Зов крови. Мари Ви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Все изменилось внезапно. У меня проснулся дар, который запрещен в Ории. Я не знала, что мне делать, но на помощь пришел он! Ар... Ара... Аркер! Как хорошо, что он такой сильный и смелый! Защищает меня от охотников и собирается куда-то вести... не очень разбираюсь в этих вещах, но ничего страшного! Когда рядом такой мужчина - можно всецело на него положиться! Главное не потеряться. И случайно не влипнуть в неприятности... но это редко случается! Да. Я надеюсь. Ничего, прорвемся! Буду верить в лучшее и в своего защитника!

ГЛАВА 1

В тот миг, когда Уэс поранил руку, всё сразу же изменилось. Мы сидели в гостинной имения моего отца и разговаривали о простых вещах, когда это случилось. Кровь пролилась на стол по случайности, всего лишь злосчастный лист бумаги, Уэс ахнул, встряхнув ладонь, а я, словно завороженная, смотрела на алеющий след.

   Для меня было загадкой, как это работает, но всё случилось внезапно: алые капли зашевелились, забурлили, подчинились мне. Они меня завораживали, приковывали взгляд, словно… звали.

   Уэс заметил это сразу же, ведь сидел буквально в соседнем со мной кресле.

   - Дэя, что?.. - Запнулся он, округляя глаза. - Это… что ты делаешь?

   Не знаю. Сморгнула дикое желание продолжать будто бы играться с этой кровью, посмотрела на Уэса. Он, как всегда, был хорош собой, привлекательный, добрый, участливый, светлые волосы убраны назад, голубые глаза смотрят прямо на меня.

   Но сейчас в них застыл страх. Напряжение. Паника.

   Убедившись в своих личных домыслах, он наспех стукнул фарфоровой чашкой по блюдцу, подскочил на ноги и поднял следом меня. Он суетился, вёл себя не так, как обычно, достал из кармана платок и быстро стер следы крови со столика. Большая гостиная внезапно показалась такой холодной, отстраненной, чужой…

   - Тебе нельзя здесь оставаться! - Взяв меня за плечи, быстро сообщил мне Уэс.

   - Что? - Не поняла его совершенно.

   - Если… - он уже с тревогой огляделся, будто кто-то немедленно должен был сюда ворваться, - если они узнают…

   Он снова заглянул мне в глаза, а потом, не дожидаясь моей реакции, подтолкнул меня к выходу.

   - Значит так, - по пути наставлял меня он, пока я с трудом соображала, куда он меня направляет. Да и куда идёт сам. Волнение от случившегося всё ещё не отпускало, я понимала, что чувствую её. Кровь. Но ведь раньше со мной такого никогда не случалось. - Сейчас ты немедленно едешь в Тёрн!

   - Что?! - Это заявление меня ошарашило. - Как в Тёрн?

   Поместье моего отца, хоть и находилось неподалеку от города, всё-таки уезжать я была не намерена. Особенно сегодня!

   - Дэя, это очень важно! - Всё ещё сжимал мои плечи Уэс, выводя меня в коридор. Он продолжал оглядываться, осматриваться, разыскивать поблизости, как мне казалось, даже слуг. - Ты должна уехать!

   - Но я не могу! - В этот раз я высвободилась из его рук увереннее. Уэс обернулся ко мне, пораженный моим сопротивлением. - Сегодня вечером у отца прием по случаю заключения выгодного контракта!.. Да и вообще!.. Уэс!

   Но он меня не слушал. Продолжал уверенно направлять к выходу, вывел на залитое солнцем крыльцо, далее на дорожку, свистнул, подозвав одного из слуг, намекая, чтобы тот немедленно готовил экипаж. Слуга незамедлительно среагировал и рванулся исполнять, Уэс же развернул меня к себе и снова заглянул мне в глаза.

   - Дэя, послушай меня: сейчас ты поедешь в Тёрн и там на какое-то время останешься.

   - Что? Нет! Я не могу! - Всё ещё не понимала, почему Уэс так переживает.

   - Послушай меня! - Он встряхнул меня снова. - Это очень важно! Вот, держи! (Он вручил мне бархатный мешочек с деньгами). В городе ты снимешь комнату в гостинице “Золотой слиток”, ты запомнила? Повтори. Дэя!

   - Уэс, но я не понимаю…

   - Ты - маг крови, Дэя, - встряхнул меня он решительно. - Если ты не поторопишься, сюда явятся охотники. Ты меня поняла?

   - Но… зачем им сюда приезжать? - Серьезность момента я до сих пор никак не могла осознать.

   - Затем, что магов крови они убивают, как только узнают о том, что их дар проснулся, - Уэс всё ещё понимал больше меня и пытался достучаться до моего разума.

   Но тот уснул ещё в тот момент, когда я увидела алые капли…

   Теперь-то в моей голове кое-что сложилось. Да, я понимала, что произошло. Но не до конца. Просто было сложно в такое поверить. Я что-то слышала о магах крови раньше, но всё это казалось лишь выдумкой, сказками на ночь.

   - Но Уэс… я же прожила двадцать лет и ничего подобного со мной ни разу не случалось, - заметила я справедливо.

   - Так бывает, - заявил он. - Дар просыпается не сразу. Думаю, так он защищает себя. Если бы он проснулся в более раннем возрасте…

   Уэс не договорил, а его глаза сказали многое. Если бы я могла понимать, что он мне пытается объяснить. Сейчас я отказывалась воспринимать все эти знаки, даже соглашаться уезжать.

   - Я не могу просто уехать, - заявила. - Отец…

   - Я с ним поговорю, - заверил Уэс. - Сейчас важно, чтобы ты на время исчезла отсюда. Слушай, я не знаю, как именно они вычисляют, что дар у кого-то проснулся, но если они это просто чувствуют, то тебе грозит опасность. И тебе нельзя здесь оставаться. По крайней мере, сейчас.

   - Откуда ты всё это знаешь?

   - Потому что подобное случалось раньше! - Выпалил он резко, бросив беглый взгляд на экипаж, подъезжающий к нам. Я невольно разволновалась. До этого момента я никогда не выезжала никуда без сопровождения. - Послушай внимательно: ты снимешь номер в гостинице “Золотой слиток”, ты хорошо запомнила? Пересидишь там какое-то время. А я останусь здесь и прослежу за тем, что будет происходить. Если раскеры…

   - Кто? - Не поняла я, настолько далекая от того, что Уэс пытался мне донести, что даже он раздраженно напряг челюсть.

   - Охотники за магами крови, - тем не менее терпеливо объяснил мне Уэс. Со мной он всегда был терпелив. - За тобой. Если они придут, я направлю их по ложному следу. А потом поеду за тобой. На крайний случай пришлю кого-нибудь. Ты меня хорошо услышала?

   - Но… но… - мысли метались в голове стремительно, однако в какой-то степени я уже понимала, что нужно следовать указаниям Уэса, настолько решительным он казался, будто знал наверняка - но я не взяла шляпку.

   Уэс замер. Задержал дыхание. Подумал секунду-другую. Напрягся.

   - Дэя, тебе угрожает смертельная опасность, охотники, возможно, уже выехали за тобой, а ты думаешь о шляпке?

   Он чуть прищурился, но я в свою защиту заявила:

   - Но если я отправлюсь в город без шляпки, которая к этому платью нужна, как солнце небу, я сразу же привлеку к себе внимание! - Твердо заявила я.

   Уэс подумал ещё секунду, а затем резко распахнул дверцу и втолкнул меня в экипаж.

   - Езжай! - Приказал он, пока я высовывалась в окно и пыталась вразумить его, что шляпка мне необходима. - Не медли. Никаких шляпок! Поняла меня? (Уэс отдал быстрое распоряжение кучеру куда меня везти, и тот уже поехал, но я всё смотрела в оконце). Всё будет хорошо, Дэя.

   Последнее обещание, которое он дал мне перед тем, как экипаж уехал совсем.

   Это казалось мне дикостью! Да, я понимала, что Уэс не желал мне зла. С тех пор, как его отец вместе с Уэсом впервые приехали в наше поместье, мы сразу же разделились: наши отцы занялись делами, а мы с Уэсом завязали знакомство. Нам было весело, интересно, задорно, я даже не заметила, как пробежало время. Тайно в душе я даже надеялась, что наше общение когда-нибудь приведет нас к свадьбе, и, если честно, верила, что о своих намерениях Уэс заявит уже сегодня вечером…

   Но теперь проснулся этот ужасный никому не нужный дар, который в Ории проклинали, словно болезнь. Как это могло произойти? Нет, не так: как это могло произойти со мной?..

   Я всё ещё помнила её цвет, её притяжение, власть надо мной. Странное ощущение, подобное которому я раньше никогда не испытывала. Но факта это не меняло: моя привычная, размеренная, спланированная до старости жизнь в одночасье изменилась. И ничто уже не будет прежним, как бы я этого не хотела.

   Но… теперь, когда я ехала в Тёрн и кучер заметно торопился, я наконец-то поняла, что сделал для меня Уэс. Он не послал за охотниками сам первым делом, он взялся меня защищать. Это… было приятно. Хоть я и переживала, что пропущу приём у отца сегодня вечером. Как это не вовремя всё случилось.

   До Тёрна мы доехали быстро. В город я приезжала часто, но всегда в сопровождении. Ласковое теплое лето обманывало безмятежностью. Залитые солнечным светом широкие улицы города так и манили по ним прогуляться. Я едва ли могла устоять.

   Но кучер знал своё дело, отвёз меня строго по назначению в гостиницу “Золотой слиток”. Фундаментальное сооружение с богатым убранством, которое мне сразу же понравилось. Хоть я редко справлялась с чем-то сама, я всё же возгордилась, когда проследовала в фойе и даже смогла объяснить молодому юноше, который встретил меня у входа, что мне нужно снять номер. Правда, он оказался простым посыльным. Но он направил меня в нужном направлении!

   Да, я справилась. За час, но справилась! И вот уже я зашла в номер, куда меня проводили, огляделась. Большая комната с широкой кроватью, диван и кресла, столик у окна, живописный вид на Тёрн…

   Всё это мне быстро наскучило, когда я дала себе немного времени для передышки, а потом руки сами потянулись к мешочку с монетами. Уэс оставил мне достаточно, чтобы я смогла снять номер, но осталось ещё прилично… а что я любила делать в Тёрне больше, чем выбирать наряды у себя дома? Покупать ещё наряды!

   Я вышла из номера и, немножко поплутав, отправилась вниз. Удивительно было то, что никто мне не препятствовал и не мешал. Не сказать, что это делали дома, просто за мной всегда приглядывали и присматривали, а когда я пребывала в замешательстве, всегда подсказывали, что делать.

   Но сейчас всё было по-другому. Никто ко мне не подходил и поначалу мне это показалось странным и необычным. Но затем я позволила себе допустить собственные мысли и желания и вот я уже вышла на улицу и пошла в неизвестном пока для меня направлении, и никто до сих пор не обратил на это никакого внимания. Это было волнующее приключение, которое привело меня в лавку портного. Ахнув от удивления, я обрадовалась такому приятному стечению обстоятельств и заглянула внутрь.

   - Добро пожаловать! - Приветствовал меня портной и его подмастерье широкими улыбками.

   Пока они показывали мне эскизы, демонстрируя ткани, привезенные из других стран, я раздумывала над тем, какая я молодец. Уэс обо мне позаботился, но и я могу о себе позаботиться…

   - Ах!.. - Внезапно побледнев, отступила девушка, что исправно приносила ткани на смотр.

   Я взглянула на неё и поняла, что она смотрит не на меня, а через моё плечо. Обернулась и взглянула в окно, у которого стояли манекены в роскошных платьях. Сначала я увидела только их, позавидовав их великолепным шляпкам, опять вспомнила про свою, ту самую, что оставила дома, но потом пригляделась и за окном вдруг заметила фигуры в синих плащах.

   Почти сразу же они уверенно свернули с дороги и стали приближаться к входным дверям, а портной внезапно заявил:

   - Здесь нет магов крови. Нет! - Он ещё и отступал.

   А я внезапно вспомнила, что случилось сегодня днём. Неужели?.. Они за мной? Это неприятно. Обернулась, взглянув на портного и натянуто улыбнувшись, произнесла:

   - Было приятно пообщаться, но мне пора.

   Портной взглянул на меня неопределенно.

   - Это Вы, так ведь? - Спросил он меня гораздо увереннее, чем звучал его вопрос. - Вы!

   Я растерялась. Ведь в следующее мгновение он уже указывал на меня, а я в свою очередь пыталась осознать: как только что любезный со мной мужчина уже тыкает в меня пальцем и призывает охотников? И вообще - тыкать пальцем в кого-то вообще верх неприличия. Мне бы хотелось ему об этом сказать, но я не успела.

   Дверь в лавку открылась и охотники проследовали в помещение.

   - Это она! Она! Я её не знаю! Она сама пришла! - Указывал на меня портной.

   Трое охотников, облаченные в синие плащи, выглядели не слишком дружелюбно. Они взглянули на портного лишь раз, но потом сосредоточили своё внимание на мне. Я замерла, приростая к месту. Что же делать? К повышенному вниманию я всегда была привычна, мой отец часто устраивал различные приёмы, хотя бы раз в неделю. Но сейчас всё было по-другому.

   Однако! Я попыталась собраться с мыслями и распрямила плечи.

   - Добрый день, - поприветствовала я вежливо.

   - Пойдешь с нами, - шагнул один из троицы в синих плащах и звучал его голос совсем не дружелюбно.

   - Простите? - Поскольку отчасти я пребывала в сомнениях относительно происходящего, моё недоумение не пришлось изображать.

   Но мужчина уже подошел ко мне и даже схватил за руку. Я возмущенно дернулась, но он сжал руку только сильнее, сделав мне больно. О чём я ему тут же заявила, но он и не подумал отпускать, пытаясь силой выволочь меня на улицу.

   И тогда портной сказал страшное:

   - Только не убивайте её здесь!

   Убивайте?..

   Мысль добралась до меня не окончательно, я не понимала, насколько серьезно моё положение. Но когда я почти отчаялась, дверь в лавку распахнулась снова. Только теперь громко, с грохотом впечаталась в стену. И появился ещё один мужчина в тёмном плаще. Высокий, сильный, если бы я взялась описывать его - настоящая гора мускулов. Может быть, он и открывал дверь осторожно, но вся та сила, что переполняла его, не могла сдерживаться в нём.

   Охотники переполошились, но всё случилось слишком стремительно. Они двинулись на нового гостя, а тот уже принялся раскидывать их в разные стороны. Со мной остался только тот наглец, что всё ещё продолжал меня удерживать. Он тоже был слегка в шоке от происходящего, ведь его подельники пытались драться с новым гостем, но тот не давал до себя достать. Первого противника он перевернул с ног на голову и припечатал к стенке. Портной и его подмастерье вскрикнули.

   Второй охотник получил кулаком по темечку, потому что был не так высок по сравнению с новым гостем. Тем временем я попыталась вырваться из хватки третьего, что у меня получилось. Но неуклюже, ведь я не рассчитала и упала, когда последний противник бросился на нового гостя.

   К тому моменту, когда я расправилась со злополучными юбками и взглянула наверх, новый гость уже навис надо мной, протягивая ладонь. Его фиалковые глаза меня пленили.

   - Пойдём со мной, если хочешь жить, - сказал он, обращаясь ко мне.

ГЛАВА 2

Это было странное предложение, которое я быстро приняла. Может быть, он и казался мне немного жутковатым, больше, конечно же, из-за размера и хмурости, с которой он осматривал всё вокруг, но всё-таки он разобрался с охотниками. И, в отличие от тех же неприятных мужчин в синих плащах, был настроен более дружелюбно по отношению ко мне, это раз, да и к тому же выглядел он, хоть и грозно, у меня почему-то сразу вызвал доверие.

   Приняв его ладонь и предложение, я вложила свою руку в его и он с легкостью поднял меня на ноги, на что я от неожиданности только взвизгнула, но он как будто не обратил на это внимания. Когда мы выходили, я ещё успела бросить портному, какого щедрого заказчика он потерял, но тот, видимо, был слишком обескуражен произошедшим, поэтому не понял ни слова. К сожалению. Мне бы хотелось, чтобы он пожалел…

   Но тем временем мужчина, что забрал меня из лавки портного, уверенно уводил меня в другую от гостиницы сторону, что я быстро озвучила и получила короткий ответ:

   - Мы туда не вернемся.

   - Тебя Уэс послал, - догадалась я быстро, догоняя моего сопровождающего уже бегом, потому что с его широкими шагами просто невозможно было сравняться. - Ну конечно. А он сам когда приедет? Ах да, он же говорил, что останется на время… Как ты так быстро добрался? О! Уже солнце садится! Ясно-ясно…

   Мужчина не реагировал на мои слова, но, возможно, дело было в том, что почти на все вопросы я находила ответы сама. Да, дело в этом. Я была рада, что Уэс послал за мной такого грозного телохранителя, потому что если бы он не появился как раз вовремя, я даже не знаю, чтобы я сделала сама против… охотников.

   Решив пока не думать о грустном, сильно удивившись своим чувствам и мыслям по этому поводу, ведь в момент, когда охотники пришли за мной, я об этом и не думала вовсе, я сосредоточилась на своём сопровождающем. Мы пробирались сквозь густую толпу, я даже не знаю, почему вокруг столько людей, но всё ещё держалась за его массивную ладонь, и семенила сзади.

   - Кхм, прости, как тебя зовут? То есть, как я могу к тебе обращаться?

   Мой сопровождающий шел уверенно, но мы всё ещё находились в густой толпе, а он как-то не вовремя обернулся, когда рядом оказалась толпа юношей, что звонко рассмеялись. Я с трудом расслышала, что мне ответил мой сопровождающий, но было невежливо переспрашивать, поэтому я проанализировала его слова.

   - Аркер, - наконец, сложила его имя в своей голове. - Очень приятно познакомиться!

   Поскольку отец часто устраивал приёмы, одной из своих сильнейших сторон я всегда считала отменный слух. Иногда просто невозможно было разобрать, как зовут того или иного гостя, но я улавливала суть и в точности запоминала правильность произношения. В этом я собой особенно гордилась!

   Мы прошли ещё немного, а я только сейчас сообразила представиться сама.

   - Я Дэя!.. Хотя… ты ведь это уже знаешь, Уэс за мной послал… - нервно улыбнувшись, я порадовалась, что мы в густой толпе, а этот Аркер меня не услышал, только чуть обернулся, будто хотел удостовериться, что я всё ещё следую за ним.

   Но он держал меня за руку, было бы странно, если бы я потерялась. С другой стороны, я именно так однажды и потерялась… не важно! Сейчас нужно сосредоточиться на главном: не отпускать! Впрочем, с этой задачей справлялся и сам Аркер, так что я не очень переживала.

