Сказочная невеста мага. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Женщина из 21 века не должна мечтать о принце, ведь их не существует. Но сердцу не запретишь мечтать. Тридцать четыре - не приговор для семейного счастья, да где его взять? Лучше жить в покое и достатке, а не с кем попало, так решила героиня, но судьба уже завертела свои жернова. Новый мир, где есть возможность осуществить мечту и найти того единственного, кто заставит почувствовать себя любимой и желанной!

ПРОЛОГ

Я часто думала о том, что хотела бы поменять свою жизнь. Вот будь у меня шанс, я бы не стала задерживаться. Сразу бы всё бросила – и в омут с головой, так, кажется, говорится.

   Однако проходили дни, которые складывались в года, те стали десятилетием, а я так ничего и не предприняла. Исправно ходила на работу, выполняла все поставленные руководством задачи, но никакие мои мечты не двигались с места.

   Нельзя сказать, что я ничего не добилась в жизни. У меня приличная работа, достойная зарплата, есть даже квартира и машина, но вот счастья нет.

   Тружусь как пчёлка в издательстве заместителем генерального директора. Всё окружение считает, что у нас роман, потому что я одинока, а он женат. Для всех это просто идеальные условия для неуставных отношений.

   Я же знаю, что Олег любит свою жену, а я просто его верный работник, который прикроет, когда надо отлучиться, если болеет жена или дети, или, наоборот, праздник на носу, надо покупать подарки для семьи.

   Сама я грежу о «принце», в моём понимании – это воспитанный начитанный мужчина, умеющий поддержать беседу или сделать комплимент, а не опошлить всё на свете. От юмора коллег у меня оскал появляется вместо улыбки.

   Меня бы порадовал джентльмен, который подаёт руку даме, когда она выходит из машины, умеет танцевать, а не «дёргаться» на танцполе, будто на оголённый провод наступил.

   Но, видимо, я многого хочу, такие мужчины вымерли ещё в позапрошлом веке, а я осталась. Что хочешь с этим знанием, то и делай. Поэтому и нет у меня «сердечного друга». Так, кавалеров называет Зоя Михайловна из бухгалтерии.

   Настолько мне тошно от этого одиночества, что однажды села за компьютер и сочинила сказку, где я – девушка, попавшая в сказку, поэтому все мои мечты сбылись. Для тридцатичетырёхлетней женщины это несерьёзно, но так приятно!

   Я читала её перед сном почти каждый день, будто мантру повторяя любимые строки. Закрывала глаза и погружалась в нереальный мир, где всё так, как я хочу, включая моего идеального мужчину.

   Моё маленькое персональное счастье, которого я ждала весь рабочий день.

   Сегодняшний день был самым любимым, так как пятница – это маленький праздник. У нас рабочий день на полчаса короче, поэтому все уже с утра в приподнятом настроении, стараются доделать все дела, что за неделю не успели.

   Я оформляю последние бумаги на крупный заказ. В нашей стране бумагомарание – это просто искусство. На каждый «чих» по три бумажки, и никак иначе, а то вдруг что, а прикрыться нечем!

   Коллектив радостно предвкушал, кто чем займётся в выходной день, я же мечтала только о ванне с пеной, тихой музыке и интересной книге.

   Верочка сообщала всем желающим, что её ведут в ресторан. Не в какой-то фастфуд, а в настоящий, с официантами и скатертями! Вот. Жених перспективный у неё.

   Видела я этого жениха. Нет, я морально не готова общаться с человеком полжизни, если он произносит через слово «эт самое!», но, видимо, не всех это смущает.

   Григорий уже предвкушал, как выедет за город с друзьями. Он поклонник пейнтбола, поэтому при любой возможности удирает в клуб. Поэтому в понедельник все желающие услышат о счёте команд и истории из серии «под кружечку пива».

   Я встала и плотнее прикрыла дверь, чтобы сосредоточиться. Ворох бумаг не желал заканчиваться, а Олег час назад позвонил и виноватым голосом сообщил, что подстыл и не хочет меня заражать.

   Что-то мне подсказывает, его выходные начались уже сегодня, так как бумажную работу он не любил ужасно, поэтому через раз находил отговорки, лишь бы мне не помогать.

   Только головой покачала, когда слушала его придушенный голос в трубке, зато на заднем плане радостно пищали и смеялись его дочки, совсем неопределяемые по голосу как больные.

   В полпятого, когда сотрудники дружно исчезли из офиса, попрощавшись со мной, я ещё печатала, считала, сшивала документы. Работы минимум на час, и всё – я тоже выходная!

   Перед выходом на улицу посмотрела в окно. Первые снежинки стали срываться с неба, подморозило. Не скажу, что ноябрь мой любимый месяц, но куда же без него?

   Погасила свет, спустилась в фойе, пожелала охране тихих выходных и отправилась к машине на парковке.

   Пару раз поскользнулась. Лужи замёрзли, что не радовало при ходьбе. Нырнула в салон машины с облегчением. Включила обогрев и тихую музыку.

   Когда вырулила на шоссе, поняла, что мне долго ещё в пробке пробираться в сторону дома. Тихо вздохнула. Жаль, но выбора нет. Прикрыла глаза на минутку.

   Вокруг нетерпеливо раздавались гудки, что только накаляло атмосферу на дороге.

   Какой-то лихач очень спешил и, видимо, решил «прощемиться» между машин, нарушая правила. Он жал на газ, пытаясь проскочить по встречке, когда возобновилось движение.

   Я не знаю, что там произошло, так как не видела, знаю только, что визг тормозов, раздавшийся со стороны моей машины, заставил резко открыть глаза и обернуться.

   Всё, что я успела понять: чью-то машину занесло на подмёрзшем асфальте, и она стремительно неслась на меня, пытаясь тормозить, но ничего не выходило. Тело сковало ужасом, так как сделать ничего не успевала.

   Почувствовала сильнейший удар, и наступила темнота. Дальше уже не видела и не ощущала ничего.

   Люди выскакивали из машин, подбегали ко мне и водителю второй машины, кто-то звонил в скорую помощь, но мне и ему это было уже не нужно, просто они этого ещё не поняли.

ГЛАВА 1

Глаза открывала тяжело, будто веки опухли и не желали смотреть на белый свет.

   Однажды я сильно болела воспалением лёгких, всё тело выворачивало и ломило, но даже тогда мне было не так плохо, хотя страшный кашель и температура едва не доконали меня.

   Ощущение тошноты и какого-то мерзкого привкуса во рту не давало покоя. До трясущихся рук хотелось выпить апельсинового сока, чтобы его яркий свежий вкус прогнал эту гадость, что поселилась на языке. Будто весь вечер полынь жевала.

   Руки тоже плохо слушались, я перебирала пальцами простыню, но не могла поднять их к лицу.

   Вопрос «Что со мной?» напрашивался сам собой. Я напрягала все силы, чтобы вспомнить, что было накануне. Почему такое состояние?

   Это точно не похмелье, так как я, считай, не пью. Бокал шампанского на Новый год – мой максимум. Иногда бокал вина, если в гости пригласят, но от этого и захмелеть трудно, не то что заработать такие ощущения.

   И тут как вспышка в моём сознании: вечер, шоссе, удар, темнота. Видимо, я в больнице и травмирована, а этот привкус – это лекарства. Испытала облегчение, но ненадолго.

   Почему так тихо? Нет писка приборов, шагов за дверью, кашля, чихания, машин за окном. Хоть что-то же должно быть! Даже ночью в столице не бывает абсолютной тишины, а я ведь не в пригороде живу!

   Наконец удалось открыть глаза. Вокруг абсолютная темнота. Первой мыслью было, что я ослепла. Нет такой черноты в двадцать первом веке. В ужасе я всхлипнула и потеряла сознание.

   Второе пробуждение вышло несколько более информативным. Из хороших новостей было только одно: я жива. Остальное трудно было осознать, так как я не знала, где нахожусь, абсолютно не понимала увиденного за окном, когда мне удалось встать, а обход дома, где я находилась, вызвал отнюдь не лёгкую панику.

   Если совсем по порядку, то я очнулась в чьей-то спальне. В окно светило солнце, на улице разговаривали какие-то женщины, прямо под моим окном. Сначала мне показалось, что я не знаю языка, на котором они говорят. Прислушивалась, чтобы определить звучание, но вдруг сообразила, что разбираю слова.

   Это одна соседка жаловалась другой, что её муж опять пропил все деньги с друзьями в таверне, поэтому ей придётся брать на стирку в два раза больше белья, а у неё и так все руки стёрты!

   Я никак не могла уразуметь, о чём она? Почему не постирать бельё в стиральной машинке? И кто отдаёт свои вещи кому-то стирать?

   Затем мой взгляд переместился на стол, где я увидела настоящий подсвечник с одинокой свечой, на которой имелись застывшие потёки, значит, ею пользовались. Свет отключали, наверное? А вот письменный набор меня несколько озадачил. Зачем писать перьями и чернилами? Чем шариковые ручки местным не угодили? Какая-то штука для промакивания бумаги, забыла, как называется. Раритетные вещи.

   Но осмотр потолка меня тоже поразил. Там не наблюдалось люстры или светильника, зато копоть была.

   Осторожно села на кровати. Первое, что бросилось в глаза – это камин! Настоящий камин, с сажей и дровами! Я на него минут пять любовалась, потом и кочергу на крючке приметила. Так, надо полагать, что такой «зверь» как центральное отопление здесь не водится. Осмотр стен это предположение подтвердил.

   Я встала и вышла из комнаты в коридор.

   – Эй, есть кто-то тут? – спросила, не знаю у кого. – Ау!?

   В ответ была тишина.

   Обход дома выявил только то, что я тут одна. В доме три комнаты и кухня.

   Кухня без посудомоечной машины, холодильника, нигде нет телевизоров, компьютеров или хоть какой-то техники. Вообще никаких знакомых вещей, вплоть до электричества. Нет ни одного выключателя!

   В шкафчиках нашла немного крупы, а в комнате, где было что-то вроде чулана, совсем ничего не было. Сухарик хлеба лежал на массивном кухонном столе. Невымытая чашка стояла рядом.

   Был очаг с вертелом, что меня совсем уж удивило. Это трактир «под старину»?

   Одна комната была кабинетом, там был большой письменный стол и два шкафа с книгами, плюс вторая спальня.

   В ужасе застыла в проёме спальни. Я в деревне староверов? Как я тут очутилась? Что вообще происходит?

   Мой взгляд блуждал по всем поверхностям, не зная, на чём остановиться. На столе я увидела бумагу и машинально подошла посмотреть, что это.

   Буквы сначала не опознала, но потом смогла прочитать. Оказалось, что я держу в руках предсмертную записку.

   «Прощайте все. Моих сил нет более терпеть такую муку. Мой любимый Эдвард умер, и вся жизнь покатилась в пропасть. Мне нет смысла жить далее. Яд – моё спасение от нищеты и одиночества!»

   Листок выпал из моих рук, сама я села на стул, чтобы не рухнуть. Что за женщина это написала? Почему это сил у неё нет больше жить? А на работу устроиться? И где эта самоубийца?

   Я опять обошла дом, ища её? Вернее, её труп? Но опять ничего не нашла. Может, она только собирается убить себя?

   Вышла к входной двери, не решаясь открыть её. Ржание лошадей, крики и смех пугали меня. Не к такому я привыкла. В каком я хоть виде? А то, может, лохматая? Оглянулась в поисках зеркала и увидела его на противоположной стене в нише. Большое зеркало в полный рост.

   Из него на меня смотрела стройная красивая шатенка с несколько надменным, но очень бледным лицом, волосы спускались до поясницы, взгляд янтарных глаз завораживал.

   Я протянула руку, чтобы дотронуться до его поверхности, даже не знаю, для чего? Это же не я. Где мои русые волосы со стрижкой, голубые глаза, небольшой рост?

   Кто эта женщина и почему я в её теле!? Что за шутки богов? Или я сошла с ума?

ГЛАВА 2

Лорд Флистоу

   Я сидел у себя в кабинете закинув ногу на ногу и смотрел в пространство. Родня в очередной раз пыталась мне поставить ультиматум по поводу женитьбы на молоденькой и глупенькой девице.

   Надоели они мне как горький перец, все тётушки разом и по отдельности. Я оказался единственным мужчиной в семье. Отец умер уже тридцать лет назад. Тётушки мужьями почему-то не обзавелись, чтобы нарожать мальчуганов, но вот от меня в приказном тоне требовали сделать решительный шаг в сторону семейной жизни и осчастливить всех карапузами.

   Не то, чтобы я не любил детей, скорее, семейных женщин. Этих наседок, что квохчут вокруг тебя, спрашивая, выпил ли ты настой с утра и надел ли тёплые носки? Я и дома этим «наелся».

   Если мама как-то сдерживала свои порывы, то тётушки себя этим не утруждали, и все пять штук требовали от меня ответы на массу своих вопросов. Их были сотни, и часто они наслаивались один на другой.

   Поэтому сейчас, когда я от них освободился, даже думать не хочу о том, чтобы опять загонять себя в это положение. У жены будет законное право спрашивать у меня всякую чушь.

   Мои мысли прервал стук в дверь.

   – Разрешите войти, лорд Флистоу?

   – Входи, Криспин! – крикнул я. – Заканчивай изображать там раболепие!

   – Я для подчинённых, чтобы знали, как к начальству входить нужно, – рассмеялся друг, закрыв за собой дверь. – А ты чего такой хмурый? Из столицы что-то прислали?

   – Нет, родня пишет, – буркнул я.

   – О, очередная невеста, – опять расхохотался маг, – слушай, может, тебе на неё хотя бы посмотреть? Вдруг понравится?

   – Пока рот не откроет и не ляпнет глупость.

   – Ты много хочешь от бедных прелестниц, – пожал плечами лорд Марлоу.

   – Она совсем небедная, если верить письму, а весьма богатая. Вот тётушкам и не спится, так охота прибрать это состояние в семейные сундуки!

   – Возможно, ты им мало на содержание выделяешь, поэтому это такой прозрачный намёк, что денег не хватает?

   – Мало выделяю? Да я им весь доход отдаю, а сам живу на оклад начальника гарнизона! – вспылил я, и тёмное пламя взвилось надо мной.

   – Спокойнее, Брай, а то не хватало тут прорыв тёмной материи устроить, чтобы нас навестил лорд Найт с проверкой.

   – Тут ты прав, что-то я совсем расстроился с этими родственницами. Сделаю, как всегда.

   – Это как?

   – Проигнорирую, – ответил другу, – раз им не жаль бумагу переводить, пусть пишут. Свободного времени у них полно.

   – Слушай, а раздай их всех замуж, и дело с концом, будут мужьям плешь проедать!

   – Ну, это уже крайняя мера, всё же не чужие, – мне стало неуютно от такого поворота в разговоре.

   Это мужиков я муштрую как хочу без жалости, но вот женщин как котят раздать первым встречным – это меня коробило. Всё ещё надеюсь, что сами найдут свои половинки.

   – Смотри, моё дело предложить, а там решай сам! Только когда и на ком ты хочешь жениться? В глубокой старости? Какой должна быть эта женщина?

   – О, это должна быть сказочная леди, чтобы я сделал ей предложение: умная, интересная, ненавязчивая, с собственными интересами, чтобы меня не донимала, красивая, ласковая, приятная в общении и на ощупь!

   – Что сказать, она и правда сказочная, потому что таких не существует! – возмутился друг. Ты умрёшь холостяком!

   – На себя посмотри. Ты женат?

   – Нет, но я и не отнекиваюсь, жду свою единственную, активно ищу.

   – Знаю я, как ты ищешь, – вздохнул я. – От жалоб на твою персону голова болит.

   – Ой, кого ты слушаешь? Тут косо глянешь в сторону дамы и уже скандал!

   – А ты не коси, а то косоглазие заработаешь и фингал!

   – Что же мне, и посмотреть на красивых дам нельзя?

   – Ститаун большой торговый город, пусть меньше столицы, но всё же, однако ты в нём знаменит! – добавил я. – Это же умудриться надо!

   – Да, в нём много прекрасных богинь, как я могу удержаться?

   – Руками за забор! – рассмеялся я.

   – Не, за прекрасных дам держаться интереснее, а ты у нас за двоих сдержан.

   – Я не могу себе позволить такого поведения. Кто-то же должен показывать пример, – вздохнул я и, поднявшись, подошёл к окну.

   Город лежал в долине как на ладони, а наш гарнизон располагался на холме в полумиле от него. Так что обзор был чудесный. Военные проводили всё своё свободное время там.

