Ведьма при исполнении. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Как можно оказаться в заброшенной ведической школе да еще и по распределению? Всего-то надо сорвать свадьбу сынка Верховной Ведьмы.

   И послали меня не просто так, а с заданием ответственным и важным в компании милейших людей, которые почему-то начали по одному пропадать.

   Повезло, что среди нас был младший следователь. Только я первая и попала под подозрение.

   Теперь надо имя свое доброе восстановить и пропавших найти. Я же не просто ведьма, а при исполнении.

ГЛАВА 1

Я стояла перед дверью в роскошный особняк и обмирала от волнения. Еще пара сладких минут, и мы наконец-то встретимся с Андрианом спустя девять месяцев разлуки.

   Вот любимый удивится, когда увидит меня. Хотелось сделать ему сюрприз, поэтому о приезде на практику я заранее не сообщала.

   Взгляд непроизвольно опустился на пыльные носки дорожных ботинок. Наверное, следовало уделить своему внешнему виду чуть больше внимания, чем ополаскивание лица в туалете при вокзале. Хоть бы будущей свекрови сейчас не было дома! Она пусть и Верховная Ведьма, но предстать перед ней замарашкой не самая лучшая идея. Ну ничего, я обязательно извинюсь за свой внешний вид, ведь желание поскорее встретиться с любимым вполне себе достойное оправдание.

   – Простите, – влез в мои розовые грезы настороженный мужской голос, – я могу вам чем-то помочь?

   – Ой, – я только сейчас осознала, что по-глупому пялюсь на дворецкого уже целую минуту и молчу. – Извините, здесь проживает Андриан Флекс?

   – Да, молодая госпожа, – величаво кивнул дворецкий, но насторожено смотреть не прекратил.

   Я аж возгордилась, еще никогда меня не называли госпожой. Да и дворецких мне видеть до сегодняшнего дня не приходилось. Разве что в школе для ведьмочек привратник был. Правда, такой красивой ливреи у него не имелось. Да и сам дядька Вранс выглядел куда более… помятым на фоне строгого дворецкого.

   – А… – робкий вопрос потонул в мужском недовольном голосе.

   – Кого там еще принесло? – выглянул из-за плеча дворецкого незнакомый темноволосый парень.

   – К вам гостья, молодой господин, – коротко поклонился слуга, пропуская хозяина к двери.

   – Да? – меня окинули брезгливым взглядом, от которого захотелось сжаться и проклясть его от души. – Ты кто?

   – Простите, – пискнула я, отступая от двери. – Но вы…

   – Не тот Андриан Флекс? – хмыкнул парень, искривляя губы в ехидной насмешке. – Может это тот? – он ткнул пальцем куда-то в бок.

   Я вытянула шею, заглядывая в богато обставленный холл. А еще говорят, будто ведьмами быть неприбыльно. Хотя не исключено, что это относится только к Верховной Ведьме.

   В пол стены висел огромный портрет в позолоченной рамке. В общем, пафос зашкаливал. Я незаметно вытерла вспотевшие ладони о подол платья. Но есть ощущение, что от этого они стали только грязнее.

   По центру полотна гордо располагалась Верховная Ведьма, как всегда источая подавляющую ауру. Даже на рисунке. Рядом с ней сидел в кресле импозантный мужчина с седыми волосами, отдаленно похожий на самозванца Андриана. Сам парень возвышался позади него и всем своим видом демонстрировал презрение. Мой же любимый улыбался, стоя рядом с Верховной.

   – И я Андриан Флекс. И он Андриан Флекс. Вот такая веселая у нас семейка.

   – Но… – я наморщила лоб, но понятней ситуация не стала. Видимо, врут о силе мысли. Только еще больше запуталась и морщины в будущем себе обеспечила.

   – Так бывает, – беспечно пожал плечами парень. – Отец не захотел оставаться вдовцом и женился на женщине с ребенком. Его тоже звали Андриан. Вот так все и вышло. А что, твой возлюбленный в семейные тайны не посвящал? – противно-сладким тоном поинтересовался этот гад.

   – А тебе какое дело? – огрызнулась я, сжимая ладони в кулаки.

   Я, конечно, знаю, что нужно быть вежливой. Но три дня в переполненном вагоне поезда на не самом лучшем месте, да еще и кормежка в стоимость билета не входила, вполне способны сделать из воспитанной девушки нервную истеричку. Да и этот хамоватый тип никаких добрых чувств не вызывал. Еще и смотрит на меня с превосходством.

   – Мне-то? – фыркнул не мой Андриан. – Да, собственно, никакого. Хочешь увидеться со своим замечательным и, главное, верным возлюбленным? Бросай здесь вещи и пошли со мной.

   – Куда? – я на всякий случай прижала сумку к груди. Основной багаж я разместила в хранилище вокзала, но самое ценное оставить не рискнула.

   – Как куда? – по-гадкому неприятно рассмеялся сводный братец. – Поздравлять Андриана с женитьбой. В аккурат к концу церемонии успеем.

   Этот тип откровенно мне не нравился. И шутки у него дурацкие. И манер совсем нет. Не то что у настоящего Андриана. Хорошо еще, он не кровный родственник. Общаться с ним после свадьбы нам будет необязательно.

   – Куда? Что? – передразнил меня парень тонким голосом. – Ты тупенькая? Хотя другая с моим братцем бы и не связалась. Женится он, говорю. Прямо сейчас. И не на тебе.

   Мне показалось будто сквозь грохот сердца я расслышала что-то странное о свадьбе Андриана.

   – Ты врешь! – от нахлынувших эмоций топнула я ногой. – Не знаю с какой целью, но ты врешь!

   – Да было бы зачем, – помахал перед своим лицом ладонью сводный брат. – Пошли со мной, и сама увидишь. По моим подсчетам, ты все равно сорвать ее не успеешь.

   Рефлекторно сделала шаг назад, но вовремя одернула себя:

   – Быть этого не может!

   – Хорошо, – парень закатил глаза, разглядывая потолок. Мне тоже захотелось посмотреть, что же там такого интересного, но кроме сияющей белизны ничего не нашла. Вообще, происходящее больше походило на сон, словно я все еще еду в вагоне поезда и дремлю. – Давай спросим у Маркуса. Дворецкий же должен знать, что происходит в доме, не так ли? Хотя… зачем я тебя убеждаю? Живи дальше в иллюзорном мире. Подожди под дверью до вечера, когда новобрачные заявятся после банкета.

   Парень подхватил фрак, небрежно брошенный на стуле с резной спинкой, но надевать его не стал, а перекинул через согнутую руку.

   – Хочешь, иди со мной в храм, хочешь – нет, – меня небрежно сдвинули с дороги плечом. – Если я совсем не приду, Верховная будет ворчать. Это же семейный праздник, – он фактически выплюнул фразу.

   – Подожди, – я бросилась следом за парнем. – Пойду с тобой, только лишь чтобы закончить этот глупый розыгрыш.

   – Как хочешь, – пожал плечами Андриан. – Ты не только дурочка, но еще и упрямая. Кстати, а что ты в столице забыла?

   Если бы не ценности в сумке, точно огрела бы этого хама по затылку. Заодно его идеальную укладку нарушила бы.

   – На практику приехала, – буркнула я, стараясь успеть за широкими шагами парня. Верить в предательство не хотелось, но слезы все равно наворачивались на глаза. Уж лучше злиться на этого типа, чем хлюпать носом.

   – Да? – на меня снисходительно посмотрели через плечо. – Странно. Братик обычно с отличницами не связывался, чтобы их по распределению точно сюда не могли направить.

   – Ты сейчас о чем? – я чуть не запнулась о камень. За что и заработала толчок в бок от идущего мимо прохожего. В столице оказалось ужасно людно. И шумно.

   – Осторожнее! – Андриан ухватил меня за локоть, не давая упасть, но двумя пальцами. После чего быстро отпустил и еще брезгливо вытер их о штанину. – А то появишься на свадьбе с разбитым лицом. Там толпа гостей, между прочим. О чем это я? Неужели ты думала, будто одна такая, которую мой братик окрутил? Он же не просто так с мамочкой катается с инспекциям по школ для ведьм. Официально он ее телохранитель. Ага. Смешно. Да я его легко могу пополам сломать, если понадобится. Верховная просто пристроила бездарного сыночка на хлебное место.

   – Желчью не подавись, – буркнула я. – Сам-то чем занимаешься?

   – Младший следователь третьего участка, – горделиво представился парень. – Причем место заслужил сам. За меня никто не просил.

   – Слабо верится, – я окинула взглядом его дорогой наряд. – Но зачем ты про брата гадости говоришь?

   – Гадости? – развеселился Андриан. – Что ты. Только суровую правду. Он, когда с матерью ездит в школы, всегда выбирает себе подружку для развлечений. Из середнячков. Чтобы уж точно в столицу назначение не получила. А в этот раз, я смотрю, осечка вышла.

   Я прикусила губу. В нашей школе было две Авроры в выпускном курсе. Одна я, не круглая отличница, но в лидерах, а вторая – твердый середнячок. Неужели нас просто перепутали?

   – Это ничего не доказывает, – я упрямо вздернула подбородок. – Нам еще далеко идти?

   – Минут десять, – махнул в неизвестном направлении рукой Андриан. – Чтобы уж точно заявиться в храм после произнесения брачных клятв. А то вдруг ты устроишь показательное выступление, и сорвешь официальную часть.

   – А что? – прищурилась я. – Ты этого не хочешь?

   – Нет, конечно, – парня аж всего передернуло. – Верховной этот брак зачем-то очень нужен. А скромная невеста сразу нацелилась на меня. Даже ночью ко мне в одном плащике на голое тело не постеснялась заявиться. Но я остался непреклонен. Тем более в этот момент меня самого ждала в постели беспроблемная и доступная девица. На братца Кэтрин согласилась, когда я прямым текстом на банкете отказался от чести. Ох, и шуму из-за этого маменька навела. Но Верховная Ведьма мне не указ. Поэтому пришлось любимому сыночку пожертвовать свободой. Но если эта свадьба сорвется, тут мачеха отцу всю плешь проест, а тот меня затюкает. Нет уж. Пускай женятся. А вот банкет потом можно и сорвать. Не хочу на нем сидеть с постной рожей и врать о том, как я счастлив.

   Напряженно посопев, я смогла вынести вердикт:

   – Злой ты.

   – У меня мачеха Верховная Ведьма, – громко хохотнул Андриан. – Я страдалец. Ты что, сказок в детстве не читала?

   – Верховная хорошая, – обиженно буркнула я. К нам она всегда относилась с теплотой и заботой. После ее приездов ведьмочкам раздавали подарки и вкусности. Мол, это было распоряжение самой Верховной, дабы не смущать девочек.

   – Ну да, ну да. Сама добродетель. Ковен тебе не храм, чтобы главного по чистоте помыслов и стремлений отбирали. Тут у власти сидят только самые зубастые. Сама потом поймешь. Значит, ты у нас отличница?

   Пришлось ей стать, ведь обещала Андриану попасть на практику в столицу. Да я за эти девять месяцев научилась спать по два-три часа, чтобы было больше времени для подготовки к занятиям. И первое место среди своего выпуска я заняла по праву. Только вот стоило ли оно того?

   Отвечать самоуверенному всезнайке я не захотела, тем более что мы подошли к величественному белому храму. Андриан прижал палец к губам, призывая не шуметь, и тихонько приоткрыл дверь, позволяя мне скользнуть внутрь.

   Верующим можешь ты не быть, но чтить конфессию обязан. Поэтому я бросила монетку в ящик при входе. Все правильно, ведь когда приходишь в театр или шапито, за вход тоже платить надо.

   Внутренняя отделка храма была восхитительной. Наверное. Но оценить ее я не смогла бы даже под страхом отрубания головы. Вот настолько меня поглотило разглядывание парочки у алтаря. До последнего не хотелось верить. Как было бы хорошо зажмуриться и видение Андриана рядом с мымрой в белом платье просто исчезло бы. Обычная галлюцинация от усталости. Но нет. Жених и невеста, а точнее уже муж и жена, со счастливыми улыбками на лице благодарили всех заглянувших на церемонию. Я бы тоже радовалась, если бы мне в перспективе должны были вручить дорогие подарки и внушительные суммы. А судя по нарядам, гости тут собрались не самые бедные люди столицы.

   – Убедилась, дурочка? – тихо прошептал мне на ухо, словно сытый кот, Андриан. – Хочешь подойти и поздравить? Пусть и не от души, но с чувством. Могу даже ради этого поддержать братца, пока ты будешь ему оплеухи отвешивать.

   Мне очень хотелось заплакать. А еще больше завизжать и вцепиться ногтями в рожу того Андриана, который стоит рядом. Как хорошо… да просто замечательно, что есть человек, не позволяющий мне скатиться в безобразную слезливую истерику.

   – И что будешь делать? – ехидно спросил невозможный тип. – Соплями давиться? Только тогда отойди от меня подальше. А то забрызгаешь.

   – Вот еще, – прошипела я сквозь зубы. И громко шмыгнула носом. – Много чести. Для тебя.

   – Развернешься и гордо уйдешь? – взгляд Андриана стал чуточку заинтересованней. – Или отомстишь? Если ты у нас лучшая выпускница, то с фантазией должно быть все в порядке. Мне даже любопытно.

   Да я сама себя боялась, потому что мозги превратились в какую-то слюнявую жижу. В общем, ничего конструктивного или хотя бы адекватного в голову сейчас не приходило. А экспромты от ведьмы – страшное оружие. Нас так учили. Главное в мести трезвая голова и холодный расчет, тогда и улик не останется, и свидетелей.

   Но в чем-то этот Андриан и прав – лучше отомстить и нет, не забыть, а хотя бы потом ночью в подушку пореветь.

   – Можешь его сюда привести? – раз уж он хочет посмотреть на позор сводного брата, то пусть отрабатывает. – Только одного.

   Невеста, она же жена, не виновата, что муж у нее та еще скотина. У девицы, должно быть, праздник, вон как улыбается.

   Парень только весело хмыкнул и резво устремился по проходу между скамьями. А я пока ослабила поясок и запихнула сумку под подол. Живот вышел не ровным и немножко квадратным, но, думаю, шок вполне сам за себя все сделает.

   Брат восторга не выказал, но послушно пошел после пары ехидных реплик от Андриана. Я на всякий случай отступила за колонну, чтобы не обрадовать изменщика раньше времени.

   – А у меня для тебя сюрприз, Дрюша, – торжественно объявил сводный братик, подталкивая новоиспеченного муженька вперед. – Особая гостья.

   – Ну привет, дорогой, – нежным голосом пропела я, эффектно являя себя и живот.

   – Аврора? – тонко пискнул изменщик и попятился. Но за его спиной, отгораживая от всех любопытных, стоял брат. Кстати, сейчас прекрасно видно, как отличаются их фигуры. Мой бывший выглядел скорее задохликом на фоне родственника. – А ты что здесь?

   – На практику приехала, – я похлопала ресницами словно наивная дурочка. – Заодно и порадовать тебя. Скоро ты станешь папочкой.

