Какое бывает разочарование прочесть ужасную книгу. Но больше всего раздражает то, что твоя подруга считает этот опус - верхом совершенства. Это еще не все. Казалось бы, забыть содержание как страшный сон и больше о нем не думать, но... За что? Почему вдруг я оказалась там, где совершенно не желала появиться? Я - главная злодейка ужасного романа?
Утро подкралось незаметно. А все потому что я зачиталась. И не то чтобы мне нравилась книга, но обещала подруге прочитать и высказать свое мнение. Если бы не обещание, бросила бы уже после второй главы. Скучно, нудно, полностью лишено логики. Я такое терпеть не могу. Еще и главная героиня — снулая рыба. Ладно, надо хотя бы пару часов поспать. Сегодня мой день рождения, не хотелось бы потерять лицо перед гостями.
Но не успела закрыть глаза, как раздался звонок телефона. Я застонала. И как у Нины так получается? Она словно видит меня сквозь пространство и знает, что я не сплю. Сперва хотела отключить телефон, но потом поняла: она ведь не отстанет, все равно достанет. Пришлось отвечать.
— Ну и чего в такую рань трезвонишь? Тебе не спится? — бросила недовольно. Подруга хихикнула.
— Я предполагала, что ты зачитаешься. Правда книга супер? Я до сих пор от нее под впечатлением. Там такая любовь, — наверняка сейчас еще и мечтательно глаза закатила. — А какие там мужчины. Я пока читала, никак не могла решить, кто мне больше нравится: Имрат — герцог и будущий жених главной героини, или Тамраш — глава тайной канцелярии, опасный тип, но такой потрясающий. Мне это даже напомнило «Дневники вампира», там тоже два брата: один очаровашка, второй опасный хищник, но именно он для меня вне конкуренции. А вот тут даже растерялась. И почему автор Ишату с двумя не свела?
— Окстись, подруга. Ты о чем вообще? Лично мне совершенно не понятно, как на эту идиотку вообще кто-то клюнул. Она же никакая. Снулая, скучная, тепличное растение. Я пока читала о ее мыслях, мне хотелось все бросить, несмотря на обещание. Всю книгу она то и дело ныла: «Ах, я такая серая мышка, а на меня обратили внимание такие мужчины». Да с ней же поговорить не о чем. Она то глазами хлопает, то мямлит не по теме, а все считают это очаровательным. Бред же. Лично мне больше понравилась леди Сьята. Но и тут автор отодвинула логику подальше. К тому же многие моменты остались непонятными. Что собой представляет авторский мир и вовсе тайна за семью печатями.
— Как тебе может понравиться эта грымза? Она же столько попыток совершила, чтобы избавиться от очаровашки Ишаты, — раздраженно бросила Нина. Я вздохнула. — К тому же, нафига тебе авторский мир сдался, если действия происходят всего в двух местах: на практике, где нам показали Сьяту и Имраша, а потом дворец, где и происходят основные действия. Тогда зачем тебе весь мир сдался?
— Лично мне многое совершенно не понятно. Сама посуди. Изначально автор показала Сьяту умной, рассудительной, магически одаренной. А чем дальше в лес, тем толще партизаны. И эта умняша вдруг стала отмороженной на всю голову. К тому же мне еще непонятно, если в том мире такие строгие правила по поводу невинности, то какого хрена леди потащилась в кровать герцога да еще и без обязательств? На что надеялась? Он ведь сразу дал понять: ни о какой женитьбе речи не будет. Она, видите ли, не его круга. Ага-ага, а снулая рыба его круга, она даже ниже по положению графини. Ну ладно, я отвлеклась. Так вот, мало того, что умная и рассудительная прыгнула в постель герцога, теряя репутацию и шанс выйти замуж, так еще потом куда-то подевалась ее гордость. Она прохода герцогу не давала, унижалась, вымаливая внимание. Тьфу, блин.
— Алин, это любовь сделала ее такой. К тому же ее поместье, доставшееся от матери, на грани краха и разорения, ей нужны были и деньги герцога, чтобы поправить свои дела. Вот она и решила, что если устранит соперницу, Имрат снова к ней вернется. Но у нее не получилось, все ее покушения оканчивались неудачно. Именно из-за денег она и во дворец притащилась, когда объявили набор на фрейлин Ее величества. Но и там Сьяте не повезло, единственное место досталось как раз Ишате, она его честно заслужила. Это окончательно разозлило Сьяту. А потом она и вовсе всех так достала, что ее попросту казнили, когда ее яд выпил глава тайной канцелярии. Это еще хорошо, что на него никакие яды не действуют.
— Вот, снова неувязка. Сьяту казнили. Но в начале книги автор пишет, что некроманты фактически бессмертны. И кем же тогда стала графиня? Личем? Об этом ни слова не сказано. Да и вообще было непонятно, как у нее открылся дар. То ее показывают воздушницей, которая левитирует раз за разом, проникая в защищенные места, то она некромантка, что поднимает мертвых и насылает на Ишату, чтобы уничтожить ее. Я запуталась. Но и это еще не все. Она ведь графиня. Так боролась с мачехой за графство, а в итоге приняла в род двух сводных родственников, один из которых парень. По их же законам, если в семье есть представитель мужского пола, он становится главным носителем титула. И как Сьята в здравом уме фактически сама отказалась от своего наследства? Так сильно любила «братика»? Какой любовью? Стоила ли она того, чтобы лишиться наследия предков? И зачем тогда прыгнула в постель к герцогу?
— Ну как ты не понимаешь? Она же на всю голову безумная, потому и поступки у нее не всегда логичные. Злая, ожесточенная, себе на уме, эгоистичная. Даже страшно представить, каких дел она бы наворотила, окажись в свите Ее величества.
— Вот, кстати, тоже непонятки. Нафига ей эта должность? Она же закончила академию, она профессиональный некромант. И как я поняла, маги ее уровня и направления никогда не остаются без работы. В том мире часто происходят не то разрывы, не то разломы, я так и не сообразила толком, автор сама путалась. А некромант — не особо распространенная профессия, оттого и востребованная. И фрейлина? Да Сьята бы от скуки умерла в том гадюшнике, который представляет из себя дворец. А впрочем, неважно. Мне книга совершенно не понравилась. Я так и не поняла, чем же так привлекла главная героиня двух мужчин, по которым сохли все дамы королевства. И для меня осталось непонятным поведение Сьяты. Такое чувство, словно автору плевать на логику, главное подвести события в нужное направление, а там пусть читатели сами додумывают.
— Так у Ишаты же редкая магия, она может усиливать чужой дар. Ты вспомни, когда Сьята подняла армию мертвых и натравила на столицу, где жила Ишата, именно наша скромница помогла своим мужчинам справиться с нашествием, за что ее наградили титулом во дворце, и она стала парой для герцога.
— У Сьяты тоже магия довольно сильная и востребованная. Она собиралась поднимать свое графство. Хотя… Да, забыла, она же на блюдечке преподнесла свое наследие сводному братцу, который ее попросту вышвырнул из родового замка, — не удержалась от ехидства. — А вообще… Бред бредовый. Ладно, Нин, давай потом договорим, я и так раздражена от этого ужаса, хочу хотя бы пару часов поспать. А потом найти что-то действительно интересное, чтобы перебить этот маразм. Не думала, что в свой день рождения так безбожно испорчу себе настроение этой гадостью.
— Злая ты. Как может книга не понравиться? Впрочем, я знаю, ты уже старая, не веришь в любовь, потому и относишься так к героям. С днем рождения! — недовольно буркнула подруга, отключаясь.
Обиделась. Ну и фиг с ней. Она прекрасно знала, насколько мои вкусы специфичны и подобное чтиво, лишенное логики да и с идиотками героинями, не для меня. Я предпочитаю сильных и волевых, с кем и поговорить интересно, и кто способен в случае опасности прикрыть спину. Да, в какой-то мере она права, я прожила свою жизнь, ни разу не влюбившись. Некоторые скажут, что так не бывает, но пусть. Мое сердце всегда билось ровно. И если еще до пятидесяти я на что-то надеялась, то потом перестала. Наверное, судьба у меня такая. Потому и книги предпочитаю такие, где нет всех этих сюсей-пусей, они безмерно раздражают. Мне больше по душе то, где необходимо поломать голову над загадками. А любовных томлений я попросту не понимаю.
Все, решено, завтра после своего праздника найду какой-нибудь магический детектив, все же лучше карамельной и сиропной пресноты. А сейчас спать, иначе буду выглядеть как те зомби из книги, которых поднимала злодейка романа.
Я выспалась. Надо же, впервые за многие годы действительно ощутила себя выспавшейся. Вот уже много лет меня мучила бессонница, а из-за нее головные боли. Но сейчас я проснулась в таком прекрасном состоянии, которого у меня и в молодости не было. Потянулась. Распахнула глаза да так и замерла. Не поняла. А где мой потолок с новой люстрой, которую я только недавно купила? Да и кровать какая-то излишне мягкая, я давно предпочитаю спать на твердом, из-за своей спины. Когда-то по молодости сорвала ее, долго лечила, но все равно, чем старше становлюсь, тем сильнее ощущались боли. Порой даже ходить становилось сложно. А сейчас… Даже отголосков нет. Так разве бывает?
Сглотнула. Осторожно встала, чтобы не тревожить больную спину. Но к моему удивлению никакого дискомфорта не почувствовала. Едва не запуталась в длиннющей сорочке. Что за… Я всегда предпочитала или пижамы, или спать обнаженной, чтобы ничего не мешало. Откуда это кружевное безобразие взялось? У меня в гардеробе ничего подобного не было.
В дверь постучали. С той стороны раздался взволнованный голос девушки:
— Леди Сьята, вы уже проснулись? Леди Сьята? Там снова кладбище поднялось, народ в ужасе.
— Проснулась, — выдохнула, дойдя до зеркала и уставившись на собственное отражение. На меня смотрела привлекательная девушка-подросток лет пятнадцати, длинные темные волосы в данный момент торчали в разные стороны, в темно-серых, почти черных глазах недоумение. Сама настолько худенькая, что дунь — улетит. Это шутка такая? Или мне сон снится?
Нет, щипать и калечить себя не стала, я вообще не понимала этого мазохизма, когда авторы описывали все щипки, хлопки и прочую несуразицу. Неужели и так непонятно, что все вроде бы по-настоящему. Запахи я чувствую, свое тело тоже. Во сне такого не бывает. Другой вопрос в том, как я тут оказалась и почему в книге? Да-да, в том, что я именно в той самой книге, которая мне так не понравилась, я уже не сомневалась. Стоило услышать имя. Не бывает таких совпадений.
Но почему я? И ладно бы в теле какой-нибудь обычной девушки, так нет же, меня почему-то перенесло именно в тело главной злодейки романа. Вот оно мне надо? И что дернуло за язык возмущаться и сочувствовать девице? Теперь придется выкручиваться, чтобы не оказаться казненной.
В комнату вошла молоденькая служанка. Присела в реверансе и тут же споро стала вытаскивать темный костюмчик, состоящий из широких штанов, больше похожих на юбку, приталенный жилет, свободная рубашка. Я смотрела на нее и пыталась сообразить, что мне надо делать. Про умертвия я, конечно, поняла, но как с ними справиться, не имела ни малейшего понятия. Автор упоминала заклинания вскользь, естественно, на них я и вовсе при чтении не обращала внимания.
Пока я размышляла, служанка споро меня обтерла влажной тканью, одела, уложила волосы. И все это под причитания о восставших мертвецах, с которыми только я могла бы справиться. И тут же сокрушалась, что моя магия еще не вошла в полную силу, могу и пострадать.
— Вы не баитесь, леди Сьята, мы ужо отправили вестника в вашенскую кадемию, обещались прислать подмогу, — выдала девчонка лет четырнадцати на вид.
Академия? Какая академия? В книге об этом ни слова не было. Хотя нет, было. Девушка уже закончила учебу и стала дипломированным некромантом. Так, а сколько лет было Сьяте на момент начала событий? Кажется двадцать два. Но почему же ничего не было сказано, как и где она училась? Только вскользь упомянули о дипломе и все. И сколько же мне лет? К тому же, получается, меня закинуло сюда сильно заранее до начала основных событий. А это не есть хорошо. Или… Я непроизвольно улыбнулась.
— А ведь это мой шанс изменить сюжет и добавить в него логики, несмотря на то, что история чужая. Теперь будет моя.
Я вышла на улицу. Там собрался перепуганный народ. Ко мне приблизились двое подростков: парень и девушка. На вид мои одногодки. Может, чуть младше.
— Сестра, будь осторожна, на этот раз их сильно много. Ты можешь одна не справиться, — произнес парень. К моему счастью внутри всколыхнулась память прежней владелицы тела.
Оба подростка — Кей и Аманта — дети мачехи, отобравшей родовое поместье у Сьяты, а ее саму нехорошая женщина отправила в дальнее поместье, в обветшалый замок, доставшийся от родной матери Сьяты, умершей при родах. На этом моменте что-то кольнуло внутри, но я не обратила внимания. Точно что-то связанное с логикой. А ведь мачеха и эту собственность хотела забрать, но не получилось. Сводные брат и сестра последовали за девушкой, так как мачеха и им жизни не давала, они ей мешали налаживать собственную жизнь. В данный момент она окручивала какого-то аристократа, втайне надеясь избавиться от падчерицы, потому что по достижению двадцати одного года все состояние перейдет к ней, и сама женщина останется ни с чем. Это пока она числится опекуншей, имеет право пользоваться наследством девушки. И судя по книге, у нее все получится. А вот как — загадка. И снова внутри кольнуло.
Что касается сводных, то тут все сложно. Изначально между ними была война, так как Сьята их попросту не принимала. Кей младше на два года, а Аманта на три. И если брат оказался одаренным, у него проявилась слабенькая стихия воздуха, то сестра — полная пустышка, что злило и бесило ее собственную мать. Постепенно все трое сдружились. И первым зарыл топор войны как раз Кей — голубоглазый блондин, похожий на ангела. Чем старше становился, тем привлекательнее была его внешность. И он ею умело пользовался, добиваясь необходимого результата с помощью одной только улыбки. Да, парень и правда был не просто красив, а еще и притягивал к себе, как магнитом.
Аманта — брюнетка с зелеными глазами. Внешне она тоже была весьма привлекательна, но ее вечно хмурый взгляд и недовольно поджатые губы заставляли других сторониться девушку. Да и с братом они не были похожи совершенно. Этот факт всегда удивлял Сьяту, а теперь и меня. Ее имя — типичное для простолюдинки. Как правило их всех называли Аман, Аманта, чтобы корень имени приходился на «аман», своеобразная указка на неаристократичное положение.
Ох, как же все сложно. Ладно, с памятью потом разберемся, на повестке дня умертвия, с ними как-то надо справиться.
