По следам и Свой путь. Татьяна Ренсинк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ Книга 1 — По следам
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ЧАСТЬ Книга 2 — Свой путь
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

На фоне событий 19 века... семейные тайны, интриги, театральные приключения, любовь... Удастся ли друзьям остаться верными своим убеждениям и дружбе? Каждого ждёт и встреча с любовью... Что же всё же важнее? Какой выбор лучше сделать? Пройти придётся через многое от Петербурга к Эстляндской губернии и... до каторги...

   - романтика, любовь, мечты.

ЧАСТЬ Книга 1 — По следам

ПРОЛОГ

«Чем удивит нас матушка-Россия в новый век?» – спросил себя граф Александр Алексеевич Зорин, когда вышел в сад покурить трубку.

   Был конец весны тысяча восемьсот четвёртого года, и не так давно родилась его вторая дочь. Ради этого случая он вновь прибыл на дачу в Гунгербург, бродил по саду, поглядывал на виднеющийся горизонт морского залива и удивлялся, что впервые за все годы вдруг задумался о том, что раньше мало тревожило: о смысле жизни, о судьбе своих детей и родной стороны.

   Время от времени поглядывающая в окно молодая супруга не подозревала, что так погрузило мужа в угрюмость. А Александр Алексеевич продолжал углубляться в свои мысли, которыми часто стал делиться с близким другом: князем Николаем Сергеевичем Нагимовым. То он приезжал в его имение под Петербургом, то тот навещал его, но разговоры их только и велись, что о политике и как их детям будет нелегко, пока те резвились в своём счастливом детстве.

   Россия того времени была взбудоражена войнами, происходящими дворцовыми переворотами, появляющимися разносторонними политическими идеями и возникающими тайными группами заговорщиков.

   Более всего Александра Алексеевича волновало, что станет, если военные волнения Франции повлияют на его родину. Он понимал, что, так или иначе, влияние всё равно будет, но страх, что может начаться война, не покидал.

   Устраивая каждодневные посиделки с другом, они по долгу беседовали и читали «Политический журнал», который выписывали из Москвы. Они боялись не только за войну, но и что власть будет угнетена, низкие сословия будут более защищены и получат больше прав. Переживая за столь усугубляющееся положение родины, они тайно выкупали и читали французские книги, которые были переведены заинтересованными тем же студентами. Те, в свою очередь, продавали их, как простые рукописи, отчего подобные издания смогли распространиться...

   – Мне, право, очень беспокойно, если наш дорогой император не будет подобен нашему Павлу, – делился Николай Сергеевич, когда в очередной раз прочитал «Политический журнал».

   – Вы за зря беспокоитесь, мой дорогой друг, – махнул рукой Александр Алексеевич. – Он обязательно подавит этих беснующихся крестьян! Всё будет так, как должно быть, как угодно нам, как угодно самому Богу!

   И всё бы было так, как надеялись на то некоторые, но государь Александр Павлович продолжал поражать многих, высказывая самые противоречивые взгляды и действуя абсолютно так же, как отец.

   Так или иначе, кто бы ни был виноват в том, что император стал считаться неискренним человеком, но Александр Алексеевич Зорин был доволен тем, что при вступлении на престол император пригрозил строгостью законов и гарантировал борьбу против произвола... Очень надеялся он, что так и будет.

   Сойдясь некогда на одном из придворных балов с советником императора, графом Михаилом Михайловичем Сперанским, Александр Алексеевич нашёл в нём своего единомышленника и друга, чем вызвал разногласие с другом, Николаем Сергеевичем Нагимовым, который считал Сперанского сторонником французских идей и был уверен, что тот повлияет на союз с императором Наполеоном.

   На этом дружба графа Зорина и князя Нагимова была закончена. Каждый пошёл своим путём и придерживался сугубо своих взглядов и целей, параллельно стараясь повлиять на воспитание и обучение своих детей...

ГЛАВА 1

Я весь в крови на бале беспощадном.

   И пылью круг закрыл весь белый свет.

   Но... не успел, всё пролетело мимо... ладно....

   И пули-дуры пляшут, и поют свой бред.

   Не смерти подлой час торжествовать,

   Не крови из души и вен истечься....

   Не перестанет сердце танцевать –

   И бьёт душа кнутом, и никуда не деться...

   Затихло... Тьма исчезла в бытие,

   И кружева в крови, и кудри гладит ветер,

   Лежать и смерти ждать здесь – не по мне.

   Глаза открыл, встаю... Мне жить на свете!

   – Алексей Николаевич, – приближался молодой офицер к лежащему в гамаке сада молодому другу.

   Тот увлечённо нашёптывал себе стихотворные строки, но от зова товарища тут же поднялся:

   – Сашка! Ты ль это?!

   – А то!

   Крепко обняв друг друга, друзья отправились в медленную прогулку среди цветущих яблонь. Внешне молодые люди были чем-то даже похожи: оба молоды, с мягкими чертами лица и чёрными, как смоль, волосами. У обоих военная выправка, вот только Алексей был на пол головы выше и с более длинными вьющимися волосами и отпущенными бакенбардами. Внутренний мир был тоже схож, но тяга к разному разделяла их порой...

   – Слушай, возвращаюсь от нашей Мумии и думаю, надо всё-таки с тобой переговорить! Интересные у него речи, опыт богатый, и это в столь молодом возрасте! Ещё со времени плавания в Голландию восхищаюсь им. Он мой герой!

   – Нет, Сашка, не повторяйся. Хоть я и уважаю и его, и остальных наших товарищей, но я не изменю своего решения! – покачал головой ставший вдруг серьёзным Алексей и остановился.

   – Послушай, ну долго ещё будет такое продолжаться? – всплеснул руками друг.

   – Сашка, прекрати, – усмехнулся недовольно Алексей. – Ты на себя посмотри. Ты-то кто? Бездарь, которого смогли обучить, а он кинулся лясы точить. Трепаться каждый может.

   – Лёшка, не суди, не судим и будешь, – выдал Сашка. – Ты по глупости своей можешь упустить шанс себя утвердить, раскрыть, показать всем, как надо жить! Зря ты ушёл. Я тебе уже столько рассказал, что мы теперь планируем, и ещё скажу. Иди с нами!

   – Я не раз просил тебя не ходить ко мне с подобными рассказами. Повторяю, клянусь, никто от меня ничего не узнает, но ты ко мне больше не ходи. Я вышел из общества и не вернусь, пока тот олух там. Да он же подражает всеми своими мыслями тому же Наполеону! Наполеону, о котором ты же, ты, кричал на каждом углу, что он твой первый враг! О себе заботятся такие, как он.

   – Ах, я оскорбил князя, – кивал Сашка. – Я знаю, что ты человек чести, но подумай! Мало ли олухов. Мы их можем использовать.

   – Я на службе у Михаила Михайловича Сперанского. Я знаю его, как человека. Я знаю, что он пережил, и представляю, что ещё может быть, – убрал руки за спину Алексей. – Я больше не примкну ни к какому обществу!

   – Ты делаешь неверный выбор. Тебя и твой батюшка не поймёт!

   – Мой батюшка ошибся однажды, за что поплатился в своё время, но время лечит. Он изменил свои взгляды на многое.

   – Да, лучше поздно, чем никогда? – усмехнулся Сашка.

   – Пусть так, – пожал плечами Алексей. – Но мой тебе совет, как другу, не влезай. Поверь, придёт время, и всех их, – махнул рукой он. – В лучшем случае, сошлют на каторгу.

   – Ты выбираешь беззаботную жизнь. Ты хочешь стать, как они? Размахивать кнутом? Уничтожать жизнь простого народа? – поражался друг. – Где честь твоя, где дух бороться за идеалы, против произвола? Пускай сошлют, но мы дадим начало новому! Другие повторят, но победа будет.

   – Махать кнутом? – усмехнулся Алексей. – Я выбираю женщин и шампанское, – улыбнулся он криво. – Я служу Сперанскому и не в моих планах оставлять службу. Не нашими руками Россия поправит дела. Я выбираю путь свой. Я хочу жить, любить и наслаждаться пением соловьёв, запахом берёзовых рощ и блеском наших чистых серебристых рек.

   – Это твой окончательный ответ? – поднял брови неприятно удивлённый Сашка.

   – Да, прости мне, мой друг, и тебе советую то же самое сделать. Ради тебя же. Ты же присягал государю. Ты изменишь?

   – Ты пешка... К сожалению, я не хочу быть другом пешки и становится таким же.

   Алексей ничего не сказал и долго смотрел вслед быстро удаляющегося от него товарища, пока на плечо не легли руки подошедшего к нему отца.

   – Отец, – вздохнул Алексей. – Мы с Сашкой не слышим друг друга, а слов я не нахожу объяснить мою сторону.

   – Правление императора или кучки властных людей? Что лучше? – спросил отец.

   – А ничто... Нам будет без разницы. И наверное, без особых изменений, – ответил Алексей и взглянул в тёплые глаза отца. – Только прав ли я? За то ли я воевал и живу? Ведь мои идеи не так отличаются от их идей. Мы схожи, только вот неприятели, вошедшие в то же общество, меня не вдохновляют.

   – Этому ты научишься в своё время, – кивнул отец и улыбнулся. – Делай, как подсказывает сердце.

   – Я уже выбрал, – пожал плечами Алексей. – Я остаюсь дома.

   – Ты знаешь, как у испанцев идёт борьба? – подмигнул довольный отец.

   – Да, одно правление сменяет другое, и войны продолжаются.

   – Именно, есть такие, кому не сидится спокойно. И этот круг нескончаем нигде, ни в какой стране. А вот, если каждый, хотя бы вокруг себя, начнёт изменять всё в благоприятную сторону, вот тогда и мир может измениться. Но и на это всё равно уйдут годы, если не века.

   – Давай оставим эти беседы пока? – отвёл задумчивый взгляд в сторону Алексей.

   – Давай, тем более что тебе предстоит праздник в честь твоих именин! – радостно похлопал его по плечу отец. – Не забыл?

   – Не забыл. Но праздника не хочу.

   – Ну же, выше нос! Ты же уверен в своей правоте?!

   – Уверен, но мой лучший друг погибнет, и я уже не могу ему помочь.

   – Если твой друг достоин быть твоим другом, он поймёт. И, дай бог, это произойдёт раньше. Помнишь Александра Алексеевича? Моего давнего друга?

   – Графа Зорина? – переспросил Алексей.

   – Да, его... К счастью, я успел перед его смертью объясниться с ним. Мы поняли, в чём оба были не правы, хотя и было уже поздно его спасти. Он погиб, его семья разорена и уничтожена. А всё за что? За то ли, что выбрал свой путь, благодаря убеждениям других? Или, может, за то, что некогда он принял сторону тайного общества? Или, может, что состоял некогда в масонстве?

   – Какая разница, – опять отвёл задумчивый взгляд в сторону Алексей.

   – Именно, никакой. Ничего и никого нельзя вернуть. Тебе завтра будет тридцать. Ты вступаешь в такой возраст, когда пора утвердиться и остановиться в чём-нибудь, пока не стало поздно, и кто-нибудь не взял над тобой право распоряжаться твоими мыслями, исправлять твои убеждения и планы. Ты, и только ты должен решить, где ты встанешь и что ты будешь делать всю жизнь. Всю жизнь. Всю.

   Высказав свою твёрдую речь, отец медленно пошёл к возвышающемуся на пригорке дому. Их стоящее средь фруктовых садов имение находилось под лучами яркого солнца, словно то его ласкало. Алексей смотрел вслед родителя и, любуясь видом на родной дом, облегчённо вздохнул. Он будто понял своё предназначение...

   – Сколько лет мне понадобилось, чтоб уразуметь, что милее всех на свете дома не было и нет, что,... куда бы я ни глянул, иль чего не захотел, я приду к тебе, я знаю,... я попал в твой вечный плен, – нежно улыбнувшись, сказал Алексей и последовал за отцом...

ГЛАВА 2

Если в сердце печаль, если тесно в душе,

   Если песнь соловья слышишь чаще теперь,

   Значит, тихо пришла,

   За собой позвала,

   Пригласила в свой дом

   Гостья мира — любовь.

   Если солнце слепит, если ласкова ночь,

   Если мысли полны самых сказочных слов,

   Если всё вдруг не так,

   Всё танцует, как в снах,

   Значит, всё же с тобой

   Теперь будет любовь.

   Я б хотела узнать это счастье любви.

   Чтоб пришла, позвала, хоть на миг, хоть на миг,

   И сирени чтоб цвет

   Был так радостен мне,

   Чтоб ласкала меня

   Той любви чистота.

   Счастье — это любить!

   Не перечьте вы мне.

   Если б было не так,

   Не пришла бы весна.

   Проехав по тропе и улыбнувшись цветочному лугу, Алексей поднял лицо к солнцу и закрыл на миг глаза. Казалось, всё вокруг ласкою своею обратилось к нему. Былые волнения вдруг отступили. Будто ничего беспокойного... Будто прощались спетые зори, а встречались лишь радости, заставляя забыть печаль.

   Только птичьи трели среди проснувшихся весенних лугов слышались ему, пока не приблизился к виднеющемуся неподалёку имению. Белые цветы сиреневого сада будто улыбались и звали к себе, приглашая вслушаться в доносившуюся до слуха девичью песню.

   Ласково гладила цветы сирени девушка, и Алексею казалось, будто белые рукава её – бархатные крылья птицы невиданной красоты. Он зачарованно следил за девушкой и не мог оторвать взгляда ни от плавных движений, ни от божественной её красоты. Даже светло-голубой сарафан казался ему волнами нежной реки, что своим теплом манила к себе прикоснуться. А золотистый свет на русых волосах виделся, как лучи весеннего солнца, которые не желали задерживаться больше нигде и легли на локоны, чтобы купаться в них...

   Душа Алексея замерла и от девушки, и от прелестного её пения. Голос этой барышни звучал так ровно и гладко, словно то играла флейта. Ничего более не было заметно Алексею, пошевелиться не смел, очаровываясь красотою и наслаждением жизнью...

   – Даже Антропов не смог бы запечатлеть на своём холсте это диво, – вымолвил Алексей, вдруг очнувшись от дёрнувшегося под ним коня. – Да, мой друг, – продолжал он любоваться не замечающей ничего вокруг прекрасной девушкой. – И во времена Антропова таких не было... И вряд ли уже будут...

   Конь его, словно в согласие, фыркнул и закивал головой, на что Алексей, похлопав его нежно по гриве, рванул скорее к имению. Только подъехал к ступеням дома, увидел выбежавшего к нему управляющего:

   – Барин, приехали! А мы ждали, ждали!

   – Чего ты ждал-то? Думаешь, раз я теперь твой хозяин, что-то изменится? Я с тебя пуще отца глаз не спущу, прорва! – выдал будто недовольный Алексей и спрыгнул с коня, которого тут же принял вышедший молодой конюх.

   Алексей удивлённо вздёрнул бровью на того, оглядев с ног до головы, и проводил задумчивым взглядом.

   – А ну, Яшка, говори, кто эдакий богатырь? – кивнул он управляющему.

   – Дак это же наш конюх, – развёл тот руками.

   – И давно у нас служит такой?

   – Так полгода как, – пояснил управляющий.

   – Понятно, – закивал Алексей и, направляясь в дом, промямлил. – Откуда такого взяли? Вышел, словно господин... Посмотрим, что ещё здесь творится.

   – Барин, всё замечательно! Батюшка ваш позаботился о том, чтобы вы получили лучшее имение! С именинами, Ваше Сиятельство! – услужливо говорил следовавший за ним управляющий.

   – Заткнись, я проверю, – цыкнул Алексей и прошёл прямиком в кабинет. – Неси чаю и все бумаги!

   – Да, барин, сейчас всё будет!

   Оставшись один, Алексей не отрывал глаз от окна в сад. Он нерешительно коснулся бархата штор. Он осматривал сад, но только кусты цветущей сирени и молодая зелень травы улыбались ему сквозь яркие лучи весеннего солнышка.

   – Убирать, убирать, скорее, – вдруг послышался голос управляющего и отвлёк от подступающих раздумий.

   Алексей повернулся лицом к распахнувшимся дверям. Вошедший управляющий поставил на стол поднос с чаем и хрустальной вазочкой домашнего печенья.

   – Чай для барина, – поклонился он.

   Алексей покачал головой и вышел из кабинета. Оставшийся позади управляющий лишь прикусил губы и несмело отправился следом. Алексей слышал тихие голоса девиц. Он приближался туда, откуда они доносились, и остановился за полуоткрытой дверью слушать...

   – Ой, девки, да кто ж знает, – говорила одна. – Ну,... бабник, кто... Слышали, как он в батюшкином имении всех перецеловал, а уж...

   – Да лишь бы миловал, – перебила другая.

   – Ой тебе лишь бы туда попасть, – хихикнула первая.

   – Ты мой, мой, – огрызнулась вторая. – Не всё Милане делать. Не предупреждены же были, что барин соизволит сегодня приехать.

   – Прям в день именин, – смеялась первая. – Ой, говорят, он строгий!

   – От ваших рассказов неспокойно мне, – молвил вдруг нежный голос третьей девицы. – Что, коли он узнает?

   – Попадёт нам всем.

   – Ой, Милана, может выгнать даже. Батюшку нашего не любит он чего-то.

   – Давайте же всё уберём. Может, так на нас не обратит внимания? – сказала Милана, и всё стихло, дав начаться девичьей песне:

   Ох, ты, берёзонька,

   Ох, моя душенька,

   Мне теперь покоя нет ни дня.

   За тем лесом, за той рекою

   Мои сердце и судьба.

   Где-то есть и мой любимый.

   Кто он, где он — неведомо.

   Расскажи ты мне, берёзка,

   Где же встречу его я.

   Ох ты солнце,

   Солнце красное,

   Разгони ж мою тревогу,

   Прогони мою заботу,

   И в новый путь отправлюсь я.

   Где-то там есть мой любимый,

   Он тоже ждёт, тоской томимый.

   Укажи мне путь ты, солнце,

   Где же встречу его я.

   – Нет, Миланочка, барин молодой уж очень любит девиц. Говорят, не пропустит, – прервала песню первая девица и захихикала.

   Алексей опустил мимолётный взгляд в пол и, сорвавшись с места, умчался назад в свой кабинет. Он громко хлопнул дверью и вновь встал у окна. Уставившись хмуро в синь неба, он молчал...

ГЛАВА 3

Почти неделю Алексей пробыл в своём имении, но бумагами и делами заниматься никак не мог. Весь его интерес и внимание были в наблюдении из окон и украдкой из-за дверей за тем, как то готовила, то мыла полы та самая прекрасная девушка, Милана, которую он видел среди весенней сирени, когда только прибыл в имение, и беседу с подругами которой подслушивал...

   Ни с кем не разговаривая, Алексей укрывался от глаз всего дома, пока вдруг не прибыл друг.

   – Алексей! – вошёл он, проводимый управляющим к нему в кабинет.

   – Тихо, Сашка, – замахал ему рукою тот, не отрывая глаз от чуть распахнутого окна.

   Оставшись наедине с Алексеем, друг встал возле и присоединился слушать звонкое пение девицы, которая под кроною сирени что-то плела из тонких прутьев:

   Я не пойму, как мне сердцем не жить.

   Весна, подскажи, как же всё-таки быть,

   Если, вновь заливаясь, поют соловьи,

   Да пышные вербы поутру расцвели.

   Только в любви

   Сердце живёт и стучится.

   Так хочется мне хорошей любви

   И чтобы с ней никогда не проститься.

   Песни поёт под окном мне скворец.

   От него же душа так светла.

   Ой не хочу, чтоб весне был конец.

   Ей бы всю жизнь я свою отдала.

   Только в любви.

   Сердце живёт и стучится.

   Так хочется мне хорошей любви

   И чтобы с ней никогда не проститься.

   – Вот это голос, – зачарованно молвил офицер, на что Алексей тут же закрыл окно:

   – Тихо!

   – Получше любой актрисы театра.

   – Тихо же, Сашка, – повторил Алексей и, будто очнувшись, уставился удивлённо на того. – А ты что у меня делаешь?!

   – Явился с повинной головой, – встал Сашка в стойку смирно и тепло улыбнулся.

   – Вот как?!...

   – Я всё-таки остался в обществе, но и мы друзья.

   – И?

   – Не будем о том, забудем, – махнул рукой, не желая вдаваться в подробности, Сашка. – Был у батюшки твоего! А он тебе щедрый какой подарок преподнёс! Имение красивое... А девицы, как вижу, медовые, – хихикнул он.

   – Слова выбирай, – так и продолжал на него серьёзно смотреть Алексей, но Сашка встал у окна:

   – А вот ещё две, ничуть не хуже той! Особенно тёмненькая... Ммм, ягодка! Да, девки что надо. Может, пускай нам потанцуют, покажутся?

   – Пошёл вон, – сквозь зубы выдал Алексей.

   – Ты что, Лёшка? – не понимал ярости друга Сашка, но, видя накипающий пыл в глазах того, больше не стал продолжать разговор и ушёл.

   Алексей встал вновь к окну и вскоре недовольно наблюдал, как друг по пути ущипнул каждую из девиц и стал бегать за ними, пытаясь поймать хоть одну. Схватив темноволосую, он смело прижал её к себе и жарко поцеловал в губы. Догнав затем другую, что-то той хихикнул, а после неудачных попыток дольше поиграть с разбежавшимися от него девицами, он отправился к своему коню, которого вывел молодой конюх.

   Обратив опять внимание на крупное мускулистое тело этого красивого конюха, Алексей покачал головой и крикнул на дверь:

   – Яшка!!!

   Не заставивший себя долго ждать управляющий вошёл в кабинет.

   – Барин?

   – Неси мне бумаги на каждого здесь. Я буду знакомиться!

   – Да барин, сию минуту, – тут же ушёл на исполнение тот.

   Когда все списки лежали перед глазами Алексея, он сел за стол и, сказав управляющему остаться, внимательно стал их читать. Его глаза показывали накипающее недовольство. Управляющий сглотнул тревогу, но, пытаясь скрывать волнение, убрал руки за спину и сжал их вместе.

   – Кто такая Елена Васильевна Иванова? – спросил вдруг Алексей. – Это та, которая служила у моих родителей?

   – Э,... да, – несмело ответил управляющий и вздрогнул от полетевших ему в лицо бумаг.

   – Сволочь! – воскликнул вскочивший Алексей, только что бросивший в него все списки. – Ты что?! – схватил он его твёрдой рукой за шиворот. – Ты не подумал, что я дурак? Она умерла два года назад!

   – Смилуйтесь, барин, – забеспокоился тот.

   – Кто такая Милана? – строго прошептал Алексей, не отпуская ворот задрожавшего управляющего. – Почему её нет в списке? Кто она? Что здесь делает?

   – Помилуйте, Ваше Сиятельство, спросите батюшку, не меня, не меня, – молвил в страхе управляющий и был тут же оттолкнут в сторону.

   – Пошёл прочь, а по моему возвращению буду лично со всеми знакомиться! И не дай бог, я недосчитаюсь кого! Вылетишь отсюда вместе со своими дочерьми прочь, без денег и будущего! – объявил Алексей и скоро уже мчался на своём резвом коне прочь от имения, из которого не выходил все эти дни...

ГЛАВА 4

Скорее примчавшись в родительский дом, Алексей прямиком отправился искать отца, но управляющий поведал, что родители ещё не вернулись из церкви. Услышав это, Алексей тяжело выдохнул и сел в кресло гостиной...

   – Может, чаю с пирогом? Мы и пирогов уж напекли, – предложил управляющий.

   – Нет, Никита, благодарю, какие там пироги, – отказался Алексей.

   Просидев ещё с полчаса, он встал к окну и следил за резвившимися деревенскими детьми, набежавшими к имению. Весёлый их смех и беготня друг за дружкой начинали уже раздражать Алексея:

   – Что за непорядки нынче?

   – Алёшенька, – вошла в гостиную счастливая мать.

   Скинув с себя платок, она бросила его на стул рядом и кинулась обнимать сына.

   – Матушка, добрый день вам, – ласково улыбнулся тот и, целуя ей руки, стал спрашивать. – Где батюшка? Зачем вы в церковь ходили? Не воскресная же служба.

   – А мы, – вошёл отец, сияющий от видимого в его душе счастья. – А мы не пропускаем ни один семик! Сегодня восемнадцатое мая, седьмой четверг после пасхи!

   – Неужели ты забыл? Поминали мы усопших в церкви, а теперь и за пироги пора приниматься, да деток местных угощать, – улыбалась матушка.

   – Да, я забыл, – признался Алексей, но улыбаться не мог от предстоящей серьёзной беседы с отцом.

   Не желая ждать более, он пригласил отца пройти на разговор куда-нибудь в уединение. Понимающий настрой сына отец позвал его в свой кабинет, где они и скрылись.

   – Что тревожит тебя? Мы уже начали думать, ты так занят делами своего имения, что забыл навещать нас, – сев удобнее в кресло, улыбнулся отец.

   – Что за имение вы мне подарили? – недовольно выдал Алексей, чем вызвал удивление.

   – Как это понимать? Ты бы хотел жить ещё дальше от нас?! Ты бы наверняка предпочёл имение в Крыму, но ради спокойствия твоей матушки я этого не сделал. Слишком далеко. Как я ни хотел, пришлось подарить именно это!

   – Кто такая Милана, и почему Яшка мне сказал, что всё объясните вы? – вздохнул, себя успокаивая от терзающего переживания, Алексей.

   – Не думал, что ты станешь допытываться о том, кто у тебя там служит. Надеялся, будет всё равно, как и здесь... Какая тебе разница, кто она или другая, если в имении дела идут прекрасно? – нахмурился отец, а взгляд его устремился в незримую даль.

   – Вам лучше сразу открыть все тайны. Вы меня знаете, я дела веду строго, как у Михаила Михайловича, – высказал Алексей, на что отец понимающе закивал:

   – Знаю, знаю... Всё же надеялся, что узнаешь намного позднее... Или никогда, – сел в более удобную позу отец и глубоко вздохнул. – Сразу скажу, об этом знают твоя матушка и Яков Исаев с дочерьми. Всё строго тайно. И заклинаю так и оставить. Жизни многих от этого зависят. И я не хочу звать несчастье, но прошу тебя понять и скрыть всё, что узнаешь сейчас, – выдержал он паузу и продолжил, глядя на молчаливого и внимательного сына. – Ты служишь у человека, который в своё время пострадал от тех же людей. Ему пришлось многие годы провести далеко от родных мест, чтобы потом вернуться и вернуть себе хоть что-нибудь.

   – Я знаю его историю, отец, не томите, – перебил Алексей.

   – Я был против Сперанского. Вернее, его идей и стремлений, которые, как мне тогда казалось, приведут к упадку родины и всего того, что мы так любили и ценили. И я был не один такой. У него появилось достаточное количество врагов и людей, желающих отстранить и даже убрать. И вот, в такой период его жизни, рядом оказался граф Зорин, мой тогдашний друг, во всём его поддерживающий, как немногие. Граф был настоящим человеком и верным другом, как оказалось потом, и моим, – сглотнул тоску по прошлому отец, но поспешил продолжить. – Сперанского отстранили, спасти его жизнь удалось, но вот Зорин за это спасение поплатился жизнью... Узнав о ранении, я тут же прибыл к нему и был с ним до последней минуты. Я поклялся выполнить его просьбу и спасти оставшихся в живых его родных людей. У него было три дочери и сын. Две дочери умерли ещё в раннем возрасте, если помнишь, и вот, остались сын и дочь... То ж, Милана и Иван... Он сейчас скрывается, как конюх, в твоём имении, – сообщил удивлённому сыну он. – С раннего их детства я и твоя матушка тайком обучали их всему, потому так часто и пропадали в том имении то я, то она. Яков нам во всём помогал. Кстати, чтобы ты не удивился бумагам, которые будешь разбирать в своём имении, Иван и Милана записаны под фамилией Якова. Он их принял, как своих детей, чтобы скрыть. Ты за зря на него обозлился. Всё, чем он вызывал твою ярость, – это по причине укрыть тайну. Не мог он быть искренним с тобой, и да будет эта тайна вечно скрыта. Люди, которые пытались убрать Сперанского, которые уничтожили Александра Алексеевича Зорина, ещё живы. Они сразу, после смерти Зорина, пытались найти его детей, но им это не удалось, как и их тётке, желающей избавиться от подобных корней. Посему, с их лёгкой руки, по доносу, будто Зорин государственный преступник и предатель, лишили его наследников всех титулов и наследств.

   – Неужели его имя не очистить? Столько лет уже прошло. Сколько лет его детям? – задумался поражённый Алексей.

   – Ивану двадцать три года, Милане семнадцать. Что ты теперь намерен делать? – сразу спросил отец.

   – Ничего, – поднялся Алексей и, поклонившись отцу, вышел из кабинета.

   Ему казалось, что всё вокруг стихло, хотя вокруг имения продолжали гулять. Ноги вели мимо застывшей на месте матушки, мимо провожающего его взглядом отца. Всё, что он узнал несколько мгновений назад, старалось в голове встать на места.

   Он вскоре мчался на коне прочь от дома, но мысли не унимались и вся история, которую узнал, словно мелькала перед глазами, заставляя вживаться и... тревожиться вместе...

ГЛАВА 5

Берёза моя, берёзонька!

   Берёза моя белая,

   Берёза моя кудрявая.

   Стоишь ты, берёзонька,

   Осередь долинушки.

   На тебе, берёзонька,

   Трава шёлковая.

   Близ тебя, берёзонька,

   Красны девушки

   Семик поют.

   Под тобою, берёзонька,

   Красны девушки

   Венок плетут.

   Что не белая берёзонька

   К земле клонится;

   Не шёлкова травонька

   Под ней расстилается;

   Не бумажны листочки

   От ветру раздуваются.

   Под этой берёзонькой

   С красной девицей

   Молодец разговаривает.*

   Благоуханный весенними цветами воздух ласкал и одетый в зелень одежд лес, и разноцветные луга... В празднестве одного из важных дней года сошлась местная молодёжь на окрестном лугу, раскинувшемся рядом с прозрачной рекой.

   Как весенняя природа, разоделись девицы в красочность нарядов и убрали себя цветами. Украсив одну из берёз цветными лентами, они расселись и дружно плели венки из прутьев свежей берёзы, запевая сладостные песни берёзоньке, которая, как они всей душой верили, благословит и поможет найти счастье, о котором сегодня можно гадать...