   Солнце, и правда, садилось и очень скоро я заметила, что мы покинули живописный район, переходя к тому, где я бывала реже, просто проезжала мимо. Ничего особенного в нём не было, всё те же широкие улочки, запруженные людьми, соборы и высоченные здания вокруг. Но люди здесь явно были другими. И я в своём персиковом платье выделялась куда больше, чем раньше.

   - Куда мы идём? - Успела спросить я, когда Аркер уже свернул к малозаметной дверце и затащил меня внутрь.

   К собственному удивлению мы оказались в лавке портного. Но если в предыдущей всё было красиво украшено, светло, то в этой лавке и ткани были победнее, попроще, да и портной сам выглядел не слишком дружелюбно.

   - Вечера! - Бросил он, наматывая сантиметр на палец. - На кого наряд?

   - На неё, - когда дверь позади закрылась, стало заметно тише, Аркер объявил обо мне не очень торжественно, но я подумала, что сейчас и не нужно.

   Портной резко свистнул и я вздрогнула, испугавшись громкого звука. Но вскоре из подсобки, которая отделялась не резной дверью, а просто плотной тканью, вышла дородная женщина в переднике. Цепко осмотрела меня с ног до головы и без лишних отступлений махнула мне головой, подзывая следовать за собой. Я вопросительно уставилась на Аркера.

   - Прости, а что мы делаем? - Уточнила я, как можно более вежливо.

   - Переодеваем тебя, - Аркер был выше меня на голову, так что его взгляд сверху вниз выглядел в два раза более подавляющим. - Это (он скользнул взглядом по моему прекрасному платью, словно неожиданный порыв ветра) слишком заметно.

   - Но… Уэс сказал ждать в гостинице, - напомнила я.

   - Поздно ждать, - заявил он. - Иди.

   Мне бы хотелось поспорить ещё немного, но все эти люди смотрели на меня так сурово, что я просто не нашла в себе сил сопротивляться. К моему удивлению, когда я прошла за штору, я не увидела подиума, где бы мне предложили крутиться перед зеркалом. Только ту самую женщину, которая рылась в вещах. Когда я зашла, она крикнула что-то, обращаясь явно не ко мне, и я услышала пожелания Аркера по моему наряду.

   - Что-нибудь удобное! - Сообщил он.

   Пока женщина разыскивала подходящее под описание, я успела заметить, что наряды здесь были… скажем так: не слишком привлекательными. Ткани довольно грубые, пошив не слишком аккуратный, нитки торчат, мятые…

   Внезапно женщина вручила мне несколько вещей и я, рассмотрев их получше, пришла к неутешительному выводу. Леггинсы и туника с поясным корсетом смотрелись, может быть и хорошо, но я такие даже для верховой езды не надевала.

   - Аркер! - Обратилась я, выглянув из-за занавески. Он почему-то на имя не откликнулся, но посмотрел на меня, когда я продолжила: - Прости, но мне обязательно надевать что-нибудь подобное?

   Его фиалковые глаза скользнули по тканям в моей руке и в этот момент я понадеялась, что он скажет что-то вроде: “Ты права, ткань тебе не подходит” и мы пойдём выбирать мне красивые платья! Как же я ошибалась…

   - Одевайся и уходим. Живо!

   Это больше походило на приказ, и несмотря на то, что мне захотелось ему возразить, чутьё подсказывало, что это будет лишним. Я вернулась в подсобку, женщина организовала мне небольшую примерочную (просто ткань подлиннее приподняла и закрепили на верхних полках, да ещё и возмутилась, мол, “тоже мне, неженка”, когда я вообще высказала желание эту примерочную соорудить), я нехотя вздохнула и переоделась, ещё некоторое время разглядывая своё отражение в не самом хорошем зеркале.

   - Быстрее! - Однако поторопил Аркер, резким окликом выводя меня из приятных воспоминаний, и мне пришлось спешно выйти.

   Женщина дала мне в дорогу плащ из грубой, колючей ткани, я не хотела его надевать, но Аркер настоял и вот уже, когда стемнело, мы снова быстро шли по улице и я вся чесалась. К таким тканям я была не привычна.

   Через время Аркер привёл меня в таверну, довольно скудную, но внутри было уютно, на втором этаже я выбрала место у окошка, и пока Аркер уходил куда-то ненадолго, бросив мне короткое “ща”, я наблюдала за городом. Из окон можно было видеть людей внизу, в доме напротив зажгли лампы и я некоторое время наблюдала за жизнью там.

   Ничего примечательного в ней не было, просто работники разговаривают… потом дерутся. Что?!

   - Ты куда села? - Пока я в ужасе наблюдала за поножовщиной в соседнем здании, Аркер решительно пересадил меня подальше от окна в самый дальний и тёмный угол помещения. Усадив меня, он сел сам, загородив своей широкой спиной почти весь обзор на зал. Народу вокруг было мало, но по счастью никто не обращал на нас внимания. - Слушай внимательно. - Я отвлекалась, пытаясь что-нибудь разглядеть за спиной Аркера, но он настойчиво призывал сосредотачиваться на нём, глядя на меня своими фиалковыми глазами. - В Тёрне оставаться не безопасно.

   - Что? - Мои брови поползли наверх. - Но Уэс…

   - Дождемся ночи, - Аркер меня не слушал. - И уедем.

   - А разве на ночь не закрывают городские ворота? - Уточнила я, вспомнив, как однажды чуть не осталась в городе до утра, когда слишком долго выбирала наряды, а потом, спохватившись, мои служанки едва смогли уговорить стражников выпустить наш экипаж последним из города.

   - Закрывают, - согласился Аркер, мне казалось, его фиалковые глаза пылают в темноте. - Но мы воспользуемся другим выходом.

   - В Тёрне есть ворота, которые не закрывают на ночь? - Удивилась я, в голове обдумывая, как эта информация может мне пригодиться.

   К примеру, я снова задержусь на примерке, тогда мне точно будет полезно знать, как можно будет выбраться из города.

   - Закрывают, - Аркер замер так, будто кто-то собирался его потревожить, подошла подавальщица и расставила перед нами тарелки и кружки. Только когда она ушла, мой собеседник продолжил. - Но там есть сговорчивые стражники.

   - О! - Пока ещё не до конца поняла, что это значит, но решила поддержать беседу. - Как хорошо, что Уэс выбрал тебя! Впрочем, наверное, на то и был рассчет…

   - Поешь, - подвинул мне тарелку с… едой, очевидно, Аркер, но выглядела она не очень аппетитно.

   Хоть пахла вкусно, однако я привыкла не к такому. В поместье у нас частенько устраивались соревнования на самое красивое и изысканное блюдо. Наши повара соревновались, создавая целые пейзажи из привычных продуктов. Они так старались, что иногда было даже жалко всю эту красоту есть.

   Но то, что стояло передо мной, изысками не отличалось совсем. Аркер не стал тратить время зря, взял ложку и принялся за еду. Я действовала осторожнее, надеясь, что в какой-то момент принесут другие блюда. Но рассчитывать на это не приходилось, поэтому я попробовала. В целом, вкусно. Но пища была для меня грубовата.

   - Прошу прощения, - фиалковые глаза впились в меня, когда я заговорила, - ты сказал, что мы уедем из Тёрна. Почему?

   - Тебе здесь оставаться небезопасно, - заявил и так очевидное. - Я отвезу тебя туда, где о тебе позаботятся.

   - Но Уэс обещал приехать за мной, - напомнила я. - Да и к тому же не разумно ли было оставаться в гостинице?

   - Охотники пришли за тобой, - понизив голос напомнил Аркер. - Они тебя ищут.

   - Поэтому мне нужно было переодеться, - подытожила я, и Аркер как-то странно на меня взглянул, но ничего не сказал. - Но я не понимаю! Я никогда не имела ничего общего с этими… магами. Ну… ты понимаешь.

   - Это не так работает, - заявил он. - Дар проснулся и теперь ты одна из них.

   - Но я этого не хотела!

   - Слушай, - он положил ложку на стол как-то громко. - Это случилось и всё тут. Теперь нужно как-то выживать. Я тебе помогу.

   - А… можно это как-то отменить?

   - Нет.

   - А… возможно ли отказаться?

   - Нет, - фиалковые глаза пронзали насквозь.

   - А если?..

   - Ты всю дорогу будешь болтать? - Раздраженно огрызнулся Аркер. - Потому что я этого не люблю. Задашь свои вопросы позже. И не мне.

   - А кому?

   - Тому, кто тебя заберет.

   - Кто это?

   - Слушай, хватит вопросов, - он распрямил плечи, а я только сейчас поняла, что он всё это время горбился. Теперь он стал загораживать мне весь зал. - Я не эксперт.

   - Это понятно, но… ты уверен, что нам не стоит дожидаться Уэса?

   Челюсть Аркера напряглась. Похоже, он адресовал это раздражение к очередному моему вопросу.

   - Я отвезу тебя. Дальше тебе всё расскажут.

   - Но… кто?

   Аркер разозлился, снова стукнул кулаком по столу, потом прокашлялся, будто осознал, что повёл себя грубо, хотя никто, кроме нас двоих, казалось, этого не заметил. Я стушевалась и сидела молча оставшееся время. Несмотря на позднее время, таверна не пустела, наоборот, народу только прибавлялось.

   Когда наступил нужный момент, которого я не поняла, но всё ещё доверяла посланнику Уэса всецело, Аркер поднялся и пошел на выход, коротким кивком велев следовать за ним. Мы спустились вниз и вышли на улицу. Несмотря на то, что плащ был колючим, сейчас я даже порадовалась, что он у меня есть, потому что ночью стало прохладнее.

   И снова мы двигались в неизвестном направлении, я ничего не знала и ни о чём не догадывалась, Аркер вёл меня уже опустевшими улицами, дул прохладный ветер, я только и делала что осматривалась в поисках знакомых лиц. Очень надеялась увидеть Уэса…

   Но до ворот, до которых мы добрались довольно скоро, нам никто так и не встретился. А я больше не смогла сдерживаться и продолжила расспрашивать.

   - А когда Уэс приедет? Он встретит нас? Где именно? Сколько ехать до места?..

   Аркер внезапно остановился и я уткнулась ему в спину. Не успела отклониться, как он обернулся и навис надо мной. Фиалковые глаза пригвоздили к месту.

   - Ты можешь помолчать? - Спросил он почти рыча.

   - Я бы хотела, правда, но мне нужно знать, что происходит…

   - Я спасаю твою жизнь и это всё, что тебе нужно знать, - отрезал Аркер. - Накинь капюшон.

   Он сделал то же самое, потому я лишь последовала его наставлению. Вздохнула и с трудом придержала ещё несколько вопросов. Когда нервничала, я много разговаривала. Мы завернули за угол и я увидела городские ворота, через которые, судя по всему, ездили больше торговцы и возили товары. Во-первых, вдоль дороги я заметила несколько десятков повозок, укрытых плотной тканью, а во-вторых, сейчас как раз одна такая заезжала в город…

   Аркер неожиданно замер, но в этот раз я подготовилась и успела замереть, не врезавшись ему в спину. Но он не обратил на это никакого внимания, внезапно развернулся, подхватил меня, и потащил обратно.

   - Я… могу идти сама… - болтала я ногами в воздухе.

   Но Аркер меня не услышал, прижал к себе и в два широких шагах, за которые я бы бежала за ним минуту-другую, оказался у поворота и нырнул в сторону. Только после этого он поставил меня на ноги, а я поразилась той легкости, с которой он меня до этого держал. Кашлянула. Он на меня шикнул и осторожно выглянул из-за угла, за чем-то наблюдая. Притаился. Так обычно мой отец вёл себя, когда ходил на охоту и выслеживал дичь. Я вообще-то не любила охоту, но никто меня будто бы и не спрашивал, хочу ли я идти, так что приходилось наблюдать.

   - Что там происходит? - Предусмотрительно шепнула Аркеру, ведь обычно в подобных обстоятельствах папа ругался, когда я говорила громко и могла спугнуть добычу.

   - Они здесь, - Аркер не отругал меня, а я похвалила себя за сообразительность. - Они догадались, что мы можем уехать из города. Нужно вывести тебя другим путём. Идём…

   Он лишь развернулся, но потом тут же схватил меня, резко дернулся в сторону, но я всё равно ахнула, заметив, как алая кровь брызнула из раны на его спине. Кто-то, кого я даже не успела заметить, нанёс ему рану клинком!

ГЛАВА 3

И снова я едва ли успевала следить за происходящими событиями. Аркер стиснул зубы, рыкнул от боли, ведь клинок врезался ему в плечо. Но, тем не менее, меня он сжал в своих массивных сильных руках лишь сильнее. Я только глазами хлопать успевала, а он уже развернулся, врезал кулаком в челюсть одному типу, второму, третьему…

   Охотники. Все они носили синие плащи и нападали так решительно, будто точно знали, кого Аркер защищает. Они что-то кричали, но не успевали закончить и одного слова, потому что Аркер с ними разбирался.

   Он меня защищал.

   Когда враги закончились, он точно также вместе со мной в обнимку двинулся подальше от ворот. Шел быстро, я едва успевала понимать, как мелькают уличные фонари. А вот мы уже свернули во внутренний двор, погруженный во тьму, я только поняла, что Аркер меня поставил на ноги. Потом вспыхнул кристалл огня и осветил нас.

   - Помоги, - приказал он, протягивая мне кусок ткани.

   Я дрожащими руками приняла его, Аркер тем временем решительно стянул с себя плащ и рубашку. Наверное, это всё-таки была туника, но для такого массивного тела…

   Мои щёки вспыхнули, когда я поняла, что Аркер остался передо мной по пояс обнаженный. Гора мускулов переливалась в свете кристалла и я не знала, как к этому относиться. Замешкалась.

   Но Аркер выдохнул и повернулся ко мне раненным плечом.

   - Перевяжи его, иначе нас найдут по следу…

   Да, я слышала, что он говорит, но как будто под водой. Вздрогнула, когда массивная рука обхватила меня за талию и я принялась усердно моргать. Аркер звал меня, но я снова слышала его слишком далеко. Плохо. Почувствовала прикосновение на своём лице - он взял меня за щёки и попытался встряхнуть. Я часто-часто заморгала, сосредоточила взгляд на фиалковых глазах.

   - А ты совсем размазня, - заметил он сурово. - Но выбора нет. Так что соберись и перевяжи.

   Я только ахнула от неожиданности, а он уже притянул меня к своему раненому плечу, продолжая настаивать на своём. Мои руки тряслись, дрожали, да вообще не слушались, я ещё пару раз завалилась на его грудь, пока пыталась взять себя в руки, но он снова и снова будил меня. Таким образом спустя, казалось, вечность, я перевязала его плечо. Когда крови больше не осталось, я перестала терять сознание и сосредоточилась.

   - Как ты будешь управляться с кровью, если от её вида тебя вырубает? - Прозвучало слишком громко у меня над ухом.

   - А? - Я уже держалась больше минуты, а посему даже поняла, о чём именно говорил Аркер. - Вот видишь, я не подхожу для этого. Это так. Поэтому… давай я просто вернусь домой, и?..

   Он неожиданно взял меня за затылок и отстранил от себя, чтобы заглянуть мне в глаза. Я замерла и напряглась, испугавшись. Но его фиалковые глаза… я начинала к ним потихоньку привыкать. К тому же - фиолетовый мой любимый цвет.

   - Пути назад нет, - отрезал он решительно. - Ты должна смириться. И выживать.

   - Но… ты так уверен в этом…

   - Я знаю, - перебил снова он. - Я видел это много раз. Ты не сможешь жить прежней жизнью. Теперь всё изменилось. И ты должна это принять. Поверь мне, тебе повезло, что я нашел тебя. До неизбежного.

   Он выпустил меня, оделся и, пока я обдумывала его слова, уже был готов идти. Снова взял меня за руку и повёл дальше. Куда мы держали путь? Сложно сказать. Я обдумывала его “неизбежного”. Неужели… эти охотники, и правда, бы убили меня? И да, Аркер прав, появившись, он спас мне жизнь. Но Уэс… наверняка будет искать нас. Как же он?..

   И снова Аркер делал то, что считал правильным, но мне ничего не объяснял. Выбрал постоялый двор, который не мог похвастаться удобствами “Золотого слитка”. Комната простая, да, чистая, убранная, но пахла не цветами, а простым мылом, каким пахла одежда прислуги в нашем доме.

   Наш дом… я соскучилась. Ужин камнем осел в животе, и это неприятное ощущение не хотело никуда пропадать. Слишком грубая пища для моего желудка. Аркер изучил нашу комнату, ванную, которая бочка и пара кристаллов, что меня тоже не слишком обрадовало. Но Аркер будто знал. Следил за мной внимательным взглядом, ожидал возражений. Но я молчала. Тогда, по прошествии времени, Аркер заключил:

   - Останься здесь. Ложись спать. Никуда не выходи. Ты поняла?

   - Но… - он не собирался дожидаться ответа, поэтому, услышав возражения, снова напряг массивную челюсть, вернулся ко мне, - а как же?..

   Я опасалась, поэтому лепетала медленно и осторожно.

   - Как же что? - Сложил массивные руки перед собой Аркер, чуть наклонившись в мою сторону. - Комната слишком маленькая? Или кровать жесткая? А, может, ванная не бассейн?

   Так-то да, но меня волновало и кое-что другое.

   - У меня нет ночной сорочки, - призналась я стыдливо.

   Аркер подождал. Не знаю, чего именно, я продолжала смотреть на него уверенно. Наконец, он понял, что я больше ничего не скажу, вздохнул, прикрыл глаза на миг.

   - Спи в одежде, - приказал он, направляясь к выходу.

   - Но как же?..

   - Не раздевайся!

   - Но!..

   В этот раз Аркер вышел и громко хлопнув дверью, удалился. Что же…

***

Спать в одежде было непривычно. Но я смирилась. Только, когда ворочалась на не самой удобной кровати, я вдруг сообразила, что даже не спросила, куда Аркер ушел. Но потом подумала и решила: а что, если он отправился за Уэсом? Это бы многое объяснило. И было бы очевидно! Куда бы ещё он направлялся? А когда придет Уэс, станет полегче. Я так соскучилась по нему, даже не представляла, насколько, пока о нём не задумалась.

   Интересно, как прошел приём в моём доме? Как воспринял моё отсутствие папа? Наверняка переживал. Нужно было хотя бы записку ему оставить, чтобы он не волновался. Но так или иначе, Уэс же должен был…

   Тут я вдруг поняла! А вдруг охотники приходили к нам домой? Уэс ведь именно этого и ожидал, хоть и собирался отвести подозрения… но что, если они расскажут моему отцу о том?.. Кто я теперь…

   Мне сразу же вспомнилась реакция портного и его подмастерья в той лавке и это заметно огорчило. Что, если папа узнает о том, что со мной произошло и испугается меня не меньше? Я слышала, что магов крови недолюбливают, но они всегда будто находились в другой реальности. А сейчас…

   Это так ужасно! Магия крови. Как это могло произойти со мной? Разве я была замешана в чем-то подобном? Конечно, о магах крови в Ории я слышала, но это казалось мне вымышленным сюжетом не самой интересной истории. А теперь… теперь я одна из них. И мне даже из города не дают выбраться, поджидая.