— Я постараюсь, Кей, смотри за сестрой, не покидайте особняк, за его пределами может быть опасно, — предупредила и решительно шагнула к воротам. Я знала, что ответственный парень присмотрит не только за сестрой, но и за остальными домочадцами.
В книге Сьята до безумия обожала брата и сестру, а вот у меня при взгляде на них появилось некое отторжение, в их улыбках, взглядах, поведении я отчетливо чувствовала фальшь. С чем это связано решила разобраться позже. Сейчас на повестке дня немного другие приоритеты.
Народ расступился, пропуская меня и смотря с такой надеждой, что мне не по себе стало. Пока я размышляла, что мне делать, память подкинула еще немного информации, а именно: заклинания упокоения на расстоянии. Тут главное, чтобы хватило сил, так как оно слишком затратное. Я помнила, что девушка вроде как сильная некромантка, но кто знает, какой уровень передался мне. К тому же служанка что-то говорила о том, что девушка еще не вошла в полную силу.
Я не успела пройти и десяток метров, как в нос ударил запах тлена и гнили, а на меня надвигалась толпа мертвых разной степени разложения. Страха не было, наверное потому что мне все казалось игрой. Видимо, я пока не влилась в новую реальность. Но проверить знания Сьяты не помешает. Разведя руки в стороны, прошептала первое заклинание, на пальцах стали появляться зеленоватые искры, все сильнее разрастаясь, пока не образовали подобие покрывала. Я стряхнула их с руки и они полетели в сторону мертвых. Первую шеренгу накрыло полностью, они повалились на землю, которая стала всасывать их в себя. Мое «покрывало» уменьшилось в размерах, но успело захватить и вторую шеренгу.
Остальные остановились. Такое чувство, что они разумные или ими кто-то управляет. Я склонялась ко второму варианту, так как в разумных умертвий не верила. Нет, бывают, конечно, поднятые и привязанные к хозяину, он и наделяет их крупицей разума, во всяком случае так писали в наших книгах. Но на такое способны только очень сильные некроманты.
Затишье длилось недолго. Мертвецы встряхнулись, очнулись и снова бросились в мою сторону. На этот раз «покрывало» не помогло, от него попросту уклонились. Я выдала следующее заклинание, оно должно было упокоить как минимум половину. Но на его пути встала чужая защита. Вот, гадство. А умертвия все ближе. И я без понятия, что мне с ними делать. Силы таяли, я чувствовала легкое головокружение.
На мое счастье рядом со мной распахнулись сразу четыре портала, из которых вышли двое молодых парней и двое мужчин постарше. Секунда на оценку ситуации, после чего один из мужчин присел, приложил руку к земле и стал произносить длинное заклинание. Я ни слова не поняла. А второй в этот момент выпустил серию небольших зеленых огоньков в сторону, он явно не в мертвых целился. Не успела задать вопрос, как сама заметила тонкие нити, тянущиеся к каждому мертвецу, они стали видны благодаря зеленым искрам. Вот ими уже занялись оба молодых парня. Разрывали воздушным мечом, окропленным собственной кровью. Что делать мне, не знала, просто наблюдала. Правда недолго. Меня словно изнутри что-то толкнуло действовать. И я кастовала еще одно заклятие, выпуская его поверх мертвецов. Оно словно облаком распростёрлось над скелетами, накрыло их и заставило застыть на месте. Тут и мужчины закончили. Нити оборвали, землю разверзли, всех мертвых упокоили, еще и запечатывание провели.
У меня вырвался облегченный вздох. Правда ненадолго я расслабилась. В данный момент двое мужчин в упор смотрели на меня. Причем с таким видом, словно я успела их обоих достать до печенок.
— Вот скажи мне, студентка Мерте, кто так сильно желает тебе смерти, что даже наплевал на мирных жителей, лишь бы тебя поскорее извести?
— А мне откуда знать? Единственная, кому я как кость в горле, это мачеха, она трясётся над моим наследством, не желая его возвращать. Но она не маг, вряд ли бы до подобного додумалась.
— А как же Лижбера? — ехидно уточнил один из парней. Я не успела уточнить, кто она такая, как снова погрузилась в кусочек памяти.
Лижбера — графиня, ее отец — министр торговли при короле, сама она самоуверенная сучка, решившая, что для нее закон не писан. Несколько лет она преследовала друга Сьяты, а теперь уже и моего — Герна, вот, кстати, он один из прибывших, но тот на нее внимания не обращал, а потом и вовсе попросил Сьяту об одолжении: сыграть роль его девушки. А ей не сложно, она согласилась, став сразу врагом номер один у зазнавшейся девицы. С того момента графиня каждый раз пыталась устроить пакость бывшей хозяйке моего нового тела, но та только посмеивалась и всячески выставляла слетевшую с катушек девицу полной дурой.
— У нее мозгов не хватит, все, на что хватает эту идиотку, зачаровать растительность, выпустить заклинание тлена на одежду, испортить шампунь. До мертвецов ей никак не дотянуться, — поведала, пожав плечами. И тут же уточнила: — А вы не проследили, к кому тянулись нити подчинения?
Один из мужчин отошел, а вернулся с какой-то пляшкой, на которой выгравированы символы. Рассмотреть их не получилось, заметила только кусочек полумесяца да какую-то ветку.
— К артефакту, а им управляли на расстоянии. Давненько я ничего подобного не видел, тот, кто это придумал, настоящий гений. Жаль, его бы знания да в мирное русло, а не на убийства, — указав на поделку в своих руках, с сожалением выдал один из мужчин.
— Что ж, будем разбираться. Если первые два раза еще списали на случайность, то сейчас отчетливо видна диверсия с поднятыми и привязанными мертвыми, — отчеканил второй мужчина. Оба ушли порталом, а вот парни остались.
— Сьята, накормишь бедных голодных некромантов, так спешивших тебе на выручку, что не успевших перекусить, — состроил жалобное выражение Герн. Я усмехнулась. Сделала приглашающий жест.
— Мог бы и не просить, я бы и так вас к себе пригласила. Идемте.
Пока шли, второй парень то и дело поглядывал на меня. Я никак не могла понять причину его внезапного интереса. Но в какой-то момент мне надоело и я уточнила:
— Аман, что-то не так? — даже имя само собой всплыло. А вот память не торопилась подкидывать информацию об этом юноше.
— Я просто удивлен, ты как-то изменилась, не кривишься при виде меня, не воротишь нос, еще и смотришь, как на равного, — выдал юноша, приостанавливаясь. Я уже хотела было уточнить, что он имеет в виду, но тут на помощь как раз пришла нужная информация.
Аман — простолюдин, после окончания академии ему обещали пожаловать титул, но Сьята не переносила всех нуворишей, она признавала только древнюю кровь. К тем, кто ниже по положению, относилась с толикой презрения. Единственное исключение — ее собственные слуги и народ в двух поселениях, что относились к ее поместью, а так же собственные брат и сестра, они тоже не имели титула, потому что граф не признал чужих детей и не ввел их в род. За все годы учебы Сьята даже рядом не могла находиться с Аманом, хотя они вроде как одна команда.
— Все в жизни меняется, — я пожала плечами. — Мне в какой-то момент пришлось пересмотреть свои приоритеты. То ли еще будет.
Я даже улыбнулась, чем вызвала шок не только у Амана, но и у Герна. Оба даже головой мотнули, решив, что им мерещится. Несколько минут шли молча, но говорливый друг явно не привык долго молчать, потому и уточнил:
— Как проходит подготовка к празднеству? Тебе ведь скоро двадцать исполняется, это надо обязательно отметить.
А до меня вдруг дошло, что я попала совсем не заранее, ведь именно в свои двадцать Сьята и стала любовницей герцога, к моменту начала книги они как раз два года были в отношениях. Меня аж передернуло от подобной перспективы. Все же мне совершенно не хотелось однажды проснуться в кровати с мужиком, который ни во что не ставит свою любовницу, а потом и вовсе променяет ее на снулую рыбину. Появилась мысль, что у нас с девушкой разница несколько дней. У меня все же день рождения сегодня. Я вздохнула. Эх, так и не отметила свой праздник дома. А ведь куча гостей приглашена. Думать о том, что я умерла, не хочется, но и против фактов не пойдешь.
— Проходит, — уклончиво поведала, так как понятия не имела, готовится ли вообще что-то. Надо будет потом узнать об этом побольше. Заодно и про приглашенных уточнить. Ведь где-то же Сьята должна пересечься с Имратом. Этот момент я забыла или пропустила. Вроде что-то говорилось о практике или я снова чего-то напутала.
— Знаешь, с одной стороны тебе повезло: успеешь отметить двадцатилетие дома, но с другой — сразу после праздника на практику… Так себе перспектива, — Герн покачал головой, а я едва не ухмыльнулась. Наивный. Это он явно не знает, что такое до утра отмечать сдачу сессии, а с утра тащиться на занятия или на работу. Мы к этому привычные. Понятное дело, вслух я об этом говорить не стала, только пожала плечами.
Теперь надо как-то узнать, где у нас будет практика. Потому что на этот счет я понятия не имела, а, как обычно, память предшественницы не торопилась подкидывать информацию. Потому зашла издалека:
— Мальчики, может, вы у меня до практики побудете? А потом вместе и отправимся. Как вам такой расклад?
Оба переглянулись, пожали плечами и… Согласились.
— Почему бы и да? — заулыбался Герн. — К тому же практика как раз начинается через пару дней после твоего дня рождения. Нам нет смысла мотаться туда-сюда. Да и вещи у нас с собой.
Только сейчас я заметила, что у обоих парней за спиной небольшие мешки, похожие на рюкзаки. И как я их сразу не увидела? Наверное просто не обратила на них внимания.
Возле особняка нас уже ждали. Помимо толпившегося народа из деревень, собрались слуги и сводные родственники. Аманта как всегда мрачно смотрела на всех, не забывая следить за дорогой. В глазах Кея тревога. Видимо, за меня волновался. Заметив целую и невредимую тут же заулыбался. Но глаза остались холодными, ему явно не понравилось, что прибыла я не одна. Ревность? Ведь до недавнего времени все внимание Сьяты принадлежало ему. Именно старшая сестра обучала его магии, так как у самой тоже преобладала воздушная стихия. В этом году он как раз собирался поступать в академию, вот сестра его и натаскивала, чтобы он имел представление, чему его станут учить.
— Как все прошло? Никто не пострадал? — уточнил Кей, как только мы оказались на крыльце.
— Если только умертвия, они отправились туда, откуда их достали, — усмехнулась, намеренно повысив голос, чтобы услышали и остальные. Брат кивнул и больше ничего говорить не стал.
Народ начал расходиться, а мы вошли в дом. Я приказала слугам разместить парней, сама же отправилась в душ, потому что мне казалось, трупный запах въелся в кожу, несмотря на то, что я даже не соприкасалась с поднятыми. А вот после того, как тщательно вымылась, смогла спуститься в столовую, где накрывали обед. Мой желудок заурчал. Я и не предполагала, что такая голодная. Тут же появились и напарники. Герн быстро устроился рядом со мной, что не понравилось Кею. Аманта тоже недовольно воззрилась на друга, но говорить ничего не стала. Зато когда появился Аман девушка не выдержала:
— Он что, тоже с нами за столом сидеть будет?
У меня изнутри поднялась злость. Стараясь не повышать голоса, я холодно поинтересовалась у сестрицы:
— И что не так? Тебя что-то не устраивает?
— Конечно. Он же простолюдин, ему не место с нами за одним столом, — еще и нос скривила так, словно перед ней куча навоза. После ее слов мне захотелось вышвырнуть эту девицу из-за стола и как можно дальше.
— А сама ты кто? И как давно ты себя стала считать аристократкой? Помниться, ваша мать обычная простолюдинка, даже не купеческого сословия. Вы тоже нетитулованные особы. И с чего ты вдруг начала непримиримо относиться к тем, кто не ниже тебя по статусу? Не надо забывать, тебя титулом никто не одаривал, мой отец тебя не удочерял, потому ты так и осталась простолюдинкой по сути. Займи свое место. А если что-то не нравится, выход ты знаешь где.
— Сестра, зачем ты так? — Кей как обычно решил выступить миротворцем.
— Как? Аман — мой напарник, и я никому не позволю его оскорблять. Если на то пошло, только я имею на это право, но такого желания у меня нет. Мысль ясна? А теперь давайте есть, я ужасно голодная.
Естественно сестрица никуда не ушла, она устроилась за столом с видом оскорбленной невинности. И то и дело кидала на меня укоризненные взгляды. Серьезно? Неужто и правда решила, что меня такое проймет? Хотя… А ведь Сьяту действительно пронимало, она тут же торопилась извиниться и сделать так, как хотела сестричка. И откуда вдруг у моей предшественницы такие мотивы появлялись? Особой привязанности к сводным я не чувствовала. Вина? Но за что? На этот вопрос ответа не было. А вот переглядывания уже моих сводных стало напрягать. Оба почему-то находились в недоумении. И что их так могло удивить?
Но не только они, еще и напарники то и дело поглядывали в мою сторону, словно пытаясь что-то рассмотреть. Меня так и подмывало поинтересоваться, не выросли ли у меня лишние части тела, раз все ведут себя неадекватно, или считают меня непонятно кем. Но свои вопросы оставила при себе, решив все же понаблюдать и составить собственное мнение обо всех сразу и о каждом в частности.
Обед прошел напряженно. Зато когда он окончился, я едва ли не бегом покидала столовую. Напарники от меня не отставали. Поговорить получилось, когда мы забежали в самый дальний уголок сада.
— Сьята, ничего не хочешь объяснить? — строго уточнил Герн, его глаза засветились зеленым. И вдруг челюсть парня отвисла, он даже коснулся меня рукой, наверняка проверяя не плод ли я его воображения. Задать вопрос не успела. — Ты умирала?
Пришлось частично признаться, потому что мне тоже хотелось бы знать, каким образом я все же оказалась в книге. Явно ведь не просто так меня сюда перенесло. Видимо, с девушкой что-то произошло. Но на сей счет память вообще отказалась давать информацию, еще и голова начинала болеть, стоило попытаться вычленить хоть что-то.
— Я не знаю. Но сегодня утром очнулась и ощутила странность, я словно заново родилась, при этом утратив часть памяти. А если быть до конца честной, я практически ничего не помню. Иногда появляются моменты просветления, но они слишком редкие. Я и вас вспомнила с огромным трудом. А с умертвиями и вовсе сражалась только на инстинктах, потому что в памяти ни единого заклинания нет.
— Хм, а тебе не кажется, что твоя смерть и восставшая нежить — звенья одной цепи? — предположил Аман.