   Поднялись под берёзонькой и подруги Миланы, вместе с ней перецеловались друг с дружкой через венки, и сказали:

   – Здравствуй, кума. Покумимся, кума, покумимся, чтобы нам с тобой не браниться, вечно дружиться.

   Покумившись, они достали каждая свой вышитый платочек и подбросили их в воздух.

   – Ольга наша, кума наша, быть тебе старшей! – поклонились темноволосой своей подруге Милана и их третья подруга, тем самым выбрав среди них главную куму, поскольку именно её платочек взлетел выше остальных.

   После этого подруги достали из карманов вышитых передников жёлтые яйца и обменялись ими в знак укрепления таинственной клятвы.

   Алексей давно уже прибыл назад и сидел ото всех в стороне, наблюдая за гуляньями. Он неотрывно следил только за Миланой. Он теперь знал, кто она, какова у неё судьба, и даже догадывался, что может произойти. Чего он хотел, что чувствовал на самом деле, Алексей не совсем отчётливо понимал. Его необъяснимая словами тревога зацепилась за душу, терзая сердце бешеным стуком, которого ранее не слышал никогда.

   Ласка глаз, счастливая улыбка, плавность движений и нежность Миланы — увлекали Алексея всё сильнее. Он уже не замечал никаких гуляний вокруг. Только Милана была здесь, и он желал сейчас остаться в этом моменте жизни навсегда. Он вспоминал, как впервые увидел её, как услышал её соловьиный голос, хотя признался сразу себе, что сравнивать даже с соловьём не стал бы, настолько серебрист и звонок был её голос, когда пела.

   Алексей взволнованно заглатывал подступающую тоску и любовался, как Милана уже кружилась в хороводе девиц вокруг увитой лентами берёзки. Его душа пела вместе с их хороводной песней, прислушиваясь лишь к голосу ставшей милой девушки:

   Не дождик берёзку омывает,

   Здесь в роще девок прибывает.

   Скачьте, пляшите, красны девки,

   А вы,холостые, поглядите.

   С гулянья вам девушек не взяти!

   А взять ли, не взять ли с доброй воли

   По батюшкиному повеленью,

   По матушкину благословению,

   По невестину рукоделью.*

   Прекратившие вести хороводы девицы вдруг с весёлым смехом разбежались, схватив каждая свой венок, что заставило Алексея встрепенуться. Он поднялся и, взором следя за убегающей группой девушек, направился следом. Остановившись подальше у берега реки, Алексей облокотился на растущую прямо на краю воды тонкую осину. Он продолжал наблюдать за Миланой, которая вместе с подружками надела венок на голову и осторожно вошла в реку.

   Девушки дружно взялись за руки и, о чём-то переговариваясь, гуляли ещё некоторое время, пока остальные зажигали в руках свечки. Пожилая дама, поддерживая свой передник, в котором лежали свечи, серьёзно оглядывала каждую из девиц и что-то им всем объясняла.

   Погуляв немного по тёплому краю берега, Милана отправилась с подружками к остальным и тоже приняла свою свечку в руку. Девушки дружно опускали венки на воду, закрепляли в них зажжённые свечи и взволнованно следили каждая за своим венком, надеясь, что он будет первее всех на другом берегу...

   – Ой, не выйти тебе замуж, – высказала одна из девиц в тревоге, на что темноволосая подруга Миланы гордо на неё посмотрела.

   Милана обняла подругу за плечи и что-то ей успокаивающе шепнула. Они неотрывно следили за покачивающимся и остающимся стоять на месте венком, но тот, как будто натанцевавшись, всё-таки отправился в путь следом за остальными. Это успокоило темноволосую подругу, и та в лице повеселела.

   Алексей прекрасно запомнил, какой венок спустила на воду Милана и, осторожно следуя вдоль берега, остановился ожидать его в той стороне, куда он уже видно направлялся.

   – Кто это там стоит? – спросила подруга Милану.

   – Где? – взглянула та, куда подруга указала взглядом.

   Три подруги, словно забыли о своих венках, устремили взгляды на стоявшего вдалеке Алексея. Его ничем не приметная одежда не подсказывала девушкам о том, кто это. Черт лица видно не было, настолько далеко он стоял, но то, что он целеустремлённо поднял примкнувший к берегу венок Миланы, заметили все.

   – Ой, быть ему твоим женихом, – шепнула Милане какая-то девица, на которую она не взглянула.

   Милана, не отрывая взгляда от таинственного незнакомца, прильнула к стволу берёзы, что стояла рядом... Взволнованный и полный нежных мечтаний взгляд Миланы следил за ним, как он, погладив венок, оглянулся в её сторону. Коснувшись щекой берёзы, Милана затаила дыхание. Переглянувшиеся подруги улыбнулись и потихоньку отправились следом за остальными к уже расставленным с белыми скатертями столам.

   Те были полны разных пирогов, яичницы, кувшинов с вином и пивом. Рассевшись вокруг, все гуляющие парни и девицы принялись угощаться и праздновать великий день. Только Милана не отпускала от своего взора странного ей молодца.

   Алексей прижал к груди венок и, отступая от берега, осторожно положил его на красочное покрывало луговых цветов. Одарив тоскою глаз застывшую у берёзы милую девушку, он поспешил скрыться в вечереющем бору, который один знал его тайну и, как верный друг, помог исчезнуть из вида.

   Уже в полной темноте Алексей вернулся домой, хотя гулянье местной молодёжи ещё продолжалось в округе его имения. Остановившись на мгновение у порога, он нашёл взглядом Милану и затаил дыхание...

   Она стояла возле своих подруг перед пылающим костром, а те надевали ей на голову вернувшийся венок. Девицы молчали, глаза печально смотрели на огонь, и, казалось, празднество этим было закончено... Рассевшись у костра, девушки продолжали молчать и думать каждая о своём,... мечтать...

   * – народная песня

ГЛАВА 6

Эти глаза из под тёмных ресниц

   Краше любых красавиц-девиц.

   Но не про них песня моя,

   Просто быть рядом с тобой хочу я.

   И засыпает так сладко земля.

   А я ищу подходящие слова.

   Мне бы украсть тебя в майскую ночь

   И одеть в шелка луговых цветов.

   Как бы засияла нам луна,

   Как бы завертелась вдруг земля.

   Не могу ж найти я те слова,

   Чтоб меня ты всё же поняла.

   Серп луны мне с неба не достать.

   Звёзды в косы тебе не вплетать.

   Лишь рассказать хочу тебе о ней,

   О моей запутавшейся душе.

   Притаившись в темноте коридора, Алексей прокрался в дальние комнаты, откуда из-под одной двери виднелся мелькающий свет. Слушая доносившиеся оттуда девичьи голоса, он облокотился на стену и замер...

   – Да нету сил для упрямства, все мысли разбежались, – договорила свою речь Милана, которая, судя по голосу, была в глубокой печали.

   – Нет, каков наглец, а, может, явится всё же? – предположила подруга.

   – Да все они, как барины, – прозвучал голос другой подруги.

   – Нет, это явно кто-то из деревни. Там за бором только деревня стоит! Может это кузнец Илья? – говорила первая подруга.

   – Ольга, у кузнеца Люба есть, – усмехнулась вторая подруга.

   – Всё равно, подруженьки, одной оденёшенькой мне жить в этой неволе. Нет настоящего человека, настоящего молодца на свете для меня, – сказала Милана с тоскою в голосе.

   – Да куда уж, принцев на тебя не хватит, – улыбнулась Ольга.

   – Не надо мне ни принцев, ни богатств, сказки хочу, чтобы не обманула, чтобы вечно со мною была, – ответила Милана. – Правдою чтобы стала.

   – Да кто же для тебя её сделает? Вон сколько вокруг блуждает, как наш молодой барин... Поиграют, погуляют и бросят, – сказала вторая подруга. – Обман сплошной кругом.

   – Ириночка, ты несправедлива, не все такие, – сказала Ольга.

   – Ну да, Ванька только, – хихикнула та.

   – Давайте на суженого погадаем, – предложила вдруг Ольга.

   И тут всё стихло, позволяя доносится до слуха Алексея лишь странным звукам и шорохам. Осмелев в разыгравшемся любопытстве, он осторожно приоткрыл дверь и стал подглядывать, что происходит у девушек в их маленькой комнате.

   Томный свет от нескольких свечей на маленьком столике освещал подруг, одетых в белые ночные платья. Девушки распустили Милане волосы, сняли с её тонкой талии алый пояс, чтобы наряд свободно свисал с плеч.

   – Ты, Милана, – шепнула Ирина и забрала все свечи со стола.

   Милана взяла висевшую на стуле белую простыню и накрыла ею стол, куда Ольга поставила уже приготовленные заранее два зеркала. Она поставила их напротив друг друга углом. Ирина дала Милане одну из свечей, и Милана поставила свечу между зеркал.

   – Страшно мне, – заволновалась она и села к столу.

   – Не бойся, говори, – шепнула ей Ольга.

   – Мы рядом, – шепнула и Ирина.

   Алексей видел Милану со спины, но заметил, как она сложила руки перед собой, словно в молитве. Милана тяжело вздохнула и, вглядываясь в сложившийся из зеркал коридор свечей, произнесла:

   – Суженый-ряженый приди ко мне ужинать...

   Приоткрыв чуть шире дверь, Алексей пытался лучше разглядеть происходящее в комнате. Он встал тихо на пороге, ожидая, когда девушки закончат гадание, которое ему, как и любые другие гадания, были неприятны.

   Путающиеся мысли не давали покоя и запутали совсем, вызывая лишь гнев, который выразился на лице. Он хотел было пошевелиться, чтобы дать девушкам знать, что он здесь, как вдруг раздался оглушительный визг Миланы.

   Все находящиеся рядом тут же вздрогнули от страха. Милана вскочила со стула и закричала:

   – Чур сего места! Чур!

   – Увидела его? – обняла за плечи Ольга.

   – Он там! – кричала в страхе Милана и вдруг обернулась на порог.

   Девушки застыли в страхе, оглянувшись на Алексея. Он тоже молчал и не смел пока пошевелиться. Закрыв себе рты руками, подруги попятились назад, и тут он словно очнулся:

   – Чтобы этого больше не было в моём имении... Никаких гаданий! Всем спать!

   – Да,... барин, – молвила нерешительно Ирина.

   Алексей вышел и, закрыв за собой дверь, остался слушать. Переглянувшиеся подруги ещё немного помолчали. Перекрестившаяся Ольга начала первая разговор:

   – Это был молодой барин, а не суженый. Он всё испортил, спугнул его тебе.

   – Ну и хорошо, – облегчённо вздохнула Милана и тоже перекрестилась. – Такого страха я больше не переживу... Спаси и сохрани. Спаси и сохрани.

   – Как ты только его узнала в этой тьме? Мы ж его тут почти не видели, он всё прячется от глаз, – поразилась Ольга Ирине.

   – Да кто ещё?... Видела его несколько раз, когда с отцом ездили к ним в имение, слышала его речи, видела, как с девицами заигрывал и шутил, – пояснила Ирина. – Слащавый, какой нравится дворовым девкам да этим дамочкам из света. А таким что?... Им подавай любую юбку.

   – Ненавижу подобных, – выдала Милана.

   – Все барины такие, – сказала серьёзная Ольга.

   – Не все, – не согласилась Ирина. – Мне батюшка говаривал, что не все, что есть и порядочные, настоящие. Вот, к примеру, батюшка нашего барина совсем другой, сказывают.

   – Ой, обманешься ты на барине каком-нибудь, Иришка, – предсказала ей Ольга, но тут все смолкли, а Алексей больше их не слышал.

   Медленно вернувшись в свою спальню, он встал у окна. Он с беспокойством оглядел чёрный в ночи сад и взглянул на небо, где звёзды время от времени то проглядывали, то исчезали за быстро проплывающими облаками...

ГЛАВА 7

Как только алая вуаль зари раскинулась на просыпающемся небосводе, Алексей поспешил в свой кабинет. Он с грохотом открыл дверь и тут же стал звать:

   – Яшка, подь сюда немедля!!!

   Через несколько мгновений, наспех застёгивая на себе камзол, управляющий предстал перед ним и выпрямился:

   – Звали, Ваше Сиятельство?

   – Желаю немедленно видеть здесь эту... Елену Васильевну Иванову, – выдал в нагорающем недовольстве Алексей.

   – Кого, барин? – не понял тот.

   Алексей медленно подошёл и, гордо выпрямившись, вымолвил еле слышно:

   – Милану. Немедленно. Ко мне. На разговор.

   – Помилуйте, барин, пускай работает, – встревожился управляющий.

   – Тебе теперь мне перечить не следует, Яков, как и обманывать или что-либо скрывать, – спокойно продолжил Алексей, не сводя наблюдательных глаз с собеседника.

   – Да, барин, – кивнул подчинённо тот.

   – Так вот, позови её и предупреди, чтобы была послушна, – выговорил чётко каждое слово Алексей, и управляющий с поклоном тут же оставил его одного.

   Перекрестившийся Яков прямиком отправился на кухню, где Милана с подругами закончили свой скромный завтрак, допивая чай.

   – Вставай, Милана, – с тревогой сказал он.

   – Да, Яков Иванович, – сглотнула она и, видя окаменелое лицо управляющего, поднялась из-за стола с предчувствием неладного.

   – Батюшка, что случилось? – забеспокоились его дочери.

   – Его Сиятельство, Алексей Николаевич, просит тебя быть послушной и явиться к нему... немедля. Не явишься, выгонят нас всех, – произнёс несмело тот и поспешил уйти.

   – Пресвятая Богородица, – перекрестилась Ольга и обняла Милану за плечи. – Что удумал?! Послушной явиться! Это ж бабник и охотник до девиц!

   – Господи, помоги нам, – перекрестилась и Ирина и тоже поднялась. – Мы не дадим тебя такому! Не зря мы кумились!

   – Бежать мне надо, – в страхе вымолвила Милана и, оглядев подруг, вспомнив слова управляющего, что их выгонят, покачала головой. – И не могу бежать.

   – Ты иди, сделай вид, что послушна, а мы, как откроем дверь на распашку, будто то сквозняк, ты сразу и беги! Мы втроём не пропадём, укроемся! – уверенно придумала Ольга.

   – И ту рекомендацию от Семёновой я захвачу немедленно! – вспомнила вдруг Ирина и тут же умчалась прочь.

   Обнявшись друг с дружкой, Ольга и Милана подкрались к дверям барского кабинета и остановились.

   – Иди... Не бойся, мы всё устроим, а ты беги в деревню к Алевтине. Встретимся там, – напомнила Ольга, отпуская подругу в кабинет одну.

   – Да, – шепнула Милана в ответ, хотя не была уверена, что понимает, что происходит и что теперь будет.

   Она опустила взгляд в пол и несмело вошла в кабинет. Дверь за ней закрылась, но она осталась стоять у порога. Алексей неотрывно следил за Миланой... Его сжавшаяся от волнения душа звала и тянула подойти.

   Он остановился перед ней. Любуясь её ласковыми чертами лица, Алексей продолжал молчать, пока не заметил, что она задрожала то ли от холода, то ли от волнения.

   – Я знаю, кто вы, – тихо вымолвил он.

   Милана отвела взгляд на окно, где утро светлело, но ничего не ответила.

   – Я вам предложу кое-что сделать. Я помогу вам, но взамен вы должны продолжать молчать, – начал было свою речь Алексей, но стих, заметив, что руки собеседницы плавно начали расстёгивать рубаху сарафана. – Вы... что делаете?

   – Вы же... просили... Я послушна, – несмело говорила Милана.

   Она опустила руки и заблестевшие в горьких слезах глаза.

   – Что?! – поразился Алексей.

   Он хотел говорить дальше, но резко распахнувшаяся дверь и резко умчавшаяся собеседница поразили ещё больше. Встряхнув головой, чтобы очнуться, Алексей бросился вдогонку с криками:

   – Стоять!... Стойте!!! Задержать!!!

   Но,... как только Милана выбежала из имения к бору и скрылась там в зелёной чаще, он потерял след и остановился, тяжело дыша и оглядываясь в поисках увидеть её, или услышать...

   – Вы не поняли меня! – крикнул в тишину Алексей, но ничего, кроме весёлого пения птиц и шуршащих от ветра деревьев, не было слышно.

   Он прислонился спиной к одному из деревьев и простоял ещё долго, прислушиваясь,... отгоняя от себя мучащие мысли... Только тишина майского бора не давала и малейшей надежды на удачу. Ничего не дождавшись, Алексей медленно побрёл назад к имению, пиная попадающиеся под ноги сучки и камушки...

ГЛАВА 8

Убегать от беды -

   Забирать с собою страхи.

   Мне ль беглянкою быть,

   Иль сражаться с врагами.

   Будто с прошлого пришла

   Злая спутница-карма,

   Потянула, забрала,

   Прошептала проклятья.

   Разум замела беда,

   Лихие сомнения примчались,

   Задрожала сестра-душа,

   Иглами в сердце впиваясь.

   Поглаживая высокие цветы луга, Милана медленно пробиралась по тропинке. Почти полная корзина цветов свисала с её руки. Увидев подругу, Ольга и Ирина, завязав на головах платки, побежали к ней навстречу.

   – Ходит-бродит и всё ей нипочём! – воскликнула Ольга и, встав перед ласково улыбающейся Миланой, всплеснула руками.

   – Платок надевай, пора нам! – протянула Милане красный цветочный платок Ирина.

   – Куда же мы? – поставила корзину Милана и послушно завязала платок.

   – Искать нас будут, к Алевтине придут. А назад нам нельзя. Розги не хочется получать да злого барина за наш побег терпеть. А раз уж он ещё и большего желает, нет, – пояснила Ольга. – Тебе хочется? Думай, сейчас нас заберёт муж Алевтины и подвезёт! Мы ж ради тебя!

   – А, может, и обойдётся? – неуверенно пожала плечами Милана.

   – Мы крепостные, знаем нашу судьбу и решили иную сложить. Ты с нами или мы без тебя? – спросила решительная на перемены Ирина.

   – А батюшка? А Иван? Как оставить их? Им ведь за нас тоже попадёт, – удивилась Милана.

   – Вряд ли, – махнула рукой Ирина. – Бежали же мы, а не они. А Ивану с батюшкой отпишешь потом из Петербурга.

   – Эй, красавицы, пора! – окликнул их подъехавший с повозкой полный в теле старик.

   Он сидел на приступке и крепко удерживал готовую к долгой поездке тройку. Милана задумчиво посмотрела на него, потом на ожидающих решения подруг.

   Какой выбор сделать – сомневалась, но ждать больше времени не было. Подруги решили бежать с ней или без неё, но дать им пропасть и предать Милана не могла. С этим чувством она сорвалась с места и, с подругами усевшись в повозку, продолжала молчать.

   Милана печально провожала родные луга, реку и бор, которые, наверное, уже никогда и не увидит, как чувствовала. Проводив со слезами на глазах и виднеющиеся стены имения, где выросла, она зажмурилась.

   Подруги, обнявшись и поцеловав её в щёки, ничего не сказали. Они тоже прощались с родными местами, но были счастливы надеяться на лучшую судьбу, которая звала за собой.

   Оставшееся позади имение не верило, что звонкий смех трёх подруг больше не вернётся к нему, не будет слышаться... Стоящий на пороге в ожиданиях управляющий взволнованно искал вокруг хоть одну из дочерей или Милану, но нет. Он предчувствовал пугающий факт, но гнал всё-таки его прочь и надеялся на иное...

   – Яков Иванович, я поеду в деревню, – вышел к нему, ведя коня за уздцы, Иван.

   – А если барину понадобишься? – встревожился Яков.

   – Хмельной ваш барин, не до меня ему. Уж как вернулся, от вина не отходит, – усмехнулся Иван и сел на коня. – Я искать их буду.

   Управляющий ничего больше не ответил, но, провожая взглядом умчавшегося конюха, оставался стоять. Он стоял и ждал, уходил в дом и вновь возвращался. Не мог он сидеть на месте и следить за порядком в имении, где всё ждало новостей или возвращения беглянок.

   Вернувшийся к закату другого дня Иван молча прошёл в конюшню и, сев у копны сена, уткнулся лицом в колени. Заметивший его управляющий стал предчувствовать неладное, а только он ринулся за конюхом следом, на плечо легла рука молодого барина...

   – Стой, – ухмыльнулся Алексей, еле стоя на ногах от опьянения.

   Управляющий взглянул на него и на бутылку вина, что тот держал в другой руке.

   – Они вернулись? – спросил Алексей.

   – Нет, Ваше Сиятельство, – покачал головой управляющий.

   – Вот, Яков,... вот, – промямлил Алексей и отправился на конюшню. – Одно неправильное слово,... и вот...

   Еле-еле перебирая заплетающиеся ноги, он приблизился к не замечающему его Ивану.

   – Ну? – воскликнул Алексей, заставив взглянуть на себя.

   Иван поднялся и гордо перед ним выпрямился.

   – Знаю, знаю, кто ты, не выпячивайся, – усмехнулся Алексей и махнул бутылкой в руках. – Где они? Нашёл?

   Но Иван молчал и продолжал смотреть в глаза ухмыляющегося пьяного барина.

   – Молчишь,... значит, нашёл... А она не поняла меня, слышишь? – качал головой Алексей, но Иван терпеливо молчал. – Ты немой? Глухой?... А, может быть, и то, и другое?

   Иван сжимал руки в кулаки, но, сдерживая себя, старался не пошевелиться. И сдержался бы, он уже не был уверен, если бы управляющий не вошёл и не увёл Алексея обратно в дом.

   Иван оставался на конюшне и на вопросы ни на чьи, кто бы в беспокойстве ни заходил, не отвечал. Его взгляд устремился так далеко, что было видно, как душа находятся будто где-то в другом месте...

ГЛАВА 9

Дождавшись первых петухов, Алексей вскочил с постели, где проспал в одежде со вчерашнего дня. Он наскоро умылся у приготовленного таза с водой и поспешил в конюшню. Видя, что конюха там нет, он пнул в ворота и вышел на двор.

   Иван был там. Он лежал возле коня на высокой траве и будто ждал появления Алексея. Не вставая и следя за приближением того, Иван отвечал взглядом ненависти... Алексей чувствовал эту неприязнь и видел, что разговор, на который настроен, будет не из лёгких.

   – Встать! – строго сказал Алексей.

   Иван ничего не отвечал, но послушно выпрямился во весь свой равный с ним рост.

   – Будешь молчать? – продолжал строго спрашивать Алексей, но тот молчал. – Что ты хочешь? Я виноват, я спугнул её, верно, – признал Алексей и тут же пал от мощного удара кулаком по лицу.

   Вытирая потёкшую из губы кровь, Алексей поражённо взглянул на надменно возвышающегося Ивана. Глаза того неотрывно следили за ним. Иван ждал то ли ответа, то ли начала битвы, но был готов к любому исходу.

   Алексей поднялся и плюнул в сторону. Ничего больше не спрашивая, он ушёл в дом. Управляющий, следивший за ними всё это время из окна, тут же вышел:

   – Ваше Сиятельство, я вчера за Алевтиной послал...

   – Мне какое дело до какой-то там деревенской бабы? – огрызнулся Алексей.

   – Родственница это моя, барин, и девицы у неё были в день побега, – сообщил тот, вызвав в Алексее немедленную заинтересованность в разговоре. – Поведала она мне всё, пока Иван у неё отсыпался. Бежали они в Петербург с рекомендациями от госпожи актрисы Семёновой. Я то про них забыл, проверил, а бумаг и впрямь нет. Забрали они их.

   – Какие рекомендации? – насторожился Алексей. – И как они одни в Петербург отправились?

   – Муж Алевтины повёз их туда. А рекомендации получены были на одном из балов, что ваша матушка устраивала в этом имении. Пела Милана здесь очень задушевно, да вот и приглянулась одной гостье. Актриса Семенова, не помню по имени и отчеству, сама тоже поёт, вот и написала рекомендации Милане, если та вдруг захочет изменить свою судьбу и в театрах петь. Видимо и отправились они за тем в Петербург, раз рекомендации-то прихватили, – рассказал управляющий и молчал, как и уставившийся на него в шоке от услышанного Алексей.

   Алексей ничего не сказал... Молча удалился в свой кабинет. Там он наскоро вытащил из стола кошелёк, спрятал за пазуху и, застегнувшись в сюртук, поспешил вернуться на двор. Иван был ещё там. Он стоял к нему спиной и поглаживал спокойного коня по гриве, что-то тому нашёптывая.

   – Ты отправляешься со мной, – прозвучал, как гром с неба, голос Алексея у него за спиной, что заставило обернуться.

   – Так и будешь молчать, стервятник? – оскалился на него начинающий вскипать яростью Алексей. – Хочешь бесов во мне разбудить?! – развёл он руками. – Мог бы тебя и наказать за удар!

   Но Иван молчал. Лишь прямо смотрел в глаза. Алексей не смел устроить драку. Он понимал, что пока на это не хотел бы тратить время, как бы ни желал проучить и вызвать на разговор упрямого собеседника. Вобрав в себя терпения, он сказал более спокойным тоном:

   – Мы едем в Петербург вместе. Я так понял, по твоему виду и что ты уже приготовил коня, дорога туда пролегла. Что ж... Мы поедем... Я знаю, где найти актрису Екатерину Семёнову, а подле и Милану. Я обойду все театры Петербурга, Москвы, если понадобится. Но я её найду!

   Иван так и молчал. Алексей уже начал привыкать к безмолвному собеседнику и, не дожидаясь ни единого слова, ушёл на конюшню, где убирающийся там другой конюх подвёл готовую лошадь.

   – Вот, Ваше Сиятельство, знал, что нужно будет, – пояснил он.

   Алексей ничего не ответил и, усевшись верхом, рванул следом за уже скачущим прочь от имения Иваном... Их путь продолжался подле друг друга. Только спешка, только желание побыстрее оказаться в столице были здесь, направляя добраться к цели как можно скорее...

ГЛАВА 10

Как ты зорька-зорюшка мила,

   Как тепла ты в розовых цветах.

   Вновь прольётся на душу слеза,

   Что хочу в родные я места.

   Родные мне луга, река

   Зовут меня, заря моя.

   Разлука злая вдруг пришла,

   Но не забыть свои края.

   Разлука зла, но край забыть нельзя.

   Ты напомни зорька, расскажи,

   Как шумели наши камыши,

   Как ласкали речки берега,

   Как на лугах дремала я в цветах.

   Родные мне луга, река

   Зовут меня, заря моя.

   Разлука злая вдруг пришла,

   Но не забыть свои края.

   Разлука зла, но край забыть нельзя.

   Что ж мне делать, зорька, подскажи,

   Как пути дорожки мне сложить,

   Чтобы все преграды мне пройти

   Да в свой край родимый всё ж дойти.

   Родные мне луга, река

   Зовут меня, заря моя.

   Разлука злая вдруг пришла,

   Но не забыть свои края.

   Разлука зла, но край забыть нельзя.

   Закончив петь, Милана опустила взгляд. Перед ней сидевшая за фортепиано молодая женщина прекратила игру и ласково улыбнулась:

   – Превосходно, милочка! Ну же, заскромничала... Талант у тебя есть, я не ошибалась в тебе! Порекомендуем тебя. А платок снимай! Он тебе долго не понадобится!

   – Да, Екатерина Семёновна, – вымолвила Милана и ослабила узел платка, что укрывал на голове её заплетённые волосы.

   – Ах, Иван Алексеевич уж заждался меня в карете, – поднялась Екатерина Семёновна, чуть расправив кружева своего роскошного наряда. – Пора. Нынче будет свет смотреть на меня. Нынче в театре Поликсену играть. А потом мы представим Василию Александровичу и тебя, милая, – коснулась она руки Миланы. – Тебе надо быть смелее и забыть обо всех заботах вокруг, пока поёшь! А ко всему прочему, мы должны заняться и твоим образом! Ты должна выглядеть исключительно, на высшем уровне, прекрасно и голосом, и внешними данными, и нарядами. Тогда слава и успех не покинут никогда!

   – Мы уж поможем, – высказали хором довольные Ольга и Ирина, сидевшие рядом.

   – Милые у тебя подруги, – улыбнулась Екатерина Семёновна. – Я пошла, а вы займитесь, займитесь детьми, я и моя сестра вам доверяем, – помахала она Ольге и Ирине и медленной поступью удалилась из комнаты.

   – Кстати, – кинулась сразу шептать Милане Ирина. – Ты поёшь лучше её. Твой голос сильнее!

   – Ну тебя, – махнула Милана рукой и улыбнулась. – Не скажи ей такое, а то и приживалками при её сестре не быть.

   – Точно, – подхватила Ольга. – Выгонят тут же на улицу, или барину вернут, чего ещё хуже...

   Но Милана уже не слушала подруг. Она думала о словах Екатерины Семёновны и понимала, что на сцене для актрисы важен не только голос, но и талант играть любые роли. Получится ли у неё это, она не знала, а в душе и не понимала, хотела ли она быть актрисой, хотя бы не такой, как Екатерина Семёновна, а пониже статусом.

   Она на миг представила себе большую сцену и как поёт, но представить себя в роли иной, играть кого-то другого, чем она есть, – не могла, как ни старалась.

   Тем временем петербургская знать собиралась вновь показать себя и посмотреть представление в театре, специально для них организованное. Приветствуя друг друга поклонами, краткими фразами, улыбками, дамы в роскошных нарядах и их высокоуважаемые кавалеры рассаживались по местам перед огромной театральной сценой.

   – Скептическая, полная пессимизма трагедия, – говорил Алексей, устроившись вместе с Иваном также в зале, на что Иван ничего не ответил.

   – Это всё от складывающегося настроения России-матушки, – пояснил сидевший с другой стороны грузный пожилой мужчина. – Загорский, Пётр Андреевич, – кивком представился он Алексею.

   – Князь, Алексей Николаевич Нагимов, – кивнул Алексей, на чём их знакомство завершилось, поскольку рукоплескания зала пробудили их внимание к начинающемуся представлению.