   Выразительное поглаживание животика полностью лишило дара речи уже не такого и счастливого женишка. Тот так смешно выпучил глаза, что мне не к месту захотелось захихикать. Но отыграть свою роль нужно было до конца.

   – К-к-как… то есть… когда… нет… почему? – залепетал Дрюша. Так теперь и буду его называть. Самый настоящий Дрюша.

   – Первый и последний вопрос можно проигнорировать, – широко улыбнулась я. Конечно, улыбка вышла натянутой, но зубки у меня хорошие, ровные – пуская любуются. – А на второй могу ответить.

   – Но мы же не спали! – возмутился пришедший в себя новобрачный.

   – Ого, – присвистнул, как выяснилось, вполне себе приличный Андриан, – осечка вышла, братик? Обычно тебя так не прокатывают.

   – А за день до твоего отъезда? – сладким тоном напомнила я. – Когда ты подогретого вина выпил. Помнишь, как пришел ко мне в комнату?

   Тогда еще нужно было заподозрить проблемы с сообразительностью у парня. В школе для ведьм вино пить. Да я даже не рискну предположить, что там могли намешать.

   А вот за брезгливый взгляд нахального типа захотелось напоить ядреным слабительным. Парочкой литров. Пусть я и смотрела на ухажера влюбленными глазами, но эту черту в отношениях не переступила. Дрюша тогда вырубился прямо у меня на пороге, и в себя пришел только к полудню следующего дня. Чуть отъезд не проспал.

   – Как раз девять месяцев прошло, – сделала я последний выстрел.

   – Этого не может быть, – простонал парень. – Как ты вообще оказалась в столице?

   – По распределению, – мой голос тек, словно мед.

   – Но с чего тебе сюда направление выдали? – Дрюша вытер вспотевшую шею ладонью. – Обычно только отличниц же…

   – И снова осечка, братик, – радостно констатировал единственный, кто получал истинное наслаждение от происходящего. – Видимо, данные были недостоверны. Эта Аврора лучшая из помета, то есть выпуска.

   – Поэтому брать тебе ответственность, – я уперла руки в бока, но спохватилась, что живот может легко отвалиться.

   – Я… же сейчас… – он затравленно оглянулся на алтарь в поиске поддержки свыше. – Женился уже.

   – И я тебя с сим знаменательным событием поздравляю, – улыбка в этот раз вышла кривая. – Да и не претендую. Но вот ребенок… Верховная же не бросит свою внучку на произвол судьбы.

   – А это девочка? – просипел Дрюша, хватаясь за горло. Неужто решил сам удавиться?

   – По форме живота видно же, – авторитетно заявил самопровозглашенный повивальный. – Он такой… – Чтобы не сказать квадратный, Андриану пришлось неопределенно помахать руками. – Значит, у меня племянница? Это хорошо. Я ей буду косички заплетать.

   Сводный братец, кажется, собрался совместить и свадьбу, и поминки. Синел он, по крайней мере, очень натурально. Еще бы. У ведьм девочки – это продолжение рода. А вот у Верховной только сын есть. А тут внучка. От ведьмы.

   В общем, перспективы для Дрюши вырисовывались далеко не радужные.

   – А вот и сама бабушка, – с довольным видом заявил Андриан. – То-то она обрадуется. Да еще и с невестой. Кажется, кого-то вместо первой брачной ночи ждет большой скандал.

   Сводный брат нервно оглянулся на приближающуюся процессию, а я быстро дернула пояс, удерживающий до этого мнимый живот, позволяя сумке упасть на пол.

   – Мама! – пропищал Дрюша.

   – Верховная, – склонила голову я в приветствии.

   – Маменька, – ехидно вставил Андриан.

   Парочка из свекрови и невестки вышла забавная. Статная Верховная Ведьма в неизменно черном наряде и маленькая пышка в белом. Счастливая женушка, надо заметить, вблизи оказалась совсем не красавицей. Очень тонкий нос, далеко посаженные глаза, широкий лоб и выпирающие скулы. Я так и не смогла определиться, довольна ли я тем, что оказалась красивее, или нет. С одной стороны, мне это льстит, но с другой – меня променяли определенно на деньги.

   – Рада, что ты все же явился, Андриан, – сухо бросила Верховная. – Но мог бы прийти к началу и сидеть там, где полагается родственникам.

   – А я дальний родственник, – тонко улыбнулся пасынок мачехе, – так что смотрел издалека.

   Дрюша так обрадовался человеку, который всегда за него решает проблемы, что не удосужился проверить на месте ли мой живот.

   – Мама, она беременная, – в ужасе прошептал парень, тыча трясущимся пальцем в предполагаемое место преступления.

   На мне скрестились взгляды: два недоуменных и один ехидный.

   – Еще скажи, что от тебя, – фыркнула я. – Переволновался, бедняга, из-за свадьбы. Бывает.

   – А ты…? – Верховная выразительно выгнула бровь.

   – Аврора Дикенс, – склонив голову, представилась я. – Прибыла по распределению из школы в Пармунде.

   – Пармунд? – голос Верховной Ведьмы стал более дружелюбным. – Лучшая выпускница значит. Ты знакома с Андрианом?

   – Да, – я мило улыбнулась. – Только вот с этим, – с невинным видом указала на новоиспеченного мужа, который никак не мог определиться, привиделся ему мой живот или нет. – Помните, вы у нас с проверкой были около девяти месяцев назад? Вот тогда мы и подружились. По прибытию в столицу я решила зайти поздороваться и нарвалась на этого Андриана. – Пасынок шутливо раскланялся. – Вот он и пригласил меня на церемонию. Кстати, мои поздравления, – сладким тоном пропела я, наслаждаясь перекошенным лицом невесты, которой пришлось принимать с благодарностью мои слова.

   – Раз ты с дороги, – Верховная обласкала меня взглядом, – наверное, проголодалась. Я приглашаю тебя на праздничный банкет. Старший Андриан проводит.

   Мымра в белом так выразительно скривила губы, что захотелось рассмеяться ей прямо в лицо. Надо же, ревнует ко мне не своего благоверного, а его сводного брата.

   – Но мама… – слабо попытался возразить Дрюша.

   – Мне, право, неудобно, – решительно оборвала я трепыхания обманщика, – с пустыми руками на свадьбу. Я не знаю, придерживалась ли невеста традиции, она же не ведьма. – Мне откровенно нравилось находиться здесь. Этакое садистское удовольствие. – Поэтому позвольте, Верховная, вам преподнести рушник.

   Да, я готовилась к встрече с потенциальной тещей. У нас принято дарить полотенце для рук, расшитое различными символами благосостояния, здоровья, долголетия. Это уважение невестки к маме жениха. Но глядя на чудную мымру, платье которой усыпано блестящими камнями, мне слабо верится, будто она сподобилась хоть что-то в своей жизни сделать руками.

   Верховная Ведьма аж в улыбке расплылась:

   – Пармунд по-прежнему выпускает прекрасных специалистов. Отличное воспитание – залог успешной ведьмы. Я думаю, мы сможем подобрать для тебя хорошее место. Обычно молодых ведьмочек отправляют в Архив, но как раз в одной из ведущих лабораторий освободилась должность помощницы.

   – Благодарю, Верховная, – опять поклонилась я.

   Люди любят вворачивать умные поучительные мысли. Особенно, когда их об этом совершенно не просят. Странно, что сейчас никто не ляпнул про полосы в жизни или про счастье, которому способствовало несчастье. Даже душу отвести не на ком.

   Поскольку остальные гости ждали, когда же им дадут отмашку покинуть храм и отправиться на банкет, задерживать Верховную мы больше не рискнули.

   Андриан небрежным жестом поместил мою ладошку на согнутый локоть, незаметно прижимая руку к своему боку. Невеста только выразительно фыркнула на этот жест, но поспешила за уверенно двигающейся к выходу свекровью.

   – А мы пешком, что ли, пойдем? – я хлопала ресницами, стоя на ступеньках и наблюдая, как все рассаживаются по дорогим экипажам.

   Пармунд, где располагалась моя школа для ведьмочек, не такая и глушь, но самодвижущихся экипажей там на пересчет, лошади и повозки в содержании обходятся дешевле. Зато в столице ситуация складывается противоположная. Здесь лошадь в диковинку. И пока мне удалось прокатиться только на общественном экипаже и, откровенно говоря, я разочаровалась: душно, людно и неудобно. Особенно некомфортно стало, когда какой-то умник мне на голову поставил свою сумку.

   – Да тут ходом минут пятнадцать будет, – отмахнулся Андриан.

   Я расплылась в пакостливой улыбке. Удержаться от подначки я не могла. Да и не хотела.

   – Так и скажи, что у тебя нет своего экипажа.

   – Ну я же не Дрюша, чтобы клянчить подарки у отца, – криво усмехнулся парень. – Пока не заработал.

   Последними отбывали родители жениха. Отец только мазнул по нам взглядом, а Верховная еще раз одобрительно улыбнулась.

   – Поздравляю, Рори, – этот тип даже умудрился шептать на ухо ехидным тоном, – ты произвела на Верховную слишком хорошее впечатление. И теперь мы влипли.

   – Какая я тебе «Рори»? – возмущенно дернула я рукой, но вырваться из небрежного захвата не далось. – И почему это мы влипли?

   – Я позор в глазах мачехи, – Андриан проигнорировал мой первый вопрос. – Выгодно пристроить меня не удастся. Но на брак по указке в жизнь не соглашусь. Даже отец бессилен. Я же не Дрюша, и совершенно не завишу от родителей. Сам себя обеспечиваю, живу отдельно. В общем, бунтарь еще тот. И раз приличной невесты мне не светит, маменька будет рада и простой ведьме. А я их так-то стороной обхожу. И тут ты. Продолжать, или сама догадаешься?

   – И почему тогда ты такой довольный? – подозрительно спросила я. – Не думаю, будто ты покорен моей персоной.

   – Не дождешься, – нахально рассмеялся Андриан. – Я просто все еще жду, что ты сорвешь этот банкет. Терпеть не могу эти официальные мероприятия. Еда пафосная, лица постные, разговоры нудные. Но присутствовать я обязан. Все же работа следователя требует определенных связей.

   – Страдаешь каждый раз, поди, бедняжка, – притворно вздохнула я.

   – Да, – с серьезным видом кивнул парень, – приходится. Отлично, если есть официальный повод избежать подобного собрания. Так что постарайся, ведьмочка, и я в долгу не останусь. Тем более у меня на вечер были планы куда интереснее, чем набивание живота. Грудастые такие.

   – Вот почему-то другого и не ожидала, – презрительно скривилась я. – С первых минут все было про тебя ясно. Но про должок запомню.

   Андриан в ответ только снова ухмыльнулся. Кажется, этот человек нормально улыбаться просто не умеет. Дефект мышц вследствие оборзевания.

   Ресторация ничем не уступала храму по богатству отделки. Естественно, свадьба сына Верховной Ведьмы не будет проходить в обычной забегаловке, но размах откровенно пугал. А не опасно ли срывать мероприятие подобного уровня?

   Хоть я и ведьма, но не настолько бестолковая. Может, стоит ограничится мнимой беременностью?

   – Кстати, надеюсь, ты не задумала всех отравить на банкете? – неожиданно строгим тоном спросил Андриан. – Как следователь, не могу одобрить массовое убийство.

   – Ты младший следователь, – буркнула я, сильнее сжимая ремешок сумки. У нормальных девушек там косметические средства, а у ведьм – записи, зелья и порошки.

   – Если раскрою такое громкое дело, сразу стану старшим следователем, – игривость и нахальство вернулись к владельцу. Тут же захотелось огреть его. – Я просил сорвать банкет, а не организовывать мне продвижение по службе. За такое точно не расплачусь. А жениться на ведьме, да еще и преступнице – не настолько я отчаянный.

   – Не переживай, о таком уж я точно никогда не попрошу. – Даже вздрогнула от перспективы. – Травить никого и не собиралась. Думала добавить «Искры».

   – Чего? – нахмурился Андриан. – Поджечь, что ли, собралась ресторацию?

   – И это сын Верховной, – я цокнула языком и покачала головой.

   – Я пасынок, – недовольным тоном бросил парень.

   Дорогие экипажи уже нагло перекрывали подход к крыльцу здания. Иногда, мне кажется, будто чем больше ты тратишь на транспортное средство денег, тем меньше совести у тебя остается.

   Но Андриану экипажи не мешали. Несмотря на комплекцию, он легко протискивался между ними, таща меня за собой за руку.

   – «Искра» – это веселящий порошок, – пробормотала я, больше переживая за сумку, чем за свою сохранность. Парочка неудачных ударов, и свадьба выйдет действительно запоминающейся. Не каждый день ресторации в столице взлетают на воздух. – Эйфорию вызывает. Но длительным эффектом не обладает. Его часто дети для розыгрышей используют.

   – Ты собралась опозорить верхушку общества? – Андриан аж резко остановился.

   – Нет, само собой, – соврала я, быстро отстраняюсь от напряженной мужской спины. Надо заметить, парфюм у парня очень вкусный. И, конечно, такой себе может позволить любой младший следователь. Ага.

   – Что-то я уже жалею, что связался с тобой, – на меня раздраженно посмотрели через плечо. – Давай-ка ты сначала расскажешь мне свой план, а затем я решу, войдем ли мы ресторацию вдвоем, или каждый сам по себе.

   Еще у меня бы был план. Или хотя бы намек на него. Только обида, злость и сумка с зельями.

   – То есть ты хочешь, чтобы я опозорила одного Дрюшу? – шепотом спросила я. Запоздало пришла в голову мысль, что разговариваем мы на улице в полный голос. Хотя прохожим, кажется, до нас нет никакого дела, все настолько погружены в себя.

   – Ты как-то медленно соображаешь, Рори, – привычным ехидным тоном заметил Андриан. – А что, есть способ?

   Я на минуту прикрыла глаза. Собраться с мыслями не очень получалось. Они больше походили на стаю кузнечиков, которые никак не могут синхронизироваться между собой.

   – У меня есть одно зелье, – неуверенно в итоге выдавила я. – Редкое. Но одной услуги за него будет мало.

   – Ты сейчас торговаться решила? – парень от моей наглости аж поперхнулся. А мне стало капельку приятнее. – Шоколадку сверх получишь. И все. Ладно, две шоколадки.

   – Жмот, – вынесла я вердикт. – Только нужно капнуть зелье в бокал Дрюши. Меня он, понятно, к себе и близко не подпустит, а вот у тебя есть шанс.

   – Хм, – протянул задумчиво Андриан. – Он от твоего зелья не помрет?

   – Даже кашлять не будет, – сладко улыбнулась я. – Только говорить все, что у него на уме, примется. Причем чистую правду.

   Идея парню пришлась по душе. Он ради такого был согласен даже вытерпеть братские объятия. Но героизм его распространялся на небольшой промежуток времени, полминуты, не больше.

   Маленький флакончик я передавала подельнику, буквально обливаясь слезами. Это зелье – мой дипломный проект. Очень трудное в приготовлении. И затратное по ингредиентам. Его вообще было запрещено выносить из стен школы, но я незаметно отлила себе чайную ложку, пока готовила. В общем, стало понятно, что месть весьма затратное удовольствие.

