Оглавление
АННОТАЦИЯ
Желая заручиться покровительством, меня отправляют невестой в дар Генералу, по слухам, страшному человеку. Выбора у меня нет, сопровождающий прибывает за мной и мы отправляемся в путь. Через два дня я должна быть в поместье, но что-то идёт не так, планы сменяет случайность, оттягивая неизбежное. Мой сопровождающий готов мне помочь, и мы невольно ввязываемся в приключение. Вот только... чем дольше мы вместе, тем больше понимаем, что между нами возникает запретное чувство...
ГЛАВА 1
- Здравствуйте! Я здесь, чтобы сопроводить вас…
Дверь громко захлопнулась прямо перед его носом. Эльза растерянно проследила за мной взглядом, я же нахмурилась и отошла вглубь комнаты, бессмысленно перебирая всего один мешок с одеждой, который удалось собрать. В нём буквально вся моя жизнь.
Снова постучали. Эльза открыла дверь.
- Извините, - первым делом попросила прощения она.
Парень, что пришел в негодование от захлопнувшейся перед ним дверью, нахмурился, прокашлялся, сверился с бумажкой, по которой как будто зачитывал свой текст, и попытался повторить.
- Здравствуйте! Я здесь, чтобы сопроводить вас в качестве невесты для Генерала…
Дверь снова захлопнулась, Эльза даже не успела сообразить, когда я успела подбежать и закрыть её. Парень, что пытался соблюдать этикет, возмущенно прокашлялся и даже через дверь это было слышно.
- Госпожа, - поспешила ко мне Эльза.
- Какая я тебе Госпожа? - Возмутилась я, пока парень скребся в дверь и угрожал её открыть. - Что ты от меня хочешь?
- Но Вы же были не против, - заметила Эльза.
- Это неправда! - Возмутилась тут же я.
- Ну я вхожу! - Раздосадованный сопровождающий распахнул дверь и прошел в комнату.
Оглядевшись, он не нашел здесь ничего интересного. Просто комната, в которой поместилась вся моя жизнь. Скромная, с одной узкой кроватью, цветочными занавесками на маленьких окнах, и довольно бедным ковром под ногами, призванным украсить жилище, но связанным из обрезков ниток. Так что вид у коврика был соответствующий.
- Я не понял, - честно признался парень, сделав всего лишь шаг вперед. - Нужно ещё время? Или что?
- Госпожа… - Эльза снова попыталась что-то ответить, но меня так раздражала эта “Госпожа”, что я вновь не сдержалась.
- Не называй меня так! Я же просила! - Перебила я её.
Эльза захлопала своими большими синими глазами и хотела было снова напомнить мне об этикете, о новом статусе, который я приобрела по случаю отправления в поместье моего будущего мужа. Однако же я была настроена воинственно. Если бы она хоть раз мне по этому поводу возразила, я бы ушла пешком куда глаза глядят и пропади он пропадом этот Генерал с его свадьбой!
- Хорошо, - Эльза это поняла, как никто, сложила руки перед собой, а я подметила, что хоть платье на выданье мне позволили сшить из более или менее хороших тканей, её платье выглядело ничуть не хуже моего. А она, как сама и представилась, приехавшая мне в помощь служанка. - Извините, Амилия.
Вздохнув, я кивнула, подумав, что это ничуть не лучше, лучше бы она назвала меня Госпожой ещё раз и я бы благополучно бросилась наутёк.
Парень, что назвался моим сопровождающим, в непонимании переводил взгляд с меня на Эльзу и обратно. Видимо, пережидал шторм и, когда заметил улучшения, снова заговорил:
- Я Эллиот, - сообщил он, размяв плечи, будто собирался нести на них лошадь. - Буду сопровождать вас в поместье Генерала.
- Ты рано, Эллиот, - улыбнулась ему Эльза, не дав мне сказать то, что я говорила ей как раз в тот момент, когда этот Эллиот забарабанил в мою дверь. - Сначала в честь отбытия Госп… Амилию проводят всем городком. На приёме.
Я опустила плечи, представив себе этот ужас. Похоже, Эллиот тоже был не в восторге от того, что узнал, но больше не понимал, как вышла несостыковка во времени.
- Ясно, - он собрался выходить.
- Но ты можешь сопроводить нас и на приём, - огорошила Эльза, на что Эллиот потерялся, напрягся и выглядел так, будто замер на краю обрыва. - Раз уж тебе поручено доставить Амилию в поместье.
Эллиот подумал недолго, его голубые глаза снова осмотрели то меня, то Эльзу. Возможно прием для него был не таким уж и событием, впрочем, как и для меня. Но сколько он продлится? И где этот парень всё это время будет ждать?
Эллиот наконец-то задержался взглядом на мне и вздохнул.
- А долго? - Поинтересовался он, давая понять, что далеко не в восторге от этой идеи.
- О, это не моя идея, - призналась я, напряженно улыбнувшись, представляя про себя как это будет происходить. В частности, я себе ничего и не представляла, поэтому страху было только больше. - Просто жители всех ближайших деревень и нашего городка решили, что будет лучше сопроводить меня. Чтобы убедиться, что я не уродина, наверное.
Эллиот нахмурился, но Эльза тут же звонко рассмеялась и спасла положение. Метнувшись к моим вещам - единственному узелку, скромно лежавшему на кровати, она не менее быстро переместилась к Эллиоту и пихнула мои вещи парню в руки. Он всё ещё не понимал, что происходит, не находя даже подходящих слов для нужных вопросов, но узелок принял.
Эльза, обрадованная, что всё идёт по плану, начала поторапливать нас на выход. Первой выбежала за дверь, продолжая подгонять и нас. Эллиот, будучи осведомленным о своей миссии, взглянул на узелок в своих руках, а затем осмотрел комнату.
- Мне поручено погрузить вещи в карету, - сообщил он мне.
О! Карету! Ну надо же! Я шагнула к Эллиоту ближе и похлопала по узелку.
- Так грузи, - посоветовала, собираясь выходить.
Эллиот всё ещё негодовал и требовал более подробных инструкций. Пока я проходила мимо, он пристально следил за мной, будто я должна была вот-вот указать на те самые громоздкие, необъятные вещи.
- Но где? - Растерянно бросил мне вслед он, когда я вышла на улицу.
- Это всё, - указала я на узелок.
- Всё? - Эллиот не мог в это поверить.
- Всё, - подтвердила.
Эллиот совсем уж растерялся, снова осмотрел мой узелок, но потом подумал и решил, что так будет даже лучше. Наверное. На самом деле его лицо просто снова стало отстраненным, он вышел следом за нами и прикрыл за собой дверь.
Пока он это делал, я разглядывала ту самую карету, о которой он говорил. Кучер сидел на козлах с идеально прямой спиной, ждал указаний. Сама карета была богато украшена резьбой и позолотой, выглядела роскошно. И на этом фоне моё скромное бледно-бежевое платье казалось совсем неуместным. Даже Эльза смотрелась так, будто она больше подходит этой карете. Её темно-синее платье выглядело, хоть и скромно, но соответствовало запросу - дороге, в которую мы собирались отправиться.
Эллиот донёс мой узелок и положил в ящик, всё ещё хмурился, поглядывая на меня. Но ничего не говорил. Он тоже выглядел более представительно в своём тёмно-бордовом камзоле. Судя по выправке, он явно не садовник. Впрочем, кого бы ещё послали сопровождать невесту Генерала?
Эллиот нервно вздохнул, когда обязанности закончились, а мы с Эльзой так и стояли, никуда не уходили. Улочка была скромной, безлюдной, но центральной. Здесь останавливались путники, проезжавшие мимо по тракту, так что торговля шла полным ходом в иные дни.
Но не сегодня.
Солнце уже клонилось к закату, а я надеялась покончить со всем побыстрее.
Мы с Эльзой забрались в карету, Эллиот сел с кучером и мы поехали. Поскольку все деревеньки вокруг Абрина, маленького городка на западе Ории, ютились достаточно близко друг к другу, доехали мы за пятнадцать минут. Можно было и пешком дойти, но Эльза настаивала:
- Может быть, Вам это и не нравится, но Вы - будущая Госпожа, так что должны привыкать к подобному.
Я спорила с ней в меру возможностей. И сильно нервничала. Гораздо сильнее, чем когда мне сообщили, что выдадут замуж за Генерала.
Карета остановилась перед городским центром Абрина, Эллиот любезно открыл дверцу. Мы с Эльзой вышли из кареты и, если она уверенно пошла вперед, я еле переставляла ноги. Эллиот это заметил, скосил на меня взгляд, но ничего не сказал, просто шагал сзади, будто контролировал, чтобы я не сбежала. Думаю, мне так только казалось, ведь он вряд ли думал о таком. Он не я.
Двойные двери были распахнуты, пропуская вперед сначала Эльзу. Она сама нервничала из-за нашего первого разговора, который состоялся между нами, как только она прибыла ко мне в служанки. Какие служанки?.. Но всё равно. Её дело малое: помочь мне. Вот она и выполняла свои обязанности.
- Может, быстрее пойдете? - Предложил Эллиот, когда мои шаги превратились в топтание на месте.
- Может и пойду, - не сделав и шагу вперед, заключила я.
- А когда? - Эллиота, похоже, сильно волновало отставание от графика.
Да, я его понимала. Наверное. Но идти всё равно не хотелось. Однако у меня не было выбора. Ладно. Покончу с этим быстро. Как только меня здесь отсмотрят, проводят, или что они там ещё собираются делать, я буду относительно свободна. А это же тоже… не так уж и плохо.
Я всё-таки пошла догонять Эльзу, и если первые шаги были уверенными и решительными, то последующие заставили Эллиота врезаться мне в спину.
- Ой, - испугался он, рассыпаясь в извинениях.
Но я его уже не слушала, зашла в холл, а дальше последовала на другую сторону к открытым дверям, где и проходил… приём. Эльза уже ожидала у дверей, поманила меня к себе с улыбкой и обернулась к толпе. Люди, присутствующие на приёме, заметили нас не сразу. Но когда кто-то объявил о нашем прибытии, народ сразу же ломанулся спешно поздравлять будущую невесту.
- Поздравляю!
- Будьте счастливы!
- В добрый путь!
Желали все наперебой.
Вот только была одна маленькая проблемка.
ГЛАВА 2
Сначала мы все втроём опешили. Потому что толпа столь уверенно засыпала поздравлениями, там и слова нельзя было вставить. Но спустя несколько десятков таких добрых пожеланий, мы наконец-то опомнились.
Поздравляли-то, поздравляли. Только Эльзу, а не меня.
Девушка пришла в себя и резко обернулась ко мне, собираясь прояснить ситуацию. Но я уставилась на неё во все глаза и сложила ладони в умоляющем жесте.
- Госпожа! - Для пущей убедительности, обратилась я к ней и Эльзе ничего не оставалось, кроме как терпеть.
Облегченно выдохнув, я отошла в сторонку и порадовалась, что всё так неожиданно сложилось. Лучше и не придумаешь. По крайней мере, относительно данного приёма. На который я так сильно не хотела идти, что боялась запросто упасть в обморок.
Эллиот последовал за мной, встал рядом и пару секунд пытался как-то сложить два и два. Наконец, он нахмурился только сильнее и взглянул на меня.