   Молча и терпеливо просмотрев все пять действий трагедии, Алексей мельком взглянул на Ивана, когда героиня Поликсена говорила свои заключительные слова:

   – Среди тщеты надежд, среди страстей борьбы, мы бродим по земле игралищем судьбы. Счастлив, кто в гроб скорей от жизни удалится; счастливее стократ, кто к жизни не родится!

   – Вот и была она, – шепнул внимательному Ивану Алексей. – Это Екатерина Семёнова. Через неё мы найдём их.

   Взгляд Ивана обратился медленно на него, но ответа не последовало, что уже не удивляло Алексея. Но, выйдя из театра и остановившись в стороне, он спросил его:

   – Что ты думаешь об этой трагедии?

   – Политическая. Вполне подходит к нынешнему времени, – ответил Иван, глядя на выходящие из театра знатные лица, которые активно обсуждали только что просмотренное представление и рассаживались по своим экипажам.

   – Это, кстати, не самая удачная постановка Озёрова. У него успешны иные, – сказал Алексей, надевая перчатки и поддерживая свою трость под мышкой. – Успех ему, к слову, принесла именно Екатерина Семёнова. Но признаюсь, голос твоей сестры во сто крат лучше.

   Как только он это сказал, строгий взгляд Ивана вновь обратился к нему.

   – Не гляди так, – усмехнулся недовольный Алексей. – Это не лесть, и задобрить тебя я не пытаюсь. Так и будешь волком молчать? И надень цилиндр... Всё на человека похож.

   – Вы сами за меня отвечаете, – огрызнулся вдруг Иван, но остался неподвижен, крутя в руках свой цилиндр.

   Алексей собрался уже ему ответить на подобную дерзость, но вышедшая из театра Екатерина Семёновна Семёнова заняла его внимание. Он видел, что рядом с ней выступает гордой походкой сам князь Иван Алексеевич Гагарин: невысокий пожилой господин, с седой бородкой, с густыми усами, тёплым взглядом и элегантной походкой. Алексей узнал его и, не мешкая больше ни минуты, направился к ним.

   – Иван Алексеевич, – радушно приподнял свой цилиндр Алексей, представ перед заулыбавшимся князем, и тут же приветственно поцеловал протянутую ручку Екатерины Семёновны. – Очарован, вы играли превосходно.

   – Алексей Николаевич, – приподнял свой цилиндр в ответ тот. – Вы уже в Петербурге! А что батюшка ваш, не удостоил вниманием наше представление?

   – К сожалению, у батюшки дела в имении, – пояснил Алексей. – А мне пора выступать на службу. Отпуск окончен.

   – Как вы провели свой отпуск? – поинтересовался Иван Алексеевич.

   – Не без приключений, князь, а посему и прибыл к вам и к вам, Екатерина Семёновна, чтобы найти некоторых людей, – перешёл сразу к делу Алексей.

   – Вот как?! – удивлённо взглянул Иван Алексеевич на свою спутницу, на что та лишь мило улыбнулась. – И кого же вы ищете?

   – Троих, бежавших из моего имения, девиц, якобы с рекомендациями от вас, – улыбался Алексей.

   – Что за чушь, – усмехнулся Иван Алексеевич и развёл руками.

   – Я тоже так подумал, князь, – снова улыбался Алексей.

   – А отчего бы вам завтра не удостоить нас своим визитом, Алексей Николаевич? Там подробнее и побеседовали бы о пропавших. Может быть, и советом подскажу, – пригласил Иван Алексеевич. – Прямо после службы и зашли бы?

   – С превеликим удовольствием, – согласился Алексей и, приподняв вновь цилиндр, проводил удаляющихся от него собеседников в ожидающий экипаж.

   Как только те отъехали, он вернулся к Ивану. Тот всё это время оставался стоять в стороне и наблюдать за происходящим вокруг.

   – Ты когда-нибудь был в Петербурге? – спросил Алексей, но гордо взирающий Иван молчал. – Конечно, я снова отвечу за тебя... Не был... Я уверен, они могут что-то знать о тех, кого мы ищем. Завтра я приглашён к ним с визитом и всё узнаю подробнее.

   – Лёшка! – прервал возглас подбежавшего к ним Сашки.

   Алексей удивился. Увидеть его здесь он никак не ожидал, но был всё же рад. Крепко обняв друг друга, они заулыбались.

   – Как ты здесь?! Ты что, Поликсену смотрел?! На службу возвращаешься? – засыпал его вопросами друг.

   – Да, да, – кивал довольный Алексей. – А ты теперь тоже по театрам ходишь?

   – Хожу, присматриваюсь, – начал было хвастаться тот, но, взглянув на стоявшего с ними рядом Ивана, уставился на него.

   – Позволь, мой друг Зорин, Иван Александрович, – представил Ивана Алексей и для Ивана представил того. – Герасимов Александр Сергеевич.

   – Да?... – сползла с лица Сашки улыбка. – Это ты конюха своего другом теперь называешь?

   – Сашка, он не конюх, и более сказать тебе не могу, прости, – серьёзно ответил Алексей.

   – Ты остановился на квартире? – поинтересовался Сашка.

   – Да, будет время, заходи, если не с разговорами об обществах, – кисло улыбнулся Алексей, кивнув в сторону, где стояла группа молодых людей, явно за ними наблюдающая.

   Те, в свою очередь, демонстративно зашевелились, активно что-то обсуждая и смеясь.

   – Зайду, – оглянулся на них Сашка. – Мне пора... До встречи!

   Он отправился к ожидающим его молодым людям и куда-то побрёл вместе с ними. Оставаясь ещё некоторое время смотреть им вслед, Алексей молчал. Он молчал и потом, когда уже был у себя на квартире...

   Иван встал в их общей комнате у окна и смотрел на потемневшую улицу столицы. Он тоже молчал, хотя огромное число вопросов мучило его душу.

   – Александра легко смутить,... заставить думать иначе, – начал говорить Алексей, сидя за столом и уткнувшись в свои твёрдо зажатые кулаки. – Если их тайное собрание покажет себя, мне будет его не спасти.

   – Вы назвали ему моё имя, – недовольно сказал Иван не оборачиваясь.

   Алексей закивал, и его тревожный взгляд упал на будто приросшего у окна Ивана:

   – Это была моя грубейшая ошибка. Остаётся уповать на то, что язык Александра не развяжется... А он болтун, к сожалению... И я... Чёрт...

   На этом беседа их была окончена, но бессонная и тревожная ночь оставалась с ними до рассвета...

ГЛАВА 11

Покидает май, ведя с собой тепло.

   Солнце уже бьёт лучами мне в окно.

   Доберусь ли я к тебе, звезда тепла,

   Да знаю, до тебя дойти не даст земля.

   Прошлого дом,

   Тоска вновь и сон,

   Прошлого дни —

   Так дороги они.

   Прошлым мне жить

   Нельзя, как ни быть,

   Прошлое взять

   Будет нельзя.

   Нет, не убегу, куда б не шла судьба,

   И не забуду я те милые глаза,

   Доберусь до слов, что пела ты тогда,

   И, коснувшись снов, не трону никогда.

   Прошлого дом,

   Тоска вновь и сон,

   Прошлого дни —

   Так дороги они.

   Прошлым мне жить

   Нельзя, как ни быть,

   Прошлое взять

   Будет нельзя.

   Подобрав листы, что гнев мой разбросал,

   Напишу на них, как плакала душа,

   Как тебя искал, и как хотел узнать,

   И поняв тебя, не стал я больше звать.

   Прошлого дом,

   Тоска вновь и сон,

   Прошлого дни —

   Так дороги они.

   Прошлым мне жить

   Нельзя, как ни быть,

   Прошлое взять

   Будет нельзя.

   – Здесь мы на сегодня расстанемся, Иван... Александрович, – сказал Алексей, направляя себя на обращение к Ивану, достойное его рода.

   Они остановились на широкой улице у здания с высокими колоннами, и Алексей, порывшись в кармане на груди, достал записку.

   – Здесь адрес Семёновой. Я уверен, если мы проследим за ними, кто приходит, кто выходит, куда она сама направляется, то рано или поздно выйдем на след... Миланы, – взволнованно произнёс Алексей.

   Иван принял записку.

   – А это, – протянул Алексей кошелёк. – На все сегодняшние расходы тебе. Экипаж, еда.

   Иван молчал.

   – Что ж, – вздохнул Алексей. – Мне пора приступать к службе, а после мы встретимся у дома, где живёт Семёнова. Там у меня визит, если помнишь, но ты будешь ждать на улице в карете. Позаботишься об этом?

   – Да, князь, – прозвучал спокойный голос Ивана, принявшего кошелёк.

   Оставшись довольным, Алексей поспешил уйти в здание. Он прошёл по его узкому коридору и устремился в открытые двери одного из кабинетов.

   – А! Алексей Николаевич! Вы вовремя! – всплеснул руками довольный мужчина, в цвете своего достойного возраста и продолжал восседать за одним из столов за работой с документами и письмами, которые раскладывал и просматривал. – А я всё в заботах!

   – Михаил Михайлович, – сняв цилиндр, кивнул в приветствие Алексей и отправился в соседний кабинет.

   Насторожившийся Михаил Михайлович проследовал за ним.

   – Алексей, – остановился он на пороге, наблюдая, как тот старательно начал перебирать бумаги, что столбиками были разложены на столе. – Как прошёл ваш отпуск? Именины весело отметили?

   – Да, Михаил Михайлович,... весело, – не глядя на него, ответил Алексей.

   – Вас что-то тревожит? Вы на себя мало похожи... Разве что внешне. С родными всё ли хорошо? – интересовался Михаил Михайлович.

   – Да, граф, у них всё хорошо, – выпрямился Алексей и посмотрел в удивлённые глаза собеседника. – Как подготовка к венчанию Елизаветы Михайловны?

   – Ой, в заботах. Кручусь, верчусь, стараюсь устроить её счастье в Малоруссии, но и безмерно счастлив, что она устроена будет! Александр Багреев – достойнейший человек! – воодушевлённо говорил Михаил Михайлович, потирая руки от приятного волнения, что немного сгладило радостью за него душу Алексея. – Рассказывайте, голубчик, почему нервничаете. Я, чем смогу, помогу!

   – Много происходит вокруг... Друг влез в группу, подозрительную мне, пара крепостных бежала, и я их ищу, – развёл руками тот, пытаясь очень коротко пояснить причину своего нервозного настроения.

   – Ха, – усмехнулся Михаил Михайлович. – А что вы-то их лично ищите? Поручите это дело кому надо! И что за группа? Куда влез ваш друг? Это что-то серьёзное?

   – Да, это серьёзно, но разрешите мне далее об этом молчать, – сглотнул Алексей, и дальше не был более расспрашиваем, но внимательный к происходящему Михаил Михайлович на протяжении всего дня следил за его трясущимися руками и нервозной писаниной или разборкой бумаг...

   – Вот, – положил к концу дня Михаил Михайлович ещё пару листов перед Алексеем. – Это отправить надо будет Батенкову в последний раз... и Столыпину. Вы уже доделали документ для Алексея Андреевича Аракчеева?

   – Да,... я его здесь где-то видел, – взволнованно сказал Алексей, рыская в беспорядке среди своих бумаг.

   – Это ужасно, Алёша, простите мне, но вам или придётся поделиться проблемами со мной, или я вас отправлю в дополнительный отпуск! – строго выдал Михаил Михайлович.

   – Вы и так работаете по восемнадцать часов в сутки, граф, – покачал головой Алексей. – А пока Батенков не вернётся, вам нужна помощь.

   – Я не позволю вам издеваться надо мной, а ещё хуже — за моей спиной что-то утаивать, – пригрозил он пальцем и, поправив свой воротник, удалился из кабинета.

   – Чёрт, – стукнул кулаками об стол Алексей.

   Он простоял так ещё несколько минут и рванул тоже на улицу. Остановив первого свободного извозчика, Алексей сказал ему адрес и уселся в карету. Карета мчалась по городским улицам, проносясь мимо других экипажей, несущихся по своим делам.

   Занятые в своих заботах прохожие устало брели по вечерней столице, будто старались оставить заботы в уходящем дне...

ГЛАВА 12

Верно следуя указаниям Алексея, Иван простоял у дома, где была квартира актрисы Семёновой, довольно долгое время, но... никаких знакомых лиц не встречал, пока сама Семёнова не вышла и в одном из экипажей не отправилась куда-то по делам.

   Иван кинулся назад в свою повозку и приказал извозчику:

   – Незаметно следуй за этой каретой.

   Извозчик услужливо кивнул, и их путь начался. Долго он не длился. Вскоре у одного из домов Семёнова вышла и исчезла за дверями, похожего на её, квартирного дома. Иван остался сидеть в карете и ждать, и скоро обратил внимание на одну из проходящих мимо девушек.

   Выйдя из кареты, Иван пытался уловить черты лица приближающейся к дому барышни. Она смотрела то под ноги, то на двери дома. Наконец-то, разглядев её получше, Иван затаил дыхание, узнавая... Темноволосая, пухленькие щёчки, курносая...

   Он встал перед ней и вымолвил:

   – Ирина?

   – Господи, спаси, – перекрестилась та, удивлённо на него уставившись. – Ванька...

   – Отыскал, – кивал он, радуясь удаче, но, снова став серьёзным, выдал. – А ну-ка, веди остальных и поехали домой!

   – Ты с ума сошёл? – зашептала Ирина. – Никогда! У нас жизнь здесь налаживается! Милану актрисой сделают, а мы при ней не пропадём!

   – Дуры вы, как я погляжу. Никакой актрисой я ей не позволю стать, – угрожающе сказал Иван. – Идём к ней, – кивнул он на дверь дома, где недавно скрылась Семёнова.

   – Нет, Ваня, умоляю, не порти всё. Служим мы при сёстрах Семёновых. Хорошие они, Милану учат актёрскому делу, а мы за детьми смотрим, – поясняла Ирина, беспокоясь за будущее. – А что нас там ждёт? Розги барина? А, может, и того хуже, его постель?

   – До постели я не допущу. Я скорее его убью, – прошептал нервно Иван. – А ну,... веди Милану и Ольгу сюда!

   Ирина чуть присела в реверансе, как будто послушалась, и исчезла за дверями дома. Она быстро умчалась по лестнице к нужной квартире и ворвалась туда:

   – Ванька нас нашёл, девочки!

   – Тише, – пригрозила стоящая у окна Ольга: светловолосая, с платком на плечах девушка, чуть выше ростом, но внешне схожая с нею, с родной сестрою. – Видела я вас. Откуда он взялся? Как нашёл?

   – Не ведомо, – развела руками Ирина. – Где Милана? Он нас кличет, хочет увезти домой.

   – Миланы нет. Они её забрали в театр через двери с другой стороны. Я их предупредила, что вы там стоите, – хихикнула Ольга.

   – Тебе повидать его не хочется? – удивилась Ирина.

   – Зачем? Его гордости и грубости нет предела. Лучше порознь, чем в муках, – махнула рукой та, но в глазах затаилась тоска.

   Ольга замолчала и смотрела через окно на ждущего внизу Ивана. Она уже не слышала, как Ирина вышла из комнаты, но вскоре увидела её перед объектом внимания. Накинув платок на голову, Ольга бросилась к ним на улицу и встала перед не ожидавшим её появления Иваном:

   – Зачем ты появился?

   – Какая тёплая встреча, – кисло улыбнулся он.

   Посмотрев на них удивлёнными глазами, Ирина потихоньку вернулась в дом. Ольга и Иван будто и не заметили. Им казалось, что на улице больше никого и ничего не было, кроме них. Сильно стучащие сердца звали кинуться друг к другу и высказать все излияния души, но... сдержанность...

   – Вернуться вам всем надо, – молвил нежно Иван.

   – Зачем?

   – Не будет розг, не будет худа, я клянусь, – продолжал он, но Ольга отрицательно качала головой. – Переживает барин, в поисках он. И я ему помогаю.

   – Не смей выдать, где мы, а то ненавидеть буду! – пригрозила Ольга.

   – А ты любишь? – ожидая ответа, удивился Иван.

   – А тебе оное надо? – после недолгого молчания спросила она.

   – Надо, – приблизился он, ласковыми руками развязав её платок.

   Они замолчали и, соприкоснувшись лбами, застыли на месте. Нежность улыбок... Губы будто звали сомкнуться воедино, но, смутившись, Ольга отпрянула и повернулась к милому спиной, спустив платок к плечам:

   – Не выдашь нас, буду любить...

   Иван хотел ответить, но умчавшаяся Ольга не оставила никакого времени на это. Оставшись под её окнами, он ещё долго искал глазами, что, может, в каком окне появится, но к темнеющему вечеру вернулся в ожидавший его экипаж.

   Извозчик покачал недовольно головой и погнал коней в указанном направлении прочь от подглядывающей за ними из-за штор Ольги...

ГЛАВА 13

Иван вернулся на квартиру, в которой остановился с Алексеем. Их маленькая комната с видом на набережную была освещена мерцающими свечами и слышались голоса, доносившиеся из-за приоткрытой двери. Не слушая и не ожидая, Иван вошёл и снял цилиндр. Замолкшие тут же Алексей и восседающий на углу стола его друг Сашка обратили взгляды к нему.

   – Ты где был? – удивился Алексей. – Я не видел тебя у дома Семёновой.

   – Я туда не вернулся, простите, князь, – ответил спокойный на вид Иван.

   – И ты терпишь этого обалдуя, – усмехнулся Сашка, стукнув по рукоятке висевшей у него сбоку шпаги, и поправил чуть свисающий на плечах расстёгнутый мундир.

   – Не смей так говорить больше никогда в адрес этого человека, – нахмурился Алексей.

   – Да, да, Иван Александрович Зорин — это большая фигура. Император конюшен? – удивлённо воскликнул Сашка. – Что тебе до него?

   – Ладно, выкладывай, зачем все эти речи здесь были? Что ты опять хочешь спросить? – старался Алексей перевести разговор к тому, о чём они беседовали до прихода Ивана.

   Не обращая больше внимания на раздражающего его «конюха», Сашка продолжил:

   – Я пришёл предупредить, мой друг. Ты не хочешь принять нашу сторону, а ведь сам служишь человеку, который является одним из главных затейников всего дела. Его и ещё пару человек мы намерены возвести к той власти, к которой стремимся, – прошептав последние слова, договорил он.

   Понимая секретность данного разговора, Иван выглянул в коридор убедиться, что никто не слышит, и плотно закрыл дверь. Алексей благодарно кивнул ему, а молчаливый Иван сел в кресло рядом, внимательно слушая их дальше.

   – Откуда тебе известно подобное? Михаил Михайлович не может быть в этом замешан. Насколько мне известно, он человек честных правил и против тайных групп. Он уважает и ценит императора, – ответил другу Алексей.

   – Да что ты говоришь такое? – покачал головой Сашка. – А известно ли тебе, что император ему больше не доверяет, что нет у них прежней дружбы?

   – Кто тебе доносит подобное?

   – Мои друзья по группе. Да и беседую я со многими людьми, разношу нужные записки. Я много уже знаю, – чуть ли не хвастался Сашка, что вызывало в Алексее лишь чувство тревоги.

   – Неужели ты так слеп и не видишь, что используют как раз тебя? – поразился Алексей.

   – Лёшка, подумай ещё раз, поговори со Сперанским, если захочешь, с Мордвиновым. Узнай, как Батеньков с ними связан, ведь именно он ведёт переговоры с твоим Михаилом Михайловичем о его назначении. Да Батеньков даже сблизил нашего учителя, Николая Бестужева, со Сперанским, чьи идеи сходятся! – выдал Сашка. – Ведь тебе и про то, что он состоит в масонстве, известно, а ведь там и мои товарищи по группе. Они все считают друг друга братьями и не предадут никогда! Все мы боремся за одно. Нас много. Всё получится!

   – Это интриги. Батеньков ни разу не осмеливался со Сперанским говорить о каких-то тайных группах или о чём-либо сугубо противоречащим правилам империи, – не верил Алексей. – А масонство... Пусть... Это не моё дело. Я ушёл.

   – А ты сам, сам узнай. Я боюсь, что пешка здесь ты, а не я. Я стою на верном пути, а тебе потом будет стыдно, что не поддержал, не спас родину! – воскликнул Сашка в страсти за своё дело.

   Алексей отступил и, встав к окну, отвернулся. Не выдерживая ждать так долго ответа от неподвижного товарища, Сашка поднялся:

   – Мне пора. Я приду завтра.

   Он откланялся. Иван продолжал сидеть и смотреть на повернувшегося Алексея. Тот снял камзол и отбросил его на спинку стула рядом, куда последовал далее и галстук.

   – Этого не может быть, – сложил Алексей руки на груди. – Почему тогда он меня не...

   Но тут он замолчал, видя надменно взирающего Ивана.

   – Нет, я не ошибся. Я останусь при своём, верным своим убеждениям, – сказал Алексей и, откидывая от себя тревожные мысли о видимо готовящемся перевороте в стране, сел в кресло рядом с Иваном. – Ты нашёл их? Что-нибудь скажи?

   – Милану учат актёрскому делу. Ольга и Ирина служат сёстрам Семёновым и смотрят за их детьми, – повторил то, что узнал, Иван и в нервозности договорил. – Возвращаться они не собираются, благодаря вам,... князь.

   Алексей взглянул с удивлением:

   – А ты не сказал, что меня Милана не так поняла?!

   – Нет, я не успел, и, честно говоря, забыл как-то об этом, – недовольно ответил Иван. – И не собирался. Можно подумать, я сам верю в такие слова.

   – Это немыслимо, – усмехнулся Алексей и, уйдя к своей постели, лёг туда.

   Он смотрел на потолок, что, как чёрное пятно, не помогало вдохновиться какой надеждой. Он лежал так, старался придумать, как заставить людей верить ему, понять,... как сделать так, чтобы всё происходило, как хотелось бы.

   Но время шло, а ночь уже давно гуляла по столице и в полуосвещённой спальне, где и Иван сел на свою постель в противоположном углу.

   – А ты Милану видел? – спросил его вдруг Алексей, произнеся нежно имя девушки, образ которой сейчас видел перед собой.

   Подобный вопрос заставил Ивана застыть на углу постели, куда только успел присесть. Он молча взглянул на Алексея и ничего не сказал, ожидая продолжения.

   – Я не могу забыть, как она пела,... плыла по саду,... лугу,... берегу, – ласково молвил Алексей, опустив взгляд в пол, и, слушая его, Иван поражённо взирал, но молчал. – Словно лебедь... Голос то ли флейты звуки, то ли трели соловья... А её глаза... Она тогда впервые стояла так близко. Как получилось, что спугнул? Не пойму... Как будто мир перевернулся в тот миг, когда она молнией улетела, ударила в душу и улетела... Ты молчишь, – взглянул он засиявшими мокрыми глазами на Ивана. – Не молчи, как пень... Я завтра же отправлюсь к Семёновым. Они сегодня отнекивались, будто ничего не знают, а ты подтвердил иное. Я почти нашёл её, почти вернул, а ты хочешь скрыть?

   Иван не смел дать ответа, пытаясь затаить в себе вскипающее недовольство, и, отвернувшись к стене, сделал вид, что собрался спать. Подобные признания вызвали в нём лишь недоумение и нервозность, что заметил Алексей и тоже смолк, но поставил себе цель добиться своего: найти Милану, объяснить, что ничего плохого не собирался ни сделать, ни желать...

   Кто сказал, что с солнцем дождь не дружит,

   Кто сказал, что снег не тает в стужу?

   Если б я теплом руки коснулся,

   То доказать бы смог всё ей.

   Как найти в её глазах печальных

   Луч тепла от моих слов банальных?

   Если б я к ней подойти посмел бы,

   То признался бы во всём.

   Кто сказал, что мне забыть бы надо

   Даже малость, что нас с ней связала?

   Кто сказал, что, если я всё брошу,

   То всё равно к ней не дойти?

ГЛАВА 14

Попытки заниматься делами были для Алексея тщетными, как бы он ни пытался не обращать внимания ни на вопросы, что мучили, ни на следивший за ним взгляд, сидевшего за своим рабочим столом, Михаила Михайловича Сперанского. Выдавая себя нервозностью и взволнованными руками, Алексей лишь подтверждал что-то, в чём Сперанский был будто уже уверен...

   – Алексей Николаевич, – начал тот и, расслабленно положив локоть на стол, развернулся к застывшему в ответ Алексею. – Может быть, это дело и впрямь не для вас более?

   – О чём вы, Михаил Михайлович? Я допустил какую-нибудь ошибку? – медленно поднялся во внимании тот.

   – Нет, что вы, просто я не хочу, чтобы вы повязли в этом. Думаю, не стоит ходить вокруг да около, а поговорить напрямую, – кивнул Михаил Михайлович и, не дожидаясь какого-либо слова, сразу продолжил. – Вам следует найти иное место службы, а, может, и вернуться к военному делу. Зря, может быть, вы ушли в отставку в столь молодом возрасте. Но, в том или ином случае, заклинаю... оставить попытки отвадить друга от дела, в которое он ввязался, пока не пострадали ни вы сами, ни ваши милые родители, которых я чту и уважаю.

   – Не может быть, – не верил ушам Алексей, оставаясь стоять, как вкопанный. – Нет... Нет, я не позволю использовать его.

   – К сожалению, мой дорогой, он уже настолько далеко залез в это дело, столько знает и столько вокруг болтает, что вряд ли его можно спасти. Память у него прекрасная, язык большой, что являются первыми врагами. А вы только сможете навредить себе, влезть ненароком в это сугубо политическое дело.

   – Политическое? – нахмурился Алексей.

   – Да, некоторые люди нам нужны, понимаете? Они нужны России, нужны в этой политической игре. А вы нам пригодитесь здесь.

   – Что?!... Вы используете моего друга для достижения... каких-то целей? Хотите свергнуть устой, которому были верны? – вскипала душа Алексея, заставляя слова вылетать без какого-либо предварительного обдумывания.

   – Остановитесь, Алексей, – строго сказал Михаил Михайлович. – Вы совершенно далеки от истинной цели всего, что затевается, зачем возникли эти общества, кто с ними борется, а, может быть, и, сходясь с ними, кто-то использует в своих целях, совершенно иных, чем они думают? Всех, Алексей Николаевич, всех ждёт сюрприз, но то покажет время, которое они сами себе изберут. И поверьте, что победителями выйдут совершенно другие люди. Люди, о которых вы и не думаете.

   – Вы играете ими, как с куклами, – не верил в происходящее Алексей. – Я не хочу ввязываться в эту грязь и друга не брошу.

   – Болото, мой дорогой, – поправил его Михаил Михайлович. – А затем, ещё раз предупреждаю... Отправьте своего друга подальше от себя, пока не поздно для вас. Ради вашего батюшки, я не хочу, чтобы вы участвовали в этом. Ваша служба у меня была вам лишь маленьким скачком вверх. Теперь вы готовы лететь дальше, и я открываю двери. Ступайте.

   – Вы предаёте тех, кто считает вас своим другом? – с горечью разочарования сказал Алексей, отступая к выходу. – Я не отдам вам Сашку. Нет.

   – Это не я их избрал быть моими друзьями. И вы не всё знаете, Алексей. Я тоже кукла. Мне тоже будет больно и страшно. Я не могу сказать вам, на какой я стороне.

   – Мы не наивные дети, – перебил Алексей и, встав в стойку смирно, поклонился.

   Михаил Михайлович смолк и ничего больше не стал говорить. Алексей покинул его кабинет.

   – Он не уйдёт, дурак... Дурак, – молвил себе под нос Михаил Михайлович и перевёл задумчивый взгляд на лежащие на столе письма.

   Алексей поспешил поймать первого встретившегося извозчика и вернуться на квартиру. Вбежав туда, он скорее засуетился в поисках Ивана.

   – Где ты, чёрт тебя подери?!! – крикнул он, видя, что в квартире никого нет и со всей яростью ударил кулаками об стол.

   Его взгляд замер на одном листе бумаги, где что-то было начертано небрежным почерком. Глаза с вниманием прочитали краткое сообщение и расширились.

   Ничего не говоря, сев на стул от бессилия стоять, Алексей молчал... Ему показалось, что мир отвернулся, а земля завертелась в другую сторону, унося прочь всё, что нужно и дорого для спокойной жизни, о которой мечтал...

ГЛАВА 15

Я буду жалок и низок,

   Коли чертовским мыслям

   Отдам всю душу и силы,

   Коли о сердце и чести забыли.

   От воспитания лгать мне

   Не даст мой разум и воля.

   И славный дух, что нынче,

   Продолжит тонуть в боли.

   Засохнув в почве, кровь

   Не возвратится к жизни,

   Да не значит, что потом

   Не будет снова литься,

   Не будут тупо биться,

   Друг друга проклиная,

   Те люди, те, что будут,

   И те, что здесь, пред нами.

   По доброте чьих нравов

   Народ восстанет снова,

   Как будто воспитание

   Им позволяет войны.

   Неужто ихний разум

   Пойдёт по тропам тайны,

   Позволит вновь восстанию

   Пытаться выбрать власти.

   – La politique n'a pas de cœur, elle n'a que de la tête, ** – повторял Алексей на французском несколько раз.

   Он сидел за столом в своей светлой от наступившего утра комнате и смотрел лишь на лист, трясущийся в его руке. Углубившись в мысли, Алексей не заметил, как в оставшуюся ещё со вчера распахнутую дверь медленно вошёл Сашка.

   Тот остановился и уставился на убивающегося товарища, как на сумасшедшего, повторяющего одну и ту же фразу. Не смея, но всё же приближаясь, Сашка сел перед ним. Вымолвить хоть слово он пока не решался, хотя знал, что тот серьёзный разговор, на который настроен, должен произойти...

   – Если мы допустим бессилие, верхи будут нами управлять, – вымолвил Сашка, когда трясущаяся рука Алексея опустила лист на стол.

   Алексей молчал и продолжал смотреть на строки перед собой. Поселившаяся в его глазах тревога сидела уже давно с ним и не собиралась уходить, перейдя во встречный взгляд переживающего товарища.

   – Мерзавец, – наконец-то, выдал Алексей. – Падаль, – вскочил он и, молниеносным рывком схватив Сашку, стал его бить со всей мощью.

   Пытаясь защищаться то локтями, то закрывая лицо или стараясь выкрутиться от ударов, Сашка не избежал всплеска гнева. Алексей не унимался и бил его, пока какой-то внутренний голос не заставил остановиться и отпрянуть в сторону.