   Уснула я где-то в середине ночи или около того. Но разбудил меня щелчок в двери. Я села и часто-часто заморгала, пытаясь сосредоточиться. Похоже, Аркер вернулся. Надеюсь, он привёл Уэса. Всё ещё было темно, поэтому я не сразу сообразила, где нахожусь. Ах да, точно…

   Дверь отворилась и вошли двое. Я обрадовалась и хотела заговорить, но вспыхнул яркий свет и я мельком успела заметить синий цвет их плащей. Ахнула, не зная, как себя вести и как поступить. Аркера поблизости не было. Но… но… что же мне делать?

   - Покончи с ней побыстрее, - воровато оглядываясь, оставшийся в коридоре охотник следил за тем, чтобы не пошли чужие.

   Первый же стремительно шагнул на меня, я замерла, наблюдая, как он обнажил свой клинок и на нём загорелись ярко-синие символы. Что же… делать? В синем свечении мужчина казался ещё более устрашающим, а я, не зная, что предпринять, просто сидела и продолжала моргать.

   Наверное, какой-то инстинкт всё-таки сработал, я наконец-то пошевелилась, когда до меня оставалось совсем немного. Заерзала на кровати и попыталась встать. Делала я всё довольно медленно, но места и света было так мало, что охотник уже занёс свой клинок надо мной, совершая последнее движение.

   Я не специально, клянусь, но внезапно охотник споткнулся о мою ногу, запнулся, неуклюже заваливаясь на бок, а потом полетел вниз.

   - Ой, простите! - Заизвинялась я, а потом разинула рот.

   Всё-таки не самое удачное занятие, спотыкаться с клинком в руках. Он упал в бок, ударился о край кровати, видимо, хотел подставить руку, но клинок неудачно попался под руку и вошел ему прямо в грудь.

   - Ох, Вы в порядке? - Со страху спросила я.

   Тип, что караулил в коридоре, услышав мой странный вопрос, немедленно заглянул внутрь. И побледнел. Там свет, хоть и слабый, но горел. Я испугалась, что он может подумать, что я это специально, поэтому поспешила объясниться.

   - Это не я! Он сам! Я просто… ну… - я затыкала в сторону, пытаясь объяснить, что всего лишь хотела подняться и убежать.

   Но слова куда-то делись и ничего путного сказать я так и не смогла. Охотник разозлился, выхватил свой меч и ломанулся ко мне. В этот раз я взвизгнула и подскочила на ноги, побежала в одну сторону (хорошо, попыталась побежать, эта комнатка меньше моей гардеробной), потом вспомнила, какая она маленькая и дернулась в другую сторону. Как я вовремя это сделала! Клинок застрял в стене, охотник замер, проследив за мной взглядом.

   - Простите, - нервно бросила я и поняла: нужно бежать.

   Да, Аркер этим доволен не останется, но… если я всё правильно понимаю, мне желают смерти. Значит, надо бежать, хотя бы пока.

   В общем, я попыталась обойти охотника, но он в этот момент резко дернул клинок на себя, отклонилась, в этот раз уже я сослепу запнулась о его ногу и полетела вниз. Инстинкт сработал, я вцепилась в охотника, чтобы не упасть головой в угол кровати, он разъяренно вскрикнул, развернулся, и как-то так случайно получилось, что в угол кровати головой упал он.

   Я ахнула, отскочила и с извинениями выбежала из комнаты. Подумала недолго, потом вернулась и тихо прикрыла дверь. Чтобы никто не видел. Да.

   Затем я пробежала по коридору и спустилась по лестнице, выбежала через залу на улицу и сразу же закуталась в тёплый плащ. Ага! Значит вот почему Аркер не хотел, чтобы я раздевалась! И правда, в ночной сорочке было бы неудобно выбегать. Это совершенно не подобающий наряд!

   Но… что мне теперь делать?

   Да, я знаю, что Аркер хотел, чтобы я осталась. Но не могу же я ждать, когда охотник очнётся. Если ещё и второй ранен не смертельно, то очнутся уже оба. Но мне ведь это не нужно. Что же я могу в этой ситуации предпринять?

   Идти.

   Тёрн я знала плохо, но дожидаться было бы глупо. Поэтому я двинулась навстречу рассвету и по дороге стала думать. Итак, я могу немного. Один из вариантов - вернуться в “Золотой слиток”. Может быть, Уэса там ещё нет, но он же знает, что мы договорились встретиться там, а значит, если Аркер за мной вернется, и Уэс будет с ним, они сразу же обо всём догадаются и пойдут за мной. Точно!

   Пришлось повозиться с хитросплетением улиц, но с каждой минутой светлело всё больше, а потому идти было всё легче. Если задуматься: мы с Аркером не уезжали, шли пешком, а,. значит, ушли не так далеко. Правильно? Где было солнце относительно гостиницы, когда мы уходили?..

   Кое-как подсчитала, куда надо идти и отправилась по выбранному направлению. Несмотря на то, что мой расчёт оказался идеальным, я каким-то образом вышла к реке. Очень расстроилась этим фактом, но углядела у доков группу мужчин, которые о чём-то беседовали и решила уточнить направление у них.

   - Кто встаёт в такую рань? - Огрызнулся один из них.

   Я стала невольной слушательницей их разговора, ведь вокруг не было ни души, а эхо их голосов раздавалось на многие метры вокруг.

   - Тот, кому дела делать надо, - огрызнулся второй мужчина со шрамом на лице. - Ты будешь платить или нет?

   Собеседник покачал головой, его подельники заметно переполошились, заметив меня. Но они только смотрели и хмурили брови, а я подсчитала: их двое, те, кто разговаривали, и ещё по трое с каждой стороны. Хорошо, что я на них наткнулась в такую рань.

   - Простите! - Обратилась я вежливо. Все восемь мужчин посмотрели на меня. - Вы не подскажите в какую сторону “Золотой слиток”?

   Пауза. Затянулась.

   - Ты… кто? - Спросил меня мужчина со шрамом на лице.

   - Я?.. - Наверное, не стоит рассказывать, дабы не навлечь на себя неприятности. - Заблудилась. Поможете?

   Те двое, что беседовали, переглянулись.

   - Освальд тебя подослал? - Спросил всё ещё мужчина со шрамом.

   А его друзья внезапно взялись за клинки, висевшие у них на поясе.

   - О, нет-нет-нет, - вскинула руки вверх я. - Я не знаю никакого Освальда. Я просто заблудилась.

   - В четыре утра? В доках? - Тип со шрамом продолжал мне не доверять.

   А я… если честно, устала за прошедший день, как никогда не уставала. Ещё и не выспалась. Вот и вспылила!

   - Слушайте, мне достаточно того, что два охотника сами себя покалечили на моих глазах! - Топнула ножкой я не очень сдержано. - Это было ужасно! И я просто хочу знать, где “Золотой слиток”.

   - Стой, что ты сказала? Про охотников? - Снова тип со шрамом.

   - Охотники? Какие ещё охотники? - Взволновался собеседник.

   - Освальд узнал! - Обнажил клинок один из друзей типа со шрамом.

   - Подстава!

   И пока я стояла и не знала, что делать, они начали сражаться между собой. Бросались обвинениями вроде “Освальд ни за что не получит наши деньги”, и всё в этом роде. Я пыталась объяснить им, что охотники эти за мной приходили, но они меня почему-то не слушали.

   Пока один из них не решил меня не вовремя заметить. Потому что я в этот момент как раз собиралась уходить.

   - Куда собралась, девка?! - Меня так возмутило обращение этого неотесанного мужлана, что я ахнула…

   А потом замерла. Завороженно наблюдая за каплями крови на его лице. Что-то меня в них манило, пленило, привораживало. Что-то заставило меня потянуться к этим каплям…

   Мужлан вдруг ахнул, попятился назад и рухнул на мостовую.

   - Саэрэ! - Вскрикнул он.

   А потом на четвереньках принялся от меня сбегать. За ним следом разбежались и все другие. Я разочарованно опустила плечи и побрела дальше вдоль берега. Ну почему так не везет? Может, ещё кто встретится?

   Удивительно, но город как будто намеренно избегал меня. Вот я вижу вдалеке людей, как они разгружают какие-то ящики, разбирают их, заносят в дома, а точнее, думаю, в заведения, которые в скором времени откроют. Но стоит к ним подойти поближе, как они тут же куда-то все исчезают, запираются, не отвечают. Обидно.

   Так я бродила долго, пока не нашла узкую улочку, которая наконец-то вывела меня к людям! Ура! Я радостно огляделась, замечая более приветливые лица и чуть не подпрыгнула от радости, когда увидела торговца, с которым папа вёл дела!

   Господин Шодс не заметил меня, прогуливаясь по другой стороне улицы с каким-то мужчиной.

ГЛАВА 4

Я шла за ними по пятам, вроде бы видела их в зоне досягаемости, но никак не могла догнать. Так странно, но внезапно это оказалось мне полезным.

   - Сейзар ни о чём не догадывается, уверяю тебя, - говорил Господин Шодс, рассказывая о моём отце своему собеседнику, которого я не знала. Оба были в приличных камзолах, я думала, это тоже один из деловых партнеров отца… - Это лишь вопрос времени, когда он сдастся и заключит с нами торговый договор.

   - Я боюсь, что он занимается его проверкой, и если доберется до сути… нас раскроют.

   - В каком это смысле раскроют? Мы совершенно чисты, не к чему подкопаться. Никто не раскроет обмана, если об этом вслух не заявить…

   Ахнула, когда кто-то цапнул меня за руку, резко обернулась, увидев Аркера. Он выглядел недовольным, но дождался, когда я его узнаю и только после этого отвёл меня куда подальше от запруженной людьми улочки. В ближайшую таверну, которая ещё даже не открылась. Хозяина поблизости не оказалось, наверное, поэтому нас не прогнали. Или я не знаю, почему.

   - Ты куда ушла? - Наклонившись к моему лицу, потребовал Аркер. - И что натворила? Почему я нашел два трупа в твоей комнате?

   - Два?.. - Последнее слово я сказать не смогла, испугалась.

   - Объяснись! - Потребовал он строже, чем разговаривал раньше.

   - Я не виновата! Просто… сначала споткнулся один и упал на клинок, потом я споткнулась и случайно, подчеркиваю, случайно за него зацепилась, а он… упал головой в кровать. - Проговорила раздосадовано. - Я не специально, честно!

   Фиалковые глаза смотрели в мои мучительно долго. Он будто пытался выпытать из меня всю информацию, которой я, естественно, не владела. Поэтому только смотрела на него в ответ и невинно хлопала глазами.

   - Ладно, - Аркер сдался. - Я же велел тебе ждать в номере.

   - Но я же не могла сидеть… там… с двумя трупами…

   - Поэтому ты пошла ввязываться в неприятности с бандитами?

   - С кем?

   - Они сообщили раскерам, что на них напала девица саэрэ, - оповестил меня Аркер и я удивленно округлила глаза.

   - Да я у них дорогу только спросила! - Возмутилась я, а Аркер в этот раз внимательно взглянул на… дверь? Думаю, оттуда при случае шума должен был выйти хозяин таверны. - Они были бандитами?

   - Что значит “были”? - Сложил руки перед собой Аркер. - Я их ещё не убивал.

   - Ещё? - Я, честно, имела в виду не то, что он подумал.

   А он уже подумал.

   - Твоя кровожадность меня поражает, - заметил он с сомнением.

   - Я не желаю им смерти! Я просто дорогу спросила!

   - Куда? - Потребовал Аркер.

   - До “Золотого слитка”! Ты же ушел и не сказал, когда вернешься! И где мне ждать, если охотники нападут… ну как я могла там оставаться? Что мне нужно было сделать? Лечь спать? - В этот раз Аркер промолчал. - Так и… что теперь?

   - Теперь мы уходим из города вместе с караваном, - сообщил он и натянул мне на голову капюшон. - Будь благоразумна и не отходи на меня ни на шаг!

   - Нет! - Поймала его за руку я, и Аркер напрягся, сдвинул брови, вопросительно глянув на меня. Фиалковый цвет его глаз притягивал. - Нам нужно задержаться!

   - Что? - Не понял будто бы Аркер. - Кажется, ты только что предложила остаться? В Тёрне? Где за твою голову уже награду назначили?

   Это… меня немного смутило, но я решила не углубляться в уныние и сдержалась.

   - Видишь ли, мой отец вёл дела с Господином Шодсом, а я сейчас подслушала нехороший разговор, будто бы он пытается моего папу обмануть. Я должна ему в этом помешать!

   Молчание. Выразительное, долгое, многозначительное.

   - Уходим через час, - оповестил он и повёл наружу.

   - Пожалуйста! - Взмолилась я, попытавшись повиснуть на его руке, тем самым задержать.

   Повиснуть-то я повисла, только он не перестал двигаться дальше, продолжая идти. Гора мускулов, что и говорить?

   - Я не против, что ты болтаешься, - заметил Аркер. - Но на нас обращают больше внимания, если что. А нам это не нужно!

   Он решительно поставил меня на ноги, а я примкнула к нему, навалившись ему на грудь и взмолилась:

   - Пожалуйста, Аркер! Это очень-очень-очень-очень важно! - Аркер явно смутился такой близостью, что мне показалось странным, ведь он раньше меня к себе прижимал будто даже ближе, но я решила не обращать на это внимания. - Если они хотят обмануть моего отца, я обязана его предупредить! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

   - Ты… не можешь меня о таком просить, - напрягся как-то странно Аркер всем телом, а потом массивной ладонью осторожно отодвинул меня от себя.

   Но я не растерялась и снова обняла его за руку. Приподнялась на носочках, чтобы оказаться ближе к его лицу. Что? Я всегда так клянчила что-нибудь. Не всегда наряды доставались мне просто так.

   - Ну, пожалуйста, это ведь недолго, но папа заключит сделку уже сегодня, он рассказывал мне. Представляешь, что будет, если они его обманут и я буду об этом знать и ничего не сделаю?

   Аркер казалось смутился ещё больше, чуть покраснел, а потом как кашлянет, я аж вздрогнула. Возможно, потому что он дернулся при этом.

   - Это… - нервно заговорил он, - я тебе кто? Проблемы решать не нанимался. Я, между прочим, и тебе помогать не должен…

   - Проси, что хочешь! Взамен! - Выпалила я, совершенно не думая ни о чём. Глаза Аркера нервно забегали по улице. - Прошу! Это очень важно!

   Он вздохнул, а я, пользуясь заминкой, подумала, что мускулы у него стальные. Но он всё молчал.

   - Ладно, - наконец-то глухо отозвался он, сипло вздохнул и попытался меня отодвинуть, но будто бы обессилел. Тогда-то я его и отпустила, отодвинувшись сама. Он ещё раз вздохнул, зажмурился, будто смаргивая наваждение, а потом собрался с мыслями и пригрозил: - Но после этого ты идешь со мной, куда я тебе скажу!

   - Хорошо! - Обрадовалась немедленно и просияла.

   Аркер всё равно остался недоволен, ещё ненадолго смутился, но не стал больше возражать. Раз согласился, теперь выбор у него небольшой.

***

За Господином Шодсом мы принялись следить. Во-первых, я знала, где он живет, поэтому не сильно расстроилась, когда Аркер увёл меня за собой. Во-вторых, это он предложил слежку.

   Дом Господина Шодса находился в городе. Двухэтажный особняк, внизу которого располагался банк. Его же банк. Аркер наказал мне ждать, оставив в цветочной лавке под предлогом сбора букета. Это я могла. Приступила. Сначала флористка, хозяйка магазина, ещё пыталась мне помочь, но потом поняла, что я из этих (это были её слова, не мои) и удалилась.

   Я продолжала собирать букет и поглядывала на банк на другой стороне улицы. Конечно, разглядеть ничего не могла, по крайней мере то, что происходило внутри. Но это внутри. А вот когда ко входу подъехал экипаж и в него забрался Господин Шодс, вот тут-то я выбежала, побросав все собранные цветы. Жалко, конечно, букет бы получился прекрасным…

   К моему удивлению экипаж быстро уехал, а вот Аркер нигде не появлялся, чтобы за ним последовать или догнать. Я побегала по округе в ожидании, что он появится. Но он словно ушел по другим делам, совершенно забыв о нашем. Обманул меня? Забыл? Упустил цель? Что же делать?

   Подумала недолго, добежала до ближайшей остановки дилижансов, едущих ко мне домой, и запрыгнула внутрь. Экипаж поехал, а я стала наблюдать за экипажем Господина Шодса через окна. И каково же было моё удивление, когда тот свернул в противоположную от въездных ворот сторону!

   С трудом протолкалась на ходу, ломанувшись к выходу, отдавила кому-то ногу, споткнулась, но выскочила на улицу! Побежала! Как же Аркер это упускает? А, не важно! Сейчас я не думала ни о чём другом, кроме преследования! Куда Шодс поехал? Неужели проворачивать свои тёмные делишки? Днём? Ну, а что я ещё могла думать, пока бежала по улицам?

   Должна сказать, мой наряд упростил задачу в разы. Экипажи в черте города не могли двигаться слишком быстро из-за загруженности дорог, многолюдности, да и регулировщики управляли движением, всё время останавливая и направляя потоки. Так что вскоре мне удалось нагнать экипаж - ура!

   Только я добежала до перекрестка, собираясь успеть перебежать через дорогу, как чей-то слишком резвый конь чуть не снёс меня. Всадник дернул поводья, конь заржал, встал на дыбы, ушёл в сторону, врезался в карету, лошади, запряженные в карету, взволновались не меньше и ломанулись в разные стороны.

   Начался хаос, я отступила назад, опасаясь, что меня заденет, регулировщик уже бежал успокаивать лошадей, извозчики делали то же самое. Но! Извозчик, что управлял экипажем господина Шодса решил, видимо, ускориться и припустился вперед, а лошади, подгоняемые возней сзади, переполошились не меньше и ускорились так, что повозка аж подпрыгнула на мостовой! Они быстро свернули в сторону, я побежала за ними. Потом послышались крики, визги, плеск воды…

ГЛАВА 5

Когда я выскочила из-за поворота, я разинула рот и уставилась на экипаж, который сейчас плыл по реке. Господин Шодс в отчаянии кричал и возмущался, просил его спасти, а народ не знал, что делать, стоял и наблюдал за ним с набережной, пока повозка тонула.

   Отступила, вздохнула. Так. Как это произошло? Может быть, оно и к лучшему? То есть… так встреча точно не состоится? Может быть, это и злополучное стечение обстоятельств, к которому я не имею отношения, но ведь я добивалась именно этого. Хотела помешать встрече.

   Ну где же Аркер?