   А еще в желании нагадить обманщику я не подумала о своем внешнем виде. Казалось, будто обслуживающий персонал в ресторации и то приличней меня выглядит. Хорошо, что гости, увлеченные едой, никакого внимания на бедную родственницу, которую чуть ли не силой Андриан тащил за руку к столу, не обратили. А сбежать мне захотелось, стоило только войти: все блестит, сверкает, и я в дорожном платье. Щеки потеплели от смущения и неловкости. Даже попыталась сделать один шаг назад, благо прислуга у двери не спешила ее закрывать в надежде, что я случайно сюда забрела. Но Андриан бдел.

   Столик нам достался хороший. Чуть в стороне от основной массы гостей.

   – Смотрю, родственники тебя любят, – попыталась взять себя в руки, но даже мне было слышно, как неуверенно звучит мой голос.

   – Губы не кусай, – небрежно бросил Андриан, фактически впихивая меня на стул. – Так ты вообще похожа на маленькую несчастную девочку. Еще слезу пусти, может, кто и пожалеет. Смелее надо быть, Рори. Смелее. Ты этих людей видишь первый раз в жизни. И, возможно, в последний.

   – Успокаивать ты не умеешь, – сделала вывод я. – А почему все-таки тебя сюда запихали? Ты же вроде как сводный брат. И вообще, завязывая меня Рори звать! Ненавижу, когда коверкают мое имя.

   На это Андриан лишь громко рассмеялся и снял фрак. Я от удивления только ресницами хлопала, пока парень небрежно бросил его на пустой стул и с деловым видом принялся расстегивать парочку пуговиц на рубашке.

   – Так гораздо удобнее, – охотно пояснил он, встретившись взглядом с моими круглыми глазами. – Почему именно сюда посадили? Да чтобы я мог незаметно сбежать в любую минуту. Мачеха меня прекрасно знает. И мою работу. Но предлагаю сначала поесть, а потом пойти поздравлять братца. Ты же с дороги.

   И вот как этот невозможный тип умудряется быть одновременно и заботливым, и ехидным. Наверное, девушкам столицы такое поведение нравится, но у меня от него начинает болеть голова. Вот Дрюша был словно выдуманный принц из сказки: добрый, нежный, обходительный… И сейчас он женат на другой. А его братец, видимо, никому и с доплатой не нужен.

   – Ну-с, пора поздравлять счастливых молодоженов, – с сытой улыбкой откинулся на спинку стула Андриан спустя десять минут блаженной тишины. Точнее, тишина была условной, ведь гости уже тоже успели насытиться, и звон посуды сменился ленивыми перешептываниями. – Сколько нужно накапать-то? А то у ваших зелий бывает строгая дозировка.

   Я исподтишка любовалась нарядами приглашенных дам и тихонько завидовала. Мне такое точно не по карману. Драгоценности и подавно себе позволить в ближайшие лет десять не смогу. Парочка медных колечек и серебряная цепочка с подвеской, подаренная мамой в честь моего поступления в школу, вот и все мое богатство.

   – Что? – я вынырнула из своих дум. – А-а, зелье. Две капли хватит. Только как ты это провернешь под носом у Верховной? Есть подозрение, что она не обрадуется добавкам в бокал сына.

   – Я же следователь, – закатил глаза Андриан.

   – Младший, – педантично уточнила я.

   – Какая разница. Во всех ресторациях столицы у меня есть подкормленные осведомители из обслуги. Знаешь, сколько всего обговаривается на так называемых «дружеских посиделках»? Сколько зажиточных бандитов любят назначать тут встречи и обсуждать дела? Сколько сплетен проходит через уши прислужников? Так что я знаю, к кому нужно обратиться с нашей небольшой просьбой.

ГЛАВА 2

Кабинет верховной Ведьмы был выполнен в лаконичном стиле: ничего лишнего, даже стульев для посетителей. Видимо, чтобы желание задержаться здесь ни у кого не возникло.

   – Аврора, – обманчиво мягко начала Верховная, – я обещала тебе место помощницы в одной из лабораторий. Но, к сожалению, оно уже оказалось занято. Зато для тебя есть более перспективное задание. – Чуйка намекнула на большие неприятности. А вчера, зараза такая, молчала же. Где были мои мозги, а? Вот какие плюсы от любви? Одни минусы. Еще и изжогу от вчерашнего банкета заработала. Не по нраву пришлась моему желудку еда из ресторации. И за что только люди огромные деньги платят? – Слышала когда-нибудь о школе в долине Хейзер?

   – Да, – поспешно кивнула я. – Но, насколько я знаю, она закрыта уже давно. Там был несчастный случай…

   – Нет, – резко перебила меня Верховная, – закрыли ее не поэтому. Здание расположено в небольшой долине в окружении гор. Нам сообщили об угрозе крупного селя, и пришлось срочно эвакуироваться. Но сейчас не об этом. Школа славилась своей экспериментальной оранжереей. Самые редкие и трудно выращиваемые растения. Но все пришлось бросить. А, между прочим, тревога оказалась ложной. Мы потом расследование проводили, выяснилось, что одна компания хотела незаконно разрабатывать в горах шахты по добыче руды, и подстроила так, чтобы школу закрыли. Но зона все равно была под охраной государства, и у них ничего не выгорело. Сейчас нам необходимо открыть еще одну школу. Вот я и вспомнила о долине Хейзер. Кстати, школой там управляла я. До ее закрытия.

   Такое длинное вступление больше походило на медленный замах топора палача. Я даже начала утомляться от переживаний.

   – Мне надо, – наконец-то перешла к сути Верховная, – чтобы ты поехала в школу и осмотрела теплицы и оранжерею. Также, чтобы ты позаботилась о растениях, которые смогли выжить.

   Я хватанула ртом воздух. Столь ошеломляющего наказания я не ожидала. Это не штраф и не выговор, а самая настоящая ссылка.

   – За что? – слабым голосом пролепетала я.

   – Странно, – Верховная так искренне отыгрывала недоумение, что я ей поверила. Почти. – Это задание весьма важное. Многие бы ведьмы дрались за такую возможность.

   Я чуть не ляпнула «вот пусть и дерутся». Но после вчерашнего эпического срыва банкета мне хватило сообразительности промолчать.

   – Может, лучше отправить в долину кого-нибудь более опытного? – осторожно намекнула я.

   – Твоих знаний на это вполне хватит, – голос Верховной стал звучать резче. – Тем более, мы в них могли убедиться вчера. Хотя мой пасынок все отрицает. Только вот… узнать тему твоей дипломной работы не так уж и сложно. Если ты не заметила, то в личном деле она записана. Не могу не отметить, зелье получилось хорошего качества. И следов не оставило. То есть рецептура была соблюдена идеально. Я даже готова закрыть глаза на то, что ты вынесла зелье за пределы школы, если бы ты не решила использовать его на моем сыне.

   Я же не виновата, что Дрюша такой двуличный. Представление вышло знатное, когда во время очередного поздравления какого-то пузатого дядьки сошедший с ума от радости новобрачный встал и недовольным тоном посоветовал сотворить с вазой, которую им преподнесли в подарок, анатомические непотребства. Затем посетовал, что гости жадные, принесли бесполезные безделушки вместо денег. Супруге тоже досталось внимания. То, что восторга она у Дрюши не вызывает, поняли все. Новоиспеченный тесть то краснел, то синел по ходу спича. На сводного брата тоже охотно вылилось ведро желчи и зависти, но Андриан только посмеивался в процессе. И маменьке досталось, ведь она отказалась купить молодым дом. Дрюша вообще вчера не гнушался переходить на личности. Преисполненный радостью от надевания брачных оков, парень заделался борцом за верность, обличив несколько супружеских измен. Никогда еще гости так быстро не покидали банкет. Некоторых пришлось выносить из-за обморока, некоторых из-за желания набить жениху морду. Первым из ресторации выставили тестя. В довершении всего Дрюша полез ко мне с поцелуями и заработал фингал от братца.

   В итоге радовался только Андриан, а мне было стыдно. И страшно. Адреналин схлынул и оставил после себя лишь горьковатый привкус сожаления от сделанной глупости.

   Так еще, когда мы вышли из ресторации, оказалось, что искать ночлег уже поздно. Общежитие закрыто, доходные дома откровенно пугали контингентом, а дорогостоящие гостиницы мне не по карману.

   Неожиданно на помощь пришел Андриан. Я сначала и не заметила, что он таскается за мной молчаливой тенью. Видишь ли, ему совесть не позволила бросить девушку одну в первый же день в городе, где она не ориентируется. Все-таки не понятно, как в нем уживается и благородство, и хамство.

   – У меня свои апартаменты в доме на стрит-Роут. Целых пять комнат, – хвастливо заявил парень.

   Конечно, каждый обычный младший следователь может себе позволить такое. Я хоть и не знаю уровень цен, но могу предположить: либо он берет много взяток, либо деньги выделили из семейного бюджета. А так он у нас молодец – самостоятельный.

   – А как же твои планы? – я прижала сумку к груди покрепче. Вечернее освещение в столице доверия не вызывало. Не хватало еще лишиться своих скромных сбережений.

   – Не стоит беспокоиться, – отмахнулся Андриан. – Я уже получил свое удовольствие, любуясь сводным братцем. Как он эпично выступил. Интересно, его невеста ночью фатой придушит, или тесть, или маменька?

   – Кстати, – прищурилась я, – а почему твоему отцу внимания не досталось?

   – Потому что Дрюша явно никогда не хотел получить пинка под зад, – криво усмехнулся парень. – Основной кошелек в доме вовсе не Верховная. Так что? Проводить тебя в ночлежку, на вокзал, или сразу к нам в участок?

   Мимо нас прошла подвыпившая компания мужчин. От их громкого хохота мне стало неуютно. Или смутило то, как меня обмусолили масляными взглядами. В любом случае, почти знакомый тип лучше, чем совершенно незнакомые.

   – А у тебя комнаты запираются? – аккуратно спросила я, пожевав губу. Дурацкая привычка, от которой никак не могу избавиться.

   – Естественно, – Андриан возмущенно посмотрел на меня. – Я же не хочу обнаружить у себя в кровати такой невзрачный сюрприз. Особенно, если им братец попользовался.

   – Что?! – вспыхнула я. Если бы волосы не были уложены в косу, они бы сейчас встали дыбом. – Слишком много о своей персоне думаешь! В постель к нему! Да я… да я… Если только подушкой придушить!

   – Воу-воу, – парень аж попятился, выставив перед собой ладони. – Пошутил я. Пошутил. Все комнаты оснащены замками. Кроме кухни. Но если переживаешь, что поддашься соблазну и нагло посягнешь на мои продукты, могу комодом ее подпереть.

   – Да кому твои продукты нужны, – грозно нахмурила брови я. – И чтоб ты знал. Я не спала с твоим братом. Он ко мне в комнату в неадекватном состоянии заявился и вырубился буквально на пороге. В себя пришел, фактически когда уже была пора уезжать.

   – Могу с этим только поздравить, – небрежно пожал плечами Андриан. – Ну так что? Идем?

   Спустя полчаса я жалобным тоном попросила воспользоваться хотя бы общественным экипажем, но получила неумолимый ответ о пользе ходьбы после сытного ужина. Пришлось напомнить, что не такой он был и сытный, но мне пообещали, что скоро уже придем. «Скоро» случилось еще только через полчаса.

   Апартаменты действительно были шикарными. Особенно мне понравился вид из окон на небольшой садик сзади дома. Но подъем на третий этаж забрал у меня последние силы. А вот Андриан, к моей досаде, выглядел бодрым.

   – А сколько получают младшие следователи? – поинтересовалась я, стоя в широком коридоре и вытягивая шею, пытаясь рассмотреть обстановку в комнатах, пока хозяин искал мне домашние туфли.

   – На жизнь хватает, – пробормотал парень.

   – Я тоже хочу так жить, – тихонько вздохнула я.

   – Если ты про апартаменты, то они мне достались в наследство от мамы, – обрубил мои мечты Андриан. – Но на их обслуживание моей зарплаты хватает. Куда там тебя Верховная хотела? В лабораторию помощницей? Думаю, снять небольшую комнатку деньги будут. Общежитие дается только на первое время.

   – Серьезно? – неприятно удивилась я.

   – Не переживай. Подобрать жилье тебе помогут. Этим займется секретарь маменьки. Ты ее видела на банкете. Такая суровая дама. Она всех гостей успокаивала.

   Действительно, была там деятельная женщина. Единственная, которая не участвовала в балагане, а, наоборот, пыталась навести порядок. Но вот что странно, я точно помню ее злую улыбку, когда Дрюша начал выступать. Словно она была довольна срывом банкета.

   Но переживать о реакции незнакомой мне женщины сил уже не осталось, и я просто заперлась в гостевой комнате и отрубилась на мягкой кровати.

   А утром пришлось предстать перед Верховной Ведьмы с опухшим лицом и изжогой.

   – Одна ты туда, конечно же, не поедешь, – продолжили выносить мне приговор мягким тоном. – Во-первых, с тобой отправится мой пасынок. Не могу же я отпустить такую выдающуюся ведьмочку без охраны. Мой сын с женой тоже. Еще несколько людей, в том числе и те, кто будут оценивать затраты на ремонт. А теперь главное. Я ставлю тебя старшей. Ты отвечаешь за восстановление школы. Если хорошо проявишь себя, то впоследствии займешь должность помощницы директора. Так что это не наказание, а поощрение.

   Я бы поспорила с Верховной, но инстинкт самосохранения, благополучно проспавший вчерашний день, не дал совершить глупость. Понятно, что руководства школой мне не видать. Кто в здравом уме поставит на такую должность девочку девятнадцати лет? Но зато потом меня, возможно, заберут обратно в столицу.

   – Но как я могу обеспечить условия для жизни в заброшенном здании? – робко напомнила я. – А пропитание? А уборка? Если на мне еще и теплицы…

   – Я же не изверг, – ласково улыбнулась Верховная. – За бытовые мелочи будет отвечать дочь моей помощницы. Продукты доставят из ближайшей деревни. Об отоплении пока думать не надо.

   Дверь в кабинет Верховной с грохотом распахнулась, словно кто-то пытался снести ее вместе со стеной. Несущей. И подобную наглость себе мог позволить только один человек.

   – Это что еще за новости, маменька? – зло прошипел Андриан, игнорируя суетящегося за спиной секретаря. – Кто дал тебе право меня посылать в какую-то глушь?

   – Ты же вчера веселился, наблюдая за представлением, да, старший брат? – холодно улыбнулась Верховная. – А за удовольствие полагается платить. А право запросить охрану для моей подчиненной мне даровал закон. Твой начальник охотно пошел навстречу.

   – Ага, – мрачно буркнул парень. – Я даже знаю, сколько стоило его благословение. Не в деньгах, естественно. Есть такая замечательная фраза: «должна буду». И за взяточничество не посадят, да? Мало того, что я ведьм не люблю, так еще и уже несчастливых новобрачных мне зачем подсунули? От женушки как прикажешь отбиваться? Что-то в этом плане на Дрюшу надежд нет.

   Верховная откинулась на спинку кресла. Взгляд женщины больше напоминал о сытой кошке, которая только что полакомилась мышкой.