   Вокруг на много миль, располагались леса. Мне это нравилось. Я не любил душные города и не мечтал в них жить. Меня устраивала природа: люблю гулять, ездить верхом, наблюдать. Это помогает управлять сильным тёмным даром.

   Мои земли находились южнее гарнизона миль сорок, но этого было достаточно, чтобы тётушки не наведывались ко мне в любое время.

   – Вот женишься и покажешь достойный пример всем солдатам, и мне в том числе, а то сто девяносто семь лет командиру, а благоверной даже не предвидится, – подтрунивал мой зам.

   – Тогда сидите холостыми, – буркнул в ответ.

   – Сидим, скучаем, из развлечений только учения, женщины и выпивка.

   – Стихи сочиняйте, вот вам и занятие.

   – Нет, к этому талант надо иметь.

   – Картины рисуй.

   – И к этому тоже талант нужен, – тяжело вздохнул лорд Марлоу.

   – А хоть какие-то умения у тебя имеются? – поднял я брови. – Кроме как всех вокруг раздражать?

   – Это тот талант, который никто не ценит!

   – Ты за бесценок его раздаёшь, так что незачем ценить!

   – Тебе бы только язвить, – сказал друг. – Может, в таверну сходим?

   – Нет уж, пить я могу и в кабинете, для этого толпа пьяных горожан мне ни к чему!

   – Зануда ты! – буркнул лорд Марлоу.

   – Радуйся, что ты не леди, так что терпеть моё занудство всю жизнь не придётся. Я на тренировку! – решил для себя.

   – Уговорил, я с тобой!

   – Делать мне нечего тебя уговаривать, но раз ты идёшь, то мне не надо будет искать себе спарринг-партнёра. Побью тебя, отведу душу.

   – Нет у тебя стыда такое говорить своему другу.

   – Стыд у военного – большая редкость, поэтому тратить его приходится экономно, – коварно улыбнулся я заходящему солнцу.

   – Философ местный выискался. Может, это я надеру тебе зад!

   – Мечты-мечты! – пропел я, на бегу расстёгивая китель.

   – Вот женю тебя сам, буду отомщён.

   Я только посмотрел на друга исподлобья. Мы такие разговоры вели после каждого письма из дома. Друг просто пытался отвести от меня грустные мысли. Под мои критерии жену в Империи практически не найти, так что оставалось уповать на чудо или Богов. Если уж лорд Найт, страшный урод, нашёл себе женщину, значит, и я смогу.

ГЛАВА 3

Наталья Светлова

   Сказать, что мне стало страшно – это просто промолчать. Будто во сне подошла к гладкой поверхности и прикоснулась к ней рукой. Провела по отражённому контуру лица, шее и на секунду открыла глаза. Ничего не изменилось.

   Внимательно всматривалась в отражение, чтобы запомнить свой новый облик. Не знаю точно, зачем, но вдруг пригодится.

   Если я так качественно сошла с ума, то будет просто знанием, а если книги не врали, значит, после смерти я начинаю новую жизнь.

   Смущает тут одно: где я? Нет инструкции по использованию нового мира, тела, хоть намёка, как быть.

   В детстве я мечтала стать высокой и красивой. По телевизору показывали «броских» женщин, мне хотелось быть такой же. С возрастом такие мысли ушли, уступив здоровому реализму. Давно уже смирилась со своим миниатюрным ростом, спокойным цветом волос и глаз, но, видимо, Вселенная всё помнит, раз я оказалась в теле своей полной противоположности.

   Будто в компьютерной игре сменила персонажа и локацию. Кто знал, что так можно? А я не поклонница таких игр.

   Теперь придётся начинать жизнь не просто с нуля, а с младенчества – я же ничего не знаю! Особенное беспокойство вызывает момент безденежья, о котором писала в письме моя предшественница. Это дома я могла устроиться на работу. Что мне делать здесь?

   Не знаю, сколько я стояла, уставившись на себя в отражении, сокрушаясь о вечном, но потом мой живот напомнил о том, что я жива и хочу есть.

   Вздохнув, направилась на кухню. Что и как готовить, оставалось загадкой. Очаг отмела сразу. Я им пользоваться не умею. Хотя, по идее – это костер в доме, а его я разводить умею.

   Как погреть воду, пока было совсем неясно. Осмотрела сухарик со всех сторон на предмет плесени. Ничего не обнаружила, что не могло не радовать. Осторожно откусила. Оказалось, что с голодухи очень вкусный хлебушек.

   Вопрос по добыванию продуктов встал очень остро, так как мой аппетит не сильно уменьшился от такого количества еды.

   Вернулась к окну – это было моё единственное развлечение и источник знаний.

   Пристально рассматривала женщин и мужчин сквозь занавеску. Мне требовалось разобраться, как тут одеваются, чтобы можно было выйти на улицу.

   Одежда оказалась вполне терпимой, без кринолинов, тысячи подъюбников и корсетов, но длиной до пола.

   Достаток у граждан этой страны тоже отличался, что очень бросалось в глаза. Я прикинула в своём нынешнем гардеробе качество вещей, надо полагать, что ранее хозяйка дома не бедствовала. Три чёрных платья были на самом виду. Хорошего качества, и шляпка к ним с вуалью.

   Ещё бы знать срок траура, а то, что ни спроси, я не в курсе. Не приведи Господь, какая-нибудь родня заявится, а я никого не знаю.

   Радовало, что я не отношусь к низшему классу. Что ни говори, а быть поломойкой или прачкой мне совсем не хотелось. Буду честна с собой. Я человек творческий, и прислугу изображать мне не по нраву.

   После двух часов сидения у окна отправилась в кабинет, рассудив, что деньги стоит поискать там. Судя по всему, материальные трудности были в наличии, раз в записке упоминалась грозящая бедность.

   Открыла верхний ящик. Там под самый верх было напихано множество бумаг и писем, многие из которых были не вскрыты. Я всё выложила на стол, во втором обнаружилось то же самое. Выходит, дама не собиралась заниматься делами. Сомневаюсь, что она не умела читать, раз я могу это делать.

   Зато выяснила, что меня зовут леди Несилия Кристоу. Хоть что-то.

   Деньги нашлись в третьем ящике, было их не так много. Кошель монеток серебром и немного меди. Может, где-то ещё спрятано, но на продукты должно хватить по моим предположениям.

   Я быстро умылась, расчесала волосы и подняла, как видела у других дам, закрепив гребнями. Платье надела сама, хотя это было непросто. Они были рассчитаны, как мне кажется, на помощь служанки. По ощущениям было тепло, поэтому я не стала искать платок или что-то ещё. Прихватила половину монет, сложив их в ридикюль.

   Шляпка заняла своё законное место, вуаль опустила, чтобы прикрыть свои испуганные глаза.

   Очень медленно выдохнула перед дверью в новый мир, решительно распахнула её и шагнула на крыльцо.

   Какой тут был приятный запах и свежий воздух. Никакого смога. Даже не верилось, что я в городе. Правда, дома вокруг были максимум в два этажа, но на деревню не похоже.

   Обернулась, чтобы запомнить свой дом, а то не буду знать, куда возвращаться. Красивый домик, из серого камня с бордовой крышей и чёрным флюгером. Один этаж, небольшой палисадник перед домом и белый забор. Надо полагать, я живу в частном секторе.

   Вышла на улицу. На калитке обнаружилась цифра 8. Уже легче. Пошла медленно направо, так как не знала вообще, куда направиться, изображая прогулку.

   Встречные люди мне сдержанно кланялись, а я не знала, как поступить, поэтому слегка кивала. Будем надеяться, что спишут на моё горе.

   Вышла я на небольшую площадь, в центре которой располагался памятник неизвестно кому. Мужчина в старомодной одежде и с книгой в руках сурово смотрел вдаль.

   Тут обнаружились торговки овощами и лавки, где продавали другую еду. Рот наполнился слюной от витавших тут запахов.

   Первым делом подошла к той, где пахло хлебом. Внутри царил порядок, что очень радовало, мне не хотелось бы найти средневековые представления о чистоте.

   За прилавком стояла девушка, очень румяная и пухленькая, сама будто булочка.

   – О, леди Кристоу, доброго дня! Вы решили сами прийти к нам! – воскликнула она.

   – Да, – произнесла я с достоинством, очень надеюсь, что именно с ним. – Надо самой выходить на прогулки. Вот куплю что-нибудь вкусное.

   – Да вам же нельзя самой носить вещи! – изумилась она. – Я вам сейчас Сина позову, он с корзинкой походит за вами.

   – Спасибо, что-то я и вправду забыла про корзину, – изобразила я смущение.

   – Ничего, так бывает, разве леди всё упомнит?! – поддержала она меня. – Что вам предложить?

   – Дай мне тех булочек, – ткнула я в очень румяную сдобу, – мясной пирог и чёрный хлеб.

   Девушка глянула на меня немного удивлённо, но всё споро завернула в бумажный кулёк.

   В зал вышел мальчик с корзиной. На вид ему было лет двенадцать.

   – Син, бери корзинку для леди Кристоу, будешь ей носить покупки, – велела продавщица.

   – Сколько с меня? – спросила у неё, так как была вообще без понятия, сколько подать денег.

   – Пятьдесят медяшек, – смутилась отчего-то девица.

   – Я протянула её серебряную монету, в момент передачи наши руки соприкоснулись, и меня будто током стукнуло, а всё вокруг замерло. Я увидела, как она счастливая идёт под руку с парнем в сторону здания, которое напоминало церковь. Вокруг разговаривали и смеялись люди, молодёжь кидала в пару цветы.

   Когда я уже забеспокоилась, всё отмерло. Девушка отсчитала сдачу и положила на прилавок.

   – Напомни мне, есть у тебя жених? – осторожно спросила я, пытаясь разобраться, что со мной.

   – Как не быть, – просияла она, в это воскресенье пройдём обряд в храме.

   – Мои поздравления, – чуть улыбнулась я.

   – Благодарю, леди.

   На этом мы распрощались, и я вышла из лавки. Опять медленно выдохнула. Первая покупка в новом мире. Не уверена, что всё сделала правильно, но пальцем в меня никто не тыкал. Будем надеяться, что и дальше справлюсь.

ГЛАВА 4

Наталья Светлова

   Осмотрелась, чтобы решить, куда пойти дальше. Мальчик меня не подгонял, видимо, тут не принято.

   Раз есть тот, кто будет носить мои вещи, то можно «затариться» более основательно, тут только одна проблема: где хранить?

   Я остановила взор на провожатом. Есть смысл попробовать его расспросить, возможно, удастся узнать что-то полезное для хозяйства.

   – Скажи, а вы как мясо храните дома? – обратилась я к парню.

   – Мы как зажиточные, – гордо сообщил он, – холодильным заклинанием остужаем кладовую. Мага приглашали, он всё сделал.

   – И дорого ли с вас взял? – с интересом спросила его.

   – Три золотых, леди!

   – О, – только и сказала я.

   – Да, зато год не надо переживать, что испортится продукт на жаре, – важно кивнул он, явно повторяю чью-то фразу.

   – Тут ты прав. А не подскажешь имя того мага?

   – Так Стайрус Вагриу, живёт за этой площадью, – махнул он на противоположную сторону.

   – Ах да, что-то слышала, – изобразила работу мысли на лице.

   – Так не удивительно, леди, рядом же живём, – пожал он плечами.

   – Точно, рядом, – медленно проговорила я. – Надо бы ему написать, чтобы и мне заклинание поправил, барахлит.

   – Чего делает, леди? – округлились глаза мальчишки.

   – Плохо работает, – пояснила я.

   – А, так он завсегда поможет, – важно покивал он головой. – За мясом пойдёте?

   – Да, надо что-то купить. Ты иди, я гуляю медленно, тебе, верно, скучно. Вижу, куда ты идёшь, тихонько за тобой приду, – сказала, в надежде, если что, изображать малахольную и передвигаться за Сином, раз сама не знаю, куда двигаться. – Пойду скажу, чтобы достал лучшие кусочки для вас! – обрадовался мальчуган и побежал через площадь, а я размеренно пошла за ним.

   Лавка мясника встретила меня чудесными ароматами. Тут было всё, что могла пожелать душа: копчёное, вяленое, сушеное, сырое мясо.

   Окорока и цепи сосисок висели на штырях в стене. Сырое мясо стояло на прилавке и под ним в деревянных коробах.

   Судя по их виду, я не смогла бы поднять ни один из них. Там килограмм по сорок в каждом с продукцией, однако, мясник переставлял их ловко и без существенных усилий.

   Дяденька этот был не слишком высок, зато в ширину за двоих сошел бы, сплошь мышцы. Атлеты бы удавились от зависти.

   – Леди Кристоу, рад вас видеть, – пробасил он низким голосом. – Хорошо, что стали выходить в люди. Чем вас порадовать?

   – Я бы всё съела, но у меня сломалось заклинание охлаждения, – вздохнула я. – Так что буженины на обед можно взять.

   – Так что же вы молчите, – сказал мясник, – надо починить обязательно! А то так и отравиться можно. Син!

   – Да, рир Трави.

   – Беги до рира Вагриу, пусть к обеду придёт к леди Кристоу, наложит ей заклинание холода на кладовку! И без опозданий!

   – Хорошо! – мальчишка выскочил на улицу и бегом скрылся среди улочек.

   – Выбирайте, что ещё хотите, теперь сможете хранить.

   – Тогда дайте мне ещё сосисок пару дюжин и полфунта вырезки, – сказала я, сама не зная, правильно говорю или нет. Какие тут в ходу выражения и меры, без понятия. Одна надежда, что мясник поймёт или не обратит внимания на странности леди. – Мне надо чаще гулять, поэтому буду к вам захаживать, чтобы сил набираться.

   – Это правильно, леди Кристоу, вот теперь ваш настрой правильный!

   Судя по всему, ранее он был другим, и раз я здесь, настроение это никуда не делось, а привело к трагедии. Молодая женщина ушла из жизни, а никто этого не предотвратил. Жаль.

   – Спасибо, сколько с меня?

   – Я могу на счёт записать, как обычно, – как-то по-отечески сказал мужчина и отвёл глаза.

   Он, похоже, уже записывал у моей предшественницы что-то на этот счёт, но судя по кабинету, она и не читала ничего, поэтому там уже долг мог накопиться.

   – За это давайте заплачу, а то мне бумагами стоит заняться, надо брать себя в руки, – вздохнула я.

   – Тогда серебряный и пять медяшек, – кивнул мясник бодро.

   Я отсчитала доброму мужчине деньги и пошла к овощам, оставив корзинку.

   – Сейчас Син прибежит и принесёт её вам, – напутствовал рир Трави меня.

   В этом мире к леди относились очень трепетно, ничего мне носить не давали, так что я решила воспользоваться этой ситуацией, раз уж тут все такие вежливые. Приятно, если честно.

   Женщины на улице торговали овощами, я осматривала их и понимала, что не всё знаю, как называется и готовится. Задачка.

   В задумчивости смотрела на это изобилие, пытаясь придумать, как попросить взвесить мне неизвестные продукты.

   – Добрый день, леди Кристоу, – раздался приятный мужской голос. Я даже вздрогнула от неожиданности, так ушла в размышления. – Вас так заинтересовала лавандини.

   Осторожно повернулась в сторону говорящего, чтобы понять, что ему от меня нужно. Я его, конечно, не знала, память молчала намертво. Красивый мужчина, сказать нечего. Тёмно-медные кудри до плеч, правильные черты лица, серо-зелёные глаза, еле видная бородка, аккуратная, что мне в мужчинах очень нравилось. Но этот кроме эстетического восхищения никаких тёплых чувств он не вызывал. Что я, красивых мужиков в своей жизни не видела?

   – Добрый, коли не шутите, – спокойно сказала я. – Выбираю.

   – А слуги теперь не в моде? – удивился он, – что вы сами за покупками ходите?

   – Целитель сказал, надо двигаться самой, втягиваться в простые радости, – изобразила я смущение.

   – О, могу поспособствовать, – усмехнулся он тихонько.

   – Держите себя в руках, – холодно осекла я его. – Не до вас.

   Он странно посмотрел на меня, окинув взглядом мой образ в чёрных тонах.

   – Да, что-то я и правда увлёкся, прошу прощения, – кивнул он. – Может, вам помочь?

   – У меня уже есть помощник, сейчас прибежит.

   – Прибежит? – опять удивился мужчина. Да как же его зовут?! Одни неудобства!

   В этот момент раздался топот ног и к нам подскочил Син.

   – Доброго дня, рир Марлоу! – радостно возвестил он.

   – И тебе, Син, – потрепал он по голове парня. – Это ты помощник леди Кристоу?

   – Да! Я стараюсь!

   – Молодец, парень! – улыбнулся мужчина. Такая тёплая она у него, и сам он будто костёр в ночи. Хороший мужик, вот чувствую, но ловелас, это видно.