   Что крутилось в голове Алексея, друг прекрасно понимал и, не обижаясь на полученный урок, ещё некоторое время приходил в себя от побоев. Он сидел на полу и вытирал рукавами текущую из губ и носа кровь.

   – Они,... – начал говорить Сашка, всхлипнул и взглянул на Алексея.

   Тот стоял, облокотившись на стену, и от бессилия что-либо делать или сказать просто смотрел в ответ. Видя потерянность товарища, Сашка приподнялся и, пошатываясь от лёгкого головокружения, встал. Отойдя к креслу, он опустился туда и, набрав в себя воздух силы, продолжил свой рассказ. Он рассказывал... Вспоминал вчерашний день, как будто тот снова стоял перед глазами и заставлял заново пережить себя...

   По своему обычаю Сашка пришёл тогда на квартиру, где заседали его товарищи по тайной группе. И всё шло как обычно: обсуждения, чтения, вопросы, планы, споры, после которых пошли повседневные рассказы, словно то была встреча старых друзей, делившихся всем, что только слышали и могли рассказать.

   Это напоминало кружок по интересу, пока интересующиеся лица не переглянулись, и один из них не спросил:

   – Александр Сергеевич, а кто был тот друг, с которым вы столь интересно беседовали у театра,... после Поликсены?

   – Да-да, – поддакивали некоторые, расспрашивая далее. – Может быть, он бы нам тоже полезен был? А, может, вы ему что выдали?

   – Он уже был в нашем обществе, но вышел! – кто-то выкрикнул им из стороны.

   – Пусть, пусть, – махнул рукой ещё один. – Оставьте князя в покое.

   – Нет, господа, он в стороне останется. Это мой военный товарищ, младший князь Нагимов,... в отставке, – пытался унять их Сашка.

   – А второй? – стал интересоваться ещё кто-то.

   – Это его конюх... Не знаю, странный тип. Какой-то Зорин Иван Александрович, – пожал плечами Сашка, заметив тут же изменившиеся взгляды некоторых из присутствующих.

   Те сразу о чём-то перекинулись словами, и один из них спросил:

   – Александр Сергеевич, а вы уверены, что конюх? Мы слышали про одного Зорина. И знаем, как Нагимов умеет быть скрытен и хитёр.

   – Я видел его в имении у Алексея в роли конюха, – улыбнулся Сашка и махнул рукой. – Оставьте, господа, они нам не помощники и не враги.

   Он думал, что на этом расспросы закончились, интерес у всех пропал к Алексею и к конюху Ивану, но в течение времени, пока там был, замечал непривычную себе атмосферу...

   Некоторые из товарищей продолжали переглядываться и шептаться. Сашка решил для себя: чтобы успокоить заволновавшуюся свою душу, надо незаметно узнать,... подслушать, о чём идёт речь.

   Он стал медленно прохаживаться то к одним, то к другим и между беседами вставлять какие-то подходящие реплики. То, что он смог уловить из слов подозрительных молодых людей, привело его в недоумение. Сашка встал перед их глазами и напрямую высказал недовольство:

   – Что вы хотите доложить Балашову о моём друге?

   – О, Александр, не волнуйтесь, просто сделаем привычную уже нам проверку, – успокаивающе сказал один.

   – Да-да, есть люди, которые в прошлом очень активно выступали в роли неприятелей тех, кого мы бы хотели поставить во главе всего, понимаете? – пояснил второй. – А таких людей надо либо отстранять, удалять, а то и убирать.

   – Что вы хотите сделать с моим другом? – нахмурился Сашка и по его телу пробежал мороз.

   – Так он друг?! – удивлённо воскликнули его собеседники.

   – Не волнуйтесь, Александр, – успокаивающе улыбаясь, обнял его за плечи один из них. – Это формальность. Да и не ваш друг интересен, а человек с фамилией, которая интересна кое-кому. Ну а по этой цепи нам выгода светит огромная. Всё-таки, как никак, а прошлое Сперанского очень может быть полезным в этом случае...

   Тут Сашка прервал свой рассказ и взглянул на Алексея. От овладевшего им бессилия, тот с закрытыми глазами облокотился на стену и опустился на пол. Сидя и ничего не отвечая, он так и не открывал глаз...

   – Лёшка, – кинулся к нему переживающий друг и встряхнул за плечи. – Лёшка, прости меня... Язык – мой враг! Я не хотел, чтобы так вышло!

   Сашка встал и продолжил говорить в дрожи выдающего его страх голоса:

   – Они схватили Ивана твоего, куда-то увезли... Это я узнал от Бестужева.

   – Мерзавец, – открыл глаза Алексей, и от его слов Сашка смолк.

   – Да, – сел он в кресло. – Я мерзавец. Я каюсь. И клянусь, я найду и верну его. Николай Александрович мне обещал замолвить слово, помочь вернуть Ивана, но нам надо знать, почему его схватили, кому он нужен.

   – Я мерзавец, я, – вставая, проговорил Алексей, с ужасом глядя вдаль. – Я допустил непростительную ошибку.

   – Какую? Кто он, в конце-концов?!

   – Граф Зорин... А я... Я не должен был представлять его тебе под настоящим именем. Чем я лучше тебя, болтуна?

   На это Сашка не смог ничего ответить. Он отошёл в сторону и не знал больше, что делать и с чего начать. Растерянности его, как и растерянности Алексея, казалось, не будет предела.

   И наступивший вечер, ворвавшийся с лёгким ветром в открытое Сашкой окно, никак не предвещал решения проблем... Лишь заставил Алексея одеться, будто подзывая куда уйти. Поскрипывающая дверь была единственной, подававшей звук в молчаливой квартире, пока на пороге кто-то не остановился...

   Обернувшись на дверь, скрип которой прекратился, Алексей и Сашка замерли и встали рядом. Они видели гордый взгляд представшего перед ними Михаила Михайловича Сперанского... Он снял цилиндр. Положив тот на стол рядом с молчаливыми друзьями, Сперанский сел в кресло напротив:

   – Это было необдуманно, Александр,... и то же самое относится к вам, Алексей Николаевич. Теперь,... из-за ваших неосмотрительных поступков, от ваших эмоций, будут страдать не только те, кто, к сожалению, вынужден расплачиваться за грехи отцов, но и те, кто пытается установить достойное правление! Моё положение и без того не предполагает прежнего расположения от нашего светлого императора, а тут ещё и вы, с вашими выходками! Лязгать языком каждый горазд, но не каждый сложит голову в нужный момент, не так ли?

   Сперанский был раздражён. Слушая его и улавливая каждое слово, друзья молчали. Понимая, что ответа пока не дождаться, Сперанский встал и подошёл к Алексею. Он смотрел в его дрожащие мокрой тревогой глаза и тоже молчал.

   Наблюдавший за ними Сашка отступил и, осторожно забрав со стола лист письма, который Алексей утром получил, спрятал его за пазуху. Он отошёл к окну, а от слов заговорившего снова Сперанского повернулся.

   – Эти люди, – забрав со стола цилиндр, стал отходить к выходу Михаил Михайлович. – Теперь будут использовать меня как пешку, направляя туда, куда им надо. Но ничего... Я с этим разберусь, а вам, Алексей, сможет помочь только канцелярия графа Алексея Андреевича. Обратитесь туда.

   Больше Сперанский ничего не сказал. Он ушёл и дверь за собой плотно закрыл. Оставшись с другом наедине, Сашка тут же спросил:

   – Кто тот граф?

   – Тебя учи, не учи, – задумчиво произнёс Алексей и нахмурился в недоумении. – Аракчеев.

   – Лёшка, так это же канцелярия.... тайная, – тихо произнёс ошарашенный услышанным друг. – Говорят, он страшный человек!

   – Собственная канцелярия Его Императорского Величества, – поправил его Алексей и взглянул на закрытую дверь. – Ничего страшного в этом человеке нет.

   – Да, может быть, но говорят он настолько тёмен... Его дом на Литейном обходят стороной, да даже в его имении творятся страшные дела, – шептал Сашка.

   – Прекрати нести чушь. Неприятен он, опасен, и всё. И в любом случае это бессмысленно обращаться к нему. Что я ему скажу?

   – Не будь педантом, Лёшка, они там могут помочь. Михаил Михайлович прав!

   – Ты считаешь его правым? – усмехнулся Алексей. – Да кто нас там будет слушать? Может, то ловушка?

   – Ты педант, – уверился Сашка и в раздражении выдал. – Ты бы хоть раз изменил своим принципам и рискнул пойти иным путём, по совету!

   – Да, и засесть в болото, как ты? Я не о такой жизни мечтаю! – воскликнул Алексей.

   Видя раздражённость друга, Сашка больше не желал с ним говорить. Покачав головой и махнув рукой, он поспешил уйти прочь... Алексей снова остался один, и давно разгулявшаяся ночь тревожила всё больше и больше...

   ** - У политики нет сердца, а есть только голова (Наполеон Бонапарт)

ГЛАВА 16

Разольётся в небе солнца свет,

   И я вновь гулять пойду.

   Там ведь ждёт любимый человек,

   В нашем ласковом бору.

   Позабудем с ним мы зов тоски,

   Будут ласковы слова.

   И сейчас, и в стужу злой зимы

   Любовь будет согревать.

   Осыпаясь цветом, позовут сады

   Погрустить и поскучать,

   Но мы сохраним душу весны

   И пойдём опять гулять.

   Скажут люди, нет такой любви,

   Но всё равно ведь нам,

   Пускай смотрят, да зовут мечты,

   Чтоб и им сиять вот так.

   – Вы не боитесь, милочка, что ваша подруга затмит собою и своим голосом вас? – шептала Екатерине Семёновой одна очаровательно одетая молодая дама с прищуренными глазами...

   Это была актриса Вальберхова Мария Ивановна. По стопам отца она не пошла, балериной не стала, но удачно сложилась судьба в актёрском деле, хотя из-за интриг и пришлось уходить однажды со сцены.

   Не глядя на неё, Екатерина Семёнова наслаждалась пением Миланы, которая стояла у играющего за фортепиано пожилого мужчины и пела. Все в той гостиной любовались ею и шептались о том, как прекрасен её голос и как мило лицо.

   В тот вечер Милана выступала по приглашению Семёновой, чтобы себя показать, перед некоторыми лицами и театралами, в число которых входили светские покровители театрального искусства. Ну а поскольку актёрами и актрисами были простые люди или же бывшие крепостные, то никто не обращал внимания на тот факт, что скрывает их прошлое...

   Хихикнувшая снова рядом с Екатериной Семёновой Вальберхова всё-таки пробудила к ответу:

   – Вы не боитесь, что она станет вашей соперницей? Я помогать ей буду, вы будьте покойны.

   -Вам не выступать долго для Озёрова, голубушка. Я захватила уже Шаховского, нашего с вами учителя, а уж Озёрова очаровать не составит труда, – предупреждала Вальберхова.

   – Смотрите, Мария Ивановна, как бы Фёдор Фёдорович не стал ходатайствовать за ваш дальнейший провал. Вы уходили уже со сцены, почему бы не сделать это ещё раз? – надменно взглянула Семёнова.

   – Милочка, - продолжала улыбаться ей явная соперница. – Я осведомлена, что это именно вы плели интриги против меня и сбили с толку Кокошкина, так поверьте, моя же интрига почти сыграна.

   Сказав это, Вальберхова плавно развернулась и ушла беседовать с другими присутствующими, поглядывая то на Екатерину Семёнову, то на окончившую выступление Милану. Не замечающая её Милана вернулась в общество нежно похлопавшей в ладоши Екатерины Семёновой.

   – Вы пели восхитительно, – только и успела сказать Екатерина Семёнова, как их окружили с комплиментами и похвалами другие.

   Весь вечер там говорили о прекрасном искусстве голоса, который может проникнуть в сердца, заставить души трепетать, глаза плакать, а мечтам возродиться. И только глубокой ночью Екатерина Семёнова собралась уходить вместе с Миланой, как перед ними выплыла круглолицая дама с уже многими прожитыми годами, которые были видны и в её печальных, но красивых глазах, а те сияли добродушием, как и из голоса вылетали звуки ласковой души:

   – Это было незабываемо, – начала хвалить она. – Где же вы отыскали такой талант, Екатерина Семёновна?

   – О, Татьяна Васильевна, в уголках нашей дорогой России можно найти много талантов, – улыбнулась та.

   – И всё же, не каждому удаётся попасть в руки благодетелей, – говорила далее та. – И я рада, несказанно рада, что была приглашена и что, хоть с трудом, но всё же пришла сюда. Это благодаря моему сыну, Александру Михайловичу, – указала она на подошедшего к ним стройного, красивого и молодого мужчину.

   Он чинно поклонился. Поцеловав протянутую руку Екатерине Семёновой, Александр собирался поцеловать руку и Милане, как его взгляд на мгновение застыл в её тихом взгляде... Его мягкие черты лица выражали подобное добродушие, как у матушки, отчего Милана тоже расплылась в добродушной улыбке. Всё же, нежно коснувшись губами её руки, Александр выпрямился и произнёс:

   – Очарован...

   – Что ж, – прервала заметную идиллию Татьяна Васильевна и обратилась вновь к растерянной Милане. – Если когда-нибудь вам понадобится помощь или поддержка, то вы без стеснения можете обратиться ко мне. Я люблю помогать хорошим людям. А уж муж мой поможет и в театре. Это его страсть!

   – Ох, – облегчённо вздохнула Екатерина Семёнова, когда их оставили собеседники и, размахивая веером, тихонько заулыбалась Милане. – Моя дорогая, тебя ждёт успех, ждёт и зовёт!

   – Страшно, – только и произнесла Милана, после чего они отправились покинуть пустеющий от посетителей салон.

   Поблагодарив хозяйку, провожающую у выхода, они уселись в ожидающий их экипаж и очень скоро были на своей квартире...

   – Помни, – после длительного молчания молвила в коридоре Екатерина Семёнова с какой-то тревогой души. – Татьяна Васильевна Юсупова, и правда, святая женщина. Её душа благотворительна. Муж её – покровитель театрального дела,... сам этим занимается. Она же помогает. И ты им приглянулась, как я и надеялась... А у меня... Слишком много у меня соперниц, да интриг между нами. Поняла?

   Милана кивнула, и не ожидавшая другого ответа Екатерина Семёнова удалилась из квартиры. Пожав плечами, Милана осторожно прокралась в спальню, где подруги уже давно спали, и, тихонько раздевшись, устроилась в свою постель.

   Спать она не могла. Ей вспоминался интересный вечер. Она будто снова видела перед собой этот первый в жизни петербургский салон, людей, которые восхищались ею и пением... Как пела душа от полученного наслаждения и уверенности в себе и будущем! Милана смотрела в тёмный потолок, но его темнота звала и кружила в воображаемый свет будто предвещающего сказку будущего...

ГЛАВА 17

Выглядывая из-за угла на квартирный дом, где жила Екатерина Семёнова, Алексей терпеливо следил за каждым, кто входил и выходил, за каждым экипажем, что подъезжал. Простояв так с раннего утра, он не терял надежды найти хоть какой след, ведущий к Милане и её подругам.

   Время же оказалось благосклонным. К полудню у подъезда остановилась пролётка, из которой вышла сама Екатерина Семёнова. С ещё большим интересом Алексей стал следить за происходящим. Его сердце забилось сильнее, предчувствуя удачу, и она не застала себя долго ждать.

   Из дома к экипажу вернулась Екатерина Семёнова в компании с Миланой. Алексей замер на месте, любуясь прекрасными чертами милой ему девушки, которая, ко всему прочему, была теперь одета в богатый наряд, выглядела, словно настоящая светская дама.

   Как только экипаж с Екатериной Семёновой и её спутницей тронулся, Алексей рванул к своему стоящему неподалёку коню... Слежка продолжалась... Алексей незаметно ехал позади на далёком расстоянии, и не мог дождаться минуты, когда экипаж прибудет к нужному месту.

   Остановка произошла прямо перед театром, где играла Екатерина Семёнова. Уводя с собой Милану, она укрыла её от глаз остановившегося рядом с их пролёткой Алексея.

   – Теперь я знаю, где ты, – нежно сказал он, на что извозчик пролётки спросил:

   – Что вы сказали, Ваше Благородие?

   Алексей строго взглянул на него и слез с коня. Вышедший из театра высокий офицер встал в стойкую позу, словно охранял вход театра от нежеланных лиц. Понимая, что в театр будет непросто попасть, Алексей остался ждать.

   Экипаж, что только что привёз дам, тоже продолжал стоять, и рядом с ним остановился ещё один. Выглянувшая из той коляски женщина лет сорока, одетая в строгий наряд, подозвала извозчика Екатерины Семёновой.

   – Ну, что, голубчик, привезла её? – спросила она с французским акцентом.

   – Да, мадам Валери. Прикажете звать? – ответил тот, явно заранее знающий, что она приедет и будет спрашивать.

   – Дурак, – выдала эта мадам Валери. – Ступай восвояси, – дала она ему несколько монет, и он скоро исчез со своей пролёткой прочь.

   Узнавшая необходимое, мадам Валери тоже уехала. Алексей остался стоять в раздумьях от услышанного. Он прекрасно понимал, что здесь завязывается некая интрига, в которой немаловажную роль придётся сыграть именно Милане. Забеспокоившись ещё больше за её судьбу, он ждал.

   Прогуливаясь с конём вокруг, Алексей поглядывал на всех, кто входил в театр и кто выходил из него, но ни Екатерины Семёновой, ни Миланы видно больше не было. Только вышедший ещё один офицер встал рядом с другом в стойку охраны, подозрительно время от времени кидая взоры на Алексея.

   «Чёрт, они меня вряд ли пропустят теперь... Здесь что-то неладное творится. Надо искать иной путь», – решил Алексей для себя, но пока не знал, что предпримет. Долгое ожидание перерастало в тревогу. Алексей знал: если не дождётся появления Миланы из театра, им вконец овладеет страх...

   – Лёшка, ты тут, – расслабленно выдохнул появившийся перед ним Сашка и слез с коня.

   – Как ты меня нашёл? – удивился Алексей.

   – Методом исключения, – развёл руками тот. – Я обыскался тебя. А потом вспомнил твой рассказ о бежавших девицах. Да и ты был здесь тогда с Иваном, вот и подумал, проеду мимо, может, ты

   снова здесь. А теперь ты говори, что ты здесь околачиваешься?

   – Я не могу с тобой разговаривать о моих делах. Верни мне Ваньку, – строго ответил Алексей.

   – Я понимаю, что ты мне больше не веришь, но помогать тебе будет тяжело, коли не будешь откровенен, – сказал Сашка, явно раскаиваясь в случившемся.

   – Мне не нужна помощь в ином, как найти Ивана. Твои товарищи его схватили, вот и верни мне его! – начал раздражённо восклицать Алексей.

   – Как ты изменился, – покачал головой друг и сел обратно на коня. – Я для тебя пытался узнать про Аракчеева... Знаешь, кого мне посоветовал наш морской воспитатель? Дмитрия, нашего Димку!

   – Князя Тихонова?! – удивился Алексей.

   – Да, ступай к Димке, а мне пора на собрание, – кивнул Сашка и пришпорил коня.

   Алексей оставался в недоумении и растерянности. Закрутившиеся события, словно неслучайно, наваливались один за другим, отнимая последние надежды на спокойную жизнь, о которой мечтает.

   Наконец-то, выплыла из театра, открыла зонт от яркого солнца Екатерина Семёнова и остановилась на лестнице. Она улыбнулась офицерам у дверей и начала плавно спускаться. Алексей, вскочив на своего коня, тут же остановился у подножия ступеней:

   – Екатерина Семёновна, – заставил он её вздрогнуть от подобного появления.

   – Князь,... Алексей Николаевич?... Вы меня напугали.

   – Простите за подобную дерзость! Мне бы поговорить с девушкой, которую вы сюда привезли, – напрямую спросил он.

   – Что вы, князь, я никого не привозила, – наотрез отрицала Екатерина Семёновна.

   С рода не терпя обмана и не перенося людей, которые пытаются что-то скрыть, Алексей понял, что так ничего не добьётся. Он учтиво кивнул и умчался с места прочь. Он гнал коня, не замечая порой по пути, что чуть не сталкивался с прохожими или проезжающими экипажами.

   Помня слова Сашки про друга, Дмитрия Тихонова, Алексей остановился сначала у дома Дмитрия, где дворецкий сообщил, что тот в настоящее время находится на службе во дворце. Услышав подобное, Алексей отказался пройти и ждать возвращения Дмитрия. Он тут же вернулся на коня и прибыл во дворец.

   Сообщив там, что пришёл на встречу к князю Дмитрию Васильевичу Тихонову, Алексей следовал за провожающим его к одному из кабинетов.

   – Ждите здесь, – взглядом указал на кресло рядом тот и скрылся за дверью.

   Алексей не стал присаживаться. Оглядевшись в пустом коридоре, ждал, пока двери не открылись и не позволили пройти в кабинет. Сразу он увидел вышедшего из-за стола улыбающегося друга.

   Это был высокий стройный молодой мужчина со строгими чертами лица и волнистыми, светлыми, касающимися плеч волосами. Выйдя к Алексею, он раскинул руки и тут же принял в крепкие дружеские объятия.

   – А я не мог тебя застать в доме вашем. Дворецкий сообщил, что ты и не приезжал! – удивлённо говорил Дмитрий. – А тут встречаю Сашку. Оказывается, и он в Петербурге. Вот узнал, что ты-то остановился на своей квартире, а не в доме. Я сам только прибыл из Новгорода, искал встречи с вами. Я рад, очень рад, что ты сам пришёл ко мне!

   – Да, – кивнул таивший в себе видимые заботы Алексей, но проницательный друг видел это и, видимо, уже знал о том, что случилось:

   – Слышал я, что случилось у тебя от Сперанского, – указал он на два стула перед своим столом. – Поговорим?

   – Да, – согласился Алексей и незамедлительно присел, наблюдая за добродушно улыбающимся другом, который сел напротив.

   – Не буду таить ничего. Беседа была у меня с Михаилом Михайловичем, – начал тот.

   – Вот как? Ты теперь служишь на двух фронтах?

   – Нет-нет. Друг мой, ты пока развлекался в своём имении, много произошло здесь. Я понимаю, ты подал в отставку, захотел тихой жизни,... женщины, вино... Всё понятно, я тоже так хотел, но долго не выдержал, – усмехнулся над собой Дмитрий. – Я рад, что ты поступил разумно, сообщая мне в письмах о проделках Сашки, и про то, во что он ввязался. Я посетил их общество по приглашению Бестужевых, в память о нашем путешествии в Голландию.

   – Ты тоже среди них, да? – выдал вдруг Алексей свои подозрения.

   – Однако ты грозен, – улыбнулся Дмитрий. – Да, я получаю их новости, был на двух встречах. Но у меня и другие дела есть. Я долго был в штабе в Новгороде.

   Алексей, не желая больше слышать, поднялся, что насторожило и заставило замолчать его собеседника.

   – Мне больше знать не надо, – хотел Алексей уйти, как продолжавший сидеть Дмитрий вдруг строгим голосом воскликнул:

   – Сядь и слушай!

   – Прошу прощения?! – поразился Алексей. – Я не желаю больше разговоров ни с тобой, ни с Сашкой, ни с вашими союзниками!

   – Сядь, я сказал, – указал пальцем на стул перед собой Дмитрий. – Ивана спасти хочешь? Сядь!

   Услышав про Ивана, Алексей смолк и, ничего больше не ответив, сел обратно. Дмитрий больше не улыбался. Он серьёзно смотрел в глаза внимательного друга и продолжал:

   – Я присягал императору Александру, я предан. Меня впихнули в это дело по моей же воле. Да, я и там, и там. И я должен доносить в канцелярию. Я выполняю указания и Карла Толя. А то, что произошло с твоим Иваном, это выплывшее среди всего, дело из прошлого... Об уничтожении детей графа Зорина печётся их же тётка, которая скрывается под именем очередного мужа, не желая потерять всего, что есть... И жизнь, в том числе. Из-за того, что Сашка знал, где ты, его выследили, а когда Иван там был один, его схватили, – рассказывал Дмитрий, а уставившийся Алексей сдерживался от накипающего гнева, но слушал. – Ивана держат и пытают о том, где сестра. Её ищут, но, когда найдут, этот день, может, станет для них последним.

   – Откуда тебе всё это известно? – ошарашенно спросил Алексей.

   – Ты забыл, где я служу? – удивился Дмитрий. – Что с тобой в имении произошло, что ты всё на свете забыл и отстранился ото всех? На письма мои ты тоже не отвечал долго. Что произошло там?

   – Я тоже её... ищу, – выдал Алексей. – И если ты замешан в том, чтобы уничтожить её и Ивана, я лично тебя убью, а потом и всех остальных.

   – Я рассказал тебе это не за тем, чтобы ты подумал, будто я куплен их тёткой, – отрезал понимающий ярость друга Дмитрий. – Есть люди, например, как Михаил Михайлович, которым вы все не безразличны. Но есть и враги, от которых мы пытаемся оградить, а затем это дело поручено мне. Потому и искал тебя... Ты веришь, что не рассказал бы всё это, если бы был на стороне врагов? Доказательств мало тётку обвинить в чём или оправдать кого.

   – Не знаю, – признался Алексей. – Я не знаю больше, кому верить и во что. Но ни Ивана, ни его сестру, ни дорогих им людей я вам не отдам. Пусть лучше будут вечно в бегах.

   – Лёшка, – потёр глаза от начинающейся головной боли и выдохнул Дмитрий. – Ивана нам не спасти, пока мы не найдём, где его держат.

   – Хмм, – усмехнулся Алексей. – Я думал, вашей канцелярии известно всё!

   – Нет, не всё... до поры до времени. Но ты должен знать, нам с тобой надо работать вместе, иначе шанс на их спасение мал. Сашка много разболтал, а людей, поддерживающих теперь и твоих врагов, тоже много. И не все имена известны нам.

   – Так вот и ты знай, – выдал Алексей. – Сашка вырыл себе могилу, её себе теперь роешь и ты. Я не могу позволить вам гибнуть, но и верить вам я больше не могу. Верните мне Ивана, да оставьте же вы дело Зориных умершим. Дети здесь ни при чём, тем более они лишены всех титулов и наследства.

   – Если бы это было так просто, я бы с тобой сейчас об этом не разговаривал, а потащил бы играть в бильярд и пить вино, – поднялся Дмитрий и встал перед ним. – Признаюсь,... я лично знаю, где Милана.

   – Я тоже, – выпрямился гордо Алексей. – И только посмеет кто к ней приблизиться, убью тут же.

   – Попридержи коней, Лёшка, – покачал головой Дмитрий. – Я тебе не враг, и, веришь ты мне, или нет, я буду рядом и не позволю случиться плохому. Сашку надо тоже спасать. Он играет роль пешки в деле, которое может его погубить. Он тоже наш друг. Мы же клялись друг другу быть вместе. Мы вместе прошли войны, прошли трудные приключения, неужели нам и с этим не справиться? – он замолчал, видя гуляющий по кабинету взволнованный взгляд друга, и снова продолжил. – Иди в театр и следи, чтобы там было спокойно. Екатерина Васильевна в курсе дела, но она может укрыть её только там. Назови ей моё имя, и тебя пропустят. Милане предстоит пока пожить в театре. Подруги её продолжат быть няньками у Семёновой, – тут Дмитрий выложил письмо, которое было недавно у Алексея с известиями о похищении Ивана. – Это мне передал Сашка.

   – Тебе, и правда, всё известно, – не веря услышанному, взглянул в глаза друга Алексей.

   – Я вернулся в Петербург, чтобы быть рядом. Я взялся за это дело, потому что вы оба мои друзья и беды вам я не хочу, как не хочу беды и тем, кто случайно попал в эту историю. Бороться нам предстоит вместе и с делом Зориных, и за Сашку, а потом уже за наши идеи и убеждения. Ты со мной? – протянул Дмитрий ему руку на пожатие.

   Алексей молчал и какое-то время не смел пожать руку. Но вспомнившаяся дружба их троих одолела... Он пожал руку настоящему другу, которому всё же поверил... Душа немного успокоилась, зародившись надеждой на помощь, которую, как он в последнее время думал, никогда ни от кого не получит...

ГЛАВА 18

Находясь уже некоторое время в театре и проживая там в одной из отведённых ей комнате, что некогда служила гримёрной, Милана ждала новостей от Екатерины Семёновой. Та обещала покровительство и помощь пробиться на сцену театра, но какие-то срочные дела заставили отбыть в Москву.

   Перед отъездом Екатерина Семёнова обещала Милане, что вернётся очень скоро, наставляла, чтобы Милана верно ждала и не забывала о репетициях. Покровителями же ей оставалась актёрская пара, которым Екатерина Семёнова доверила проводить с Миланой занятия.

   И теперь, Милана даже не подозревала, что, кроме всего, за нею так же следит, посещает репетиции, сам Алексей, от которого она с подругами скрывается. Он старался прятать своё лицо и осторожно следить за её безопасностью.

   И Милана жила пока спокойно. Рядом всё время была опекающая пара покровителей. Это была пара среднего возраста, очень любящая актёрское дело. Порой Милане казалось, что каждое их слово, каждое движение и в жизни остаются ролью.

   Михаил Павлович был полон в теле, имел смазливое лицо и немного вздёрнутый нос. Его супруга, Вера Ивановна, была ничем не примечательна, однако её голос звучал ярко и чисто, что вдохновляло Милану научиться играть своим голосом точно так же.

   Муж свою Верочку постоянно хвалил:

   – О, моя голубка, вы ангел небесного хора, который спустился на землю!

   Милана удивлялась каждому их слову и взгляду друг на друга, каждой игривой улыбке и видела любовь, которая казалась сказочной. Сидя вновь после очередной репетиции и попивая чай с ними у себя в гримёрной, Милана молчала...

   – Ну и скромница, милочка, – говорила Вера Ивановна. – С такими данными надо быть благодарной Боженьке, а не бояться.

   – Мы поможем, не так ли, голубка моя? – ласково прищурился на супругу сидевший рядом Михаил Павлович.

   – Конечно, конечно, – взглянула та на вдруг скрипнувшую полузакрытую дверь в спальню.