   Ах, вот и он, взял меня за руку… обернулась - синий плащ, взгляд тяжелый, страшный. Охотник! Ахнула и попыталась вырваться. Но тот лишь сжал мою руку сильнее.

   - Не рыпайся! - Рыкнул мне в лицо он. - Иначе прям здесь прирежу! Пошли!

   - А, то есть Вы предлагаете мне отойти, чтобы убить не прям здесь, - быстро догадалась обо всём.

   - Не дергайся! - Снова зарычал охотник.

   - Извините, но я с этим категорически не согласна! - Дернула руку, но вырваться всё равно не удалось. - Отпустите меня!

   - Вот же наглые пошли! - Взвизгнула, когда ещё один охотник подхватил меня подмышки и потащил так быстро, будто мы опаздывали на дилижанс.

   - Пустите меня! - Просила я. - Вы ничего не поняли! Я просто гуляла!

   - Сейчас шею сверну! - Пригрозил тот, что тащил меня.

   Все мои трепыхания казались бесполезными, ведь когда я собралась кричать и звать на помощь, меня втащили в тёмное, затхлое помещение (сколько я уже посмотрела их за последние два дня?) и мгновенно стало темно. Глаза не успели привыкнуть к темноте столь скоро. Потом я услышала звон клинка и замерла, будто это могло мне помочь. Дернулась, когда стало больно где-то в районе груди, ахнула…

   Но внезапно что-то пошло не так. Это я поняла по перекошенным лицам окружающих меня охотников, которые, когда загорелся ярко-синим светом клинок, я сумела разглядеть. Они почему-то опешили, отпустили меня и отступили. Я почувствовала, как под туникой стекает тоненькая струйка крови.

   - Что это? - Потребовал один из охотников будто бы ни к кому конкретно не обращаясь. - Что это?

   К счастью, затем он посмотрел на своих подельников, но и те стушевались. Кто-то покачал головой, нервно сглотнул. Но едины они были в одном: они все меня разглядывали столь пристально, мне казалось, они могли смотреть насквозь. И были при этом удивлены либо обескуражены.

   - Нужно разобраться, - спустя несколько минут негодования вдруг заявил один их охотников.

   А потом… они все ушли. Просто… взяли и ушли. Без объяснений. Не скажу, что я была этому не рада. Но совершенно не поняла случившегося. То есть, в прошлый раз, когда на меня напали в лавке портного, я, может быть, и не сообразила, что меня всерьез пытаются убить. В гостинице в номере мне это было совершенно очевидно. Пожалуй, я даже начала понимать, в какой опасности находилась. И сейчас всё было гораздо хуже. Но то, что произошло теперь, обескуражило меня совершенно.

   Ушли. Они просто ушли. Ну… ладно.

   Осторожно вышла из помещения, которое даже не знала, чем именно является. Робко побрела по улице, ожидая натолкнуться на Аркера. А что мне ещё оставалось делать? Господин Шодс уплыл, охотники тоже удалились. Теперь либо Аркер, либо… других вариантов у меня всё равно не нашлось.

   К счастью, примерно полчаса спустя, ещё до того, как я успела расстроиться, мне удалось заметить в толпе знакомое лицо.

   Он возвышался над остальными массивной фигурой, потому я увидела его издалека и бросилась бежать навстречу. Видимо, я была слишком сильно расстроена, ведь сама не поняла, как налетела на него и обняла.

   - Ах… - выдохнула я трагично, - со мной такое произошло!

   Аркер молчал. Опять напрягся всем телом, будто я его бить собиралась. Я чувствовала, как наливаются силой его мышцы. Но хотела поговорить, поэтому отстранилась и заглянула в фиалковые глаза. Секунду он смотрел на меня неопределенно.

   - Ты что опять натворила? - Осадил меня Аркер.

   - Я? Ничего! - Воскликнула.

   - Ты куда из цветочной лавки сбежала? - Он опустил мои руки, но всё ещё сжимал их, явно собираясь отчитывать.

   - Но Господин Шодс уезжал! А тебя нигде не было!

   - Поэтому ты решила его утопить?! - Злился Аркер.

   - Ничего подобного! - Заявила я с гордостью. - Он сам упал в реку!

   - А ты коню под ноги не бросалась, - скривился Аркер.

   - Как ты?.. Если ты всё видел, почему не спас меня? - Возмутилась я вновь.

   - Я тебя не видел! Но вся толпа говорила о какой-то сумасшедшей, которая коню под копыта кинулась! - Осадил Аркер и поднял мои ладони.

   - Сумасшедшей? - Обиделась я в ответ.

   - А как это называется? Что это? Ты что? Ревёшь?

   - Нет, - пискнула я, не в силах контролировать нижнюю губу. Вот за сумасшедшую обидно было. - Но я не сумасшедшая! На меня, между прочим, охотники напали!

   - Когда?

   - Сейчас…

   - И… - Аркер растерялся и огляделся, будто ожидал, что они нас сейчас вот-вот нагонят, - где они? Ты что? Их тоже убила?

   - Я никого не убивала! - Слишком опрометчиво заявила я, и слёзы сразу же высохли, кажется, Аркер догадался о моей хитрости. Лучше бы он этого не делал, иначе слёзы больше не сработают. - Они сами ушли!

   - В мир иной? - Предположил Аркер.

   - Не знаю, они не уточняли, - взмахнула волосами. - Честно-пречестно, я их не убивала! И никуда не отправляла!

   Аркер вздохнул и, наконец, отпустил мои руки, косясь на меня с подозрением.

   - Либо ты гениальная обманщица, либо…

   - Либо что? - Сузились мои глаза. Аркер промолчал. - Где ты был?

   - Рылся в бумагах этого идиота! - Он полез в карман и продемонстрировал их в доказательство. - Ты же сама меня об этом просила!

   - А, - теперь я поняла, почему он не поехал за Господином Шодсом и стушевалась. - Ой. А он, и правда, утонул?

   Аркер тяжело вздохнул и выглядел так, будто из последних сил сдерживается.

   - Нет, откачали, - известил он коротко. - Так всё? Мы уезжаем?

   Он передал мне бумаги и я стала их изучать.

   - Сначала…

   Аркер рыкнул, провел ладонью по волосам.

   - Ты меня с ума сведешь! - Зашипел он под нос.

   - И не собиралась! - Заявила уверенно.

***

Поскольку я была более привычна к тому, что за мной кто-то приглядывает и куда-нибудь отводит, я не слишком отвлекалась и обращала внимание, когда Аркер вёл меня в очередное заведение, где можно было присесть, немного отвлечься, поесть и попить, о чём я напрочь позабыла, и главное - изучить документы.

   Мы пришли в очередную таверну, сели за самым удобным по мерках моего сопровождающего столик, как я понимаю, выбранного специально, чтобы видеть выход. К тому же, как я заметила, наш столик был единственным, где мы в разгар дня скрывались в тени. Теперь, пережив столько злоключений за раз, я и сама будто бы начинаю понимать, зачем это надо было. Так мы привлекали меньше внимания. Аркер сидел рядом с не самым довольным видом, попивал что-то из большой кружки и косился на меня неопределенно. Я решила, что он просто хочет быть в курсе событий и озвучивала ему свои находки.

   - Здесь сказано… если я всё правильно поняла… - перебирая бумаги, я обращалась за подтверждениями, - Господин Шодс банкрот. Моему папе он сказал, что хочет вложиться в совместное дело. То есть, он вложит и мой папа вложит какую-то сумму…

   - Я понял, - коротко прервал мою речь Аркер.

   - Так вот, думаю, если его намерения были плохими… Значит, он просто хотел забрать все деньги себе! Ах… как же хорошо, что я их раскрыла! - Всплеснула руками. - Теперь нужно рассказать обо всём моему отцу! Едем!

   Аркер скривился и поймал меня за руку.

   - Придержи коней, - предложил мне он. - Как мы поедем, если за городскими воротами следят раскеры?

   - Ах, да, точно, - села обратно на место и заметно расстроилась. - Как же мы это сделаем?

   - Есть почта же, - напомнил он.

   - Почта… - хм, и правда.

   К почтовому отделению я, хоть и отправилась, всё равно испытывала смешанные чувства по этому поводу. Аркер заставлял натягивать капюшон до носа, так что я видела исключительно только дорогу под ногами и, в конце концов, очень от этого устала. Но мои возражения не воспринимались, а когда бумаги, наконец, были отправлены, Аркер ничего не спросил, просто отправился следить за выходом из города… с крыши. Ух, голова закружилась.

   К счастью, мы не забирались туда диким способом по стенам, просто поднялись на чердак, а там спокойно вышли на плоскую крышу. Оттуда вид на ворота открывался хороший, и мы смогли подтвердить общие опасения. Возможно, я заметила людей в синих плащах только спустя полчаса, когда мне стало скучно, но я поняла, что выход из города охраняется.

   - Что им от меня нужно? - Поинтересовалась я у Аркера, пока мы ждали дилижанс, видимо, собираясь отправиться к другим воротам из города. Аркер посмотрел на меня многозначительно, но я с достоинством добавила: - Но ведь они ушли в последний раз и не стали меня убивать окончательно. То есть, только немножко… (указала я на спрятанную под одеждой ранку, оставленную мечом охотника). Почему?

   Судя по всему, не по делу Аркер не очень-то любил разговаривать. Поэтому сколько бы я ни пыталась вновь расспрашивать, он был немногословен. Либо вёл за собой дальше, указывая на мои огрехи и ошибки (смотри под ноги, держи капюшон ниже, осторожнее, не сшибай людей - и прочие замечания), либо притворялся, что совсем меня не слышит. Что печально, но я ничего не могла с этим сделать, сколько бы ни пыталась.

   Таким образом мы провели очередной долгий, длинный и утомительный день. Я уже начинала уставать от их количества, всерьез задумываясь предложить Аркеру передохнуть. Можно ведь было вернуться в “Золотой слиток” и понежиться в просторной ванне, хорошенько отоспаться…

   Мечты-мечты. Они грели меня всё то время, пока мы… ладно уж, Аркер, продолжал следить за охотниками и выходами из города. Когда снова стемнело, я устала жутко и еле шла.

   - Мне нужно принять ванну, переодеться… я хожу в одном и том же наряде целый день… давай снимем номер…

   - Тихо! - Массивная ладонь неожиданно Аркера закрыла мне рот.

ГЛАВА 6

К счастью, он держал не сильно, а то я испугалась, потому что капюшон по-прежнему мешал мне смотреть, и получилось, будто я застряла в мешке. Немного разволновавшись, я взяла его за руку и попыталась отстранить её от себя, давая понять, что не собираюсь кричать. Аркер опустил ладонь, но подталкивая меня, прижал к углу за мясной лавкой. Я только в щелочку успела разглядеть, как поблизости прошли охотники в синих плащах.

   - Они не отстанут, да? - Грустно вздохнула я и захныкала.

   Аркер дождался, когда они уйдут, а затем посмотрел на меня. Капюшон я чуть отодвинула, задрала голову, смогла смотреть на него. Он выглядел недовольным, но сжалился надо мной и сообщил:

   - Тебе нужен отдых, - это заявление прозвучало неожиданно, но ведь именно об этом я и мечтала, так что мгновенно обрадовалась его словам, представив, как мы возвращаемся в поместье, домой… - заночуем в Тёрне.

   Вмиг все мои надежды и мечты разбились вдребезги.

   - Опять? - Вспомнила малоприятный предыдущий опыт я.

   Но Аркер мне больше ничего не ответил, повёл за собой. Я не знала, чего ожидать, но очень надеялась, что и сам он устал знатно и сейчас мы направляемся в “Золотой слиток”, как минимум. Мечта о теплой, пенной ванне грела мне душу… и снова разбилась вдребезги, когда Аркер внезапно свернул к соборному комплексу.

   Сначала я ещё решила, что он просто собирается перед сном помолиться или что-то в этом роде. Я же совершенно о нём ничего не знаю, а времени, чтобы расспросить о чём-то, катастрофически не было. То есть, на приёмах я обычно поддерживала беседы, но когда сейчас мне этим заниматься со всеми этими охотниками?

   Так что я решила уважать его решение и ничего не сказала и не возразила, когда мы зашли в храм и отправились по залу. Я всё ждала, когда Аркер остановится и совершит какие-нибудь важные ритуалы. Но он проигнорировал все алтари и уверенно направился в центр комплекса, к лестницам, а далее наверх. Я уже еле брела по ним, всё время вздыхала и замедлялась. Тогда Аркер вздохнул, взял меня поперек живота и вместе со мной легко взобрался наверх.

   Пока я не подозревала, что нас ждет, наблюдала за высокими колоннами и галереями, коридорами и украшенными арками, но ровно до тех пор, пока Аркер с кем-то коротко переговорил, а потом зашел в большую комнату, сплошь и рядом уставленную скудными койками.

   Большие окна впускали свет луны и улиц, помещение согревала печь. Но я всё равно поёжилась и от холода, и от предположений, которые поразили меня своей фантастичностью. Да не может быть…

   - Прошу, - подошла к нам милая девушка с чистыми вещами, протягивая их нам.

   Пока Аркер ходил по комнате и осматривал спящих, а они тут, хоть и не на каждой койке лежали, всё-таки их было человек семь, я приняла одежду, вежливо кивнула в ответ, девушка ушла, а я двинулась за Аркером. Он к этому моменту уже закончил осмотр помещения и посмотрел на меня.

   - Ты ведь несерьезно это.

   - Тише, люди спят, - он взял меня под локоть и отвёл к двум койкам подальше от остальных, попытался усадить, но я не садилась. - И тебе стоит. Ты устала.

   - Мы могли бы снять номер в гостинице, - напомнила я о деньгах. - Я не нуждающаяся!

   Прозвучало чересчур громко, Аркер скривился и всё-таки усадил меня на жесткую койку. Она была застелена тёплым колючим одеялом, казалось ещё более колючим, чем мой плащ.

   - Мы уже снимали номер, помнишь? - Тихо басил Аркер, и несмотря на то, что меня он за громкость отругал, его вкрадчивый голос, которым он почти пытался шептать разбудил даже закутанного в одеяла мужчину, что храпел в другом конце помещения. - И что ты сделала?

   - Я ничего не сделала! - Возмутилась не громко, но заметила в глазах Аркера озорные нотки. Удивилась, но настроению поддалась. - Ты надо мной потешаешься? Потому что я этого не люблю. Меня в детстве часто дразнили двоюродные сестры…

   Тут я замолчала, вспоминая этот малоприятный опыт и предпочла не договаривать. Аркер вздохнул и потянулся, но потом тут же застонал, схватившись… ах да, у него же на плече рана.

   - Поможешь обработать? - Попросил он, раздеваясь.

   Я снова жутко смутилась, когда лунный свет окутал его сильное мужское тело бледным светом. Он стянул повязку и я заметила глубокий багровый цвет… рана будто бы была темнее и вокруг. У Аркера нашлось какое-то вонючее средство, которое он мне протянул. Но я не спешила приближаться и помогать залечить рану.

   - Я, между прочим, из-за тебя пострадал, - напомнил он, а фиалковые глаза приковали к месту.

   Он будто бы это понял, и своей большой ладонью буквально сгрёб меня и притянул ближе. К ране. Но и… к себе. Я ахнула, смутившись, дрожащими руками попыталась что-то сделать, но ничего не получилось. Аркер смотрел в сторону, думал, я там готовлюсь. Но я только смущалась от такой неловкой близости, в который мы невольно оказались.

   - А чем… это зачерпывать? - Уточнила я осторожно.

   - У тебя пальцы есть?

   - Прям своими? - Я всё никак не хотела с этим смириться.

   - Ну, а чьим же? - Кажется, Аркер ухмыльнулся и я слышала это впервые. - Предлагаешь отрезать мои?

   - Что? Нет! - Воскликнула я визгливо. А потом ахнула и огляделась, испугавшись, что разбудила всех. Кто-то храпел, кто-то в недовольстве что-то пробурчал, но, когда я вернулась взглядом к Аркеру, он скосил на меня взгляд. Ухмылялся.

   - Но… оно…

   - Не пахнет цветочками? - Догадался он. На что я решительно кивнула и Аркер хмыкнул смелее, покачал головой. - Потерпи, принцесса. Иначе у меня начнется заражение, я заболею и умру и тебя больше некому будет защищать.

   - Но… а как же Уэс? - Уточнила я.

   Мы всё ещё находились в общественном месте, ночлежке, куда мог прийти кто угодно и когда угодно, поэтому и в этот самый момент сюда зашли люди. Путники, явно не бездомные. Тоже взяли какие-то вещи, которые им принесла местная служительница храма, а я только сейчас поняла, что это была не одежда. Подушка. Или вещи служили подушкой?

   - Кхм! - Кашлянул Аркер и я вернулась к нему.

   Нехотя зачерпнула лекарство и принялась смазывать рану. Кожа, где я её касалась, была раскалена. Горела. Я измазала всё, вытерев пальцы об Аркера, на что он покосился без удовольствия, а потому повернул ко мне голову… и замер. Когда я накрыла ладошкой его лоб. Моргнул, глядя мне прямо в глаза.

   - Что ты делаешь? - Хрипло спросил он.

   - Проверяю, нет ли у тебя лихорадки, - сообщила я, а потом потрогала кожу вокруг раны.

   Казалось, на его плече кожа горячее.

   - Это из-за раны, - так же хрипло заметил Аркер, нервно сглотнув, - к утру пройдёт. Ты нанесла мне мазь.

   - А… - он начал натягивать тунику, - когда мы помоемся?

   Взлохматив свои волосы, Аркер поправил рубашку и вздохнул.

   - Хорошо, завтра пойдем в общественную баню, - согласился он, а я раскрыла рот от удивления и почти готова была вновь возмутиться. - Что? Это лучшее, что я могу предложить. Либо так, либо ходи, как есть.

   Он поднялся на ноги, я подскочила следом, но из-за роста, я его не сильно догнала. Он надевал плащ и завязывал его.

   - Но почему нельзя вернуться в “Золотой слиток”? Там же меня никто не нашел! Мы бы быстренько зашли, я бы помылась, ты бы тоже…

   - Хочешь сказать, мне надо? - Склонился ко мне он.

   - Всем надо мыться! - Пожала плечами. - Ну, пожалуйста! Какая разница где мы будем проводить время? Если нам всё равно нужно прятаться.

   Аркер скривился, но уже не возражал столь решительно, а потому я зацепилась за возможность. Мне только дай маленькую надежду и я превращу её в цель, более того - достигну желаемого!

   - Мы только помоемся! По отдельности, конечно! Ничего такого! Пожалуйста.

   Я захлопала ресницами, принимая свой самый невинный взгляд, который разжалобил бы даже камень. И Аркер сдался! Ура!

   Конечно, до того прекрасного момента мне ещё пришлось ложиться спать… но ничего не поделаешь. Я грела себя мыслями о завтрашнем дне.