- Не понял, - признался он честно и просто.
Это показалось мне забавным, а, может быть, сыграло роль, что сейчас именно Эльза стояла среди толпы, сердечно поздравляющей её с отъездом, но я улыбнулась.
- Думаю, это из-за платья, - оглядела себя, а потом Эльзу.
Эллиот, хоть и проследил за моим взглядом, но поскольку он не модник, да и женские наряды ему явно сравнивать ни к чему, особых выводов он не сделал. Многие мужчины не придавали значения женским платьям, так что непонимание Эллиота продолжало оставаться без ответа.
- Подождите, - Эллиот всерьез задумался, провел ладонью по своим слегка вьющимся русым волосам, и попытался объяснить происходящее: - Деревни и целый город провожают Вас в качестве невесты Генералу, но они даже не знают, как Вы выглядите?
Догадался, молодец. Я ухмыльнулась, но ничего не сказала. Это за меня сделали позднее. Эллиот ещё в первое время желал выпытать у меня правду, но я решила так: раз уж мне несказанно повезло и я избавлена от пристального внимания этим вечером к собственной персоне, когда ещё я смогу в полной мере насладиться таким вот приёмом? Ещё неизвестно как будет замужем, так что.
Я осмотрела зал: он был большим и просторным. Я здесь была только однажды, когда заглянула сюда в поисках управляющего домом, чтобы отдать ему заказ из портняжной мастерской. Но сейчас я могла рассмотреть получше высокие потолки, широкие окна, тяжелые, украшенные золотой нитью гардины, невообразимый узорный пол под ногами.
Осмелев настолько, что совсем уж позволила себе даже взять бокал с пуншем, я замерла у стены с картиной, где был изображен наш город, недолго поизучала её, будто на выставке. Не забывала я поглядывать и в сторону Эльзы, которая из-за того, что её приняли за невесту, сейчас только и делала, что принимала бесконечные поздравления. Толпа окружала её со всех сторон, кто-то дарил ей подарки. Украшения, безделушки, но Эльза и правда выглядела, как скромная служанка. Но не настолько скромно, как я.
Когда Эллиот понял, что я больше никуда не уйду, он снова нахмурился, и обратился ко мне:
- Не понял.
Я вздохнула, собираясь ему что-то рассказать, но тут на помощь услужливо подоспели местные сплетницы. Одна была дочерью градоначальника, в розовом платье, походившем больше на торт, её даже звали Розочка, а вторая дочка богатого торговца тканями, который, хоть и не знал о моём существовании, но я работала с его тканями в мастерской. Дочку его звали Эния.
- Бедная-бедная, - качала головой всё Эния, расправляя своё до ужаса дорогое бело-голубое платье с рюшечками.
- Да уж, не позавидуешь, - хоть звучало и будто бы искренне, Розочка всё же была рада не находиться на моём месте. - Но в её положении пусть радуется, что хоть так повезло.
- Да, может. лучше бы она здесь и жила, работала подмастерьем, чем невестой Пепла стала, - Эния казалась искренне сочувствующей.
- Лучше она, чем мы, - девушек нашли их кавалеры и забрали танцевать, а Эллиот снова взглянул на меня.
- Всё равно не понял, - признался он, всё больше теряясь в догадках и предположениях.
- Да что здесь непонятного? - Вздохнула я. - Почему его называют Генералом Пепла?
- Ну это тоже, конечно, - засомневался Эллиот. - Я слышал такое только однажды, и то в дальних краях.
- Интересно, как зовут твоего Генерала приближенные, - кисло заметила я. - Впрочем, наверное не важно. Но здесь Генерала пеплом называют, потому что он так расправляется со своими врагами. После них остается только пепел. Страшный он человек.
Эллиот ухмыльнулся.
- Не такой уж и страшный, - заметил он.
- Слухами земля полнится, - пожала плечами. - Вот и здесь Генерала больше боятся. Но предпочитают дружить, нежели попасть в немилость. Вот и предложили целой провинцией невесту ему. Да только вот кто за него пойдет? Розочка, дочь градоначальника? Или другие девушки? С чего это? Проще одну сиротку безродную, приодеть, да отправить на собственную смерть.
- А это тут при чём? - Вскинул брови Эллиот.
- Да как же? Ходит слух, что невест у Генерала было много. Да только вот ни одна не дожила до свадьбы, - ответила я честно, вперившись взглядом в парня.
Он тут же выдохнул улыбку и это меня немного ободрило. Но совсем чуть-чуть.
- Да это стечение обстоятельств, - отмахнулся он. - Брак не сложился по простым и понятным всем причинам. Девушки приезжали в поместье, Генерал с ними знакомился, общался, они просто не находили общий язык и уезжали восвояси. Живыми!
- Спасибо за уточнение, - вяло улыбнулась в ответ.
- Подожди: так тебя что же? Как жертву приносят?
- Что я пропустила? - Словно почувствовав, что я наговорю лишнего, к нам сквозь толпу желающих распрощаться с невестой протолкалась Эльза. - Разговариваете? Госпо… что?
Эллиот зацепился взглядом за Эльзу. Сложил руки на груди и вскинул брови.
- Значит, всеми деревнями Генералу подобрали абы кого, - подытожил он, потом вспомнил, что я стою рядом и быстро добавил: - Без обид.
- Ну… - даже не знала, как реагировать.
- Ничего подобного! - Возмутилась тут же Эльза, нервно поправив собранные в аккуратную прическу черные волосы. - Ты только посмотри на Амилию! Она же прекрасна! Красива, умна, трудолюбива! А если бы был конкурс невест, она бы его выиграла!
- Ты ведь из этих мест, так ведь? - Эллиот продолжал допытываться.
- Да, но… - Эльза растерялась.
- А как так вышло, что ни один здесь не знает, как Амилия в лицо-то выглядит?
- О, это очень просто, - вмешалась я. - Работа подмастерья в портняжной мастерской дело не самое публичное. Так-то обо мне было известно всем, однако же, кто смотрит, кто там подолы платьям подшивает?
- И её предлагают Генералу, - заключил Эллиот. - В знак дружбы.
- Это ты зря! - Пригрозила Эльза. - Может быть, всё и так, как… заявила Госпо… Амилия. (Девушке очень трудно давалось не называть меня Госпожой). Но трудолюбие и другие умения пойдут всем на пользу. Насколько мне известно, предыдущие невесты не подходили Генералу именно потому, что были скучны и неинтересны, вели только светские беседы и могли похвастаться лишь знанием этикета. Амилия не такая!
- Ещё и этикет не знает? - Вычленил главное Эллиот и вздохнув, покачал головой. Эльза аж покраснела от напряжения, но парень решил её прервать: - Не трудись, мне всё ясно.
- Что тебе ясно? - Эльза растерялась.
- Моё дело сопроводить, а не заниматься отбором, - пожал он плечами, - так что я свой долг выполню. Но Генералу обязательно доложу о том, как тут проходил отбор невесты.
Эльза открыла и закрыла рот, не в силах подыскать подходящее объяснение. Затем обессиленно посмотрела на меня.
- Я же Вам обещала, что всё будет хорошо, - напомнила она в который раз.
- А, может быть, ты хочешь стать невестой Генерала? - Предложила я искренне и с надеждой.
- О, нет-нет-нет, ни в коем случае! - Тут же воскликнула она. - Ой!
Она прикрыла рот ручкой, но больше ничего не сказала, толпа вновь подхватила девушку и забрала с собой, продолжая задаривать подарками и комплиментами. Мы с Эллиотом недолго наблюдали за этим молча. Потом он снова вздохнул и заключил:
- Не обижайся, ладно? - Попросил он. - Но ты вроде и сама не в восторге от… предстоящей свадьбы.
- Да, не в восторге, - решила проигнорировать его “не обижайся”. Может, я и была подмастерьем в портняжной мастерской, но от этого хуже остальных я точно не была. - Но разве у меня есть выбор?
- А тебе его не предоставили?
Я рассмеялась.
- Кто ж такую, как я, будет спрашивать? По крайней мере, в невесты определили. Хотя, если верить слухам…
Я снова скосила взгляд на Эллиота, напомнив о том, что о Генерале бытует не лучшее мнение.
- Это слухи, - настаивал парень. - Генерал и правда беспощаден, готов сравнять с землей тех, кто покушается на него. Да, его слава постепенно захватывает всё больше городов и деревень. Но разве же не для этого ваш городок решил подружиться с ним и примкнуть в ряды его подопечных?
Так-то он был прав. Ория славилась своими крупными городами, которыми управляли большие семьи, и поселениями поменьше, где было то же правление, но маленьким городкам было труднее справляться с невзгодами.
И вот появился Генерал, который внезапно стал знаменитым из-за того, что решил конфликт не переговорами, а мечом. Все переполошились из-за этого, кто-то пытался вступать в конфликт открыто. Но все заканчивали проигрышем, а Генерал не зря получил своё прозвище.
Вот и Абрин подсуетился. Эллиот прав, быть под крылом сильнейшего гораздо лучше, чем ожидать, не нападет ли однажды этот Генерал на всех нас.
Но, так или иначе, невестой сделали меня, и выбора у меня особого не было. Так что я и могла разве только нервничать и паниковать. Однако этого по-прежнему никто не замечал. Впрочем, как и меня, судя по инциденту, случившемуся в начале приёма. Кто знает бедную Амилию? Никто. Потому и скучать не будут. Хотя бы проводить решились…
Вечер продолжался, Эльзу всё больше ублажали сладкими речами, вкусными угощениями. Она, хоть и не была в восторге, всё же примерила на себя роль невесты, теперь сама мечтая поскорее отправиться в путь.
Что случилось вскоре, ближе к закату.
Мы вышли на улицу, загрузились в карету.
- А на ночь глядя ехать нормально?
- Главное - выехать, - отмахнулась Эльза, устало откинувшись на спинку сидения. - Через пару часов мы прибудем на первый постоялый двор. Там и заночуем.
Карета поехала, Эллиот всё ещё сидел на козлах с кучером, так что с Эльзой мы остались наедине. Девушка устало обмахивалась платком, середина лета выдалась теплой, но Эльза весь вечер находилась в центре внимания, так что подустала.
Я вспомнила, что сказал Эллиот.
- Ты ведь приехала из поместья Генерала, - вспомнила я первое, что рассказала мне Эльза, когда мы познакомились. - Но ты из этих мест?
- Ага, - подтвердила она.
- Одна из причин, по которой меня сюда и отправили. Мол, знаю здесь всё, да и родные края на радостях посмотрю. Слушайте, Го… Амелия: не печальтесь Вы так! Я Вам клянусь, Генерал и вполовину не такой плохой, как здесь о нём судачат. Это всё сказки. Вымысел. Он другой. И он вам понравится.
Да уж, кто бы спросил меня, хочу ли я за него замуж, но это уже больше похоже на сказки, чем то, что болтали здесь о Генерале.
Как и обещала Эльза, мы доехали до постоялого двора к ночи. Бедняжка уже засыпала, но, исполняя свой долг, разбудила себя, похлопав по щекам, и когда мы заселились в комнаты (их было две соседние), уверенно пошла вниз за кристаллами, чтобы разогреть воду. В ванной, по её словам, их почему-то не оказалось. Я же осталась в комнате с Эллиотом.