   – Твой брат, – она подчеркнула статус Дрюши многозначительным тоном, – вообще-то, профессиональный охранник. Не могу же я возложить такую ответственность на тебя одного. Помимо Авроры ведь поедут еще люди. А территория школы немаленькая. И как я могу сына с любимой женой разлучить? Им ведь полагается в медовом месяце отдыхать. Как себя вел на свадьбе, такой отпуск и получит. Будет работать. Заодно, может, сплетни улягутся, пока они будут отсутствовать в столице.

   Мда, умеет Верховная награждать провинившихся. И складывается впечатление, что покарать она решила всех нас скопом, чтобы не размениваться на каждую ненадежную личность.

   – Хорошо, – громко скрипнул зубами Андриан, и где-то вздрогнул зубной доктор, – зачем они тащат с собой Мелиссу Линер? Или ты решила всех условных родственников выслать из столицы, чтобы мы там по-тихому выяснили, кто самый живучий? Сразу скажу – у девицы никаких шансов.

   Я с любопытством скосила глаза на парня. Вчера на свадьбе я ни с кем практически не разговаривала, да и не особо интересовалась гостями, поэтому не могла припомнить никакую Мелиссу.

   – Она сводная сестра твоего брата, – с укором уточнила Верховная.

   – Я и говорю, дальняя родня, – пожал плечами Андриан. – Так зачем? Порази меня своей задумкой.

   – Ничего сверхъестественного, – ровным тоном ответила женщина, – ее отец…

   – Твой первый муж, маменька, – ехидно и нагло прервал парень мачеху. Но Верховная и бровью не повела. Видимо, привыкла к выходкам пасынка.

   – Ее отец, – терпеливо повторила женщина, – просил дать возможность дочери. Она неплохо умеет вести хозяйство. Вот пускай и потренируется. Ни одной Меган заниматься обеспечением вашей жизни в школе. Она ей и поможет.

   – Меган? – нахмурился Андриан. – Дочь твоего секретаря?

   – Меган Милтон, – кивнула Верховная.

   – Просто отлично, – тоном, обещающим конец света в следующий вторник, известил нас парень. – Кто там еще в ссыльном списке? Давай, маменька, порадуй меня. Может, проще пойти и написать заявление на увольнение из следователей, чем вынести эту чудную компанию?

   Я заволновалась и чуть не вцепилась в ладонь парня. Когда знакомый человек рядом, ведь гораздо спокойнее. На Дрюшу рассчитывать не приходится. Даже не представляю, в каком виде пребывает школа. Может, нам вообще спать придется в палатках.

   – Я это предвидела, – снова губы Верховной чуть тронула угрожающая улыбка.

   Свое несогласие Андриан выразил одни емким словом. Некультурным, но вполне понятным.

   – Кто еще с нами едет? – спустя пару минут тяжелого молчания безрадостным голосом спросил парень.

   – Нерида Тамер, – Верховная откровенно наслаждалась перекошенным лицом пасынка. – Она не только подруга Кэтрин. – Пришлось наморщить лоб и напрячься, чтобы вспомнить имя жены Дрюши, – но и хороший медиум. Думаю, ее помощь вам может пригодиться.

   – Конечно, – помахал ладонью Андриан. – Вот медиума нам в заброшенной школе только и не хватало для массового инфаркта. Чтобы она точно говорила, где призраки. Ага. А можно нескромный вопрос: другие парни планируются, или я буду один в этом гареме? Братца, по естественным причинам, я исключаю, потому что изменять жене фу как неприлично.

   Все равно задумку Верховной я не могла понять, как ни старалась. Зачем посылать туда, по сути, детей? Отправь взрослых опытных ведьм. Они в разы лучше справятся с поставленной задачей.

   – Не надейся, – мачеха заливисто рассмеялась. – Один ты точно не будешь. Еще с вами отправятся Доннер Хален, Марко Грифен и Элтон Штреф.

   – С Марком все понятно, – покивал парень. – А остальные?

   Кому понятно? Мне вот совсем не понятно. Вообще ничего.

   – Почему я должна отчитываться перед тобой? – насмешливо выгнула бровь Верховная. – Билеты на поезд вы можете получить у секретаря. Аврора, твоя задача в школе – в первую очередь осмотреть оранжерею с теплицами и составить список тех растений, которые еще можно реанимировать. Затем классы и лаборатории. Мы все ингредиенты для зелий вывезли, но оборудование-то пришлось бросить. В общем, осмотрись там. Через месяцок жду тебя обратно с отчетом.

   С одной стороны, ссылка продлится месяц, но с другой… а вдруг потом обратно пошлют? Как-то Верховная путается в показаниях. Сначала говорила, что меня чуть ли не управленцем там поставит, а теперь… Подозрительно это все. Ой как подозрительно.

   Билеты и сопроводительные документы нам выдали с таким лицом, будто провожали в последний путь.

   – А деньги на питание и все остальное? – недовольным тоном спросил Андриан.

   – Берите расписки, – сухо бросила секретарь. – Вам потом возместят. А продукты для школы будут приобретаться централизовано через мою дочь.

   – То есть тратим свои, – понятливо ухмыльнулся парень.

   А у меня появился законный вопрос: а если своих нет? С голоду, конечно, не помру, но как бы они в кошельке из воздуха не появляются.

   – Зарплату дайте, – обнаглела я. – Или предоплату. Я же только выпустилась.

   Женщина взглянула на меня поверх круглых очков, заставляя пожалеть о своей необдуманной просьбе. Но в итоге небольшую сумму мне все же выдали. Прямо от сердца оторвали, судя по недовольной мине.

   – Пойдем, – Андриан взял меня за руку. Я бросила жалобный взгляд на дверь кабинета Верховной. – Умолять собираешься? Бесполезно. Мда, недооценил я мстительность маменьки. – Меня потащили по коридору к лестнице. Подошвы моих ботинок противно скрипнули по мрамору при попытке затормозить на поезд, но тягач был непреклонен. – У нас еще много дел. Так и быть, проявлю милосердие, и позволю снова переночевать у себя.

   – А я просила? – обиженно буркнула, перебирая ногами, чтобы поспевать за широкими шагами парня. – Спасибо. Теперь комнату в общежитии просить смысла нет. Но у меня вещи на вокзале.

   – Ко мне перенесешь, – отмахнулся Андриан. – Так и быть, выделю уголок. Даже аренду за хранение брать не стану. С собой все тащить в школу смысла нет. Будем надеяться, что Верховная за месяц остынет. А там потом и комнатку себе подыщешь. Поэтому можешь не благодарить, – на меня бросили снисходительный взгляд.

   – Будто я собиралась, – буркнула в ответ. Если он полагает, что я смогу забыть, благодаря чему подначиванию мы очутились в очень глубокой ж… точнее в очень непростой ситуации, то совершенно напрасно. На память я пока еще не жалуюсь. – Но странно, что Верховная так быстро нас вычислила. – Среди гостей было немало ведьм, но почему-то подозрение сразу пало на меня. А ведь зелье правды не определяется ни в бокале, ни в крови. Пусть даже Верховная опознала симптомы, но бездоказательно обвинить никого нельзя.

   – Не нас, а тебя, – высокомерно заявил Андриан. – Я просто посчитал уместным взять вину на себя. Хотя сейчас об этом и сожалею. Правильно говорил мой наставник, благородство убыточное дело. Но Верховной даже думать не пришлось, твой драгоценный Дрюша сразу указал на виновную. В слезах и соплях он ползал на коленях перед матерью, умоляя замять скандал. Заодно и рассказал, кто во всем виноват. И что вы в нем вообще находите?

   Я тяжело вздохнула. За неделю знакомства Дрюша мне показался парнем мечты: обходительный, нежный, щедрый на комплименты. Кто ж знал, что нужно смотреть глубже?

   – Он хотя бы не наглый тип, – проворчала я. Когда Андриан тыкал меня в ущербность вкуса на парней, особенно остро хотелось обозвать его как-то обидно. От смущения и злости.

   – Зато я честный, – скромно заметил сводный братец.

   Уже хотела указать на то, что это не всегда можно считать достоинством, как нам наперерез бросилась рыжая девица.

   – Андриан, – мурлыкнула она, прижимаясь к мужской груди щекой, – ты не можешь меня второй день подряд заставить скучать ночью.

   – Может, – я мстительно высунулась из-за спины парня. – И еще целый месяц может. Если не больше.

   – Что? – нахмурилась вульгарно накрашенная девица. – Дорогой, что эта лахудра несет?

   Так это и есть его планы? Не такие уж они и фактуристы. Моя грудь, к примеру, ничем не уступает ее. Да и на личико я куда гораздо симпатичнее.

   Осознание того, что я веду себя, как злобная ворчливая старуха, заставило выдернуть руку из захвата Андриана и отшатнуться от парочки. Действительно, чего я взъелась на намалеванную девицу? Какое мне дело до ее отношений со сводным братцем Дрюши? Видимо, так и становятся завистливыми язвами.

   – Корделия, – Андриан решил воспользоваться моментом и резко отстранил от себя девицу, – у нас с тобой вроде была легкая интрижка. Откуда претензии?

   – Что? – девушка захлопала пышными ресницами. Мне даже захотелось проверить, настоящие ли они. Женские хитрости больше походили на обман. Увеличивали все, что можно увеличить с помощью подручных средств. Только вот потом парней могут ждать всякие неприятные удивления. И хорошо, если психика при этом не пострадает. – Как легкая интрижка?

   – Ты сама так сказала, – равнодушно пожал плечами Андриан.

   – И что? – снова по-умному переспросила девица. – Сначала это всегда легкая интрижка. Если вам, мужчинам, сразу сказать, что хочешь серьезных отношений, то на второе свидание в жизнь не позовете.

   – Конечно, – не стал отпираться невозможный тип, – если бы я хотел нормальных отношений, то явно не снимал для этого девку в кабаке.

   – Что? – кажется это самый распространенный вопрос в ее лексиконе. – Что не так со мной? Или тебе нравятся невзрачные мыши? – на меня гневно указали пальцем с алым маникюром.

   Участвовать в очередной заварушке второй день подряд желания не было. Тем более, ко мне вся эта ситуация никакого отношения не имела.

   Но попытка попятиться от выясняющей недопонимание жизненных взглядов парочки закончилась грозным рыком «Стоять!». И как Андриан только заметил? Я льстила себе грацией кошки, но, похоже, у парня были глаза на затылке.

   – Слушай, Корделия, – устало проговорил Андриан, пока я застыла с поднятой для шага ногой, – мне сейчас действительно некогда. Меня сослали, то есть отправили, в длительную командировку. Завтра выезжать. Если ты готова подождать месяц, я с радостью продолжу этот разговор по возвращению.

   – Врешь ты все. Сын Верховной…

   – Пасынок, – зачем-то решила уточнить я. За Андриана стало чуточку обидно. Явно девица хотела запустить свои пальчики с кровавым маникюром не в волосы парня в порыве страсти, а в его кошелек в порыве жадности.

   – Спасибо, Рори, – ехидно бросил парень. – Да, я пасынок Верховной Ведьмы. Сын другой, который вчера женился.

   – Да? – неприятно удивилась девица, недовольно поджимая губы. – Тогда нам и говорить не о чем.

   Мы с Андрианом насмешливо наблюдали, как она неспешной походкой уверенной в себе красавицы удаляется в сторону определенно питейного заведения. Видимо, охота продолжается. Нет, не пойму я этих столичных девиц, неужели можно вот так… за деньги?

   – Если бы она не спешила на поиски нового счастья, то узнала, что мой папа богаче Верховной, – наиграно вздохнул Андриан. – Вот с вами, женщинами, всегда так: сама поторопилась с выводами, сама обиделась, и сама же осталась в проигрыше. Ладно, в любом случае вечер у меня точно свободен. Ты готовить умеешь? Я тут подумал, что не настолько благороден, чтобы позволить твоим вещам жить в моих апартаментах бесплатно.

   Я так поняла, что это была самая чудовищная по стоимости арендная плата, ведь парень запросил не абы что, а кролика под сливочным соусом, хрустящую жареную картошку ломтиками и пирожки с различными начинками.

   – Да тебя прокормить невозможно! – возмущенно прошипела я, потирая уставшую поясницу. – Хотя нет. Ты же от всего только по чуть-чуть попробовал. Скажи правду, ты издеваешься?

   – Много чести, – Андриан с довольным видом погладил живот. – Просто люблю домашнюю готовку, а ходить домой на ужин каждый день не могу. То, что стряпают в кабаках, зачастую пригодно только в качестве закуски под ужасное пойло.

   – А в ресторациях ты разве не питаешься? – ехидно спросила я.

   – Там не питаются, – назидательно заметил Андриан, – а вкушают. Уходить сытым из ресторации – моветон.

   Мне стало немного неуютно, когда вспомнила, как вчера набивала желудок. По-моему, я даже не пыталась взять правильную вилку.

   – Ну давай, рассказывай, – неожиданно заявил парень, внимательно наблюдая, как я мою посуду, будто переживая за целостность своих тарелок. А меня так и подмывало расколотить хоть одну. Из вредности.

   – О чем? – я вытерла рукавом мыльную пену со щеки. Этакие домашние вечерние посиделки. Даже жутко стало от перспективы. Мы с этой язвой друг друга прямо у алтаря придушим.

   – О школе, – лениво пояснил Андриан. – Я, так понял, ты в курсе, куда нас выпнула Верховная.

   – Да, – я рефлекторно принялась мыть ту же тарелку повторно. – Моя мама там училась. Небольшая школа, расположенная в долине Хейзер. Специализация выпускниц – яды и редкие растения.

   – Хм, – парень задумчиво покосился на остатки блюд, – насколько небольшая?

   – Точно не знаю, – пожала я плечами. Вытерев руки полотенцем, я села напротив хозяина. Вот когда он не ехидничает и не задирает нос, вполне приятный тип. Мама вроде говорила, что на ее курсе было около пятнадцати учениц. Умножь на пять. Плюс педагогический состав. Но моя мама школу эту не закончила. Перевелась в Раузд.

   – А почему? – Андриан наклонил голову к плечу.

   – Мама никогда особо не распространялась на эту тему, – я почувствовала себя неловко под пристальным взглядом парня, поэтому принялась совершенно бездумно крутить в руках ложку. – Знаю только, что это как-то связано с пропажей девушек. Они были мамиными соседками по комнате и подругами, и потеря далась ей тяжело. Мол, она не могла больше находиться в стенах этой школы, где все ей напоминало о подружках. Поэтому я и подумала, что школу закрыли из-за того случая.

   – Интересно, – протянул Андриан. – Значит, на тот момент школой руководила маменька. А после закрытия приехала в столицу и быстро сместила Верховную, заняв ее место. Что ты глаза пучишь? Неужели не знала, будто у ведьм в достоинствах числится подлость, хитрость и изворотливость?

   – Можно подумать, все остальные люди белые и пушистые? – обиженно буркнула я. – Твой брат, к примеру. Или сегодняшняя девица.

   Взгляд Андриана стал снова ехидным. Кажется, кто-то решил поделиться со мной суперважным знанием о жизни в целом, и о людях в частности. Только вот моего мнения о необходимости просвещения спросить парень, естественно, не удосужился.