***

К собственному удивлению спалось мне хорошо. Видимо, я сильно устала, потому что совершенно не помню, как уснула. А обычно слишком насыщенные дни застревали в моей памяти яркими воспоминаниями и не давали уснуть. Но тут - пропасть, в которую я ухнула и с трудом очнулась под утро, когда Аркер меня разбудил. Я всё не хотела просыпаться, а он устал меня тормошить, просто схватил поперек живота и поднял.

   - Доброе утро, принцесса, - хмыкнул он мне, пока я в ужасе соображала, где пол, а где потолок.

   Нехотя я всё-таки очнулась, голодная и недовольная, но душу согрели мысли о “Золотом слитке” и я побрела за Аркером, который выглядел совершенно выспавшимся и отдохнувшим.

   И снова я с трудом, но смогла настоять на том, чтобы заглянуть в лавку портного. Аркер артачился и не желал идти мне навстречу, но я снова не сдавалась до победного и, хоть мне не досталось платье, в данном случае я была почти согласна, что одежда, которую выбрал для меня Аркер, гораздо удобнее. Особенно, учитывая мою ситуацию…

   “Золотой слиток”. Я так радовалась, будто покупала эту гостиницу или вроде того. Конечно, здесь был совсем другой уровень обслуживания, гости одеты в другие наряды, и поначалу, когда нас заметили, никто даже не хотел с нами разговаривать. Но потом меня вспомнил один из работников и, поскольку я оплатила номер на целую неделю вперед, вежливо пригласил нас наверх.

   Одежду нёс Аркер, а я впорхнула в номер и с удовольствием облюбовала комнаты, с восторгом покружившись в большой просторной ванной. Аркер передал мне одежду и я ушла наслаждаться. Ох! Это было… ах! Никогда бы не подумала, что столь простая ежедневная процедура станет для меня слаще мёда. Но я наслаждалась, целиком и полностью, решила отмокнуть и не вылезать, пока не остынет вода. И мне это удавалось ровно до тех пор, пока Аркер не заколотил в дверь.

   - Ты там что? Утонула? - Потребовал он.

   - Нет, я отмокаю!

   - Не такая уж ты и грязная! - Крикнул мне Аркер.

   - Эй! - Обиделась и нехотя выбралась из воды, влезла в не самые красивые вещи, но что поделаешь?

   Когда я открыла дверь, Аркер уже стоял по пояс без одежды и держал баночку с мазью. Я захлопала глазами, разглядывая его мускулы, играющие при свете солнца. Казалось, он ещё больше, чем в сумерках ночи и луны. Снова смутилась.

   - Я быстро ополоснусь, - сообщил он. - Поможешь?

   Я забрала баночку и кивнула. Аркер зашел в ванную и закрылся там. Я услышала плеск воды и вздохнула. Он меня определенно смущал в такие моменты. Но… нужно было отвлечься и воспользоваться всеми возможностями сейчас, раз уж мы здесь.

   - Закажу еду! - Оповестила я, стукнув в дверь ванной.

   - Нет, стой! - Я услышала плеск воды и в ужасе отвернулась, испугавшись что он выскочил ко мне… ну, из ванной. - Никуда не выходи! Слышала?

   - Хорошо-хорошо, только оденься! - Пискнула в ответ, зажмурившись.

   - Я одет вообще-то, - спокойно констатировал Аркер и я с опаской оглянулась.

   Да уж, он мылся быстрее, чем я, и сейчас уже был в других штанах. Только по пояс обнаженный. Чистый. Подозвал меня к себе кивком и зашел обратно в ванную. Здесь было жарко и пахло дорогими маслами. Но это в общем. От Аркера теперь пахло жимолостью и сиренью. Этот аромат почему-то ему так шел, я даже задумалась: а разве он не всегда так пах?

   - Ты выбрал женские ароматы? - Уточнила я.

   - А?

   - Я готова, - не стала углубляться в рассуждения.

   Он сел на лавку, и я наконец-то смогла подойти к нему так, чтобы он не казался выше меня. Ждал, пока я намажу его рану. В окружении чистоты мазь показалась мне даже не такой вонючей. Да, тут какие-то травы, цветами и не пахло, но вполне… сносно.

   - Какой у нас теперь план? - Поинтересовалась я, продолжая аккуратно смазывать его рану.

   - Думаю, ехать с караваном, - напомнил он. - Это большой сбор торговцев и людей, так что можно спрятать тебя и затеряться среди них.

   - Но не тебе, - фиалковые глаза взглянули на меня снизу вверх. - Прости-прости, но ты и правда… выдающийся.

   Аркер хмыкнул.

   - Забавное слово.

   - Как есть, - пожала плечами, продолжала смазывать рану. Вообще-то я уже всё смазала. Но на краях тоже можно немного добавить. - И всё-таки: когда мы выберемся из Тёрна, можем мы заехать ко мне домой? Хотя бы ненадолго? Просто, чтобы убедиться, что папа получил бумаги о банкротстве Господина Шодса. Пожалуйста!

   - Это опасно, - отрезал Аркер, не оставляя мне надежды на то, что удастся его переубедить. - За тобой следят, за нами погоня. А ты хочешь вернуться домой. Это первое место, где тебя станут искать.

   - Да, но ведь меня не нашли там, а только в Тёрне, - заметила я справедливо. - Как они узнают, откуда я?

   - Так и узнают, если ты домой поедешь.

   - Но я думала, ты проследишь за тем, чтобы нас не преследовали.

   - Ты кем меня считаешь? Всемогущим? - Он снова хмыкнул, скосил взгляд.

   - Судя по тому, что я видела, ты определенно подходишь на эту роль, - закивала уверенно. А потом задумалась: - Но подожди: ведь в последнюю встречу с охотниками они ушли.

   - Да, чтобы что-то там проверить, - напомнил Аркер. - Хочешь спросить их, как у них успехи?

   - Нет, но… всё-таки странно, что они были так решительно настроены меня убивать, но потом взяли и отпустили. Просто так. Ушли.

   - Думаю, произошло что-то для них столь неожиданное, о чём они не могли и подумать, - задумчиво смотрел в сторону Аркер, а я уже в который раз размазывала мазь у него на плече. Зачем я это делаю? Рана ведь уже обработана. Можно уже сказать об этом… - Они опешили. Растерялись. Им непросто приходится без надлежащего руководства.

   Аркер так интересно рассказывал, что я невольно заслушалась и засмотрелась. Разве могут глаза быть фиалкового цвета? Такие красивые…

   - Значит, план - вывести меня из города с караваном, - подытожила я, когда поняла, что мои пальцы дрожат. - Как это будет, интересно, с караваном я ещё не путешествовала… ой!

   По ошибке приложила палец с мазью к подбородку. Хотела тут же стереть следы не самой благоухающей мази с лица, схватившись за чистое полотенце, когда в дверь номера внезапно постучали. Я ахнула и замерла, потому что… Аркер неожиданно обнял меня и притянул к себе, словно защищая.

ГЛАВА 7

Вскинув руки, я растерялась. Аркер держал меня крепко, не долго прислушивался, потом, видимо, догадался, что сделал, чуть ослабил хватку и стал подниматься на ноги. Я тоже кашлянула и отступила, быстро смыла остатки мази, а Аркер тем временем надел чистую рубашку, взял клинок и вышел в комнату. Прислушался - постучали снова. Я держалась рядом.

   - Может, это завтрак? - Понадеялась я.

   - Подожди в ванной, - строго, но тихо наказал Аркер и я удалилась.

   Он же отправился открывать. Я наблюдала через щелочку, выглядывая из ванной, не в силах пребывать в неведение. Аркер не стал просто распахивать дверь, предоставляя себя своим врагам. Он спрятался за дверью, когда распахнул её. Я не успела быстро сообразить, что происходит, как в комнату кто-то немедленно ворвался, а потом Аркер захлопнул дверь и взял в тиски вторженца.

   - Ах! - Выскочила из ванной. - Нет!

   - Дэя! - Воскликнул весь красный Уэс, зажатый в тиски моим защитником.

   Аркер не шутил.

   - Отпусти его! Это же Уэс! - Настояла я.

   И Аркер отпустил. Уэс шарахнулся от него в сторону, добрался до меня, резко обернулся, проверяя горло. А потом замер. Побледнел в раз.

   - Дэя, - хрипло дышал он. - Что?.. Как?.. Как?!

   Уэс затыкал в Аркера и наконец посмотрел на меня.

   - О, не волнуйся, он меня защищал, - объяснила я.

   А Аркер тем временем почему-то напряженно вздохнул и сложил руки перед собой.

   - В смысле - защищал?! - Воскликнул всё ещё пораженный до глубины души Уэс. - Это же Араскер!

   - Ага, Аркер, - поправила я, улыбнулась и закивала.

   - Араскер! - Настаивал Уэс.

   - Аркер.

   - Дэя! - Уэс схватил меня за плечи.

   - Эй, полегче!.. - Шагнул к нам Аркер.

   - Это же главный охотник за магами крови! - Воскликнул тем временем Уэс, пытаясь до меня достучаться. - Араскер!

   Я моргнула. Ещё пару раз, а потом посмотрела на Аркера… ну или как его там? Он шагнул к нам ближе, но всё ещё выглядел напряженно. В его фиалковых глазах заметила тень волнения. Почему?

   - Но… - снова смотрю на Уэса, - ведь это ты его послал.

   - Нет! - Воскликнул Уэс.

   - Но… как же?

   - Я тебе сказал, что приду сам! - Настаивал Уэс.

   - Да, либо пошлешь кого-то, - напомнила я ему. - Вот он и… пришел.

   - Я его не посылал! - Уэс не сдавался.

   - Но… - я снова посмотрела на Аркера, - ты же меня защищал.

   - Да, об этом, кхм! - Когда он кашлянул, Уэс аж подпрыгнул, а я, видимо, была слишком обескуражена, чтобы реагировать. - Я не совсем… то есть, да, я Араскер. Но я в отставке.

   - Что?! - Уэс аж задохнулся. - Это что значит?

   - Я… не убиваю саэрэ, - объяснил Аркер. - Я им помогаю.

   - Помогаешь? - Воскликнул Уэс. - Ты сумасшедший?

   - Нет, - Аркер вмиг стал мрачным и даже напугал Уэса. - Мои… приоритеты в жизни поменялись. И теперь я действую по-другому.

   - Да ты смеешься, видимо? Дэя! Нам нужно уходить! И как можно скорее!

   - И куда ты пойдешь? - Аркер не терял нить разговора. Уэс быстро посмотрел на него. Он… охотник? - Из города все дороги отслеживаются раскерами. Её ищут. И найдут, если ты вознамеришься вывести её из города.

   - Не важно! - Уэс задумался только на секунду. - Дэя, нам нужно уходить!

   Я встретилась взглядом с фиалковыми глазами и не сдвинулась с места, когда Уэс попытался меня увести.

   - Но… Но… Уэс… - засопротивлялась я увереннее, когда он собрался тащить меня волоком, - Аркер… ну или как ты там сказал? И правда, мне помогал. Он спасал меня.

   - Ну и что? У него могли быть корыстные цели! - Уэс не сдавался.

   - Какие?

   Уэс воинственно взглянул на… охотника.

   - Дэя, может быть, и доверчивая, но воспользоваться этим, это последнее, что можно сделать, - привлёк меня к себе Уэс.

   - Я сразу же сказал ей, что я - Араскер, - заметил в свою защиту Аркер… мне просто привычно так его называть. - Когда ты спросила.

   Фиалковые глаза напомнили тот момент, и теперь я задумалась, вспоминая, как следовала за ним в толпе.

   - Как тебя зовут?

   - Аркер… Аракер… Араскер…

   - Ах! - Я закрыла рот ладошкой и оба переполошились. - Кажется… он, и правда, что-то такое говорил.

   Я взглянула на Уэса, он недолго смотрел на меня в ответ, а затем вздохнул.

   - Хорошо. Но теперь это не важно, понимаешь? Я пришел за тобой. И готов увести.

   - Но Уэс… выходы из города, и правда, хорошо охраняются охотниками, - рассказала я. - Я видела это своими глазами.

   - Ничего, я что-нибудь придумаю, - пообещал он.

   - Кхм! - Снова кашлянул Аркер… и привлёк к себе наше внимание. - Я всё ещё не отказывался помогать, если что.

   - Зачем тебе это? Как главный охотник за магами крови может теперь им помогать? Тебе явно что-то нужно!

   - Да, чтобы саэрэ не болтались без толку по Ории и не творили свою магию бездумно, - рявкнул Аркер. - Это хуже, чем если они будут контролировать то, что умеют.

   - И ты её обучишь? - Уэс не сдавался.

   - Отведу её туда, где её научат контролировать силу, - объяснил Аркер.

   - И что это за место?

   - Ты не моё доверенное лицо, чтобы я рассказывал тебе всё.

   - Да, но тогда у меня к тебе миллион вопросов и огромное недоверие, которое лишь увеличивается. Надеюсь, ты это понимаешь. Я не могу тебе доверять.

   - А ты? - Фиалковые глаза будто бы заглянули мне в душу. Я ахнула и сделала глубокий вздох. - Ты мне доверяешь?

   Если честно, я до сих пор так до конца и не могла поверить в то, что только что узнала. Больше всего меня огорчило, что я совершенно неправильно расслышала его имя… или что означает Араскер? Получается, я и раньше могла неправильно услышать имена друзей и деловых партнеров отца.

   Ах! Я внезапно вспомнила, как к отцу приехал тот молодой торговец, которого звали Юнус, а я по ошибке называла его Юсуп. Получается, то, чем я гордилась, не заслуживает гордости?

   - Дэя, - встряхнул меня Уэс, потому что я слишком далеко ушла в свои мысли.

   Я моргнула, вздохнула и снова посмотрела на… охотника.

   - Может быть… я, и правда, ослышалась. Но Уэс, Аркер… ну, он, и правда, меня защищал. И если представить, что с охотниками кто-то и может справиться… то…

   Уэс только вертел головой, глядя то на меня, то на Араскера. И всё никак не мог подобрать нужных слов. В его глазах я видела возмущение, но каждый раз, когда он собирался его озвучить, он встречался с суровым взглядом фиалковых глаз и не спешил делиться своими мыслями. Удивительно, но… эти фиалковые глаза никогда не смотрели так на меня. Это почему-то было для меня будто бы важно.

   Повертев головой ещё недолго, наконец, Уэс сдался, вздохнул.

   - Ладно, Араскер, хорошо, раз так, что ты предлагаешь сделать? Как вывести Дэю из Тёрна и не попасться?

***

Караван выглядел внушительным. Здесь, и правда, можно было с лёгкостью затеряться. Аркер… Араскер был прав. Народу - тьма! Повозки, груженные товарами и вещами, укрывали даже, если идти между ними. Но поскольку охотники только и делали, что проверяли всё досконально, в этом мы убедились в прошлый раз, когда наблюдали за воротами, требовалось спрятаться гораздо лучше.

   Прежде, чем уходить, Араскер отвёл меня в сторону, подальше от любопытных глаз. Уэс был этим недоволен, но Араскер наказал ему следить, чтобы никто не пришел, и у моего друга не осталось больше выбора, кроме как исполнять. Я стояла в тесном углу близко-близко к Араскеру и заглядывала в его фиалковые глаза, пока он, смущаясь, пытался объяснить мне, что собирается сделать.

   - Кхм, - кашлянул он негромко. - Мне… это… ну… дай.

   - Что-что?

   - Рука! - Выпалил он, покраснев. - Нужна твоя рука!

   Я покорно протянула её в ответ и нервно уточнила:

   - Надеюсь, ты мне её вернешь? - Улыбнулась.

   Аркер… ну, Араскер, взял мою ладонь и замер, заглянув мне в глаза. Несколько мгновений он молча смотрел, а потом заключил:

   - Постараюсь.

   - Что? - Он ухмыльнулся, мурашками по моей коже засучив мне рукав. - Будет… больно?

   - Нет, - пообещал он так легко, я вмиг ему поверила.

   А он развернул моё предплечье и в его ладонях вспыхнули синие символы. Он принялся оставлять их на моей коже. Как он и обещал, больно не было.

   - Так и… зачем ты помогаешь тем, на кого должен охотиться? - Уточнила я осторожно.

   - Это не интересная история, - нахмурился он, его взгляд был сосредоточен на моём предплечье.

   - Но… я бы хотела послушать, - призналась простодушно.

   Фиалковые глаза мгновенно поймали в ловушку и я поняла, что моё сердце забилось так же сильно, как обычно билось, когда я думала о свадьбе с Уэсом. Часто-часто заморгала, захваченная в плен противоречиями. Аркер… Араскер вернулся к символам на моем предплечье. Закончил слишком быстро. Накрыл своей большой ладонью оставленный им след.

   - Теперь ты невидимка, - оповестил он.

   - Почему же раньше ты их не нанёс? - Уточнила.

   - Раскеры не видят тебя, только когда ты оказываешься слишком близко, - заметил он. - А поскольку сейчас мы будем проезжать их…

   - Теперь понятно, - улыбнулась я, продолжая смотреть в фиалковые глаза.

   Да и Араскер не торопился. Просто стояли и смотрел. Как и я…

   Спустя некоторое время мы вышли на залитую солнечным светом улицу, которую за всеми повозками было и не разглядеть, но встретились с Уэсом. Последний был очень недоволен происходящим, и когда Араскер пошел проверить, как продвигается дело или вроде того, я не очень слушала, если честно, мой друг не повременил об этом напомнить.

   - Дэя, давай сбежим, - немедленно предложил мне он. - Быстро, пока он не заметил.

   - Что? - Я была удивлена до глубины души этим предложением.

   - Хорошо, я не спорю, он мог тебе помочь до этого, но кто знает, какие именно цели он преследует? Слишком подозрительно! Он же опасен, словно острый клинок, приставленный к горлу! Пошевелись не так и он!.. Дэя! - Уэс был настроен столь решительно, что я даже растерялась. - Ты мне доверяешь?

   - Конечно, - согласилась, ведь знала Уэса уже несколько лет.

   - Тогда сбежим! - Я набрала в грудь воздуха, чтобы возразить, но Уэс не сдавался. - Я стараюсь для тебя, клянусь тебе! Раскеры приезжали в поместье…

   - Что? - Удивилась я до глубины души.

   - …но я вовремя подсуетился и встретил их, развернул. Они даже не виделись с твоим отцом! И, если теперь у тебя метка этого (Уэс кивнул в сторону, куда ушел Араскер), то и он тебя не найдёт. А ты можешь спокойно вернуться домой!

   Уэс улыбнулся, а я задумалась над его словами всерьез. Домой… я, и правда, соскучилась. Мне бы хотелось, чтобы… всё было, как раньше. Я скучала по своей тёплой, большой уютной постели, по ванной, нарядам, приёмам пищи в столовой, да по всему.

   И несмотря на то, что я была благодарна Араскеру за помощь, обещание отвести меня в неизвестное место, где бы мне помогли управлять даром, меня не очень-то грело. Что это за место? Может быть, оно, как ночлежка или того хуже. Он не делился подробностями, а я… а я хотела домой. Простого решения.