   – Тогда разрешите откланяться, – сказал он и, подхватив мою руку, прижался к ней губами. – Надеюсь, что видимся не в последний раз.

   Вот и зачем он это сделал? Я опять стояла в пустоте, но видела, как он стоит рядом с девушкой. Они смотрят друг другу в глаза, он гладит её по лицу, что-то шепчет ей, но я не слышу.

   Она красавица: волосы тоже рыжие, но намного более светлого оттенка, чем у него, прямые, бледное лицо, голубые как небо глаза, красивые пухлые губы, худа, если не сказать, что тощая.

   И вот я опять на площади.

   – Ах, оставьте, не растрачивайте себя на пустое. Ждите, ваша девушка вас найдёт, или вы её.

   – Откуда вы знаете? – вдруг строго спросил он.

   – Чувствую, а ещё чувствую, что вы мне синяки на руке оставили, – прошипела я.

   – О, Боги, прошу прощения! – он быстро отпустил мою ладонь. – Что-то я сегодня не то делаю.

   И он, откланявшись, исчез.

   – Криспин хороший, – вдруг сказал Син, – но он уже и не верит, что влюбится, а ему почти триста лет!

   – Сколько?! – если бы было что уронить, оно бы упало.

   – Так маг же, и очень сильный, не зря же служит в гарнизоне! Хоть и ещё столько же может прожить, а то и больше, но вот сердце его свободно, – рассуждал он с детской непосредственностью.

   – Ничего, где-то же есть его половинка. Может, ему погадать, где она? – сказала я.

   – Так где же взять предсказательницу? – удивился мальчик, – они такая редкость! Тут бы полгорода выстроилось судьбу узнать! И с соседних городов приехали!

   – Да, но вдруг… – не знаю, что тут можно добавить, не выдав себя.

   Я всё же купила овощей, просто тыкая в них пальцем, что явно не было слишком культурно, но что же делать?

   – Идём домой, а то что-то я устала, – сказала Сину. От голода я уже была готова что угодно съесть, так как ноги подкашивались.

ГЛАВА 5

Наталья Светлова

   – Да, Наташа, влипла ты в леди Несилию по самую макушку! – сказала я себе, глядя в зеркало в прихожей. – Теперь вот судьбу предсказываешь. Какие ещё сюрпризы?

   Син занёс мне корзинку на кухню, напомнил, что через час придёт маг, и убежал, получив от меня несколько медяшек. Так легко сделать ребёнку приятное, сразу себя добытчиком чувствует.

   Сполоснула руки и стала разбирать корзину. Первым делом вынула буженину и хлеб, нарезав их, чтобы сразу перекусить.

   Еда казалась просто божественной, ещё бы горчицы, и счастье моё было бы полным. Я даже не пыталась есть культурно. У меня внутри будто чёрная дыра поселилась, так что от мяса ничего не осталось и полкаравая хлеба я тоже слопала. Ужасно хотелось кофе или чая, но я не знала, где их взять.

   В одном из шкафов нашлась какая-то травка, по запаху похожая на мяту, но воду вскипятить не знаю как. Грустно вздохнула. Надо выяснять.

   В ожидании рира Вагриу переместилась в кабинет. Просто жизненно важно разобраться с делами, так как деньги тают на глазах. Сейчас оплачу работу, и всё, пойду по миру.

   Села за стол, чтобы рассортировать письма и бумаги: первая стопка – счета от лавочников, вторая – соболезнования и личная переписка, а третья – надо полагать, о работе, потому что там велся разговор о заказах и печати.

   Достала чистый лист, чтобы вести записи для себя. Надо подсчитать, сколько я должна людям. Потом почитаю переписку, может, выясню что-то про родню. Третью кипу буду разбирать, чтобы вникнуть, чем занимался муж леди, и смогу ли я зарабатывать тем же?

   Счетов было столько, что я удивилась, почему столько времени они не оплачивались? Дамочка, видимо, считала, что заниматься хоть чем-то кроме страданий ей некогда.

   Одному мяснику она задолжала на двадцать золотых, а там ещё пекарня, модистка, за дрова, лавка риры Крус, горничной, которой не выдали оклад за два месяца и стопка счетов из печатни, как я выяснила. Тут суммы были уже посолиднее: не оплачен пергамент для новостных листов, чернила тоже не оплачены, работникам должны месячный оклад, новостей нет, продажи сильно упали.

   Я выписала суммы, чтобы понимать масштабы бедствия. Они впечатляли. На текущий момент мне только на погашение долгов требовалось пятьсот сорок три золотых монеты.

   Даже мне, жительнице другого мира, эта сумма показалась огромной. Что делать? Я осмотрелась вокруг. Может, можно что-то продать? Но что? Я даже не знаю, есть ли что-то ненужное или хотя бы дорогое, что можно заложить!

   Не уверена, что сам дом столько стоит. Я уже поднялась в намерении прошерстить весь кабинет на предмет бумаг, денег, клада, завещания, чего угодно, что мне поможет, но меня остановил стук в дверь.

   Точно, маг!

   Я выдохнула, поправила волосы и пошла открывать дверь.

   – Добрый день, леди Кристоу, – сказал несколько опешивший маг.

   Я сначала не поняла его замешательства, а потом сообразила, что леди вряд ли сами открывают двери в этом мире.

   – Добрый день, рир Вагриу, моя служанка внезапно уволилась. Теперь приходится всё самой делать, – вздохнула я. – Попозже найду новую прислугу, пока других дел масса.

   – Это так некрасиво с её стороны, – покачал он головой, – бросить свою госпожу в столь непростое время!

   – Что делать? Видимо, Боги испытывают меня, – ещё тяжелее вздохнула, играя на публику.

   – Помогу чем смогу. Где ваш чулан? – спросил маг.

   – Проходите, – пропустила я его внутрь дома. Он внимательно осмотрел помещение и сказал, что ему требуется десять минут. Не стала ему мешать и села на стул в кухне.

   Он и правда справился за указанное время и зашёл ко мне.

   – Давайте я проверю плиту и заклинание от насекомых и грызунов, – предложил он.

   – О, это было бы чудесно, – оживилась я, так как понятия не имела, что тут такое было.

   Маг подошёл к чёрной панели на столе, которую я приняла за декоративное украшение столешницы.

   – Включись! – сказал он, и поверхность стала нагреваться, становясь красной. Он провёл пальцем по краю: интенсивность свечения сначала увеличилась, а затем уменьшилась.

   Да это же варочная панель магического мира. Как же вовремя он зашёл! Уж теперь попью я чаю! Ну, или что тут можно попить.

   – Выключись! – промолвил маг, и панель потухла. – Заряд хороший, тут моя помощь не нужна.

   Он также поводил руками по стенам, бормоча что-то, и в конце сообщил, что обновил заклинание на год, так что никакая мошкара, грызуны или чужая живность ко мне не забредёт.

   – Спасибо, рир Варгиу, вы очень меня выручили.

   – Что вы, мне было очень приятно, – смутился он. Однако три золотых и одну серебряную монету получил за работу с удовольствием. Надо полагать, его радовало, что услугами пользуется и знать.

   Распрощавшись с магом, я быстро нашла чайник и поставила греться воду. Сама же заглянула в кладовую. Там существенно похолодало, а значит, мне есть, где хранить продукты.

   Радостно разгрузила их остаток в местный холодильник.

   В большую сковороду выложила вырезку, обложила ее овощами, добавила немного масла и специй, что нашлись в шкафу.

   – Буду пробовать! – сказала сама себе.

   Когда вода закипела, уменьшила нагрев и поставила сковороду, пусть тушится, а то я на полуголодном существовании.

   Залила травяной сбор, что нашла ранее и накрыла его блюдцем, чтобы заварился. Сама же сняла платье и пошла обыскивать кабинет.

   Через пятнадцать минут присела попить чаю. За это время проверила один шкаф. Ничего похожего на сейф не обнаружилось, но нашла книгу по истории Империи. Отложила её на стол, так как это чтиво мне явно понадобится.

   После я обыскала всё помещение. Закончила через два часа. Ничего нужного не обнаружилось, поэтому я была расстроена.

   В столе нашла завещание. Там было сказано, что дом, печатня и всё имущество остаётся мне. Краткость – сестра таланта. Про деньги ни слова: есть они или нет, оставалось загадкой.

   Чувствую, мне необходимо поговорить с адвокатом или душеприказчиком, кто тут занимается делами?!

   И главное, навестить эту самую печатню, источник дохода, который, видимо, пересох!

ГЛАВА 6

Наталья Светлова

   Пока я устраивала погром в кабинете, мясо приготовилось, и по дому поплыли вкусные ароматы пищи. Желудок радостно встрепенулся.

   Я поправила волосы и посмотрела в сторону кухни. Не сказать, что время ужина, но есть хотелось, поэтому я решила не тянуть и поесть, возможно, есть резон выйти на прогулку и поискать, где находится эта самая печатня.

   Принятие решения привело меня в боевой настрой, поэтому я с удовольствием поела, хотя цвет рагу несколько настораживал, этакая оранжево-лиловая гамма, будто из мультика.

   Однако вкус был вполне приличным и привычным. Дома я тоже готовила рагу из картофеля, моркови, горошка, фасоли. Если закрыть глаза, чтобы не видеть тарелки, то очень даже похоже.

   Пришлось опять надевать платье и шляпку траурных цветов, также нашла кружевные перчатки, чтобы не выпадать из реальности, если кого-то коснусь. Некоторая осторожность не повредит.

   Вышла всё с тем же ридикюлем, но монет в нём было совсем мало.

   Оглядевшись, решила идти в другую сторону улицы, чтобы разузнать местность.

   Прогулочным шагом я добиралась до другой площади минут двадцать. Видимо, постройка города именно такая: в углах квадратов находились небольшие площади, которые служили и местом сбора, и торговыми рядами, а вечером здесь собирались парочки.

   Вот на противоположной стороне этой площади я и увидела здание, где было написано, что это печатня, а слева от входа было окошко, где дремал молодой парень. Он, если я правильно поняла, был продавцом, так как в окне виднелась газета, бумага, пузырьки с чернилами и сами перья.

   Решительным шагом направилась вперёд.

   Перед дверью выдохнула и потянула ручку на себя.

   Мне казалось, что внутри должна кипеть жизнь, шуметь станки, перекрикиваться рабочие, но тут было тихо. Несколько мужчин дремали по лавкам и стульям, а агрегаты не совсем привычного мне вида, стояли без движения.

   – Добрый вечер! – громко сказала я. – Где мне найти управляющего?

   Ближайший ко мне мужик открыл один глаз и лениво посмотрел на меня, затем и второй распахнулся.

   – Хозяйка, так в кабинете же! – сказал он.

   – Веди! – властно припечатала я.

   Он подхватился и пошёл вглубь здания, а я за ним, остальные рабочие приняли сидячее положение и с интересом смотрели на меня.

   Кабинет оказался на другой стороне просторного помещения. Его занимали столы, где должны были располагаться листы, какие-то этажерки, прессы, если я правильно определила назначение.

   Без стука открыла дверь, так как я тут не наёмная служащая, чтобы просить разрешения войти.

   За столом сидел полный мужчина и задумчиво смотрел в окно, его волосы уже были тронуты сединой, лицо выражало безнадёжность.

   Так с настроениями служащих далеко не уедешь.

   – Добрый вечер, рир Стробиус, – спасибо за табличку у двери кабинета.

   – Леди Кристоу? Какими судьбами? – удивился он, поднимаясь и кланяясь.

   – Скорбными! Пока я в трауре и оплакиваю смерть мужа, чем вы занимаетесь? Долгов выше головы, рабочие спят, а станки встали! Вам за что платил мой муж?! – рявкнула я не хуже прапора на плацу.

   Мужик рухнул в кресло, его бледный вид мог бы насмешить, если бы не было так грустно.

   – Леди, но вы же никогда не интересовались делами, – промямлил он, – поэтому я вам и не носил отчёты.

   – А кто этим может теперь заниматься, если лорд Кристоу мёртв? Придётся мне, так как от вашего управления я практически разорилась!

   – Так я не могу ничего поделать! Душеприказчик вашего мужа говорит, что денег нет, а без них никто не хочет работать, нам ничего не продают в кредит, – обречённо сказал он. – Заказы собирал ваш муж, всякие законы, книги, учебники, сборники. Я не владелец, поэтому со мной особо и не разговаривают.

   – Так, – сказала я и села в кресло напротив. – Теперь очень подробно рассказывайте, что вы тут печатали и для кого, мне дайте бумагу и перо, буду записывать, чтобы проработать заказчиков на досуге.

   – А вы такое умеете? – удивился он.

   – Вот сейчас и научусь! Другого выхода нет, – сообщила ему.

   В своём мире я всё умела, а тут надо соображать и смотреть, как дело построено. Раз там умела, то и тут разберусь.

   Деловая женщина нигде не пропадёт. Леди я только снаружи, а внутри управленец! Вот и буду управлять, исправлять, привносить!

   Рир Стробиус подробно излагал перечень печатной продукции, всё очень просто. Тут не было никаких цветных рисунков в книгах, красивого оформления, подарочных изданий, романов про любовь и приключения, тысячи советов для подростка, дневников, календарей и всего прочего. Унылость, одним словом. Поле непаханое с другой стороны.

   Вот процесс печати отличался, тут магией набирали текст и опускали пресс, а стоило это немало. Зато ручной труд стоил дёшево. Рабочему в неделю платили пол серебряной монеты.

   Так, если убрать магическую составляющую, то можно удешевить производство, пока не насобираем на специалиста.

   Мы разговаривали около трёх часов, я задавала вопросы, а управляющий взирал на меня с каким-то удивлением, неверием и лёгким шоком.

   – Леди Кристоу, вы серьёзно намерены заниматься печатным делом? Возможно, вам проще выйти замуж, чтобы кто-то заботился о вас? – несколько неловко спросил он.

   – У меня траур, но от этого меньше есть не хочется, а хорошие мужья на дороге не валяются, поэтому будем пока спасать себя сами. Для плана мне ещё надо поговорить с душеприказчиком моего мужа. Не подскажете, как его найти?

   – Подскажу, отчего же не сказать, его контора на этой же площади, напротив нас. Рир Тристаунс вел дела вашего мужа последние пять лет. Только контора его уже закрыта.

   – Так, я утром к нему, а вы пишите большое объявление, что наш информационный вестник принимает объявления о поиске и предложении работы, а также о предоставлении услуг мастеров и магов. Вешайте его над входом. И в самом вестнике печатаете то же самое. После разговора с риром Тристаунсом я приду к вам, будем решать, что делать для поднятия продаж. В последующие дни буду работать с заказчиками.

   – Как прикаж-те, леди! – с восторгом проговорил управляющий.

   – Тогда не буду вас более задерживать, прощаемся до завтра.

   Я поднялась и направилась в сторону дома, так как моя голова опухла от мыслей, а там ещё письма непрочитанные на столе лежат.

   Придётся вечер, а может и ночь потратить на их прочтение, но это необходимо сделать, так как я не знаю ничего, что связано со мной и работой.

   Надо ночью придумать, как заработать денег, чтобы не потерять типографию, раз это мой источник дохода. Что-то мне слабо верится, что где-то ждёт состояние. Думаю, что владелице тела об этом было бы известно. То-то она решила все свои проблемы кардинальным способом и одним махом.

   Надо как-то использовать своё положение и дар, даже не знаю. В общем, времени нет, а дел по самую макушку.

   Придя домой, заварила еще раз настой и села поближе к письмам, чтобы тщательно изучить их содержание. В борьбе за выживание все средства и знания хороши!

ГЛАВА 7

Лорд Флистоу

   Так я и не пошёл кутить с другом. Не моё это занятие – по тавернам шататься, глазки дамам строить.

   Я уже перебесился в юношеские годы, поэтому никакого душевного трепета от такого занятия не получал, а вот Криспин, несмотря на то что был старше меня на сто лет, никак не мог успокоиться.

   Обычно маги земли – степенные люди, но только не он. Криспина всё время манили путешествия, опасности, женщины, приключения. Он будто не мог остановиться. Наблюдалась в его поведении некоторая хаотичность. Чем это было вызвано, я не знал, а сам он никогда не говорил.

   Его пока не повышали в звании, так как порывистость вредила делу, плюс он не из знати, бастард, если быть точным, без земли и значительных капиталов. Именно поэтому он оказался среди военных.

   Мы подружились при нападении кочевых племен на форт, где я тогда служил, а его только перевели. Жаркое было время. Спали вполглаза, чтобы сохранить свои жизни в себе.