   После скромного чаепития пара удалились, оставив Милану одну. Взволнованно тёрла она руки, а потом озябшие плечи... Оставила чай на маленьком столе и отошла к окну... Печальными глазами Милана смотрела на плывущие облака, которые были то белые, то сероватые, будто мучились двойными мечтами, как и она. Снова скрипнувшая дверь заставила вздрогнуть и обернуться.

   На пороге стоял молодой офицер. Закрыв за собой дверь, он остановился перед Миланой.

   – Вы прекрасны, – сказал он ласково и расплылся в милой улыбке. – Я наблюдал за вами всё это время. Как же хорошо, что вы теперь здесь, а мне поручена честь охранять вас.

   – Прошу вас, я очень устала, – хотела Милана попросить его оставить её одну, но он поспешно перебил, медленно к ней приближаясь:

   – Нет-нет, что вы, Милана, я не займу у вас много времени, – коснулся он плеч, а она вздрогнула от подступившего страха.

   Его руки крепко схватили за предплечья и прижали всё её задрожавшее тело к себе. Покрывая тонкую шейку поцелуями и приближаясь целовать вздымающуюся в глубоком вырезе платья грудь, офицер страстно приговаривал:

   – Вас забыть мне... невозможно... Вы будете моей... Вы нужны... Вы желаннее всех...

   – Нет... Отпустите меня, – вырывалась Милана, но соперник был намного сильнее.

   Он толкнул её к столу с зеркалом, и все принадлежности макияжа, пузырьки и расчёски, что там лежали, упали на пол. Яростно стараясь задрать подол безуспешно вырывающейся жертвы, офицер уже не замечал ничего, не хотел более ничего, как поскорее завладеть желанным.

   Скрипнув снова, дверь из спальни Миланы распахнулась с грохотом и выбежавший оттуда Алексей в скрывающем лицо капюшоне схватил обидчика за шею. Развернув на глазах Миланы, он вытащил его за пределы гримёрной. Всё, что Милана услышала, был только небольшой хруст и звук павшего тела. Несмело пройдя к выходу, она осталась стоять на пороге.

   Лежавшее на полу тело офицера, что нападал на неё, казалось бездыханным. Стоявший к ней спиной спаситель тут же укутался в шарф, который быстро достал из-за пазухи. Из-под полы цилиндра Милана увидела только глаза. Вся остальная часть лица была закрыта и плохо освещена из-за спускающегося в театральные коридоры вечера.

   Милана молча смотрела в его печальные глаза и хотела что-то спросить или сказать, как он вдруг сорвался с места и поспешил прочь. Испугавшись, что осталась одна с телом, живым или нет, у её порога, Милана скорее закрыла дверь и скрылась в спальне.

   Что было в коридоре дальше, она не знала. Ей было страшно, как никогда. Был ли жив тот офицер или его убил её спаситель, видел ли кто всё это или слышал, что теперь будет — все эти вопросы кубарем валились, не давая ни спать, ни спокойно находиться в тишине уснувшего театра.

   Вернувшись с рассветом в гримёрную, Милана пригладила руками распущенные волосы и всё, что вчера упало, аккуратно разложила перед зеркалом. Уставившись на трещину на нём, она погладила её рукой. На мгновение забывшись, Милана услышала шорох и как кто-то коснулся ручки двери.

   Вскочив от зеркала и закрыв его собой, она уставилась на вход. На пороге показалась Вера Ивановна.

   – Ты почему не вышла на репетицию? Мы тебя там ждём, а ты здесь сидишь! Заболела?!

   – Нет, – неуверенным голосом молвила Милана, понимая, что Вера Ивановна не знает о случившемся вчера вечером, а тело у дверей уже исчезло...

   – Теперь там другие работают. Зал занят, – махнула рукой Вера Ивановна. – Может, оно и к лучшему!

   Пока Вера Ивановна говорила, пройдя в гримёрную и открыв окно, чтобы пропустить свежий воздух, Милана выглянула в коридор, но следов от вчерашнего случая не было, как и никого не было видно, словно всё вчера почудилось...

   – Я получила приглашение для тебя! Помнишь, на днях заходила тебя послушать мадам Валери?

   – Да, – кивнула Милана, припоминая некую пышнотелую особу, которая украшала свой немолодой возраст яркими цветами макияжа и наряда, будто молодая девица...

   Это была встреча на одной из репетиций Веры Ивановны с Миланой. От той встречи Милана тогда уже получила неприятное ощущение, и сейчас, когда речь вдруг зашла об этой мадам Валери, сердце неприятно забилось...

   – Так вот, – повернулась к Милане Вера Ивановна и протянула письмо, что было скручено в трубочку. – От твоего успеха у мадам Валери зависит твоё будущее, милочка. Если ты у неё в салоне споёшь и сыграешь ту роль, что она предлагает, сразу попадёшь в круг знатных и самых уважаемых особ Петербурга. Ты будешь в театрах, на балах, вокруг тебя будут самые лучшие кавалеры и дамы. Читай и не забудь подписать!

   – Подписать? – удивилась Милана, принимая письмо.

   – Да, это соглашение играть в её салоне. Если подпишешь, обязана будешь сделать. И не надо будет тебе здесь прятаться никогда, поверь мне, – уверяла в будущем успехе Вера Ивановна.

   Тут дверь в спальню Миланы снова скрипнула.

   – Я прикажу её смазать, – молвила Вера Ивановна, задумчиво взглянув на дверь спальни, которая была чуть приоткрыта.

   Она больше ничего не сказала и оставила Милану одну. Сев снова перед зеркалом, Милана внимательно принялась читать письмо. Она читала, вникая в каждое слово, и содержимое соглашения её вполне устраивало, казалось подходящим для того положения, в котором была.

   Снова скрипнувшая дверь заставила оглянуться и тоже взглянуть на тёмную щель в свою спальню. Тяжело вздохнув, Милана встала и поскорее закрыла окно, чтобы сквозняк не мешал думать и понять, какое решение стоит принять. Однако думать дальше не смогла, как и вернуться к прочтению оставшегося у зеркала письма.

   К ней в гримёрную постучались.

   – Войдите, – уставилась она на вход.

   – Милана, мне моя голубка передала, что тебе оказана честь попасть в салон мадам Валери, – пришёл Михаил Павлович.

   Он ласково улыбался и взял её руку в свои жаркие ладони. Не сводя глаз с её тревожного взгляда, он прикоснулся губами к пальчикам. Целуя каждый из них, он глядел нежностью в глаза забеспокоившейся Миланы. Такого... близкого общения она не ожидала с его стороны...

   – Михаил Павлович? – теряя голос, выговорила она.

   – Чудесница наша, – погладил он её по щеке. – Вы должны быть милее и уметь играть эту роль. Я предлагаю репетировать вместе... Сейчас... Вы станете лучшей, самой желанной гетерой, – обошёл он Милану вокруг и, встав за спиной, обнял за вздрогнувшую талию. – Вы сможете покорить весь Петербург, – полушёпотом продолжал он, вдыхая аромат её ещё распущенных с ночи волос. – За тебя будут драться на дуэлях...

   – Я не хочу, – покачала головой Милана, и, отойдя подальше, повернулась.

   Её взгляд застыл на пороге своей спальни, где возвышался мужчина, чьё лицо снова было не разглядеть из-за его цилиндра и шарфа. Вымолвить хоть слово Милана не смела, застыв в страхе, что полностью одолел всем телом.

   – Это всего лишь игра, – разводил руками приближающийся к ней и ничего иного не замечающий Михаил Павлович. – Иди же ко мне, ягодка, я научу тебя искусству любви, как никто!

   – Вы... Как же... Вера Ивановна? – еле слышно вымолвила Милана, не сводя глаз с застывшего позади мужчины.

   – А она одобряет, – хихикнул Михаил Павлович, не отступая от своих намерений.

   Он остановился очень близко перед ней и совсем не замечал её отстранённого взгляда, пока ему на плечо не легла чья-то крепкая рука.

   – Что за... Кто вы? – ошарашенно повернулся к неизвестному ему мужчине Михаил Павлович.

   Они смотрели друг на друга, стараясь ударить взглядом. Понимая, что попытка получить желаемое провалилась, Михаил Павлович собрался было уйти, но у схватившего его за шиворот мужчины были другие планы...

   – Что вы себе позволяете?! – прохрипел Михаил Павлович и тут же попытался взглянуть на Милану.

   Следя за яростью странного спасителя, Милана закрыла рот руками и застыла в страхе.

   – Отпустите меня,... – промямлил Михаил Павлович, задрожав в тревоге, но незнакомец схватил его другой рукой за волосы и, склоняя к полу, прошипел сквозь зубы:

   – Вали к чёрту, собака, и не смей и подумать сделать из неё кружевную овечку... Исчезнешь с лица земли...

   – Да, да, – закивал тот и, тут же оказавшись свободным, убежал вон.

   Спаситель снова стоял спиной к Милане и смотрел вслед убежавшему из гримёрной Михаилу Павловичу. Несмелым шагом Милана приблизилась...

   – Кто вы? – тихо спросила она, и тот, повернувшись, оказался близко к её глазам.

   Он молчал, а взгляд его ласковым теплом задрожал, выдавая свою доброжелательность. Милана почувствовала прилив нежности и не знала, как благодарить его уже за второе своё спасение, но, решившись на шаг, спаситель скрылся из её гримёрной, закрыв за собой дверь.

   – Нет, – попятилась Милана спиной к зеркалу. – Я не могу здесь больше оставаться... Всё не так... Не хочу такой жизни...

   Она схватила письмо от мадам Валери и спрятала его в карман подола. Схватив на стуле в спальне свой вязаный платок, Милана накинула его на плечи и вышла из гримёрной. Крадучись по коридорам театра, она скрывалась ото всех и пробралась к маленькой двери, за которой, как уже знала, был ещё один выход из театра.

   Милана оказалась на дворе и, выбежав на просторную улицу, где прохожие брели по своим делам, скрылась среди них прочь, пока Михаил Павлович рассказывал своей супруге о произошедшим с ним и о таинственном мужчине...

   Он сидел с супругой в одном из рядов театрального зала и глядел в спинку стула перед собой.

   – Ты уверен, что не из наших? – спрашивала его та и погладила мужа по густым седеющим волосам.

   – Не знаю, скрывал он своё лицо, – пожал плечами Михаил Павлович, оглядываясь на проходящую в зале их театра репетицию одной из постановок.

   – Надо будет доложить Марии Ивановне, – задумчиво крутила она локон супруга. – Пускай сами занимаются ею теперь. Мы сделали всё возможное, чтобы убрать её из театра. Она хорошо испугалась. Может, убежит.

   – Жалко, милая она, – с сожалением сказал Михаил Павлович, но, увидев, как строго взглянула на него супруга, сразу замолчал...

   Не слушая их больше и понимая, что интрига, которая закрутилась вокруг Миланы, ещё не окончена, подслушивающий из-за одной из колон зала Алексей поспешил уйти. Он вернулся через узкий коридор в спальню Миланы, но ни там, ни в гримёрной её не обнаружил. Безрезультатно пройдясь по театру, Алексей не дождался её возвращения. Глубокая ночь уже давно гуляла, но Милана не приходила...

   – К дьяволу, – гневно шепнул он в сторону и снял цилиндр.

   Вспомнив про письмо от мадам Валери, он подошёл к зеркалу гримёрной Миланы и взглянул на стол. Кивая самому себе, он был убеждён в одном: надо немедленно покинуть стены театра...

ГЛАВА 19

Что не так сказала,

   Чем же прогнала,

   Что заставило уйти?

   Ты скажи хоть слово,

   Не гляди с укором.

   В муках сердце от тоски.

   Лишена теперь покоя,

   Не могу найти и слова.

   Не пойму, в чём грех,

   Как вернуть мне взгляд твой,

   Как прогнать кошмара сон,

   Ты подскажи, мой свет.

   Видишь, отдалась вся тебе во власть,

   На колени пасть готова,

   Видишь, как мой жар лишь сильнее стал.

   В прежней страсти душа снова.

   Слышишь, как зову в стонах и пою,

   Чтоб твоей любви вернуться.

   Слышишь, я сижу, сокрушаясь жду,

   Что повернёшься улыбнуться.

   Я совсем забыла,

   Что я говорила,

   И зачем пришла сюда.

   Ты вдруг стал мрачнее,

   А взгляд твой холоднее.

   Но ведь ты не разгадал меня.

   Я открыла тебе сердце,

   Отдала себя быть вместе.

   Повернись же и постой.

   Мучаюсь от боли,

   От ревности вся в горе.

   Кто теперь стоит с тобой?

   Видишь, отдалась вся тебе во власть,

   На колени пасть готова.

   Видишь, что в глазах, надежда вся и страсть,

   Не гаси за зря то пламя.

   Пусть напрасно жду, плачу и зову,

   Пусть не буду я услышана,

   Но однажды вспомнишь ты — были мы,

   Тогда душа будет очищена.

   Допев романс, Милана поклонилась восторженной публике, рассевшейся в небольшом зале. Ласковые лучи просачивались сквозь щели полузакрытых штор и освещали зачарованные лица. Душа Миланы трепетала от счастья и успеха своего выступления в этом салоне.

   Закончив аплодисменты, беседуя друг с другом, некоторые присутствующие мельком поглядывали на неё, отдавали ей поклоны... Отвечая улыбкой, Милана замечала оглядывающихся дам, улыбки которых вмиг становились натянутыми...

   – Не волнуйтесь, милая, – сказала Милане, вставшая рядом мадам Валери, и сделала знак кому-то подойти. – Сейчас всё будет замечательно! Вы уже заслужили успех в романсах, так не избежать успеха и в свете.

   – Да, – неуверенно вымолвила та и стала взволнованно обмахиваться веером.

   Подошедший к ним мужчина поклонился и вдруг, уставившись в глаза Милане, схватил её руку, в которой веер тут же закрылся. Милана застыла от подобной его смелости. Мужчина, не сводя пронизывающего взгляда с её широко раскрытых глаз, поцеловал ей руку:

   – Вы не желаете присесть?... Может, устали после выступления?

   – Да, – вновь прозвучал неуверенный голос Миланы, и она заметила, что мадам Валери оставила их вдвоём.

   Послушно присев возле собеседника, Милана выпрямилась и уставилась на шепчущиеся друг с другом пары, которые разошлись по залу салона, словно у них были секреты лишь друг для друга. Странное поведение всех заставило Милану насторожиться и не понимать происходящего и даже то, где она...

   – Ваш голос столь же прекрасен, как и вы, – стал шептать ей собеседник. – Лучшей гетеры нет...

   Его рука вновь смело схватила её за ладонь. Он стал страстно покрывать поцелуями пальцы, приближаясь губами по руке к её плечам, открытым в широком разрезе платья... Милана вздрогнула и попыталась отпрянуть от столь настырного кавалера, но крепкая рука его тут же обхватила за шею. Поцелуи его стали грубее, заставляли беспокоиться и... понимать, что данный кавалер желает нечто недозволительное.

   Милана судорожно оглядела людей вокруг, уповая на спасение, но никто не обращал никакого внимания на неё. Милана терпела настырные поцелуи и уже не слышала, что шептал кавалер, вспоминая указ мадам Валери пред тем, как выступила со своим романсом в этом странном салоне: «Не посмей, однако же, вести себя непозволительно... То бишь, кричать вдруг или противиться кому-либо! Тут же выгоню на улицу, да ещё и без средств, и одежд!»

   Страшась гнева мадам Валери и понимая теперь, что та стала её хозяйкой, Милана застыла. Она осознала, что та роль гетеры, которая была в соглашении предложена, была роль не для постановки, а для жизни... Всё же Милана отдёрнулась от пристающего кавалера и строго взглянула в его удивлённые глаза.

   – Вы же служите здесь, – упрекнул он. – Вы должны показать мне теперь тексты романсов у вас в комнате.

   – Это было уже обещано мне, – встал вдруг перед ними молодой мужчина и улыбнулся.

   Милана уставилась в его красивые глаза и старалась понять, чем он кажется знакомым, пока настырный кавалер высказал недовольство:

   – Как вы смеете отвлекать нас? Не видите, я уже сопровождаю эту даму!

   – Вы не расплатились ещё с мадам Валери, а я сперва закончил дела, так вот теперь пришло время моё, – мягким голосом объяснил молодой собеседник и поклонился Милане, вид у которой был настороженный.

   Страх её души был заметен, как она ни пыталась оставаться гордой и неприступной. Что делать и на что решиться — Милана не знала. Одно было ясно: отсюда надо бежать и... скорее...

   Милана поднялась и протянула молодому собеседнику руку. Сдерживая в себе отвращение к новым поцелуям, что не застали себя ждать и покрыли тут же её запястье, она осмелилась молвить:

   – Прогулка была бы сначала уместнее.

   – Совершенно с вами согласен, – поклонился ей тот и подставил локоть. – Вы читаете мои мысли.

   Милана оглянулась на следившую за ней мадам Валери. Та, казалось, была довольна всем, что происходит, и в согласие кивнула ей. Милана надеялась на подобное разрешение и, радуясь удаче, ухватилась за локоть кавалера. Она удалялась из салона к выходу с ним под руку и молчала, твердя в мыслях лишь одно: «Только бы успела, только бы смогла... Убегу сразу».

   Они вышли на вечернюю улицу и остановились у ожидавшего будто лишь их экипажа.

   – Прошу, – пригласил туда молодой кавалер Милану и открыл дверцу.

   – Нет, – еле слышно молвила Милана и хотела бежать прочь.

   Крепкой рукой схватив её за предплечье, молодой кавалер вдруг стал серьёзным и приблизил к своим глазам:

   – Как только вы посмели согласиться служить здесь. Где ваша честь? Это же знаменитый публичный дом... Салон мадам Валери.

   – Я не знала, что происходит, что от меня требуется, – отрицала Милана, задрожав от ещё большего страха и боли, которую стала испытывать от сжатия его пальцев. – Мне больно.

   – Вы хоть понимаете, на что подписали соглашение? – шептал грозно он, отчего Милана, забыв о страхе и боли, вдруг насторожилась:

   – Кто вы?!

   – Вы забыли? – отпустил он руку. – Был коротко представлен,... да, конечно, – кивал он. – Я сын Татьяны Васильевны Юсуповой.

   – О, – отступила Милана, вспомнив его. – Простите,... мне пора, – вдруг решила она отправиться снова прочь, но у него были другие планы.

   – Ни в коем случае, – упрямо указал он на карету. – Татьяна Васильевна будет рада пообщаться с вами. Именно она и послала меня спасти и забрать отсюда. Семёнова вернулась, узнала о проделанной интриге в театре и сообщила нам.

   Помня о том, что Татьяна Васильевна добродушна, помня слова о ней Екатерины Семёновой, Милана согласилась и послушно устроилась в экипаж. Оглянувшись на подъезжающую карету, её молодой кавалер устроился рядом, приказав извозчику отправляться в путь.

   Выскочивший из своего экипажа Алексей кинулся бежать к ним, но... опоздал...

   – Нет! – крикнул Алексей вслед и, сбросив с себя цилиндр, откинул его в сторону с вылетевшим гневом.

   Он оглянулся на свою тоже уже отбывшую карету,... остался один на стихшей улице, где не было пока видно ни одного прохожего...

   Как узнать, куда Милану увезли и кто был тот молодой человек с ней – Алексей не знал. Он снова был растерян, снова упрекал себя, что опоздал. Пнув свой одиноко лежавший на тротуаре цилиндр, Алексей обмотал вокруг шеи свисающий шарф потуже и побрёл медленно вперёд...

ГЛАВА 20

Уткнувшись головой в стол, Алексей сидел в полутёмном кабинете. Он был уже в стенах петербургского дома родителей, куда решил отправиться вместо своей квартиры. Чуть проглядывающее утро сквозь зашторенные окна никак не побуждало его к новым действиям. Стук в дверь и вошедший дворецкий заставили поднять взгляд...

   – Я просил оставить меня, – устало вымолвил Алексей.

   – Ваше Сиятельство, к вам пожаловали. Князь Дмитрий Васильевич Тихонов, – сообщил дворецкий. – Я проводил в гостиную.

   – Димка, – прошептал себе Алексей, зародившись надеждой на какие-нибудь хорошие новости, и вскочил встречать друга.

   Взволнованно расхаживая по просторной гостиной, Дмитрий был безмерно рад, что его ожидание было коротким.

   – Лёшка, – обнял он примчавшегося друга.

   – Ну что, что, быстрее, узнал чего? – торопил его рассказывать Алексей.

   – Нет, Ивана не найти вот так сразу, да и не интересует это канцелярию. Боюсь, нам с тобой придётся одним заниматься его поисками. Я захватил списки подозреваемых, – сообщил тот и указал на письма, которые держал в руке.

   – К дьяволу, – выдал сквозь зубы Алексей, уставившись на них. – И сестра его опять ускользнула от меня.

   – Ты же уезжал в дом мадам Валери, – не понимал Дмитрий и отложил письма на столик рядом.

   – Не было их в доме. Оказалось, у мадам Валери теперь есть салон, где она развлекает высоких гостей хорошо обученными для того... гетерами, – в гневе высказал Алексей. – Пока я искал, где это, я приехал поздно, но видел, как Милану увозил какой-то молодой господин.

   – Что за господин? – удивлённо слушал друг.

   – Не разглядел, – качал головой встревоженный Алексей. – Страшно мне... Не верю, что она могла пойти на такое. Из всех слов её в театре, из всего того, что видел и слышал, пока следил, не поверю никогда, что она согласилась бы стать девкой милости. Не добровольно! Только бы всё обошлось.

   – Ваше Сиятельство, – снова появился дворецкий с сообщением.

   – Что тебе?! - воскликнул на него в недовольстве от прерванной беседы Алексей.

   – Простите, Ваше Сиятельство, к вам пожаловала девица, – пожал он плечами. – Говорит, из вашего имения.

   – Что?! – замер Алексей. – Быстрее! Веди её сюда!

   Дворецкий, долго не мешкая, привёл за собой тут же кинувшуюся на пол перед ногами Алексея девицу. Уставившись на неё и застыв на мгновение, он признал свою крепостную Ирину Исаеву.

   – Встань, – сквозь зубы высказал он.

   – Молю, барин, смилуйтесь, пощадите, – заливаясь слезами, подняла Ирина глаза, опухшие от уже, видимо, давно продолжающихся рыданий. – Молю, простите неразумную меня, – сложила она руки, словно в молитве, на что глаза Алексея ещё больше расширились, а сердце участило стук в предчувствии худа.

   – Встань! – вскрикнул он, заставив вздрогнуть и следившего за ними Дмитрия, и послушно поднявшуюся Ирину. – Пошёл вон, – взглянул он на застывшего в дверях дворецкого, и тот скорее умчался, дабы не вызвать всплеска ярости и на себя.

   – Алексей, – легла рука Дмитрия Алексею на плечо, заставив чуть ослабить овладевшие эмоции.

   Тот вдохнул воздух терпения и надменно взглянул на заливающуюся слезами Ирину:

   – Ну?!

   – Служили мы у актрис Семёновых. Обещали они помочь, да Милану нашу актрисой в театре пристроить, – тут же рассказывала та, стараясь остановить текущие слёзы сползшим с головы платком.

   Не вынося подобного рассказа сквозь плач, Алексей сложил руки на груди и старался смотреть куда в другую сторону. Он сдерживал себя, ожидая продолжения, а всё ещё лежащая рука друга служила ему поддержкой.

   – Да Иван нас нашёл, но куда-то пропал, и теперь и Милана пропала, а Нимфодора Семёновна приказала вернуться в имение к вам, – продолжала Ирина, чуть успокаиваясь, и встретилась взглядом с Алексеем. – Помилуйте, барин, – снова покатились её слёзы по щекам. – Схватил кто-то Ольгу по дороге к вам сюда, а я в страхе-то и бежать...

   Дослушав рассказ, Алексей не смог ответить. Он застыл в шоке от того, что узнал, и не понимал, кто мог схватить его крепостную Ольгу и зачем. Одно он знал теперь точно — ту, что стоит сейчас в раскаяниях перед ним, отпускать никуда больше не следует...

   – Никита! – крикнул он на распахнутые двери гостиной, где немедленно появился дворецкий. – Запри её и глаз не спускай! – указал Алексей на Ирину.

   Дворецкий поклонился и, взяв ту за предплечье, повёл за собой. Уткнувшись в свои ладони, Ирина безуспешно старалась заглушить рыдание и послушно следовала с дворецким.

   – Лёшка, – выдохнул разволновавшийся рядом Дмитрий и отступил. – Ты — огонь... Слишком уж...

   Его взгляд всё ещё был на дверях гостиной, где уже исчезли из вида покинувшие её, но Алексей не отвечал.

   – Да, – задумчиво взглянул на друга Дмитрий. – Повезло тебе с крепостными.

   – Прошу тебя, не будь как Сашка. Иди ещё и ты полапай, – недовольно выдал Алексей.

   – Ради бога, – усмехнулся тот. – Ты не понял меня. Нет, она, девица, конечно, видная,... но я говорил про их приключения, характеры, побег, в конце концов.

   – А виноват во всём я, – уставился в пол Алексей.

   – Почему ты?

   – Побежали они из-за меня... Репутация моя неблаговидная, и в том же опять... виноват я, – взглянул Алексей в глаза друга. – И характер мой никуда. Не справиться.

   – Да, ты время зря не терял, – хихикнул Дмитрий, на что получил строгий взгляд вполне серьёзного друга. – Ладно, – перешёл сразу он к делу, но договорить не удалось, как взволнованный дворецкий снова явился:

   – Ваше Сиятельство, бежала девица! Не углядел! Раз и побежала!

   – Что?! – рванул Алексей прочь, чтобы успеть догнать Ирину.

   Дмитрий помчался вместе с ним, но, остановившись уже на улице, оба огляделись по сторонам, где и следа беглянки не было.

   – Чёрт, чёрт, чёрт! – пиная попадающиеся под ноги камни, выкрикивал Алексей.

   – Мда, – только и сказал его друг.

   – Мне пора, – достав цепочку с часами из кармана, взглянул на время Алексей. – Я их ещё найду.

   – Куда ты собрался?

   – Поеду в дом мадам Валери.

   – Ты думаешь, она там?! – удивился Дмитрий.

   – Может, узнать могу, где Милана, – пожал плечами Алексей. – С кем уехала...

   – Хорошо, – кивнул Дмитрий. – Я буду ждать тебя во дворце. Мне надо кое-какие бумаги туда отнести.

   – Хорошо, – договорился Алексей с другом, на чём их пути пока разошлись...

   Прибыв в дом мадам Валери, стараясь узнать что-либо о Милане и о том, где она, пытаясь найти подход разговорить всё отрицающую упрямую мадам Валери, Алексей вышел ни с чем... Пролетевший, как ураганный ветер, день забирал последние надежды найти хоть какие-нибудь следы исчезнувших...

ГЛАВА 21

Вопреки всем желаниям,

   Вопреки возлияниям,

   Сколько не просил бы ты,

   Но не вернуть всё то, что было,

   Не отыскать, что время скрыло.

   Заплели паутины дни.

   Далеко быль реки унесли.

   Сколько бы не был против ты,

   Да предрекло время то, что будет,

   И надо выбрать одну из судеб.

   Где-то рассвело, стало вдруг темно,

   Куда-то вновь повело,

   Где-то сберегло и вдруг повезло,

   Забытьём поросло

   И... навсегда...

   Только оживёт снова в памяти,

   И станет, может, теплей,

   Может, силы будут далее пойти,

   Да станет вновь веселей,

   Но не навсегда.

   Ах время...

   Посадить вешние сады

   У реки разбившейся души.

   Пусть растут, может, ко времени,

   Когда настанет час удачи,

   Когда постучится счастье.

   Загубить или дать воды,

   Скрыть вдали иль рассказать о них,

   Всё равно, пока бьют часы,

   Пока тоска бьёт в ожиданиях,

   Пока сердце... в излияниях.

   Где-то рассвело, стало вдруг темно,

   Куда-то вновь повело,

   Где-то сберегло и вдруг повезло,

   Забытьём поросло

   И... навсегда...

   Только оживёт снова в памяти,

   И станет, может, теплей,

   Может, силы будут далее пойти,

   Да станет вновь веселей,

   Но не навсегда.

   Ах время...

   – Да, – похлопала в ладоши довольная от выступления Миланы добродушная слушательница.

   Она была полна радости в глазах и, казалось, во время выступления Миланы, вновь уносилась в своё прошлое, полное любви и счастья.

   – Благодарю, Татьяна Васильевна, – сидела Милана перед фортепиано и только закончила играть и петь в уютно обставленной гостиной.

   – Ты, и правда, можешь покорить сердца многих своими песнями, голосом. Очаровательно! – поднялась Татьяна Васильевна, и к ним вошёл слушающий до этого у порога её сын.

   – Ах, Александр! Ты приехал, – одарила сына поцелуем в щёку Татьяна Васильевна. – Ты слышал?

   – Конечно, матушка, но прерывать не хотел, – улыбался он в красоте своей ласковой улыбки.

   Встав перед поднявшейся Миланой, он поцеловал её руку и поклонился:

   – Однако, чтобы покорить сцены, вам необходимы достойные покровители, учителя и поддержка. Вам повезло, что дорога привела к дому Юсуповых. Муженёк моей матушки любит быть подобным покровителем, – в стихающем голосе отошёл он в сторону.

   – Александр, прошу, – жалостливо вымолвила Татьяна Васильевна. – Не говори так. Он хороший человек, тебе ли не знать? Кстати, я уже позаботилась, чтобы нам посетить выступление Ивана

   Федоровича Ласковского, – тут же похвасталась Татьяна Васильевна. –

   Через несколько дней мы увидим его. Милане будет полезно услышать

   столь талантливого пианиста! А там и учителя будут.

   – Да, несомненно, - согласился сын, не сводя глаз с Миланы, которая была уже смущена от ласковых к ней взглядов.

   – Я вспомнила ещё краше всё, что было, – сказала ей Татьяна Васильевна. – И Михаила Сергеевича, отца Александра... И матушку императрицу нашу, Екатерину... Как я, в свои одиннадцать лет, уже была при ней фрейлиной, как обучалась всему, влюблялась, терялась и находилась... О боже, – вздохнула она, обняв Милану за плечи. – Дай бог, чтобы у тебя все пути вели только к счастью! Не сбиться бы с пути. Не ошибись, моя хорошая.