   Ведь дар меня не беспокоил, а значит, я могла бы с ним жить. Просто, без волнений и, если забыть о нём, может быть, он уйдет сам?..

   - Дэя! - Уэс снова сжал мои плечи, быстро воровато огляделся, явно разыскивая в толпе Араскера. - Решай скорее. Я не буду тебя заставлять, выбор за тобой.

   Я вздохнула и недолго смотрела в синие глаза Уэса. Он был на удивление терпелив, а я поняла, что уже приняла решение и незаметно кивнула. Он выдохнул облегчение, улыбнулся мне, сжал мои плечи и быстро повёл по улице. Мы свернули в переулок, пробежали по нему так быстро, как я могла, Уэс всегда был быстрее меня, а потом он немедленно затолкал меня в дилижанс. Мы поехали. Я провожала улицы Тёрна долгим внимательным взглядом, не зная, чего хочу больше, чтобы Араскер нашел меня, или наоборот?

   Удивительно, но несмотря на то, что я хотела домой, Араскер… я не хотела с ним расставаться. Даже не попрощалась, не сказала “спасибо”. А он ведь помогал мне, пострадал из-за меня, хотя мог бы ничего из этого не делать. К тому же я ведь ошибочно полагала, что его за мной приглядывать послал Уэс, но нет. И ведь Араскер помог мне с Господином Шодсом.

   Почему так обидно его оставлять?..

   Дилижанс подъехал к воротам и охотники ожидаемо остановили его. Уэс сидел рядом и сжимал мою руку, всё время шептал мне, чтобы я выглядела, как обычно. Что я и делала. Уэс воспользовался южными воротами, где мы ни разу ещё не были. И несмотря на то, что охотники проследовали внутрь, явно разыскивая меня, Уэс оказался прав. Я их не узнала, но, когда они остановились возле меня, пытаясь что-то почувствовать, ничего не произошло. Они просто ушли, пропустив дилижанс.

   Уэс сжал мою ладонь сильнее, подарил мне улыбку, мне стало почти легко… Если бы не мысли об Араскере. Слишком просто. Мы столько пытались выбраться, а тут - раз и мы уже выехали из Тёрна. Почему он так не поступил?

   Дилижанс продолжал ехать дальше, пассажиры беседовать, городская стена удаляться. Всё шло хорошо. До тех пор, пока повозка внезапно не остановилась.

ГЛАВА 8

- Спокойно! - Уэс поймал меня за руку, будто бы я собиралась упасть. - Запомни: даже если они за тобой, они о тебе не знают.

   Да, я в это тоже верила. Сначала было тихо, пассажиры интересовались причиной остановки. Но, как и ожидалось, через несколько мгновений в повозку снова зашли охотники. И если в первые несколько секунд мне казалось, что всё хорошо, то потом появился тот охотник, что уколол меня ранее мечом и он меня, конечно же, узнал. Ухмыльнулся.

   - Выходи, милая, и никто не пострадает, - немного гнусавил этот охотник.

   Глянула на него, получше пригляделась: не слишком высок, может быть, на полголовы выше меня, если я правильно запомнила. Черные волосы, щетина, орлиный взгляд темных глаз. Уверенный, можно даже сказать - слишком.

   - Ты же не хочешь, чтобы здесь кто-нибудь пострадал из-за тебя, - раскер продвигался ближе ко мне между пассажирами, которые не очень понимали, что происходит, но я уже слышала их шепотки.

   “Саэрэ?”, “Маг крови? Здесь?”. Уэс сжал мою ладонь крепче.

   - Нет! - Вскочил на ноги перед раскером он. - Не позволю!

   Охотник осмотрел его оценивающим взглядом.

   - Хм, кажется, до этого ты выглядел внушительнее. Араскер и усох. Какая жалость. - обманный маневр и тип попытался ударить Уэса.

   Я вскрикнула, пассажиры переполошились, но к счастью, Уэс отразил удар, попытался ударить сам, но охотник заломил ему руку. Тогда-то я и бросилась на помощь! Да, я знаю, что могла только неуклюже споткнуться и упасть на Уэса. Но дальше всё случилось как-то само.

   Один из пассажиров резко вскочил, а охотник, что пытался ударить Уэса, отступил и локтем пихнул пассажира. Последний споткнулся и рухнул на двух раскеров, что дежурили у выхода. Уэс быстро поднял голову, огляделся, оценил обстановку, а потом подхватил меня и перемахнув через охотников, выскочил на улицу.

   - Стоять! - Приказал раскер из дилижанса.

   К несчастью, снаружи тоже дежурили охотники. Они прискакали на лошадях и, казалось, их неисчислимое множество. Моё дыхание сбилось, я в ужасе оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда мы можем сбежать. Уэс тем временем отпустил меня и бросился на раскера. Что мне было делать? Я наклонилась за палкой, чтобы отбиваться… но, когда выпрямилась, двое охотников уже валялись под дилижансом. Эээ… ладно.

   Лошади нервничали, ржали, одна из них лягнула раскера в спину, но внезапно прилетело и Уэсу - один из охотников ударил его по лицу.

   - Уэс! - Взвизгнула я, бросившись с палкой на охотника.

   Уэс упал, а раскер в этот раз почему-то отбросил палку и поймал меня. Я взвизгнула и принялась отбиваться, чем доставила хлопот, но недостаточно…

   - Араскер! - Крикнул кто-то громко.

   Я резко повернулась в сторону Тёрна - на вороном коне к нам приближался Аркер! Ну, то есть, Араскер, но мне как-то привычнее называть его так. Не важно! Я настолько обрадовалась увидеть его, что даже улыбнулась…

   - Уходим! - Крикнул тот с щетиной, что знал меня в лицо.

   Теперь они все меня знали…

   Пока другие раскеры собирались в толпу, недоброжелатель схватил меня и быстро перекинул через коня. Я попыталась сползти вниз, но раскер подхватил меня, сама не поняла, когда он успел вскочить на коня, и поскакал. Я сопротивлялась, но было уже поздно…

   Я видела, как Араскер пытается пробиться сквозь ряд преграждающих ему путь охотников, вглядываясь вдаль, наблюдая, как меня увозят. Но раскеры ему мешали, останавливали, атаковали. Уэс кричал мне вслед, но… что я могу?

   - Пока поспи, милая, - заявил раскер, что меня похитил, а потом перед глазами потемнело.

***

Просыпалась я от странных запахов. Пахло чем-то едким, как когда служанки оттирали полы, прежде чем надраить их чем-то душистым. Что это за запах? Приподнялась, до меня донеслись и звуки шагов. С трудом вспомнив, что произошло, я постаралась сесть, как можно осторожнее. Мне не показалось, я действительно лежала на жесткой кровати, и замерзла от сквозняка.

   Комната казалась слишком скудной, походила на комнатушку в какой-нибудь крепости. Когда-то давно в детстве мы с папой ездили на экскурсию в форт в город Дэмарэ, и там тоже были похожие клетушки. Но… неужели я где-то в подобном месте?

   - Тише, милая, не торопись, - заговорил тот тип с щетиной, что меня увозил. Я нашла его сидящим на стуле в позе, явно говорившей о том, что он уже давно ждёт моего пробуждения. - После сон-травы иногда кружится голова. Тебя не тошнит?

   - Что? - Я прислушалась к себе и покачала головой. - Что Вы хотите?

   Тип ухмыльнулся.

   - “Вы”, - передразнивал будто бы он. - Как официально! Полно же! Не будем столь формальны. Я Фирэнс. Ты?..

   - Прошу простить, но я не собираюсь представляться своим убийцам! - Тут же вскинулась я, выпрямляясь.

   Фирэнс ухмыльнулся увереннее, и при любых других обстоятельствах я бы могла сделать ему комплимент и сказать, что эта ухмылка его украшала. Но не сейчас, очевидно.

   - О, об этом тебе не стоит волноваться, милая, - посоветовал он. - Никто тебя убивать не собирается.

   - Правда? - Я этому очень сильно удивилась, но в душе зародилась надежда. - Но… Вы меня похитили.

   - Давай на “ты”, милая, у меня от твоих “Вы” аж мурашки по коже, - он вздрогнул, будто замерз. - Назовешь своё имя? Или мне дать своё?

   Я только открыла рот, чтобы что-то ответить, но потом задумалась над столь интересным предложением.

   - И… как бы ты меня назвал? - Полюбопытствовала.

   Фирэнс ухмыльнулся.

   - Ласточка, - удивил меня он. - Нравится? Хорошо, так и буду звать.

   - Почему Ласточка? - Захлопала я глазами.

   - Такая же маленькая, юркая и шустрая, как эта птичка, - хмыкнул Фирэнс. А потом подался вперед, положил локти на колени. - Ну так что, милая? Мы подружились?

   - Как мы можем подружиться, если ты меня похитил? - Надулась тут же я.

   Фирэнс рассмеялся, подавшись теперь назад и закинув ногу на колено.

   - А ты мне нравишься, пташка, - закивал он.

   - Что… тебе от меня надо? - Полюбопытствовала я с трудом.

   - О, самую малость, - отмахнулся Фирэнс, будто это, и правда, было столь незначительным. - Я хочу, чтобы ты здесь задержалась.

   - Но… зачем?

   Его глаза недобро сверкнули. Они казались настолько тёмными, что я невольно поёжилась.

   - Ты поверишь, если скажу, что ты мне понравилась, пташка?

   - Ты же назвал меня ласточкой, - надулась я.

   Фирэнс снова хохотнул.

   - Ладно, Ласточка, что насчёт моего признания?

   - Может быть… я не очень умная, но я понимаю, что, если ты сначала пытался меня убить, а теперь вдруг передумал, для этого есть причина. И она не в любви ко мне. Иначе бы ты поговорил со мной, подарил цветы… что-то в этом роде. А не похищал.

   - Что я могу сказать? Я дикарь! - Просиял он.

   - Ну, а ещё… я саэрэ. А ты - раскер.

   - Хм, - глаза Фирэнса сверкнули хитростью. - А вот здесь ты сильно ошибаешься, Ласточка.

   - В чём… именно?

   - В том, кто мы есть, конечно же, - улыбался дальше Фирэнс.

ГЛАВА 9

Я смотрела в чёрные глаза и нервничала всё больше. Куда он меня увез? Есть ли шанс спастись? Как-то выбраться? Что он задумал? Что мне делать? Но на фоне всех треволнений добавилось и ещё одно.

   - Что значит…”кто мы есть”? - Уточнила я осторожно.

   - Видишь ли, у судьбы странное чувство юмора, - заметил охотник. - Издревле раскеры выбирали среди своих сильнейшего охотника и превращали его в Араскера. Ты с ним уже виделась. Бугай, здоровый такой, сильный, фиалковые глаза…

   - Да-да, - согласилась, подумав: если всё-таки Аркер пожелает меня спасти, он же сможет это сделать? - Что с ним?

   - Так случилось, Ласточка, - он хмыкнул, будто издевался больше, нежели называл меня так по доброте душевной, - что Араскер решил не следовать своему пути. Он отказался от охоты, отошел от дел, но наше дело требует продолжения. Знаешь, как выбирают следующего Араскера? (Я ожидаемо покачала головой). Это в наших клинках…

   Он обнажил меч и положил его передо мной. Я нервно проглотила ком в горле, но в этот раз Фирэнс не планировал на меня нападать.

   - Так вот, мы пускаем им кровь, - продолжал охотник. - И, если лезвие клинка вспыхивает синим, это значит, мы выбрали нового Араскера.

   Он замолчал, внимательно глядя на меня, но я лишь ждала его дальнейших объяснений. Он был терпелив первую минуту, на второй он закатил глаза и вздохнул. Чего он ожидал? Я ввязалась во всю эту историю не по своей воле, да и к тому же теперь меня и вовсе похитили. Я ещё и обязана думать?

   - Клинок выбрал тебя, - тут уж я округлила глаза от удивления. - Ты наш следующий Араскер.

   - Я… кто? - Выдохнула едва слышно. - Но… мне сказали, я саэрэ.

   Охотник ухмыльнулся.

   - Мы тоже так думали сначала, - заверил Фирэнс. - Но так уж вышло, что клинок обмануть нельзя. Он загорается исключительно при реакции на нового Араскера. И это… (он бегло оглядел меня) ты.

   - Я? - В это было очень сложно поверить. - Но - как? Разве такое возможно?

   Фирэнс лишь пожал плечами, но быстро понял, что мне этого в качестве объяснений явно будет недостаточно.

   - Думаю, какой-то баланс всё-таки был нарушен и… в связи с изменениями мы не могли больше выбирать Араскера среди своих. Поэтому он появился извне.

   Теперь я попыталась задуматься и хоть как-то уложить новую информацию в своей голове. Фирэнс дал мне время. Но я всё равно не понимала, как это вообще возможно? Неужели я тоже стану горой мускулов? Я бы не хотела, ведь… такому крепкому телу явно не подойдут мои платья…

   О чём это я? Ах, да.

   - А… - я оглядела скромное убранство комнаты. - где это мы?

   - В заброшенной крепости, - объяснил Фирэнс, а я порадовалась про себя, что угадала правильно. - Не волнуйся, Ласточка, я тебя не обижу. А вскоре ты и сама кого хочешь обидеть сможешь.

   Он ухмыльнулся.

   - Что это должно означать? - Совершенно не поняла я.

   Фирэнс поднялся и протянул мне ладонь.

   - Идём, прогуляемся, - предложил он.

   Я сомневалась. Но ведь… если так задуматься: вот мы пройдёмся по заброшенной крепости и я, возможно, узнаю, где именно мы находимся. Это ведь может мне помочь в случае побега… Который, конечно, ещё стоит совершить. Или хотя бы попытаться. Об этом подумать.

   В общем, я поднялась, принял руку Фирэнса и он достаточно вежливо, будто знал о манерах, вывел меня на балкон. С балкона открывался вид на внутренний двор крепости, где на грубых каменных плитах, служивших полом, сейчас сражались раскеры. Без синих плащей я была не очень уверена, что это именно охотники. Но я предположила, что это они.

   Все… были по пояс обнажены и сражались так ожесточенно, что я сразу же зарделась румянцем.

   - Вскоре ты сможешь так же, - шепнул мне Фирэнс.

   - Раздеться перед толпой голых мужчин? - В ужасе уставилась на него я.

   Фирэнс не сдержался и рассмеялся. Невольно привлек внимание охотников внизу.

   - Я имел в виду сражения, - заметил он. - А что до раздевания: это уж как тебе будет угодно.

   Я невольно инстинктивно закрылась рукой, будто меня кто-то уже принялся раздевать. Но Фирэнс лишь ухмыльнулся. Я же снова посмотрела вниз. Несмотря на то, что охотники лупили друг друга беспощадно, иногда они поглядывали и на нас с Фирэнсом.

   - Я не смогу так, - недолго понаблюдав за всем внизу, констатировала я.

   - Конечно, сможешь, - сжал мою ладонь в знак поддержки Фирэнс. - Начнём тренировки уже сегодня. Идём.

   - Нет! - Я уперлась на месте. - Я не стану таким заниматься!

   - Извини, Ласточка, но у тебя небольшой выбор, - заметил Фирэнс нещадно. - Кто не работает, тот не ест.

   - Тогда… я не буду есть! - Восприняла это вполне буквально я.

   Но Фирэнс всё улыбался, сжал мою ладонь сильнее.

   - Ты не поняла, Ласточка, я имел в виду несколько иное. Дай я перефразирую: кто не работает, тот мёртв. Поняла, о чём я?

   Поняла ли я? Фирэнс терпеливо заглядывал мне в глаза, а я пыталась соображать быстрее. Если… подумать: они хотят сделать меня такой же сильной, как Аркер? Или, на крайний случай, охотники внизу. Очевидно же, что за один день я таких высот не достигну. Но если подчинюсь и начну тренировки, на это понадобится время, так ведь? Если верить в то, что Уэс или Аркер меня ищут, они смогут разыскать меня скорее. Верно?

   - Значит… - чтобы что-то уже сказать, ведь Фирэнс снова начал терять терпение, заговорила я, - выбор следующий: либо я начинаю… тренироваться, как они (я указала вниз), либо ты меня убиваешь?

   - Я бы не сказал лучше, - улыбнулся Фирэнс.

   Что же…

   Меня отвели вниз в столовую. Где снова кормили меня не тем, что я хотела бы сейчас есть. Но на самом деле мне есть совсем не хотелось. Я переживала из-за предстоящей тренировки. Как именно меня будут обучать?

   Спустя час меня отвели обратно в комнату и к моему удивлению я нашла там легкий наряд, подходящий для… того, чем занимались внизу. И снова я облачилась в новую одежду, хоть и удобную, но всё равно непривычную. Зеркала не было, чему я очень огорчилась и сообщила об этом Фирэнсу, когда он зашел за мной.

   - Подумаю, что можно сделать, - согласился рассмотреть данный вариант он.

   - А… наряды? Ванная? - Попробовала закинуть удочку я.

   - У нас тут озеро рядом, там помоешься, - ошарашил меня он. - Идём. Все тебя ждут.

   Все меня ждут?! Итак-то волновалась, а тут - все меня ждут! Когда мы спустились вниз, я поняла, что Фирэнс не обманывал, и правда, все ждали. Абсолютно все охотники! Смотрели на меня голодными глазами, изучали оценивающими взглядами. К своему удивлению среди обнаженных по пояс тел я заметила и девушек. Конечно, по пояс они не обнажались, на них были облегающие, не стесняющие движений безрукавки телесного цвета. Но всё равно я не чувствовала себя… в своей тарелке.

   Мы вышли в центр толпы, Фирэнс всё ещё держался рядом. Он снял плащ и остался в тесной рубашке, похожей на тунику, с разрезами на бедрах, размялся. Потом понял, что я в жизни своей не бегала ни за чем серьезнее нового платья и предложил размяться и мне. Может быть, я бы разминалась легче, если бы за мной не наблюдали добрые три-четыре десятка пар глаз.

   - Говорят, врождённый дар Араскера сильнее тренировок, - сообщил мне Фирэнс. - Нападай.

   Он развёл руки в стороны в приглашающем жесте, а я лишь вытаращилась на него в непонимании.

   - Что? Нападать? - Переспросила я неуверенно.

   - Да, смелее. Даже с врождённым даром я смогу дать тебе отпор, - объяснил Фирэнс.

   Ну что же…

   Не зная, что и делать, я подошла к охотнику поближе. Все замерли, перестали даже дышать, наблюдали. Вздохнула, примеряясь, как бы ударить так, чтобы не причинить вреда. Фирэнс ждал. Разглядывал меня так, будто ожидал, по меньшей мере, атаки Аркера. Ну, Араскера, но если я и должна им стать… ах, вот значит как.

   Набрала в грудь побольше воздуха, и!..

ГЛАВА 10

И всё-таки нет, я не могла. Я даже комаров не убивала, не хотела причинять никому вред. Поэтому сейчас тоже отступила и покачала головой.