Он недолго походил по ней, изучая, но здесь ничего и не было, чтобы что-то изучать. Я уже клевала носом, собираясь прилечь на кровать, но внезапно снизу послышался какой-то шум. Потом возня, разговор на повышенных тонах. Разговаривали явно мужчины, так что сначала я не волновалась. Однако взглянула на Эллиота - он тоже прислушивался к происходящему внизу, его рука сжимала гарду меча, висевшего на поясе.
Потом всё стихло и я было успокоилась, но затем раздался женский крик, так похожий на Эльзу, и я подскочила на ноги.
ГЛАВА 3
Эллиот первым рванулся вниз, я спешила за ним следом. Но к тому моменту, когда мы сбегали по лестнице друг за другом, мы ещё успели заметить, как несколько мужчин неблаговидной внешности вытаскивают на улицу Эльзу.
Эллиот действовал быстрее - легко перепрыгнул все препятствия, налетел на ближайшего разбойника, ударил его в челюсть. Метнулся за следующим. Второй тип уже выволок Эльзу на улицу, Эллиот рванулся следом, попытался атаковать, но просчитался. Сразу трое ожидали снаружи и напали на Эллиота.
Я выскочила следом, побежала за типом, что утаскивал Эльзу, но ничего не успевала. Мужчина закинул девушку на круп коня, Эльза ещё попыталась взбрыкнуть, но тип незамедлительно стукнул её по затылку и тело девушки обмякло. Сам же тип вскочил в седло и его лошадь незамедлительно рванулась с места.
Я силилась преследовать, но смысла в этом было чуть. Беспомощно обернулась, увидела, как Эллиот раскидал мужчин в разные стороны, но для них сам Эллиот уже не представлял интереса, они спешно разбежались в разные стороны. А Эллиот подбежал ко мне, глядя вслед удаляющейся лошади, на которой увозили Эльзу.
Мы постояли так рядом пару мгновений, пребывая в шоке от случившегося. Ладно, я была в шоке. А что Эллиот?..
- Нужно уезжать, - сообщил он, взяв меня под руку.
- Что? - Беспомощно поплелась за ним следом.
- Похоже, её спутали с тобой, - как он спокойно перешел на “ты”, но меня больше смущало вежливое обращение, так что я скорей обрадовалась, чем наоборот. - Из-за приёма. За нами следили.
Мы зашли в гостиницу, хозяин вжался в стену и продолжал притворяться ею, не двигаясь, лишь с ужасом в глазах наблюдая за нами. Но Эллиот в его сторону даже не взглянул. Поднялся наверх, я по-прежнему семенила с ним рядом, не в силах сообразить, что происходит.
Оказавшись в комнате, Эллиот схватил мой узелок, сунул его мне, огляделся, проверил зачем-то окна, будто что-то для себя решил или понял, я совершенно не соображала. Только когда он распахнул окно и подозвал к себе, я обняла узелок и уставилась на него.
- Поторопись, - подзывал к себе он.
- В смысле? - Растерялась.
- Нужно уходить незаметно. Карета слишком привлекает внимание.
- Подожди, - я начала потихоньку соображать. - Генерал прислал мне сопровождающего. Тебя. Я видела, как ты сражался. Ты хорош. А значит…
- Ничего это не значит, - отрезал он, не позволяя мне мыслить. - Уходим. Скорее.
- Но… Эльза, - напомнила я.
Эллиот раздраженно вздохнул и снова провел ладонью по волосам.
- Скорее всего они отправят послание Генералу, потребуют выкуп, - сообщил он. - Не смотри на меня так.
Поскольку я вообще в лице не менялась, я лишь захлопала глазами в непонимании.
- Как? - Растерялась я.
- Ну да, ты права, такое уже случалось раньше, - согласился он, подтверждая мои не оформившиеся как следует мысли. - Поэтому я здесь. Чтобы сопроводить тебя в целости и сохранности. Эта случайность сыграла нам на руку. Но как нельзя кстати. Поторопись.
Он протянул мне ладонь, но я лишь отступила.
- На руку? - Соображала я туго и плохо, но кто меня будет в этом винить? - Подожди. Но Эльза!
- Пока они не получат выкуп, с ней всё будет в порядке, - заверил Эллиот. - Давай же!
Он всё продолжал протягивать мне руку.
- Ты ведь это не серьезно, так ведь? - Всё прижимала к себе узелок я, а Эллиот вновь раздраженно вздохнул. - Мы не можем её бросить и надеяться, что твои предположения верны. Что, если она пострадает?
- Кто тронет невесту Генерала? - Заявил Эллиот с насмешкой.
- Но её похитили! Вместо меня! Из-за меня! - Я только сейчас это поняла и совсем уж разволновалась.
Эллиот понял, что дело плохо, поэтому сам шагнул ко мне и резко встряхнул за плечи.
- Не бери это на себя, - заявил он решительно. - Твоей вины в этом нет. Слышишь? Так случилось.
- Но Эльза… - я заглянула в синие глаза Эллиота, - мы не можем её бросить.
- Приказ был не такой, - заявил Эллиот.
- Да плевать! - Возмутилась я, выворачиваясь из его хватки. - Эльза пострадала. За мной бы ты пошел, потому что у тебя приказ. А за ней кто пойдет?
Эллиот раздраженно вздохнул и закатил глаза. Подумал пару секунд.
- Хорошо, я доставлю тебя к Генералу, а потом заберу её, идет? - Предложил он.
- Ты сумасшедший? Да за это время с Эльзой что угодно может случиться! - Возмутилась. - Мы не можем её бросить!
- И что ты предлагаешь? - В глазах Эллиота полыхнуло возмущением. - Идти в их логово и вести тебя? Одну я оставить тебя не могу.
- Так и не надо! Я помогу! Пожалуйста, Эллиот! Это из-за меня.
- Да не из-за тебя! - Раздраженно воскликнул парень. - Сама она тоже разговаривать умеет, могла бы и объяснить всем, кто невеста. Перестань винить себя.
Он скривился. Не знаю уж, как я там смотрела, но похоже его это напрягало, ведь в конечном итоге он буквально рыкнул и покачал головой.
- Я должен был доставить тебя через два дня, - сообщил он, продолжая качать головой, снова взлохматил волосы. - Я никогда не опаздываю.
- Тогда не стоит тормозить сейчас, - пользуясь возможностью, предложила я.
Эллиот скосил на меня недовольный взгляд, про себя явно выругался и отправился вниз, к хозяину гостиницы. Тот по-прежнему опасался, что разбойники вернутся, поэтому продолжал подпирать собой стену. Завидев Эллиота, мужчина задрожал и перепугался. Но несмотря на то, что Эллиот был не очень доволен тем, что мы отклоняемся от плана, диалог он вёл вполне себе вежливо и сдержанно.
- Кто эти бандиты? - Задав первый ряд вопросов, скорее чтобы немного успокоить и разговорить хозяина гостиницы, перешел к главному Эллиот.
- Да много ли банд в округе? - Пожал плечами хозяин гостиницы.
- А разве они не делят территории? - Предположил мой сопровождающий.
- Так-то да, но то они, а я-то… кто?
- Кто-кто? Дань им не платишь? - Хозяин промолчал и Эллиот сделал свои выводы. - Слушай, дело вот в чём: я гончий Генерала, слышал о таком? (Судя по тому, как округлились глаза хозяина гостиницы и вытянулось лицо, он не только слышал, он хорошо знал. А я вот не знала. Мне стало интересно, но я пока отложила этот вопрос на будущее). Так вот, как думаешь: буду ли я доволен, если придется потратить слишком много времени на выяснения обстоятельств?
Хозяин гостиницы побледнел и задрожал, но план Эллиота был не в угрозе.
- Или же, если всё сложится удачно, и добрый человек поможет мне… - на стол Эллиот положил несколько золотых монет, - я смогу замолвить словечко об этом замечательном месте моему Генералу.
Хозяин гостиницы для начала вспомнил, как жить, цвет лица вернулся к нормальному, затем он моргнул, заволновался и вздохнул.
- Так-то Генерал за нами же не присматривает, - нервно и пугливо заметил мужчина.
- Пока не присматривает, - согласился Эллиот. - Но будет. Когда я привезу ему невесту из ваших мест. Слышал об этом?
Мужчина скосил взгляд на меня, но тут же засомневался, что речь идёт обо мне. Слишком уж бедно я выглядела в своём платье. Но что поделаешь? Однако он сделал свои выводы.
- Я к похищению невесты Генерала не имею отношения! - Быстро сделав выводы, заявил хозяин гостиницы. - Я вообще!..
- Тише-тише, - прервал его Эллиот. - Рассказывай, что знаешь. И тебе зачтётся.
И хозяин гостиницы рассказал. Довольно подробно и обо всём. Оказывается, в округе и правда промышляли несколько банд. Мужчина пожаловался, что приходится платить дань каждой, поплакался немного, но Эллиот поддержал его, заверил, что Генерал с этим разберется. Главное он рассказал, где эти банды промышляют.
Поскольку в округе было множество небольших городков и деревень, местность здесь была плодородной, так что селились здесь повсеместно, на один из таких городков мужчина и указал.
- Табриз, - подытожила я, когда мы вышли из гостиницы, направившись к конюшням. По поручению хозяина гостиницы там для нас уже готовили лошадей. - Этот город побольше всех наших.
- Да, слышал, - Эллиот по-прежнему был недоволен тем, что приходится отклоняться от графика, и я нашла это нелицеприятным. Однако, я не успела оставить в душе неприятное впечатление о своём сопровождающем, когда он добавил: - Ты главное не расстраивайся. За девушку и правда выкуп просить будут. А раз у самого Генерала, её будут беречь и никто её не тронет. А к тому моменту мы её уже спасем.
Эллиот попросил меня подождать его в темном уголке между домами, а сам отправился к карете, озираясь по сторонам, на всякий случай. Так-то если Эльза будет утверждать, что не является невестой, бандиты могут ей навредить, но по итогу вернуться за мной. Надеюсь, она это понимает и дождется нас.
Но в спину Эллиота я уже смотрела по-другому. Не знаю уж, что значит гончий Генерала, но после его последних слов я немного порадовалась, что он сейчас со мной. Были бы мы вдвоём с Эльзой, и что бы я одна сделала? А этот Эллиот явно повидал не один бой, быстро сообразил, что к чему, сориентировался. И пусть вначале он Эльзу спасать не собирался, но, как говорится: дареному коню в зубы не смотрят.
Кучер долго негодовал от разговора, но по итогу взял лошадь и ускакал вперед. Эллиот подошел ко мне, взял под руку, будто я сама не могла идти, или боялся, что кто-то сможет похитить меня в ином случае, не знаю. Но он так озирался по сторонам, будто ожидал, что кто-нибудь вот-вот выпрыгнет на нас.
Но не выпрыгнул.
Нам подготовили лошадь, молодой парнишка на вид лет четырнадцати, выскочил с поклажей еды, собрав нам её в дорогу, поклонился и убежал. Эллиот забрался на лошадь, усадил меня у себя за спиной, наказал держаться за него крепко.
- Ночью что-нибудь разглядим? - Поинтересовалась я.