   Он лихо сражался, не знал страха, имел много боевого опыта. Его необычная внешность обращала на себя внимание. Я рыжих до него видел нечасто. Даже не рыжина в полном смысле этого слова, а медная бронза. Его макушку легко было отследить в «свалке» битвы.

   Оказались мы тогда спина к спине, отбивались так, что руки в суставах ныли, так как резерв закончился, а подкрепление ещё не пришло.

   Тогда-то и сдружились накрепко.

   Потом неделю вместе бока мяли у целителей в лазарете, лечили раны и резерв, там уже и аура в лохмотья была, так что долго собирали нас по магическим потокам.

   Меня потом в честь боевых заслуг и знатности рода повысили, я выхлопотал, чтобы Криспина ко мне в форт перевели, вот уже тридцать два года тут служим. И никак поведение друга не менялось, пока он из города не вернулся на следующий день после получения мною письма из дома.

   Я его встретил на крепостной стене, тихо смотрящего вдаль. Именно в этот момент вдруг увидел все прожитые им годы. Он выглядел на все свои триста лет, точнее, двести девяносто восемь, но это уже не принципиально.

   Его внешность никак не изменилась, нет, никаких морщин и седины, но это ощущение власти, опыта, мудрости и потерь будто единовременно проявилось в нём.

   Я застыл в трёх шагах от него, не зная, что сделать. Нужно ли сейчас подойти, или дать ему время побыть в тишине. Неужели что-то случилось? Семьи у него нет, поэтому я не совсем представляю, что же настолько выбило его из колеи.

   Друг, будто почувствовав мои метания, повернул голову ко мне.

   – Доброе утро, Брай. Сегодня интересный день, ты не находишь? – спросил он таким спокойным и серьёзным тоном, которого я не слышал со времен похорон его первого боевого командира.

   Меня аж передёрнуло.

   – Что-то не вижу я счастья на твоём лице от этого интересного дня, – ответил ему. – Что случилось?

   – Наверное, ничего, и в то же время…

   Он не закончил фразу и опять стал смотреть в сторону города.

   – Ты меня пугаешь, друг, – подошёл я ближе. – Что с тобой?

   – Ничего страшного, но сегодня я встретил в городе женщину, и она мне сказала, что моя половинка ждет меня, мне не стоит растрачивать себя на других. И то, как уверенно это было сказано, заставило меня поверить ей. Сам не знаю почему?

   – Что за женщина? – удивился я. – Шарлатанка? Ты никогда не был легковерным.

   – Нет, вдова лорда Кристоу.

   – Эта глупышка, про которую все говорили, что она сама себя изведёт, так убивалась по мужу? Эта леди Кристоу?

   – Да, но я что-то не заметил никаких упаднических настроений. Она была бодра и критична. Что-то народ рано её к Богам отправлять стал. Я с ней не был знаком, но издали видел.

   – И решил сейчас попытать счастья? Нашёл время.

   – По привычке, если честно. Меня женщины во вдовьих нарядах не очень привлекают обычно. Но вот глупышкой она никак не выглядела, точно тебе говорю.

   – Странно это всё. И ты поэтому хандришь?

   – Просто я так давно жду.

   – Чего?

   – Кого! Любимую.

   – По тебе и не скажешь, – усмехнулся я.

   – А что по мне скажешь? Я бабник, кутила и мот! Да? А что мне делать в своей одинокой жизни? Сидеть в четырёх стенах казарменной комнаты? Читать триста лет книги? Что!? Я никому не нужен: нет ни сестры, ни брата, ни родителей, даже друг у меня один – это ты. Всё! Я ищу компанию, чтобы не слушать тишину!

   Он круто развернулся и ушёл, а я стоял на месте, оглушённый. Вот и поговорили. Я ему только и жалуюсь на навязчивость родни, а Криспину только её и не хватает.

   Боги смеются над смертными, раздавая им жизненные испытания.

   Как можно было догадаться, что Криспин хочет быть любим, ждёт свою единственную. Хочет заботы и любви. Семья – это его мечта, а вовсе не деньги и власть, как у других.

   Что же там с этой вдовой не так, что она посеяла в душе друга такую панику? Надо как-то с ней познакомиться, что ли, а то неизвестно, что там за хитрая бестия. Строит из себя недотрогу, а сама, может, следующего мужа ищет. Хотя из Криспина кандидат так себе. Нет денег и связей.

   Он красив, этого у него не отнять, для кого-то это тоже станет достаточным мотивом. Но мне не давало покоя воспоминание, что я уже слышал что-то про этого лорда Кристоу, но где и когда, мысль никак не получалось ухватить. Ладно, если не вспомню, то поеду наводить справки в город.

   А может, у друга хандра пройдёт, просто ночь была неудачная, а утро необычное, вот и накатило!

   Странно всё это. Ощущение неприятностей уже дышало в затылок.

ГЛАВА 8

Наталья Светлова

   Разговор с душеприказчиком можно считать состоявшимся. Чрезвычайно познавательная и в высшей степени раздражающая беседа.

   Так, я думала, шагая по дороге из города. К управляющему я всё же зашла, посмотрела на объявление, похвалила и сказала, что зайду на следующий день, уточнила, есть ли в округе дикие звери.

   – Нет, леди Кристоу, они близко к городу не подходят, да ещё и утром! – удивился он, с подозрением глядя на меня.

   – Да, вот думаю насчёт благотворительного пикника, а то мало ли, – сказала я с деланным равнодушием.

   – А, так да, конечно, устраивайте без опасений, – ответил он расслабляясь.

   – Нам придётся много и плодотворно работать, – повернулась я к нему. – Рир Тристаунс ничем меня не обрадовал кроме долгов. Управленец из него никудышный, к сожалению, и мой бедный Эдвард был не лучше.

   Я приложила к уголкам глаз кружевной платочек жестом, который видела в романтических фильмах. Так по-женски, надеюсь, не сильно заметно было, что глаза сухие. Зато как вздрагивают мои руки, он видел, только не от слёз, а от злости, меня аж потряхивало.

   – Я часто говорил вашему покойному супругу, что надо бы поискать другого помощника, – смущённо сказал рир Стробиус, – но он не хотел об этом и слушать. Дела наши не улучшались, но тот его всё «кормил байками» о скорых доходах.

   – Он его просто обокрал! – не выдержала я. – Обокрал и, не скрываясь, мне в этом признался, так как доказать уже ничего нельзя! Эдвард ему верил и деньги отдавал в руки! Ничего нет. Никаких бумаг, которые бы подтвердили, что рир их брал и присвоил, а вовсе не в дело вложил!

   – Это печально, но что же теперь делать? – вздохнул он.

   – Работать. С завтрашнего дня я буду приходить каждый день: будем обсуждать, что можем делать, рисовать, придумывать. Ваша задача найти хоть парочку бедных людей, но с талантом к рисованию. Мне всё равно, кто это будет: девушка, парень или старушка. Главное, чтобы старались и зарплату занебесную не просили.

   – Попробую, леди Кристоу.

   – Некогда пробовать, ищите! Нам нужны новые интересные идеи и таланты, а то будем сами на работу устраиваться. Что-то мне в таверне работать совсем не хочется!

   – Боги, что вы говорите! Вы же леди! Никто вас туда не возьмёт.

   – Просто чудесно, значит, я просто умру с голода дома! – сказала я, поднимаясь со стула. – До завтра, рир Стробиус.

   Так я и попала на дорогу, ведущую из города. Злость кипела во мне. Надо куда-то её деть, а то боюсь, что меня разорвёт. Наглость управляющего меня просто «убила», а что самое досадное – управы на него я не найду. Сама в этом мире несколько дней. Что я могу ему сделать? Даже куда обратиться с жалобой, не знаю, а если что-то спросят? Я же ничего не знаю!

   Решила погулять на свежем воздухе без людей, успокоить нервы. Мне и так страшно до трясущихся коленок жить в новом мире, а тут ещё надо с нечистыми на руку дельцами разбираться, предприятие налаживать.

   Лес начался и вправду недалеко, всего пара километров от города. Очень светлый и сухой, просто удивительно, деревья, похожие на наши дубы, составляли его основную массу.

   Между ними встречался кустарник с мелкими почти круглыми листиками, росла ягода, очень похожая по запаху на нашу клубнику, а вот на вид совсем не такая. Но этот сладкий запах буквально висел в воздухе.

   Я не спеша брела по лесу, следя, чтобы далеко не углубляться в него. Только потеряться и не хватает. В какой-то момент нашла большой лист неизвестного мне растения, свернула из него кулёк и стала собирать туда ягоды. Потом присяду и съем. Надеюсь, они не ядовитые.

   Мне и грибы попадались, но их собирать я не решилась, как выглядят съедобные в этом мире, я и отдалённо не представляла. Рисковать не буду. Может, позже кто-то из местных покажет мне, что можно брать, вот тогда и сварю супа.

   Затрудняюсь сказать, сколько я шла вперёд, пока не набрела на круглое озеро с прозрачной водой. Видимо, на дне бил ключ, так как ни ручья, ни реки поблизости не наблюдалось. Аккуратно положила пакет с ягодами на краю кромки воды и опустила в неё руку. Она была не холодной.

   Солнце нагрело воду, так как оно совсем неглубокое. Сразу захотелось искупаться. Я воровато оглянулась. Пока размышляла на тему, а стоит ли это делать, перемыла все ягоды.

   Села поудобнее и стала лакомиться ими. Боги, как же было вкусно! За три минуты я слопала всё, что собрала. Настроение поднялось.

   Если я никого не встретила за всё время, что тут брожу, значит, ничего страшного не случится, если я немного искупаюсь.

   Недолго собираясь, сняла шляпку, платье, туфли и положила их за кустик, точно сама не знаю, зачем. Вдруг ветер. Осталась я в бюстике и шортиках, что тут нижним бельём считались. Мой купальник дома был минимум в два раза меньше. Распустила волосы и осторожно стала заходить в воду.

   Она была не горячей, но мы в речке у бабули купались всё детство. Приятная температура, особенно, чтобы немного остыть от встречи с неприятными людьми.

   Я неспешно плыла в чистой воде, особо разогнаться было негде, так как его компактные размеры этого не позволяли.

   Не знаю, сколько я наслаждалась купанием, по ощущениям минут тридцать, когда решила, что надо вылезать и обсохнуть, а то на мокрое тело платье надевать сущая мука, а ещё домой надо дойти. И, честно говоря, есть начинает хотеться. Ягоды – это очень вкусно, но не так питательно, как хотелось бы.

   Я медленно выходила из воды, щурясь на солнышке, улыбаясь теплу, и вдруг увидела на берегу мужчину, который стоял прямо напротив меня и пристально рассматривал.

   Да уж, что тут скажешь. Видимо, не одна я решила искупаться.

   Его китель и плащ наводили на мысль, что он из гарнизона, о котором часто говорят в городе, и его я хотела посетить, но не уверена. Что я знаю о местных военных? Правильно, ничего!

   Мужчина был высоким и мускулистым, жгучий брюнет, суровые черты лица не назовёшь красивыми, но очень породистыми точно, ровный нос, чётко очерченные губы, подбородок с ямочкой. Самыми примечательными на его лице были глаза: один тёмно-карего цвета, а другой голубой.

   Даже залюбовалась таким редким сочетанием.

   Не знаю, сколько мы стояли в молчании.

   – Леди, вы в порядке? – вдруг спросил он бархатным баритоном. – Что с вами произошло?

   Меня всю с ног до головы мурашками накрыло от этой фразы. Вот это да!

   – В полном порядке, – сказала я, не подавая вида, что несколько не ожидала встречи. – Просто решила искупаться.

   – Одна? – изумился он.

   – Вы тут тоже не с компанией, – пожала я плечами.

   – Я мужчина.

   – Я женщина, – едва улыбнулась уголками губ. – Приятно, что мы всё выяснили.

   – Мы ещё ничего не выяснили, кроме того, что чувство юмора у вас присутствует, – чуть качнул он головой. – Как вас зовут?

   – Нес.

   – А дальше?

   – А дальше не зовут, – твёрдо ответила я. – Вы сами не представились.

   – В таком случае зовите меня Брай.

   – Договорились, – лукаво ответила я. – Никогда не видела человека с гетерохромией.

   – Кого вы не видели? – изумился он.

   Да, что это я сыплю тут странными терминами? Совсем осторожность потеряла.

   – Ваши разноцветные глаза, – сказала я.

   – Вы давно в наших краях? – спросил он, явно немного удивлённо, но пристально рассматривая меня. Его взгляд был столь пристальным, будто незнакомец силился рассмотреть что-то во мне, но не находил.

   – Не очень, – пожала я плечами.

   Это озеро только сегодня нашла, но уточнять не будем.

   – А почему вы спрашиваете? – насторожилась я. – Это закрытая территория?

   – Нет, просто редко встретишь жителя Империи, который не знает, что разноцветные глаза, как вы изволили выразиться, признак мага с двумя сильными стихиями.

   Вот же встряла, мне вообще лучше молчать, так как я так договорюсь до неизвестно чего.

   – Не интересовалась. Я не маг, так с чего питать ненужный интерес? – изобразила я неприступный вид.

   – А вы уверены, что не маг? – спросил он. – Что-то с вами точно не так.

   – Всё со мной так, кроме навязчивых малознакомых мужчин, которым не хватает такта удалиться вовремя, чтобы леди могла одеться, – сказала я, стараясь избавиться от незнакомца. Он слишком наблюдательный, да ещё мы тут одни. Мало ли что там у него в голове бродит.

   – Я подошёл, так как решил, что вам нужна помощь.

   – Теперь вы знаете, что не нужна, так что же вы не уходите? – спросила настойчиво.

   – Сам не знаю, – несколько смутился он. – Но вы не хотите отвечать на мои вопросы.

   – Я не преступница, так к чему этот допрос? Вы никогда раздетой женщины не видели, что теперь глаз оторвать от меня не можете? Вроде бы уже не юноша!

   – Вы правы, я много чего видел в своей жизни, но такой леди никогда, – уверенность звучала в его голосе, стало неприятно. Что же он там такое во мне рассмотрел?

   – Уходите! – перестала я изображать любезность.

   – Хорошо, уйду, но с вас небольшой подарок мне на память! – с этими словами он сделал три шага вперёд, обхватил меня руками, прижав к груди, и поцеловал так, что я вообще забыла, кто я и где нахожусь. Боже! Я как героиня романа!

   Меня «прошибло» знакомым ощущением остановки времени. Я целовала мужчину в реальности и видела, как он целует меня в храме, обещая, что так будет всегда. Ого! Не слишком ли это круто!? А следом я вижу нас на огромной кровати, камин ярко пылает, бутылка и два бокала с вином. То, что мы вытворяем, я нескоро забуду. Только бы не покраснеть! Откуда он свалился на мою голову!?

   – Сладкая ягодка, – прошептал он мне в губы хрипло, когда наше дыхание закончилось. – Неожиданно.

   – Надеюсь, у вас хорошая память! – возмутилась я, тяжело дыша. – Больше никаких подарков вы от меня не дождётесь!

   Надо от него бежать! Выяснить бы, кто это вообще!

   – Посмотрим! – рассмеялся он и, мягко проведя шершавыми руками по моим предплечьям, отошел. Через минуту ничто не говорило о его присутствии на этой поляне.

ГЛАВА 9

Лорд Флистоу

   Друг всё так же ходил задумчивым, хотя апатии в нём не наблюдалось, но была ужасно непривычной его тихая задумчивость. Что же сделала с ним эта девица из города?

   Голова уже опухла от дум на эту тему, поэтому я решил поехать прогуляться по лесу. Мне хотелось «окунуться» в природу, можно и в озеро, что есть по пути в город. Оно, правда, ближе к нему, чем к гарнизону, но я быстро доберусь верхом.

   Раздав все нужные указания, проверил наряды и дозорных, все свои амулеты, чтобы заряд был на максимуме. Мало ли что, приходится быть готовым ко всему.

   Наконец выехал из ворот в сторону города. Проехав половину пути, решил, что, вообще-то, стоит погулять самому, а не лошадь выгулять, поэтому спешился и побрёл вперёд, всматриваясь в деревья и слегка углубляясь в сторону от дороги.

   Мой боевой друг шел следом, останавливаясь пожевать травку. Он никогда не потеряется, так как мы уже не первый год вместе, найдёт меня, поэтому я не вёл его на поводу.

   Точно не скажу, сколько я блуждал, слушая звуки леса, когда мне послышался всплеск. Я настороженно остановился. В лесу очень редко попадались люди. Рыбы в озере не водилось. Даже интересно стало, кто же там.

