раз и как избавиться от демонического волка – два. У меня сил почти нет, так что мне такое не по силам, - с горечью сказал я. – Подмогу я, хоть, и вызову, но, когда она к нам явится и явится ли вообще, неизвестно.

   - А если использовать накопители энергии? – спросила Лаура.

   - В теории можно, только где их взять? Они стоят небольшое состояние!

   - Беда… - протянула девушка.

   Мы помолчали, раздумывая на эту тему.

   - Слушай, - начала она смущённо, - я тут вспомнила, что у папы дома были несколько накопителей. Он ими не пользовался, но держит на всякий случай. Может быть, мы их одолжим на некоторое время?

   Честно говоря, не сразу понял, что предлагает Лаура. Смотрел на неё с недоумением, так как поверить в то, что девушка предлагает вломиться к ней в родовое поместье, было, мягко говоря, тяжело.

   - Лаура, правильно ли я тебя понял? – начал осторожно я. – Ты предлагаешь вломиться в поместье родителей и украсть накопители?

   - В твоем понимании прозвучало просто ужасно, - ответила она мне. – Не украсть, а одолжить, и не вломиться, а войти без долгих представлений. В конце концов, это и мой дом тоже. Так почему же я в него буду вламываться? Просто зайду ночью, чтобы никого не тревожить.

   - Даже не знаю, но звучит всё равно как-то странно, - отметил я.

   - Скажешь тоже, не ждать же нам, пока демонический волк вырвется с территории кладбища и нападёт на кого-то! – возмутилась девушка. – Мы не можем пойти на него с лопатой наперевес – это самоубийство!

   - Не спорю, но не думал, что ты можешь такое предложить, - улыбнулся ей. – С виду такая маленькая и добрая, а в душе авантюристка!

   - Жизненные обстоятельства так складываются, - вздохнула она.- Ладно, сколько не лежи, а надо принять ванну и хорошо бы перекусить чего-то.

   Я опять напрягся.

   - Ну, с «перекусить» у нас проблемы, еды нет, денег тоже, - вздохнул тяжело.

   Вот же.

   У Лауры ослабленный организм, ей хорошо питаться надо, а у нас только картошка и морковка остались, мяса нет. Хлеб и тот закончился.

   - Выкрутимся, - сказала она, - у меня есть несколько монет, можешь сходить и купить мяса и хлеба. Надо самим начинать готовить, а не в трактире покупать – это дорого.

   - Опять я за твой счёт питаться буду.

   - Ничего, скоро твоё пиво созреет, и тогда ты меня уже будешь угощать провизией с доходов.

   - Договорились! – чуть повеселел я от её оптимизма.

   Девушка проворно соскочила с кровати, вытащила три золотые монеты из шкатулки в тумбе и выдала мне.

   Сама же направилась в ванную, я смотрел на золотые кругляшки и испытывал смешанные чувства. Шарлатаном я уже был, а вот содержанцем ещё нет.

   Вдруг в ванной раздался грохот, и что-то разбилось, я опрометью бросился туда и ворвался в незапертую дверь.

   Лаура стояла перед зеркалом и неотрывно смотрела в него, а у её ног лежал разбитый флакон с мыльным раствором.

   - Лаура, ты в порядке? – осторожно спросил я, подходя к ней.

   - Ты сказал, что я красавица, - сказала она дрожащим голосом, - но я полностью поседела.

   - И что? Разве это отменять твою красоту? Посмотри, не одной морщинки, - погладил я её по руке.

   - И тебе не кажется это отталкивающим? – спросила она.

   - Нет.

   - Ладно, - тихо сказала девушка, наклоняясь за осколками.

   - Лаура! – не выдержал я. – Ну какая разница, какого цвета у тебя волосы, главное, ты жива!

   Присел рядом и взял её холодные ладошки в свои.

   - Этот оттенок хоть и не твой родной, но тебе тоже очень идёт!

   - Ты вправду так думаешь?

   - Конечно, зачем я буду тебе врать?

   Мы вместе убрали разбитую тару, собрали мыльный раствор, и я оставил девушку одну, так как ванна не помешала бы и мне.

   Сообщил только, что отлучусь в город за провизией, так что она может не торопиться.

   Собрался я быстро, так как голод уже сильно давал о себе знать. Пусть девушка пока понежится в ванной и успокоится. Ей нужно время, чтобы принять свой новый облик.

   Удалось прикупить пять тушек куриц, кусок свинины и даже лопатку ягнёнка, которую отчего-то забраковал предыдущий покупатель и продавец тут же сбыл её мне, чтобы продемонстрировать окружающим, что она никакая не плохая, а просто клиент был привереда.

   Мясо было свежим, уж не знаю, что там не понравилось мужику, но отказываться не стал, ведь на него сделали скидку.

   Разорился на четыре пирожка от лоточницы, они стоили всего несколько медяшек. Живот уже, вовсю сообщал окружающим, что не ел я давно.

   Три буханки хлеба были ещё тёплыми. Даже на небольшой кусочек сливочного масла хватило.

   Так что можно было честно признать, что утро вышло удачным.

ГЛАВА 21

Лаура

   Я проснулась в тепле и уюте, сладко зевнула, потянулась, чтобы размяться перед новым днём, и открыла глаза.

   Николас смотрел на меня как-то по-особенному, поэтому, когда он убрал волосы с моего лица мягким движением кисти, невольно подалась за ней, так хотелось продлить ощущение.

   Даже неловко стало. Будто кошка, напрашивающаяся на ласку.

   Пожелала доброго утра, чтобы сбавить градус интимности.

   Некромант вдруг опять посуровел, только что такое доброе и открытое лицо превратилось в маску гнева. Я понимаю, что вела себя как дура, подвергла себя опасности и его тоже, возможно. От этого захотелось плакать.

   Страшная мысль, что я пострашнела или постарела, закралась в голову, но Николас уверил меня, что я красива и удалось тихонько выдохнуть.

   Хорошо, что у нас только две проблемы на данный период, нет три.

   С едой оказалось проще всего, запас денег имелся, с волком сложнее, но накопители возьмём в долг у папеньки, а вот с зеркалом что делать, я пока даже не знала.

   Но грустить долго не в моём характере, поэтому решила принять ванну, а потом составлять план грабежа, то есть, одалживания необходимых компонентов для изгнания волка.

   А что? Нам для благого дела, спасения человеческих жизней, а не просто так, ради баловства. У моей семьи огромное состояние, так что не разоримся от потери нескольких кристаллов.

   Так я размышляла, направляясь в ванную комнату.

   Взяла мыльный раствор и повернулась к зеркалу, вздрогнула, увидев незнакомку и невольно, сделала шаг назад.

   - Кто?.. – всё, что успела сказать.

   Рассмотрела своё лицо в обрамлении седых волос. Рука разжалась, и флакон выпал из неё, но я даже внимания не обратила. Меня будто сковало парализующим заклинанием. Даже слово вымолвить не могла. Я – старуха!

   Николас ворвался ко мне и что-то говорил, спрашивал, а я никак не могла отойти от шока.

   - Ты красавица!

   Эти слова вывели меня из ступора, если он не считает меня ужасной, то уже не так страшно.

   Я смотрела на него и понимала, что он меня такой видел всё утро и не сказал ни слова, ласково гладил по лицу, смеялся и ругался, значит, он не врёт, что моя новая внешность его не смущает.

   Медленно выдохнула и наклонилась собрать осколки. Некромант ту же бросился мне помогать,