   Но хозяин апартаментов решил меня удивить, снизойдя до небрежного:

   – Да о чем с тобой спорить. А что твоя мама говорила о пропаже подруги? – Андриан прищурился, словно пытаясь уловить подтекст в моих словах.

   – Да ничего, – я рассеянно вывела на столешнице черенком ложки формулу зелья для потенции. А когда поняла, что именно накарябала, жутко смутилась.

   – Я вот чувствую прямо какое-то «но» в твоем ответе, – довольный собой заметил Андриан. – Вы, ведьмы, не врете, а просто мастерски недоговариваете, если не хотите говорить правду на вопрос. Потому что вы изворотливые.

   – Да-да, – отмахнулась я от лестной характеристики. – Мы вообще зло во плоти. А чего ж, когда что-то случается, люди сразу к нам бегут? Спасите-помогите. Или ты считаешь, будто в больницы мази, настойки, зелья святой дух поставляет? Лечись тогда одним подорожником. И, главное, не забудь ко лбу его приложить – может в мозгах что-нибудь на место встанет. – Любят всякие ретрограды свои закостенелые взгляды в каждый разговор пихать. – Я, может, к следователям тоже особой симпатии не питаю. Вот, например, у моей знакомой был случай. На ее брата жалобу один тип написал об избиении. А никто его и пальцем не тронул. Просто девушка другого выбрала. Вот отвергнутый и решил отомстить. И взятку следователям дал, чтобы точно дело на парня завели. Хорошо еще, штрафом и пятью сутками ареста отделался. Или вот случай с начальником следователей из Тайрина, который охотно закрыл глаза на убийство целой семьи за … Кстати, дом с землей это взятка в особо крупном, или в нереальном размере? А когда ваша помощь необходима – ее не допросишься. Все вы ленивые самодовольные взяточники. Что? Не нравится правда? Поэтому не надо ведьм одной гребенкой причесывать. А у тебя просто этот… синдром пасынка. Пришла злая и нехорошая мачеха, отца забрала. Другого Андриана с собой привела. Вот если бы она ведьмой не была, ты бы так не злился, да?

   На кухне стало тихо. Пока соседи под нами, судя по звукам, разделывали живого быка, а он сопротивлялся, я успела пожалеть о своем несдержанном языке. Сколько раз мне по этому поводу замечания делали. Вот теперь, видимо, нужно думать, где переночевать и куда деть часть багажа на хранение.

   – Хорошо, – неожиданно благодушно улыбнулся Андриан, заставляя меня заподозрить, что все как раз совсем наоборот. Ну или он просто мазохист. – Я тебя услышал. Так что ты там про маму недоговорила?

   В общем, либо он всю мою речь пропустил мимо ушей, либо услышал что-то не то. Или самый правдоподобный вариант: просто прикидывается дурачком. Или не прикидывается.

   – Я случайно мамин тайный дневник нашла, – пришлось сдаться, поскольку донести умную мысль до пустой головы задача не из простых. – Когда в ее конспектах копалась. Только он, видимо, промок сильно – все страницы волнами, и чернила размыты. Но несколько записей прочитать можно было. Как раз о пропавших подругах. В ту ночь девушки собирались сбежать из школы в ближайшую деревню на гулянку с парнями. Мама с ними не пошла, потому что простыла сильно. Наутро хватились, а девушки не вернулись. Как сказали в деревне, они в полночь отправились обратно в школу. Только не дошли. Долину прочесывали основательно, но трупов так и не нашли. Причем все проходило тихо, из долины информацию не выпускали. Спустя неделю курс мамы отправился за мхом. В двух шагах от территории школы находился небольшой бор. Там в кустах лежала туфля одной из девушек. Странно, не находишь? Почему те, кто до этого осматривал долину, ничего не заметил? Зато рядом со школой сразу была улика.

   – Действительно, подозрительно, – покивал Андриан. – Либо искали не тщательно, либо вообще не искали. После этого школу закрыли?

   – Не совсем, – я постучала ложкой по столу. – Потом мама обнаружила, что незначительная часть вещей подруг пропала. Сначала подумала, будто кто-то из своих стащил, но пара трусов не такая уж и добыча. В общем, она написала письмо Верховной, которая занимала должность до твоей мачехи, с просьбой расследовать пропажу. Но вместо ответа получила предложение о переводе и намек, что отказ будет ей стоить не только диплома, но и права быть ведьмой.

   Андриан презрительно хмыкнул:

   – И она согласилась на перевод?

   Я и не заметила, что перехватила ложку как нож. Только по вытянувшемуся лицу парня поняла, что-то не так.

   – Ты на что на мекаешь? – нахмурилась я, выпуская оружие массового уничтожения еды из рук. Андриан быстро сцапал ложку и спрятал под стол. Интересно, сколько бы фурора произвел заголовок в газете о том, что приемного сына Верховной Ведьмы забили насмерть ложкой? – Моя мама не такая. Ей просто было тяжело оставаться в этой школе после пропажи подруг. Переживала она. Понятно?

   – Конечно, – скривился парень, – смириться всегда проще. Твою маму перевели, а затем по-тихому быстро закрыли школу. Мачеха приехала сюда, вышла замуж за отца, подсидела Верховную. Ага. Какая она, право, деятельная женщина. Сколько лет прошло с момента пропажи девочек?

   Я задумчиво посмотрела на стену, затем на потолок, а после уставилась в окно.

   – Лет тридцать примерно, – мне пришлось со вздохом признать свою некомпетентность в подсчетах. – Точно не скажу.

   – Ладно, это будет несложно выяснить. Хорошо, что в участке всегда есть дежурный. Сейчас сбегаю, пороюсь в документах. Мне теперь стало очень интересно узнать, зачем маменька решила отправить нас в эту школу. Если ты обратила внимание, то людей старше двадцати пяти лет в группе посланных нет. Совпадение? Я ж спать нормально не смогу.

ГЛАВА 3

   – Мда, – разочаровано протянул Андриан, – маменька и тут нагадить умудрилась.

   Я тоскливо оглядела переполненный вагон. В этой тесной компании нам предстоит провести два дня. А я еще не отошла от поездки из Пармунда в столицу. И пока приобщаться к свежим впечатлениям в ближайшее время не планировала.

   – Строго говоря, билеты покупала не Верховная, – нерешительно заметила я.

   – От осознания этого мне действительно полегчало, – закатил глаза парень. – Стой тут и никуда не ходи.

   Почувствовав себя сторожевой собакой, мне захотелось гавкнуть. Просто так. Из вредности. Но я молча приложила сжатую руку в кулак ко лбу, как это делают военные.

   Не знаю, чем поразил Андриан начальника поезда: положением мачехи, деньгами отца или собственной харизмой, но нам выделили целое купе.

   – А почему мы едем по раздельности? – я с удобством разместилась на мягком сидении. – Компания вроде собирается не маленькая.

   Парень легким движением руки закинул мой чемодан с вещами наверх, явно рисуясь. Я-то знаю, сколько он весит.

   – А ты хочешь ехать в одном купе с молодоженами? – Андриан ехидно искривил губы в улыбке. – Это после вчерашнего-то?

   Картина прошедшего вечера встала у меня перед глазами, и холодная испарина выступила на спине. Я только покрепче прижала сумку с зельями к груди и замотала головой.

   Пока Андриан бегал в участок, я решила сделать доброе дело и прибраться в комнатах. Правда, на полках и пыли-то не было, но я исправно помахала тряпкой, изображая бурную деятельность. Мол, я не нахлебница, а очень полезный человек.

   Дверной звонок мелодичной трелью поймал меня в весьма компрометирующей ситуации: я копалась в белье Андриана. Причем в буквальном смысле. Я, правда, боролась со своим любопытством целых пять минут, но затем сдалась и пошла рыскать в поисках компромата.

   Как-то хозяин мне не выдал инструкции на этот счет гостей, а визитер продолжал настойчиво трезвонить.

   – Добрый вечер… – я распахнула дверь с широкой улыбкой, но слова застряли в горле.

   – Ты?! – противно взвизгнула мымра Дрюши.

   – Я, – пришлось подтвердить очевидное.

   – Ты и здесь?! – жена враля и изменщика без свадебного антуража выглядела еще мымрее. Возможно, я капельку предвзята, но не факт.

   – Я и здесь, – разговор с самого начала явно не задался. – Если это все, что ты хотела узнать…

   – Где Андриан?! – нервно взвизгнула мымра, привставая на цыпочки и пытаясь заглянуть мне за плечо. – Отвечай, гулящая девка!

   Оскорбления на ночь глядя не входят в перечень моих любимых занятий. Да еще и денек выдался отвратным. Одна новость о ссылке радость не вызывала. В общем, звезды сегодня были определенно против мымры.

   – Кто бы говорил! – в тон ей взвилась я. – Мне Андриан все про тебя рассказал. Поэтому прикрой ротик.

   – А ты… а ты… – мымра аж покраснела от натуги. – Приживалка! К одному брату в постель залезть не удалось, так ты на другого нацелилась! Но я-то твою гнилую душонку насквозь вижу!

   И голос у нее противный. У меня даже виски заломило от ее визга.

   – Во-первых, не я лезла в постель к Дрюше, – приторным сладким тоном пропела я, – а он ко мне. Во-вторых…

   Но умную речь с возможной оплеухой мокрой тряпкой в конце не дал закончить сам виновник нашего знакомства.

   – Вот ты где, – прохрипел красный от подъема на третий этаж Дрюша. Еще и сложился пополам, уперев руки в колени, пытаясь отдышаться. Жалкое зрелище, хочу заметить.

   – Жену потерял? – ехидно поинтересовалась я. И сама вздрогнула от того, как вышло похоже на манеру Андриана.

   – Нет, тебя искал, – с апломбом заявил ненормальный. Мымра аж задохнулась от желания высказаться по этому поводу. – Решил к братцу заглянуть и поинтересоваться, а ты уже тут освоилась. Мало моего позора было? Так еще собралась и ради мести с Андрианом шашни крутить?

   В какой момент моя жизнь стала напоминать фарс? Человек, который вчера женился на другой, смеет мне предъявлять непонятные претензии. Аж захотелось действительно взять и закрутить роман с Андрианом.

   Естественно, именно этот момент выбрал хозяин апартаментов, чтобы вернуться с папкой под мышкой. И в отличие от сводного братца, он по ступеням вбежал легко, а Дрюша тем временем продолжал пыхтеть.

   – У нас семейная встреча? – удивился Андриан. – Я в гости никого не звал.

   – Это к тебе, – радостно объявила я. – Разбирайся с ними сам.

   – Легко, – радостно заявил парень.

   Протиснувшись мимо молодоженов и толкнув братца плечом, он просто захлопнул дверь.

   – Разобрался, – отчитался Андриан.

   Но запустить любопытный нос в папку парень мне не позволил. Закрылся в комнате и всю ночь шуршал бумажками. Я, словно лиса возле курятника, несколько раз прошлась мимо запертой двери и повздыхала, но Андриан оказался глух к моим намекам.

   Я уже понадеялась на интересный разговор, ведь чем еще в поездке заниматься, но вредный парень решил и тут порушить мои планы. Он просто лег спать. И я очень надеюсь, что Андриан не собирается дрыхнуть все два дня пути.

   А у меня из развлечений был только справочник по редким растениям и собственный конспект.

   Я наивно полагала, что с получением диплома учеба заканчивается, но нет. Снова приходится зубрить, и добавлять в конспект все новые записи и зарисовки.

   К обеду Андриан просыпаться не пожелал. Я ответственно попыталась его растрясти, но в ответ получила очень познавательную лекцию об анатомии, приправленную нецензурными словечками.

   Одна радость, что вчерашние кулинарные запросы Андриана сегодня пришлись к месту. Пирожки отлично подходят для перекуса в дороге.

   Мой сосед проснулся, только когда я начала клевать носом над книгой. Мерный стук колес и монотонное чуть заметное покачивание вагона действуют лучше любой сонной настойки.

   – Поужинать не желаешь? – сладко потягиваясь, поинтересовался Андриан.

   – Спасибо, я сыта, – в ответ широко зевнула, устраивая голову на сложенных на столе руках. – Пирожки еще остались.

   – А в вагон-ресторацию ты что, не ходила? – парень небрежным жестом потер лицо.

   Я озадаченно приоткрыла один глаз. На то, чтобы открыть два, моих сил не хватило:

   – Там такие цены, что проще поголодать.

   – Эх, темень, – насмешливо усмехнулся Андриан. – Питание включено в стоимость билета.

   От досады я прикусила губу. Никогда до этого ездить в купе мне не приходилось. Откуда же могла знать о таком? Билеты в общий вагон и то зачастую бывают дорогими. А привилегированные и подавно.

   Стоическая попытка дождаться соседа окончилась тем, что я отрубилась, пуская слюни на учебник. Прямо на раздел о ядовитых цветах. А именно на олеандре. Очень символично получилось. Последнее, что я прочитала на последнем волевом рывке, было о сонном параличе.

   Ночью я несколько раз в полусне открывала глаза, чтобы полюбоваться на Андриана, читающего какие-то сводки при тусклом освящении настенного фонарика. А утром я уже с раздражением разглядывала затылок парня, который спокойно себе сопел в стенку. Кажется, кто-то специально не хочет со мной говорить.

   Но я была терпелива, словно охотник в засаде. И когда к обеду сосед заворочался на лежанке, план, как раскрутить его на разговор, был готов. Для этого я держала чашку с горячим чаем. Либо выдать в благодарность, либо окатить из нее, если начнется сопротивление.

   – Ты чего? – осторожно поинтересовался Андриан, натягивая тонкое одеяло до подбородка.

   – Тебя жду, – растянула я губы в доброй улыбке. Но что-то пошло не так, потому что парня перекосило.

   – Мне кажется, или я слышу крики? – нахмурился Андриан.

   – Так! – я сердито поставила оружие на стол. – Не увиливай…

   Но сосед взмахом руки оборвал мою тираду, напряженно вслушиваясь в стук колес. По крайне мере, я другого не слышала.

   – Точно кричат, – он рывком сел, скидывая одеяло. К моему облегчению, парень спал одетым. – Рожаю.

   – Что? – я в нерешительно прошлась взглядом по фигуре Андриана, пока он судорожно натягивал ботинки. – Ты не можешь рожать.

   – Чему я безмерно рад, – пробухтел он. – Не я рожаю, дурында. Кто-то в начале вагона.

   – И куда ты? – еще больше озадачилась я. – Младший следователь в родах не помощник. Только суету наведешь.

   Но вместо ответа мне раздраженно бросили:

   – Чего сидишь? Собирайся. Я, может, и не доктор, но ты ведьма.

   – Странная логика, – я послушно встала со своего места и взяла сумку с зельями. – Нас тоже роды принимать не учили. Только общий курс медицины.

   В последнем купе действительно рожали. Причем, судя по глазам отца, схватки были у него, а не у супруги.

   – Вы доктор? – бросился к Андриану бледный проводник.

   – Нет, – разрушил надежды бедняги парень, – я следователь.