   Привычка не доверять никому сделала своё дело, поэтому я подкрался очень тихо, притаившись за деревом. Его ветви спускались весьма низко, поэтому пришлось присесть на корень, чтобы они не загораживали обзор.

   В воде неспешно плавала девушка, она неторопливо взмахивала руками, совершая гребки, красиво рассекала водную гладь.

   То, как она держалась на воде, говорило о её немалой практике. Умеющих плавать людей в округе можно было по пальцам перечесть. Отсутствие крупных рек или озёр привело к тому, что и учиться было незачем.

   Мы же с Криспином много путешествовали, и в каких только передрягах не бывали. Успели научиться. Он так вообще экстремально выучился. Я владел магией воды, кроме темной материи, так что мне Боги на роду написали уметь плавать. Я просто не тонул в принципе.

   Я следил за незнакомкой всё время, пока она плавала, а когда она стала выходить, радостно улыбаясь и щурясь на солнышке, пошёл ей навстречу.

   Её бюстье и шортики из шёлка намокли, поэтому больше обрисовывали то, что должны были скрывать.

   Высшие силы не обделили её красотой: плавные изгибы тела, подтянутая фигурка, но со всеми нужными округлостями, тонкие кисти рук, густые шелковистые волосы. Всё говорило о том, что передо мной аристократка, но я был с ней не знаком, что странно.

   Как бы редко я не бывал в городе, но думал, что знаю всю местную элиту, видимо, ошибался.

   При ближайшем рассмотрении мне пришла мысль, что это не девушка, а женщина, особенно когда она увидела меня.

   Её взгляд пробежался по мне оценивающе. Никакого тебе румянца или криков, она даже не подумала прикрыться, не бросилась к своему платью.

   Тяжелый изучающий взгляд, будто и нет ничего странного в сложившейся ситуации.

   Она так долго смотрела мне в глаза, что я даже не знал, что и сказать, на её лице было любопытство.

   Я, конечно, не красавчик, как Криспин, но в обморок от моего вида не падали, однако, всё же тёмный маг – это повод для беспокойства, а тут ничего.

   Тщательно старался просканировать леди, что-то с ней было не так, но никаких откликов стихий я не заметил. Значит, просто человек? Не знаю, но что-то внутри меня противилось такому выводу.

   Я предложил ей помощь, спросил, в порядке ли она, а что было сказать? Честно говоря, от её невозмутимости я сам растерялся.

   И никаких слёз, кокетства или намёков, что раз застали в пикантной ситуации, познакомиться с семьёй.

   «Странная» – это слово крутилось на языке. Всё в ней было не так, но завораживало, как любая тайна.

   Мне хотелось, чтобы Нес мне всё рассказала о себе, прямо сейчас.

   Руки чесались прикоснуться к ней, проверить, что она мне не мерещится.

   Но незнакомка упрямилась, язвила и уклонялась от ответов, а под конец и вовсе потребовала, чтобы я ушёл!

   Ни тебе к папе с предложением, а «Пойдите вон, вы мне наскучили!»

   Я немного решил показать этой нахалке, кто тут сильный и важный, поэтому потребовал подарок в виде поцелуя. Так просто, чтобы проучить, а в итоге сам забыл обо всём. Целовал её с таким упоением, будто к источнику вечной жизни припал: мягкие губы, ласковые руки, которые зарылись мне в волосы, тихие вздохи и этот вкус милайсы.

   – Сладкая ягодка, – прошептал я в губы незнакомки, когда наше дыхание закончилось. – Неожиданно.

   Руки разжимать катастрофически не хотелось, а хотелось подхватить её на руки и спрятаться в лесном домике, где нас никто не найдёт, чтобы продолжить с того места, где мы закончили.

   Но моя колючка только ещё больше ощетинилась и сказала, что я ничего от неё не дождусь, но я терпеливый, уверен, мы ещё встретимся.

   Однако в одном она права – это совсем неблагородно – заставлять её стоять практически голышом. Всё же я лорд, а не разбойник.

   Разузнаю всё об этой красотке, а потом уж будем знакомиться.

   Вряд ли в городе найдётся ещё одна такая необычная леди. Даже интересно, кто она?

   Засиделся я в гарнизоне, раз знакомство с леди так воспламенило мою кровь. Я даже не помню, когда я разговаривал на какие-то темы с женщиной или приглашал на ужин. Местные дамы навевали на меня нестерпимую тоску, а их попытки пристроить в добрые руки так и вовсе раздражали. Мне тёток хватает. Зачем ещё кто-то!?

   Я тихо скрылся за деревьями, совершенно честно не подглядывая за Нес. Какое странное имя, никогда не слышал, но теперь уже не забуду.

   В гарнизон я вернулся пешком, насвистывая мелодию, все мысли крутились вокруг девушки. Даже поймал себя на том, что размышляю о цветах, которые могут понравиться незнакомке. Может быть розы? Нет, лилии! Тоже нет, слишком тяжелый запах. Фиалки – маленькие и нежные!

   – Ты чего стоишь посреди двора с блаженным видом идиота? – удивлённо спросил Криспин. – Хотя нет, не отвечай. У мужчин такой вид бывает только тогда, когда они влюбились. Кто она? Как ты умудрился втрескаться в лесу?!

   – Криспин! Почему сразу влюбился? Просто интересная девушка. Она в озере купалась, нечаянно встретились, – сказал я с улыбкой.

   – Купалась? – поднял он брови.

   – Плавала.

   – Она и плавать умеет? Приезжая, что ли?

   – Возможно, я с ней не знаком, – пожал плечами, – но хочу познакомиться.

   – Она пригласила в гости? – с ухмылкой спросил друг. – Радуюсь, что ты всё же не окончательно решил похоронить себя в кабинете.

   – Нет, она меня отругала и велела идти вон! – рассмеялся я в ответ.

   – Э, брат, да ты совсем растерял все навыки, – протянул Криспин. – Чем ты успел уже провиниться.

   – Я её поцеловал.

   – И судя по твоему виду – влип ты по самые тёмные глубины. Как её хоть зовут, спросил?

   – Нес, – сказал Криспину, положив руку на плечо.

   – Что за странное имя?

   – Так она представилась, – ответил другу, – но я намерен выяснить полное имя чуть позже, так даже интереснее.

   – Всё с тобой ясно, охотник! Ладно, жизнь становится интереснее, а то всё глухо в последний год было! А тут такие подвижки за два дня!

   – Чего и бойся, – промолвил тихо. – Есть ли связь?

   Раздумывая на эту тему, мы пошли ужинать, надо всё обсудить, и желательно не посреди двора.

   Расположившись за столом в моём кабинете, мы потягивали прохладительный настой, ожидая денщика с подносом.

   – Слушай, а она не может быть шпионкой? – вдруг спросил лорд Марлоу.

   – С чего ты такое придумал? На тебя женщины десятками виснут, никаких подозрений, а мне понравилась именно шпионка? – удивился такому повороту мысли.

   – В том-то и дело, что на мне виснут, как ты изящно позволил выразиться, женщины в городе, а не на дороге, в лесу или в горах. Оттого и странно. Какая-то неодетая нимфа поджидает тебя у любимого озера, а с одного поцелуя ты лыбишься в пространство, как юнец. На тебе амулет от приворота есть?

   – Есть, максимально сильный, даже два, если быть совсем точным, – откликнулся я другу, – и ни один даже не потеплел, весь заряд на месте.

   – Дай мне посмотреть! – требовательно протянул руку друг.

   Нехотя снял один с уха, другой с цепочки. Криспин тщательно их осмотрел, только что не обнюхал, просканировал и вернул.

   – Да, они в порядке, – задумчиво потёр он подбородок. – Что тогда?

   – Красивая женщина в озере, и я, давно не ухаживающий ни за кем приличным, – рассмеялся громко. – Вот он, рецепт влюблённости!

   – Может и так, но я буду за тобой присматривать! – грозно сообщил друг.

   – Ты за собой присматривай, а то ходишь вторые сутки по крепости как призрак, пугая всех хмурой физиономией, а я, оказывается, странный!

   – Больше не буду, – вздохнул он. – Прости, накатило. Никто не виноват, что я сирота и никому не нужен, но вот задели слова этой леди за живое, как обезболивающие заклинание на ожог наложили, такое облегчение, что сил нет.

   – Женщины – странные существа: одни такие дуры, что страшно, другие умные до дрожи, и не знаешь, что хуже на самом-то деле, – вздохнул я.

   – А без них совсем тошно, – хохотнул друг.

   Так мы и коротали вечер до самой ночи за разговорами и планами на будущее.

ГЛАВА 10

Наталья Светлова

   Одевалась я неспешно, почему-то мне казалось, что незнакомец сдержит слово и подглядывать не будет. Не похож он на такого рода мужчин. Есть у него аура властности. Она появляется у людей, которые начальниками являются уже не один год и знают себе цену.

   Приятная суровая внешность. Мужчину красивым трудно назвать, но очень харизматичный.

   И глаза эти разноцветные. Чуть на них и не попалась. Оказывается, о магах тут все знают, одна я необразованная. Надо как-то срочно этот недостаток исправлять. Прочитать бы книги по этой теме, но не знаешь, за что хвататься вперёд, а за что потом.

   Ладно, сначала зарабатываю себе на жизнь, потом уже начинаю работать над собственным интеллектом, а то на голодный желудок плохо думается.

   Посмотрела на небо, солнечный диск уже начинал клониться к земле. Время летит незаметно, когда отдыхаешь.

   В одном мне помогла встреча с незнакомцем, совершенно забыла о душеприказчике и его махинациях, а плавание погасило злость. Это не значит, что я забуду, но на время отложим месть. Недаром же говорят, что это холодное блюдо, вот и будем соблюдать рецепт!

   Я отправилась домой таким же путём, как и пришла, размышляя о том, как поднять печатное ремесло с колен. Раз муж Несилии должен уже давно, то просто так денег нам никто не даст, а это очень плохо. Без начального капитала что-то делать крайне тяжело.

   Второе, если надо быстро продавать продукцию, то какую? Что люди охотно покупают, кроме новостей? Правильно. Вещи для детей. Своим чадам крайне тяжело отказывать, когда они смотрят на тебя своими большими глазками, а те стремительно наполняются слезами. Поэтому первым проектом я бы выпустила подарочную книгу сказок с красивыми картинками, чтобы дух захватывало. Ещё дамы отлично читают романы, но, честно говоря, в библиотеке я не увидела ни одного, что значит, либо в этом семействе их не читали, либо их в мире нет. И я подозреваю второе, так как, судя по складу характера, Нес бы ими зачитывалась. И это минус. Их же тогда самой сочинять придётся. Но, с другой стороны, конкуренции нет. И можно было бы сделать кулинарную книгу, но тут тоже бы проработать надо, ведь ни местных рецептов, ни продуктов я не знаю, а значит, мне нужен умудрённый в готовке человек. Найдём.

   Всё это возвращает меня к первому пункту: где взять денег?

   Под эти мысли я вернулась домой. Сделала несколько бутербродов и отправилась в библиотеку читать остатки писем, чтобы не упустить что-то важное.

   Я устроилась в кресле, примостив тарелку с края стола. Решила читать письма по порядку, как лежат, всё равно нужно прочесть все.

   Первое письмо было посланием от производителя бумаги, который в довольно цветистых выражениях сообщал, что он останавливает поставку бумаги до того момента, как у печатни появится новый владелец, так как ныне нет никаких гарантий в успешном производстве. Несколько строк были посвящены соболезнованиям и потрясению от утраты такого давнего партнёра.

   Если коротко, то со мной, женщиной, никто работать не хочет, так как множатся одни долги и гарантий возврата денег нет.

   В общем и целом, владельца бумажной фабрики можно понять. Зачем ему продолжать поставки, если оплаты нет. Нас постигло несчастье в виде смерти лорда Кристоу, но остальные в этом не виноваты, они тоже не благотворительная организация.

   Второе письмо было от поставщика чернил и красок для печати. Оно практически дословно дублировано первое.

   Третье письмо содержало просьбу ответить, что с заказом на учебник для пансиона благородных девиц, который располагался в неизвестном мне городе.

   Пришлось найти карту и долго «ползать» по ней, выискивая этот населённый пункт. Я думала, что он рядом с нами, поэтому двигалась от Ститауна, но не тут-то было: расположение пансиона было на противоположном краю Империи. Им не золотыми ли выйдут эти учебники?

   Задумчиво смотрела на карту. Стоп! Я мыслю реалиями своего мира, но тут же кругом магия, значит, и доставка может быть совсем не такой!

   Я ещё раз посмотрела на заказ, надо бы сделать очень «классный» учебник, а потом разослать рекламу по другим учебным заведениям. Вряд ли оно тут одно. Список бы раздобыть.

   Но опять же, всё упирается в деньги! Хоть укради их, честное слово!

   Идей полно, а капитала нет.

   Следующее письмо было на заказ нового переиздания свода имперских законов. О, вещь нужная! Даже я бы не отказалась приобрести. Мне даже нужнее некоторых. Вообще же ни одного закона не знаю. Заказ на тысячу экземпляров. По мне так немного, но тут, видимо, неплохой тираж. Надо бы им написать о предоплате, возможно, прокатит, чтоб было на что начать работу.

   Завтра необходимо очень подробно расспросить управляющего про производство книг и газет, а то я же точно не знаю, как процесс происходит, но раз есть заказы, нужно обязательно сделать, чтобы репутация окончательно не упала. Я уже поняла, что женщины на руководящих постах в этом мире не существуют, поэтому буду «серым кардиналом». Управляющий вроде мужик толковый, будет моим представителем. Я же могу, где надо, глупышку играть на публику.

   Последнее письмо также оказалось заказом от магической академии, целительского факультета, вот она, судя по карте, находилась от нас не слишком далеко. Им требовались сборники растений и сборник практических заданий для полевой практики.

   У меня даже руки зачесались начать работу.

   Даже встала и прошлась по комнате, чтобы успокоиться.

   – Я всё смогу! – сказала вслух сама себе. – И никак иначе!

   Собрала письма с заказами, чтобы завтра взять их с собой в печатню. Выгребла все деньги, что остались, чтобы призвать рабочих к порядку. Начинать всё равно с чего-то же нужно. Возможно, даже спонсоров придётся искать для моего дела, хотя не очень-то хочется. Потом всем должна буду.

   И отправилась спать, чтобы утром голова хорошо соображала.

   В этом мире мой сон был несколько пугающим. Никаких сновидений, или мягкого вплывания в царство Морфея. Будто в темноту проваливаешься, а утром из неё выныриваешь и радуешься, что проснулся. Странное ощущение, и отнюдь не приятное.

ГЛАВА 11

Наталья Светлова

   Утро следующего дня выдалось насыщенным. У меня было боевое настроение: требовалось узнать уйму информации, разобраться с заказами и запасами, а также работников призвать к порядку и художников найти.

   Выпила настоя с бутербродом, так как готовить было некогда, а вчера я опять увлеклась, было не до ужина.

   Сегодня было бы неплохо хлеба купить, а то я последний употребила.

   Есть мысль купить булочек по дороге в печатню, надо привыкать называть её по-местному.

   Вышла на улицу, заперла дверь и направилась за хлебными изделиями. Пекарня располагалась не совсем по пути, но лишние двадцать минут дело не погубят.

   За прилавком стоял мужчина средних лет, он вежливо со мной поздоровался и выдал булочек и пирожков, которые мне понравились.

   Девушки, которая обслуживала меня в прошлый раз, не было, видимо, она готовилась к свадьбе.

   Вышла на улицу, косясь в пакет со сдобой, которая одуряюще вкусно пахла. Дома я бы уже откусила кусочек, но тут леди, жующая на бегу – это нонсенс.

   Тяжело вздохнула и пошла в сторону печатни, вдруг из-за ближайшего здания резко вышел мужчина. Солнце было за его спиной, поэтому я видела только силуэт. От неожиданности вздрогнула, отшатнулась в сторону и выронила пакет.

   Кто бы знал, как мне хотелось нецензурно высказаться о всяких идиотах!

   – Прошу прощения, леди Кристоу, – раздался знакомый голос. – Так спешил, что был неосторожен.

   Лорд Марлоу стоял рядом, протягивая мне пакет.

   – Что сказать! Совершенно с вами согласна! С манерами у вас неважно! – не сдержалась я. Сердце заполошно билось в груди. И чего я так испугалась? Мне даже воздуха не хватало, кружилась голова. Хотелось присесть, но посреди дороги, сделать это было негде.

   – Ещё раз извините, – настороженно сказал маг. – Вы очень бледны, давайте, я вас провожу.

   Теперь уже он выглядел встревоженным.

   Мне было так плохо, что я на любую помощь согласна, поэтому тяжело оперлась о его локоть, почти повиснув на нём. Перчатки я теперь надевала всегда, чтобы избежать ненужных прикосновений.