Эллиот не ответил, я ахнула, когда он запустил вперед светлячков - бытовая магия Ории прекрасна. Да, фонарей на дороге ни в городах, ни деревнях не встречалось, но благодаря светлячкам, освещающим путь в первую очередь лошади, было довольно светло.
Поскольку я и после вчерашнего приёма, да и самого отъезда подустала, посреди ночи, когда мы достаточно долго двигались вперед светлым пятнышком посреди густой тьмы, невольно задремала. Когда на горизонте забрезжил рассвет, я очнулась, осознав, что устроилась на плече у Эллиота. Покраснела и порадовалась, что он сидел ко мне спиной.
- Ещё полчаса и приедем, - коротко сообщил он, а я смутилась, решив, что во сне храпела, раз он так хорошо знал, что я там спала.
Как и обещал мой сопровождающий, мы прибыли к рассвету. Табриз был довольно большим городом по сравнению со всеми городами и деревнями поблизости. Неудивительно, что здесь собиралось много людей. Однако изначально городок был небольшим, а потому улицы не были предназначены для поездок на лошадях. Мы спешились и шли рядом, ведя лошадь под узды.
На ближайшем постоялом дворе Эллиот оставил коня, переговорил со всеми, с кем мог, нашел словоохотливого за золото и выведал у него, где нам искать бандитов. Потом подошел ко мне, протянул сверток с едой, я послушно позавтракала, запила водой, наблюдая за Эллиотом. Он тоже вяло жевал свой завтрак, разглядывая всё, что происходит вокруг.
Не знаю, были ли какие-то критерии отбора места, где мы завтракали, но это был узкий переулок между двух домов. Солнце сейчас светило слева, и здесь нас скрывала благодатная тень. Никто не замечал нас, даже не заглядывал в нашу сторону, воспринимая тёмный переулок как часть архитектуры.
Но я всё ждала каких-то указаний, предположений, рассуждений. Но Эллиот молчал, просто жевал. В конце-концов я не выдержала.
- Что у тебя за план? - Поинтересовалась я.
- А? - Будто до этого момента он пребывал в своих думах и совершенно позабыл обо всём на свете, откликнулся Эллиот. Он был выше меня почти на голову, поэтому мне приходилось смотреть на него снизу вверх. - Ах, да. Выкрасть Эльзу обратно.
И всё. Эллиот снова вернулся к завтраку и к своему задумчивому взгляду, подозревающему каждую неровно падающую тень.
- А подробности? - Уточнила. - Ты же не знаешь, где эти бандиты.
- Собираются где-то в той части, - неопределенно указал Эллиот. - И то по вечерам. И не каждый день. Надо отследить их. А ты пока поживешь в гостинице.
- Но…
- Никаких “но”, - Эллиот отряхнул руки, а затем шагнул ко мне, снова взял меня за руку и повёл на улицу. - Пока я буду дела делать, я должен знать, что ты сидишь и выполняешь мои указания. Иначе ничего не получится. Договорились?
Что мне оставалось делать? Раз он готов помогать спасать Эльзу, я должна была пойти ему навстречу. Не то, чтобы я сделаю слишком уж многое, так что всё равно от меня пользы чуть. А так-то он прав. Раз он Эльзу спасает, нужно, чтобы я не потерялась.
Хоть город был небольшим, здесь было не так много гостиниц. Но Эллиот намеренно ходил кругами, путал следы, проверял, как я позднее догадалась, чтобы за нами никто не следовал.
Только к вечеру он определился с гостиницей. Довольно милой и уютной. Комнату, которую он снял, он осмотрел на предмет бандитов и прочего, я же оглядела милое убранство, красивый диван, кровать с балдахином. Да здесь можно именитых гостей принимать!
- Значит, - собираясь уходить на ночь глядя, заговорил со мной Эллиот, - никуда не выходить до утра. Ясно? (Кивнула). Вот тебе ключ, он единственный. Но поскольку у хозяина тоже такой есть, сдвинешь комод, когда я уйду. Сможешь? Давай проверим. Отлично. Наутро вернусь, постучу по-особенному. Знаешь, песенку “по волнам”?
- Детскую?
- Ага. Вот так постучу.
- Подожди: там три стука, пауза… - Эллиот смерил меня ровным взглядом и я стушевалась, - ясно. Два стука, пауза, два стука, пауза, стук.
- Отлично. А сейчас ложись и выспись. Нужно, чтобы ты прилично выглядела, когда я тебя к Генералу отвезу. Без обид.
Не сказать, что это прозвучало обидно, я уже смирилась, честное слово. Но Эллиот собирался помочь с Эльзой, так что я лишь понимающе кивнула и, как только парень ушел, закрылась на замок и задвинула комод.
Ну что же, дело пошло. Главное, чтобы Эльза была в порядке.
ГЛАВА 4
Как и обещал, Эллиот вернулся под утро. Постучал, как условились. Я уже не спала, встала, привела себя в порядок, исходила всю комнату. Спала, конечно же, плохо. Было не по себе. Каждый новый шорох доставлял беспокойство. Но я дождалась. Отодвинула комод, впустила Эллиота.
Он выглядел уставшим, протиснулся с подносом еды, поставил его на стол, свалился на диван, устало жевал хлеб, пока я сидела рядом и во все глаза смотрела на него.
- Пока ничего, - заявил он, а потом уснул.
Проснулся он ближе к вечеру, подскочил, словно на нас тут нападали, сходил в ванную, привел себя в порядок, вернулся готовый к бою, повторил указания, ушел на всю ночь вновь. Наутро также вернулся, уставшим, но спать не лег, сел, начал есть принесенный завтрак.
- За ними сложно уследить, - признался он, не глядя на меня. - Похоже, понимают, что за невестой придут.
- Мы долго, может, нам помощь нужна?.. - Эллиот так на меня посмотрел, что я поджала губы.
А он всё-таки решил пояснить.
- Давай начистоту: я спасаю служанку, не невесту. Они пока об этом не знают, поэтому, надеюсь, Эльза всё ещё жива. За тобой бы кого и отправили, как за невестой, конечно же. - Эллиот снова бегло осмотрел меня, будто до сих пор не верил в то, что я ему тогда рассказала. - Ну, а за ней…
- Но ты ведь её спасешь?
- А чем я, по-твоему, занимаюсь? Ухожу постоять на углу и каждое утро просто возвращаюсь? - Эллиот был не очень доволен.
- Спасибо, - поблагодарила я его слабо.
Эллиот вздохнул, доел то, что у него оставалось и снова ушел. В этот раз он не вернулся до следующего утра, и меня это так беспокоило, что я уже начинала волноваться. Вдруг что случилось? Но, поскольку он наказал сидеть здесь, я не выходила. Сосредотачивалась на главном.
На следующее утро Эллиот был голодный настолько, что съел почти всё, что принёс. Я ни слова не сказала, просто ожидала информацию.
- На днях у них тут дело будет в городе, - сообщил он. - Пару недель назад местные мальчишки форт строили в заброшенных постройках, и случайно обнаружили клад. Как добросовестные порядочные граждане они ничего не отдали. Но родители обнаружили дорогие вещицы и понесли градоначальнику, мол, в музей. Самим бы сбыть не удалось, а так им награда досталась.
- Так вот, клад не плохой, на днях его выставлять будут в местном музее. Угадай, кому понадобилось это всё?
- Нашим бандитам! - Обрадовалась сначала я.
Эллиот хмыкнул.
- С каких пор они наши? - Он всё ещё улыбался, а поскольку я до сих пор чувствовала себя неуютно из-за того, что заставляла его спасать Эльзу, пусть это было и важным делом, я расценила это хорошим знаком.
- А чего? Они нам теперь должны, - улыбнулась в ответ.
Эллиот хмыкнул, вздохнул и доел завтрак.
- Подробностей похищения не знаю, но слышал краем уха, что они это сделать собираются прям на выставке, - заявил он.
- Значит, мы пойдем на выставку? - Эллиот кивнул, а я приободрилась. Сидеть в комнате ужасно скучно, особенно, когда делать здесь совершенно нечего. - Я могу сшить нам наряды!
- За два дня? - Нахмурился Эллиот.
- Пф, - я отмахнулась от него. - Ты не знаешь, какие иногда запросы в портняжную мастерскую приходят. А я хоть делом займусь, скукота! Мне нужны кое-какие принадлежности…
Я оживленно подскочила на ноги и попросила Эллиота принести мне всё, что требовалось. Мелкие детали вроде игл, ниток, хоть и не лучших, но всё же, булавки и прочее, я с собой взяла. А вот ткани нужно было докупить.
Сначала Эллиот понимающе кивал, но потом сдался и мы сходили вместе. Выбрали ткани, украшения и прочее, потом вернулись в комнату. Я быстро сняла с него мерки, пока он стоя уже почти засыпал, а когда отпустила его, он завалился спать и проснулся только под вечер. К тому моменту он был сильно удивлен моему мастерству, ведь темный строгий камзол с золотой вышивкой был почти готов и я спешила посмотреть, как он на нём сядет.
- Слушай, я не эксперт в этом, конечно, - он стоял перед зеркалом в одной рубашке, а я спешно продевала его руки в рукава. - Но, по-моему, это всё невозможно сделать за день.
- Ты прав, - хитрила я, но тайны не раскрывала.
Эллиот ожидал от меня более развернутого ответа, но я лишь прилаживала камзол и смотрела, чтобы всё было по правилам. В целом выглядит достойно, глянула на него в зеркало - а Эллиот выглядел, как какой-нибудь Господин. Это хорошо. На выставку вряд ли пустят простака.
- Ну, а твоё платье? - Поинтересовался Эллиот.
Кажется, своим отражением он тоже остался доволен, но неоднозначно намекнул мне на моё простое бежевое платье. Я снова загадочно улыбнулась, ничего не ответив. А на следующий день под вечер Эллиот снова проснулся и вытаращился на меня, будто я внезапно отрастила себе хобот. Крутилась перед зеркалом, разглядывая своё черное платье, украшенное почти той же вышивкой, что и камзол Эллиота. Наряд моего сопровождающего, кстати, был полностью готов.
- Ну? Что скажешь? - Поинтересовалась я.
Эллиот ещё несколько раз прошелся по мне взглядом снизу вверх и обратно. Платье было в пол длинным, красивое, но по крою простым, иначе я бы не справилась в столь сжатые сроки.
- Если бы ты была в нём на приёме, никто бы тебя с Эльзой не спутал, - заметил Эллиот озадаченно. - Зачем надо было надевать то платье?
- Ты же вроде не разбирался, - глянула на него с подозрением.
- Не разбираюсь, - подтвердил Эллиот. - Но тут и ежу понятно, что сейчас ты Госпожа.
Я невесело улыбнулась.
- А вот дам я тебе ткань, что мне подарили, как невесте, в дорогу, и посмотрю, что бы ты с ней сделал.
Эллиот недолго подумал, я вернулась к платью, скользя взглядом по вышивке, проверяя, ничего ли я не упустила.
- Они тебя не очень любили, - он не спрашивал.