— Не кажется, я в этом просто уверена. А еще у меня нехорошие предчувствия, что вредитель где-то рядом. Это может быть кто-то из слуг или из тех, кто вхож в особняк. Но как всех проверить? От одной мысли голова пухнет. А тут еще день рождения. Я даже не знаю, когда он и что там с подготовкой, — вот я и призналась. Глянула на ребят.
— Теперь понятно, почему у тебя вдруг сменились приоритеты, ты стала лояльнее к простолюдинам, — поведал Аман и тут же впервые широко улыбнулся: — Но такая ты мне нравишься намного больше.
Я отзеркалила его улыбку, но тут же снова нахмурилась. Глянула на ребят и поделилась тем, что так смущало меня за столом:
— Вы заметили поведение Аманты? Ее весьма удивил тот факт, что я не кинулась извиняться перед ней за свои слова. А ведь я в тот момент как раз вспомнила, что после каждой ее такой обиды я почему-то старалась ей угодить и загладить вину. Но почему? Хоть убейте не помню.
— Знаешь, напарница, у меня только одно предположение: тебя периодически поили зельем очарования или подчинения. Хотя нет, второе вряд ли, потому что ты продолжала оставаться сама собой, и мы бы первые заметили в тебе изменения, значит, очарования? Но и тут сомнительно. Откуда бы взяться вине? Вот умеешь ты загадать загадки, — коротко хохотнул Герн.
— Тем интереснее их разгадывать. И да, если ты все же умирала, а это уже неоспоримый факт, судя по твоей ауре, все зелье из тебя выветрилось, более того, у тебя теперь появился к нему иммунитет. Больше ни одна гадость не подействует, — осчастливил Аман.
— Ну хоть какая-то хорошая новость, — вздохнула. — Идем уточнять, что с моим праздником?
Оба согласились. Наш путь сразу лежал на кухню, где я собиралась у кухарки узнать, какие блюда она намерена готовить, на сколько персон, и где вообще будет проходить торжество.
— Леди Сьята, что-то не так? Обед не понравился? — засуетилась кухарка, стоило нам оказаться на кухне.
— Все было вкусно, спасибо. Мы по другому вопросу. Скажи-ка мне, Томра, как продвигается подготовка к моему дню рождения?
Вот тут женщина взбледнула. В глазах страх и ужас. Глаза забегали, руки мелко затряслись. Я вскинула бровь и еще раз уточнила:
— Судя по твоему виду, ни о какой подготовке речи не идет? А ведь приглашения разосланы, через три дня станет прибывать народ.
— Но леди Аманта сказала, что вы отказались праздновать, у вас практика и вам не до веселья, — проблеяла женщина, вызвав у меня приступ агрессии. Я перевела дыхание и ледяным тоном приказала:
— У тебя ровно два дня, чтобы все приготовить. Если к приезду гостей не справишься, будешь уволена без рекомендаций. Это понятно? И запомни на будущее, Аманта здесь гостья, а хозяйка все же я. К тому же она не леди. Понятно?
Та судорожно закивала и кинулась шпынять поварят, заваливая их работой. А я повернулась к ребятам, хищно ухмыльнулась и предложила:
— Ну что, мальчики, пообщаемся с сестрицей? Чувствую, она чего-то добивается, но мне пока не понятно, чего именно. А быть в неведении мне совсем не интересно.
— Отчего бы и не пообщаться? — предвкушающе сверкнул глазами Герн. Мы поднялись на второй этаж.
Если мои комнаты, кабинет и пара гостевых располагались в левом крыле, то сводные родичи жили в правом. Я обычно к ним не совалась, а они меня не беспокоили. Но сейчас другой случай. Мне просто не терпелось поставить завравшуюся сестрицу на место. Слишком многое она стала себе позволять. Ей всего шестнадцать, а уже старается вести какие-то подкожные игры, создавая интриги.
Наши шаги заглушал толстый ковер. Думаю, это к лучшему. Эффект внезапности может сработать нам на руку. Но я и предположить не могла, насколько я окажусь права. Не успели мы подойти к комнате Аманты, как оттуда донеслись голоса. Жаль, к началу разговора мы не успели. Но, думаю, по ходу сориентируемся, что такого они обсуждают.
— Кей, но почему? Ты ведь всегда был со мной заодно, что теперь изменилось?
— Ты заметила, что Сьята стала какая-то другая? Она и ведет себя странно, — задумчиво отозвался братец.
— Это ты мне говоришь? Я это испытала на себе. Почему она проигнорировала мой посыл извиниться? Мне даже пришлось руку порезать, чтобы активировать кровное заклятие, но оно пролетело мимо нее. Кей, что происходит? У тебя есть догадки? Мы и так слишком много времени и сил потратили на ее приручение. Но оно куда-то делось, — у сестрицы начиналась истерика. — А начинать сначала… Это долго. У нас просто нет этого времени.
— У меня предчувствие, что ты вчера перестаралась с зельем. Так хотела, чтобы она не вспомнила о своем дне рождения, что превысила дозу. Я видел темные пятна на ауре Сьяты. Судя по всему, она умерла этой ночью. И мне страшно предположить, кто и зачем вернул ее обратно.
— Ты хочешь сказать, что все наши труды насмарку? И эта гадина через год заберет у нас все, что мы имеем? — зашипела Аманта не хуже змеи. — К тому же она сегодня собиралась провести кровный ритуал, чтобы мы стали аристократами. Пока она этого не сделает, мы не сможем провернуть задуманное.
Теперь у меня картинка полностью сложилась. И не только у меня. Вон как ребята глянули, они тоже обо всем догадались.
Я же в этот момент судорожно вспоминала, что там было в книге по поводу сводных брата и сестры. О них было написано вскользь, но отмечен тот факт, что их Сьята очень любила. Даже провела кровный ритуал, чтобы наградить их титулом. А еще я вспомнила, что по сюжету главная злодейка действительно забыла о своем дне рождения и на практику отправилась за день до него. Но об этом писалось только для связки сюжета, где злодейка как раз подставила напарников своим ранним прибытием. Почему? Об этом не упоминалось. Просто потом Герн и Аман устроили напарнице бойкот, из-за чего перестали доверять, оттого на сложном задании в каком-то ущелье оба погибли, а Сьята хоть и вышла сухой из воды, но ожесточилась, что только приблизило ее к падению в будущем.
Зато прибывшие гости отмечали праздник с… Амантой, потому что у нее тоже в этот же день такое же событие. Вот, черт! Теперь понятно, чего девица добивалась. Хотела явить себя миру, как графиня Мерте. И у нее это получилось. Теперь я вспомнила, что в приглашениях имени не называлось, только титул. А какая из графинь отмечает праздник — не суть важно.
— Сьята, ты о чем задумалась? — едва слышно прошептал Герн.
— О том, что у нас день рождения в один день с Амантой. Именно она собиралась сиять на празднике, а меня планировалось отправить пораньше на практику, — сообщила, все еще находясь в состоянии ярости. И этих змеюк пригрела на своей груди девушка?
— О, как! Зато теперь многое становится понятно, — отозвался Аман. — А о каком ритуале они говорят?
— Вроде как я пообещала провести кровный ритуал, позволяющий им стать полноправными членами рода Мерте. У них в этом случае априори появляется титул. И пусть я наследница первой степени, но если со мной что-то произойдет, то следующим станет Кей. Должен был стать, — поправила сама себя.
— Сьята, ты в своем уме? Забыла законы? Если ты примешь его в род, ты больше не наследница, все переходит твоему сводному брату, — напомнил Аман. Я схватилась за голову. — А ты остаешься ни с чем. И уже Кей имеет полное право тебя выгнать, лишить твоего имущества, а то и вовсе выдать замуж, как глава рода.
— Да, сейчас я вспомнила. И точно не собиралась ничего подобного делать, даже не вспомню, как вообще согласилась, — бросила в сердцах.
— Зато я, кажется, понимаю. Вот зачем нужны были все эти ухищрения с зельями. Правда я пока так и не понял, чем же тебя поили все это время, — качнул головой напарник.
— Не знаю. Но, думаю, сейчас у нас есть все шансы об этом узнать, — уверена, в этот момент моя ухмылка походила на хищный оскал.
Распахнув дверь, мы вошли. Родственники вздрогнули. Кей попытался применить уже испробованный способ со своей чарующей улыбкой, но я вдруг поняла: она на меня не действует. Совсем.
— Сестра? Ты что-то хотела? — голос мягкий, словно не он сейчас шипел от того, что все пошло насмарку. Я поразилась его двуличности.
— Да, хотела. Мне интересно, почему Аманта сообщила кухарке, что праздника не будет? Приглашения разосланы, я в предвкушении, и вдруг узнаю, что оказывается, я отказалась отмечать? Как так? Кто мне объяснит?
Я старалась говорить спокойно, но от издевки не смогла отказаться. Тут-то с сестрицы слетела разом вся шелуха. Она вскочила, глаза метают молнии, сама готова зарыдать. Но я прекрасно ощущала фальшь, что мне тут демонстрировали.
— Сьята, ты же мне обещала, что этот праздник будет мой. Ты хотела таким образом вывести меня в свет. А теперь что? Передумала? Медяк цена твоим обещаниям, да?
Ох, сколько праведного гнева в голосе. Она реально думала, что меня подобным можно смутить? Сама не знаю, как так получилось, но я расхохоталась, еще и в ладоши захлопала. Маска обиженки мгновенно слетела с Аманты. Теперь они с братцем смотрели на меня с недоумением. Отсмеявшись, я с искренним восторгом поведала:
— Аманта, по тебе подмостки просто рыдают. Не желаешь попробовать? Станешь настоящей звездой. Так играть. У тебя определенно талант, — но тут веселье слетело напрочь, и я уже со сталью в голосе произнесла: — Праздник мой. Выводить тебя в свет будет твоя мать, если, конечно, отыщет себе достойную партию. Она ведь как и вы не чурается подлыми методами. И да, я хочу, чтобы вы прямо сейчас покинули мой дом. Здесь вам делать нечего. Я не желаю иметь рядом того, кому не доверяю. Вы свой лимит моего доверия исчерпали. И еще, на всякий случай, да, я умирала, зато получила после смерти существенный бонус, на меня больше не действует та отрава, которой вы несколько лет меня пичкали. У вас час на сборы.
Мы вышли. Герн, правда, порывался вернуться и высказать этим гадам все, что он о них думает, я остановила. Из кабинета раздалась ругань. Кей отчитывала сестрицу, та молчала. А что ей было сказать? Сама же виновата.
— Не трожь фекалии, вонять не станут, пусть убираются отсюда как можно дальше. Я не хочу иметь с ними ничего общего. А нам с вами еще предстоит подготовить праздник, который два интригана желали саботировать. Но я никому не позволю испортить мне настроение. Есть идеи, что сообразить этакого, чем удивить гостей?
И ребята мгновенно загорелись. Они предлагали разные варианты, с чем-то я соглашалась, что-то категорически отметала. Пока вдруг по коже не прошел разряд магии, похожий на ток. Сперва не сообразила, что это значит, а вот потом…
— Какая потрясающая наглость. Кто-то из тех двоих полез ко мне в покои, наверняка за золотыми и драгоценностями. Идиоты. Их ждет сюрприз, — произнесла с предвкушением и сорвалась с места. Парни за мной. Слуги, глядя на нас, шарахались в стороны. На миг мне показалось, что они смотрели на меня, как на душевнобольную, во всяком случае жалость, презрение и сожаление — все перемешалось. Ладно, с этим потом разберусь, но мне определенно не понравилось увиденное.
К своим покоям я буквально подлетела, чтобы застать занимательную картину: Кей пытался с помощью артефактов взломать мою защиту, чтобы проникнуть в кабинет. Но у него не получалось. Как бы Сьята ни любила этих двоих, но о защите хорошо позаботилась.
— Не получается? — участливо поинтересовалась, заставив Аманту взвизгнуть от неожиданности.
— Они еще и воры? — пренебрежительно задал риторический вопрос Герн.
— От меня нос воротили, а сами хуже любого нищеброда. Те по крайней мере не опускаются до воровства того, кто их поил и кормил. А для вас, как я вижу, ничего святого нет, — теперь и Амат смотрел на этих двоих с презрением.
До меня вдруг дошло: я уже смогла изменить сюжет. Неизвестно, как он скажется на дальнейшем, но надеюсь, у меня получится перекроить книгу и остаться в живых.
— Опаньки, а цацка-то знакомая, — вскинулся Герн, во все глаза разглядывая артефакт в руках братика. И действительно, я тоже заметила характерные грани, очень похожие на остатки тех, что мы нашли на месте привязки и управления умертвиями. Нахмурилась всего на миг, а потом пристально глянула на Кея.
— Это твоя работа, — я не спрашивала, а утверждала. А потом меня понесло: — Вы так хотели получить мое герцогство, что несколько раз пытались выдать меня замуж за старых и дряхлых садистов, надеясь на мою скорую кончину. У вас с вашей алчной маменькой не вышло: как студентка академии я подписывала клятву, что пока учусь — никакого замужества. Но и вы не отчаивались — бесчисленное множество раз покушались на меня, пытались дискредитировать, как в случае с мертвыми, опаивали гадостью, лишь бы я поскорее провела ритуал кровного родства. Ведь ты прекрасно знал: в этом случае именно ты становишься графом, а я так, не пришей кобыле хвост. Но вас всех подвела алчность и спешка. Вы переборщили с зельями, и я умерла. Кто и как вернул меня обратно, я пока не разобралась, но обязательно докопаюсь до правды. А сейчас…
Я хотела их просто выгнать, Герн оказался не таким добрым, он уже вызвал дознавателей и нескольких магистров. А вот сводные родственнички не стали ждать, вытащив еще один артефакт, он обхватил сестру за талию, и они оба испарились. Я выругалась вслух.
— Сьята, а ты не знала, что этот гаденыш — талантливый артефактор? И это в его-то возрасте. А что дальше будет? — покачал головой Аман. Я в очередной раз едва не выругалась. Ну, Сьята, такую свинью подложила. Неужели она вообще не интересовалась увлечениями своих родственничков?
— Понятия не имела. Я же почти всегда в академии, а чем они тут занимались — мне никто не докладывал. Для меня это такой же сюрприз, как и для вас. Где их теперь искать? — мои губы поджались. Я пыталась напрячь память, чтобы хоть немного вспомнить о тех двоих, что столько времени жили под крышей с бывшей хозяйкой тела. Но в ответ тишина. Или она о них совсем ничего не знала, или просто не работает память.
Мы спустились вниз. Я приказала дворецкому собрать всех слуг в холле. Парни удивились, не понимая, зачем мне это надо. Герн первым проявил осведомленность, как он думал:
— Ты хочешь всех предупредить о своем празднике? Но они и так должны об этом знать.