   Проводник нервно сглотнул, но затем сфокусировал взгляд на мне:

   – А вы? – с вновь вспыхнувшим энтузиазмом вцепился в меня проводник.

   – Ведьма я, – пришлось признаться со вздохом. – Причем не профильная. Понятия не имею, зачем он меня сюда притащил, – без зазрения совести сдала Андриана.

   – Дай ей успокоительное, – командным тоном приказал парень.

   И гневно ткнул пальцем в направлении купе. Оттуда как раз выглядывал будущий отец, еще не познавший своего родительского счастья. И чуть не лишился глаза из-за экспрессии Андриана.

   – С ума сошел, – я аж попятилась, прижимая сумку к груди. Мало ли какая еще гениальная идея придет ему в голову. – Беременным вообще любые зелья противопоказаны. Неизвестно, на что может быть аллергия у плода. Тем более, успокоительное схватки не прекратит. Это естественный процесс. Ты бы еще ребенка предложил затолкать обратно!

   – А так можно? – озадачился проводник. – До ближайшего населенного пункта минимум три часа езды, а во всем поезде ни одного доктора.

   Решив, что паникующих мужчин у нас уже достаточно, я разбавлять эту чудную компанию женской истерикой не стала. Хотя и хотелось.

   – Роды первые? – деловито спросила я. Или по крайней мере, попыталась изобразить собранность и спокойствие. – Давно схватки начались?

   Следующие три часа прошли очень нервно. Теория, которую нам преподавали в школе, на практике оказалась совершенно бесполезна. Тем более, у меня с собой не было ни конспекта, ни учебника, поскольку я наивно рассчитывала лишь на работу с растениями.

   Когда проводник объявил о приближении к станции, то чуть не расплакался от радости. Андриан же облегченно выдохнул в сторону. А я чуть позорно не осенила себя знамением благодати. Схватки у женщины участились, и был реальный шанс, что мне придется применять на практике знания, которых нет. Хорошо, что у меня светлые волосы, в них седые пряди будет не так заметно. Сама роженица, мне кажется, уже ничего толком не соображала, и требовала от меня вынуть ребенка поскорее, проклинала мужчин, ругалась, как пьяный портовый работник, плакала и кричала во все горло. В общем, старательно отбивала у меня желание иметь детей. Один муж прибывал в счастливых грезах, выхлебав тройную дозу успокоительного.

   – Слушай, – задумчиво бросил Андриан, провожая взглядом повозку с кричащей женщиной, – а нам точно сюда?

   Я мрачно осмотрела грубо сколоченный перрон. В конце имелась будка, поскольку зданием это было назвать сложно. На одной из лавочек дремал потрепанного вида мужчина, надвинув шляпу на нос. А вокруг радовала глаз густая растительность. Для полноты картины не хватало одинокого карканья вороны вдалеке.

   – Конечно нет, – криво усмехнулась я. – Нам еще дальше. Сначала нужно добраться до Дольпи. А оттуда уже нас перевезут в долину. И есть подозрение, будто мы только что отпустили единственный доступный здесь экипаж, – польстила я скрипучей телеге и хромой лошади.

   – А сколько там до города добираться? – потер лоб парень.

   – В путеводителе указано около получаса, – я с гордостью за свою смекалку потрясла небольшой книжкой. – И Дольпи это не город, а деревня.

   – Дай-ка мне, – Андриан ловко забрал мою находку. Я ради нее всю библиотеку в доме парня перебрала. Вот зачем покупать книги, если ты даже не знаешь, о чем они. – Тридцать километров? Пешком мы часов за пять дойдем.

   Я только представила прогулку с чемоданами, и пятки прострелило мифической болью. Но это определенно лучше, чем еще полчаса слушать женские крики.

   У нас было три чемодана на двоих. Несложная арифметика намекнула, что ждать обходительности от Андриана не стоит. Нести чемодан в зубах не очень-то и удобно. Но не зря говорится, что лень делает людей изобретательнее. В будке дремал смотритель станции. Когда этот милый человек перестал удивляться прибывшим и в сотый раз уточнил, не ошиблись ли мы остановкой, потом долго поражался, каким ветром нас сюда занесло, а уж после этого рассказал, что единственный способ добраться от станции до деревни и не стереть при этом подошвы – некий Ульх, у которого тут недалеко пасека. Но проблема в том, что он уже увез рожающую. Я на это тактично поинтересовалась, что если я начну рожать, нас тоже подвезут? А что? Опыт с сумкой у меня был. Как выглядят схватки, я видела. Изобразить проблем не составит. Мужчина оказался с юморком и сообщил, что для родов нужно немножко подождать. Месяцев так девять. Андриан же мрачным тоном поведал, что смотритель просто плохо меня знает, и огромным животом я могу обзавестись в любой момент.

   – Если не хотите пешком топать, подождите. Жена Ульха опять ему скандал закатит, и он вернется на пасеку, – сдал информацию смотритель станции. – Где-то через часок примерно. Он специально место себе под разведение пчел выбирал подальше от дома. Говорит, что эти хотя бы жужжат приятно. А пока ждете, не хотите ли чайку?

   И, естественно, хитрый жук Андриан согласился, хотя со страху они с проводником целый чайник выпили, лишь бы найти повод выйти из купе. У меня закралось подозрение, что даже если я его привяжу к дереву, пытать будет бесполезно. Андриан всеми силами избегает беседы со мной. Зато смотритель, откровенно скучающий, был рад почесать языком.

   – Зачем вам в закрытую школу? – мужчина удивленно округлил глаза. – Она уже много лет как заброшена.

   – А вы давно здесь работаете? – Андриан вел допрос как полагается следователю. Еще и раздулся от важности. Или от количества выпитого чая.

   – Работаю? – озадаченно почесал лоб мужчина. – Лет сорок, поди. А вообще я местный. Из Дольпи.

   – Так вы должны помнить, когда школу для ведьм закрыли.

   – А то, – важно заявил смотритель. – Странное тогда дело было. Три девочки пропали. Говорят, что сбежали из школы к нам в деревню на гулянку. А обратно не вернулись. Мы с женой тогда в столицу ездили, а когда вернулись, вовсю уже велись поиски.

   – А зачем ездили? – прищурился парень.

   – Да бабская дурь, – махнул рукой смотритель. – Мы тогда поругались. Показалось женушке, будто я на соседку заглядываюсь. А там было на что посмотреть. И что? Я ж руками не трогаю. Просто получаю… как его там? А. Эстетическое удовольствие. – Хм. На месте его жены я бы глаз подбила, чтобы не смотрел по сторонам. – Пришлось вину загладить и свозить благоверную в столицу. Вернулся и подключился к поискам. Только так никого и не нашли. Грешили на волков. Но дикие звери тут никогда и не водились. Парочка волков могла забежать, но долину они не особо и любили. Что им там делать? Из пропитания белки да зайцы. Да и тех немного. Не любит зверье долину.

   Я понимающе хмыкнула. Это только в сказках для детей с ведьмами дружат и волки, и лисы, и белки. А на самом деле они и близко не подходят к ведическим школам. Вне зависимости от специализации наше основное занятие – варить зелья. И зачастую эксперименты пахнут далеко не розами. Да ингредиенты… в общем, у животных чуйка острая.

   – Вообще ничего не нашли? – вкрадчивым тоном спросил Андриан.

   – В том-то и дело, что нет, – развел руками смотритель станции.

   Парень в ответ только как-то слишком уж гадливо усмехнулся, а я озадаченно перевела взгляд с Андриана на мужчину. Ничего веселого в пропаже девушек нет, и тем более это не повод показывать свою дурную натуру.

   – Оно и понятно, – вздохнул смотритель. – Порядки у них в школе похуже, чем в армии будут.

   Кому понятно? Чего понятно? Но в любом случае, за образование ведьмочек обидно.

   – Знание – сила, – отчеканила заученную истину. – А знающий должен уметь грамотно пользоваться своей силой. А строгость позволяет правильно усвоить эту грамотность. Поэтому большая часть школ закрыты от влияния извне.

   – Вот я и говорю – армия, – проворчал смотритель. – Да какое влияние могло быть в уединенной долине? Наша деревня и то через перевал находится.

   – Не скажите, – Андриан красивым жестом провел ладонью по голове, поправляя прическу. Одним словом, занялся любимым делом – показушничеством. – Я справки наводил. На горы вокруг школы много кто засматривался. Даже из соседних стран пытались добиться аренды для разработки шахт. У вас здесь всегда толкались посторонние.

   – Так это когда было, – отмахнулся мужчина. – Да и к школе никто из приезжих и близко не подходил. Все в курсе, что ведьмы свое охраняют и люто отомстят, если кто решит посягнуть. А с их фантазией и зельями…

   Я скромно опустила глазки в пол, словно никакого отношения к происшествию на свадьбе Дрюшы не имела.

   – А что с закрытием школы? – Андриан вальяжно развалился на скрипучем стуле, сцепив пальцы в замок на раздувшемся от чая животе. – Правда было сообщение о селе?

   – Думаете я помню? – криво усмехнулся смотритель станции. – У нас такие сообщения часто бывают. Горы кругом. И оползни были, и обвалы. Но вот сели… они чаще всего возникают после продолжительных дождей. И честно, хоть отдайте всю мою заначку жене, я не помню, были тогда ливни или нет.

   Ульх действительно вернулся обратно к своим пчелам. Его насупленный вид и наливающийся на скуле синяк явно намекали на тяжелую руку и склочный характер жены. Пасечник свой вид прокомментировал только раздраженным цыканьем и взмахом руки. От просьбы отвезти нас обратно в Дольпи счастливый муж откровенно скривился. Но у Андриана нашелся неоспоримый аргумент, полностью изменивший настрой Ульха. Я с неодобрением покосилась на булькающую взятку, но лезть в мужские разговоры не стала. Окончательно подобрел пасечник, услышав, что в Дольпи нам заехать нужно буквально на несколько минут, чтобы взять печать от замка, и дальше мы планировали сразу отправиться в школу.

   Поездка в телеге вышла очень интересной. Во-первых, дорога оказалась настолько неровной, что держаться приходилось буквально друг за друга, одновременно цепляясь за борта. Иначе мы рисковали познакомиться с окружающим великолепием вблизи – лицом об камни. Во-вторых, наш возничий постоянно прикладывался к взятке, и с каждой минутой раскрашивал свою жизнь яркими цветами. А в таком состоянии у многих появляется нездоровое желание петь. Нет, в этом, конечно, нет ничего плохого, но когда исполнитель хотя бы попадает в часть нот, а не орет истошным голосом нечто невообразимое. А уши заткнуть нельзя, потому что мы держимся. Тут уже приходится выбирать, либо целые кости, либо пытки.

   И в такой ситуации я еще умудрялась и любоваться окрестностями. Виды здесь, надо заметить, просто восхитительные. Особенно, когда после перевала мы стали спускаться в долину.

   В Дольпи пришлось задержаться, поскольку Андриан вознамерился зачем-то покопаться в бумагах старосты. Именно так, с моей точки зрения, выглядела фраза «А не покажете ли мне документы тридцатилетней давности? У вас же должен быть архив?».

   – Погреб? – с сомнением переспросила я, разглядывая поднятую крышку. – А я там тебе нужна, Андриан?

   – Зачем? – в голосе парня скользнула презрительность. – А ты иди одеяла и подушки нам выбери, что ли. Не думаю, будто в школе хоть что-то сохранилось из пригодного для сна. И едой разживись.

   Хотелось высыпать крапивный порошок ему за шиворот. Очень хотелось. Но нам предстоит ночевать в заброшенной школе совершенно одним. И вряд ли поссориться сейчас будет замечательной идеей.

   Жена старосты сильно удивилась, потому что планировалось, будто ночь мы проведем в Дольпи, а с утра отправимся в школу, но вредный Андриан на все имеет свою точку зрения. Спорить с излишне самоуверенным парнем будет только настоящая дура. А я себя к таковым никогда не относила. По крайней мере, до последнего времени. Нравится ему щекотать нервы и трястись от страха – его выбор. А у меня есть хорошая успокоительная настойка. Там чистая выжимка из полыни. Прямо как траву жуешь.

   Но больше всех расстроилась из-за нашего скорого отъезда дочка старосты. Пятнадцатилетняя дуреха увидела в грубияне принца своей мечты. Андриан не заметить влюбленных взглядов просто не мог, да и вздохи, которые заставляли хлопать окна створками, игнорировать было сложно. Естественно, парень горделиво задрал нос, поэтому я постаралась побыстрее сбежать из милой компании, оставив голубков наедине. Но Андриан не был бы собой, если бы надувшаяся девочка не присоединилась к нам с матерью спустя уже пару минут. Наверное, добрый парень в своей чудной манере послал ее помогать заниматься чисто женскими вещами.

   Вот зря он это сделал. Сначала из меня старательно пытались вытянуть информацию об Андриане, затем заподозрили в конкуренции, а после и вовсе обозвали чучелом, на которое принц никогда не взглянет. Я на это лишь посмеялась и посоветовала смотреть на людей и вещи капельку реалистичнее. В общем, от попыток расцарапать мне лицо девушку останавливало только присутствие матери.

   Когда повозку основательно нагрузили, Ульх так отчаянно стегнул лошадь, что та чуть не ускакала в неизвестность без телеги. Дочка старосты провожала нас со слезами на глазах, но стоило мне ей помахать с веселой улыбкой, как слезы стали злыми.

   Долина действительно была прекрасна. Но посреди зеленого и цветущего великолепия школа ведьм откровенно портила пейзаж своими черными стенами. Краска даже не потрескалась от времени. Хотя в этом ничего удивительного. Материалы для постройки зданий мы обрабатываем особыми составами, все же и небольшое количество ведьмочек могут устроить конец света из подручных средств. Даже металлические пики на верхушках штырей забора по-прежнему блестят на солнце, как новые. Желание Верховной использовать здание уже отстроенной школы, а не вкладывать огромные ресурсы в постройку нового, вполне понятно.

   Ульх предпочел не дожидаться, пока мы откроем ворота, быстро все поскидывал с телеги и снова стегнул лощадь.

   – Ну отлично, – проворчала я, отмахиваясь от пыли, которую поднял «экипаж». – Нам самим вот это все перетаскивать?

   Мой намек на джентельменские замашки Андриан предпочел не заметить, или просто посчитал вопрос риторическим.

   – Интересно, а защита за столько лет все еще работает? – парень задумчиво вертел в руках печать.

   – Понятия не имею, – я не менее задумчиво покосилась на еле заметные бороздки, расположенные на колоннах, к которым крепились массивные ворота. У всех школ защита индивидуальная: может серной кислотой окатить, или ядовитым дымом в лицо струей ударить. Мы, ведьмы, действительно тщательно охраняем свои тайны. – Снятие печати должно решить проблему.

   – Ага, – как-то уж слишком мрачным тоном отозвался Андриан. – Вот поэтому я и не люблю ведьм, Рори.

   – Слушай, – я резко развернулась и гневно сверкнула глазами на парня, – не называй меня так. Я – Аврора.

   – Рори тебе подходит намного лучше, – ухмыльнулся парень. – А до Авроры надо еще дорасти.