- Да нет, - я снова невесело улыбнулась, - просто так случилось, что сироткой в той деревеньке осталась только я одна. Это не трагедия, бывает и похуже. Все обо мне заботились, помогали, даже работу дали в портняжной мастерской, видишь? Всему обучили, медяки платили. Просто жизнь моя была серой и неказистой, пока не встал вопрос, как к Генералу пойти на поклон. А на него ж с подарками идут. Вот меня и предложили.
- Это не самая плохая участь, знаешь, - заметил Эллиот.
- А я и не говорила, что это плохо, - заметила я неопределенно. - Особенно теперь. Просто тогда все считали Генерала монстром, пожирающего своих невест.
- Пожирающего? - Брови Эллиота скрылись под челкой. - Это ещё что за новости?
- Ты бы удивился, какие слухи ходили на его счет в наших краях до того, как все решили к нему под крылышко пойти, - хмыкнула.
- И не боишься ты мне всего этого говорить? - Он осмотрел меня внимательно ещё раз. - Вдруг я передам всё Генералу и он разозлится?
Я лишь пожала плечами.
- Знаешь, мне ведь страшно, - призналась я, не отрывая взгляда от своего отражения. - Неизвестно, что там будет дальше. Какой этот Генерал. Что на самом деле произошло с его невестами…
- Я же сказал… - решил напомнить Эллиот, но я его перебила.
- У нас тоже про него много чего говорят, - хмыкнула. - И теперь ты знаешь, какие это порождает мысли и слухи. Я не могу просто верить твоим словам. Мне с ним жизнь жить… может и не очень длинную. Если он меня съест.
Эллиот тихо посмеялся.
- Хорошо, обещаю: если Генерал решится тебя съесть, я ему не позволю. Идет? - Предложил он шутливо.
- Ну раз ты обещаешь, - Эллиот всё улыбался, а я продолжила совершенствовать платье.
Ушла в ванную, переоделась, села работать дальше. Эллиот, проснувшись, не спешил уходить, и эта была первая ночь, в которую он не собирался меня оставлять, как оказалось позднее. По какой причине - не знаю, но теперь стало сложнее скрывать то, как именно я усовершенствовала свою технику шитья. Несмотря на занятие, моему сопровождающему внезапно стало это очень интересно.
- Не подглядывай! - Отругала я его. - Я же не заваливаюсь на твою тренировку и не краду твои секреты.
Эллиот посмеялся.
- А это прям секреты?
- Конечно!
- Тогда ладно, - он ухмыльнулся в последний раз и вышел из комнаты.
Я же осталась доделывать последние детали. Может быть, я и хвалилась своей техникой, но всё-таки подустала за два дня. И камзол пошила, и теперь вот платье доделываю - глаза просто взрывались от усталости. Спина и пальцы - тем более.
Не помню, как уснула, но помню, как проснулась - меня кто-то толкнул.
ГЛАВА 5
- Ой!
- Ой!
Так продолжалось недолго, но когда я наконец сообразила, что сижу на полу в ванной комнате, а рядом стоит Эллиот, мы перестали обмениваться удивлением. Нервно улыбнувшись, я поднялась на ноги и ушла в комнату спать. Я действительно устала за эти два дня, поэтому обессиленно рухнула на постель и только спустя время осознала, что Эллиот не уходит.
Сначала прислушалась: да, он всё ещё здесь. Походил недолго, не знаю, что он там делал, я легла к нему спиной. Потом что-то шуршало и я испугалась, что положила камзол и платье на единственный диван, который здесь можно было рассматривать, как место для сна. Повернулась, чтобы посмотреть - ну и зачем я это сделала? Эллиот снимал свой камзол как раз в этот момент.
Смутилась и вернулась ко сну. Правда уснуть мне едва ли получилось с первого раза…
Помучившись некоторое время, я подуспокоилась, когда в комнате всё стихло. А потом с трудом, но уснула. Наутро очнулась так, будто лишь на секунду прикрыла глаза. Села.
- Я принёс завтрак, - заметив моё пробуждение, оповестил Эллиот.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди от испуга. Резко обернулась, уставилась на Эллиота - он сидел на диване совершенно собранный, одетый. Пока не в тот камзол, который я сшила, но… так, как вчера не получилось. О чём я только думаю?
Поднос стоял на кровати и на краткий миг я испытала стыд по поводу того, насколько большая эта кровать, а Эллиот всё равно спит на диване. Нет-нет, я и не собиралась приглашать его в кровать к себе! Ужас какой, что за мысли? Но вот в другие дни, когда он отсыпался днём, какая разница где спать? Ведь я же бодрствовала…
Ладно, не важно. Потянулась за подносом, некоторое время продолжала смущаться и испытывать смешанные чувства по поводу присутствия Эллиота в моей комнате этой ночью. Конечно, будучи подмастерьем портного, я иногда задерживалась, чтобы дошить наряды важным заказчикам и делала это не одна, а потому мы иногда спали в куче. Но то было с девушками.
Когда желудок немного насытился, я осмелела и посмотрела на Эллиота. До этого я к нему как-то не присматривалась, но сейчас воспользовалась моментом, пока он не смотрел на меня, и разглядела получше.
Он был довольно… привлекательным, если можно так выразиться. Внешность, может, у него и не идеальная, но что-то в нём было, что-то, что определенно цепляло и заставляло не отводить взгляд. Он казался мне человеком, который с легкостью примерит на себя любую роль и везде будет чувствовать себя, как рыба в воде. Уж не знаю, почему такие мысли, учитывая, что я с ним даже нормально не общалась…
Он вдруг посмотрел на меня и в первый миг я так испугалась, будто он выпустил в мою сторону стрелу. Потом вспомнила, что заготовила на такой случай вопрос и с трудом его задала:
- Сегодня ты не уходил в город?
Эллиот сделал короткую паузу.
- Нет нужды, - объяснил он. - Они здесь явно давно и хорошо знают Табриз. Но судя по тому, как они уходили, полагаю, они пользуются тайными улочками.
- А как же проследить за ними после выставки? - Заинтересовалась я. Он лишь пожал плечами. - То есть у тебя нет плана?
Эллиот хмыкнул.
- Разберемся по ситуации, - объяснил он.
И я больше не стала приставать, потому что сама была не лучше. К тому же вчера мы вроде бы подружились, а сегодня он снова выглядел так, будто между нами пропасть. Ничего разительно и не изменилось, но…
Весь день я провозилась с доработкой платья. Улучшения требовались небольшие, но кропотливые. Эллиот всё это время то уходил куда-то, возвращаясь с замотанными в ткань предметами, то о чём-то думал, нервно ждал назначенного часа.
- Ты так стараешься ради одного вечера, - наконец, заметил он. - Что будешь делать потом с нарядами?
Я так на него посмотрела, что Эллиот сразу же стушевался, нервно сглотнул и отступил.
- Ты выбросишь камзол? - Уточнила я.
- Нет, - он чуть не задохнулся, когда ответил. - Нет-нет, ты не так поняла. Камзол замечательный! Правда! Но… не думаю, что мне в нём будет куда пойти.
Я опустила глаза и некоторое время молчала, продолжая дорабатывать вышивку. В целом она и так была в порядке, но мне же нужно было на что-то отвлечься и куда-то смотреть, помимо Эллиота.
- Что же, - стала размышлять я. - Раз тебе он не особо нужен, когда приедем к Генералу, подгоню наряд под него и подарю в качестве свадебного подарка.
Эллиот молчал, но я и не рассчитывала на ответ.
После обеда, когда я наконец-то всё закончила и легла на полчасика, чтобы немного восстановить силы, Эллиот действовал без моего ведома. И, когда я проснулась, он уже стоял перед зеркалом, разглядывая камзол на себе. Когда он его забрал и надел, я не видела, но заметив, что я не сплю, он обернулся:
- Он на мне хорошо сидит, - заметил он.
- Спасибо, - стала подниматься, чтобы уже самой начать приготовления.
Сходила в ванную, вернулась, чтобы забрать своё платье и обнаружила, что Эллиот за мной пристально наблюдает. Смутилась, когда проходила мимо и невольно взглянула на него.
- Можно я его оставлю? - Внезапно попросил он.
- Но… - хотела бы я напомнить ему о том, о чём он сказал ранее, но взгляд Эллиота стал таким проникновенным и понятным без слов, я сдалась моментально, - хорошо.
На том и порешили.
Через час мы были готовы уже вдвоём. Наряды смотрелись идеально, подходили друг другу прекрасно, так, как и положено в высшем обществе. Об этом я знала хорошо, ведь шила наряды всю свою жизнь. Не могу сказать, что чувствовала себя хорошо, ведь привычка быть на вторых ролях никуда не делась. Однако я всё же радовалась, что хотя бы сегодня ко мне не будет приковано столь пристальное внимание.
То есть, надо было скромнее платье шить. Нет-нет, когда мы пришли в музей, здесь было полным-полно дам, разодетых в более пышные и роскошные платья, украшенные и драгоценными камнями, от которых слепило глаза. И чего только не навыдумывали местные портные. Но почему-то наши наряды всё равно привлекали внимание.
- Потому что они лучше, - внезапно с гордостью заявил Эллиот и я заметила ухмылку на его лице, как будто он действительно гордился своим нарядом.
Сейчас он как раз осматривался и с легким пренебрежением поглядывал на мужчин вокруг. Да, их камзолы тоже были вышиты разными узорами, но все они казались будто немного несуразными.
- Что же, это, пожалуй, лучший комплимент, - хмыкнула я, обращаясь к Эллиоту. Хотелось ещё добавить “от тебя”, но не стала. Так-то мои наряды часто хвалили, просто всем было всё равно, кто там такая эта Амилия, которая шьет платья в своей мастерской. - Раз уж ты помогаешь мне, давай так: как привезешь меня в поместье, обещаю сшить тебе парочку костюмов.
Эллиот взглянул на меня и ухмыльнулся.
- Невеста Генерала будет шить мне наряды? - Неодобрения в его голосе было хоть отбавляй, но я лишь пожала плечами. - Когда мы приедем, ты забудешь о моём существовании.
- Думаешь, я неблагодарная? - Укорила я легонько.
- Нет, - он покачал головой. - Просто… все его невесты были немного с коронами. (Эллиот задумчиво смотрел в сторону, видимо, вспоминая). Но в поместье их действительно встречали, как королев. И они сильно наглели из-за этого. Не скажу, что это не было частью плана… (Поскольку я выразительно вопросительно смотрела на Эллиота, он быстро глянул на меня и ухмыльнулся). Ты ведь права, знаешь. Это на всю жизнь. Генерал подвергал девушек испытаниям. И вовсе это не боевые навыки.
- Ну вот, а я так хотела с тобой сразиться и победить, - едва сдерживала улыбку.
На удивление взгляд Эллиота потеплел.
- Я бы не хотел этого, - совершенно серьезно заметил он. - Ясное дело, я бы проиграл.
Ох, уж эта вежливость. Мы обменялись улыбками и прошли чуть вперед, а я поняла, что с тех пор, как попала в главный зал музея, где и выставлялись находки, только сейчас в действительности заметила, где нахожусь. Просторное помещение с высокими потолками, постаменты с реликвиями располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы вокруг них собирались толпы.