— Нет, не о празднике. И я вообще сомневаюсь, что они в курсе моего дня рождения, если судить по услышанному от нашей кухарки, — процедила, едва не хватаясь за голову, осознавая, сколько всего придется разгребать после этих мелких гадов. — Терпение, друг мой, скоро сам все поймешь.
Постепенно стали собираться слуги. Всего их оказалось восемь. Дворецкий, экономка, кухарка, два ее помощника, две горничные. Никто из них на меня старался не смотреть, все разглядывали пол. И что там, интересно, такого привлекательного? Я даже оценила, но ничего не нашла, обычное покрытие персикового цвета.
— Как вы все должны знать, — начала я, заставив-таки обратить на себя внимание, — скоро у меня день рождения. Приглашено множество гостей. А никакой подготовки я не увидела. Почему? — в ответ тишина. Слуги смотрели друг на друга, не зная, кому что отвечать. — Я задала вопрос и хочу получить на него ответ! — в голос добавила стали и жесткости. Все вздрогнули.
— Ваша Светлость, леди Аманта просила дождаться вашего отбытия в академию, чтобы не травить вам душу и лишний раз нервировать. Вам ведь нельзя нервничать, — поведала экономка. Мои брови резко взлетели вверх.
— Почему мне нельзя нервничать? — мой вкрадчивый тон заставил слуг испуганно уставиться на мою персону.
— Дык, енто, шоб приступа не случилося, — тихо выдал один из помощников кухарки.
— Приступа? — я переглянулась с ребятами. Те находились в таком же шоке, что и я. Снова на слуг. — И какими же приступами я страдаю? Хотя сама об этом понятия не имею.
— Дык безумства, Вашсвтлость, — любезно просветил второй помощник кухарки. Минута тишины. А потом по холлу разнесся хохот моих товарищей. Я глянула на них с укором.
— Сьята, эти гаденыши, не преуспев в убийствах и прочих гадостях, решили сделать из тебя сумасшедшую, — сквозь смех выдавил Герн.
Вот тут слуги и осознали, что ситуация явно непростая. Я вздохнула. Пришлось посвятить всех в обстоятельства дела, хотя отчитываться перед слугами — так себе перспектива.
— Никакого сумасшествия у меня нет. Кея и Аманты здесь больше не будет, они слишком много зла сотворили, чтобы я терпела их рядом с собой. Подготовка к празднику должна начаться незамедлительно, проверю лично. Хватит ржать, — это уже двоим весельчакам, кто и не думал униматься.
— Ваша Светлость, но зачем это леди Аманте? — осторожно уточнила экономка, по ее глазам было видно: она мне не поверила, как и остальные слуги.
— Аманта не леди, — жестко отчеканила так, что все вздрогнули. — И чтобы стать таковой, меня надо было устранить. Это понятно?
Минутная задержка, потом я заметила в глазах слуг осознание. Все разом кивнули.
— А раз понятно, быстро за работу. Все должно быть на должном уровне. К тому же, смотрю, некоторые совсем обленились, повсюду грязь. Убрать, вычистить. Кто не справится или станет отлынивать, отправится на улицу без рекомендаций. Терпеть в своем доме лодырей и нахлебников я не намерена.
Я уже собиралась отвернуться и направиться… Сама пока не определилась, куда именно, но тут снова голос подала экономка. Как же ее зовут-то? Почему я этого не помню? Неужели Сьята и этого не знала?
— Ваша Светлость, но для украшений и для продуктов необходимы деньги. Нам их последний раз выдавала ле… Аманта.
Я кивнула. Отправилась к себе в комнату, так как прекрасно помнила, что в тайнике лежит мешочек с золотыми, припрятанный Сьятой, еще когда она была в здравом уме. А дальше надо будет наведаться в кабинет и глянуть, чем тут вообще живет народ. Необходимо отыскать источник дохода.
Выдав отправившейся вслед за мной женщине под расписку десять золотых, сама двинулась в кабинет. Напарники увязались за мной.
— Сьята, а что ты собираешься делать? — уже около дверей уточнил Герн.
— Раз уж я в здравом уме и твердой памяти, хочу разобраться, что тут и как, потому что я этого не помню. А мне жизненно необходимо понять, где находится источник дохода. За что-то же я должна была жить все это время, платить слугам жалованье, содержать еще и двоих нахлебников. Они, как я поняла, ни в чем себе не отказывали.
— Тогда мы с тобой. Вдруг понадобится помощь, — охотно отозвался Герн. Моя благодарность выразилась в улыбке. Что я, дура, отказываться от помощи? К тому же, как выяснилось, я отвратительно знала реалии этого мира. В книге они особо прописаны не были, потому я понятия не имела, чем тут принято заниматься, какой бизнес вести. Парень — аристократ, он точно во всем этом подкован и сможет объяснить мне непонятные моменты.
В кабинет я шла по наитию. Просто доверилась памяти тела, потому что сама в особняке еще плохо ориентировалась. Надо будет лично все проверить и увидеть собственными глазами, не полагаясь на воспоминания бывшей хозяйки тела.
Войдя, осмотрелась. Мне казалось, тут все должно быть лаконично, но мои ожидания не оправдались. Внутри все слишком по-девичьи. Розовые шторы на окнах, ковер на полу тоже в таком же тоне. Массивный деревянный стол завален всякими мелочами. И ладно бы это были ручки, папки или тетради. Нет. Это, конечно, тоже имелось, но по большей части я обнаружила на всех поверхностях ленты, заколки, нитки, пяльцы, швейные принадлежности. Аж скривилась. Превратить кабинет невесть во что. Видимо, Кей тут все же иногда занимался делами, а Аманта сидела рядом с ним со своим рукоделием. Но все равно неприятно, словно кто-то вторгся своими грязными сапогами ко мне в душу.
Мои руки вскинулись сами собой, воздушный поток, сорвавшийся с пальцев, быстро снес все ненужной в одну кучу в углу. Потом все вынесу и отдам служанкам. А сейчас, приведя кабинет в более менее приличное состояние, я стала просматривать тетради. Это оказались приходно-расходные книги, где Кей тщательно все записывал. Надо отдать ему должное: какой бы сволочью он ни оказался, но дела вел не просто исправно, а прекрасно. Сразу видно — готовился стать истинным хозяином. Что помогло мне быстро разобраться, чем живут те две деревни, что сейчас находились в моем владении.
Итак, первая, она ближе всего к особняку — Васела. Сорок домов, каждый из которых имеет свое хозяйство. В особняк поставляют продукты питания, то бишь — молоко, масло, творог, сыр, мясо, яйца. Что ж, голодать нам точно не придется. Но помимо продуктов простолюдины возделывают хозяйские поля, получая с этого треть урожая, остальные две трети как правило отвозятся на ярмарки и продаются там. Что-то остается в амбарах возле особняка. Но самое главное — каждый из сорока домов каждый месяц платит пошлину хозяйке поместья в размере двадцати серебрушек. За это она обеспечивает их защитой, позволяет охотиться в лесу и изредка устраивать охоту на многочисленное зверье.
Вторая деревня — Капш — насчитывала пятьдесят пять домов, находилась около огромной реки, полной рыбы. Еще мать Сьяты некогда сообразила, как сохранять рыбу дольше, она придумала нечто вроде домашней коптильни прямо на берегу. Вырыли ямы, накидали веток, сложили металлические прутики, под ними кострище, бока ямы обмазали глиной. Вышло вполне себе прилично, но такой способ подходил для поздней весны, лета и осени, зимой на берегу много не покоптишь. Потому чуть позже работники попытались сделать нечто похожее в отстроенном здании специально под работу с рыбой. И ведь получилось. Сейчас, судя по записям, это был большой коптильный цех. А наша рыба пользовалась спросом даже в других королевствах. За счет продажи и выгодных контрактов, деньги всегда поступали исправно на банковские счета.
Я задумалась. Неужели Сьята была настолько неосторожна, что дала допуск к деньгам в банке тем двоим недородственникам? И тут же довольно ухмыльнулась. Не успела. Она хотела так сделать после принятия в род, а пока сама всем распоряжалась. Она же выдавала деньги братцу и сестре на мелкие расходы. Что ж, уже лучше. Во всяком случае понятно одно: девушка не бедствовала, хотя в книге описано, что ее поместье на грани краха. Почему? Жаль, с этим уже не разобраться, ведь сюжет я начала менять, выведя на чистую воду двоих гаденышей.
— Ну что, нашла что-то? — ко мне из-за спины склонился Герн. Он пробежал по строчкам глазами, восхищенно присвистнул. — Да, подруга, даже если твое графство уплывет у тебя из-под носа, ты все равно весьма обеспеченная особа. В девках точно сидеть не придется.
— Да ладно? А кто сказал, что я так сильно стремлюсь замуж? Там что-то есть интересное? — усмехнулась и откинулась на спинку стула. Общие сведения я узнала, большего мне пока не надо. Это много позже я придумаю, чем еще можно заняться в этом мире. Тут же непаханое поле идей из моего мира, что можно приспособить под местные реалии. Но сперва надо закончить академию. Еще бы узнать, на каком я курсе.
— Все девушки рвутся замуж, — пафосно изрек Аман, еще и палец вверх поднял. Вышло настолько комично, что мы с Герном прыснули.
— А ты лично у всех спрашивал? — не сдержала любопытства и снова засмеялась, когда пафос с напарника слетел, отразив недоумение.
— Ну, вообще-то, это прописные истины, — пожал плечами, да и вышло у него неуверенно.
— И кто же эти истины прописывал? Какой-нибудь сноб, уверяющий, что место женщины у плиты или у детской люльки? — продолжала добивать товарища вопросами. Теперь зависли оба напарника. Они переглянулись, покачали головой и выдали в унисон:
— А разве это не так?
— Конечно, нет. Не каждая девушка стремиться замуж. Лично я не смогла бы все время сидеть дома и заниматься хозяйством, — меня аж передернуло от подобной перспективы.
— Сьята, какое хозяйство? Аристократки обычно собираются в свои эти дамские клубы, обсуждают моду, погоду, собственных мужей. Некоторые находят себе дело по душе, благотворительность — весьма распространенная практика среди леди. Хозяйством занимаются слуги, детей растят няньки, — наставительно поведал Герн.
— А если мне скучно обсуждать моду, погоду и мужа, которого нет? Что тогда? — своим вопросом я поставила в тупик обоих. Им нечего было мне ответить. Я, не дождавшись от них ответа, продолжила: — Вот то-то и оно. Я лучше займусь собственным хозяйством, а через год и графством. В данном случае меня интересует, откуда Кей брал деньги.
— Так это же понятно. Он собирал налоги, а до тебя их не доносил. Ты ведь только сейчас узнала, что он существует, — ответил Аман. Я едва не хлопнула себя по лбу. А ведь точно. Если по двадцать серебрушек с каждого дома, да с двух деревень, это набегает приличная сумма. Вот, гаденыш.
— А он, я смотрю, уже и тут хозяином себя почувствовал, — покачал головой напарник. Ткнув в одну из строчек в книге расходов, тем самым заставляя обратить на нее внимание.
— Ну хоть одно радует, слугам он платил исправно. И даже за этот месяц выплатил весьма щедро и даже с премиальными. Тут скорее свою роль сыграл праздник, который им предстояло приготовить для Аманы, а не для меня.
— Кстати, о празднике, пошли, глянем, как продвигаются дела с подготовкой. Не запороли бы чего твои слуги. Что-то они какие-то совсем нерасторопные, — недовольство в голосе Герна передалось и мне.
Мы снова спустились вниз. Я с удивлением обнаружила, что за окнами стали сгущаться сумерки. Это ж сколько времени мы просидели в кабинете? Но главное не это. Нас никто не позвал на обед или на ужин. Во мне всколыхнулась злость.
Сперва мы прошлись по этажам, я лично проверила, как проходит уборка и украшение дома. С каждым пройденным шагом мое недовольство все сильнее росло. По пути не встретила ни одну служанку. Пришлось спускаться вниз. Все обнаружились на кухне. Они ужинали. Ну надо же. Хозяйка и ее гости голодные, а про себя никто не забыл.
Сила, повинуясь моего настроению, вышла из-под контроля. Стулья из-под слуг просто вынесло, они разом попадали на пол. А я, чеканя каждое слово, словно забивала в крышку их гроба, произнесла:
— Смотрю, вы расслабились, пока я в академии. Совсем забыли свои обязанности? Почему никто из вас не позвал нас ни на обед, ни на ужин? Почему работы еще не начались? Кажется, я приказала вымыть все, но никто даже не пошевелился, грязь кругом как была, так и осталась. Вам не нравится работа? Это легко исправить. Если к утру я не увижу никаких изменений, все будут уволены. Новых я смогу найти, причем более расторопных. А сейчас у вас росно пять минут, чтобы накрыть нам стол в обеденном зале. Время пошло.
Не знаю, что они увидели в моем лице, но засуетились все разом. И ведь ровно через пять минут мы действительно уже садились за стол, исходя слюной от умопомрачительных запахов. Да, кухарке надо отдать должное: готовила она великолепно. Жаль будет с ней расставаться. Но накосячит, отправиться на вольные хлеба, моя рука не дрогнет вышвырнуть всех.
А после ужина мы наблюдали, как слуги засуетились. Вот теперь я видела, насколько они не желают покидать этот дом. Работали на совесть. Мы с товарищами почти час наблюдали за всем, а потом вышли на улицу. Надо было проверить кладбище, чтобы ночью не получить никаких сюрпризов. Как чувствовали.
Окружной периметр с защитой оказался нарушен. Никому из нас это не понравилось. Не успели мы ступить на территорию мертвых, как до нас тут же донеслись эманации ритуала. Кто-то снова пытался поднять всех разом. Первым сориентировался Аман. Он словно собака взял след и быстро помчался в сторону высокого склепа. Мы за ним. Успели вовремя. На крыше появилось сияние. Первым левитировал Герн, он же скинул нам эту гадость с уже знакомыми гранями. А Аман, будучи еще и артефактором, сумел нейтрализовать начало ритуала, дезактивировав опасную вещицу. Он же слишком бережно, не прикасаясь к ней голыми руками, только в защите, создал сферу и поместил кристалл в нее. Надиктовал вестника и отправил вместе со сферой.
— Магистр Волре хотел изучить эту гадость, она его еще утром заинтересовала. Сейчас есть возможность увидеть ее в целом виде и под завязку залитую, кстати, твоей магией, — товарищ глянул на меня.
— И как она могла оказаться у Кея? Это ведь его артефакт, если я правильно поняла.
— Его, некоторые плетения, как подпись, уникальны и могут принадлежать только одному человеку, — согласился со мной Аман.