   Мы дружно выдохнули, когда печать с легким щелчком открыла замок. Сразу за воротами, которые раскрылись медленно и со скрипом, в паре шагов располагался небольшой проходной домик, предназначенный для встреч с посетителями. Дальше на территорию вход им был запрещен.

   Я медленно обвела взглядом заброшенную территорию и незаметно вытащила из сумки флакончик с успокоительным.

   – Странно, – пробормотал Андриан, тоже не спеша на встречу с неизвестным, – почему все не заросло травой? Да, все выглядит заброшенным, но ощущения, что люди отсюда ушли буквально месяц-другой назад.

   – Ты еще не понял? – я высокомерно приподняла одну бровь и небрежным жестом обвела пространство рукой. – Это храм знаний и секретов. Здесь, кроме преподавателей, обслуживающий персонал в школах по минимуму. А чтобы ухаживать за такой большой территорией, нужно много сил.

   – То есть тут все, по сути, пропитано вашими зельями? – сердито уточнил Андриан. – Вот вы… лентяйки.

   – Можно подумать, ты сам у нас мастер на все руки, – ехидно поддела я парня. – Или мне напомнить, кто твой отец? Часто метлу в руках держал?

   В лучших традициях кошмарных историй что-то с грохотом упало в здании самой школы. Ну, или нам так показалось. Благодаря убойной дозе успокоительного я только вздрогнула, а вот Андриан отшатнулся.

   – Милое местечко, – неуверенно прошипел Андриан себе под нос. – И как я тут оказался? Ах, да. Связался с ведьмой.

   Прохладный воздух заставил меня зябко поежиться и обхватить плечи руками:

   – Да-да. Во всем виноваты ведьмы. Продолжай дальше себя в этом убеждать. Если бы не твое желание сорвать банкет, я бы на него даже не пошла. Так кто из нас большее зло?

   Андриан основательно задумался:

   – Наглые болваны, морочащие головы девушкам? – протянул он.

   Я тактично промолчала, что Андриан снова описал себя.

   – А давай мы с утра подумаем о мировом зле? – я жалобно посмотрела на первую звезду на небосклоне. – Сейчас достаточно найти место для ночлега.

   – Чем тебя этот домик не устраивает? – ткнул пальцем за спину Андриан.

   – Ты двери в нем видел? – иногда мужская логика уж слишком простая и от этого глупая. – Он проходной. Только, чтобы с кем-нибудь ненадолго встретиться. Но вот дом директора вполне себе защищенный, и с дверью.

   – И что? – Андриан недовольно посмотрел куда-то поверх моей головы. – Предлагаешь блуждать по территории до темноты, чтобы острее пощекотать себе нервишки?

   Я погладила флакон с успокоительным в кармане:

   – Планировка у школ стандартная, за небольшими изменениями. Все жилые помещения находятся справа от основного здания.

   На удивление, парень спорить со мной не стал. Только заботливо помог закинуть тюк на спину. Под его весом я согнулась и недовольно крякнула.

   – А ты молодец, – неожиданно расщедрился он на комплимент. – Я думал, что придется бороться с твоими истериками и визгами, но ты меня приятно удивила.

   – Какие-такие визги? – прохрипела я, сосредоточенно переставляя ноги. Растянуться и предоставить повод Андриану снова поддеть меня давать не собиралась. – Я ведьма с дипломом. Мне визжать не по статусу.

   Андриан на это только громко и заливисто рассмеялся. Что, честно говоря, странно выглядит в данном антураже. Как самый настоящий маньяк. Я даже задумалась, а ночевать с ним в одном доме точно хорошая идея? Так себе дилемма решить, чего ты боишься больше. Можно, конечно, для своего спокойствия добавить парню в воду пару капель отличного снотворного, но тогда я останусь без защитника.

   Все-таки я немножко, возможно, дура. Иначе сидела бы сейчас в своей комнате в общежитии или гуляла по столице, а не тащила бы тюк с одеялом и подушкой на спине по темной алее.

   – Здесь есть фонари! – резко остановился Андриан рядом с неожиданной находкой.

   – Конечно, есть, – устало и от того сердито огрызулась я. – Мы тебе дикари, что ли? Свечи жжем. Вообще-то световые камни изобрели именно ведьмы, поэтому будь им благодарен.

   – Обязательно, – от души пообещал парень. Уж больно искренне он это произнес, чтобы ему верить. – Тогда почему они не горят?

   Мои сомнения в адекватности Андриана усилились, и идея положить в плане защиты на него не казалась привлекательной.

   – Световые камни не вечны, – прозрачно намекнула я. – Так-то много лет прошло с момента их замены. Выдохлись они просто.

   – А почему нам в деревне их не выдали? – парень обиженно обернулся назад, словно посылая лучи недовольства старосте.

   – Потому что это ведическая школа, – сердито цыкнула я. – Давай уже дойдем куда-нибудь. У меня спина отвалится скоро.

   – И все же, – догнал в два шага Андриан, – в чем проблема со световыми камнями?

   – Да нет никакой проблемы, – я бы отмахнулась от надоеды, да руки заняты. Если кто и считает прогулку под звездами с парнем романтичной, пускай пройдется по заброшенной школе с Андрианом, враз мечтать о таком перестанет. – Просто для уличного освещения нужны специальные крупные камни. И загораются они при определенном уровне видимости. И это не световые камни для домов, где активация происходит по щелчку выключателя. Совсем другой прин…

   – Обойдемся без лекций, – грубо перебил меня Андриан.

   – Они сложны в изготовлении и выделяются в определенных количествах по письменному запросу. Думаешь, у старосты были лишние?

   – Какие вы, ведьмы, все-таки жадные, – скорбно поджал губы Андриан.

   Я даже спорить с ним не стала. Мы зло по умолчанию в его иллюзорном мире. Но как что-то случается, так сразу бегут к нам с криками «спасите-помогите».

   От пустого разговора и траты нервов нас спас домик. Обычно учителя живут отдельно от ведьмочек, но в одном небольшом общежитии, а вот директор имеет преимущество в виде личного жилища.

   – Не заперто? – удивился Андриан, когда дверная ручка легко повернулась.

   – А ты уже собрался дверь выламывать? – усмехнулась я. – Замки только в учебном корпусе. По уставу.

   – Точно какая-то секта, – проворчал Андриан, слепо пытаясь нащупать выключатель, не заходя в темную прихожую.

   И этот выпад я оставила без комментария. Сей чудный господин определенно задолжал мне разговор, и нужно быть терпеливой, чтобы вытянуть из него нужную информацию, когда Андриан расслабится.

   – Хоть свет есть, – облегченно выдохнул парень. Но световые камни заставили нас поволноваться, потому что несколько раз раздражающе мигнули, прежде чем разгореться. – Ну и запашок.

   – А что ты хотел? – я с радостью человека, сбросившего всю тяжесть бытия с плеч, избавилась от тюка. – Здесь никто не жил много лет. Даже грызуны и насекомые.

   – Да-да, – отмахнулся Андриан, – ведьмы и их зелья. Я все помню. Я пойду проверю, что на втором этаже.

   – Я с тобой! – на всякий случай вцепилась в рубашку парня на спине. Если вздумает сбежать, то точно останется без куска ткани.

   – Ты боишься? – на меня бросили озадаченный взгляд через плечо. – Здесь светло. Просто закрой дверь. Я мигом.

    – Не хочу показаться мнительной, – я сильнее сжала кулак, – но единственный дом со светом в полной темноте привлечет повышенное внимание.

   – Чье внимание? – озадачился Андриан.

   – Ох, не провоцируй мою фантазию, – я зябко поежилась. Ведь количество успокоительного у меня небесконечно.

   Все же Андриан решил оставить рубашку в целости и смириться с моим напряженным сопением за своей спиной. Или он просто испугался, что я заберусь ему на шею, и решил обойтись малой кровью.

ГЛАВА 4

   – Кровать выглядит сносно, – аккуратно заметил Андриан, не спеша проверять торчащие пружины на прочность. Или свой зад на невосприимчивость к боли. – Ты можешь на ней спать. А я лучше на полу. Для осанки полезнее.

   Я недовольно прищурилась. Какое изысканное благородство с примесью хитрости.

   – Матраса у нас все равно нет, – скупо улыбнулась в ответ этому прохвосту, – поэтому предлагаю лечь на полу вдвоем. Одно одеяло постелем, другим накроемся. Ну, или если очень хочется, можешь сам поспать на чудной ортопедической кровати. Для спины еще полезней.

   – А не боишься? – заинтересованно склонил голову к плечу Андриан.

   – Во-первых, спать мы будем одетыми, – с деловым видом подтянула я штаны. – Во-вторых, в тебе я уверена.

   – Хм? – парень удивленно приподнял одну бровь.

   – Побрезгуешь ведьмой, – послала я ему сладкую улыбку. – Ты же нас на дух не переносишь!

   Андриан ничего на это отвечать не стал, только неопределенно хмыкнул и принялся расстилать одеяло на полу.

   А меня терзал куда более животрепещущий вопрос:

   – Свет выключать будем?

   – Хочешь нервишки себе пощекотать? Ведь темнота такая… интригующая. Шорохи всякие в ней раздаются. Скрипы. Завывания…

   – Хватит! – Кажется, кто-то реально хочет завтра не проснуться. И я же не со зла его отравлю, а исключительно потому, что руки трястись будут. – Давай перекусим и спать ляжем.

   – Есть на ночь вредно, – Андриан скользнул взглядом по моей фигуре. – Я еще из ума не выжил принимать еду из рук ведьмы, которая меня пытается испепелить гневным сопением. Лучше водичкой ограничусь. Из своей фляги. Ты же туда плюнуть точно не могла.

   – Не зарекайся, – мрачным тоном протянула я. – Кстати, о воде. Не хочешь перед сном прогуляться?

   – Куда? – нахмурился парень и стал похож на очень озадаченного бурундука.

   – До ближайших кустиков, – я тактично попыталась намекнуть на потребности организма. Не хотелось бы проснуться от неприятного сюрприза.

   Проблема тут состояла не в том, что это несколько неприлично, а в том, чтобы успеть добежать до куста по темноте и не оконфузиться по дороге. Причем Андриан по скорости от меня не отставал.

   – Надо было насос включить, – проворчал парень, отряхивая штаны, когда мы вернулись к месту ночлежки. – В доме есть все удобства.

   – Ты намерен сейчас спуститься в подвал учебного корпуса? – я кивнула на окно. Даже луна предпочла спрятаться за тучи.

   Андриан нервно сглотнул и помотал головой:

   – Нет, воздержусь. На свежем воздухе оно куда полезнее, не так ли?

   Как спят супруги, мне наблюдать не доводилось, но возникло подозрение, что спустя лет сорок брака главный принцип в кровати – лишь бы не коснуться. Именно так мы и устраивались на ночь под одним одеялом.

   – А почему ты в деревне не захотел остаться и переночевать с комфортом? – беззаботным тоном просила я. Беседа под видом колыбельной отлично подойдет для уставшего организма. Как раз клиент в дреме и расслабился. – План был же такой.

   – Ага, – широко зевнул Андриан. – По плану Верховной Ведьмы именно так и должно было быть.

   Я аж на локтях поднялась и возмущенно уставилась на довольную рожу парня:

   – То есть, ты хочешь сказать, что мы потащились сюда на ночь глядя, только чтобы поступить наперекор твоей мачехе?

   – Ну, зачем же так грубо, – наигранно скривился Андриан, но хитрый прищур его выдал. – Наперекор. Просто в целях безопасности. Вот смотри: мы сейчас находимся на закрытой территории, куда никто, кроме нас, проникнуть не может. А в доме старосты мало ли что могло случиться.

   – А-а, – я с довольным от предвкушения лицом снова легла на подушку, – так ты дочку старосты испугался. Милая девчушка же.

   – Милая, – с усмешкой согласился Андриан, а мне совершенно нелогично стало неприятно. – Но слишком деятельная. А мне проблемы с единственным населенным пунктом, расположенным рядом, не нужны. Порядки в глуши совсем другие, нежели в столице. Вот если она бы ночью ко мне в кровать залезла, а утром ее папенька у меня под боком нашел? Такие девицы ничем не гнушаются, лишь бы жениха завидного урвать.

   – Скажешь тоже, – неодобрительно цокнула языком я и на всякий случай отодвинулась от парня на пару сантиметров. Больше длины одеяла не хватило, – завидный жених.

   – Представь себе, – самодовольство Андриана можно было ложкой хлебать. – Так что ты особо-то ни на что не рассчитывай.

   – Дурак, – трагичным тоном заключила я. – Как есть дурак. А не хочешь ли ты со мной поделиться тем, что нашел в своих бумажках? А?

   – Не горю желанием, – сразу посерьезнел Андриан. – Но, видимо, придется, – он тяжело вздохнул и закинул руки за голову. – Только давай поговорим без эмоций. Постарайся мыслить рационально. Дело касается твоей матери.

   – Мамы? – я озадаченно покосилась на Андриана. – Ну, она была подругой…

   – Подожди, – перебил он меня, продолжая изучать пожелтевший от времени потолок. – Какие у вас с ней отношения?

   – Чего? – я удивленно захлопала ресницами. – Нормальные отношения. Мы не ругаемся.

   – Не переживай. Это я просто все еще взвешиваю, что стоит говорить, а о чем лучше пока умолчать. Твоя мама была подругой пропавших девочек. Она первая подняла шум. Помогала их искать. А когда увидела, что поиски идут как-то несерьезно, написала письмо Верховной с просьбой о содействии. Только вот Верховная послание не получила, потому что твоя мать отозвала его через день. Интересно, почему?

   – На что ты намекаешь? – от напряжения мой голос дрогнул. Если бы Андриан язвил или хотя бы ухмыльнулся, можно было бы посчитать, будто меня провоцируют на ссору, но он казался весьма серьезен. В исполнении мамы история звучала несколько иначе.

   – Ладно. Поговорим прямо. Твоя мама сначала отправила послание Верховной Ведьме, а потом его забрала. Что она получила за это? Когда школу в долине закрыли, ее устроили в очень престижное заведение, несмотря на другую специализацию. Эта школа делала упор на работу с редкими растениями, а новая – на зельях. Затем твоя мама непонятно почему получила грант на разработку зелья, повышающего концентрацию. И даже в итоге что-то там представила комиссии. За это и заработала существенный бонус к выпуску. На эти деньги она купила небольшой домик.

   – Да? – я озадаченно потерла лоб. – Я ничего подобного не знала. Мама всегда говорила, что дом – это подарок от моего отца.

   – Отступные, ты хотела сказать? – криво улыбнулся Андриан. – В твоем деле стоит прочерк в родословной отца. И фамилия у тебя по матери. Вы, ведьмы, практикуете такое. Один ребенок за всю жизнь, и для этого не обязательно выходить замуж. Игра в монетку. Будет ли мальчик или желанная продолжательница рода. А отцу предлагается откупиться от родства. Особенно если он и не хотел участвовать в зачатье. Вы же в методах не стесняетесь.

   – Да-да, – я привычно согласилась. – Мы зло. Помню и не забываю. А то вдруг из амплуа выбьюсь. Ты хочешь сказать, что моя мама продала подруг?