Мило, роскошно, светло, просторно. Но сейчас здесь собралось слишком много людей. К экспонатам было не пробиться, но мы с Эллиотом не торопились, поэтому дождались, когда от того, что был по правую руку от входа, толпа схлынет и подошли поближе, чтобы его рассмотреть. Табличка с древними письменами казалась обыкновенной. Но она была отлита из чистого золота. Удивительно, как подобную находку до тех детей, что игрались, никто не нашел. Сколько ещё таких сокровищ скрывается под нашими ногами?
- Говорят, много лет назад, когда Боги только-только поселились в Ории, трое из них решили поделить эту землю и сразились в смертельном бою, - поскольку мы всё ещё находились в толпе, мы невольно слушали рассказ одного из музейных работников. Мужчина с сединой в волосах самозабвенно рассказывал об этом. - У них было три божественных оружия: меч, лук и копьё. И когда схватка завершилась, непонятно только чьей победой, считается, что эти три реликвии канули в небытие. Однако позднее их случайно обнаружили, но не смогли совладать. Сила этих предметов была слишком велика и по легенде только достойный может совладать с нею.
- В Ории нет единого правителя, но по легенде тот, кто соберет их всех, получит силу и власть и сможет стать первым Правителем нашего островного государства. Ходят слухи, что даже Генерал нацелился их найти…
Эллиот ухмыльнулся при этих словах и я невольно взглянула на него.
- Ты что-то знаешь? - Поинтересовалась я.
- Об артефактах этих? Нет, конечно. Но я представил себе Генерала на раскопках. Курам на смех.
Поскольку до этого момента у меня было множество других важных дел и мыслей, только в этот момент я по-настоящему задумалась кое над чем.
- Какой он? Генерал? - Поинтересовалась я.
Мужчина, что рассказывал о музейных экспонатах, повел толпу за собой дальше, но нахлынула новая. Нам с Эллиотом пришлось немного отойти, чтобы никто никому не мешал.
- Он строгий, но со своими воинами, - стал рассказывать Эллиот. - Честный, справедливый. Рассудительный. Он не любит ложь и тех, кто пытается перед ним лебезить.
Несмотря на весь список достоинств, которые Эллиот перечислил, я заметно погрустнела и опустила взгляд.
- Кажется, я ему не понравлюсь, - призналась честно.
- Это почему же? - Удивился Эллиот.
- А как я должна такому понравиться?
- Не волнуйся, он не выгонит тебя на улицу, - заверил мой сопровождающий. - Я ему скажу, что…
- Что ты ему скажешь? - Настойчиво заглянула в глаза Эллиоту и парень стушевался. - Не говори ничего. Пожалуйста. Может быть… мне и не сильно хотелось замуж за Генерала, но за свои земли я переживаю. И не хотела бы, чтобы они остались без защиты.
- Ты уж извини, но как-то странно получается, - заметил Эллиот. - Если они так сильно хотели, чтобы всё сложилось и невеста Генералу понравилась, отправлять ему не самый лучший вариант…
Я насупилась и сердито смотрела на Эллиота, он игнорировал этот взгляд и смотрел куда угодно, только не на меня.
- Может быть, я не голубых кровей, признаю, но я терпелива, трудолюбива и покладиста, - заметила я всё ещё сердито. - Они исходили из этих качеств.
- Не пойми неправильно, просто Генералу всегда лучших невест присылали. А не подмастерье.
- Не вижу в своей работе ничего плохого, - заметила я всё ещё защищаясь. - Она научила меня терпению, смирению и тому, как устроен этот мир.
- Например? - Заинтересовался Эллиот.
- Великое за один присест не делается, - стала загибать пальцы, перечисляя, - даже если из кожи вон будешь лезть, это мало кто оценит. Люби то, что ты делаешь, и любая работа покажется праздником.
- Сколько тебе лет? - Уточнил внезапно Эллиот.
- Девятнадцать. А что?
- Как много важных выводов ты сделала, - заметил он.
- Говоришь так, будто тебе семьдесят. А тебе сколько лет?
- Двадцать пять.
- И какие выводы ты сделал в этой жизни?
Эллиот ухмыльнулся.
- Не все друзья, кто таковыми называются, - легко начал перечислять теперь он. - Надейся только на себя. Не доверяй никому, особенно тем, кто ближе всего. Служи так, будто твоя жизнь принадлежит другим. Но только тому, кто этого заслуживает.
Выслушав всё это, я немного растерялась, недолго помолчала, обдумывая его слова.
- А как понять, что тот, кому ты служишь, действительно этого заслуживает? - Поинтересовалась.
Эллиот хмыкнул.
- Это сложный вопрос, - заметил он. - Для меня, пожалуй, это когда твои цели совпадают с целями того, кому ты служишь.
- Вот так просто? - Эллиот пожал плечами. - Значит, если бы, к примеру, Генерал приказал тебе доставить ему мой труп и это показалось тебе достойной целью, ты бы уже тащил моё бездыханное тело?
Эллиот смущенно посмеялся.
- Довольно категоричное замечание, - испытывал неудобство по отношению к моим словам он. - Он этого никогда не попросит.
На этот раз я ничего не сказала, лишь медленно улыбнулась. Эллиот сначала молчал, но потом заметил эту улыбку краем глаза и не выдержал:
- Что это означает? - Заинтересовался он.
- Да ничего.
- Нет уж, скажи, - в этот раз его слова прозвучали жестче.
- Последняя мудрость от девчонки: никогда не надейся только лишь на своё мнение о ком-то. Если тебе кажется, что другой человек не поступит плохо, подумай дважды. Все меняются. В первую очередь ты сам. То, что вчера казалось невозможным, сегодня может стать единственным решением.
Эллиот обдумывал мои слова достаточно долго, а потом улыбнулся.
- Что ещё скрывается в портняжной мастерской? Стратегии ведения боя? - Пошутил он.
- Не обязательно раскрывать сразу всё, - невинно пожала плечами в ответ.
Мы тихо посмеялись, я вздохнула и скользнула взглядом по толпе. И заметила кое-что странное.
ГЛАВА 6
- Эллиот, - позвала я его тише. Он тут же наклонился ко мне, чтобы слышать лучше. - Видишь вон того типа?
Я указала в толпу, где среди пар не сказать, что выделялся один мужчина. На первый взгляд - совершенно обыкновенный. Ходил и оглядывался так, будто искал, чем себя занять. Многие такими были. Прилично выглядел, никаких шрамов на лице или других отличительных черт. Но было то, что не заметить невооруженным взглядом.
- Что с ним не так? - Заинтересовался Эллиот.
- Его камзол, - указала я. Эллиот присмотрелся, но ничего не понял, поэтому я объяснила: - Он сшит явно не на него.
- Как ты это поняла? - Удивился Эллиот, пытаясь отыскать признаки, по которым я это определила.
- Видишь? В плечах немного узковат, из-за этого выглядит слегка меньше. Вдобавок, это же выставка, на которой все хотят себя показать. Но из-под подола торчат нитки, и пуговицы не хватает, будто её оторвали силой. Никто из высшего общества не позволит себе подобный вид. А если случится неприятность, они лучше уедут домой переодеться, нежели останутся в таком виде.
Эллиот понимающе кивнул и стал наблюдать за ним, одним кивком передав мне задание: ищи остальных. И я искала. На моё счастье, мой глаз был наметан, так что троих я отыскала быстро. Теперь и Эллиот за ними наблюдал. Через время он подтолкнул меня к выходу, видимо хотел, чтобы мы держались ближе к нему на всякий случай.
- Ты думаешь они похитят реликвии прямо сейчас? - Уточнила я от нетерпения.
- Не похоже, - размышлял Эллиот, не выпуская из виду ни одного бандита.
По крайней мере, мы так решили. Так-то они выглядели вполне прилично. А в ночь, когда похитили Эльзу, я вообще не успела никого разглядеть, было темно, к тому же на некоторых капюшоны. Те ли это бандиты? Сказать трудно. С другой стороны, главное, что план Эллиота работал.
- Значит, после? - Уточнила я совсем тихо на всякий случай.
Эллиот едва заметно кивнул и мы ушли в тень. Не в буквальном смысле, просто замерли где-то между экспонатами и наблюдали, как вечер сменяет день.
Через время Эллиот взял меня под руку и повел на выход. Снаружи тоже было полно гостей. Этой летней ночью многие выходили на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться на звезды. Фонари горели повсюду, как обычно, но будто бы чуть приглушенно, чтобы не пропустить красоту чистого неба.
Эллиот явно знал гораздо больше, чем я. Недолго мы ходили туда-сюда мимо гостей, и я догадывалась, что мой сопровождающий следит за бандитами. Их я узнавала по неправильным нарядам. Моду никто не отменял и, возможно, какие-то камзолы они снимали с сегодняшних гостей, но один точно выглядел старомодно. Не думаю, что они действительно рассчитывали, что кто-то будет приглядываться к их нарядам. А зря.
- Тебе лучше вернуться в гостиницу, - заметил Эллиот.
- Но у тебя нет возможности меня проводить, так что, - пожала плечами.
Эллиот возражать не стал и через время мы выбрались на крышу одного из соседних многоэтажных зданий. Вид с него открывался потрясающий. Как на город, так и на сад перед музеем. К счастью, мы поднимались по лестнице и крыша была плоской, чтобы на ней находиться. Нас скрывала сгущавшаяся ночь.
Время уже позднее, гости стали расходиться, а вот бандиты, наоборот, окружили музей и дождались, когда все покинут помещение. Потом внутри было тихо, а через время, когда даже редкие люди не прогуливались по улицам, из музея вышла целая банда. Трое из них прижимали к себе свертки. Реликвии.
- Жди здесь, - сжал моё плечо Эллиот.
Но я решила не разговаривать, а лишь сжала его ладонь, намекая, что пойду с ним. Возражать не стал, а я предвкушала момент, когда мы найдем Эльзу. Так много времени прошло. Только бы с ней всё было в порядке.
Мы двинулись следом за бандитами по крышам. Эллиот использовал магические дощечки - специальные кристаллы перекидывали их через крыши, и мы могли по ним перемещаться - так мы и двигались следом за бандитами. Сначала Эллиот переживал, что я не смогу перебраться, но я довольно бодро перебежала с одной крыши на другую и он не стал ничего уточнять.
Табриз был городом невысоким, дома насчитывали максимум три этажа, так что перемещаться было не трудно. В то время, как бандиты внизу петляли по улочкам города. Лошадей они не брали, так было тише, как я полагала. Но впоследствии оказалось, что их штаб находился неподалеку. Или это временное место? Сложный вопрос.
Мы замерли на крыше противоположного здания от того, где собрались бандиты. Эллиот недолго понаблюдал за ним, приложил палец к губам, намекая, чтобы я молчала, а потом… исчез. Я даже не поняла, когда он успел! Но раз уж мне тут только тихо сидеть нужно…
Наблюдала. Сначала ничего не происходило. Почти. Было как-то неспокойно, несмотря на то, что улица была пустой. Через время задули ветра, каждый темный угол, который не освещали фонари, будто грозился стать смертельным. Однако пока по-прежнему ничего страшного не происходило.
Бандиты вышли из здания уже облегченными, и я чуть не померла, когда осознала, что Эллиот бесшумно подкрался ко мне сзади. Не знаю, как я не вскрикнула, но он и сам понял, что перегнул палку с бесшумностью.