Дальше мы действовали слаженной командой. Зачистить остатки ритуала, провести запечатывание могил, чтобы больше никто не восстал, подправить защиту, сделав ее тройной. Теперь никакой Кей со своими совершенными цацками не сможет ее взломать. И ближе к полуночи отправились отдыхать. День вышел слишком насыщенным, во всяком случае для меня. Я ведь пока еще толком не осознала, что в этом мире меньше суток. В какой-то момент мне вообще стало казаться, что я тут на своем месте.
Парни разбрелись каждый по комнатам, а я отправилась к себе. Размышлять ни о чем не хотелось. Я приняла душ и просто завалилась в кровать. Утром меня никто не будил, и я выспалась. Правда глаза открыла, когда солнце уже давно взошло. Сама удивилась, так как я никогда настолько поздно не просыпалась, даже если ложилась под утро, все равно в восемь как штык открывала глаза.
Подскочив, отправилась в гардеробную, где у Сьяты висело множество нарядов. Один взгляд на платья — пышные, с кринолином, с корсетами — и меня едва не вывернуло. А ведь когда-то придется в это облачаться. Но пока есть возможность, похожу в брюках. Благо тут особого запрета нет. Но и дозволялась такая вольность только магичкам. Аристократкам без дара штаны носить запрещалось. Я даже посочувствовала дамочкам.
— Ну, Сьятка, и горазда же ты спать, — укоризненный взгляд Герна впился в меня.
— Сама удивлена, если честно. Зато сейчас голодная, как стадо биргонов, — вырвалось машинально, едва не заставив меня расхохотаться. Я ведь собиралась сказать «бизонов», но вышло иначе. А самое поразительное, что местные биргоны чем-то как раз и похожи на наших бизонов, только клыки побольше, да глаза алые.
— Уже все готово, ждут только тебя, — шепотом отозвался Аман. — А еще все вокруг блестит, украшения уже развешаны, лужайка за домом приобретает весьма привлекательный вид.
— Ну хоть одна хорошая новость, — усмехнулась и первой вошла в обеденный зал. Слуги тут же засуетились, накрывая на стол.
А вот после завтрака все завертелось. До самой ночи ни одной свободной минуты не было. Утвердить меню, рассказать о новых блюдах, заинтересовавших кухарку, лично укрепить магией украшения, создать антураж. Ребята мне помогали, они и сами загорелись идеей сделать нечто неповторимое, совершенное. Неудивительно, что спать мы ложились настолько уставшие, что лично мне снова было не до размышлений.
А вот на третий день моего пребывания в этом мире меня разбудили служанки, сообщив, что надо собираться, так как уже через пять часов начнут прибывать гости. Спросонья я не сразу поняла, чего от меня хотят, ведь мой день рождения только завтра. Одна из девушек пояснила:
— Ваша Светлость, вам надлежит встречать прибывающих гостей. Комнаты мы подготовили, но вы как хозяйка обязаны их развлекать.
— Хм, а сами они себе развлечений не найдут? — вышло ворчливо, но вставать пришлось. А дальше началось. Земной СПА просто отдыхает. Массаж, маски, масла для тела и для лица, уход за волосами. Меня отпустили только позавтракать с друзьями, после чего я предложила ребятам поискать себе занятие, пока надо мной будут издеваться, то есть, конечно, же наводить красоту. Парни хмыкнули, задорно усмехнулись и сообщили, что они найдут, чем себя занять.
К моменту, как прибыла первая карета, я уже была готова. Стояла с приклеенной улыбкой на лице, боясь вздохнуть. Да-да, платье, корсет, чтобы графиня выглядела настоящей леди. Вон как мои напарники присвистнули, заметив меня. Еще бы, им еще не доводилось видеть Сьяту при полном параде. А тут из нее сделали истинную леди. И надо сказать, девушка была красива, но своей красотой никогда не пользовалась. Длинные темные волосы постоянно закручены в гульку или заплетены в косу, чтобы не мешали. Безликая форма, даже с брюками, не передавала ее очарования. А тут… Я сама несколько минут смотрела в зеркало, пытаясь понять, кто это. Служанки же посмеивались, довольные своей работой и моей реакцией. Я даже от души их похвалила. Но в тот момент, когда пришлось спускаться, заслышав стук колес прибывающей кареты, я осознала: мне придется очень сложно. Из-за корсета дышать приходилось с трудом. А ведь если я захочу есть, это станет большой проблемой. Но как из нее выйти победительницей, я уже придумала.
— Ребят, у меня к вам будет просьба, вы мне потом шнурок корсета ослабите? Служанки наотрез отказались давать мне нормально воздуха. А меня не прельщает задохнуться в столь раннем возрасте.
Пара секунд, и парни захохотали. Но тут же оба пообещали, что обязательно выручат напарницу, так как их тоже не прельщает меня лишиться не закончив академию. Так и хотелось стукнуть обоих. Но я все же с подозрительностью протянула:
— А после академии, значит, можно?
— Не-не-не, и тогда нельзя, — поняв свою оплошность, исправился Герн. Но дальше стало не до веселья.
Мое чинно-благородное лицо увидело первых гостей. Ими оказались сухая, как палка, леди, а рядом с ней девушка и парень. И если первая робко смотрела себе под ноги, то у второго нахальный взгляд осматривал все вокруг, словно прицениваясь, будто решая, стоит ли прибрать к рукам или нет. Может, он ничего такого и не имел в виду, но ассоциации у меня возникли именно такие. Ухватив обоих парней за руки, прошипела, почти не размыкая губ:
— От меня ни на шаг не отходить, мне не нравится этот хлыщ. Не знаю, кто это, но он явно прибыл не просто так. Судя по его поведению, он тут уже себя едва ли не хозяином чувствует.
— Мы тоже так подумали, только хотели узнать, не жених ли твой пожаловал, — так же тихо поведал Герн. — Зато теперь будем рядом. И за этим хлыщом проследим.
— Мне он тоже не нравится, я его где-то видел, но не помню, где именно, — задумчиво отозвался Аман.
Разговоры пришлось прервать. В холл уже входили чопорная леди с двумя отпрысками. Как встречать гостей, успела прочесть в книге по этикету, любезно переданным мне Герном, побывавшем в библиотеке. И сейчас я уже немного представляла себе процедуру. Дворецкий глянул на вошедших и тут же объявил:
— Баронесса Сигзар с племянниками.
Вошедшие сделали реверанс, я всех поприветствовала, отдала приказ служанкам проводить гостей в приготовленные покои, но тут женщина выдавила из себя улыбку и едва ли не в приказном тоне попросила:
— Милочка, вы не покажете здесь все моему племяннику? Заодно и поближе познакомитесь.
— Баронесса Сигзар, во-первых, я не милочка, а леди Сьята или Ваша Светлость. Во-вторых, не вижу причин, зачем мне знакомиться с вашим племянником поближе.
— Но как же? — женщина вполне искренне опешила. — Леди Мерте лично заверила договор о помолвке между детьми, моим племянником и вами. Разве вы не в курсе?
— Вас жестоко обманули. Во-первых, мачеха не леди, она хоть и была замужем за моим отцом, но в род он ее не принял, она как была простолюдинка, так и осталась. Во-вторых, именно я графиня, наследница титула, никому не позволено заключать от моего имени договор о помолвке, тем более той, кто ко мне не имеет никакого отношения и прекрасно об этом знает. Пусть она пока и опекун, но выдать меня замуж имеет право только с моего согласия, а я его не давала и не дам.
Сперва произнесла все это, потом только сообразила, какая несуразность была в моих словах, но никто не обратил внимания. Почему? Вот тут-то я и «вспомнила». Оказывается в этом мире существует аж четыре вида брака. Первый: если женятся равные по статусу и по положению, в этом случае никаких вопросов нет и быть не может. Тут, как говорится, «все мое — твое». Муж может пользоваться приданым жены, она в свою очередь банковским счетом супруга. Тут безо всяких вопросов жена входит в род мужа, они венчаются в Храме. После смерти одного из супругов, наследство достается второму супругу, даже если у первого осталось множество родственников.
Второй вид — если супруги равны по положению, но различаются в статусе. Проще говоря: два рода древних, но один богатый, другой бедный. В этом случае пара венчается, бедная половина входит в род богатой, но доступ к деньгам ограничивается. После смерти богатого супруга, наследство делиться пополам: часть бедной супруге, часть между родственниками, если они есть, если нет, то на благотворительность.
Третий вид: брак неравный, но еще не мезальянс. В этом случае венчание на усмотрение более статусного супруга. Как правило они ограничиваются росписью в ратуше. Вхождение в род по желанию того, кто выше по положению. На наследство вторая половина рассчитывать не может, только на содержание после смерти супруга.
Четвертый вид. Как раз такой как у моего отца и мачехи. Мезальянс. И чтобы высшее общество таких не заклеймило, им запрещено венчаться в Храме, только роспись в ратуше. Супруга аристократа не становится леди. Да, изредка ее так называют, отдавая дань уважения лорду, но по факту она остается простолюдинкой. На наследство и на содержание она не может рассчитывать. Совсем. Потому что в род таких супруг не вводят, более того, в глазах света это обычные приживалки, как у говорят на Земле, только законно оформленные. Но есть исключение из правила. Если у почившего супруга не осталось наследников, он не оставил завещания, поверенные не нашли ни одного родственника, только в этом случае все отходит простолюдинке, но титулом она все равно не может владеть, всего лишь состоянием покойного, но и тут свои ограничения. Поверенный, который станет следить за тратами дамочки и не позволит лишней медяшки потратить впустую. Да, недолго такой неледи оставаться свободной. Как и единолично владеть имуществом, ей очень быстренько находят нужного супруга, который и занимается делами покойного. Есть еще вариант: если кто-то из родственников введет ее в род. Именно это собирались вытребовать у меня сводные родственники. Кей сам потом мог бы ввести мать в род, а заодно лишить Сьяту даже титула.
Меня передернуло от подобной перспективы. Но тут вспомнила, что я все еще встречаю гостей. Глянула на всех троих.
— Разве леди Мерте не ваш опекун? — влез в разговор смазливый красавчик, который племянник. Он упорно продолжал величать ту женщину ледей.
— Формально, она вроде как действительно мой опекун. И если бы вы меня не перебили, я бы как раз перешла к третьему. А именно — я — студентка академии, подписавшая клятву, что до конца учебы никакого замужества. И уже фактическим опекуном является как раз академия, во главе которой ректор. Поэтому в качестве невесты вы можете рассматривать дочь моей мачехи, Аманту. Девушка красивая, рукодельница, жаль, ее здесь нет. Но та, с кем вы так неосмотрительно заключили договор помолвки обязательно ее для вас найдет. Я же надеюсь, мы с вами к этому вопросу больше не вернемся. И да, последнее, если ваш племянник и задумал меня скомпрометировать, чтобы потом взять на себя обязательства, но это лишнее. Будь я просто леди, не маг и не студентка, этот номер прошел бы, а так нет. Хорошего вечера, дорогие гости!
Моя широкая улыбка вызвала у баронессы нервный тик, вон как щека подрагивает. Она ведь разозлилась, но пока непонятно на кого. Думаю, я об этом скоро узнаю.
Не успела перевести дух, поговорить с парнями, узнать их мнение на сей счет, как во дворе загрохотали колеса очередного гостя. А потом поток прибывающих как прорвало. К вечеру я не чувствовала ни рук, ни ног. Еще и мышцы лица ныли. Шутка ли столько улыбаться. Но свободную минуту я все же нашла, чтобы распустить немного корсет. Ребята, как и обещали, помогли. Стало полегче. Я даже смогла поесть. Для этого магией расширили пространство, добавили столов, чтобы все гости поместились, достали несколько сервизов из закромов. Обед, а за ним и ужин прошли достаточно весело. Гости общались между собой, многие друг друга знали, втягивали в разговор и меня, я охотно поддерживала беседы. Многих интересовала моя учеба в академии, мы с парнями делились забавными случаями из студенческой жизни. Всем было весело, кроме баронессы и ее племянников. Но это уже их проблемы. Не знаю, что там за договор, но сомневаюсь, что мачеха бесплатно на такое согласилась. А вот сама баронесса не выглядит слишком богатой. Отдала последнее, лишь бы повысить титул и получить приданое супруги племянника? А, пусть сами разбираются, не хочу я еще и в это влезать. Мне бы еще больше сюжет запутать, чтобы точно не попала на казнь. А в альтернативе и вовсе ни разу не встретилась ни с одним из героев книги.
После ужина была открыта музыкальная зала. Кто-то тут же устроился за роялем, и полилась чудесная музыка. Насладиться не получилось. За мной зашла служанка и сообщила, что прибыли еще гости. Герн остался слушать музыку, тем более девушка ее игравшая, явно запала товарищу в душу. И было от чего: милая блондинка с большими зелеными глазами и пухлыми губами. Тонкая талия, внушительный бюст. Она вызывала зависть у девушек и слюноотделение у парней. Аман почему-то не повелся на ее прелести и изъявил готовность идти со мной.
В холл в этот момент как раз входила пожилая женщина с тростью, взгляд властный, седые волосы убраны в модную прическу, сама леди вызывала восторг своим внешним видом в ее возрасте. Сразу видно — властная, надменная, она привыкла приказывать, для такой явно существует только одно мнение: ее собственное, каким бы оно ни было. Такую дамочку наверняка все боятся. А у меня она сразу вызвала уважение и ни капли страха.
Несколько минут мы смотрели в глаза друг другу. Открыто. Изучающе. От нее исходила аура властности, вон, даже Аман поежился и опустил глаза, я же продолжала разглядывать женщину.
— Герцогиня Авашез с подопечной!
— Ну наконец-то, — спокойно отозвалась женщина. — Леди Сьята, не стану скрывать, я была весьма обескуражена вашим приглашением. Меня давно никуда не приглашали. Наверняка вы уже поняли из-за чего.
— Вас боятся? — вроде и вопросительно, но я больше утверждала. Она кивнула.
— Но не вы, правильно? — уточнила она с усмешкой на губах.
Ох, дамочка, не жила ты в нашем Советском Союзе, не занимала там одну из руководящих должностей. Меня ведь точно так же когда-то боялись.
— Нет, не я, — ответила просто и без прикрас. — Добро пожаловать. Я рада, что вы откликнулись на мое приглашение.
И глянула на ее спутницу. Та продолжала пялиться в пол, не смея поднять голову. У герцогини слегка дернулся кончик губ, ее явно раздражает такое поведение подопечной.
— Леди Сьята, позвольте представить вам мою воспитанницу, Ишата Ливье.
Меня словно кипятком окатили. Кто бы знал, какого труда мне стоило продолжать улыбаться. Есть ли шанс, что героиня прочитанной мной книги и эта Ишата Ливье — разные личности? Что-то мне подсказывает — нет. Ни единого шанса. И это именно она и есть. Но как? Ведь мы не должны были с ней встретиться. Во всяком случае не сейчас.