   – Это только мои домыслы, – пожал плечами Андриан. – Прямых доказательств нет. Просто странно все складывается. Где она сейчас работает? В захудалой аптекарской лавке при больнице порошки от сыпи изготавливает. И это человек, который изобрел зелье буквально после года обучения. Не сходится.

   – Допустим, – нехотя произнесла я, но на самом деле допускать подобной мысли и не собиралась. Моя мама не могла продать подруг, она для этого слишком добрая. Я думаю, что письмо, которое она послала, просто перехватили по дороге и от нее уже ничего не зависело. – Эта та страшная тайна, которой ты не хотел со мной делиться?

   – Ты не веришь, – сделал логический вывод парень. Почему он такой сообразительный, когда этого не ждешь?

   – Слушай, это дела давно минувших дней, – вздохнула я. – Какое они имеют отношение к нашему пребыванию здесь?

   – Возможно, и никакого, – согласился со мной Андриан. Я только сейчас уловила терпкий запах мыла. Сначала подумала, что это от одеял, но аромат доносился с соседней подушки. Как можно так пахнуть даже в конце изнуряющего дня? Наверняка использует специальные добавки, которые, к слову, изобрели ведьмы. – Больше ничего по пропавшим девушкам я не нашел. Не странно ли это?

   – А что нашел? – уж слишком Андриан выглядел задумчивым.

   – С одной стороны, ничего криминального. А с другой… – он по-театральному решил выдержать паузу. – Знаешь, моего сводного братца ведь звали не Андриан. Он Алиандр. И имя ему сменила маменька, когда она по-быстрому развелась с первым мужем и выскочила замуж за моего отца. Так в нашей семье стало два Андриана.

   На удивление спать не хотелось, а вот разговаривать с нормальным Андрианом очень даже. Оказывается, парень умеет не язвить. Просто удивительно.

   – Давай, порази меня очередной теорией, – усмехнулась я.

   – Тут все просто, – сосед по одеялу моей иронией не проникся. – Я единственный наследник отца, прописанный в завещании. И составлено оно на имя Андриана Флекса. Есть у меня основания полагать, что после смерти отца я долго не проживу. Особенно зная маменьку. Ты в курсе, как она подсидела предыдущую Верховную Ведьму? Точнее, никто не смог доказать, что это она. Но, исходя из итога… Был анонимный донос, будто Верховная продала пару секретов нашим соседям. И даже улики нашли.

   – Опять твои домыслы, – проворчала я. – А в документах старосты было что-то?

   – Какая ты любопытная, – цыкнул Андриан, закрывая глаза. Но попытка обмануть меня провалилась. – Ничего интересного. Запись о возможном селе действительно имелась, но подтверждения не нашлось. Как и каких-либо пометок о сильных ливнях. Проблем с урожаем не было, а значит, и погода стояла хорошая. Разве что трупы меня напрягли.

   – Чьи трупы? – я натянула одеяло повыше.

   – Чьи-то, – равнодушно бросил парень. – По договору староста посылал раз в месяц людей проверять дела в долине. Возле забора школы иногда находили трупы неизвестных. Видимо, глупцы пытались пробраться внутрь.

   Нам только остается радоваться, что печать деактивировала защиту, а то мы бы пополнили эти скорбные ряды.

   Буркнув нечто неопределенное о трудном утре, Андриан повернулся на бок спиной ко мне. Мне не оставалось ничего другого, как отзеркалить его позу.

   На удивление я неплохо выспалась. Видимо, сознание, попав в привычную обстановку времен учебы, посчитало, что слаще всего спится прямо перед лекциями. Или во время их.

   Только сегодня почему-то голос соседки, трясущей меня за плечо, был хриплым. Простыла, бедняжка.

   Я с трудом разлепила глаза.

   – Лайла, у тебя щетина, – с удивлением констатировала я, разглядывая острый подбородок подруги. – Откуда?

   – Мда, – протянул как-то странно-знакомый голос, – так меня еще не оскорбляли. Ладно бы ты, Рори, спутала с другим парнем, но с девушкой?

   Все-таки есть побочные эффекты от лошадиной дозы успокоительного.

   – Будем считать, что это был комплимент, – буркнула я, растирая лицо ладонями. В мозг впился настойчивый гул. – Ты ворота открывать не пойдешь? К нам гости.

   – Так это дверной звонок? – Андриан озадаченно посмотрел в окно. – А я думал, что школу берут штурмом.

   – Нет, – я нехотя села на импровизированной постели. – Это оповещательный сигнал о визитере. Он раздается в доме директора, в его кабинете и сторожке охранника.

   – А нечто более приятное для слуха нельзя было сделать? – парень брезгливо поморщился, когда сигнал перешел на новую высокую ноту. – Хотя о чем это я? Ведьмы же.

   – Стоит поторопиться, – неспешно потянулась я. Звук пусть и раздражающий, но привычный. В нашей школе его еще и в классы транслировали, потому что директриса вела целых три предмета. – Он только нарастать будет. А ты чего такой недовольный с утра? – Лично я хорошо выспалась, за окном солнышко светит, а Андриан себя ведет так, словно всю ночь глаз не сомкнул.

   Парень осмотрел помятый рукав своей рубашки и недовольно скривился:

   – Меня разбудили самым нечеловеческим способом. Причем дважды. Сначала ты ночью решила, что я куда удобнее одеяла и полезла на меня. Затем с утра кто-то приперся, и теперь у меня голова взрывается. Сиди здесь. Вдруг там деревенские. Не будем их твоей неземной красотой пугать.

   Послушала я ли Андриана? Конечно же, нет. Но все же проснуться сначала не помешало бы.

   – Это ты молодец, – ехидным тоном прокомментировал Андриан мой экстренный спуск по лестнице, когда случайно зацепилась ногой за ногу. – Правильно, давай еще лицо рассади. И так лохматая и помятая. Пускай люди думают, что мы тут брагу по ночам гоним. И пьем.

   Это он сейчас насмехается, а пару минут хрипел и пытался вырваться, когда я со страху пересчитать носом ступеньки вцепилась в его рубашку на спине. Кстати, сразу видно, что вещь не дешевая. Пуговицы пришиты на совесть. Вот парень чуть и не поплатился за свою расточительность удушением. А носил бы одежду попроще – вмиг пуговицы поотлетали бы.

   – А ты думаешь, будто про нас сплетни уже не разлетелись? – фыркнула я. – Ночевка вдвоем в закрытой школе. Уверена, все думают, что мы не просто спали?

   – И тебя это не волнует? – Судя по его интонации, Андриан сильно сомневался в моих умственных способностях.

   – Почему это должно меня волновать? Здесь я задерживаться надолго не планирую. Да и, откровенно говоря, только в твоем воображении все хотят за тебя замуж, мне же, как психически здоровому человеку, переживать о подобном не стоит.

   – Странная ты, – покачал головой парень. – Обычно девочки хотят себе урвать жениха покрасивее и побогаче. И средствами не гнушаются.

   – Ты уже забыл? – мой звонкий смех заставил Андриана поморщиться. – Я же ведьма.

   За воротами нас поджидала недовольная девица. То, что она дочка секретаря Верховной, можно было не сомневаться. Прямо помолодевшая копия, которая так же брезгливо поджимает губы. Причем походила она не сколько внешне, сколько по источающему на других радушию. Но должна признаться, у нас она восторга тоже не вызвала. Позади нее выстроились в ряд груженые телеги. Возничие на них взирали на стены ведической школы с откровенным подозрением. Лошади так вообще стригли ушами и беспокойно переставляли ноги. В общем, встреча получилась душевной.

   – Я – Меган Милтон, – пафосно отрекомендовала собственную персону девушка. На вид я бы дала ей лет двадцать пять. – Можете не представляться, – небрежным жестом оборвала она Андриана, стоило парню открыть рот. – Мне нужно завезти все это на территорию. Отойдите с дороги.

   Я разумно поспешила уйти в сторону. Не люблю начинать утро под копытами лошадей. Ничего против этих животных не имею, просто не хочу заработать, как минимум, переломанные ребра. А вот Андриан даже не шелохнулся, только руки на груди скрестил и ноги пошире расставил.

   – Нет, – единственное, что бросил он.

   – В каком смысле? – опешила Меган.

   – Мне почему-то всегда казалось, что у слова «нет» один смысл, – невозмутимо порадовал всех логикой Андриан. – Отрицание. Помощница по хозяйству имеет право пройти на территорию, остальные – нет. Можете все сгрузить у ворот и возвращаться в Дольпи.

   – Помощница по хозяйству?! – задохнулась от возмущения Меган. Бордовые пятна от гнева на щеках никого не красят. Но стоило ей оглянуться в поиске поддержки на деревенских мужиков, как лицо Меган еще и вытянулось. Те споро побросали все из телег прямо на землю, и с радостью воспользовались щедрым предложением Андриана убраться от школы подальше. – Стойте! Я что, должна все сама перетаскивать?

   – У меня распоряжение, – развел руками Андриан, при этом совершенно не выглядящий виноватым, – посторонних людей на территорию школы не пускать. Верховная лично приказала.

   – Бред какой-то, – устало вздохнула Меган, не забывая посылать лучи недовольства Андриану и почему-то мне. – Сначала я вас не застала в Дольпи. Вы же должны были там остаться ночевать. Затем еще и это абсурдное распоряжение. И я не помощница по хозяйству!

   – Да? – Андриан как-то нехорошо улыбнулся. Лично мне стало зябко от этого оскала. – А кто ты тогда?

   – Я отвечаю за бытовую сторону вашего проживания здесь, – с неуместным апломбом заявила Меган.

   – Тебе же сказали, что главная она? – невинным тоном поинтересовался Андриан, тыча в мою сторону пальцем.

   От неожиданной подставы у меня отнялся язык. Не люблю быть в центре внимания. Особенно такого недружелюбного.

   – Она… – начала девица, но тут уже не выдержала я.

   – Я все еще здесь, милые мои. Почему говорите обо мне в третьем лице? – скопировать интонацию нашей преподавательницы по смертельным зельям у меня получилось отлично. Всегда, когда она открывала рот, ученики думали о составлении завещания. – Раз ты, Андриан, у нас такой рьяный исполнитель приказов, то тебе все внутрь и заносить.

   Конечно, парень тут же не преминул напомнить, что даже если я и главная, то не над ним. В итоге мы втроем занимались физической работой с утра пораньше, и не стеснялись в высказываниях относительно такой зарядки. Мы с Меган гораздо культурнее и тише, Андриан – громко и нецензурно, особенно после того, как один узелок развязался и вместительная кастрюля решила сыграть роль шлема. А нечего было выделываться и закидывать на плечи сразу несколько тюков. Шлем оказался хороший. От неожиданной слепоты Андриан споткнулся, сделал пару огромных скачков и звучно поздоровался со стеной. Повезло, что он до встречи успел наклонить голову, и со стороны смотрелось так, словно Андриан решил протаранить кирпичную кладку.

   Общежитие для преподавателей, где планировалось разместить гостей, выглядело вполне приемлемо. Правда, мебель теперь подходила разве что для растопки костра. Меган неосмотрительно рискнула присесть на один из стульев, крепких с виду, и оказалась на полу, когда все четыре ножки мебели разъехались в разные стороны.

   Но настоящий шок достиг девушку, когда настигло осознание, что творящийся вокруг хаос ей придется разбирать в одиночку.

   – Погодите! – она выставила перед собой левую руку, правой потирая попу, в которую впились железные пружины из сидушки стула. – Как вы себе это представляете?

   – Мы? – наигранно удивился Андриан. – Мы вообще слабо представляем, что здесь забыли. Все вопросы к Верховной. Хотя… твою кандидатуру предложила родненькая мама. Вот с нее и спрашивай, а мы люди подневольные. Рори, пошли, нужно еще проверить учебный корпус и включить воду.

   – Аврора я, – проворчала в след сбегающему парню. – Меган, а что у нас с продуктами?

   – К обеду все подвезут, – недовольно бросила девушка. – Я так понимаю, таскать нам опять придется самим.

   – Я тебе больше скажу, – понизив голос, сообщила я Меган страшную весть, – чтобы открыть ворота, придется сначала искать Андриана. У нас одна печать от ворот, и находится она у него.

   – Рори! – сердито крикнул парень. – Шевелись!

   – Гаденыш, – фыркнула я себе под нос.

   Мы нерешительно топтались на каменном крыльце. Яркое солнце только сильнее подчеркивало темноту, в которую вел коридор из холла.

   – Пойдем? – неуверенно спросил Андриан. Судя по его интонации, парень предпочел бы позорный побег под видом обхода территории.

   – Слушай, – протянула я, – мне надо в оранжерею. Вот прямо срочно.

   – Веский аргумент, – согласился Андриан. Но я не успела обрадоваться, как он добавил: – Только сначала включим воду.

   И чтобы я не вздумала оставить парня одного в сосредоточении зла, ухватил меня под руку.

   – Да что тут страшного? – тонким голоском спросила я, когда мое тело затаскивали внутрь. Даже возникло желание вцепиться в косяк.

   – Совершенно ничего, – Андриан держался уверено, но я-то заметила, как нервно дернулся у него кадык. – Поэтому ты и пойдешь со мной. Там же ничего страшного.

   Главному рубильнику я радовалась так, словно мне снова было пять лет, и мама на день рождения испекла огромный торт.

   – В классах свет есть, – Андриан, вытянув шею, изучал коридор с распахнутыми дверями. – Но в холле все равно темно.

   – Световые камни не вечны, – проворчала я, пытаясь вырвать руку из захвата. Но парень на это даже внимания не обратил, будто его пинала невесомая пылинка.

   – Ладно, пошли в подвал, – смилостивился Андриан и потащил меня дальше по коридору. Еще бы он при этом не выглядел, как маньяк, мне бы не хотелось с визгом убежать в другую сторону. – Ты, кстати, знаешь, где он?

   – Внизу, – я на всякий случай указала на пол. – Определенно там.

   – Логично, – криво усмехнулся парень. – Даже возразить нечего. Перефразируем. Где находится в него вход?

   – Эм, – я беспомощно посмотрела на удаляющуюся входную дверь. – Я не архитектор, но в нашей школе вход в подвал располагался рядом с основным входом. Снаружи.

   – Очень своевременная информация, – колко заметил Андриан. Меня мотыльнуло при развороте. – Кстати, а почему нет пыли? Тут тридцать лет никто не убирался. Как и в доме директора. Да и в общежитии.

   – Это ведическая школа! – в который раз повторила я. – Здесь варят зелья вне зависимости от специализации. Пыль – это ингредиент. Причем может содержать все что угодно из-за испарений. Попадет в зелье, и эффект будет непредсказуемым.

   – А-а, – брезгливо поморщился Андриан. – Вы и тут все обрабатываете.

   – Конечно, – от яркого солнечного света, ударившего по глазам, я поморщилась, будто филин, которого разбудили днем.

   – Ведьмы, – выплюнул Андриан, и я не стала спорить. Ведьмы мы, как есть ведьмы.

   В подвале световые камни работали исправно. Я от облегчения шумно выдохнула и наконец смогла освободиться от захвата Андриана.

   – Трубы, – констатировал парень.

   – Чисто теоретически, насос – махина в углу, – также умно