   Растрогавшаяся Татьяна Васильевна поспешила покинуть гостиную. Она ушла, оставив сына и Милану одних. Они молчали и смотрели на оставшуюся открытой дверь.

   – Простите мне, – поклонился вдруг Александр и последовал за матушкой.

   Милана опустила прослезившиеся глаза. Душа плакала вместе с душой Татьяны Васильевны. Она представляла, что та чувствовала...

   Находясь уже несколько дней в доме Юсуповых, Милана проводила в откровенных беседах с нею все вечера. Кто подтолкнул их друг к другу раскрыться и поведать всё, что пережили и от чего пытались или пытаются бежать, – никто уже не знал. Их души были похожи и тянулись к одному: найти покой и счастье. Только время решило иначе, что-то забрав, что-то поменяв и дав совсем иное счастье, чем ожидалось...

   Вернувшись к фортепиано, Милана села перед ним и сыграла две ноты: низкую и высокую. Она положила руки на его крышку и уставилась куда-то вдаль, зримую лишь ей... Эту задумчивость не желал прерывать вернувшийся Александр.

   Он на мгновение замер у порога. В его глазах заблестела тоска, которая то звала приблизиться, то не давала сделать и шага. Двойное чувство сжимало всю его душу, заставляло сердце биться чаще и мешать дыханию оставаться ровным...

   – Милана, – шепнул он, встав всё же возле.

   – Ой, – вскочила тут же она от неожиданности.

   – Нет-нет, – поцеловал Александр снова её руку, взяв ту в нежный плен тёплых ладоней. – Я не хотел напугать вас.

   – Как Татьяна Васильевна? – спросила с беспокойством Милана.

   – Всё хорошо. Ностальгия порой полезна, – улыбнулся он ласково. – Как и подобные тексты ваших песен... У вас есть талант, Милана, но вам нужен, нужен учитель.

   – Понимаю. Да хочется ли мне всего этого? – неуверенно сказала она и, убрав осторожно руку от собеседника, отошла к окну.

   Она молчала, смотрела за окно, куда-то вдаль, а упрямо следовавший за ней Александр встал рядом:

   – Милана, – снова ласково прозвучал его голос, как и глаза любовались, вновь встретились с её грустным взглядом. – Скоро, может быть, найдутся ваши подруги, но я бы не хотел, чтобы вы вернулись в логово... В то имение.

   – Там было хорошо, – прослезилась Милана. – Может, зря мы убежали. Как-то глупо вышло.

   – Пока не прибыл молодой барин и не посмел обидеть вас, – напомнил Александр. – Слава богу, вы не крепостная.

   – Нет, – отрицала Милана сразу. – Вы не так поняли, о чём я рассказывала вашей матушке, Александр Михайлович. Может, и я не поняла барина, но это не изменит теперь ничего. Назад я не вернусь. Мне бы только подруг уберечь да брата повидать.

   – Все найдутся. Нужно время, – несмело коснулся он побежавшей по её щеке слезы. – Прошу вас, только улыбайтесь.

   – Простите, – хотела Милана уйти, но Александр, наполняясь неудержимой страстью, решительно схватил в свои объятия:

   – Милая, – только шепнул он, пытаясь приблизиться к губам с поцелуем, как осмелевшие руки Миланы упёрлись в его грудь.

   – Нет! – воскликнула Милана, и её строгий взгляд разбудили его бдительность, заставив отступить.

   – Простите, – вымолвил Александр, взволнованно убрав руки за спину.

   – Прошу вас, уходите домой, – отошла дальше Милана.

   – Вы уже знаете, – закивал Александр.

   – Да, я знаю, что вы женаты, что всё у вас хорошо, так пускай так и будет, – строго высказала она.

   – Жаль любви, что нахлынет порой, мешая жизни плыть по-прежнему, – не соглашался с ней Александр.

   – Не ведомо мне пока такое чувство. И я уже сомневаюсь, что хочу его познать, – призналась Милана.

   – Хотелось бы мне разбудить в вас это чувство,... но не для мук, – поклонился Александр и поспешил уйти.

   Милана снова осталась одна, и на этот раз думать уже не могла ни о чём, как только кинуться к крышке молчаливого фортепиано и, уткнувшись в неё, зарыдать...

ГЛАВА 22

Пробравшись по протоптанным тропинкам леса, укутавшийся в кафтан пожилой мужчина оглядывался на уже появившийся в синеве неба закат: "Уж и осень не за горами...".

   Он вышел к деревенским домам. Постучавшись в один из них, он оглянулся на проходящую мимо молодую женщину, на плечах которой качалось коромысло с полными вёдрами воды...

   – Нет, не она, – шепнул он себе под нос.

   – Давай же, – открыла ему дверь старушка и ещё плотнее завязала на голове старый платок.

   – Благодарствую, – вошёл он в сени, вытерев сапоги о деревянный порог.

   Сев перед старушкой к столу, он замотал головой на готовый там самовар:

   – Чаёвничать не буду, времени нет. Боюсь, к темноте не успею назад в имение.

   – Ничего, Яков, успеешь, – махнула рукой старушка, допивая ещё до гостя налитый себе чай. – Чего опять пришёл-то?

   – Барин написал, спрашивает, не вернулись ли они, – потёр рукой лоб тот и уставился на спокойную старушку. – Близки они были с тобой, Алевтина, а мне весточки не шлют, будто и не отец я им... Знаешь ли ты чего?

   – Ты чуть ли не каждый день наведываешься с одним вопросом. Устала я от тебя, – покачала головой она. – Знаю я, знаю, всё у них хорошо!

   – Ищу я их и надеюсь, что вернутся... Хотя бы сюда, в деревню. Не узнает барин, а всё рядом с домом, со мною. Старика-отца пусть пожалеют, – взволнованно говорил Яков и достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. – На, – положил он его перед удивлёнными глазами Алевтины. – Отошли им моё письмо!

   – Совсем из ума выжил?! – зашептала поражённая та, отодвигая письмо обратно к нему. – Куда я отошлю?!

   – Тебе же они пишут! Ты мне не говоришь, где они, так шли сама! – удивлялся Яков.

   – Слушай, братец, уходи, пока ночь тебя в лесу не застала! Не ведаю адрес ихний! Знаю только, что всё хорошо, что Милана в актрисы готовится, – высказалась Алевтина. – Не надо им возвращаться. Пускай там ищут счастье. Там им лучше будет! Я их поддержу!

   – Дура ты, – не соглашался с ней Яков. – Тётка, а зла желаешь?

   – Иди-ка ты подобру, поздорову, – нахмурилась Алевтина в недовольстве. – Барину, что ль, твоему их молодость отдавать?! Нашёл щёголя!

   – При чём тут барин?! – вскочил в подступающем гневе Яков. – Он не желал зла! Я не так понял его слов, все не поняли! Он помочь хотел и дальше всё скрывать, а не выгонять или уж какие страсти выказывать!

   – Да, да, ступай! – махнула рукою на дверь Алевтина. – Узнаю чего, сама приду!

   – Адрес их узнай, – вымолвил просьбу Яков и медленно вышел из дома.

   Оглянувшись на окно и видя, как брат удаляется обратно к лесу, Алевтина придвинула к себе оставшееся от него письмо. Покачав головою, она облокотилась щекой на ладонь и смотрела вновь в окно.

   – Ой, девки, – вздохнула она.

   – Баб, – жалостливо прозвучал голос Ивана.

   Он вышел из-за уже много раз залатанной шторы у печи и сел рядом с Алевтиной, совсем не обращающей на него внимания. Иван крепко обнял за плечи и прижал её к своей груди.

   – Прости нас, – сказал он, обнимая тихо заплакавшую старушку.

   – Отца бы пожалели девки! Ну мне-то грех пред богом уж скоро вымаливать, а им-то ещё жить надо!

   – Ушёл? – прокралась в дом довольная Ольга. – Я-то думала, увидит, спряталась у рябины!... Тётушка, – завидев слёзы той, кинулась она её обнимать и целовать. – Прости нас, прости, но нельзя иначе!

   – Ой, заварили же вы кашу! – погрозила пальцем Алевтина и принялась вытирать слёзы уголком передника.

   Жалостливо переглянувшись с Иваном, Ольга пожала плечами.

   – Я должен вернуться в Петербург и найти их, – сказал Иван. – А до тех пор...

   – Нет! Я не вернусь к барину! – прервала его вскочившая Ольга. – И тебе нельзя! Что, если снова схватят?! Снова не убежишь уже! Не отдам, – захватила она вдруг поднявшегося Ивана в свои объятия.

   – Что ты, – несмело взглянув на следившую за ними Алевтину, шепнул тот и поскорее вышел на двор.

   Побежавшая следом Ольга остановилась возле полной тяжёлых плодов старой яблони.

   – Я поеду с тобой, – решительно сказала она, не сводя глаз с Ивана, что стоял и с тревогою смотрел в ответ. – И даже если откажешь, убегу за тобой, – развязала она платок на голове. – Измучилась...

   – Это ты, – обняв ствол яблони, приблизился к ней Иван. – Измучила мою душу, – завязал он платок на ней обратно. – Никуда мне без тебя...

   – Не пущу, – опустила печальный взгляд Ольга.

   – Заберу, – шепнул ласково Иван, и они больше ничего не стали говорить, забыв, где они, и что люди могут увидеть...

   Только губы послушно следовали зову сердец, сливаясь в сладость первого поцелуя... А он... Он уносил их мысли в высь хлынувшей из душ любви друг к другу...

   Не раз,

   Я видела тебя во сне не раз.

   И ты,

   Ты был снова рядом.

   Каждый день со мной,

   Каждую ночь,

   Я звала тебя и вновь зову судьбой.

   Что ж,

   Судьба ещё не раз проверит нас,

   И мы

   Мы её изменим

   Так, как надо нам,

   Как просит нас

   Любовь наша своим пением.

   Прости, что раньше не пришла,

   Прости, что смелость не нашла,

   Что во времени пропав, забыла я,

   Как была с тобою раньше счастлива.

   Там,

   За речками, за чащами разлук.

   Там,

   Где не видно счастья,

   Убегала я от твоих рук.

   Что я виновница всех мук,

   Я не понимала...

ГЛАВА 23

   Нервно поглядывая на часы, Дмитрий стоял у окна. Он ждал появления Алексея в своём кабинете, как они уговорились, и уже точно знал: если не явится до заката, сам отправится его искать. Оглядываясь то на бумаги на своём рабочем столе, то на так и остающуюся закрытой дверь, он всё больше и больше тревожился...

   – Князь Алексей Николаевич Нагимов, – вошёл с объявлением слуга.

   Появившийся Алексей остановился на пороге.

   – Я уже начинал волноваться! – улыбнулся Дмитрий, когда дверь к ним снова была закрыта. – У меня есть новости.

   Молчаливый Алексей продолжал стоять и внимательно слушать. Дмитрий обнял его за плечо и подвёл к окну:

   – Смотри, узнаёшь его?

   Михаил Андреевич... Как же его не узнать? – усмехнулся Алексей, узнав генерала, прогуливающегося с собеседником. – Пройдя под его началом битву под Вязьмой, я думаю, он помнит и нас. Я рад, что напросился тогда в войска, а не плавать по морям.

   – Именно из-за того, что ты отличился под его началом, что он также уважает твоего батюшку, как и Сперанский, он помог мне найти человека, который сообщил, хоть и под высоким давлением,... о чём тот в жизни теперь не забудет,... Ивану удалось бежать, – шепнул последние три слова Дмитрий.

   – Что?! – поразился Алексей и улыбнулся, что давно уже не делал. – Каков молодец!

   – Оказалось, Иван проходил службу несколько лет, до того, как вернулся в твоё имение, у Штейнгеля в Финляндии, – рассказывал Дмитрий дальше.

   – Это тот эстляндский любимчик нашего императора? – припоминал Алексей.

   – Да, он. Правда, теперь его здоровье расшатано. Не знаю, как долго он продержится на своём месте, но... дело не в этом, – махнул рукой Дмитрий. – Благодаря тому, что Зорин служил в Эстляндской губернии, был дружен и со Штейнгелем, Иван так же обучен военному делу, и со многими сдружился, что спасло сейчас. Один из тех, кто его охранял, оказался бывшим его сослуживцем. Вот и помог тот Ивану сгинуть с места, чтобы никто не заметил. Где Иван теперь — это уже нам с тобой выяснять.

   – Чёрт возьми, – усмехнулся довольный Алексей. – Вот почему я сомневался в нём, увидев в имении. Его фигура, выправка... Мда... Я ж сразу понял, военный.

   – Да, по просьбе твоего отца, Михаил Андреевич помог устроить Ивана к Штейнгелю, и им может помочь то, что Иван считается порядочным, бравым офицером. Я отпишу Штейнгелю с просьбой поручиться за Ивана перед нашем государем, а ты к тому времени напишешь прошение о возвращении Ивану и его сестре титулов и наследства,... если то ещё не растрачено их тёткой, – продолжал говорить Дмитрий.

   – Да? Ты думаешь, она не будет бороться?

   – Будет. В своё время добилась передачи себе всего, что было у брата, и теперь борется, раз слухи о том, что дети графа Зорина объявились, начинают подтверждаться... Да и император может отказать всё вернуть.

   – Не мудрено, – усмехнулся Алексей. – Он же и отнял всё. Не думаю, что вернёт.

   – Время меняет решения, – не согласился Дмитрий. – Но сначала надо найти и Ивана, и Милану с бежавшими крепостными подругами. Как их зовут?

   – Кого? – будто проснулся Алексей от напавших на него воспоминаний о Милане.

   – Ну,... хотя бы ту девицу, что мы видели у тебя дома,... которая сбежала, – пытался напомнить Дмитрий, заметив отстранённый в мечтаниях взгляд друга.

   – Не знаю, – встряхнулся Алексей и пожал плечами. – Не знаю,.. я ничего о них не знаю, – стал потирать он грудь в волнении. – Ирина и Ольга Исаевы... Кто из них кто – не знаю. Не обращал я на них внимания, не до них было.

   – Понятно... Ирина,... Ольга, – задумчиво произнёс Дмитрий. – Да, значит, первое, куда стоит отправиться, будет твоё имение.

   – Почему? Я никуда не поеду! – тут же отказался Алексей. – Милана здесь где-то! Я обойду все театры, все салоны, я найду её!

   – Лёшка, – улыбнулся с умилением друг. – Чтобы кого-то найти, выследить, надо знать о нём как можно больше. А кто о пропавших знает столько?!... Родные. Друзья. Твои родители, в конце концов!

   – К дьяволу... Я её опять упущу, – стал гулять взгляд Алексея в тревоге.

   – Наоборот, ты станешь ближе. А может, они или кто из них уже где-то там, в имении, – похлопал его по плечу Дмитрий...

   Друзья больше не мешкали. Их путь пролегал в имение Алексея, куда они на своих конях быстро мчались по просёлочным дорогам. Поднявшийся туман из песка ещё долго сопровождал их, закрывая следы и всё, что оставалось позади вместе со столицей.

   Проскакав через очередную рощу, Алексей остановил коня на пригорке. Его взгляд взволнованно осматривал движущихся вокруг его имения нескольких людей...

   – Красивый подарок тебе преподнёс отец, – остановил своего коня рядом Дмитрий. – Вид – загляденье!

   – Да,... только я столько ошибок сотворил, что красота никакая больше не радует, – вздохнул Алексей.

   – О, мой друг, – смеялся добродушно Дмитрий. – Самая настоящая ошибка — это не исправлять тех ошибок, которые уже совершил.

   – Господь с тобой, – расплылся в улыбке Алексей.

   – Как-то так сказал Конфуций, – улыбался в ответ друг, и они умчались к имению...

   – Яков! – спрыгнув с коня, тут же позвал Алексей, но из дома выскочила горничная.

   – Ваше Сиятельство, вы прибыли, – отряхивала она передник от мокрых пятен. – Мы готовились!

   – Где управляющий? – строго спросил Алексей.

   – В деревню пошёл. Должен скоро вернуться, – развела руками та.

   – Полный беспорядок, а ты говоришь красиво, – выдал вставшему рядом другу Алексей и тут же пояснил. – Яков их отец. Может, какие вести получал.

   – Он знает, что тебя не так поняли? – спросил Дмитрий.

   – Всё он знает, прорва, – огрызнулся в сторону тот. – И смеет в деревню бегать, дела забросив.

   – А кто там у него?

   – Сестра, – пожал плечами Алексей и, видя остающуюся стоять и смотреть на них горничную, прикрикнул ей. – Пошла работать!

   – Яро ты, – хихикнул Дмитрий. – Чего злишься на всех? Тебя не узнать. Ты всегда был так строг с крепостными?!

   – Нет... Не всегда... Да со всей этой историей меня всего разрывает на части, – вздохнул Алексей, понимая, что свою злость он выплёскивает на невиноватых. – Я только хочу её найти. Объясниться. Может, вернуть...

   – Может? – улыбался друг, но замолчавший Алексей сел к стоящему у конюшни стогу сена.

   Он облокотился на свежую копну и на мгновение закрыл глаза.

   – Может быть, – повторил Алексей далее, уставившись на кучевые облака. – И солнце заплетало свои лучи в её косы... И весна играла в глазах...

   – Тебе бы стать поэтом, – гладил гриву своего коня и умилялся Дмитрий.

   – Да кто в наш век не пишет, – улыбнулся Алексей и словно вновь очнулся от мечтаний. – Их и так уже развелось немерено.

   – Их будет больше и больше! – смеялся Дмитрий.

   Вышедший из конюшни старый конюх увёл коней друзей за собой, и Дмитрий, кивнув ему в благодарность, тут же спросил Алексея:

   – Слушай, а почему бы пока не расспросить твоих людей?

   Да, это решение Алексей и принял, но все расспросы, какие бы они ни вели, были тщетными, как и от вернувшегося управляющего не смогли добиться ни слова о том, что ему известно о дочерях.

   Алексей совсем разуверился в успехе найти хоть какую-нибудь зацепку, узнать хоть что-нибудь, что хотели бежавшие, что любили, где могли бы прятаться и кто бы им помогал. Пытаться убедить всех вокруг, что зла никому не будет и что бежавших не ждёт наказание, казалось Алексею бессмысленным...

   – Ваше Сиятельство, – вошёл управляющий в гостиную, где друзья пили чай, когда утренняя заря давно ушла с небосвода, словно бессонной ночи и не было. – Может, батюшка ваш знает что... Я тоже знать хочу, где они и всё ли хорошо.

   – Ты прав, Яков, – впервые проявив спокойствие, ответил Алексей. – Мы так и собирались сделать. И, если что узнаем, узнаешь и ты.

   Но и потом, когда он с Дмитрием прибыл в отчий дом, все расспросы были безуспешными. Ни отец, ни матушка не знали ничего о том, где могли бы быть Милана и её подруги.

   Выслушав сына, отец некоторое время сидел в задумчивости и в расстройстве в глазах. Алексей не смел больше расспрашивать и, тихо сидя перед ним в его кабинете вместе с Дмитрием, продолжал ждать...

   – Ну и натворили вы делов, – вздохнул отец. – И я, дурак, тебе их судьбы доверил. Как недодумал, – упрекал он себя. – Не уследил, что ты ещё глупец!

   – Я виноват, знаю, только не жду осуждений и упрёков. Помогите хоть каким-нибудь советом, – сказал Алексей.

   – Да виноват не только ты... И у девиц голов на плечах не оказалось, раз бросились наутёк, – махнул рукой отец. – А ты своими гуляньями здесь заслужил подобное отношение, и что нормальные девицы стараются тебя стороной обходить!

   – Верно, верно, – соглашался, нервничая ещё больше, Алексей, поскольку легче от упрёков, которыми уже и сам себя давно терзает, не было.

   – Надо было тебя всё-таки женить на Елене Ивановне. Смирным бы стал. Никто бы не убежал, – кивал отец и достал какой-то свёрток из верхнего ящика стола. – Вот, – протянул он его сыну. – Попробуй обратиться прямо к Александру Дмитриевичу Балашову. Это лично от меня.

   – Хорошо, хотя я не понимаю о его роли здесь, – взял свёрток Алексей.

   – А всё просто, – кивнул Дмитрий. – Разрешите, Николай Сергеевич, – принял он в ответ одобряющую улыбку того и объяснил Алексею. – Балашов влияет на полицию, которая несколько лет назад объединилась с министерством внутренних дел. Он может помочь не только вернуть Зориным всё или часть того, что отняли, но и успокоить тех, кто пытается убрать их.

   – И, несмотря на то, что Сперанский, у которого ты служил, не нашёл общего языка с Александром Дмитриевичем, - добавил Алексею отец. – Последний всё же, может быть, не откажет в прошении. Правда, я ранее уже несколько раз просил и получал отказы. Так вы же, когда доставите ему этот документ, послушаете, что он скажет, и объясните случившееся. Это дело полиции, помните об этом. Вам вдвоём не справиться, и да поможет вам бог найти их первыми, – закончил объяснение отец и поднялся из-за стола с глубоким вздохом. – Ну а между делом... Милану мы воспитывали по всем обычаям, по строгости. Она не пропустит ни одну воскресную или праздничную службу в церкви. Попробуй поискать её там. Хотя церквей в Петербурге предостаточно, но...

   – Благодарю! – вскочил, перебив отца, довольный от услышанного Алексей. – Я всё обойду, и церкви, и театры, и салоны!

   – Эка прыть, – удивился подобному рвению отец и заметил добрую улыбку Дмитрия.

   Алексею было уже всё равно. Он желал поскорее отправиться в путь, вернуться в Петербург и приступить к новым поискам. Зародившаяся новая надежда несла и вела далее выполнять советы отца...

   На то время его душа успокоилась. Сердце билось уже не в тревоге, а в радости на приближающуюся удачу, которую он явно ощущал...

   Прощаюсь с мечтой –

   Она не зовёт меня.

   Прощаюсь с тобой –

   Ты не позвала меня.

   Нет-нет, не могу,

   И сердце не хочет быть.

   Тебя вновь зову,

   Тобой лишь желаю жить.

   Кто спрятал следы твои,

   Какой злой колдун скрывает тебя,

   Кто судьбами ворошит,

   Чтоб не повстречаться нам?

   Не сможет никто

   Заставить тебя забыть.

   Не сможет никто

   Меня уже остановить.

   Не знаешь и ты,

   Как больно искать тебя,

   Как годы мои

   В разлуке с тобой летят.

   Кто спрятал следы твои,

   Какой злой колдун скрывает тебя,

   Кто судьбами ворошит,

   Чтоб не повстречаться нам?

ГЛАВА 24

   Прошло три года... Настал 1825-й – год странный, тянущийся, что-то скрывающий... Под конец он принёс неожиданное известие

   о кончине государя-императора. И только мирные жители пока не подозревали о том, что приближающиеся перемены принесут за собою суровый шторм событий...

   – Прямо как когда вы играли в прошлом году аллегро Моцарта, помните?... Оживлённо, быстро! Радостью наполнились и вылили через пальчики, – улыбнулся учитель, придерживая нотные листы перед глазами внимательно слушающей его Миланы.

   Это был мужчина среднего возраста, в глазах которого было много добродушия и любви к музыке. Эта любовь была видна в каждом жесте и речи, которая подкрашивалась ласковым итальянским акцентом.

   – Да, Катерино Альбертович, понимаю, но я хотела спросить, когда начнётся каватина, меня смущает, что, – хотела возразить Милана, но учитель закачал головою, тыкая в ноты на одном из листов.

   – Вы должны продолжать играть, а не отвлекаться и срывать свои силы. Каватина будет проблемой, когда вы выйдете играть роль актрисы. А сейчас повторите, что чёрная клавиша между белыми фа и соль играет роль фа-диез и соль-бемоль. Также, здесь есть и дубль-диез, с которым у вас, сударыня, порой проблемы. Играйте это, а проверю в другой раз, – посмотрел он вдруг на свои часы, свисающие у него из кармана. – Да,... мне пора.

   Катерино Альбертович поднялся и поцеловал руку вставшей следом ученицы.

   – Сыграете без ошибок, споёте, отработаем арию для Русалки, а то скоро ведь ваш выход! – поклонился он и покинул гостиную.

   Милана расслабленно вздохнула и покружилась по простору гостиной, где только что проходил урок. Хруст из греющего камина раздался от пролетевшего счастливого ветерка и будто кто заставил огонь станцевать несколько движений вместе.

   – Ну как? – вбежали в гостиную подруги и принялись кружиться вместе с Миланой за руки.

   – Я счастлива! – восклицала она. – Я буду играть в Русалке! Прямо там!

   – Милана — королева русалок! – смеялась Ольга, кружась в радостном смехе.

   – Не зря, не зря, она училась столько лет! Ура, ура, Миланы лучше нет! – воскликнула счастливая Ирина.

   Звонкие их голоса раздавались эхом в просторе скромной гостиной, где малое количество мебели ещё не заглушало звуков.

   – А где Татьяна Васильевна? – села Милана в мягкое кресло, стараясь успокоить участившееся дыхание.

   – О, она ещё спит. Измаялась, испереживалась вся, – зашептала приземлившаяся у её ног Ирина.

   – Давайте же всё-таки сходим покататься, пока она спит и на улицах пусто? – умоляюще сложила руки Ольга. – Ну же, кумушки...

   – Может, и правда, не будет ничего страшного? – улыбалась Милана Ирине. – Сидим здесь постоянно, почти не выходим, будто в тюрьме какой.

   – А давайте, – хихикнула Ирина, соглашаясь с подругами.

   Совсем скоро, одевшись в тёплые шубки и укутавшись в шерстяные платки, подруги выбежали из дома. Морозный воздух и заснеженные улицы радовали красотою зимней свежести...

   – Как я соскучилась по катаниям! – воскликнула Ольга, спеша с подругами к уже показавшемуся им катку, где маленькие дети резвились и катались на коньках.

   – Я тоже, - подтвердила свою радость Милана и остановилась у тревожной женщины, в руках которой была связка коньков для тех, кто придёт покататься.

   Подруги приняли от неё коньки и, усевшись на скамейку рядом, стали привязывать их к обуви. Поскорее справившись, Милана выскочила на лёд и стала кружиться, как кружилась только что в гостиной от полученного восторга. Её ровные движения и смелые ноги несли по кругу, будто она не на льду, а в бальном зале.

   Умиляющиеся подруги подъехали также смело рядом и, обняв за талию, покружились немного вместе, пока одно неловкое движение не заставило их упасть и залиться звонким смехом.

   – Неужто забыла уроки своего Жана Гарана? – смеялась Ирина Милане.

   – Да уж у него не описано, что привяжутся Ольга и Иринка и упаду, – смеялась Милана.

   Казалось, на улице больше радости не было, как только от них и от резвившихся на льду детей. Все остальные, кто следил за детьми, или шёл мимо, были погружены в мрачность переживаний... Услышав красоту смеха, проезжающий по другой стороне Алексей остановил своего коня и, уставившись в шоке на Милану, тут же с него спрыгнул.

   – Что случилось? – последовали его примеру вставшие рядом два друга.

   – Поехали же, сейчас на Сенатской всё начнётся! Мне надо быть там, – беспокоился Сашка.

   – Подожди, – вымолвил понявший случившееся Дмитрий и рукой остановил его рвение подойти к Алексею.

   Прильнув к стене дома рядом, Алексей замер. Он принялся наблюдать, как поднявшаяся на льду милая его глазам Милана стала кружиться и ловко кататься, время от времени касаясь рук весёлых подруг...

   – Ах, – понял и Сашка. – Гляди-ка... Ты из-за этой девки все полы театров и церквей протоптал, а вот она! Воспылал, что ли, я не пойму, что ты всё бегаешь?! Я надеялся, ты оставишь эту затею.

   – Во-первых, – не сводя глаз с Миланы, молвил Алексей. – Она не эта девка. А во-вторых, я тебе скажу... Я не воспылал. Я уже давно её люблю.

   Друзья молчали от слов его, но реакция у них была разная. Дмитрий был рад за друга, тогда как Сашка – шокирован от того, что узнал. Его глаза вдруг задрожали. Будто что-то вспоминая, Сашка уставился на снег тротуара, куда стали опускать медленно падающие с неба снежинки... Одна за другой... Исчезая навсегда... Странная печаль коснулась души Сашки, и он буркнул он себе под нос:

   – Неужели началось?

   – Что? – будто не уловив его слов, спросил Дмитрий и стал серьёзнее.

   – Я на площадь, ребята, – только и сказал Сашка, понимая, что, по крайней мере, Алексей не последует теперь с ним.

   Он умчался верхом прочь. Алексей, как и ожидавший его Дмитрий, не трогался с места, словно ничего больше не волновало. Он любовался Миланой, не обращал внимания больше ни на кого, пока та не покинула вдруг каток и не побежала следом за прогуливающимся с тёплыми пирожками мальчиком.

   Примчавшиеся следом подруги порылись в карманах шубок, но, достав оттуда несколько монет, пожали плечами.

   – Видимо, те пирожки дороже, чем они думали, – улыбнулся Дмитрий.

   Тоже понимая произошедшее, Алексей отправился к уже удаляющемуся мальчику с пирожками. Он выкупил у него несколько пирожков и оглянулся на Милану, оставшуюся стоять у катка и наблюдать за катанием вернувшихся туда подруг.

   Алексей не спеша приблизился и протянул ей все пирожки.

   – Ой, – вздрогнула от неожиданности она и оглянулась.

   Оба стояли и не сводили друг с друга тёплых взглядов. Милане почудилось, будто всё вокруг почернело и куда-то пропало, оставив её только с этим молодым человеком, пока сознание не пробудило то, что в её руки вдруг легли пирожки...

   Ничего не говоря, а только поскорее отступая, Алексей вернулся к Дмитрию. Он замер возле него. Глаза неотрывно следили за милой девушкой, как и она, оказавшаяся в объятиях примчавшихся подруг...

   – Что это был за кавалер? – спросила Ольга.

   – Ой, кумушки, не знаю, – вздохнула Милана и нежно улыбнулась в сторону Алексея. – Да глаза добрые,... красивые...

   – Держись, – хихикнула Ирина и, заметив рядом с обсуждаемым его друга, добавила. – А тот-то с ним как статен!

   – Прям барины, – засмеялась Ольга, и её смех подхватили подруги, принявшись угощаться полученными пирожками.