Внутренний голос ехидно подсказал, что на собственный день рождения я тоже не должна была оставаться, но тем не менее сие знаменательное событие произошло. А значит сюжет уже повернулся в другую сторону. Осталось понять, в какую именно и чем это грозит для меня.
Пока же я разглядывала главную героиню. Девушка была миленькой. Не красавицей, но весьма привлекательной. Блондинка с редкими волосенками до плеч, нос слегка великоват, но глаза красивые. Их я рассмотрела, когда она, наконец, перестала разглядывать пол. И что он им всем так приглянулся? То слуги, то гостья, вон, даже мой напарник и тот что-то там тщательно выискивает. Интересно, нашел? Потом спрошу.
— Ваше Сиятельство, ваша подопечная весьма миловидна. А здесь собралось прилично молодых лордов, — вырвалось у меня, так как вдруг появилось желание устроить судьбу этой девочки. Зачем? На этот вопрос я не смогла бы ответить сама себе.
— Ваша Светлость умеет читать мысли? — искренне улыбнулась герцогиня. — Признаться, подобные матримониальные планы мелькали в моей голове.
После ее слов Ишата робко глянула на наставницу. Я думала, в ее глазах будет укор, но там мелькнула такая незамутненная радость, что я немного опешила. Девушка так сильно желает замуж? А в книге ничего подобного не писалось. Там наоборот автор акцентировала внимание на желании свободы главной героини. Вроде как она собиралась нести доброе и светлое в массы, прям миссия. А еще мечтала о большой и светлой любви. Ну, по книге она ее точно получила. Герцог влюбился так, что стал походить на тряпку, а девчонка и счастлива. Еще бы, ради нее же все.
— В таком случае я буду рада, если на моем дне рождения многие смогут найти себе достойные пары, — вот теперь я заулыбалась, чувствуя себя свахой. А что? Это оказывается может быть приятным.
— Вы изменились, маленькая леди, — вдруг с теплом в голосе прошептала женщина. Мне на миг показалось, что я ослышалась, но нет, прямо напротив меня блестели в некоем предвкушении глаза гостьи. Я уже открыла рот, чтобы хоть что-то ответить, но она, продолжая улыбаться, уже выпрямилась и прошествовала к лестнице. А разговаривать со спиной неприлично.
— Ваше Сиятельство, желаете сперва отдохнуть или отужинать? — уточнила, как гостеприимная хозяйка.
— И то, и другое в одном флаконе. Пусть мне принесут ужин в комнату. Там и перекушу. А Ишата к вам скоро присоединится, я, знаете ли, уже не в том возрасте, чтобы после длительной поездки еще и уделять время на всякую пустую болтовню и развлечения. Это вам, молодым, оно необходимо.
И герцогиня с прямой спиной направилась к себе. Ишата робко обернулась, я не удержалась и подмигнула ей. А то эта девушка больше похожа на какого-то загнанного зверька. Мне ее на миг стало жаль. И как такая вообще способна заинтересовать хоть кого-то? Да и злиться на нее не получалось. Она, несмотря на возраст, напоминала маленького наивного ребенка.
Проводив глазами гостью, мы с Аманом вернулись в зал. Там все еще музицировали. На нас почти не обратили внимания. А я не удержалась и все же спросила:
— Аман, скажи, чем пол в холле такой примечательный?
— А? Ты о чем? — судя по недоумению, товарищ и правда не понял сути вопроса. Пришлось пояснить:
— Да вот мне интересно, сперва слуги там что-то разглядывали, их пол интересовал больше, чем я. Сегодня сперва Ишата — подопечная герцогини искала наверняка клад на полу, потом ты вдруг вознамерился там что-то найти. Потому мне и стало интересно, что такого вы там видите, что недоступно мне?
И тут Аман захохотал, прикрывая рот, чтобы вышло не слишком громко. Покачал головой и выдал таким тоном, словно открывает огромный секрет:
— Там на самом деле ничего нет. Просто как только герцогиня на меня глянула, у меня душа в пятки убежала. А лучше я с ордой умертвий сражусь, чем еще раз глянуть на эту властную леди.
— Да? А я не заметила никакого напряжения, — дернула плечом. Чем заслужила полный уважения взгляд напарника.
— Вы сейчас о чем? — на нас, наконец, обратил свое внимание Герн. Пришлось рассказать. Друг слушал открыв рот. А потом с обидой выдал: — И меня с собой не позвали?
— Во-первых, я понятия не имела, кто приехал. Во-вторых, ты так пожирал глазами красавицу с большими с… глазами, что мы не стали тебя отрывать.
— Вот всегда знал, что ты язва, но не предполагал, что до такой степени, — обида Герна прошла, он уже веселился вовсю, мечтая поскорее увидеть воспитанницу самой герцогини. Ведь о той столько слухов ходило. — Хотел бы я узнать, какая она…
— Ты о ком именно: о герцогине или о ее воспитаннице? — на всякий случай уточнила, а то, зная этого лордика, он может говорить одно, а в виду иметь совсем другое.
— Об обеих, — отмахнулся тот, уставившись куда-то мне за спину. Я тоже обернулась. В дверях застыла Ишата, разглядывая присутствующих.
Девушка преобразилась. Сейчас на ней милое платье, что выгодно оттеняло ее глаза. Она больше не смотрела в пол. Более того, никак не напоминала ту пугливую лань, которая предстала перед нами во время прибытия. Гордая посадка головы, распрямленные плечи. Я едва не хихикнула. Без своей наставницы она способна вести себя вполне как леди. И не скажешь, что еще каких-то полчаса назад это был затравленный зверек.
Заметив меня, подошла ближе, устроилась рядом с Герном, так как мои парни сидели по бокам от меня. Желая побыть любезной, уточнила:
— Вы успели перекусить, леди Ишата?
— Да, спасибо, леди Сьята, мы с Ее Сиятельством поужинали. Она осталась отдыхать, а я спустилась вниз.
— Отлично, — это все, что я могла сказать. Предложить процедуру знакомства сама никак не могла по той простой причине, что ни одного гостя я толком и не знала. А при прибытии все имена и титулы проходили мимо моей персоны, особо не задерживаясь в голове. Но своих друзей я ей представила. Герн тут же грудь колесом, в глазах азарт, ага, охотник вышел на охоту. Мой напарник тот еще ловелас и бабник. Влюбчивый, но и отходит быстро. Он мгновенно вовлек Ишату в разговор, правда девушка то и дело отмалчивалась или отвечала односложно.
Смотрю, товарищ приуныл. Нахмурился. Глянул на меня, явно прося поддержки. Ну и я уточнила:
— Леди Ишата, а чем вы увлекаетесь? Что больше всего любите?
Вот тут ее и понесло. Книги, картины, изучение магических животных. Она едва ли не взахлеб рассказывала, как это интересно и познавательно. Она описывала картины, которыми восхищалась, называла прочитанные книги, ни с одной из которых мои товарищи не были знакомы. Но смогли поддержать разговор о магических животных. Правда вышел казус. Парни имели дело на практике с такими питомцами, а Ишата нахваталась верхов сугубо в теории, потому вышло небольшое расхождение. Но спорить ребята не стали, в отличие от самой девушки, вознамерившейся доказать свою правоту, зато интерес окончательно утратили к этой гостье. Чуть позже Герн с сожалением поведал:
— Такая красивая и такая пустая.
— Ну почему же? Как она свою точку зрения отстаивала. Тебе не понравилось? — да, я говорила с сарказмом, но просто не могла немного не поддеть напарника. Неудивительно, что тот скривился.
— Знаешь, больше всего я не терплю людей, которые толком ничего не зная, все равно пытаются убедить окружающих в своей правоте. Словно они — истина. А то, что сами толком ни разу не испытывали то, о чем спорили, роли не играет. От таких лучше держаться подальше. Они же как те фанатики, могут быть и опасны в стремлении собственной правоты.
— И не поспоришь, — пришлось согласиться. Больше мы этой темы не касались.
Постепенно народ стал расходиться, и я тоже отправилась к себе. Напарники решили немного задержаться. Вроде успели-таки присмотреть себе тех, кто смог заинтересовать. Куда и когда ушла Ишата я не заметила. Но мне до нее дела не было. Усталость давала о себе знать, глаза просто закрывались. О, с каким наслаждением я падала в кровать. Блаженство.
А утро снова началось слишком рано. И уже знакомая процедура, только на этот раз из меня собирались сделать по меньшей мере принцессу. И у служанок получилось. Я вчера считала себя красавицей? Забудьте. Сегодня они превзошли самих себя. Из меня сотворили нечто воздушное, эфемерное и очень красивое существо. Еще бы грации добавили, но тут уж чего нет, того нет.
Следующие несколько часов слились для меня в монотонные поздравления, пожелания, некоторые молодые аристократы вовсю пытались соблазнить, увлечь, заинтересовать. Но я всем мило улыбалась и никому не давала авансов. Меня приглашали танцевать, мне рассказывали о себе — не понимаю, зачем, у меня интересовались о планах на будущее. Всем отвечала уклончиво, но общий смысл сводился к тому, что сперва я должна закончить академию, а уже потом думать о будущем. Не всех мои ответы устраивали, но настаивать никто не рискнул. Особенно после того, как я предупредила, что до окончания академии все равно не смогу выйти замуж.
Все чаще я старалась устроиться где-нибудь в тени на одной из установленных скамеек, насобирав себе в тарелку еды с общего стола. Да, я сделала свой день рождения со шведским столом. Каждый мог подойти, взять что понравится и устроиться за столиком, которых мы наставили в саду около пары десятков. Для тех, кто желал уединения, у нас были готовы беседки, где тоже можно было перекусить. Или просто скамейки под раскидистыми деревьями, своими длинными ветвями скрывающие отдыхающего от других гостей.
Племянник леди Сигзар несколько раз пытался навязаться, рассказывая о себе, строя планы на будущее. То, что я ему категорично отказала, он словно не слышал. Меня это стало раздражать. Финальным аккордом стала его наглость. Решив, что раз его не гонят, значит, он добился моей капитуляции, пошел на абордаж. Придвинулся ближе ко мне, закинул руку на мое плечо и вальяжно сообщил:
— Сейчас пойдем к тетке и озвучим дату свадьбы. Естественно из академии ты уйдешь, так нас быстрее обвенчают. Брак будет равноправным.
— Серьезно? Это ты уже все распланировал? — я с трудом сдерживалась.
— Естественно, я же глава семьи будущий. Кто еще станет все планировать. Не ты же. Твой удел рожать наследников.
— У тебя ровно три секунды, чтобы отсюда убраться, не успеешь — упокою и скажу, что там и было, — моим голосом можно было воду замораживать. И каким бы идиотом парень ни был, но до него дошло. Ему хватило секунды, а потом как ветром сдуло. Жаль, расслабиться у меня не вышло. С таким количеством гостей лучше быть начеку.
В толпе приглашенных я несколько раз видела Ишату, ее кружили в танце некоторые аристократы. Один даже попытался что-то шепнуть на ушко девушке, склонившись непозволительно близко, но герцогиня была начеку. Легкий взмах руки, и незадачливого ухажёра откинуло от девушки метра на три. Больше никто не рисковал на подобное безрассудство.
Один раз мне показалось, что я заметила мачеху с ее отпрысками, но как ни вглядывалась в лица гостей, больше не получилось ее заметить. Наверное показалось.
Время близилось к вечеру. Многие подустали. Кто-то подходил ко мне и прощался, отправляясь домой, некоторые пожелали остаться до утра. Никому не отказывала, но предупредила, что и сама завтра отправляюсь на практику. И пусть мы хотели немного отдохнуть, но решили отправиться пораньше.
А потом меня нашел обеспокоенный Герн и сообщил, что он заметил Кея. Тот направлялся к кабинету. Первым порывом было бежать следом, но друг остановил. По его хитрющей ухмылке сообразила: он явно что-то задумал. Так и оказалось. Когда нас нашел Аман, он едва сдерживал смех. Но на все вопросы отмахивался и повторял:
— Сейчас сами все увидите.
И мы увидели. В коридоре, запутавшись в паутине, висело все семейство мачехи с ней во главе. Недоуменно глянула на парней, те тут же рассказали:
— Это новое заклинание-ловушка. Решили проверить на всякий случай, гостей-то у тебя много было, чтобы никто не шастал там, где не надо, мы и установили такие вот ловушки. Уже даже порадовались за честность лордов и леди, что никто не сунулся, но поторопились с выводами. И да, мы позволили им войти только для того, чтобы понять: зачем им надо это проникновение. И, знаешь что?
— Что? — машинально вырвалось у меня. Аман протянул мне два свитка, отобранные у Кея. Стоило прочесть содержимое, как меня охватил гнев. Глянула на братца: — Оказывается, вы не только воры и убийцы, еще и подделкой документов занимаетесь?
В одном свитке я увидела запись о признании отцовства детей мачехи отцом бывшей хозяйки тела, а в другом — согласие на принятие их всех в род и липовое завещание на Кея. Причем состряпано было мастерски. Если бы не чувствовала исходящую от свитков магию, даже могла бы поверить. Подошедший Аман что-то прошептал, поводил над документами руками и… Все буквы исчезли, вместо них проявились новые: в одном документе — отцовское завещание, где все остается мне, но это я и так знала, а вот второй… Прошение о разводе с алчной женщиной, которой никогда не стать леди.
— Вызывай стражей, — бросила спокойно, поглядывая на каждого из троих.
— Уже, — в один голос поведали напарники. И тут чужой голос за спиной заставил вздрогнуть:
— Ваша Светлость, почему вы назвали их убийцами?
Медленно обернувшись, заметила четверых мужчин. Среди них один выделялся особо: высокий, широкие плечи, темные волосы, пронзительный взгляд серых глаз, правильные черты лица, четко очерченные губы и прямой нос. Тонкие брови — мечта любой девушки моего мира. Красив и опасен.
— Потому что со своим зельем очарования они оба переборщили, я умерла. Непонятно за какие заслуги и кто именно меня вернул обратно, но я здесь. Зато с моей смертью спали все их чары. И это не считая многих попыток покушения.
— Зелье очарования? — мужчина прищурился.
— Да, его отголоски мы обнаружили, когда прибыли к напарнице на помощь. С помощью артефакта было поднято кладбище и направлено на усадьбу. Артефакт принадлежал Кею, это тоже мы выяснили, когда он пытался с помощью еще одной своей поделки вскрыть кабинет, — отчитался Герн.
Мужчина кивнул. Отдал приказ освободить всех троих только для того, чтобы забрать в местную тюрьму. А я протянула свитки, сообщив, во что они собирались их превратить. Документы у меня тоже забрали. И уже уходя, красавчик повернулся и с намеком на улыбку произнес:
— С днем рождения, Ваша Светлость.
— Спасибо, — бросила шокировано.