   - Извини, но я не могу, - призналась честно. - Это… не в моей природе. Простите.

   Глаза Фирэнса потемнели и он перестал проявлять дружелюбие.

   - Это не предложение, Ласточка, это война, - и он бросился на меня.

   Я взвизгнула, ушла в сторону, пробежалась вперед с закрытыми глазами и в итоге врезалась в толпу охотников. Услышала, как Фирэнс оказался позади меня, ломанулась в сторону, меня поймали чьи-то руки, но устоять не получилось и мы рухнули вместе.

   Я спешно подскочила, случайно - подчеркиваю - случайно! - толкнув кого-то в живот локтем. А когда выпуталась и огляделась, с ужасом обнаружила, что группа раскеров, что стояла рядом, все валяются в куче. Вместе с Фирэнсом. Последний сидел и смотрел на меня снизу вверх.

   - Вот, значит, как, - заключил он, бодро вскочив на ноги. Остальные тоже стали подниматься, но судя по их лицам, они не ожидали ничего подобного. - Интересно.

   - Всё… плохо?

   - Для твоих врагов, очевидно, - обвел рукой всё ещё поднимающихся на ноги охотников. - А я ещё не понимал, как так случилось, что ты убила двоих раскеров, даже к ним не прикоснувшись.

   - Я никогда не убивала! - Запальчиво заявила я. - Они сами!

   Фирэнс ухмыльнулся.

   - А теперь давай-ка я поучу тебя навыкам сражений, - предложил он.

   Остальные охотники ещё не долго разглядывали меня, но в большинстве своём стали расходиться по разным направлениям. Хоть и не все, кто-то оставался, продолжал наблюдать за мной, отчего я всё ещё смущалась. Я засомневалась.

   - Ты… уверен? - С тревогой уточнила я.

   - Конечно, Ласточка, - заверил Фирэнс, не касаясь меня, направляя в центр площадки. - Какой бы одарённой ты ни была, это всё равно лишь зачатки. Любой росток должен прорасти прежде, чем станет деревом. Идём.

***

Фирэнс не собирался давать мне поблажек, это я поняла сразу же, когда он задался серьезной целью превратить меня в Араскера. Как он хотел этого добиться? Решил, что, если будет на меня нападать всё время, у меня что-нибудь получится.

   Но со мной это так не работало, я только взвизгивала и убегала, а все раскеры, что остались за нами наблюдать на первой тренировке, стали сильно сомневаться, что этот странный выбор, который по неизвестной причине пал на меня, действительно верен.

   - Видите! Возможно, я не он! - Решила, что так будет лучше и попыталась настоять на своём.

   - Не спеши радоваться, Ласточка, - посоветовал Фирэнс. - Если ты не будущий Араскер, ты для нас не представляешь интереса. А если ты саэрэ…

   Он не договорил, а я сразу же вспомнила, что охотники собирались со мной сделать в Тёрне и поёжилась.

   Потом он подошел ко мне ближе с клинком и против моей воли уколол в руку. К сожалению или к счастью, как и говорил Фирэнс про то, что тот реагирует на Араскера, его меч засветился синим, как только коснулся меня. Тогда и он сам ухмыльнулся, будто ему тоже требовалось доказательство, да и все остальные раскеры утвердились в этой мысли.

   Я - будущий Араскер. Какая неприятность…

   На следующий день, когда я сладко спала на своей жесткой и не очень удобной постели, с постоянным сквозняком и шумами за дверью, не знаю даже, как мне удалось уснуть, в дверь не постучали. В мою комнатку ворвались. Фирэнс и ещё несколько охотников. Я едва ли продрала глаза, а они:

   - Идём! У нас пробежка вокруг крепости!

   И пусть мне не хотелось выбираться и вставать, я подумала: правда, когда уже нехотя плелась за толпой охотников… но я подумала! А ведь вокруг крепости - это за её пределами, а, значит, я смогу узнать, что находится снаружи!

   И вот охотники бежали бодрой толпой, а я отставала, потому что, Фирэнс был прав, ни за чем, кроме платьев, я никогда и не бегала. То, как мы бежали с Аркером не в счёт, большую часть пути он меня держал, либо тащил на себе. А я сама…

   Но пока меня ещё не заметили, а точнее - моё отставание, я попыталась оглядеться. Итак, крепость. Расположена на краю небольшого утеса. Если я правильно помню рассказы экскурсовода, эта крепость что-то вроде дозорной. Утёс… за ним - море. Такое большое и ласковое, неспокойное. Вдалеке лишь горизонт и свобода…

   Но мне от неё было страшно, ведь туда мне явно не уйти. А из того, что я успела разглядеть, вокруг было лишь поле, ничем особо не заканчивающееся, да и обрыв, за которым ничего и не увидишь. Думаю, именно поэтому мы находились здесь…

   - Ты заблудилась? - Оказался рядом со мной Фирэнс. Я вздрогнула, пытаясь подыскать лучшее оправдание, но он с радостью сделал его за меня. - Если устала, ничего страшного. Обычно те, кто добегают последними, не получают завтрак.

   Он жестко ухмыльнулся, а потом побежал вперед. Сначала я ещё раздумывала: не стоит ли мне сбежать? Но потом заметила на башнях охотников, которые следили за каждым моим шагом, и передумала.

   А может?..

ГЛАВА 11

Первая мысль - попытаться. И я попыталась! Стрела, попавшая мне под ноги, дала четко понять: не сходи с тропы. Хоть охотники все убежали вперед, скрывшись за поворотом, это совершенно не означало, что за мной не наблюдают. Нехотя поплелась дальше, высматривая охотников на башне. Я чувствовала на себе их взгляды, и не знала, что предпринять. Это уже второй день, как я здесь, а мы на краю Ории, судя по морю, и я не знаю даже, что это за край…

   Несмотря на обещания Фирэнса, когда я наконец добралась до входа в крепость, он ждал меня, развалившись на грубых скамьях с тарелкой еды. Ухмыльнулся, приглашающим жестом предложил отведать завтрак, чем я и воспользовалась, но к тому моменту я уже чувствовала себя прескверно. Настолько, что начала злобно думать: можно ли их снова всех повалить, а пока они будут приходить в себя - сбежать?

   Хороший вопрос, очень хороший вопрос…

   Что же! Из плюсов: несмотря на то, что я совершенно не умела сражаться и собираться обучаться тоже, каждый раз, когда мне грозила реальная опасность, мне снова и снова удавалось её избежать. Иногда охотники (Фирэнс занимался мной не всецело) атаковали и сами же наступали на собственные грабли.

   Один, например, бросился на меня с кулаком. Но подвернул ногу, закрутился волчком на месте и двинул кулаком себе в глаз. Над ним потом все смеялись, я тоже позволила себе немного расслабиться… ну, а что? Сам виноват, а я именно этого и добивалась. Но так хотя бы слилась с толпой.

   - Как ты это всё время делаешь? - Каждый раз, когда мне снова удавался мой необычный трюк, размышлял Фирэнс, разглядывая меня так внимательно, будто ответ должен был крыться где-то на моём теле.

   Но я и сама не могла этого объяснить, а иначе давно бы сбежала. Правда, не знаю, куда именно…

   В общем, Фирэнс, как я поняла, был кем-то вроде главного. Ведь он всё время всеми распоряжался, отдавал приказы, и все его слушались. Я наблюдала за ним, а он наблюдал за мной и моей реакцией, и каждый раз ухмылялся. Будто я ловила каждое его слово. Ловила. В попытках углядеть для себя что-нибудь важное. Например, “я выделил тебе ванную” или “привезли платья”. Девушка ведь может помечтать…

   Но потом, в один из дней на очередной горе-тренировке, когда он решил атаковать сам и сел в лужу (прошел дождик недавно), над ним начали посмеиваться и потешаться, потому что Фирэнс сделал это довольно забавно. И он разозлился. Вскочил на ноги, пошел на меня, будто всерьез хотел причинить мне вред. Я увернулась, а он впечатался лбом в стенку и потом всю неделю ходил с шишкой, которая вызвала насмешки.

   Но, вопреки дикому желанию меня прибить, его сдержали другие охотники. Ну, а я, не зная, что ещё сделать, решила поговорить. Это случилось уже позже на ужине, когда все другие охотники уже разошлись, а я клевала носом и боролась со сном. Для меня новый график тренировок был ужаснее всего. Я совершенно не привыкла к нему. В мой распорядок дня не входило ничего утомительнее, чем погулять в саду вокруг особняка. А сейчас…

   Фирэнс не особо обо мне заботился, поэтому позволил уснуть на столе. Если честно, когда я внезапно проснулась, он и сам дремал. Но слух у него был чуткий, как у моей нянечки в детстве, которая должна была следить, чтобы я не попала в неприятности. А в детстве я сильно любила в них угождать. Я сейчас-то не всегда задумываюсь над тем, что делаю, а в детстве вообще не думала. Вот и… ладно, не будем о прекрасном детстве. Охотник смотрит.

   - Ты поела? - Скосил на меня сонный взгляд Фирэнс.

   - Что вы делаете с магами крови? - Поинтересовалась я. Фирэнс пару раз моргнул, задержал на мне взгляд, а потом многозначительно вскинул брови. - Но… почему вы их… того?

   Фирэнс хмыкнул.

   - “Того” мы их, потому что они плохие, - заявил он. - Кто смеет управлять кровью людей? Творить всякую тёмную магию? Разве это нормально?

   - Но… я слышала о саэрэ, но никогда не видела, чтобы они на кого-нибудь открыто нападали, - призналась я, вспоминая.

   - Это потому, что мы хорошо делаем свою работу, Ласточка, - с гордостью заявил Фирэнс и ухмыльнулся. - Если бы не это сдерживающее обстоятельство, они бы уже давным-давно правили Орией.

   Это, конечно, всё понятно. Но у меня по-прежнему возникал один и тот же вопрос. Видимо, это было очевидно, потому что Фирэнс, недолго наблюдая за мной, наконец спросил:

   - Что тебя беспокоит, Ласточка?

   - Ммм… - засомневалась я сначала, - как вы меня нашли?

   Фирэнс ухмыльнулся увереннее.

   - В нашем арсенале не только мечи и острые лезвия, но и древняя магия, что помогает бороться с саэрэ, - рассказывал он. - Есть одно для поиска. Мы используем его, чтобы найти новичка. Так уж вышло, что новенькие ярче тех, кто поопытнее. Это словно… (Фирэнс задумался, подбирая нужно сравнение) звезда на небе. Какие-то светят ярче, какие-то меркнут. Ты, Ласточка, светила так ярко, что на тебя смотреть было больно, словно на солнце.

   - Почему? - Удивилась я, а потом подумала, что,. возможно, именно поэтому они всё время меня находили.

   Это как на балу в самом красивом платье: сколько не скрывайся, всё равно будешь на виду. Фирэнсу об этом сравнении я, конечно же, не сказала.

   - Так это работает, - пожал плечами охотник. - Возможно, из-за того, что дар спал, а потом проснулся и… как бы выстрелил. Словно фейерверк. Со временем сияние потухнет, но не совсем. Тогда-то нам понадобятся заклинания поиска.

   - Но… ведь… вы определили меня саэрэ, - осторожно говорила я, боясь вызвать гнев охотника. Но он выслушал меня спокойно. - Как я могу быть одновременно и Араскером? В будущем, конечно.

   - Этот вопрос нужно задавать мирозданию, Ласточка, - хмыкнул лишь Фирэнс, не собираясь мне ничего объяснять.

   А, возможно, он просто не знал ответа, что тоже вероятно, ведь, если задуматься: он и сам не был рад тому, что происходило…

   А точнее - не происходило. Сколько бы со мной ни бились, кроме моих необъяснимых защитных техник (это не я придумала, это Фирэнс как-то в один из дней разозлился), ничего другого не происходило. Одна из редких девушек раскеров пыталась успокоить Фирэнса, объясняя ему очевидное:

   - Она всю жизнь прожила в цветнике, как ты хочешь сделать из неё Араскера всего за неделю?

   А прошла уже неделя и даже чуточку больше. Я уже начала отчаиваться, понимая, что нужно что-то делать и как-то бежать. Потому что когда-нибудь никого больше не окажется рядом, и… Фирэнс, конечно, сам пострадает больше моего. Я надеюсь. Но вдруг моё везение иссякнет и он сможет причинить мне вред?

   Пока он вёл себя более терпеливо, чем я старалась пользоваться.

   - Можно сменить наряд? Он тесный и от него чешется кожа… - спрашивала я.

   - Нет, - коротко отрезал Фирэнс.

   - Можно вставать попозже? Слишком рано, я не высыпаюсь, а круги под глазами мне не идут…

   - Нет.

   - Можно мне ванную? Пусть это крепость, но кристаллы у вас есть…

   - Нет.

   - Можно мне хотя бы погулять?

   - Нет.

   - Расслабиться?

   - Нет.

   - Отвлечься?

   - Какую часть “нет” ты не поняла?

   - Но я устала, - захныкала, но не сильно, проверяя свои возможности. Клюнет или нет? - Ты заставляешь меня быть Араскером, но он тоже не за один день таким стал. И наверняка отдыхал.

   - Нет, - жестко хмыкнул Фирэнс. - Он родился и с тех пор, как пошел, стал тренироваться.

   - Вот! А я тут всего ничего… пожалуйста, ну дай мне немножко отдохнуть! - Взмолилась, принимая свой самый невинный вид, перед которым никто не мог устоять.

   Раньше. Фирэнс наклонился ко мне, накрыв тенью, и заявил:

   - Читай по губам: нет! Иди, тренируйся!

   Нехотя поплелась, но ничего нового всё равно из этой затеи не получилось. Опять я роняла клинок, который кому-то пришло в голову мне дать. Но только сегодня я была раздражительнее обычного, и в итоге совершенно случайно - клянусь! - воткнула его в ногу одного из охотников.

   - Нет, это странно! - Заявил наконец Фирэнс, наблюдая за тем, как тот самый пострадавший скачет на одней ноге, баюкая раненую конечность. Клинок он уже вытащил, но, как рассказывали охотники, раны, которые я наносила,. хоть и непреднамеренно, болели даже больше, чем магия саэрэ. Я собой гордилась. Немножко. Но про себя. Не хотела злить охотников ещё больше. - Как так выходит, что сама она ни на что не способна, но при случае получается вот это…

   - Может, ей подойдет магия саэрэ? - Предложила та самая девушка.

   Идея вроде бы никого не заинтересовала сначала, но под вечер следующего дня Фирэнс принёс мне клочок бумаги с нарисованным на ней символом.

   - Это глиф, - сообщил он. - Я им пользоваться не умею, но, может, тебе он пригодится. Попробуй.

   Я приняла листочек, изучила символ на нём, а потом посмотрела на Фирэнса.

   - Попробовать… что? - Уточнила я.

   - Используй кровь, - предложил Фирэнс.

   Все охотники снова высыпали во двор и наблюдали за мной, продолжая добавлять смущения. Я и так при каждом удобном или неудобном случае вызывала интерес. Так что собирались все вместе довольно часто. Однако от этого я к их вниманию до сих пор не привыкла.

   - К… как? - Уточнила я осторожно.

   Фирэнс угрожающе извлек клинок покороче из ножен на своём поясе и, вопреки моим опасениям, протянул его мне рукоятью вперед. Я приняла его, но, кроме как держать его, делать ничего не стала.

   - Саэрэ пускают себе кровь, - терпеливо объяснил Фирэнс.

   - Я должна себя уколоть? - Невинно захлопала глазками я.

   Охотники начали перешептываться.

   - Давай, это не больно, - настаивал Фирэнс.

   - Я не могу… - разнылась я, притопнув ножкой.

   - Ладно, давай я, - шагнул ко мне Фирэнс.

   И пока я визжала и сопротивлялась, он уже кольнул мне острым клинком палец и пустил кровь. Я сильно обиделась, но он вскинул руки вверх, будто давая понять, что ничего больше не сделает. Но всё равно чуть споткнулся, когда отступал.

   - И… что мне делать?

   - Попробуй её использовать.

   - Как?

   В этот раз Фирэнс лишь нетерпеливо пожал плечами, я вздохнула и обреченно воззрилась на каплю крови на моем пальце. Ранку саднило, было неприятно, но… я подумала: раньше ведь я как-то даже управляла кровью, так ведь? Может и сейчас что получится?

   Смотрю на кровь, она медленно увеличивается, капля скатывается вниз и падает ровно в символ. Только в этот миг я вдруг вспомнила, как было раньше, когда я видела кровь. Странное состояние, как будто транс. Как тогда, когда гадалка нам о нашем будущем рассказывала…

   Кровь на глифе внезапно забурлила, задвигалась, будто от моего одного взгляда, а потом - взрыв!

ГЛАВА 12

Взвизгнула и зажмурилась, а в следующий миг меня обдало волной ветра. Я попыталась примириться с тем, что не задыхаюсь, но в то же время как будто бы да. Но ветер стих быстро, всё стихло, если честно. Я сначала ещё недолго постояла, опасаясь, что ещё что-нибудь произойдет. Но ничего не случилось и я осмелилась открыть глаза…

   Сначала я просто не поверила своим глазам, ещё несколько раз зажмурилась и каждый раз осматривалась так, будто в первый раз. Но мне не показалось! Что бы ни произошло, магия, что сейчас случилась, раскидала всех раскеров в разные стороны на приличное расстояние от меня! Мало того - они все валялись на земле без чувств!

   Взвизгнула от радости, огляделась ещё пару раз - никто не шевелился! Они дышали, я это видела, кто-то даже пробовал подавать признаки жизни, чуть двигал конечностями, дергался, но я сразу же принялась судорожно соображать! Это же мой шанс! Нужно его использовать! Если я его не использую!..

   Где тут выход?!

   Перепрыгивая через валявшихся охотников, я стремительно приближалась к выходу. Двери были заперты на засов, но я уже видела, как его снимают. Для меня он, конечно, был несколько тяжеловат, но я напряглась, подняла его и - ура! Свобода!

   - Ласточка! - Раздалось мне вслед и я припустилась быстрее, ещё услышав летевшее мне вслед: - Не вздумай упорхнуть! Иначе отрежу тебе крылья, когда поймаю!..

   Но я уже выбежала за пределы крепости и быстро вскинула голову, наблюдая за охотниками на стенах. Уж не знаю, что я там такое сделала, но их не было видно! Похоже, заклинание повлияло на всех. Но до того момента, пока они не очнутся…

   Я сделала раньше, чем подумала. Побежала. И, как только я завернула за угол, я взвизгнула от радости снова! Ведь вдалеке, но всё-таки мне навстречу на гнедом коне скакал Аркер!

   Я бежала и кричала от переполняющего меня счастья, а он всё приближался! Как же я была рада увидеть его! Его конь просто летел, настолько быстро перебирал копытами, я видела только пыль, но он приближался!..