   – Идём, Лёшка, – позвал Дмитрий, пытаясь побудить того к дальнейшим действиям. – Слава богу, мы стоим далеко, и тебя не узнали её подруги.

   – Нет, не могу, – молвил тот, не сводя глаз с Миланы. – Я не потеряю её опять... Все эти годы искал. Не могу уйти.

   – Не потеряешь. Она ещё сюда придёт, а Сашка может погибнуть с остальными. Наш долг быть с ними, не так? Мы же собирались выйти с ним на площадь.

   – Да, да... Идём...

   Поняв, что друг прав, и надеясь на новую встречу с Миланой, Алексей сел на коня. Оглядываясь на возлюбленную, он скоро скрылся с глаз...

   – Вот, умчался, как и не бывало, – махнула рукой в их сторону Ольга.

   – Да, пускай катится, как снежный комочек, – хихикнула Ирина. – Наша русалка найдёт скоро и получше!

   Подруги вновь смеялись. Доев пирожки, они отправились кататься, но скоро до них стали доноситься шум и возгласы. Оглядываясь на засуетившихся людей, убегающих с катка детей с родителями, подруги тоже вернули коньки и поспешили уйти назад за свои тёплые стены, оберегающие от очередного тревожного дня.

   Все знали и переживали за то, что в это время на Сенатской площади происходило...

   Около трёх тысяч восставших старались показать своё противостояние, чтобы не дать взойти на престол новому царю, когда другие войска тех, кто уже присягнули Николаю I, собирались их остановить.

   Заменить монархию олигархией и отменить крепостное рабство — главная цель произошедшего восстания после смерти, как некоторые надеялись, последнего императора. И люди собирались, болели душами за каждого, кто сейчас там... рискует жизнью ради лучшего будущего, хотя далеко не каждый знал истинную причину восстания, и что такое «конституция»,... кто же встанет у власти тогда...

   Подоспев к разгару действий, Алексей и Дмитрий спрыгнули с коней и пытались пробраться к площади через собравшуюся толпу наблюдающих. Те, явно сочувствуя восставшим, крепкой стеной мешали им. Всё же друзья протиснулись, но строй жандармов не пропускал их уже к действующим на площади.

   Крики, летящие поленья и камни от наблюдающих мешали поскорее разглядеть происходящее. Заметив яро выкрикивающего молодого офицера, Дмитрий указал Алексею на него:

   – Вон, там Каховский...

   – Чёрт, мы опоздали, – только и смог сказать дёрнувшийся от выстрела Алексей, и друзья, как и многие из окружающих ахнули...

   Все увидели, как Каховский выстрелил в восседающего на коне Михаила Андреевича Милорадовича, который был занят своей бурной речью: уговорами разойтись и принести присягу.

   Выскочивший среди восставших их друг Сашка кинулся с планом поддержать раненого генерала, пока солдаты вокруг накинулись бить Каховского. Увидев это, Алексей старался отозвать Сашку, но ничего не услышавший их друг вдруг пал на их глазах от прилетевшей откуда-то и для него пули...

   – Нет! – в один голос дёрнулись на сдерживающих их жандармов Дмитрий и Алексей, но сделать уже ничего не могли.

   – Стюрлер! – только и смог воскликнуть Дмитрий в шоке от того, что Каховский выстрелил и в гордо стоящего полковника.

   Друзья застыли в бессилии и потере надежд на лучший исход происходящего. Они видели падающих от ранений генералов, солдат, восставших, за каждого из которых сердце обливалось горячей кровью обиды...

   – Сашка, – молвил потерявший друга из вида Алексей и чуть пошатнулся.

   – Держись, – подхватил его за плечо Дмитрий, судорожно оглядывая всех на площади.

   Собравшееся у подножия памятника Петру I войско восставших уже было выбрало себе нового руководителя для республики, однако окружили отряды Николая I. Численность их уже намного превышала численность противников, и провал всего дела вот-вот виделся, хотя надежды на своё ещё горели во многих сердцах...

   К чему всё привело, друзьям удалось бы досмотреть, если бы перед их глазами не выскочил из ряда площади круглолицый мужчина с очками на носу.

   – Заберите его, – вытащил он им еле передвигающего ногами Сашку и поправил очки.

   Приняв раненого друга, друзья тащили его в сторону от площади, вновь пробравшись сквозь чуть расступившуюся для них толпу наблюдателей.

   – Положите меня... Не смогу, – простонал Сашка, теряя силы, но, проследовав до ближайшего подъезда, друзья положили его там на пол.

   Видя закрывающиеся глаза Сашки, Дмитрий покачал головой:

   – Нам не донести его на себе...

   – Подожди здесь, я вернусь с повозкой и отвезём на квартиру, – тихо сказал Алексей и тут же умчался на улицу.

   Только уже у себя на квартире Алексей вздохнул облегчённо... Рану друга перевязали. Сам Сашка лежал теперь в постели, а Дмитрий, занавесив окна, зажёг свечу.

   Молчаливое потянулось время, тревожа сердца друзей за жизнь друга и за происходящее на родине... Лишь тихо тикающие часы были слышны, но... пока никаких надежд на лучшее...

ГЛАВА 25

Алексей остановился перед раскрытыми вратами храма и взглянул на них, где украшением служили крылатые архангелы...

   – На что благословили? – еле слышно прошептал он им и перекрестился.

   Войдя в храм, Алексей остановился и быстро его исследовал взглядом. Зал был почти пустым от присутствующих в столь ранний час, когда в зимнее и ещё тёмное утро Алексей решил оставить отдыхающего раненого друга с сидевшим возле Дмитрием и прийти сюда.

   Он вдохнул запах ладана, что витал вокруг, и ещё раз перекрестился, глядя на алтарь в конце зала. Медленно отойдя в сторону, он встал у одной из икон... Несколько из свечей уже не пылали, и Алексей зажёг их от пламени соседней свечи. Он перекрестился и хотел отправиться уже к иной иконе, как остановился, стараясь разглядеть одну девушку.

   Алексей заметил, что она была единственной молодой особой среди нескольких молящихся, и это заставило сердце забиться в надежде... Платок на её голове не давал хорошо разглядеть лица. Девушка стояла, сложив перед собой руки, и в неподвижности нашёптывала молитву, которую Алексей стал лучше слышать, когда тихо подошёл:

   – Скорый в заступление и крепкий в помощь, предстани благодатию силы Твоея ныне, и благословив укрепи, и в совершение намерения благаго дела рабов Твоих произведи: вся бо, елика хощеши, яко сильный Бог творити можеши, - шептала девушка беспрестанно.

   Алексей ждал, когда девушка всё-таки пошевелится, и он сможет разглядеть лицо. Стоя рядом и мельком на неё поглядывая, он волновался всё больше и... больше... Ещё сильнее душа затрепетала, когда к этой девушке подошли другие две девицы и коснулись её плеч.

   Не шевельнувшись, девушка продолжала молиться, а подруги присоединились к её словам, сложив перед собой руки в мольбе:

   – Всемогущий Боже, ты – кто сотворил небо и землю со всяким дыханием, умилосердись над бедным Русским народом и дай ему познать, на что ты его сотворил! Спаситель мира, Иисусе Христе, ты отверз очи слепорожденному открой глаза и нашему Русскому народу, дабы он познал Волю Твою святую, отрекся от всего дурного и стал народом богобоязненным, разумным, трезвым, трудолюбивым и честным! Душе Святый, Утешителю, ты, что в пятидесятый день сошёл на Апостолов - прииди и вселися в нас! Согрей святою ревностью сердца духовных пастырей наших и всего народа, дабы свет Божественного учения разлился по Земле Русской, а с ним низошли на неё все блага земные и небесные! Аминь.

   Словно очнувшись от молитвенного сна, девушка перекрестилась и медленно побрела с подругами к выходу. Алексей не сводил с них глаз и продолжал стоять. Он ждал, когда те будут у порога. Он знал, что они ещё раз обернутся и ещё раз перекрестятся, как требует того обычай... Так и произошло...

   Повернувшись, девушки перекрестились. Словно от божьего благословения тайная молитва души Алексея будто была услышана: это стояла Милана с подругами. И, как он и желал, взгляд Миланы пал на него...

   Заметив странно уставившегося молодого человека, Милана вспомнила того, кто преподнёс у катка пирожки, и тут же узнала его, смущённо склонив голову... Алексей неподвижно стоял, не смея сделать и шаг, видя, как она с подругами развернулась и всё-таки покинула храм.

   Более не ожидая ни секунды, он последовал за ними. Девушки быстро перешли на другую сторону улицы и остановились у одной из берёз. Оставшись стоять у ворот храма, Алексей вновь смотрел на них...

   – Это он, – молвила в зачарованности Милана и прикоснулась щекой к стволу.

   Подруги заметили, как она не сводит ласковых глаз с Алексея, и в тревоге переглянулись.

   – Это он нам пирожки тогда купил, – снова вымолвила Милана.

   – Ты что? – теряя голос, прохрипела Ирина. – Не признала его?!

   – Именно, что признала, – нежно улыбнулась Милана. – Это точно он...

   Подруги молчали. Тем более, что мимо проехавшая повозка остановилась неподалёку, и оттуда вышла укутавшаяся в богатую шубу и меховую шапку дама.

   – Красавицы мои! – окликнула она их весело.

   – Пора, – дёрнули Милану за рукав подруги и повели за собой к ожидающей их даме.

   Алексей обратил внимание на ту, но дама постоянно стояла за экипажем, и увидеть, как она выглядит, кто она, – не смог. Пока он перебежал улицу к той берёзе, где только что стояла Милана, дама уже успела развернуться и вернуться в повозку.

   – Трус, – буркнул он себе.

   Алексей не сводил глаз с удаляющегося экипажа и тоже прикоснулся к стволу берёзы. И как по зову его сердца он увидел выглянувшую из повозки Милану...

   – Милая, – выпрямился он, но было уже поздно.

   – Где? – встал рядом появившийся в медленной прогулочной походке Дмитрий.

   – Я сам её теперь упустил, – покачал головой Алексей, продолжая смотреть на тот поворот. – Как онемел, не смог и шага сделать... Но я приду сюда снова, снова схожу на каток. Я буду ждать и смогу,... смогу подойти.

   – В театры больше не будешь ходить? – улыбнулся друг.

   – Не знаю, – неуверенно ответил тот. – Я видел её на катке и подумал сходить в этот храм, рядом с катком, и да, она была здесь. Я знал, что у неё чистая душа, что придёт помолиться за пострадавших... Я застал, нашёл, и сам упустил,... трус...

   – Не ругайся, – улыбался Дмитрий. – Она снова придёт, раз ходит сюда. Видимо, живут недалеко. Вот же повезло,... и квартира твоя рядом.

   – Их увозила некая знатная дама, да не смог разглядеть, – поведал Алексей и снова взглянул на поворот.

   – Разберёмся, но сначала... Мне пришёл вызов явиться во дворец, – став серьёзнее, сообщил Дмитрий. – У Сашки сейчас доктор, так что, прошу, вернись к нему, и ждите меня или моих вестей... Что ожидает нашего друга — об этом страшно думать... Милорадович и Стюрлер убиты. Генерал Велио выжил, но сильно ранен в руку. Раненых и убитых не сосчитать. Некоторые погибли даже при попытке бежать через Неву. Многих уже арестовали, как Бестужева Михаила, Щепина-Ростовского...

   – Что он там делал?! Я не знал, что он связан с ними, – удивился Алексей, услышав последнее имя.

   – Он не был официально с ними, но вывел полк и ранил некоторых генералов. Если бы ты не подал в отставку, я уверен, ты бы к ним примкнул, верно?

   – Не знаю... Я очень уважал ребят, был в обществе, но мы не сошлись тогда во мнениях, схватились, и я ушёл... Я бы не сказал, что совсем против их взглядов, но не смог бы планировать цареубийство.

   – Они не смогли бы этого сделать, – вздёрнул бровью Дмитрий. – А вот Сашке, наверное, будет тоже не спастись.

   – Чёрт, – ругнулся тихо Алексей. – Как пережить нам это и Сашку спасти? Как только он окажется в Петропавловской крепости, пиши пропало.

   Дмитрий пока не знал ответа. Сам терялся... Но идти дальше надо было... В появившейся тревоге и беспокойстве о беспорядках вокруг друзья отправились в путь. Вернувшись на квартиру, они получили большой удар, не обнаружив там раненого друга. Разбитая дверь, разбросанные вещи и полосы крови на полу — всё указывало на то, что их Сашку унесли.

   Совсем скоро Алексею пришлось остаться одному в квартире и ждать. Прохаживаясь из стороны в сторону и стараясь удержать дрожь души, бьющейся в страхе, Алексей не нашёл покоя и когда вернулся из дворца Дмитрий...

   Новость о том, что их друг арестован и заключён до суда, заставила сесть и со слезами на глазах молчать...

ГЛАВА 26

Нервничая и разглядывая каждого, кто входит в двери раскрытого для нового представления театра, Алексей переминался с ноги на ногу. Его тревожное ожидание, как казалось, длилось уже довольно долго. Погода не предвещала ничего доброго, как и его предчувствия, как и настроения вокруг, которые он улавливал из слов проходящих мимо...

   – Лёшка! – радостно воскликнул Дмитрий, когда его повозка остановилась неподалёку от тротуара, где Алексей стоял.

   Дмитрий подал руку выходившей следом милой, темноволосой девушке и вместе с нею подошёл.

   – Анастасия Васильевна, – поклонился ей Алексей и поцеловал протянутую ручку.

   – Мы немного припозднились. Холодный март нынче, одеваться долго приходится, – пожал плечами Дмитрий.

   – Ничего, вы не последние, кто подъехал к представлению, – улыбнулся добродушно Алексей, и они последовали в театр.

   Следуя с толпой великосветских лиц, жаждущих забыться от происшествий, они вскоре сели на свои места.

   – Я рад, Анастасия Васильевна, что вы и на сей раз решили присоединиться к нам да посмотреть на какую комедию, – обратился к их спутнице Алексей и получил в ответ скромную улыбку. – Мы с вашим братом всегда рады.

   – Жалко, что Александр Сергеевич не с нами сегодня, – улыбнулась нежно она. – Вы не знаете, где он?

   – Нет, – сглотнул Алексей, понимая, что сестра друга ничего не знает о случившемся с Сашкой. – Вот почему ты вызвался пойти сюда сегодня? – прищурился на Дмитрия он.

   – Благодаря твоему рвению просветиться в театральной жизни, примкнул и я, – хихикнул ему Дмитрий. – А потом,... вывести сестру хотя бы в театр — это ещё одна причина покинуть скучные стены дома.

   – Верно, – согласилась довольная сестра и обратила внимание, как и все устроившиеся в зале, на начавшуюся игру оркестра.

   – Новости есть? – шепнул другу Алексей, чуть наклонившись в секрет их беседы.

   – Допросы с ним уже были, и боюсь, что его ждёт каторга или отправка в солдаты, – ответил шёпотом Дмитрий. – Я собираюсь, – оглянулся он назад и продолжил ещё тише. – Я планирую ходатайствовать за него... Меня на допрос с докладом опять собираются вызвать, но информацию более не доверяют.

   – Наше дело плохо, – понял положение Алексей.

   – Да, выглядит всё так, но говорят, государь обещает милость многим, – шепнул Дмитрий. – Есть надежда.

   – Не знаю, – уставившись в бинокль, что крутил до того во взволнованности рук, вымолвил Алексей и обратил внимание на сцену и вышедших туда актрис.

   Заметивший его увлечённость Дмитрий смолк и, спустя некоторое время, спросил:

   – Ты всё надеешься её в театре увидеть?

   – С декабря я торчал на катках и в церквях, бродил по скучным салонам, – огрызнулся в шёпоте тот и опустил бинокль. – И, наконец-то, слышу в одном из них, что у Кавоса появилась некая одарённая ученица, и её он выведет на сцену... Не сегодня, так завтра... Я хочу знать, кто она.

   – У Кавоса? – задумался Дмитрий.

   – Преподаватель, дирижер, композитор, – удивлённо взглянул на него Алексей.

   – Это я знаю, - хихикнул Дмитрий и смолк.

   Представление среди красочных декораций сцены началось. И хотя оно было очень занимательно для всех, кто с душой был увлечён им, мысли Дмитрия были об ином... Его исследовательский взгляд время от времени обращался то на сидящих в зале, то на сцену, то на взволнованно уставившегося в бинокль друга.

   Ничего не подозревающая сестра наслаждаясь красивыми голосами артистов и сказочной историей. И никак её воодушевление и счастье тех часов, проведённых в театре, не передалось ни одному из её спутников...

   – Анастасия Васильевна, – обратился к ней молодой господин и встал перед ней в поклоне, когда она вышла с братом и его другом уже на вечернюю улицу.

   Удивившись, она ответила лёгким кивком и от прохладного ветра вокруг укуталась получше в шубку, но руки, которую тот хотел ей поцеловать, не протянула.

   – Мишель?... Ты что здесь делаешь? – удивился увидеть его у театра Дмитрий. – Я думал, ты бежал.

   – А кто утонул в Неве в декабре, того не ищут, – подмигнул тот. – Слышал я, что Сашку схватили?

   – Слухами земля полнится, – кивнул старающийся скрыть тот факт Алексей.

   – Я уезжаю, – стал Мишель серьёзнее и, выпрямившись в высокий свой рост, укутал пол лица в шерстяной шарф. – Увидел вас здесь случайно.

   – Господа, – вдруг подошла одетая в чёрные костюмы группа мужчин, отчего сестра Дмитрия вздрогнула в тревоге, а беседовавший с ними до того молодой человек вдруг бросился бежать.

   Рванувшая следом пара умчалась за ним, оставив перед ошарашенными глазами друзей гордую четвёрку. Разглядев показавшуюся из под чёрного плаща одного из них форму, друзья поняли, что то была военная полиция...

   – Алексей Николаевич Нагимов? – спросил Алексея один из них, на что получил ответный кивок. – Просим пройти с нами, – указал он на ожидавшую неподалёку чёрную карету с решётками на окнах.

   – В чём дело, господа? – гордо вопросил Дмитрий.

   – За содержащийся за вами долг, – продолжал обращаться к Алексею полицейский. – Вы подлежите аресту! Прошу пройти.

   – Какой долг? – не понимал Алексей. – У меня нет долгов!

   Видя твёрдую руку, указывающего на карету, Алексей взглянул на застывшего в ужасе Дмитрия. Анастасия же в подступившем переживании прильнула тут же к брату в объятия.

   – Мишка был здесь не случайно... Навёл, – молвил Дмитрий и вслед удаляющемуся с полицией другу воскликнул. – Я тебя вытащу!

   – Я ни в чём не замешан! – крикнул ему, уже стоя у кареты, Алексей, и его втолкнули туда.

   – Ты его спасёшь? – молвила в тревоге сестра.

   – Клянусь, жизнь свою отдам... Он не виновен ни в чём и будет отпущен, – ответил Дмитрий, не сводя глаз с удаляющейся кареты.

   Алексей видел их и знал, что друг придёт на помощь в любом случае, но что ждёт теперь от этого ареста — оставалось только догадываться... Карета везла его быстрым темпом прочь, потом его уводили по тёмным коридорам в камеру, и уже находящиеся там заключённые взирали с подозрением и вопросительными взглядами...

ГЛАВА 27

Проследовав за жандармами, Алексей со связанными руками был введён в приёмную. Оставшись перед окружением гордо вставшего государя, Алексей остановился и быстро оглядел всех вокруг. Всё было готово к допросу.

   Свысока осматривал его вступающий в свои права император Николай... Это был молодой мужчина, с отличной военной выправкой, высокого роста, как и стоявший перед ним Алексей, только более сух в теле и широкоплеч. Свежесть лица и ровность его черт говорили лишь о хорошем здоровье и умеренной жизни. Никакого отвращения к нему Алексей не испытал от этой первой встречи...

   – Так, голубчик, – вымолвил Николай и остановился перед его глазами. – Встать как следует! – воскликнул он строго, заметив некую расслабленность тела в Алексее.

   Алексей послушно выпрямился и встал в стойку смирно, как бы ни мешали связанные руки.

   – Отставка не идёт вам на пользу, Алексей Николаевич, – продолжал Николай, убрав руки за спину. – Вы были одним из тихих в камере.

   – Не посчитал нужным участвовать в таком допросе, Ваше Величество, – ответил честно Алексей, и стоявший перед ним государь вдруг положил ему руку на грудь:

   – Ваше сердце бьётся?

   – Оно спокойно, Ваше Величество, – ответил Алексей опять, и убравший руки за спину Николай продолжил с лёгкой ухмылкой:

   – Не надолго, не надолго! Вы уже дрожите? – заметил он, как Алексей слегка вздёрнулся в теле, одетый лишь в свою белую, но уже испачканную рубаху, штаны и сапоги.

   – Озяб, – вымолвил Алексей и сглотнул подступившее волнение. – Холодно было в камере.

   – Скоро с вас не только это снимут. Вам будет ещё холоднее... В Сибири, – удалился Николай к столу и, сев на уголок, кивнул поднявшемуся из-за соседнего стола Карлу Толю.

   Алексей Карла знал в лицо и вдруг вспомнил, что Дмитрий как-то упоминал и о том, что выполнял поручения Толя по делу с заговорщиками. Теперь Карл поднял со стола один из разложенных там листов и зачитал:

   – Александр Сергеевич Герасимов делился поручениями и планами на встречах со своим близким другом, князем Алексеем Николаевичем Нагимовым.

   – Донос, – ровно ответил Алексей, спрятав в душе нехорошее предчувствие.

   – Читайте, – сделал удивлённый вид и, поставив руку на поясе, снова кивнул Толю государь.

   Тот взял со тола другой лист:

   – Князю Алексею Николаевичу Нагимову Герасимов доверял и передавал планы сразу после собраний. Нагимов состоял ранее в том же обществе.

   Взяв следующий лист, Толь продолжал зачитывать показания разных заключённых, не называя их имён. И в содержании тех отрывков звучало имя Алексея, что привело его в глубочайшую дрожь краха всех надежд...

   – Подтверждаете? – спросил Алексея после прочтения Толь, всем видом подталкивая к ответу.

   – Подтверждаю, что слушал всё, что рассказывал Александр, хотя останавливал его и просил не вмешивать в это дело, – признавался Алексей, продолжая ровно стоять.

   – В общество входили? – спросил Толь.

   – Входил, но ненадолго, скоро вышел, не сойдясь мнениями с некоторыми из участников, – ответил ровно Алексей. – Не знал, что всё будет настолько серьёзно.

   – Оправдывайтесь теперь! – прикрикнул Толь. – В кандалы, как предателя!

   – Я человек чести, я присягал и не собирался предавать, – ответил гордо Алексей.

   – Не финтите, голубчик, – становился грознее и Николай. – Говорите всё, что знаете!

   – Я человек чести, государь, – повторил, переведя взгляд на Николая, Алексей. – Я клялся не выдавать никого и не предам.

   – Всё-то вы стараетесь выкрутиться, лукавством полны, а не честью, – огрызнулся Толь.

   – Меня учили поступать по чести, действовать на благо.

   Тут подошёл к Николаю адъютант, всё время стоявший чуть в стороне с папкой в руках, и протянул ту государю.

   – Да-да, – зная, что в бумагах, кивнул ему Николай и раскрыл папку перед собой. – Вы знаете, Алексей Николаевич, я кровью вхожу на престол, занять который вовсе и не собирался. А в чём я виноват?

   – Ни в чём, Ваше Величество, – подтвердил Алексей.

   – Что я сделал плохого лично вам? – поднял взгляд на допрашиваемого Николай.

   – Ничего, Ваше Величество, – снова подтверждал тот.

   – А вас будут считать покровителем цареубийц, – сообщил далее Николай и, закрыв папку, бросил её на свой стол. – Вам ведомо, что от вашего признания зависит судьба не только вашего Сашки Герасимова, но и ещё некоторых людей?

   – Нет, – вновь сглотнул тревогу Алексей и продолжал не сводить внимания с государя, который, встав ровно, обратился к ухмыльнувшемуся Толю:

   – Отыскать этих детей бывшего графа Зорина!

   Услышав это, Алексей чуть вздрогнул и задержал дыхание страха, пока государь продолжал свой приговор:

   – Ивана в солдаты и в полк на Кавказ, сестру его в Сибирь! – Николай подошёл ближе и взглянул в задрожавшие глаза Алексея. – Алексея Николаевича лишить всего и тоже в Сибирь! Там встретитесь! Что теперь говорит ваша честь?

   – Отвечайте, о чём вам было известно, если желаете милости государя, – прищурился Толь на взглянувшего Алексея.

   Алексей молчал. Видя непробиваемость его, Николай на некоторое время закрыл глаза и, стоя в своих мыслях, качал головой.

   – Теряет ли человек честь, когда нарушает клятву, данную предателям? – открыл, наконец-то, глаза к Алексею Николай. – Отвечайте! – воскликнул он уже в подступающем раздражении.

   – Нет, Ваше Величество,... не теряет, – ответил Алексей, понимая, что приставлен к стене и вынужден отвечать на все вопросы, которые будут теперь заданы.

   – Кто стоял во главе заговора? – продолжил спрашивать Толь.

   – Я знаю всё только со слов Александра Герасимова, не более, – сказал Алексей. – Полагаю, допрос Александра уже был.

   – Опять финтите? – недовольно всплеснул руками Николай. – Мы с вами ровесники, а мне кажется, передо мной стоит мальчишка, у которого ещё усы не растут!

   – Я не могу назвать имена, я клялся не выдавать, – твёрдо стоял на своём Алексей.

   – С чего всё началось? – спрашивал дальше Николай, поглядывая то на Алексея, то на секретаря, записывающего каждое слово допроса.

   – Насколько мне известно, началось всё ещё в двадцать первом году с пропаганды свергнуть государя Александра, – говорил Алексей, углубляясь в свои воспоминания. – Но потом отговорили и решили заняться помощью простому народу.

   – Да, это мы знаем, – махнул рукой Толь. – Ваша роль?

   – Дружба с нашим воспитателем в морском деле, ненароком сближала меня с окружившими его единомышленниками, которых сразу поддержал и Герасимов, убеждая меня сделать то же самое. Не сойдясь во мнениях и взглядах на многие вопросы, я, в конечном итоге, рассорился с некоторыми и просил Герасимова не вовлекать меня в планы. Из-за давления со стороны друзей-офицеров, разделившихся на два фронта, я решил уйти в отставку, – рассказывал Алексей искреннюю сторону своего участия.

   – Поддерживали связь с остальными и их идеи? – поинтересовался Николай.

   – Поддерживал идеи, общался при встрече, но подробности о планах обществ не знал, – признавался Алексей.

   – Что вы сказали тем, кто остался в тайном обществе из ваших друзей? – следовал следующий вопрос от государя.

   – Всё можно было проделать, не создавая тайных обществ. Каждый из них, а большинство — это опытные помещики, мог бы и крестьян своих освободить, раз уж на то шло, однако земли и условий давать им не собирались, – отвечал Алексей.

   – Вы за то, чтобы освободить крепостных? – интересовался Толь.

   – Я за общее равенство людей, – кивнул Алексей. – На каждого из моих крестьян я имею своё мнение. Но каждый из них имеет право на образование, на карьеру. Есть таланты.

   – Поддерживали идею уничтожить императорский род и создать республику? – задал следующий вопрос Толь.

   – Поддерживал идею республики на примере многих государств, поддерживал и идею ограничить власть, но не был сторонником кровопролития. Не знал, что оно... планируется, – отвечал стойко Алексей.

   – Вот и ваше истинное лицо, – вздёрнул бровью государь, а подхвативший Толь воскликнул:

   – Вы и ваши товарищи наложили ещё одно пятно на Россию, взяли в руки кинжалы, чтобы добиться того, о чём сказать в лицо не посмели!

   – Много шума, нерешительной словесности, – согласился и записывающий всё Левашёв, поглядывая на неподвижного Алексея, узнавшего его.

   – России нужна сила, – заявил Алексей. – Угнетая, мы теряем эту силу, тогда как, воспитав народ, мы бы окрепли!

   – Однако в вас есть огонь, – удивился государь. – Времена тяжкие. Не забыли? О беспорядках над крестьянами мы и без таких, как вы, знаем, работаем над этим. А что сделали вы, Алексей Николаевич, чтобы хотя бы в вашем имении было иначе, чтобы крепостные не бежали? – прищурился государь.

   – Я для них первый враг, – ответил Алексей. – На примере жестоких расправ вокруг, тирании, мне не верят. Я и сам несдержан, в чём признаю свою вину.

   – Какие результаты влекли за собой собрания, на которых бывал Герасимов?... И развяжите ему руки, – махнул государь рукою адъютанту, тут же выполнившему его просьбу.

   – Никаких результатов не было. Они много говорили, но никто ничего не делал. Больше я не знаю, – сказал Алексей, снижая громкость голоса.

   – Вам известно намного больше и следует не становиться мерзавцем, укрывающим все детали дела, – пригрозил ему Толь. – Что известно о помыслах тех, кто был вокруг вашего друга, и каковы были помыслы его?

   – Кто-то пытался списать свои долги, если... сменить существующую власть, – продолжал отвечать Алексей. – Они находили людей, подходящих для планов. Простые солдаты были неинтересны, поскольку они ничем не владели, а офицеры, что повыше, как Сашка, да... У него были денежные проблемы, был обижен, что не был продвинут по службе.

   – Да, – кивал государь. – Вашего друга смогли завлечь, как пса на кость, – сделал он знак рукою Толю продолжать.

   – Что известно о планировании убийства царя? Рассказывайте всё, – задал Толь следующий вопрос и указал на другие допросные бумаги, что лежали на столе.

   Алексей молчал. Он понимал, что, ответив на этот вопрос, может подписать приговор... Совесть его боролась с ним, заставляя помнить о чести и отвечать по долгу. Пронзительный взгляд государя заставил говорить:

   – Подробности не знал. Слышал, что часть заговорщиков была в польских войсках, - далее Алексей смолк.

   Больше он продолжать не мог за овладевшим им бессилием, но воцарившаяся тишина и всё так же пронизывающий взгляд государя опять побудили раскрыть рот:

   – Офицеров выбирали с долгами,... с обидами... И об истинной цели обществ сообщалось далеко не всем.