Мы провожали гостей до позднего вечера, а уже потом стали собираться на практику, необходимо было упаковать все, что нам может понадобиться. Если честно, я понятия не имела, куда именно мы отправимся. А спрашивать у парней не стала, пусть потом сюрприз будет.
— Кстати, ты подарки когда смотреть будешь? — спросил Аман, а я если честно, про них уже и забыла.
— Пошли сейчас глянем, чего мне там надарили, — предложила и оба согласились.
Нашли служанку, она лично проводила в комнату, куда и складывали все дары, там же за ними следил дворецкий, чтобы никто ничего не стащил или не подменил. Поблагодарила ответственного мужчину, отпуская отдыхать, а мы с азартом принялись распаковывать содержимое коробок. Но возле каждой парни обязательно водили руками, проверяя на вредоносную магию.
В итоге я оказалась обладательницей ювелирных украшений; трех чудесных скакунов черной масти, но их еще предстояло забрать на конюшне, где за ними ухаживали; большого и весьма привлекательного сервиза на двадцать четыре персоны из тончайшего фарфора; набора накопителей — а вот это действительно достойный подарок, не поленилась и глянула дарителя — герцогиня, кто бы сомневался; набор артефактов разного направления: защита, проклятие, боевой удар, отвод глаз, даже портальный перенос, правда непонятно, куда именно. Нашлись такие, кто просто вложил в коробку книги. И ладно бы там было что стоящее, но томики стихов, да еще и любовных… Брр… Жаль, подписи не стояло. И не угадаешь, кто пожелал просветить меня в поэзии.
— Лучшие друзья девушек — бриллианты? — хохотнул Аман, кивнув на горку драгоценностей. Все почему-то дарили именно их.
— Наверное так и есть. Помогите мне отнести их в кабинет, спрячу в сейф, пусть там и лежат, вдруг когда понадобятся, — приняла решение и быстро воплотила его. А вот четвероногие подарки решено было забрать завтра с утра, как раз будет на чем отправляться на практику. Сами-то ребята пришли порталом вместе с магистрами.
— Подожди, и ты вот так запросто позволишь нам воспользоваться твоим подарком? — удивился Аман, стоило мне сообщить эту потрясающую новость.
— Почему нет? Я же не дарю вам своих лошадей, а всего лишь заимствую, естественно с возвратом, — пожала плечами и встала. — Все, а теперь спать, утомительный все же день рождения получился.
Спорить никто и не подумал. Не я одна устала за этот день. Ребята тоже вымотались, и всем надо было хорошенько выспаться, так как завтра снова вставать с утра пораньше, чтобы успеть добраться до места практики. А ведь я даже не спросила, где она будет, что нам предстоит и в чем вообще суть. Но задерживать ребят не пожелала, лучше по пути все узнаю.
Нас провожали слуги, не забыв собрать корзинку с едой в дорогу. Отказываться никто из нас не стал. К тому же, как поведал Герн, скакать нам предстояло пару дней. А в трактирах и на постоялых дворах не всегда можно вкусно поесть. Зачастую выгоднее остановиться под открытым небом, чем кормить клопов на постоялом дворе.
— Кстати, а вы вообще в курсе, где у нас практика будет проходить? А то я совсем ничего не помню, — призналась, глядя на обоих по очереди. — И кто у нас будет куратором?
— Практика будет в Ахлоране, там в лесах слишком много нежити развелось, да и самопроизвольное поднятие умертвий вызывает множество вопросов. Нам и придется с ними разбираться, — пояснил Аман. — Близкая граница с темными дает о себе знать.
— А вот кто станет куратором, пока неизвестно, — развел руки в стороны Герн. Потом пояснил: — С нами должен был отправиться наш боевик, но магистра перекинули на границу с Жевратией, как-то оборотни разошлись, решив оттяпать себе лишний кусок земли. Так что, как говорится, скачем в неизвестность.
— С темными? А мы, значит, светлые? — я даже хохотнула, настолько несуразно прозвучало. Ага, только слепой, глухой и полностью пустой мог назвать некромантов светлыми.
— Ты и этого не помнишь? — покачал головой Герн. Пожала плечами и развела руками в стороны.
— Не помню, — созналась, только сейчас сообразив, что я вообще ничего не знаю об этом мире. В книге он даже не прописывался. Названные города мне совсем ни о чем не сказали. И если раньше я на это не обращала внимания, то сейчас осознала, насколько неудобно такое незнание.
— Темная Империя, или ее еще называют Сумрачной, расположена за завесой. Это своеобразный купол. Там живут сумеречники. Выходцы из Изнанки. Там разводят ночных гончих, самую сильную нежить, привязывают ее к конкретному магу, чтобы те служили верой и правдой. Солнца завесная сторона не видит, оно вредит всем обитателям. Четыре королевства, которые, говорят, в последнее время разрослись, имеют своих королей и Императора. Кто он — никто не знает, он никогда не появляется с нашей стороны. На переговоры приезжают послы, заключают договоры и отбывают. Попасть туда несложно, а вот покинуть Сумрачную Империю проблематично. Иногда нежить, обосновавшаяся там, изредка выходит из-под контроля и прорывается сквозь купол, совершая набеги на наши поселения. Для этого и нужна крепость, куда нам предстоит отправиться на практику, — пояснил Герн. Я кивнула.
Одно узнала. Осталось как-то еще понять, что собой представляет наша Империя. Но это позже. Иначе точно вызову подозрения. Вон, ребята и так поглядывают на меня косо, все чаще о чем-то размышляют. Даже спрашивать не хочу, о чем именно.
Несколько раз мы останавливались в трактирах и на постоялых дворах. И хоть выбирали более менее приличные, но меня все равно едва не выворачивало от отвращения. На кроватях белье не первой свежести, тараканы, клопы. Хорошо каждый из нас мог применить бытовую магию очищения. Но убраться старались как можно быстрее, вставали с первыми лучами солнца, продолжая путь. С непривычки я отбила себе все, что можно. Это настоящая Сьята была непревзойденной наездницей, а я пользовалась памятью ее тела, но не совсем удачно. С каким бы удовольствием отдохнула дня три без скачки. Но, увы, время у нас уже поджимало.
Всю дорогу пока добирались, у меня были нехорошие предчувствия. Но я никак не могла понять, с чем они связаны. Ребят не стала тревожить, зато сама зорко смотрела по сторонам и прислушивалась к своей интуиции. Наверное именно благодаря ей я вовремя ощутила опасность.
— Стойте! — успела вскрикнуть, пока ребята не вошли в ущелье.
До места практики оставалось порядка пары часов, и последнее препятствие было как раз в горах. Нам предстояло пересечь ущелье, где по сводкам обитали мелкие рохмарши — нежить с ядовитыми хвостами. Охотятся стаями. Сперва впрыскивают яд, ждут, пока жертву парализует, а уже потом ее пеленают в кокон, выделяемый из клыков рохмаршей. Для жертвы долгая и мучительная смерть.
На этих тварюшек много раз объявляли охоту, уничтожали, но они все равно размножались с огромной скоростью. А я вдруг вспомнила, что именно тут и должны были по сюжету книги погибнуть мои напарники.
— Аман, ты вроде огнем владеешь? — товарищ кивнул. — Сможешь создать вокруг всех нас щит, а я его усилю воздухом, — попросила и тут же получила согласие.
— А к чему такие предосторожности? Я тут никого не чувствую, — удивился Герн.
— Интуиция просто вопит об опасности, нам необходимо подстраховаться, — пояснила, не став сильно вдаваться в подробности.
Допытываться и спорить никто из ребят не стал, вместо этого тут же создали огненный щит, в который я вплела магию воздуха. А Герн еще дополнительно накинул на всех нас охранку и обережный круг, привязанный к аурам. Только основательно приготовившись, мы поскакали через ущелье.
Мне стало страшно. Я, наверное, никогда не гнала своего коня настолько быстро. Но он и сам рвался вперед, чувствуя опасность. Ребята не отставали. Мы еще несколько раз подвергались атакам мелкой нежити. Но страшило другое: равномерный гул, увеличивающийся и сопровождающийся грохотом. Теперь и тварюшки пищали, норовя забраться в норы. К выходу из ущелья мы почти летели. Кто бы знал, насколько сложно нам дались последние метры. А с верхушек уже сыпались не мелкие камни, а огромные валуны.
Выскочив на плато, не успели перевести дух, как разом вздрогнули от грохота. Мое сердце колотилось, как ошалелое. Успели вовремя. Ущелья больше не существовало, его полностью завалило. А мы с трудом успели его пересечь.
У меня тряслись и руки, и ноги. Я сползла с седла и просто упала на траву. Товарищи повторили мой маневр. Теперь наши кони мирно паслись на лугу, а мы просто вповалку лежали, глядя в чистое ясное небо.
— Я и не знал, что у тебя такая интуиция, — первым подал голос Герн, повернувшись на бок и подставив руку под голову. Он оперся на локоть и рассматривал меня.
— Я и сама не знала, просто всю дорогу места себе не находила. И ведь даже не понимала, что именно не дает мне покоя, от чего едва наизнанку не выворачивает. А около ущелья меня будто кто под дых ударил, — поделилась своими ощущениями.
— И это спасло нам всем жизнь, — лениво заметил Аман. — Теперь мы у тебя в долгу.
— Прекрати! — осадила товарища. — Я же и свою жизнь спасала. Так что, никакого долга нет и быть не может. Да и мы напарники. Не забыли?
Парни засмеялись. Я тоже. Смех больше походил на истерику. Но успокоились быстро. Все тот же Герн первым встал и поторопил нас, так как до захода солнца осталось всего ничего, а к этому времени мы уже должны быть в крепости, до которой еще скакать как минимум час-полтора. Почему такие предосторожности? Так граница же. Кто знает, что ночью полезет. А мы и так здорово вымотались, пока держали щиты и подгоняли лошадей.
На своего коня забиралась как куль с мукой. У меня болело все. Но показывать слабость перед товарищами не хотелось. Мы пересекли плато, выехали на тракт. И уже оттуда вдалеке увидели крепость. Нам навстречу скакал отряд из семи всадников. Впереди всех весьма привлекательный мужчина с белыми длинными волосами, темными глазами и весьма тренированным телом. На миг я даже засмотрелась. Его взгляд, полный насмешки, привел меня в себя. Н-да, этот самоуверенный тип со снисходительной усмешкой — типа я знаю, как действую на девичьи сердца — мгновенно стал раздражать. Я предоставила право объяснить все своим спутникам. И они не подвели. После вопроса о наших личностях, Герн отчитался:
— Студенты магической академии, прибыли на практику.
— С какой стороны вы прибыли? Шум не слышали? — поинтересовался блондин.
— Не только слышали, но и сами едва в живых остались. Обвал в ущелье из-за громких воплей рохмаршей, которых мы немного поджарили, — подхватил Аман. Я продолжала молчать, не вмешиваясь.
— Значит, дорога через ущелье больше не доступна, — протянул один из мужчин. Он ненадолго задумался, потом кивнул сам себе и уже более радушно предложил: — Добро пожаловать на практику. Сегодня вы отдыхаете, а завтра включаетесь в патрулирование. Дежурство будет поделено между лесом и кладбищем. Работы хватит.
— Но сперва вам троим стоит зарегистрироваться у нашего коменданта, он отметит ваши имена и специфику магии, — подхватил второй мужчина, вернее, скорее парень, так как не намного он был старше нас. — Потом вам покажут комнаты и отведут в столовую. Вы как раз успеваете на ужин.
Я думала, семерка всадников отправится дальше, пока мы втроем двинемся к крепости, но я ошиблась. Они взялись нас сопровождать, более того, пара мужчин еще и к коменданту отвела после того, как указала конюшни, где мы смогли оставить лошадей. И комнаты показали, предложили экскурсию провести после ужина. Я переглянулась с товарищами.
— Экскурсия — это хорошо, сами мы точно не справимся, — кивнул Герн, озвучивая наше общее решение.
— А уже известно, кто станет у нас куратором? — вопрос вырвался прежде чем я о нем задумалась.
— Так известно кто. Вы разве не узнали Его Сиятельство герцога Лойяша? — усмехнулся рыжеволосый паренек, представившийся Игром.
— Герцог Лойяш? — вот теперь я похолодела, так как вспомнила, откуда мне известно это имя рода.
Да-да, сюжет книги и тут меня догнал. Имрат иль Лойяш, тот самый любовник Сьяты и будущий супруг Ишаты. Я готова была застонать, но сдержалась, сделав себе зарубку обходить десятой дорогой этого типа. Вот недаром он мне сразу не понравился. А это его ухмылочка и вовсе отвернула от мужчины.
Наши комнаты оказались в одной из пяти башен. Всего в ней имелось жилых три этажа, на каждом по четыре комнаты. Наши располагались на третьем этаже. Просторные, минимум мебели: кровать, стол, несколько стульев, шкаф, тумба, комод. Вот и вся обстановка. Но зато просторно. Хоть танцуй.
Кинув сумку с вещами на кровать, пошла обследовать, что за дверь сбоку около кровати. Это оказался совмещенный санузел. Что ж, водопровод здесь есть, уже радует. Вместо кранов над умывальником два кристалла. Нажала на оба одновременно, потекла теплая вода. Я умылась, вздохнув от облегчения. Хотелось принять ванну, но с ней решила повременить, хотя не отказала себе в удовольствии распустить шнуровку на рубашке и немного обмыться, так как собственный не очень приятный запах меня убивал.
Стало полегче. Вернулась в комнату и вытащила свежее белье и одежду. Переоделась. Вот теперь можно и крепость осмотреть. Одной идти не комильфо, потому постучала сперва к Герну, потом к Аману. Оба тоже успели слегка освежиться и переодеться. Повесив на комнаты защиту, покинули башню. Так как нам тут два месяца куковать, не мешало бы познакомиться с другими. И первым, кого мы поймали, был молодой человек. Или не человек? Вон какие уши заостренные. Эльф? Что-то я не помню в книге упоминание о других расах.
— Новенькие? — парень сам остановился, разглядывая нас. На мне его взгляд задержался чуть дольше положенного.
— Угу, недавно прибыли, — кивнул Аман. Я заметила, напарник явно чем-то не доволен.
— Здорово, — широко улыбнулся незнакомец. И тут же приосанился: — Меня Хонар зовут. Я — глава боевого звена. И вас, скорее всего, определят ко мне в подчинение.
В голосе предвкушение, особенно при взгляде на меня. Герн тоже его заметил, потому как бы между прочим поинтересовался:
— Разве некроманты не в отдельных звеньях?
Хонар сник, поджал губы и кинул на напарника взгляд, далекий от дружелюбного. Зато у меня настроение резко поднялось. Я усмехнулась. Интересно, тот, к кому нас определят, тоже такой же озабоченный? И надо бы узнать, что бывает за превышение полномочий или использование их в своих целях.