   Мужчина забрал у меня пакет, и мы медленно двинулись вперёд.

   – Вас домой проводить? – спросил он.

   – Нет, – тихо ответила я, – мне нужно в печатню.

   – Уверен, они и без вас справятся.

   – Ваша самоуверенность вас погубит, – прошипела я. – Если бы там справлялись без меня, я бы не ходила на работу утром!

   – Это предсказание? – уточнил он.

   – Это жизненный опыт, – ответила я. – Я вам не пророчица, но обязательно разузнаю, где вам её посетить! Вы явно очень хотите знать будущее.

   – У вас есть такие знакомые? – удивился он.

   – Нет преград для настойчивой леди. Найду, чтобы вы перестали меня доставать и пугать с утра пораньше!

   Некоторое время мы шли молча, я – потому что еле переставляла ноги, а он – о чём-то напряжённо думая.

   – А вы разбираетесь в печатном деле? – вдруг спросил он.

   – Приходится, – сухо ответила я.

   Мужчина задумчиво посмотрел на меня, будто не совсем понимая, можно ли мне верить.

   – Ваш муж и нам доставлял печатную продукцию, – сказал он.

   – Всё может быть, – кивнула я, совершая медленные вдохи и выдохи, чтобы насытить мозг кислородом, а также успокоить сердечный ритм.

   – Вы раньше не интересовались его делами? – уточнил маг.

   – Он не слишком любил ими делиться, поэтому я не настаивала, – ответила спокойно, вот же настырный попался, всё ему расскажи.

   – А теперь?

   – А теперь я сама себе хозяйка, по мне что, не видно? – разозлилась я. – Вот и хозяйничаю!

   – Видно, – примирительно ответил он. – А насчёт предсказательницы вы пошутили? Может, вправду поищете?

   – Поищу, раз сказала, – буркнула в ответ.

   – Вот мы и пришли, – сказал лорд Марлоу. – Сейчас посидите, выпьете настоя, и вам легче станет.

   Я только кивнула.

   – Эй, малый, – прикрикнул он на ближайшего рабочего, – где управляющий?

   – В кабинете, лорд, – вежливо ответил он.

   – Веди!

   Так, маленькой процессией мы и вошли в кабинет рира Стробиуса. Он подскочил и сразу же начал устраивать меня с удобствами. Нагрел густого травяного настоя и выложил булочки из пакета.

   Лорд нас покинул, как только я опустилась в кресло, и управляющий захлопотал вокруг меня.

   – Да что же случилось, леди Кристоу? – вопрошал он.

   – Лорд Марлоу меня нечаянно напугал, выскочив из тени, спешил по делам, а я так разволновалась, что чуть в обморок не упала, вот он меня и довёл до работы.

   – Вот же эти молодые лорды! Спешат вечно, не разбирая дороги! – возмутился он. – Вы пейте настой, он бодрящий. Может, лекаря позвать?

   – Не надо, – вяло махнула я рукой, – что толку. Чуть испугалась, вот и всё. У него есть и более нуждающиеся в помощи пациенты.

   – Это его работа помогать всем, – смутился управляющий.

   – Вы пока почитайте письма, которые я дома нашла на заказы. Мы что-то можем из этого выполнить? – спросила у него, пригубив напиток.

   Мужчина сел на своё место и углубился в чтение. Его густые брови хмурились, он постукивал пальцем по столу.

   – Хорошие заказы, и постоянные заказчики, – сказал он. – Но нам не хватит ни материалов, ни денег.

   – Вообще ни на один заказ?

   Он покачал головой.

   – Есть бумаги некоторый запас, но только на газеты, а книжной почти совсем нет.

   – А чернила и краски? – спросила я.

   – Есть чернила, а краски мы нигде и не использовали, – пожал он плечами. – А зачем они вам?

   – Чтобы делать в книгах рисунки, которые понравятся детям, женщинам, или поясняющие в учебниках картинки.

   – Никогда такого не видел, – удивился он.

   – Мы могли бы быть первыми! Но вот стартовый капитал… – приуныла я.

   – Да, деньги очень нужны. Нам из-за долгов ничего теперь впрок не отпустят, – вздохнул управляющий.

   – А можно ли у заказчиков попросить оплатить заказ авансом?

   – Это как?

   – Деньги вперёд!

   – Так никогда не делается! – удивился рир Стробиус.

   – А мы напишем, что у нас тьма заказов, поэтому тем, кто оплатит половину суммы вперёд, напечатаем первыми! – воодушевилась я.

   – Но это же неправда! – возмутился он.

   – Если есть идеи лучше, то излагайте, не томите!

   Управляющий замолчал и уставился в окно.

   – Допустим, это сработает и нам пришлют половину суммы, что тогда? На три заказа не хватит!

   – Будем печатать по очереди и вторую половину суммы за заказ пускать на следующий. Надо сделать так хорошо и красиво, чтобы у нас снова захотели заказать!

   – Вы, смотрю, долго думали об этом.

   – Да, у меня много идей, но катастрофически не хватает денег, – пригорюнилась я.

   – Леди Кристоу, я готов вам помочь, даже в самых непонятных мне делах, ваши идеи мне нравятся, но вот денег у меня тоже особо нет. Я же не лорд, состояние мне никто не оставлял. Знать бы будущее, на чём можно заработать, я бы с удовольствием той пророчице приплатил: где взять богатую жену или в какое дело вложиться!?

   – Рир Стробиус, я уже не первый раз слышу про провидцев или прорицательниц, а это правда, что их дар так востребован?

   – Конечно, иначе и быть не может, – важно кивнул он. – Это же ужасная редкость! Люди очень хотят знать о своём будущем, и такое умение приоткрыть завесу пути человеческой жизни не может не интересовать.

   – Знаете, есть у меня далёкая знакомая с таким даром. Она живёт в обители в горах. Она собирается навестить столицу, чтобы попросить починить их уединённое жилище, – вдохновенно сочиняла я, – но, если люди готовы платить за знание, может, их пожертвований хватит, чтобы не ехать так далеко. Она всем желающим посмотрит путь, а они на храм пожертвуют?

   – У вас есть такие знакомства?! – возопил управляющий. – Никогда бы не подумал.

   – Толку от него, если она никогда не выбирается с гор, а тут такая возможность! Она просила совета, как добраться лучше, а я тогда ей напишу, что есть возможность собрать на их обитель, не уезжая далеко.

   – Да мы можем дать объявление в нашей газете! – наконец догадался управляющий. – Только надо написать, где и когда она будет принимать страждущих узнать судьбу!

   – Да, я сама об этом думала. Может, ей шатёр поставить недалеко от нас, чтобы была некоторая уединённость. Она же отшельница, и толпы народа ей неприятны. Будут проходить по одному.

   – Можно и по-другому сделать! Если ей неприятно быть среди людей, мы можем ей кресло поставить возле нашего окошка для продаж. Оно на улицу выходит, а чтобы все не слышали будущего других, на улице поставим шатёр.

   Так её никто не обидит. Руку в окошко протянут, она посмотрит будущее и расскажет его, потом только следующий заходит.

   – Отличная идея, рир! – восхитилась я. – Тогда давайте объявление в новый тираж на субботу. Она начнёт в шесть вечера, когда закроем печатню, вечером и ночью лучше слышно эфир!

   – О, это будет сенсация! И о ней сообщим мы! – засуетился управляющий.

   – Да, а вы про мою просьбу о художниках не забыли?

   – Помню, а как же. Уже нашёл одну девушку, скоро она придёт!

   – Я принесла немного денег, чтобы рабочим раздать, так что вот, – я выложила пять золотых и шесть серебряных монет, – начнут печатать тираж?

   – Конечно! Сейчас я этим займусь, а вы подождёте?

   – Начну писать письма с просьбой об авансе, – улыбнулась я. – Тут надо красиво рассказать о перспективах.

   – Утро только началось, а я уже в хорошем настроении и полон идей! – счастливо сказал рир Стробиус. – Мне уже нравится с вами работать!

   И он побежал рассчитываться с рабочими.

ГЛАВА 12

Наталья Светлова

   Я же спокойно доела сдобу и допила настой. В голове прояснилось и шатать во все стороны перестало, что сильно меня обрадовало.

   Не радовало меня такое состояние. Чем оно вызвано, непонятно. Особенно пугало, что это не моё «родное» тело, поэтому я предполагаю, что приступ связан с этим обстоятельством, а значит, может повториться.

   Главный вопрос – что с этим делать?

   На целителя у меня нет денег и объяснений. Он может заметить, что со мной что-то не так, а мне очень этого не хочется.

   Но сейчас некогда долго грустить, разобраться бы с текущими проблемами.

   Пересела за стол своего управляющего, достала листок для письма и сосредоточилась. Надо написать так, чтобы было похоже на письма этого мира.

   За образец взяла письма от поставщиков, и в такой же витиеватой манере сообщила, что мы буквально завалены заказами со всех уголков Империи, отчего работаем круглосуточно, с тремя сменами рабочих. Если заказчики желают продвинуться в очереди вперёд, то требуется внести предоплату в размере не менее пятидесяти процентов от суммы заказа.

   Вот тут я остановилась, так как сама не знала, а сколько эта сумма составляет, и без управляющего мне не справится. Цены на печатную продукцию я не знала, точно так же, как и на всё остальное в этом мире.

   Сделала так три заготовки письма к клиентам, оставив место для последнего абзаца с суммой заказа.

   Раздумывала, где там рир Стробиус потерялся, как в дверь кабинета очень робко постучали.

   Вот те раз. И что делать? Я лихорадочно осмотрелась, но никаких идей не возникло.

   – Войдите! – сказала я, соблюдая спокойствие. Я же здесь хозяйка, так что надо учиться общаться с людьми. Хоть и страшно.

   Дверь приоткрылась, и в щель прошмыгнула девушка, очень худая, среднего роста. Её каштановые вьющиеся волосы были заплетены в косу. Впалые щёки говорили мне о том, что она явно недоедает.

   Она нерешительно остановилась перед дверью, не зная, что делать дальше.

   Вот нашёлся человек, которому страшно не меньше, чем мне. Со стороны я, наверное, чёрную ворону напоминаю во вдовьем наряде.

   – Здравствуй, проходи, – сказала ей ласково, чтобы не напугать. – Ты ко мне?

   – Да, леди, – тихо сказала она. – Мне рир Стробиус сказал, что вы ищете тех, кто умеет рисовать. Вот я и пришла попытаться устроиться к вам.

   – Это очень хорошо. Мы действительно ищем людей с талантом к рисованию.

   – Я не очень часто практикуюсь, на краски денег не хватает, – робко сказала она.

   – Как я тебя понимаю, – вздохнула и я. У меня на всё не хватает, но, судя по всему, у девушки большая нужда. – Ты одна живёшь?

   – Нет, с матерью, но она больна, поэтому не всегда может работать, я ей стараюсь помогать, но платят мало, вот и ищу, где можно ещё заработать.

   – А кем вы с матерью работаете?

   – Прачками, леди, – тихо ответила девушка.

   – Зовут тебя как?

   – Ярика.

   – Что же, надо бы испытать твой талант. Бери этот грифель и лист, садись вон за тот стол и нарисуй мне что-то на твоё усмотрение, а я посмотрю, что выйдет, – велела девушке.

   Как бы мне не было её жаль, но мне нужен настоящий художник, а не любитель, который только солнышко и облачко сумеет нарисовать.

   Ярика сделала, как я просила и, только скрип грифеля, время от времени, напоминал о том, что она здесь.

   Через десять минут вернулся управляющий.

   – Прошу прощения, леди Кристоу, что заставил вас ждать, но пока всех растолкаешь, распоряжения раздашь, а тут ещё никак не сверстаем номер, нет никакой новости, заполнить место на обороте. Мы уже и так и сяк растягивали, и никак!

   – Нет новости, значит, сделайте новую рубрику, – сказала я.

   – Какую, например? – спросил управляющий.

   – Не знаю, что легче всего найти, например, рецепты. Жители же грамотные. Назовите её рецепты матушки Оллири и напечатайте рецепт пирога.

   – Какая необычная фамилия, – изумился рир Стробиус.

   – Зато запоминающаяся! – ответила я. – Будет что обсудить местным кумушкам.

   – А если он им не понравится? – спросил мужчина.

   – А это и неважно, главное – есть что обсудить, хоть похвалить, хоть охаять, наша задача – людям нести темы для разговоров. Хотя лучше давать хорошие рецепты, так надёжнее.

   – Вот тут и загвоздка, я вообще не умею готовить, – вздохнул управляющий.

   Про меня он ничего не сказал, но в его взгляде читался намёк, что я вообще леди, так что толку не больше.

   – Ярика, а у тебя есть любимый рецепт? – обратилась я к девушке.

   У неё-то точно слуг нет, так что готовить она должна уметь.

   – Да, леди, но я не уверена, что он так хорош, чтобы о нём в новостном листке писать, – испугалась девушка.

   – Глупости! Раз он нравится тебе, значит, и другим понравится, и потом, там же не будет написано, что рецепт от тебя. Мы тебе за рецепты отдельно будем доплачивать, – решила немного подкупить её.

   Было видно, что смущение борется с необходимостью заработать.

   Наконец она кивнула.

   Рецепт она надиктовала быстро, а я красиво его написала, чтобы не слишком «сухо» вышло.

   Счастливый рир Стробиус опять убежал, чтобы доверстать номер.

   Я опять его ждала, так как мы до сих пор не обсчитали суммы заказов.

   – Леди Кристоу, – позвала меня Ярика, отчего я вздрогнула, настолько глубоко ушла в себя. – Я закончила рисунок.

   – Замечательно, показывай! – обрадовалась её словам.

   Девушка нарисовала меня. Я сижу за столом и пишу письмо. И насколько точно она передала мои чуть сведённые брови и задумчивый взгляд, черты лица…

   – Что же, ты принята, очень красиво, – сказала ей. Первое задание будет не совсем рисунок сделать, но попробуй. Я хочу, чтобы ты нарисовала красивые буквы.

   – Это как? – изумилась девушка.

   – Сейчас объясню!

   Я полчаса рисовала для примера заглавные буквы, пытаясь их украсить то листочками, то завитушками, чтобы объяснить, чего я хочу добиться от неё. Сначала Ярика смотрела с недоумением, но потом втянулась, а к концу повествования забрала мой грифель и стала набрасывать свои идеи.

   – Раз ты поняла идею, то можешь работать в соседнем кабинете, там большой стол и окно, чтобы было светло, – сказала я, – вот тебе листы, грифели и серебряная монета как задаток за первую неделю работы. Будешь хорошо работать, увеличу заработок.

   Девушка прижала руки к груди и смотрела на монету так, будто я ей алмаз предлагаю.

   – Спасибо, – сказала она, нервно сглатывая. – А можно, моя мама будет вам рецепты писать, она вкусно готовит, – вдруг спросила она.

   – Конечно, почему нет? Много платить пока не могу, но буду выкупать по двадцать пять медяшек за рецепт.

   – Согласна! – радостно сообщила Ярика, забрала всё, что я ей выделила и удалилась в соседний кабинет.

   Проводила её задумчивым взглядом. Сколько же им платят за стирку, что они и мелочёвке рады?

   Вернулся рир Сробиус, с новостями, что номер набирают вручную, это несколько дольше, чем это делает маг, но зато в шесть раз дешевле.

   – Рабочие оживились, когда поняли, что мы не закрываемся, а когда увидели новости о провидице, то и вовсе работают как одержимые. Такая новость! – рассказывал рир Стробиус. – Готовы хоть в две смены работать, если опять будем платить. Сказал им, что мы набираем заказы, так что скоро начнём трудиться.

   – Спасибо, вы отлично потрудились. Ярика мне понравилась.

   – Вижу, она портрет нарисовала. Умничка.

   – Откуда вы её знаете?

   – Её отец раньше у нас работал, но умер пару лет назад, с тех пор в семье тяжёлые времена. Стиркой много не заработаешь.

   – А сколько это стоит? Простите мне мою неосведомлённость, но раньше этим занималась моя экономка, стыдно признаться, что я никогда не спрашивала о ценах, – потупилась в свои коленки.

   – Странно, что теперь заинтересовались, – улыбнулся мужчина. – Но я рад такому повороту событий. Корзину белья выстирать стоит двадцать медных монет.

   – Так мало! Это же тяжело!

   – Да, но это обычная цена.

   – Ужас, вот почему она такая тощая!

   – Да, вы ей сколько платить намериваетесь? – спросил управляющий.

   – Выдала ей серебряную монету на неделю. Пока больше не с чего, но если дела пойдут хорошо, то увеличу.