   Я слышала охотников позади, поэтому впервые бежала так быстро, как могла. Может быть, мне не перегнать раскеров, которые бегали вокруг крепости каждое утро на протяжении всей своей жизни, но я уже бежала, а они только приходили в себя после непонятного взрыва.

   Араскер наконец-то подъехал ближе, мы поравнялись, я принялась что-то сбивчиво кричать, а он немедленно свесился, подхватил меня своей массивной рукой, с легкостью закинув на коня. Я взвизгнула, желудок подпрыгнул, но в следующую секунду я уже хохотала от радости.

   Усадив меня перед собой, Араскер уже оглядывался на крепость, я же поудобнее устроилась на коне.

   - Ты нашел меня! Нашел! - Всё радовалась я. - Как ты нашел?..

   Араскер стеганул поводьями, пришпорил коня, и тот, вскричав, погнал обратно, теперь уже подальше от крепости.

   Я слышала, как ржут кони охотников позади, которых тоже теперь спешно седлали приходившие в себя раскеры. Даже обернулась на секунду-другую, чтобы увидеть это. Но потом скользнула взглядом по лицу Аркера и улыбнулась. Прижалась к нему на секунду, потому что конь скакал резво и сейчас важно было не рухнуть с лошади.

   - Ты пришел за мной, - всё радовалась я.

   Аркер был сосредоточен на скачке, тоже иногда оглядывался, но всё-таки ответил.

   - Как же тебя одну оставишь? - Он звучал напряженно и раздраженно. - Зачем сбежала?

   Тут я вспомнила, что случилось тогда в Тёрне, и покраснела.

   - Прости, пожалуйста, я не хотела… но Уэс сказал, что я могу вернуться домой, и…

   Аркер снова молчал, сосредоточившись на скачке. Я испытывала и стыд, и радость одновременно, ведь было не совсем понятно, обижается ли он на меня столь сильно…

   - Больше не сбегай, - посоветовал будто он.

   Я не ответила, сосредотачиваясь на побеге.

   Раскеры гнались за нами. Но Аркер нашел настолько быстрого коня, что нас и не догнать. Я не очень-то разбирала дорогу, соображала, куда мы скачем, да и зачем мне это делать, когда меня забрал Аркер? Это ведь главное, так что…

   Очень скоро преследование будто бы прекратилось. Араскер выехал на равнину, а потом спустился с холма ниже, и тогда-то показался город. Я не узнала его сразу же, но уже догадалась, что мы далеко от Тёрна.

   Был ещё день, так что городские ворота были открыты, но уже издалека я заметила порт и длинные витиеватые, мощеные грубым тёмным камнем, дороги. Невысокие двухэтажные дома близ моря, и более высокие здания ближе к центру, соборы.

   Когда Аркер притормозил коня, добравшись до конюшен, быстро спешился и снял меня, он первым делом похлопал животное по холке.

   - Спасибо тебе, друг, - поблагодарил он.

   Конь дышал прерывисто, явно устал, но фыркнул, будто принял благодарность. А потом коня забрали на конюшню и Аркер посмотрел на меня. Не зная, что будет лучше сделать, я улыбнулась и быстро обняла его. Араскер что-то невнятно произнес, но замер. Кашлянул пару раз, но не двигался так, будто я взяла его в тиски.

   - Ты за мной приехал, - радовалась я. - Ты меня нашел. А я… (отстранилась, заглядывая в его фиалковые глаза) я сбежала от охотников! Представляешь? Сама! Сбежала!

   Араскер ещё некоторое время выглядел так, будто держит в руках поднос с хрусталём, который вот-вот должен был упасть и разбиться, но потом вроде бы расслабился и вздохнул.

   - Ты молодец, - его ладонь легла мне на плечо и легонько сжала, отчего он напрягся, будто сам не ожидал такого и впился в меня взглядом, проверяя реакцию. - Но больше не сбегай от меня.

   - Я… - покраснела и опустила руки, хотела отойти, но он всё ещё удерживал меня за плечо, - извини. Просто… я так хотела вернуться домой, Уэс обещал мне это, и я… я не смогла устоять. Это как, когда тебе предлагают три платья по цене двух и ты просто не в силах удержаться! Понимаешь?

   Араскер нервно забегал взглядом по окружению и поморщился.

   - Примерно, - согласился он.

   А я вдруг представила себе, как он выбирает платья и расхохоталась. Он будто бы понял, что я себе навоображала, и пока я ахнула и закрыла рот ладошкой, он положил руку мне на спину.

   - Идём, нам нужно на постоялый двор, - сообщил он и мы двинулись по дороге.

   - Где мы? - Поинтересовалась я, уже догадываясь.

   - Дэмарэ, портовый город на юге Ории, - сообщил Араскер, подтвердив мои опасения.

   - Значит… меня, и правда, бессознательную везли столько дней… - вспомнила, как мне показалось, будто я очнулась через полчаса после похищения, но на самом деле прошло гораздо больше. - И… ты меня нашел. Как ты меня нашел?

   Мы шли по оживленной улице, ведущей в гору. Люди в Дэмарэ казались более веселыми и улыбчивыми, чем в Тёрне, одеты в светлую одежду с коротким рукавом. Девушки часто встречались в брюках, хоть и я была в таких, всё равно было странно их встречать.

   - Метка, - объяснил Араскер, на мгновение сжав моё предплечье. Я осознала то, что он сделал, и вмиг смутилась. Мурашки пробежали по моей коже. - Я оставил её тебе, чтобы защитить от охотников. Но только я мог её отыскать.

   - А где Уэс? - Спросила я. - Он не пострадал?

   Араскер шагал сквозь толпу, глядя под ноги, иногда цепким взглядом осматривая людей вокруг, будто подозревая в преступлениях. Казалось, он вот-вот бросится обвинением в кого-нибудь. Но до этого не доходило.

   - Я видел его в последний раз рядом с дилижансом, когда тебя увозили, - сообщил он. - Потом я отправился преследовать тебя.

   - Но… ты нашел меня не сразу… я не обижаюсь, правда! Но… ты ведь не пострадал? - Забеспокоилась.

   Араскер промолчал, а потом свернул к постоялому двору, к которому меня вёл. Трехэтажное здание, явно пользующееся популярностью. Пока мы подходили, я видела много всадников на лошадях, которые либо уже спешивались, либо только подъезжали, явно намереваясь остановиться здесь. Может быть, так Аркер хотел затеряться в толпе? Пока мы шли, он со мной не очень-то разговаривал.

   Номер, который, как я поняла, он снял заранее, оказался очень уютным. Просторный, светлый, целых два окна в комнате. И главное!

   - Ванная! - Обрадовалась я, забежав внутрь.

   Араскер прикрыл входную дверь, наблюдая за мной с ухмылкой.

   - Я подумал, тебе вряд ли досталась такая в крепости, - заметил он с удивительной теплотой, какой я раньше в его голосе не замечала, будто немного гордясь собой.

   - Спасибо! - Я бросилась к нему, порывисто обняла его, а потом побежала обратно.

   - Подожди! Одежда!.. Чистая!..

   Через некоторое время я уже вовсю нежилась в ванне, отмокая. Озеро - это, конечно, здорово, но не для меня, привыкшей ко всем удобствам. Теперь - блаженство! Я наслаждалась в своё удовольствие и не собиралась выбираться. Как же было хорошо…

   Я слышала, как Араскер ходит снаружи, что-то делает, переставляет, но потом он и сам догадался, что я не спешу выбираться и заговорил через дверь.

   - Что произошло в крепости? Почему они держали тебя так долго? Что делали? - Начал расспрашивать он.

   - Ты сейчас умрешь со смеху! - Предупредили первым делом я. - Они решили, что я будущий Араскер!

   Я расхохоталась сама, а вот с той стороны двери смеха я так и не услышала. Молчание, казалось, затянулось. Я замолчала и заволновалась.

   - Ты не смеешься, - встревожилась я.

   - Кхм! - Кашлянул он с той стороны. - Да, я… кхм.

   Тут уж я напряглась и внутри меня появилось неприятное предчувствие.

   - Это… не очень хорошо, да? - Поинтересовалась я осторожно.

   - Они тебя не тронули и это хорошо, - заметил он справедливо. - Теперь ты в безопасности. Но больше не сбегай.

   Я промолчала, выбралась из ванны, привела себя в порядок, добравшись до вещей. На удивление они были сшиты недавно, но из хороших тканей, мягких, удобных. Это в Дэмарэ такие ткани продают? Или мне повезло?

   Когда я вышла из ванной, Араскер сидел в кресле, хмурый, задумчивый и сосредоточенный на своих мыслях. Но, когда он увидел меня, он тут же выпрямился и осмотрел внимательным взглядом. Я радостно покрутилась перед ним. Бежевые леггинсы и туника с поясным корсетом смотрелись на мне удачно.

   - Нравится? - Внезапно спросил меня он.

   - Да, - кивнула, а глаза Араскера засветились будто бы от радости. - Это… ты мне специально выбрал?

   Араскер вдруг нахмурился, став таким серьезным, что я чуточку его испугалась.

   - Я… просто попросил сшить… ну там… что-нибудь… чтобы не кололось, - старался не смотреть на меня он. - Ты ж жаловалась… вот.

   Фиалковые глаза бегло скользнули по моему лицу и заметили улыбку. Араскер покраснел.

   - Иди сюда, поешь, - он кивком указал мне на поднос с едой. - И расскажи мне всё.

   Я кивнула и так и поступила. Уже спустя час мы сидели вместе, я доедала свой обед, Араскер тоже жевал что-то, что забрал с тарелки, к которой я не притронулась, думал. Теперь, когда он знал всё, он делал свои выводы, я же пока только наблюдала за ним, ожидая объяснений. Но как бы там ни было, он почему-то не собирался ничего объяснять.

   - Ты устала, - заметил он, поднимаясь на ноги. - Полежи, отдохни…

   - Нет! - Вскочила на ноги и схватилась за его рукава. - Ты не можешь так завершить это… пожалуйста, расскажи мне! Прошу!

   - Что? - Спросил он обезоруживающе.

   Я растерялась на миг, потом подумала и собралась с мыслями.

   - Что именно они хотят? Как так вышло, что я - саэрэ, но в то же время и Араскер? Разве такое возможно?..

   Я замерла, когда поняла, что он в какой-то миг взял мои руки в свои. Задрожала от нежности, с которой он ко мне прикоснулся. Кажется, он сам не понял, как это сделал, потому что внезапно опустил руки и снова чуть покраснел.

   - Кхм! - Кашлянул он нервно. - Я… это… не знаю.

   - Совсем? - Араскер пожал плечами. - А предположения?

   Он снова пожал плечами.

   - Ясно одно: ты им нужна живой. Пока.

   - Пока?

   Тут фиалковые глаза, будто глоток свежего воздуха под водой, стали удерживать меня.

   - Чтобы полноценно стать Араскером, нужно умереть, - ошарашил меня он.

ГЛАВА 13

Я стояла и смотрела на Араскера, ожидая, что он рассмеется или отмахнется от своих последних слов, но к сожалению ничего подобного не последовало. Он всё продолжал смотреть на меня и моя уверенность потихоньку улетучивалась.

   - У…мереть? - Уточнила осторожно.

   - Так я стал Араскером, - он сложил руки перед собой и я задержала дыхание. - Сначала они сделали из меня охотника, подобного которому не найти. Сильного, выносливого, смертоносного. А потом они меня убили, положив в землю. И вернули из мертвых.

   - А, то есть смерть… подожди, что? - Было трудно так с ходу и запросто поверить словам Араскера.

   - Это… - он занервничал, - переход. Кхм. Там… на той стороне, я встретил посланника магии смерти. И он вручил мне силу и… кхм, ну… потом я воскрес.

   - Значит… они хотели моей… смерти… - подытожила я обреченно.

   Араскер шагнул ко мне ближе, как будто я начала падать и меня срочно требовалось подхватить.

   - Не сразу! И потом воскрешение. Видишь? - Он указал на себя. - Как новенький!

   Он нервно улыбнулся, а я задержалась на его глазах, а потом приблизилась, принявшись ощупывать его сильные руки. Араскер тут же напрягся, терпел недолго, а потом не выдержал:

   - Что ты делаешь? - Уточнил он, когда я ощупала полностью одну его руку.

   - Ты… не кажется… мертвым.

   - Я и не мертв! - Рявкнул он как-то резко, я подалась назад, Араскер испугался, стушевался и уже более спокойно добавил: - Это не окончательная смерть, а ритуал.

   - А, - понимающе закивала, но руку не убрала, казалось, это напрягло Араскера, он тяжело вздохнул. - Но… почему я?

   - Кхм, - Араскер снова дернул плечами. - Это… сложный вопрос. Возможно, Фирэнс прав.

   Я заглянула в фиалковые глаза.

   - Вы с ним знакомы? - Уточнила я.

   Араскер скривился.

   - Да, - нехотя признался он. - Тренировались вместе.

   - Стой, подожди! - Тут я только что осознала. - Ты сказал, тебя тренировали… только тренировали? (Он кивнул, а я вспомнила, как тренировали меня). Только тренировали? Вот прям тренировки каждый день и всё? (Ещё один кивок). И никто не был рядом? Никто не дул на твои ранки?

   Араскер смутился, нахмурился и напрягся, не очень понимая, что я имею в виду.

   - Никто никогда не жалел тебя? Не говорил, что всё будет хорошо? - Мои глаза покраснели и Араскер испугался. - Ах! (Я бросилась к нему и обняла крепко-крепко). Как же тебе удалось? Как ты всё это пережил?

   Араскер, кажется, даже перестал дышать. Напрягся, будто вокруг него обвилась змея и, если он пошевелится, она его обязательно ужалит.

   - Я… - видимо, догадавшись, что отпускать я не собираюсь, осторожно попробовал ответить мне Араскер, - не знал другой жизни.

   Я взвыла и разревелась, прижимаясь к нему только сильнее. Араскер выдохнул, не зная, что ещё делать, всё-таки начал дышать, но осторожно, боясь потревожить.

   - Н… не плачь, - растягивая слова в каком-то странном звуке, попросил он.

   - Я… - отстранилась, вскинув голову, заглядывая в фиалковые глаза, - это так печально.

   Араскер смотрел на меня,. не мигая. Потом выдохнул.

   - Да… не особо, - пожал плечами он. - Слушай, ты это… не реви. А то ты слабенькая, ещё заболеешь там… ну… это…

   - Ах, - закусила нижнюю губу, чтобы та не дрожала, - ты столько всего пережил, спас мне жизнь, а теперь ещё и обо мне заботишься!

   Я снова его обняла, Араскер покряхтел недолго, сопротивляясь, но снова не знал, куда деть руки и что сделать. А я всё никак не могла успокоиться. Его история казалась мне такой печальной…

   - Ты… это… не волнуйся за меня, - произнёс он тихо. - Я сильный, справлюсь. Так что… да и к тому же самое жуткое я пережил. А тебя я в обиду не дам.

   Он, наконец-то, обхватил меня ладонями, едва касаясь, будто боясь причинить мне вред. Я улыбнулась сквозь слёзы и отстранилась, снова заглядывая в фиалковые глаза.

   - Как так вышло? Ты ведь Араскер, но… почему ты выбрал помогать саэрэ?

   - Так… получилось, - он всё ещё смущался от того, что я держала его так крепко и я решила в этот раз отпустить. Странно, мне показалось он немного расстроился. - У меня… поменялось мировоззрение.

   - Да? - Удивилась я. - А что же… что же я? Я саэрэ? Или Араскер? Кто я?

   - Что же, думаю, раскеры не зря пробовали использовать магию крови, - заключил Араскер. - Нам стоит поступить так же.

***

Через полчаса мы шли по улочкам Дэмарэ, совсем пустым и будто бы покинутым, Араскер старался избегать людей, и я понимала, почему. Теперь я стала относиться ко всему более серьезно. Но всё равно до конца не понимала, как вообще это всё получилось.

   - Ар… Ара… ой, - хотела позвать его, чтобы обратиться, но поняла, что так ничего не поняла насчёт его имени. - Как тебя всё-таки зовут?

   - Мне не давали имени, - признался он.

   - Как? Совсем? То есть?.. Ах!

   - Это не так плохо, как кажется, - хмыкнул Араскер. - Хочешь, назови как-нибудь.

   - Я? - До глубины души удивилась, потому что не ожидала, что он предложит мне подобное. Но… была одна маленькая проблемка. Однако Араскер смотрел на меня с таким доверием, что я побоялась его разочаровать. - Ладно… хорошо! Сейчас! Сейчас придумаю! Как тебе…Жухль?

   Я сморщилась и вжала голову в плечи, Араскер аж споткнулся.

   - Кхм, - подумав немного, кашлянул он. - Что?

   - Прости, - закрыла лицо ладонями. - У меня так плохо с воображением!.. Я даже кличку собаке не могу придумать!.. Прости-прости!

   - Хм, - Араскер, кажется, немного расслабился, обрадовавшись, что не обязательно соглашаться на Жухля. - Аркер мне нравился.

   - Правда? - Обрадовалась я. - Серьезно? Аркер? И правда, тебе будто бы подходит.

   Он ухмыльнулся.

   - Меня зовут Аркер, - словно попробовав это имя на себе, произнес он. - Ну-ка, позови меня.

   - Эй, Аркер, - улыбнулась шире.

   - А? Чего? - Притворился, будто только что меня услышал.

   Я рассмеялась. Но потом он вдруг посерьезнел и нахмурился.

   - Кхм! - Кашлянул он снова нервно. - А это… тебя-то как зовут?

   Тут уж я встала, как вкопанная, посреди переулка, по которому мы вдвоём шли гуськом, потому что он был слишком узким.

   - Ты… не запомнил? - Расстроилась я.

   Аркер нервно расхохотался, взлохматив волосы, покраснел.

   - Там… в толпе… и правда, было слишком шумно. А-ха-ха-ха! - Нервно продолжал смеяться он.

   Я ещё недолго расстраивалась, а потом в моей голове мелькнула светлая мысль и я приободрилась.

   - А какое имя ты бы дал мне? - Загорелась теперь я.

   - Ой, не надо, - тут же засомневался Аркер. - Если у тебя с фантазией не очень, моя даже не рождалась. Будет что похуже Жухля.

   Я рассмеялась.

   - Пожалуйста, - не сдавалась. - Всё, что угодно. Что ты знаешь.

   Аркер так напрягся, будто ему прыгать со скалы и разбиваться в следующий миг надо было.

   - Что я знаю? - Аркер взъерошил волосы, разглядывая окружение, будто оно могло ему в этом помочь. - Как насчет… Фиалка?

   Он быстро взглянул на меня, опасаясь, видимо, что я обижусь. Но я улыбнулась.

   - Почему Фиалка? - Уточнила я.

   - Ничего другого на ум не пришло, - признался он, а потом подумал ещё немного и добавил: - Мне… говорили, что цвет моих глаз такой. Я считаю его неподходящим под