- Они сбыли товар, - сообщил он.
- Ага, - еле шепнула в ответ. - Что дальше?
- Дальше они приведут нас к своему штабу, - сообщил Эллиот, взял меня за руку и мы снова продолжили идти следом за бандитами, только по крышам.
Толпой они не перемещались, разбрелись по городу в разные стороны, потерялись в тенях, всё время следили и наблюдали за тем, чтобы никто их не увидел. Но Эллиот точно знал, где все находились и не выпускал ни одного из виду.
Пока мы наконец-то не пришли.
Эллиот задержался, сжал мою руку и произнёс:
- Что бы ни случилось, не двигайся, не издавай ни звука, просто жди меня здесь.
Уверенно кивнула, нервно сглотнула, а потом почувствовала, как ладонь, которую держал Эллиот, замерзла. Он ушел также незаметно. Слишком хорош, чтобы… ой, не важно.
Я во все глаза наблюдала за небольшим скудным зданием внизу и всё ожидала, когда появится Эллиот. Но я забыла кое-что важное. Однако мой сопровождающий вскоре мне об этом напомнил.
ГЛАВА 7
Я ждала чего-то… громкого. Грандиозного. Опасного. Но… всё случилось тихо. Внезапно я заметила одного бандита, выбежавшего из здания. Испугалась, решив, что он уходит. Но - нет. Что-то метнулось за ним следом, ударило в спину и тот упал без чувств на землю.
Ещё один решил выбраться в окно - вылез наполовину, но кто-то схватил его внутри, словно страшный монстр, затащил обратно. Но всё случилось настолько быстро, что бандит даже не успел закричать.
И снова тишина. Пара странных звуков, похожих на удары, может быть, падение - я вслушивалась так внимательно, ожидая какого-нибудь взрыва. Но чем дольше слушала, тем больше понимала, что стало подозрительно тихо. Как ни присматривалась, всё едино - тихо, темно, ничего не происходит. Кажется…
- Привет, - поздоровались со мной и я невольно взвизгнула от испуга, резко подскочив на месте, развернулась.
Вспомнила, что мне запрещено было шуметь, закрыла рот ладонью, а Эллиот - хорошо, что это он - хмыкнул, вскинув руки вверх.
- Что-нибудь видно было? - Он собой явно гордился.
Вздохнула и отняла ладонь, бегло глянув на логово бандитов.
- Где Эльза? - Спросила я, перейдя к главному.
Эллиот стер самодовольство с лица и тяжело вздохнул, снова отвёл взгляд в сторону.
- Они работали на заказчика, - сообщил он. - Но его имени не знали. Однако уже успели передать девушку ему.
- Мы опоздали, - я чуть не задохнулась от этого осознания. - Что же теперь делать?
Эллиот почему-то очень внимательно наблюдал за моей реакцией. Он что? Решил, что раз так случилось, я скажу “ничего не поделаешь, мы пытались”?
- Заказчик вышел на бандитов по связям, - сообщил Эллиот без энтузиазма.
- Что за связи?
- Торговец секретами, - сообщил он коротко и поскольку я только вопросительно вскинула брови, сразу же добавил: - Его можно найти в Тёрне.
Вздохнула и понимающе закивала, быстро соображая, как можно добраться до… Тёрна? За всю свою жизнь я так много не путешествовала, как за последние несколько дней.
- Будет лучше, если я отвезу тебя в поместье, - заключил Эллиот. - Чтобы ты не пострадала.
- Но ты потратишь время, - заметила я. - А Эльза…
- Видимо, она уже поняла, что только выиграет, если не будет раскрывать своё истинное лицо, - перебил Эллиот. - Бандиты не знали причин похищения девушки, так что это я смогу выяснить только у торговца секретами. Но очевидно, что невеста нужна живой. А значит, Эльза в относительной безопасности. По крайней мере, пока.
- Ты говорил, что невест уже похищали, - вспомнила я. Эллиот внимательно смотрел на меня. - Что было потом?
Вздохнув, мой сопровождающий провел по волосам.
- Как правило, Генерал отправлял нас их вытаскивать, что мы и делали, - сообщил он.
- Вас?
- Гончих.
- Значит, ты не единственный?
Эллиот хмыкнул.
- Каким бы сильным ты ни был, в одиночку не выиграть ни одну войну, - заметил он.
- И это говорит мне тот, кто только что разнёс целую толпу бандитов, - указала я на штаб разбойников через дорогу.
Эллиот вроде посмеялся, но ему будто понравилось, что я оценила его силу, хотя в данном случае больше ум и стратегию.
- Удачное место, - пожал плечами он, будто немного хвастался. - В общем, девушек мы забирали вовремя. Но все требовали выкуп. Считается, что у Генерала несметные богатства, вот от него и требуют заплатить.
- А он что? Не очень богат? - Уточнила я.
- Это тебя с какой позиции интересует? - Эллиот хитрил.
- Кто были эти люди? - Перевела тему я. - Кто похищал невест? Случайные прохожие? Или же это всё было хорошо спланировано?
- По-разному, - пожал плечами парень. - Иногда и правда случайные.
- Ладно, идем, - поторопила я, понимая, что за ночью вскоре последует день.
- Слушай, - Эллиот преградил мне путь, - я разберусь с этим. Но тебя пора доставить Генералу.
- Он же не в Тёрне живет, так ведь? - Вспомнила я. - Ты потеряешь время.
- Не потеряю. Лучше тебе к тому моменту уже оказаться с Генералом. Если придет письмо, он лишь посмеется и не будет переживать. А вот если письмо придет, когда тебя не будет, Генерал может отправить других разбираться. И тогда Эльзе может не повезти.
- Но… - я растерялась, - что же?.. Как же?..
- Всё будет хорошо. Я спасу её. Я обещаю, - заверил Эллиот.
Может быть, я бы и стала возражать, но логика в его словах была. Не нужно было задерживаться, так что я лишь кивнула и мы спустились вниз. Заглянули в гостиницу, где оставались наши вещи, переоделись, сложив платье и камзол в узелок, а затем отправились в путь. Шли по улицам, но всё же осторожно, не торопились, Эллиот всё время ожидал нападения, это было понятно по его напряжению, но он всё же довел нас до главных ворот, где под утро уже собирались путники и торговцы.
К одному глуховатому дедку Эллиот напросился в повозку. Как рассказал дедок, он приезжал в Табриз торговать товаром, а теперь ехал обратно в деревни. Нам как раз было по пути, Эллиот обещал пару серебряных монет, а дедушка любезно согласился нас подвезти.
Я сильно утомилась за эту ночь и уже хотела отоспаться, но перед тем как уснуть, всё-таки уточнила:
- А почему мы не взяли лошадь?
- Вот поэтому, - заметил мой зевок он. - Спи.
Я не смогла сопротивляться, улеглась на сложенные мешки и провалилась в сон.
***
Проснулась где-то после обеда, судя по расположению солнца. Осознала, что Эллиот укрыл меня плащом, прикрыв лицо, чтобы солнце в глаза не светило. Выбралась из под него, недолго привыкала к яркому свету, обнаружила самого Эллиота на другой стороне повозки. В отличие от меня, он дремал сидя, укрыв лицо соломенной шляпой, явно не своей.
Было довольно жарко, я села, размялась, нашла наши вещи, немного перекусила тем, что осталось от заначки. То ли я шумела, то ли Эллиот сам по себе очнулся, убрал шляпу, прикрыл один глаз, разглядел меня, хмыкнул, кивнув в знак приветствия. Протянула ему еду, он тоже немного поел.
- Доедем до постоялого двора и возьмем лошадей, - объяснил он.
Понимающе кивнула и поблагодарила за возможность выспаться.
- Никогда не спала в пути? Так? - Уточнил он.
- Да я никуда и не выбиралась, - заметила я.
Эллиот недолго молчал, а затем спросил:
- И всё-таки я не понимаю: как деревенские отправили тебя к Генералу, даже не зная, как ты выглядишь?
- Ты в доме Генерала часто появлялся? - Уточнила я. Эллиот кивнул. - А Эльзу ты часто встречал? А она там пять лет служит, если что. Слуги незаметны, вроде примелькались, но в то же время никому нет до них дела.
- Но ты же подмастерье, - напомнил Эллиот. - Не служанка.
- Будто быть служанкой гораздо хуже, - поддела.
- Я не это имел в виду… - Эллиот стушевался, - просто хотел сказать: Эльза работала в доме, но слуг и правда не увидеть в обычные дни. У них свои ходы, пути, места, где они чаще обычного работают. А если убирают дом, так выбирают время, чтобы их не видно было. Разве нет?
- Моя хозяйка сказала, что я не дурна собой, - объяснила. - Она единственная, кто была добра ко мне. И в наших деревнях к ней всегда прислушиваются. Но последний год она сильно болеет, так что из дому почти не выходит. И на приёме её не было. А остальным дела не было до того, как я выгляжу. Эльза красавица, вот они и не возражали.
Эллиот хмыкнул.
- Как-то ты слишком уж строга к себе, - заметил он.
- Я? - Удивленно вскинула брови. - Разве? Когда такое было?
- Эльза красива, но твоя бывшая хозяйка права, знаешь.
- А, - это замечание несколько смутило меня, Эллиот это понял, кашлянул и решил объяснить.
- То есть я, может, в нарядах не разбираюсь, но это… я посмотрел на других девушек, ты и правда подходишь больше остальных. Невестой Генерала. То есть, я знаю его вкус, и он… ты ему понравишься.
- Ага, - кивнула. - А он… как выглядит?
- Ну, - Эллиот нахмурился и почесал затылок, решив искать вдохновения в поле. - Как… мужик?
Я прыснула и расхохоталась.
- Спасибо, это очень поможет в него влюбиться.
Эллиот снова осмелился взглянуть на меня.
- Всё-таки будешь влюбляться? - Будто шутил он.
- А что? Не надо? - Поймала его настроение.
- Да нет, просто… договорные браки дело такое. Знаешь? Сложное.
- А что остается? - Пожала плечами. - Свою работу я любить научилась. Раз уж так случилось, что я выйду за него замуж, я должна полюбить и его.
Эллиот подумал недолго над моими словами.
- Да ты не переживай, он всем девушкам нравится, - заверил он. - Тебе тоже понравится.
- Главное, чтобы я ему понравилась и он не отправил меня обратно, - вздохнула. - А то меня вряд ли примут, а идти мне особо некуда.
- Тогда… почему же ты сопротивлялась? - Вроде бы без укора, скорее с интересом, спросил Эллиот.
- А ты бы не испугался? Если бы тебя внезапно замуж стали отдавать за человека, которого ты ни разу в жизни даже не видел?
Эллиот больше ничего не сказал, лишь опустил взгляд и о чём-то задумался. Так мы ехали ещё недолго, пока дедушка, управляющий повозкой, внезапно не подал голос.
- Это ещё что за дела?!
ГЛАВА 8
Эллиот подскочил на ноги так быстро и легко, будто это для него было легче легкого. Вообще-то повозка двигалась, равновесие сложно было держать даже сидя. Но мой сопровождающий был хорошо подготовлен ко всему, как мне уже начинало казаться, а потому даже спрыгнул и поспешил вперед.