   – Она столько и за месяц не всегда зарабатывала, – вздохнул он.

   Мы замолчали каждый о своём.

   Я размышляла, что социальная несправедливость есть во всех мирах, и работающий человек, особенно девушка, обречена умирать с голода, работая на износ.

   О чём думал управляющий, сказать не могу, но весёлым он также не выглядел.

ГЛАВА 13

Наталья Светлова

   Сколько ни сиди, а работа сама себя не сделает – это известный факт, поэтому я вздохнула поглубже и приступила к расспросам.

   – Рир Стробиус, скажите, а сколько стоит напечатать книгу у нас в печатне? – осторожно спросила я.

   Думаю, он не сочтёт этот вопрос неуместным, так как дамы в Империи делами не слишком-то увлекаются.

   – Смотря какую, леди Кристоу, если хорошую и большого объёма, то не менее золотого, и это если тираж от двухсот экземпляров, а меньше – примерно один золотой и два серебряника. Если делаем индивидуальный заказ, то от десяти золотых.

   – Получается, что в лавках это будет стоить ещё дороже? – спросила я с заинтересованным видом.

   – Конечно, наценка обязательна, так что книги совсем недешёвый товар. Если зарплата горничной условно три золотых в месяц, а средняя книга стоит полтора и дороже, то сами понимаете, что купить её могут не все и не каждый месяц, – кивнул управляющий.

   – Тогда помогите мне рассчитать наши три заказа, а то я не знаю, какую сумму указать в письме каждому из клиентов, попросила его.

   – Конечно, давайте посмотрим.

   Управляющий подробно изучил присланный уже на типографию черновик для печати, обсчитал количество страниц, и тираж, который требовался. По итогу вышло, что самым дешёвым вышло переиздание свода законов, его тысячный тираж сыграл свою роль, поэтому один экземпляр мы посчитали по три серебряных монеты. Надо учитывать, что это был весьма толстый сборник, набранный мелким шрифтом.

   – Его хорошо бы начать печатать первым, – задумчиво произнёс рир Стробиус, – набирать долго, поэтому работы на три недели, не меньше.

   Вторым по стоимости вышел заказ академии, тираж в сто сорок экземпляров, но с картинками. Картинки не в цвете, что удешевляло производство.

   Один золотой и три серебряных монеты – его цена.

   И дороже всех получилось пособие для пансиона благородных девиц, так как заказ всего пятьдесят экземпляров, много картинок, но тоже нарисованных грифелем, поэтому два золотых и тридцать медных монет.

   Я аккуратно внесла эти данные в письма и, запечатав конверты, надписала адреса.

   Теперь что делать? Я положила конверты на стол, но сама понимала, что их надо отправить, но как? Сильно рассчитывала, что рир Стробиус решит мне помочь с отправкой, а то я не знаю, что делать.

   Мужчина меня не подвёл, он подошел к окну, где стояла большая шкатулка, поднял крышку, кинул туда конверты и закрыл крышку. Вот и всё.

   Так просто? Меня это радует, никаких марок и лошадей с почтовыми каретами.

   – Рир, а наши новостные листки как распространяются?

   – Можно подписаться, и вам будут доставлять каждый день, так делают богатые горожане, можно тут у нас купить, и ещё в нескольких лавках по городу нам разрешают продавать.

   – А на улице никто не продаёт? Чтобы, например, юноша ходил и предлагал прохожим купить листок, чтобы узнать новости? В отдалённых от печатни районах.

   – Нет, леди. За приставание к прохожим могут и арестовать, – покачал головой управляющий.

   – Нет, такого не надо.

   – Но, если продажи пойдут хорошо, можно договориться с большим количеством лавочников о продаже наших листков, – оживился мужчина.

   – Да, рассмотрим этот вопрос позже. Могу я теперь посмотреть, как идёт процесс создания?

   – Конечно, идёмте, проведу для вас экскурсию. Не решался предложить, чтобы не утомлять. Вы и так весь день с нами сидите.

   – Самое время размяться, чтобы кровь не застаивалась. Целитель советует больше гулять, – улыбнулась я управляющему.

   Мы вышли в цех, где «кипела жизнь», более никто не спал по лавкам, все были заняты делом. Большинство рабочих набирали текст в держатель, который был размером с информационный листок. Первая была уже готова и помещена в пресс. Возможно, тут это по-другому называется, но я воспринимала его именно так.

   Потом в него выкладывали нарезанные довольно тонкие листы, опять же соответствующего размера. Цвет их был бледно-жёлтым.

   Один из рабочих принёс пузырёк с чернилами, которые залил в какую-то плоскую ёмкость над прессом.

   – Чернила какого качества используем? – спросила я то, что, мне кажется, не должно быть странным в моих устах.

   – Для листков среднее: не растекаются и не размазываются, но со временем выцветают. Для книг только высшего качества, чтобы цвет держался не менее тысячи лет.

   Я чуть воздухом не поперхнулась. Сколько лет?

   – А цветные стоят дороже черных? – решила узнавать сразу все нюансы.

   – Немного, в основном из-за того, что их изготавливают меньше.

   Я с интересом наблюдала, как выходит первая страница из-под пресса. Её аккуратно убирали в лоток с высокими краями, надо полагать, чтобы стопка была ровной.

   В центре была большая надпись, что в субботу в нашем городе проездом будет прорицательница, поэтому те, кому крайне необходимо узнать будущее, должны пожертвовать на её обитель три золотых.

   – А это не много? – спросила я.

   – Это ещё мало, а то очередь соберется до самой столицы, – усмехнулся управляющий. – Надеюсь, у вашей знакомой много сил, так как желающих будет уйма.

   Я даже испариной покрылась. Когда я придумала, как подзаработать денег, я не подумала о том, сколько сил для этого нужно. Я же не знаю, как работает дар? Вдруг у меня не получится? Что тогда делать? Врать, как цыганки на ярмарках, про дорогу дальнюю и туманное будущее?

   Что-то мне уже страшно становится.

   – Прикуплю я, пожалуй, ей укрепляющего зелья у хорошего целителя, – пробормотал управляющий, а вы завтра отдыхайте, леди Кристоу, сегодня столько работали! Мы же пока будем тут свою работу делать, а вот как придёт ответ от заказчиков, так тут уж без вас никак. Завтра ещё и шатёр надо найти, чтобы всё было готово к приезду прорицательницы.

   – Спасибо, рир Стробиус, пожалуй, так и поступим, – кивнула ему.

   Дождалась, пока новостной листок отпечатают с двух сторон. Это мое первое издание в новом мире! Красота! Как говорится, а жизнь-то налаживается!

ГЛАВА 14

Наталья Светлова

   Домой вернулась в приподнятом настроении и немного шальном азарте. Смотрела ты, Наташа, дома приключенческие фильмы, замирая от ужаса и восторга в «острых» моментах? Было такое!

   Теперь мой выход!

   Надо перевоплотиться в прорицательницу так, чтобы никто не опознал меня. Ибо с такой славой жить будет тяжело. Все страждущие и просто местные по любому чиху будут бегать советоваться.

   Так и вижу, как соседки вечером спрашивают у меня: надо ли завтра стирать бельё, а то вдруг дождь!

   Была у меня соседка ещё во времена студенчества, которая очень хотела найти себе мужа и попала к какой-то ушлой гадалке. Она через полгода ей практически всю заработную плату относила, чтобы получить массу ненужных советов, как по мне, а соседка без них шаг боялась сделать. Гадалка её в отпуск умотала на месяц, так эта клуша всё это время дома просидела без ценных указаний. Боялась, как бы чего не вышло! Так я и не узнала, чем история закончилась, выпустилась.

   Методично перерывала шкаф, чтобы найти что-то интересное, а главное, закрытое, для моего сольного выступления. Меня даже дрожью накрыло от предвкушения авантюры и страха в одном флаконе. Я закон никогда не нарушала, поэтому не знаю, чем мне может грозить такой фарс. Хотя земное законодательство тут мне вряд ли подскажет.

   Единственное, что понравилось – очень простое белое платье с длинным рукавом. Но лицо-то будет видно, а значит, требуется соорудить что-то вроде паранджи. Еле нашла в шкафу белый широкий шарф, который целый вечер училась завязывать на манер восточных женщин, чтобы оставалась только узкая щелочка для глаз. Их решила густо подвести чёрным цветом. Желательно не «поднимать» глаза от пола. Цвет всё же приметный.

   Ходила по комнате и репетировала, каким голосом надо произносить предсказания, чтобы на мой был не похож. В итоге я остановилась на тягуче-томном исполнении, так как сама так никогда не разговариваю.

   Тут главное не заиграться, и чтобы дар не подвёл, а то мало ли. Я же не маг, не умею читать заклинания, и до сих пор плохо в них верю. Вроде бы в кладовке холодно, и я это чувствую, но в душе как-то слабо верится.

   Техническое воспитание даёт о себе знать.

   Легла спать с твёрдым намерением завтра посвятить день чтению книг о магии, а то увижу что-то в видении, и сама не буду знать, что именно видела.

   Сон, как обычно, прошел для меня в чернильном нечто. Первое, что пришло в голову при пробуждении – как я обещала сказать лорду Марлоу о прорицательнице, если её найду. Но вот вопрос: он читает новостной листок или надо ему написать?

   Вторая мысль была, что глаза всё же стоит прикрыть, чтобы было спокойнее. Поищу какую-то сеточку или кружево.

   Прошла в кабинет, чтобы посмотреть на шкатулку, которая была в кабинете мужа Несилии. Когда обыскивала кабинет, я ещё не знала о шкатулках-почтальонах, поэтому просто в неё заглянула, а там пусто, поэтому отставила в сторону.

   Теперь же надо определить, отправляет ли она письма, но как?

   Я встала над этим чудо-прибором с задумчивым видом. И тут воспоминание из детства накрыло меня: отец купил телефоны для детей в виде чебурашек с проводом, и чтобы проверить, один поставил соседям, а другой нам. Мы с Настей три дня звонили друг другу.

   Так почему бы и тут так не поступить?

   Я села за стол и написала риру Стробиусу короткую записку с просьбой написать мне адрес военного гарнизона. Адрес-то печатни мне знаком, поэтому я написала его на конверте и бросила письмо в шкатулку.

   После закрытия крышки, она будто чуть вжалась в основание, что, как я поняла, говорило о том, что письмо отправлено.

   Для проверки подняла крышку, внутри было пусто. С чувством выполненного долга отправилась на кухню готовить завтрак. В последнее время я только и делаю, что питаюсь бутербродами, а это меня расстраивает.

   Решила попробовать сварить бульон, и на его основе суп. Уж не знаю, что выйдет из местных овощей непонятных расцветок, но стоит попробовать. Надо же когда-то начинать, я не смогу много лет питаться всухомятку.

   Поставила вариться бульон на кусочке вырезки, так как кость я не покупала, а идти за ней было практически не с чем.

   Заварила настой и вернулась в кабинет посмотреть: есть ли ответ. Управляющий должен был прийти на работу вовремя, так что есть шанс, что послание будет обнаружено.

   В шкатулке и вправду оказался ответ: гарнизон расположен по адресу Каменистые утёсы, без номеров, ибо там только он. Пишете адрес и имя получателя. Более ничего не требуется – послание найдёт адресата.

   Что же, значит, судьба мне известить незнакомца о моих успехах.

   Я села за стол и написала несколько туманную записку, сама не знаю, зачем. Просто захотелось.

   «Рир Марлоу, читайте новостной листок. Сделала, что смогла. Леди Кристоу».

   Эту записку я и отправила с чистым сердцем.

   Сама же вернулась к кулинарным экспериментам. Было даже весело, хотя фиолетовый оттенок бульона пугал, я храбро взялась за ложку.

   В целом неплохо. У нас в столовке хуже кормили, когда я училась, там мяса не было, овощей мало, если только лука и капусты не жалели.

   Следом занялась поиском сеточки. Отдельного кусочка нигде не нашлось, поэтому в изнеможении я откинула голову, чтобы с укоризной посмотреть на потолок, когда увидела шляпку, а на ней украшение из этой самой сеточки.

   Даже в ладоши похлопала от счастья.

   Шила я на уровне любителя, но пришить один кусочек материи к другому мне было под силу, поэтому еще минут сорок потратила на это.

   Зато потом с чувством выполненного долга села читать книгу о магии.

   Выбрала ту, что мне показалась самой несложной.

   Мне бы вообще учебник для малышей, да где же взять?

   Через шесть часов почувствовала себя старухой, у которой всё болит, так как спина затекла от долгого сидения, а я так увлеклась, что ничего не замечала, но книгу одолела.

   Да, маг у озера был прав, я элементарного не знала. Но теперь хоть самые основы усекла: четыре стихии, и иногда они могут сочетаться у одного мага – это редкость, но изученная. Сложнее с даром. Он может быть, а может и не быть. Причём дар может присутствовать и у человека, даруя ему более долгую жизнь, пусть не семьсот лет, но триста точно. Но и тут всё сложно. Если вы проведёте обряд единения с сильным магом, то он сможет ваш срок увеличить за счёт магических сил. В общем, тут всё индивидуально.

   Радовало, что я проживу подольше, вопрос, как и с кем?

   Тяжёлый вздох вырвался из груди. Поговорить даже не с кем. Друзей нет, знакомых тоже. Все вокруг – источник потенциальной опасности разоблачения.

   Даже телика нет, чтобы отвлечься. Ужас одиночества подкрадывался незаметно. Я уже даже пазлы готова была собирать, хотя никогда не тяготела к этому занятию.

   Побродила по дому от стены к стене, придумывая занятие. А потом села рисовать колоду карт, чтобы хоть иметь возможность пасьянс раскладывать, а то ж так и завыть можно. Это заняло ещё пару часов. Аккуратно вырезала карты, а рисовала я плохо, так что некоторые рисунки подписала, чтобы короля и королеву не спутать.

   Ещё час вдохновенно раскладывала пасьянсы.

   – Надо бы завести кота, – сказала вслух, – а то разговоры с самой собой попахивают шизофренией, а поболтать охота!

   Но через час мне и это наскучило.

   Ложиться спать было ещё рано ещё, даже на улице светло, как я усну?

   Опять пошла в кабинет, так как даже аппетита не было и села в кресло.

   И тут мне пришла чудная идея. Я же обнаружила, что нет в этом мире женских романов, так что же я сижу, когда поле непаханое работы и удовольствия. Вот займу свое время, которого вагон, и заодно попробую подзаработать, а уж про исполнение мечты, что я стану писательницей, и говорить нечего.

   Решительно взяла в руки грифели, мечтательно посмотрела в пространство и принялась за дело! Держитесь дамы, вас ждут потрясающие истории и мужчины!

ГЛАВА 15

Наталья Светлова

   Весь вечер я посвятила истории любви бедной девушки из деревни и бравого военного. Вдохновение меня не покидало всю ночь, поэтому приключения этих двоих увлекли меня саму до самого рассвета. Влюблённые сражались с восставшими мертвецами, потом искали похищенного ребёнка мэра города, затем страдали от общественных предрассудков, что только укрепило их желание быть вместе. И в лучших традициях земного кинематографа они уехали жить в поместье лорда, наплевав на всех, главное, что они есть друг у друга.

   Посмотрев в окно после финальной сцены, я поняла, что на улице давно утро, а я ещё даже не ложилась.

   – Вот это я увлеклась, пробормотала сама себе.

   Встала, потянулась и отправилась спать, осознав, насколько же устала. Спина просто не гнулась, а пальцы болели от многочасового письма. Даже завтракать не стала, так как сил не было, а ведь вечером мне ещё прорицательницу изображать!

   Это была последняя мысль перед тем, как я уснула.

   Проснулась я оттого, что кто-то барабанил в дверь моего дома, потом в окно. Голова была тяжёлой, очень не хотелось вставать, но, видимо, кому-то очень надо, поэтому я накинула халат и выглянула из-за двери.

   На пороге мялся рабочий из типографии, посматривая настороженно в мою сторону.

   – Леди Кристоу, – поклонился он мне, – меня прислал управляющий, он спрашивает: будете ли вы в типографии, а то уже почти пять, а вы обещали прорицательницу в шесть.

   – Я скоро, так и передай! – сообщила ему и захлопнула дверь.

   Мама родная! Я проспала!

   Забег в ванную длился короткий промежуток времени, так как рассиживаться некогда было. Я подхватила уже упакованный костюм и сумочку с карандашом. Ни о какой еде и речи не могло быть, а то я на народ нарвусь, который начнёт собираться.

   В сторону печатни почти бежала, и сбавляла скорость только при приближении славных граждан города.