Обойдя остроухого, мы собрались одни осмотреть окрестности, но нас окликнули. Мужчина лет под сорок, явно опытный вояка, быстро оценил нас всех троих и припечатал:
— Вас Его Сиятельство вызывает. Поторопитесь.
И сам же вызвался проводить. Ничего не поделаешь, пришлось идти следом. Хотя мне совсем не хотелось встречаться с герцогом. Его кабинет находился в замке. Пока шли, слуги, стражи, мужчины в форме — все смотрели и оценивали. Видимо, ко всем новым тут так относятся. Как ни странно, но дискомфорта я не испытывала. Зато осматривалась по сторонам. Обстановка достаточно приличная, мебель добротная, хоть и не новая, на стенах ни единой трещинки. Сразу видно, тут хорошо следят за порядком и хозяйством. Одежда на слугах чистая и весьма добротная. Интересно, кто занимается финансированием? Впрочем, мне-то какое до этого дело?
Сопровождающий привел нас на второй этаж, постучал и, дождавшись ответа, сообщил, что трое новых практикантов доставлены. Сам мужчина с нами не входил, он вообще покинул этаж, оставляя нас с герцогом. Правда и тот оказался не один. На подлокотнике кресла устроился брюнет, его серые глаза пугали, настолько пристально он смотрел, да еще с таким видом, словно пытался показать: я знаю все твои секреты. Неприятное ощущение.
— Как устроились? — дежурный вопрос из уст герцога звучал равнодушно. Кажется, ему плевать на то, о чем он спрашивает, но долг и приличия обязывают.
— Спасибо, устроились, — бросил Герн.
Присесть нам никто не предложил, более того, нас сейчас рассматривали с таким видом, словно приценивались. Понять бы еще, к чему. Но мы молчали, ожидая продолжения, оно просто обязано было последовать. И мы не ошиблись.
— Поведайте нам еще раз, только со всеми подробностями, как вы пересекали ущелье. Меня интересует любая деталь, даже самая незначительная на первый взгляд, — приказал Имрат иль Лойяш. Мельком глянув на Герна, предоставила ему обо всем докладывать. Что друг и сделал. Не упустив ни единой детали.
— Тамраш, что скажешь? — обратился Имрат к своему гостю. Я едва не выругалась. Еще один персонаж книги появился. Да-да, тот самый глава тайной канцелярии, который должен выпить яд Сьяты вместо Ишаты.
— Студент ни словом не соврал, а вот про интуицию графини я бы хотел послушать более подробно, — и вперился в меня с таким подозрением, что стало не по себе.
Пришлось поведать свои странные ощущения во время пути, о неприятном чувстве можно сказать на пороге ущелья, о щитах, причем сразу нескольких, так как я и предположить не могла, откуда нас ожидает опасность. Меня слушали внимательно и ни разу не перебили. А потом кивнули, еще и языком прищелкнули.
— Вам повезло, студентка Мерте, не будь у вас такой интуиции, вы трое уже были бы мертвы. Кстати, вам случайно не знакома эта вещица? — на стол легли куски артефакта с уже знакомыми символами. Мы с ребятами выругались в унисон. А Аман и вовсе не удержался:
— Но как? Кея же вроде уже забрали стражники. Да и никто не знал, какой дорогой мы поедем.
— Даже если бы и знали, не вижу смысла, — нахмурился Герн. На миг мы даже забыли о мужчинах, пытаясь понять, что происходит. — Сьята же не провела ритуал, подделки мы прекрасно отыскали, стражникам всю ту семейку сдали. Так зачем покушение? Все равно мачеха и ее отпрыски ничего не получит.
— Если только они не сообразят еще одну подделку, — это уже я внесла предположение. — Но мне интересно другое: неужели моего сводного братца отпустили? Как? По нему же точно тюрьма плачет, столько дел они наворотили со своей сестричкой. А сколько народу от их рук пострадали.
— Подождите, даже если это Кей, то каким образом ему удалось нас опередить? Мы же скакали почти без остановок, — теперь и Аман оказался озадачен.
Ответа на вопрос ни у кого из нас не было, мы зашли в тупик. Тут-то и вспомнили о хозяине кабинета и его госте. Повернулись к ним. Оба мужчины наблюдали за нами со странным выражением лица. Идентифицировать которое не представлялось возможным. Но почему-то я начала волноваться, не ожидая ничего хорошего. Снова интуиция? Скорее всего она родимая.
— Леди Мерте, вы действительно не проводили ритуал введения в род? — уточнил Тамраш.
— Действительно. Хотя, если бы не умерла от их зелий, наверное с меня бы не слетела их магия, и я бы точно совершила эту ошибку, а так высшие миловали, давая возможность вовремя прозреть, — пояснила и… Выражение лица главы тайной канцелярии мне не понравилось. А посланный вестник и вовсе наводил на неприятные размышления.
— Где ваш перстень рода? — вопрос задал герцог, поглядывая на мои руки. Я тоже на них посмотрела, чтобы в следующее мгновение с трудом сохранить лицо, так как неожиданно даже для меня на моем указательном пальце стало выступать весьма массивное колечко. Вернее перстень, он же как я поняла и печать рода.
— Вот он, — протянула руку, показывая наличие драгоценности. Оба мужчины тут же выпустили в изделие тонкую струйку магии. Печатка вспыхнула, впитала в себя чужую силу, засветилась, явив несколько рун на плоской поверхности.
— Оригинал, — подтвердил Тамраш.
— Я могу узнать, что вообще происходит? И к чему эта демонстрация? Да и ваши вопросы наводят на нехорошие подозрения.
— Дело в том, что Его величеству попало донесение, что графиня Мерте ввела в род сводного брата, а потом передумала отдавать ему наследство и попыталась оклеветать и упечь в тюрьму. А это подсудное дело. Со стороны это выглядело так, будто бывшая наследница решила устранить лорда. Ведь титул теперь принадлежит вашему сводному брату, а вы получается никто, — поведал Тамраш. Я даже головой мотнула.
— Так его все же выпустили? И даже не посмотрели на доказательства его вины? — меня аж трясло от гнева.
— Нет, его никто не выпускал. До полного разбирательства они все находятся под стражей, пусть и в комфортных условиях. Поэтому покушение точно не его рук дело и никого из семейки вашей мачехи, — заверили меня. — Но хочу предупредить, что разбирательство будет жестким. Если вы действительно виновны в клевете…
— А что, никому не пришло в голову проверить родовое древо? На нем не может быть другой ветви, как и нового лорда. Я единственная наследница, — ехидства не сдержала, самым наглым образом перебивая мужчину. Его глупые подозрения меня достали. Это в первое мгновение стало страшно, а теперь меня охватила вполне обоснованная ярость.
— А вот тут и начинается самое необычное, — вкрадчивый тон мужчины заставил меня похолодеть. Я непроизвольно подобралась.
— Что именно? — постаралась спросить как можно небрежнее.
— На родовом древе вроде как одна ветвь, но два ростка. С чем это связано никто не смог объяснить.
— Подождите, но если бы Кея ввели в род, было бы две ветви, причем его оказалась бы главной, а у Сьяты побочной, — начал Герн, но ему закончить не дали. На этот раз влез Имрат:
— Совершенно верно. Оттого нам всем и не совсем понятно, почему одна ветвь, но с двумя ростками. До сего момента такого еще никто не видел, потому и объяснить не смог.
Зато я прекрасно поняла, что это значит. В одном теле побывали две души. И раз в нем теперь я, то возникает вполне закономерный вопрос: а куда делась сама Сьята? Отправилась на перерождение? Но в этом случае ветвь и росток были бы одни, откуда второй взялся? Не может же так случиться, что мы с ней теперь вдвоем занимаем это тело? Или может? Пока я размышляла, чувствовала на себе взгляды всех присутствующих. От меня явно ждут какого-то объяснения. И мне сейчас предстоит что-то придумать.
— А не может быть это связано с моей смертью? Я ведь фактически умерла, теперь вроде как другой человек, у меня вторая жизнь.
Мужчины переглянулись. Судя по всему такое объяснение никто из них не рассматривал. А тут и Герн подхватил:
— Ну да, логично получается. Сьята потеряла память, пусть и частично, но факт. Она изменилась, и теперь совсем другой человек. Нам она такая больше нравится, конечно, но это и правда может быть объяснением второго ростка, словно вторая жизнь.
— А от чего вы умирали? — Тамраш аж вперед подался.
— Аманта переборщила с зельем, ей очень не терпелось поскорее стать леди, — я даже скривилась. — А заодно поторопить меня с отъездом, чтобы справить свой день рождения вместо меня, но уже в качестве законной леди Мерте.
— Что ж, основные вопросы мы прояснили. Но все равно не совсем понятно, кто устроил на вас покушение в ущелье. Если артефакты принадлежат Кею, а сам он никак не мог оказаться в том месте, то стоит понять: кому еще выгодна ваша смерть, и кто мог знать, какой дорогой вы отправитесь в крепость, — Тамраш даже пальцами постучал по спинке кресла.
— Я не знаю, правда. Мачехе выгоднее, чтобы я была жива, потому что в случае моей смерти ее просто вышвырнут на улицу без содержания, а так она хоть какие-то крохи получает, чтобы не умереть с голоду. А больше никому не выгодна моя смерть.
— А если дело не в выгоде, а в мести? — предположил Имрат.
— Тут все еще сложнее, потому что моя память не восстановилась, я большую часть своей жизни не помню, значит, понятия не имею, кому успела перейти дорогу, — ответила честно, не став ничего скрывать.
— Слушай, а это не могут быть те неприятные Сигзары? Дамочка же была уверена, что договор помолвки, скрепленный твоей мачехой, настоящий. А на деле вышло иначе. Я даже уверен, что твоей мачехе заплатили и весьма щедро. А вдруг последнее отдали, чтобы потом поправить свои дела. А им вышел облом, — Герн аж на месте едва не подпрыгивал.
— Но зачем им меня убивать? Вернуть свои деньги они все равно не смогут, как и принудить к свадьбе. Я не понимаю смысла, — призналась, стараясь напрячь мозги, но они отказывались работать.
— А вы сами видели договор, который подписала ваша мачеха с Сигзарами? — поинтересовался глава тайной канцелярии. Я мотнула головой.
— Нет, да и зачем мне на него смотреть, если он все равно не действителен.
— А ведь в нем может быть разгадка, — теперь и у Тамраша глаза загорелись. Он собирался еще что-то сказать, но его перебил громогласный звон. А в раскрытое окно донесся трубный голос кого-то из воинов:
— Нежить.
Ему тут же вторил второй не менее громкий глас:
— Мертвяки.
— И что-то мне это напоминает? — вздохнула и первой выскочила из кабинета. Только потом сообразила, что действовала не по уставу, мне надлежало дождаться приказа герцога, раз уж мы теперь у него в подчинении.
Напарники за мной. Естественно мы помчались в сторону умертвий, с нежитью, думаю, вполне себе боевые маги разберутся. Оба мужчины тоже не стали задерживаться и двинулись следом за нами. И если Имрат помчался к боевикам, то Тамраш остался с нами. Оказывается, он тоже некромант, причем достаточно сильный, и в этом мы убедились очень скоро.
Такого нашествия нежити и мертвых крепость еще не видела. Это мы услышали из обрывочных реплик воинов. К тому же не было еще случая, чтобы нападали одновременно. И что изменилось? Кажется, одно наше присутствие подвергло опасности целый гарнизон. И как бы мне ни хотелось верить, что дело не в нас, но не получалось. Слишком многое за это время навалилось, и кому-то стало плевать на чужие жизни, лишь бы добраться до меня любимой.
А дальше стало не до мыслей. Заклинания сами срывались с ладоней, слова приходили на ум, не давая ни малейшей возможности и времени задуматься над ними. Теперь я уже не была той растерянной девочкой, что спросонья отправилась усмирять восставших. Все же память немного подкинула информации, да и реакции тела сыграли свою роль.
Рядом прикрывали спину напарники, чуть дальше являл чудеса мастерства Тамраш. То, что он творил… У меня даже слов не было. Но самое поразительное — ему удалось перехватить нити подчинения умертвиями. Я видела, как по его виску стекала капля пота от перенапряжения, а вот лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. И как бы мне ни хотелось подольше понаблюдать за такой филигранной работой мастера, отвлекаться все же не стоило, если я хотела жить и желательно долго и счастливо.
Как дела у боевиков никто из нас не знал, потому что они сражались с другой стороны крепости. Но судя по взрывам и радостным крикам, неплохо. И что-то мне подсказывало, там свои чудеса и мастерство показывал как раз герцог.
Перестроившись на магическое зрение, заметила невдалеке блеск. Выругалась, глянула на напарников, указав место, откуда шли эманации смерти особо сильно.
— Кажется, там несколько артефактов, нам надо их уничтожить, иначе будет худо всем. Кажется, та гадость подпитывает мертвецов, не помогает даже факт перехвата нитей подчинения, — произнесла и рванула в самую гущу поднятых. Естественно напарники прикрывали щитами и магией.
— Куда? — рявкнул Тамраш, двигаясь вслед за нами. Остальные некроманты, а их я насчитала семеро человек, тоже не остались в стороне. Кажется, не я одна увидела артефакты.
Нас нагнали трое парней и девушка. Герн быстро обрисовал ситуацию и задачу. Теперь мы двигались к намеченной цели уже всемером, глава тайной канцелярии немного отстал. Чем ближе мы продвигались к артефактам, тем злее и агрессивнее становились мертвые, они слишком рьяно защищали места, где находились амулеты.
Сгруппировавшись, быстро распределили обязанности: парни прикрывают, а мы с девушкой ищем ту гадость и быстро ее уничтожаем. Спорить никто не стал. Я так увлеклась, что ничего вокруг не видела. Первый артефакт, второй. Потянувшись за третьим, ощутила резкую боль в боку. Схватившись за то место, с удивлением обнаружила кровь. Но поблизости никого не оказалось. Кто же меня ранил? И почему так кружится голова?
Несмотря на свое состояние, я все же сумела достать еще один амулет — последний — и уничтожить его. Тут и подбежал Герн, подхватывая меня на руки.
— Сьята, что случилось? — в голосе друга неподдельное беспокойство.
— Меня кто-то ранил и, кажется, там яд, — выдохнула, ощущая, как темнота норовит забрать меня в свои объятия. Место ранения не просто горело, мне казалось, его поджигают факелами. А я даже толком кричать не могу, потому что сил нет.
Друг еще что-то говорил, но я не слышала. В какой-то момент почувствовала, как меня забирают у напарника. Запах изменился. Нечто освежающее, как лайм, вперемешку с морским бризом. А еще нотки коры дуба. Необычное сочетание, но
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.