   Алексей снова смолк. Государь покачал головой и приблизился вновь к его глазам. Ткнув несколько раз ему в лоб пальцем, он спросил:

   – Где была ваша голова, Алексей Николаевич, коли донести о том, что знали, не додумались?! В кандалы вас! На каторгу! Пожизненно в Сибирь!

   Алексей молчал, зажав в себе всё остальное, что бы хотел сказать, но гордая совесть не позволяла. Всё то видел и точно уже знал разъярённый государь Николай, который начал его трясти.

   – Верните только всё Зориным! – пав у ног государя, прослезился Алексей, и, чувствуя, что слёзы вот-вот покатятся по его охладевшим щекам, спрятал лицо к полу.

   – Что?! – отступил Николай и уставился ошарашенный от услышанного. – Как смеете говорить о верности, о чести,... стараться спасти других, если о своей шкуре позаботиться не можете?! Кто вы после этого?!

   – Я знаю свою вину, государь, – молвил Алексей, приподняв голову, но не смея взглянуть в глаза. – Я признаю вину, пусть будет наказание любое, но только мне, мне, заслуженному его понести... Не Зориным...

   – Встать! - криком заставил государь Алексея подняться и вновь выпрямиться перед собой. – Почему никто, как вы, узнав о цели обществ, выйдя из них, не доложил о готовящемся перевороте?! – продолжал восклицать разъярённый государь. – Все, кроме Ростовцева, который предупредил, осмелился и написал мне письмо накануне! Вот, истинный поступок чести! Кого прощать, если не таких?! Вам расти и расти... Кому рассказывали о ваших беседах с Герасимовым?

   – Никому, – в слабом голосе последовал его ответ, на что государь цыкнул и недовольно покачал головой.

   – Что известно про Трубецкого? – прозвучал следующий интересующий государя вопрос.

   – Немного... Раздор у него был с Пестелем о том, кто выше, – стараясь дышать ровно, отвечал Алексей, но уже покатившаяся слеза на его щеке заставила говорить с выдавливанием. – А со смертью государя Александра время уже не ждало, но и народной революции никто не хотел.

   – Вы ведёте игру? – поинтересовался Толь. – Чью-то независимую, иную?

   – Я присягал и не хотел убивать своих... Теперь предали и тех, кто пошёл с ними, за них,... кого завлекли ложными заявлениями, да даже не вышли с ними на площадь! Убили сразу того, кто хотел себя осветлить! Героя войны! Генерала, который никогда не бил своих солдат, который всегда к солдатам хорошо относился! – восклицал Алексей.

   – Молчать! – криком заставил государь Николай его замолчать.

   Алексей опустил взгляд в пол. Николай отошёл к столу и стал по нему стучать пальцами, погрузившись в раздумья...

   Время шло...

   Дописанные слова допроса были уже на листах, которые Толь пригласил Алексея подписать. Не перечитывая всего того, что написано, он взял перо...

   – Всё, – повернулся к ним государь и указал Алексею на дверь. – Вам доложат о решении. А пока... Обождите в коридоре... Позвать Тихонова!

   Алексей поклонился и отправился покинуть кабинет, как в распахнутую дверь пропустили уже следующего к допросу. Это был Дмитрий... Спокойный. Не арестованный. В руках у него была папка с кучей беспорядочно вложенных в неё бумаг.

   Алексею оставалось только ждать. Сердце билось уже тихо, словно готовилось к принятию неизбежной кары, будто и биться сильнее не было смысла. Ожидавшие здесь же жандармы тоже молчали...

   – Князь Нагимов, – после долгого часа ожидания распахнулась резко дверь, и Алексея вызвали вернуться.

   Он вновь предстал перед глазами государя и его помощниками. Алексей остановился возле Дмитрия. Он несмело взглянул на него и заметил вновь абсолютное спокойствие...

   – Что же вы, голубчик, – подошёл снова к Алексею государь и убрал руки за спину. – Вам приходится выбирать, кого предать, я понимаю, – кивал он. – Но почему вы решили себя закопать вдруг в могилу каторги? Надоела спокойная жизнь?!

   – Нет, Ваше Величество, – ответил Алексей.

   – Почему солгали на допросе? Или это ваша честь подтолкнула сметь лгать? – повышался голос государя.

   – В чём вина моя, Ваше Величество? – не понимая уже ничего, спросил Алексей, и государь встал рядом с Толем, которому кивнул продолжить.

   – Вы сказали, что никому не докладывали о ваших беседах с Александром Герасимовым, – ответил Толь. – Вы лгали, ответив на вопрос, кому говорили — никому, – ткнул он пальцем в бумагу, что лежала на столе с остальными допросными листами. – Отвечайте!

   – Да, – кивнул Алексей и взглянул на так же кивнувшему ему Дмитрия. – Делился... С Дмитрием Васильевичем.

   – А теперь, – продолжил государь. – Вы, Алексей Николаевич, служили Сперанскому...

   – Да, – подтвердил Алексей. – Совсем недолго, пока Батеньков не мог помогать.

   – Что знаете об его игре с заговорщиками? – государь стал медленно подходить к нему.

   – Я не знал о его связи с заговорщиками. Впервые услышал об этом от Герасимова и не поверил.

   – С кем вёл переписку Сперанский? – гордо смотрел в глаза правитель.

   – С Аракчеевым, несколько писем отправлял Столыпину и Горлову. Я не все бумаги видел, – пожал плечами Алексей.

   – Коварный у вас друг, князь, – взглянул вдруг на Дмитрия государь и слегка улыбнулся его встречной улыбке. – Любит финтить... Это может пригодиться, но, – став серьёзнее, государь вновь взглянул в глаза Алексея. – Вас ждёт наказание. За ложь на допросе, за попытки скрыть от нас имена, планы и всё, что известно, вас не ждёт спокойная жизнь, о которой вы мечтали. Я верну вам чин лейтенанта, и в ближайшее время просить об отставке забудьте... Рассматриваться не будет. И помните, шаг в сторону, будет Сибирь, а из Сибири вы никогда не вернётесь. За вами будут следить... Пристально... За всеми...

   – Готов отправиться, куда прикажете, – принимая свою участь, гордо ответил Алексей.

   – Не спешите. Вы остаётесь пока в Петербурге, на службе в канцелярии, как и князь Тихонов... До суда! – сообщил государь и развёл руками. – Из Петербурга ни ногой. За вами всеми будет установлен строгий надзор! Это всё, пока высший суд не объявит окончательные приговоры. Вы оба можете идти.

   Дмитрий уже выполнил поклон, но Алексей продолжал стоять и взирать на государя с надеждой о разрешении мучающего его вопроса.

   – В чём дело, князь? – спросил заметивший то государь. – У вас есть вопросы?

   – Я по делу Зориных хотел ходатайствовать, – ответил тут же Алексей.

   – Знаю. Найдём, рассмотрим, – кратко сказал тот и сел за стол.

   Алексею пришлось уйти за Дмитрием. Выйдя с ним на свежий воздух, он вдохнул:

   – Истинно... Будто уже страстная неделя...

   – Не гони коней, – улыбнулся Дмитрий. – Великий пост только начался.

   – Ты мне скажи, что за доклад у тебя был государю? – сдерживая счастливое парение души от пока полученной хоть небольшой свободы, спросил Алексей, на что друг улыбнулся:

   – Расскажу, когда будем у тебя дома.

   – Дома... На квартире?

   – Нет, дома, – приставил палец к губам Дмитрий и стало ясно, что больше он пока не скажет.

   Алексею этого пока было достаточно. Ощущение свободы и нестрогой кары за всё-таки содействие и покровительство преступлению было высшим благословением...

ГЛАВА 28

Пока в мазурке безупречной

   Топтали все балов паркеты,

   На поле брани безутешном

   Пошли свои кордебалеты...

   И с того поля, ещё до боя,

   Прокаркал ворон злой тревогой.

   И туча села над той рекою –

   Войне предсказана дорога.

   Высоко ангелы парили –

   Молитвы не достигли бога.

   С надеждой души их молили

   И рвались до его чертога.

   Ах, мне бы этой высшей силы,

   И чтобы что-то поменялось,

   Да совесть о беде завыла...

   Мечта ж, о воле,... потерялась.

   А вольным душам счастья надо –

   Не жертвы – символы покоя...

   Кто там обманут, кто обкраден...

   Но каждый, лишь хандрою болен.

   Высоко ангелы парили...

   Молитвы не достигли бога,

   С надеждой души их молили

   И рвались до его чертога...

   С несчастием боролись лихо,

   Чтобы о чести не забыть.

   А ночь была светла и тиха,

   Гася небесный свет зари.

   Молитвы крики безответны

   Услышит, кто-нибудь, когда-то,

   Слова любови беззаветной...

   Но кто-то будет и проклятым.

   Высоко ангелы парили...

   Молитвы не достигли бога,

   С надеждой души их молили

   И рвались до его чертога...

   В сердцах останется сей след...

   Всё будет длиться... много лет...

   Закончив петь под гитару, Алексей облокотился на неё рукой. Напротив сидели два близких друга и с участием слушали песню его души. Но и когда тот уже убрал руки от струн и, облокотившись на гитару, смотрел в глаза друзей, все долго молчали.

   – Не смог я переубедить никого, – наконец-то вымолвил Алексей.

   – Меня смог, – вымолвил с горечью Сашка. – Но я всё равно бы вышел с ними на площадь. И, если бы Дмитрий не спас нас сейчас, остался бы с гордостью там.

   – И я бы вышел, но на каждое обдуманное действие есть но, – согласился Алексей. – Я бы боролся с ними за произвол и бесправие, за республику даже, но убивать своих... Нет...

   – Ничего больше не изменишь, – глядя в пол, сказал Дмитрий. – И не спешите, суда ещё не было... Нас отпустили, но следят. А знаете, – чуть задумавшись, продолжил он. – А ведь они зародили начало... Придут другие люди, после нас, и используют эти идеи, и у них всё получится. Вот только будет ли это с теми благородными порывами, как, например, были у нашего Николая Бестужева, или будут ли они столь же образованными, высокими духом?

   – Только бы не использовали это, действительно, тупые люди, – покачал головой Алексей. – Если хоть кто-то продолжит путь беспощадного, России придётся пролить много крови и страдать будет весь народ.

   – Почему вы так ужасно настроены? – взглянул на друзей Сашка. – Всё может произойти иначе. Всё может ещё быть хорошо!

   – Где будет хорошо? – усмехнулся Алексей.

   – И когда? – поддержал того и Дмитрий. – Может, стоит нам бороться за идеалы, которым мы верны и которые наши друзья не смогли защитить?

   – Будем продолжать своими силами? – поинтересовался Сашка, немного удивившись словам друзей.

   – Это следует обсуждать пока сугубо тайно, – шепнул Дмитрий, взглянув на закрытую к ним дверь. – И следует знать настроения вокруг, новости. Поскольку Сперанский с Кочубеем организовали уже комитет, тоже рассматривают крестьянский вопрос, то мы им можем предложить наши идеи. В сложившейся ситуации можно начать действовать в пользу народа. Только через него наша Россия сможет подняться до высочайшего уровня.

   – И осторожно... Нас ещё могут арестовать и казнить с остальными, – встал Алексей и отставил гитару. – Что ж,... пора в храм... Может, восседающий на небесном троне бог сжалится,... даст увидеть хоть лучик того солнца, что заплетён в её волосах...

   – Дааа, – протянул довольный за чувственное откровение друга Сашка и переглянулся с умилённым над тем же Дмитрием. – Я с прошлой недели, ещё с похорон императора, в церкви не хочу, а тебя тянет. А если бы её не было, ты бы вышел на площадь? – спросил вдруг Сашка.

   – Если бы, – улыбнулся Алексей и подмигнул в ответ.

   – Да не будет тебе больнее, если примысленные тобой её достоинства не окажутся настоящими, – кивнул Сашка.

   – Не могу дождаться, когда ты полюбишь, – улыбался вновь Алексей.

   – А сейчас в храме служба? – удивился Дмитрий.

   – Третья суббота Великого поста... Я в надежде, – вздохнул Алексей и, схватив висевший на спинке стула плащ, вышел из гостиной, где отдыхали.

   Алексей поспешил покинуть дом, скорее выловив первого попавшегося свободного извозчика. Он следил за всеми, мимо кого несла его повозка. Ожидавшее сердце звало и манило к утешению, о котором давно мечтает и ищет в образе милой девушки.

   Подъехав к небольшому храму, где в прошлый раз видел Милану, Алексей остановился. Отпустив извозчика, он замер. Его внимание было полностью занято спорящими неподалёку на тротуаре мальчишками... В руке одного из них была рогатка, которую тот вскоре применил на гуляющего возле голубя с криком:

   – Убить царя!

   Вздрогнув, Алексей прикрикнул:

   – Эй, злодеи!

   Мальчишки, заметив, что больше на улице не одни, убежали с места. Хихикнув им вслед, Алексей услышал приближение кареты. Он остановился ждать. То ли «восседающий на небесном троне бог» сжалился, то ли по зову его души, но остановившаяся карета выпустила перед воротами храма Милану и её подруг.

   Оставаясь на месте и наблюдая за милой девушкой, Алексей надвинул на брови цилиндр, чтобы те не смогли его разглядеть, и оглянувшиеся по сторонам девушки не обратили на него пока внимания.

   Милана, завидевшая ещё из кареты, как мальчишки подбили голубя, тут же бросилась к лежавшей на тротуаре птице.

   – Голубочек, – нежно коснулась она его шёлковых перьев.

   Видя, что птица жива, и только крыло одно продолжало неподвижно лежать, Милана взяла голубя бережно на руки. Окружившие подруги ласково стали что-то птице нашёптывать, и Алексей решил подойти.

   Заметив, что с противоположной стороны улицы к ним кто-то приближается, Ольга взглянула и тут же узнала.

   – Барин, – толкнула она в плечо Ирину, на что её подруги оглянулись на подошедшего к ним Алексея.

   Взгляды Миланы и его встретились, не отпуская друг друга от себя. Не смея пока и слова вымолвить, Алексей снял цилиндр и лишь слегка кивнул.

   – Нет, – схватив Милану за руку, повела Ирина за собой, назад к карете.

   – Барин это наш, – шепнула Ольга, тут же отправившаяся с ними.

   Не веря ушам, Милана качала головой и нежно прижимала голубя к груди.

   – Постойте, – рванув за ними, встал перед Миланой Алексей. – Милана, не убегайте снова. Я ищу вас все эти годы, по следам за вами бегаю.

   – Кума, быстро уезжаем, – позвали уже усевшиеся в карету подруги, но Милана застыла перед Алексеем.

   – Простите, – вымолвил он. – Я боюсь обидеть. Вы, видимо, растолковали мои слова иначе в тот день, когда убежали. Я не желал, и в мыслях не было обижать вас. Я разговаривал с вашим братом, но он, видимо, не передал мои признания, что не тот смысл я вкладывал в то, что сказал.

   – Рассказывал, – несмело призналась Милана.

   – Значит, он нашёлся? – с радостью в глазах улыбнулся Алексей.

   – Да, скрыла его наша покровительница в одном из имений. И мы там часто были. Иван всё это время помогает по хозяйству, пока не станет что известно о его похитителях, когда будет безопасно вернуться, – опустив глаза, молвила Милана, но тут опять послышался голос Ирины:

   – Поехали, не верь! Барины наговорят!

   – Я дам вам вольную, – вымолвил строго Алексей в сторону выглядывающих своих крепостных девиц.

   Милана смотрела в его глаза и чувствовала, как теплота пробежала в душу. Замолкшие подруги переглянулись и пока молчали, ошарашенно наблюдая за разговором молодого барина с их подругой.

   – Молю вас, – шепнул Алексей, открыто любуясь милыми чертами Миланы. – Я даже обращался к жандармам, к Балашову, чтобы вас всех найти, но получил отказ. Я писал прошение и лично просил государя о вас с братом. Я хочу помочь.

   – Нет, – услышав подобное, попятилась Милана и быстро исчезла в карете, что тут же понеслась прочь.

   – Спаслись, – облегчённо вздохнула Ольга, когда они уже были далеко.

   – Не верю, – оставаясь в своих мыслях, молвила Милана, ласково поглаживая головку мирно лежащего у неё голубя.

   – Мы его ещё тогда признали, – кивала Ирина. – Вот же, ищет!

   – Почему вы мне тогда всего не сказали? – спросила взволнованная Милана, почувствовав обиду на подруг.

   – Уберечь хотим, – вымолвила Ирина. – И что нам, худо? Убежали не зря.

   Милана молчала. Её глаза сдерживали непослушные слёзы, но и в доме Милана не сказала больше ни слова. Подруги проводили её, погружённую в свои мысли, к тёплому камину и усадили в кресло. Оставаясь стоять рядом, не снимая шуб и платков, подруги молчали и только переглядывались друг с дружкой...

   – Вы так быстро вернулись из храма? – вышла к ним Татьяна Васильевна, кутаясь в светлую шаль.

   – Нет, матушка-барыня, – тут же сказала Ольга. – Не были мы там, вернуться пришлось.

   – Что случилось? – встала напротив Миланы Татьяна Васильевна и заметила спокойного в её руках голубя.

   – Барин нам встретился, – продолжала Ирина. – Говорил, что вольную даст, а мы не верим. Уехали поскорее!

   – А может, и даст, – улыбнулась Татьяна Васильевна. – Да сердиться не станет, что я укрывала вас.

   Но Милане было не до разговоров. Она решительно заявила, уставившись в глаза нежной к ней барыни:

   – Я еду обратно. В храм мне надо.

   – Небось, стоит он там ещё, – махнула рукой Ольга в беспокойстве.

   – Нет, не выдумывайте, – не согласилась с ними Милана и вручила Ирине раненую птицу. – Побереги голубка, ему помочь надо!

   Пугливые подруги остались дома, пока Татьяна Васильевна отправилась в храм вместе с Миланой, успокоив тем самым и ей душу, и рядом помолившись о тревогах своей души...

ГЛАВА 29

Вновь вернулся Алексей домой ни с чем. Но, как только он собрался войти в гостиную, где оставлял друзей, перед ним из библиотеки вышел прибывший в Петербург отец...

   – Вы? – только и смог сказать Алексей, застыв перед его суровым взглядом, и снял цилиндр.

   – Что за доносы мне шлют про тебя, Алёша? – строго спросил тот и выпрямился, спрятав руки за спину. – Ты участвовал в мятеже?

   – Какие доносы, – усмехнулся Алексей. – Ведь ведомо вам, каково видеть гибнувших товарищей. Будь я в ином положении, с полной самоотдачей, и я бы вышел с ними на площадь!

   За подобное заявление Алексей был удостоен твёрдой пощёчины.

   – Да, – кивал Алексей в широко раскрытые глаза родителя. – Я предал свои идеалы, вышел из общества и ушёл тогда сразу в отставку! Вы спрашивали меня тогда, почему, Алешёнька, а вот, батюшка, вы воспитали слабодушие во мне! Не в силах я был бороться с общими идеями, способами, которые были неприемлемы для моей чести!

   – У каждого своё понятие о чести, – согласился отец, еле сдерживая гнев, сложив на груди руки и уставившись в пол. – Но честь заключена в добродетели, и от этого я не позволю тебе отступиться, с кем бы ни пришлось сталкиваться! Не вам вершить!

   – Отец, – хотел что-то ответить Алексей, но тот взглянул в его глаза и продолжил:

   – Нет, Алёша, нет... Измени ты вокруг себя сначала что-нибудь в ту сторону, к которой стремишься, а потом уже проси других. И не смей больше дерзить перед государем!... Пожалей мать.

   Алексей немного помолчал. Он понял, что отец на его стороне, что поддержка всегда будет, как бы душа ни болела, но она болела и трясла его обливающееся кровью сердце.

   – Я... Я видел сейчас Милану, – вымолвил он, наконец-то, на что взгляд отца стал спокойнее и немного удивлённым. – Она с подругами подъехала к храму, но они скрылись от меня, не поверив ни слову.

   – Изменяй всё вокруг себя, как тебе угодно, – повторил отец. – И не жди никого у храма... В самом храме вымаливай, коль грешен.

   Алексей вдохновенно улыбнулся, а ничего больше не сказавший отец спокойно вернулся в библиотеку.

   – Вы ещё здесь? – поспешил в гостиную Алексей, где так и были его два друга.

   Те сразу расплылись в улыбках, видя счастливое его лицо.

   – А я смотрю на часы, жду и думаю, – рассиживая на диване, улыбался Дмитрий. – Наверное, не дождётся!

   – Ну, по лицу видно, – отложив газету, которую читал, поднялся Сашка. – Поговорил с ней?

   – Да, - кивнул Алексей, потирая руки. – Правда, совсем мало... И они снова сбежали, но я пойду на завтрашнюю службу в этом храме и, клянусь, не упущу!

   – Ну, наконец-то, ты оживаешь, – обрадованно хлопнул в ладоши Дмитрий и сел удобнее.

   – Сейчас я вам расскажу, – уселся в кресло рядом Алексей. – Что за настроения теперь и среди детей!

   Заинтересованные друзья слушали всё, что рассказывал: и о мальчишках с голубем, и об их выкриках, и о том, как прошёл разговор с Миланой и её подругами. Часы шли, согревая, как трескучий камин перед бессонными глазами Алексея, все его надежды...

   После того как друзья просидели с ним в беседах до поздней ночи, он не смог покинуть тёплые стены гостиной, чтобы погрузиться в сладость снов. И как только рассветные линии показались на небе, Алексей схватил плащ и поскорее поспешил вернуться в храм.

   Очень скоро, самым первым, он прибыл на место и стоял там перед иконами лишь с одним: «Придёт или нет». Его молитва была лишь из двух слов:

   – Пусть придёт... Пусть придёт, – и это слышать могли лишь те, кто вошли в храм и своим присутствием заставили замолчать.

   Он ждал... Знал, что Милана придёт. И она уже с раннего утра и тоже от бессонной ночи ожидала на улице. Она стояла у дверей дома Татьяны Васильевны, пока завидевшая из окна девица не поспешила позвать вернуться в дом.

   – Чего удумали, – шептала та, помогая снять шубку. – Барыня прознает, гневаться будет. Ведь захвораете!

   – Не могу ждать, – высказала Милана. – Долго ещё?

   – Подруги ваши спят ещё, – шепнула девица и умчалась вон, завидев вышедшую во всей готовности Татьяну Васильевну.

   – Ни свет ни заря собралась? – удивилась та с улыбкой к повернувшейся Милане.

   – В храм мне надо, – умоляюще молвила она.

   – Неужто барина надеешься вновь увидеть? – улыбалась Татьяна Васильевна.

   – Слово честное взять хочу, если увижу,... если придёт, – пожала плечами та и опустила глаза от неловкости.

   Покачав в умилении головой, Татьяна Васильевна сняла со своих плеч платок и повязала им голову Миланы:

   – Растрепалась коса твоя за ночь-то, переплела бы... А так, смотри, чтобы беды не было... Василий! – позвала она вдруг.

   Явившийся статный ещё в своём пожилом возрасте дворецкий поклонился:

   – Что изволите, матушка?

   – Одевайся-ка ты под барина да гляди, чтоб Милану нашу не украли! Будешь её кавалером в храм, – сообщила та в добродушной улыбке, на что Василий умчался исполнять просьбу. – Вот, милая, а пока ты там, Василий приглядит, мало ли что.

   – Благодарю, – засветилась счастьем в глазах Милана, но пока приходилось только ожидать и гадать о возможной встрече...

   А Алексей всё ждал. Восторженность, покаяние, переживание, раскаяние или мольба о спасении — всё замечал Алексей среди людей, которые стояли у икон и перед алтарём, то медленно передвигаясь по залу с горящими свечами, то оставаясь в своих тихих молитвах.

   Он просил время поторопиться, ждал. Он не двигался с места и следил осторожным взглядом за каждым, пока не посмотрел вновь на вход. Страшно забилось его сердце, заметив, что Милана явилась в сопровождении некоего пожилого кавалера, гордо выхаживающего рядом с ней.

   Её глаза тоже в надежде отправились на поиск Алексея, но,... встав перед горящими свечами, Милана перекрестилась и что-то прошептала. Алексей не сводил с неё взгляда и, решив подойти, остановился возле...

   – Прошу прощения, сударь, – тихо заважничал дворецкий в своей роли. – Дама не одна.

   – Оставь нас, Василий, – вымолвила нежно Милана, не сводя глаз с Алексея, как и он с неё.

   – Барыня будет недовольна, – шепнул Василий, но послушно отошёл в сторону, крестясь и произнося слова молитвы.

   – Я думал, это или муж, или жених, – несмело улыбнулся Алексей.

   – Нет, – робко улыбнулась Милана. – Иное мне судьба сулит, не замужество.

   – Что же? – заинтересовался Алексей.

   – К театру меня готовят, – призналась Милана, на что Алексей оглянулся и рукой предложил выйти из храма.

   Перекрестившись на улице перед дверями и за воротами, они медленно побрели по почти безлюдной улице, не обращая внимания на следующего за ними Василия...

   – Вас готовят к театру? – надеясь на продолжение беседы, спросил Алексей.

   – Да, учат петь, играть, – опуская взгляд под ноги, скромно говорила Милана. – Благодаря нашей покровительнице и супругу её,

   жизнь наша так спокойна и полна добра... Словно мы под крылом

   родной матушки, – призналась она.

   – По мне, учить вас петь даже и не стоит. Ваш голос дан ангелами при рождении, – нежно улыбнулся Алексей, на что получил ответную улыбку нежности:

   – Благодарю...

   – Я искал вас с того дня, как вы бежали, – напомнил он, став серьёзнее.

   – Зачем же, коли всё равно вольную даёте моим подругам? – напомнила Милана про обещанное.

   – Дам, – подтвердил Алексей и улыбнулся. – А вы умны, как я и думал! Однако Иван меня тоже интересует. Он вернулся в полк?

   – Нет, что вы, он в бегах... Его же уже держали, пытали.

   – Пытали? – нахмурился Алексей и погрузился в задумчивость. – Значит, он прячется... На площади не был. Значит, ещё не присягал.

   – Вы там были? – в вернувшемся с того дня беспокойстве спросила Милана, и Алексей, остановившись, осторожно взял её руки в свои.

   Снег стал медленно кружить, падать на их лица, волосы. Алексей невольно любовался, как каждая пушинка снега осторожно касалась щёк и губ милой... И боязно было за судьбу такой светлой, нежной девушки...

   – Я видел, что там было, знал... Был, – уставившись с тревогою в глаза, прошептал он.

   – Вы входили в какое-нибудь из тех обществ? – насторожилась Милана.

   – Входил давно, но ушёл... Друг мой там остался с товарищами, и теперь сердце умирает от мысли, что, может, я их предал, не понял. Товарищей ждёт суровая кара, а наш общий друг, стоящий в стороне, спас меня и Сашку из всего этого, – признался Алексей, как бы тяжело ни было на душе.

   Милана смотрела в глаза и представляла, как трудно ему было видеть происходящее на площади, терпеть и пережить страх за друзей и свою жизнь...

   – Вас тоже арестовывали? – спросила она вдруг и прослезилась.

   – И допрашивали, – подтвердил Алексей, видя искренние переживания милой и желая её прижать к своей груди, но лишь нежнее прижал её руки. – Это ещё не конец, и всё ещё может измениться. Я не хочу оправдываться... или кого-то обвинять.

   – Не надо, – согласилась Милана, и волна поглощающего тепла пробежала по телу. – Я счастлива, что вы спаслись... Несчастных больше остальных, да молитв мало звучит за них. Я буду и дальше молиться за спасение остальных и... вас.

   – Вы проклянёте меня, если я скажу, что мало верую уже?

   – Нет, что вы, никогда не прокляну, не вправе я, но буду надеяться на успокоение вашей души, – как бальзам на сердце прозвучали эти ласковые слова.

   Оба замолчали и неотрывно купались во взглядах нежности друг к другу. Заметивший это Василий подошёл ближе и объявил:

   – Барышня, нам пора возвращаться! Немедля!

   – Мне пора, – в сожалении опустила взгляд Милана, и Алексей отпустил с нежеланием её руки.

   – Где я могу снова найти вас? – в надежде спросил он, следуя за ней и Василием.

   – Только, – качала головой Милана, подходя к ожидавшей их карете. – Только на Благовещение, – устроилась она туда.

   Алексей сдержанно молчал, взглянув на недовольного Василия, и наклонился к стеснительной улыбке милой:

   – До Благовещения долго ждать! Я умру за один день ожидания!

   – Трогай! – послышался возглас Василия и карета тронулась с места.

   – Я живу у Татьяны В..., – только и смог расслышать Алексей из слов удаляющейся от него Миланы.

   – Подлец Василий, – выдавил из себя Алексей, но тут же забыл про гнев, вспомнив последние слова дорогой Миланы. – Кто же эта Татьяна В?

   Алексей вернулся домой впервые с улыбкой, не слезающей с его лица. Он ощущал счастье, как никогда, и, что-то себе напевая под нос, прошёл в гостиную.

   – Ну надо же! – всплеснул руками довольный Сашка и откинул на диван журнал, который читал. – Опять виделись?

   – Да, – покружившись на месте, топнул ногой в пол он и, заметив, что они только вдвоём, стал серьёзнее:

   – А куда Димка делся? Мы же не закончили обсуждать.

   – А он решил выполнить поручения канцелярии, пока тебя нет. Сказал, быстро вернётся. Собирает какие-то подписи, – пожал плечами Сашка. – Я хотел ещё в театр. Дмитрий сказал, если ты пойдёшь, то он и сестру позовёт.

   – Нет, сегодня не пойду, – махнул рукой Алексей.

   – Значит, не судьба... Сегодня, – задумчиво вымолвил Сашка. – В Невском альманахе, в Северной пчеле, кстати, пока ничего такого.

   – Это только начало... Нам надо обратиться к Аладьину о печати в Невском, как и в пчеле, – отошёл Алексей к столу и сел перед пером с готовой чистой бумагой. – Владимировна, Викторовна... Помогай, – принялся писать Алексей список отчеств. – Какие ещё могут быть на букву В?

   – Это зачем? – вздёрнул бровью удивлённый друг.

   – Она у некой Татьяны В, – улыбнулся Алексей.

   – Ааа, ты знаешь сколько таких Татьян в Петербурге? Будешь всех обходить? – понял