   У здания уже было всё готово: возле окошка для продаж раскинулся шатёр, были выставлены несколько лавок, чтобы можно было присесть, и даже уже наблюдались первые желающие попасть на приём к прорицательнице.

   Я быстро проскочила в кабинет управляющего.

   – Рир Стробиус! Извините за задержку, стыдно признаться, но я проспала, – повинилась я ему. – Хорошо, что вы прислали человека. Всё готово?

   – Да, леди Кристоу, – закивал управляющий. – Там на столике я оставил кувшин с соком, тарелку с бутербродами и булочками, а также укрепляющее средство от целителя.

   – Отлично! Я пойду и буду ждать свою подругу, потом выведу её, проследите, чтобы все ушли и не мешали её уединению. Я буду тут в кабинете, и потом выведу её, – сказала я строго. – Пусть никто не пытается «просочиться» в здание, чтобы посмотреть на неё. Прорицательница страшно этого не любит, а то сорвём всё мероприятие!

   – Не волнуйтесь, – успокоил меня управляющий, – все ключи у меня, так что никто сюда не попадёт. Вот ключ от каморки, чтобы уважаемая прорицательница могла закрыться изнутри для своего полного спокойствия.

   – Благодарю, а теперь вы закрывайте всё и провожайте рабочих, а я пошла встречать её.

   Когда управляющий удалился, я поспешила переодеться в свой белый балахон, затем бегом сжевала пару бутербродов и булочек, чтобы не упасть в голодный обморок, а потом уж накрасила глаза погуще и водрузила на голову свою паранджу.

   За окошком уже слышались голоса, видимо, люди уже собирались, чтобы узнать своё будущее.

   – Сколько любопытных, – сказала я.

   Всё было готово, я осмотрела себя ещё раз, удостоверившись, что ничего не видно. На столе возле меня располагался пустой ящик. Надо полагать, что в него будут складываться пожертвования граждан, а рядом пузырёк с укрепляющим зельем. Оно имело приятный голубоватый оттенок.

   Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы, уселась с комфортом и открыла окошко, чтобы принять первого посетителя.

   – Добрый вечер, рира прорицательница, – прошептал смущённый девичий голосок, – вот вам на храм, – на окошко легли три золотых монеты, – я бы очень хотела узнать, что меня ждёт.

   – Руку, дитя, – протянула я потусторонним голосом.

   Дрожащая девичья рука показалась в окошке, я плавным движением опустила свою ладонь на её кисть.

   Через секунду я уже видела её незамысловатое счастье с курносым парнем, который служил в мэрии. Он что-то говорил ей с придыханием и краснел как маков цвет.

   – Ты найдёшь своё счастье в этом городе, будет оно большим, а ты счастливой, – загадочно тянула я. – Чаще бывай в мэрии, там и встретитесь. Красивый дом и детишки ждут тебя.

   – О, спасибо большое! Я так и знала, что нравлюсь ему!

   – Будь чуть милее, и он решится, – посоветовала влюблённой.

   Первая интересующаяся покинула шатёр, и я вздохнула с облегчением. Получилось! Дар работал, а, значит, всё хорошо. Первые три монетки легли в ящик, приятно звякнув друг о друга.

   А дальше пошли все, кому позволяли финансы: торговцы хотели знать, что им везти, и есть ли какая опасность, лавочники спрашивали о конкурентах и выгодах, служивые – о повышении и счастье, девицы, конечно, о женихах и удачных браках.

   Говорила, что только могла. Лишь у одного мужчины я увидела, что он скоро умрёт. Что было сказать? Ещё в своём мире говорили люди, что никто не должен знать, когда придёт его час, только хуже будет. Не стала сообщать ему печальную весть, а только сказала, что счастье своё он уже нашёл, только держись за него крепче.

   Не знаю, после какого человека я почувствовала усталость. В ушах нарастал звон, хотелось откинуться на спинку кресла и прикрыть глаза. Голова кружилась от калейдоскопа чужих судеб.

   И тут я вспомнила главу из книги, которую читала. Магическое истощение так и проявляется, дар медленнее тянет силы, чем магия, но всему же есть предел! Я быстро, пока не зашёл следующий человек, приподняла свой шарф и выпила укрепляющее зелье.

   Сразу стало легче, будто омыло волной прохлады и спокойствия.

   – Работает, – шепнула я радостно.

   Однако тут же напряглась, так как услышала знакомый голос рира Марлоу.

   – Рира прорицательница, рад, что леди Кристоу не обманула, – сказал он спокойно, но было оно напускным. – Вот моё подношение. На окошко опустились пять золотых.

   – Не все леди врут, – проговорила я, – а это слишком много.

   – Это же пожертвование на обитель, а оно может быть любым, – скупо улыбнулся он.

   – Что же, если это ваше желание, не буду противиться. Что бы вы хотели узнать больше всего? Сосредоточьтесь на этом желании.

   Мягко взяла его за руку, его пальцы слегка подрагивали, он даже глаза прикрыл, чтобы сосредоточиться.

   Он не притворялся, не просто так пришёл из интереса, он действительно хотел знать ответ на свой вопрос.

   Меня выбросило в очень реальное видение: я стою в горах, серые тучи затянули небосвод, ощущение, что скоро начнётся снегопад, а сейчас только первые снежинки мягко падают на еловый лес, рир Марлоу стоит на коленях над девушкой, которую я видела ранее в его судьбе. Она без сознания, рыжие волосы рассыпались по снегу. Он берёт её на руки и несёт куда-то вперёд. От движения она приходит в себя, что-то говорит ему, видимо, просит отпустить, он плавно спускает её на землю, но крепко прижимает к себе, так как не похоже, что у неё есть силы передвигаться самостоятельно. И вот эта ранее виденная сцена: они смотрят друг другу в глаза, будто не веря, что нашли друг друга. На этом видение прерывается. Как же мне хотелось показать военному это видение, чтобы ему легче было найти эту девушку.

   Надо полагать, моё желание сбылось, в том месте, где наши руки соприкасались, будто ток прошёл, я зашипела, а мужчина только вздрогнул и так вцепился мне в руку, что я опасалась появления синяков.

   – Так вот ты какая, – благоговейно прошептал он, – теперь уж я не забуду, найду тебя!

   – Рир, отпустите мою руку, – попросила я.

   – О, прошу прощения, – тут же освободил мои пальцы военный, – вы мне так помогли, что даже не знаю как в словах выразить мою благодарность, – срывающимся голосом сказал он.

   – Просто будьте счастливы – этого достаточно, – ответила я, так как не знала, что ещё тут можно добавить. Триста лет одиночества – это слишком долго для одного человека.

   Криспин просто кивнул и пошёл к выходу, а я задумалась о том, что я, оказывается, и показывать свои видения могу, но, видимо, если очень захочу.

   Поток людей шёл аж до трёх утра. Ящик с монетами давно переполнился, поэтому я их складывала в сумку, которую с собой принесла. Больше всего на свете я желала лечь в кровать и уснуть. Устала я просто до мушек в глазах.

   Когда в шатре больше никто не появился, я от радости быстро захлопнула окошко и стала быстро раздеваться, чтобы убрать этот белоснежный наряд.

ГЛАВА 16

Наталья Светлова

   Но не стоило так спешить. Слишком резкие движения привели к тому, что замок заело. Как я ни пыталась выпутаться из наряда, ничего не выходило. Только упарилась и разозлилась от несправедливости происходящего.

   В итоге пришла к выводу, что сейчас самое глухое время ночи, когда все сладко спят, так что я быстро добегу до дома так, а там срежу с себя этот капкан!

   Пришлось ещё потратить время на перенос золота из ящика в кабинет управляющего. Нельзя же его тут оставить, унесут. Это ведь такой соблазн, и никакие обители и божьи кары не остановят.

   Та часть денег, что я складывала в сумку, оказалась очень тяжёлой, но её я всё же решила забрать с собой, чтобы хоть какие-то финансы были и у меня, а то давно пора по лавкам пройтись.

   Прикрыла монеты своим вдовьим платьем. Вышла через заднюю дверь, чтобы не привлекать внимание на площади, если кто-то не спит. Там освещение хорошее, а я вся в белом!

   Быстро добраться не получилось. Сумка тянула к земле, будто в ней кирпичи лежали, но я мужественно шла вперёд, но на полпути моё везение исчезло.

   Из тени выступил человек, отчего я вздрогнула всем телом и отступила на шаг назад. Доходилась!

   – Доброй вам ночи, Нес, – раздался бархатный голос, – как необычно вас встретить в столь поздний час.

   Я судорожно пыталась понять, как этот мужчина оказался тут? Он же никак не выходил из тени. Напугать хочет?

   – Сейчас скорее рано, чем поздно, Брай, но я также не ожидала нашей встречи, – нахально ответила ему.

   – И что же вы делаете в такую рань на улице одна? – спросил военный.

   – Иду домой.

   – Откуда же? – ласково продолжил он допрос.

   – Оттуда! Я же не спрашиваю вас: чего вы забыли в такую рань за пределами гарнизона?

   – Я мужчина, – твёрдо сказал незнакомец.

   – А я женщина, мне казалось, мы это выяснили уже в прошлый раз, – нахмурилась я.

   – Вы не понимаете опасности, которая может вам грозить?! – удивился он.

   – Пока мне только вы и грозите всем, чем можно, – ответила ему.

   Все мои мечты свелись к тому, чтобы он ушёл с моей дороги, ибо сумка оставляла синяки на моём плече.

   – Я вас предупреждаю, – оскорбился Брай. – Вы странно себя ведёте и выглядите!

   – Это ещё почему?

   – Потому что в четыре часа утра вы разгуливаете по городу в саване!

   – Простое белое платье, – попыталась я «отмазаться» от этого разговора.

   – У него характерный покрой!

   – Ладно! Какой же вы настырный! – отмахнулась я. – Я ходила к прорицательнице, что приехала в город! Просто не хотела, чтобы меня видели, вот и пошла попозже, чтобы избежать толпы.

   Нервным движением пыталась поправить сумку на плече, так как рука от тяжести онемела.

   Раздался характерный звон монет.

   Мужчина удивлённо покосился на мою сумку.

   – Сколько денег у вас с собой? В газете же говорилось всего о трёх золотых.

   – А, так вы тоже пришли к ней! – радостно заявила я.

   – Нет, я пришёл искать своего друга, который слишком во всё это верит! Но вы ушли от темы. Вас так сумка тянет к земле, что вы еле ровно стоите?

   – Я с запасом взяла, хотела предложить побольше, чтобы она мне подробно расписала моё будущее, – прошипела я. Что же он такой дотошный на мою голову взялся.

   – Давайте я помогу вам донести до дома вашу ношу, пока вы не упали под её тяжестью, – сказал он и в одно мгновение снял сумку с плеча.

   Я не смогла сдержать облегчённого вздоха.

   – Но вы так и не объяснили мне, отчего вы в саване? – вернулся к самому щекотливому вопросу Брай.

   Полагаю, что ответ о моём незнании этого простого факта его не успокоит.

   – Э, ну, я хотела её немножко разжалобить, вот и надела.

   – Странный способ вызывать сочувствие.

   – Больше ничего такого в голову не пришло, – буркнула я.

   – Где вы живёте?

   – Дальше, по улице Печатников, – отозвалась она.

   – Как вам муж позволяет гулять ночью? – осторожно спросил он.

   – Это вы таким нехитрым способом пытаетесь выяснить, не замужем ли я? – усмехнулась от столь прозрачного вопроса.

   – Возможно, – смущённо сказал Брай.

   – А когда целовали, отчего-то не спросили о моём положении, – съехидничала в ответ.

   – Растерялся, – вздохнул он.

   Не стала потешаться над его робостью, что-то не похож он был на стесняшку.

   – Я не замужем, так что можете быть спокойны.

   – Какое там спокойствие, если девицы стали столь неосмотрительны, – пробормотал он.

   – Я не девица, а вдова, так что заканчивайте свой допрос, я спать хочу, а мы как раз пришли, – с этими словами протянула руку, и он вручил мне сумку, которая совсем не стала легче.

   – В вас много странного и загадочного, Нес, – сказал мужчина, – возможно, при нашей следующей встрече, наконец, представимся друг другу, как положено?

   – Всё, возможно, – кивнула я ему. – Жизнь полна неожиданностей: иногда приятных, а иногда и не очень.

   Открыла дверь и зашла внутрь, с большим удовольствием опустив сумку на пол. Доволокла её до кабинета, таща по гладкому полу.

   Монеты переложила в ящик. Их количество радовало глаз.

   Затем, не стесняясь, разрезала платье, чтобы снять его. Когда я узнала, что это такое, мне стало его совсем не жаль. Эта леди Несилия совершенно сбрендила, раз при жизни купила его и хранила в шкафу!

   Этот странный мужик, которого я уже дважды встречаю при странных обстоятельствах, раздражал и притягивал одновременно. Хорошо бы о нём что-то разузнать, но не бегать же по городу со словесным портретом.

   Других дел тоже полно. Займусь этим позже, а пока спать!

ГЛАВА 17

Наталья Светлова

   Проспала я до четырёх часов дня. Голова была тяжёлой.

   – Надо заканчивать спать как попало, – пробормотала сама себе.

   Вяло поплелась на кухню, чтобы там вспомнить, что за провизией я только собиралась сходить, но так и не добралась.

   Что за жизнь-то такая! Что в том мире всё бегом да кувырком, что в этом! Плюнула и пошла умываться. Собравшись, как положено, пошла пересчитывать свою вчерашнюю добычу.

   Как известно, деньги успокаивают и лечат множество заболеваний, особенно депрессию. Поэтому, когда я дошла до цифры сто, настроение пошло вверх, голод стал не таким острым, а будущее менее туманным. Мысль о том, что в печатне осталось ещё больше, чем я домой принесла, и вовсе сделало моё настроение прекрасным.

   Я насыпала звонких монеток в сумочку и отправилась на площадь искать приличную таверну, чтобы поужинать, так как завтрак и обед были безбожно пропущены.

   Это оказалось совершенно несложно, таверна нашлась быстро, приятные ароматы разносились вокруг местного общепита, поэтому я смело шагнула внутрь. Народу было немного, подавальщица устремилась ко мне с некоторой опаской. Видимо, мой вдовий наряд её смущал.

   – Доброго дня, леди Кристоу, – вежливо поклонилась она мне.

   Я её точно не знала, но меня тут знали многие, поэтому я благосклонно кивнула, чтобы не выдать своего замешательства.

   – Доброго, мне бы поужинать у вас. Что порекомендуешь? – спросила девушку, так как не знала местного меню.

   – Ужин ещё не готов, – смутилась она, – но есть похлёбка из кабана, телячьи отбивные, рыбный паштет и лавандини с травами.

   От её перечислений у меня непроизвольно рот наполнился слюной, а аппетит разыгрался с новой силой.

   – Знаешь, я ничего у вас не пробовала, неси всё, – задумчиво сказала ей.

   Девица немного зависла от такого, но затем кивнула и удалилась.

   Через пять минут передо мной уже выставлялись тарелки, от которых шёл парок.

   Пожелав приятного аппетита, подавальщица удалилась, а я принялась пробовать местную кухню.

   Похлёбка из кабана была прозрачной, с колечками золотистого жирка на поверхности, и солоноватой. Кусочки мяса были мелко порублены вместе с овощами. Я её съела в пять минут – так было вкусно. Губы немного слипались после наваристого бульона.

   Следующим пунктом шли отбивные. Размером с две моих ладони, но очень мягкие, в какой-то посыпке, которая приятно хрустела и имела слегка пряный вкус. Мне казалось, что я не смогу съесть такой огромный кусок мяса, но сильно ошибалась. Я ела уже не торопясь, но куда еда проваливалась, было непонятно, зато уходила слабость и сонливость, в голове становилось ясно.

   Лавандини я ела с рыбным паштетом, мне они тоже понравились, интересный вкус рыбы, наверное, в неё что-то добавили, но я же не знаток местных блюд, поэтому спрашивать не рискнула.

   Когда я закончила с трапезой, ко мне подошла подавальщица и смущённо спросила: принести ещё что-то? Мой аппетит смутил, видимо, не только меня.

   – Нет, благодарю, – я достала серебряную монету и подала девушке, надеясь, что этого хватит. Она приняла её спокойно.

   Незнание местных цен создавало бесконечные неудобства.

   – Скажи, – обратилась к ней, – а ты слышала о вчерашней прорицательнице, что посетила город?

   – Да, леди! – усердно закивала она. – Только об этом весь день судачат. Я бы так хотела к ней попасть, но три золотых – это очень много для меня. Говорят, что она только правду говорила. К ней все шли, кто смог собрать деньги, или успеть приехать. Такая редкая удача!