Чуть позже я узнала, что впереди был тот самый постоялый двор, где Эллиот собирался взять лошадь. Но что-то случилось там всего каких-то несколько часов назад и теперь вместо постоялого двора здесь было пепелище. Люди, к счастью, выжили, как и лошади.
- Еле успели отвязать, - рассказывал конюх, когда Эллиот взялся с ним переговорить. Бедняга, конюх был бледен, словно снег. - Они разбежались. Теперь идти их искать, успокаивать…
Да уж, проблема.
Эллиот пошел помочь затушить последние тлеющие угольки, разобрал кое-какие вещи, что уцелело помог достать. Постояльцев было не так много и все бодрствовали. Так что пострадавших в итоге не оказалось. Пара ожегов, кто-то дыма надышался, но в целом всё обошлось. Не для постоялого двора, конечно.
Дедок подобрал всех, мы поехали толпой до ближайшей деревеньки, чтобы разойтись в разные стороны. К сожалению, для нас и плана Эллиота по доставке меня в дом Генерала, всех лошадей разобрали погорельцы. Кто-то отправился в город покрупнее, чтобы получить помощь, кто-то по своим срочным делам. В итоге, мы так и остались вдвоём с Эллиотом на повозке дедушки.
- Что теперь? - Когда мой сопровождающий осведомился, куда старик держит путь и тот сказал, что может подбросить нас до Тёрна, поинтересовалась я.
- Пока поедем в Тёрн, - оповестил Эллиот и я не знаю, почему, но меня эта новость обрадовала. - Я напишу письмо. Предупрежу, что мы задержимся по причине.
Дальше мы ехали уже в тишине какое-то время. Смеркалось, я понятия не имела, сколько до города, но Эллиот ничего не уточнял, будто точно знал. Дедушка просто вёз нас, сидя на козлах.
Впервые задумавшись о том, что скоро я окажусь в поместье Генерала, я вспомнила наш с Эллиотом разговор в зале приёмов.
- Я рассказала тебе это всё из-за страха, - внезапно без особых объяснений и предысторий заговорила я. - Про своё прошлое. Может быть, я надеялась, что ты, возможно, там присмотришь Генералу жену получше и заберешь её вместо меня.
Робко поймав синие глаза Эллиота, я нервно улыбнулась и снова отвернулась. Вздохнула. Эллиот не отвечал мне некоторое время.
- Дурацкий план, - через пару минут заявил он так легко, немного с хитринкой. - Я же не комиссия на смотринах.
Посмеялась я скорее от нервов.
- Если бы не Эльза, думаю, я смогла бы тебя убедить, - заметила я.
- Да? И как же это, интересно? - Эллиот всё улыбался.
- Я бы рассказала тебе, что я упряма, заносчива и невыносима, - заявила гордо. - Иногда веду себя, словно дитя малое и неразумное, требую невозможного.
- Чего я не знаю? - Отшутился Эллиот.
Я возмущенно набрала в грудь воздуха, но не смогла не ответить ему улыбкой.
- Боюсь, Генерал не оценит моих недостатков, - прислонилась к стенке повозки я.
- Кто без недостатков? - Развел руками Эллиот.
Не знаю, что меня дернуло спросить, не уверена, что думала о чём-то, но внезапно выпалила:
- А ты женат? - Эллиот пронзил меня пристальным взглядом. - Я просто хотела сказать, что твоей жене повезло, ты вроде создаешь впечатление человека без недостатков.
- Это с чего же? - Он так и не ответил на мой глупый вопрос, но, может, оно и к лучшему.
К чему я это спросила?
- У тебя был приказ от Генерала: доставить невесту к нему. Но ты всё равно прислушался к моей просьбе и едешь спасать даже не невесту, а служанку. Ты хороший человек.
Эллиот расхохотался.
- Не такой уж я хороший, - покачал головой он, я заметила, как его щеки порозовели. - Не суди меня только по этим поступкам.
- Буду признательна, если поделишься своими недостатками, а то я уже чувствую себя монстром.
Эллиот снова рассмеялся.
- Ну хорошо, - он сел поудобнее, положив руку на колено. - Недостатки, значит. Я упрям, своенравен и хитёр.
- Пока ничего нового, - расхохоталась я.
Эллиот смеялся бесшумно.
- Я бываю беспощаден.
- Ничего нового.
- И жесток.
- К врагам? - Эллиот промолчал, гипнотизируя меня своими глазами. - К близким?
Он неожиданно тяжело вздохнул и отвел взгляд.
- Знаешь, река течет в одном направлении, только если у неё есть вполне конкретное русло, - заметил он. - Если его нет, вода разливается бесконтрольно, затапливая дома, уничтожая посевы.
- Хочешь впечатлить меня своей силой? - Всё шутила я, но Эллиот был серьезен.
- Теперь у меня есть работа и должность, поводок, - неожиданно продолжил он слишком серьезно. - Но до Генерала у меня была другая жизнь.
- У всех свой путь.
Эллиот хмыкнул.
- Если бы ты знала, что я творил…
- …ты пытаешься меня напугать? Или впечатлить? - Он лишь пожал плечами. - В любом случае, я пока проигрываю.
Эллиот снова расхохотался.
- Это не соревнование, - заметил он.
- Что же, тогда ладно, - как-то разговор внезапно сам собой закончился, я решила, что можно полюбоваться окрестностями…
- И я не женат, - внезапно добавил Эллиот, я быстро посмотрела на него, он отвернулся и будто бы что-то высматривал в поле, через которое мы проезжали.
Да уж, это был дурацкий вопрос и не стоило его задавать. Но… не знаю, как относиться к ответу. Впрочем, может быть, это не так уж важно.
- Эй, молодежь! - Позвал внезапно дедок.
Мы с Эллиотом мгновенно посмотрели в его сторону.
ГЛАВА 9
Уже стемнело, но к этому моменту я была удивлена, что над нами как-будто по-прежнему светло. Я не обращала на это внимания, пока дедушка не указал на небо. Не знаю уж, что за волшебство, но звезды укрывала фиолетово-изумрудная река. Переливаясь серебром, она тянулась через всё небо и завораживала.
Мы с Эллиотом сами не поняли, как улеглись на тележке, подложив под голову узелки с вещами, и наблюдали. Дедушка посмеялся и продолжил везти нас дальше. Повозка двигалась неспешно, ровно, но мы словно плыли по воздуху. Так красиво…
- Как это?.. Что это? - Не понимала.
- Иногда не стоит задавать вопросов, - заметил Эллиот, повозка чуть подпрыгнула на неровностях дороги и я уперлась в его плечо своим. - Просто наслаждайся.
Не стала возражать. Какое-то время мы просто разглядывали звездную реку, а потом начали присматриваться к фигурам, в которые она извивалась. Каких только предположений у нас не было, но ни в одном мы не сходились. То виделся огромный носорог, то дом без крыши, то лесной дух из чащи, огромный лист дерева.
- Вот-вот-вот! Собака на задних лапах! - Углядела новую форму, когда звезды снова качнулись, река зашевелилась и изменила направление.
- С высунутым языком, - впервые Эллиот разглядел то же, что и я.
Я улыбнулась и кое-что вспомнила.
- Кто такие гончие Генерала? - Поинтересовалась, скосив взгляд на него.
- Вроде очевидно же, - хмыкнул он, не замечая, что я смотрю на него, всё ещё разглядывал небо. Он был прав, я тоже вернулась к звездам, но через пару мгновений Эллиот добавил: - Мы своего рода специальный отряд. Обучены решать его проблемы. Загонять жертву, и…
Он не договорил, но было не трудно догадаться, что именно он имел в виду.
- Как вообще так получилось, что Генерал выбрал иной путь? То есть, вся Ория живет в гармонии. У каждого города своя семья-правители, между собой все дружат, заключают взаимовыгодные союзы. А тут - Генерал.
- А ты представь таких разбойников, от которых мы Эльзу собираемся спасать, - охотно принялся отвечать мне мой сопровождающий. - А теперь представь, что они жестче, беспощаднее, решили захватить целые поселения. Мирных людей причём. Тогда на защиту их и встал Генерал. В прошлом его так, конечно, не называли. Да и звание у него - это людская молва, а не настоящее воинское. Но он был единственным, кто воспротивился и не стал платить бандитам. Сил ближайшего города не хватало на сопротивление, да и когда бы они ещё прибыли на помощь?
- Значит, он поднял восстание, - подытожила я.
- Своего рода, - кивнул Эллиот. - Он просто сплотил всех несогласных, крепких, сильных. И повел их в бой. Да, многие погибли, но банду победили. Генерал получил своё народное звание и разыскал в тайниках бандитов столько награбленного, что хватило покрыть все расходы на починку старых домов. Изначально-то он и занимался тем, что строил и помогал тем, кто нуждался.
- Сколько ему лет вообще?
- Боишься, что он дряхлый старик? - Хмыкнул Эллиот.
- Ты будто забываешь, что мне замуж за него выходить, - заметила я.
Эллиот помолчал недолго.
- За тридцать, - ответил через время. - Но он хорошо выглядит.
- Ну всё, можно расслабиться, - отшутилась я. - Так и что было дальше?
- А дальше… Как ты думаешь: что сделают другие бандиты, прознав о сокровищах и богатствах?
- Они пошли на Генерала?
- А то ж, - Эллиот вздохнул. - Пришлось немало потрудиться, чтобы доказать силой своё превосходство. Но, в конце концов, молва о Генерале разнеслась по всем ближайшим землям. Как и по твоим деревням. Только вот молва эта исказилась, претерпела некоторые изменения. Многие считают, что Генерал собирает войско и планирует идти войной на крупные города. Но всё, чего он хочет на самом деле - мира и процветания своим землям.
- Многие, кстати, это тоже понимают, поэтому и приходят к нему с миром, приносят дары, просят присоединиться.
- Поэтому теперь ты везешь и меня в дар, - напомнила я.
- Я уже говорил, ты не первая невеста и не первый такой дар, - напомнил Эллиот, и повернулся ко мне. Я только что сама поняла, что уже довольно долго не разглядываю звезды, смотрю на него. Когда я только успела? - Но Генерал не против защищать и другие земли, если об этом просят местные. Но невеста… свадьба должна быть по любви.
Что-то всколыхнулось в моей душе, щеки вспыхнули, я разволновалась. И не могла объяснить, почему.
- Так Генерал говорит, - добавил чуть тише Эллиот.
- А ты тоже? - Спросила я снова, не задумываясь. - Женишься по любви?
Он ухмыльнулся.
- Да я как-то не думал об этом, - признался мой спутник.
- Почему?
- Да не знаю, - Эллиот стал напрягаться.
- Пообещай мне, - внезапно попросила я. - Пообещай, что женишься по любви.
- Чего? - Он нервно захихикал и смутился.
- Пусть хоть кто-то из нас двоих будет счастлив, - добавила лишь я.
Эллиот снова стал серьезным и некоторое время мы молчали. Просто смотрели друг на друга. Под светом звёздной реки я видела его хорошо.
- Ты бы хотела этого, - сделал свой вывод Эллиот. - Выйти замуж по любви.
В носу засвербило, глаза защипало, я даже не представляла, насколько сильно эта безобидная фраза может меня задеть.
- Да, - голос предательски пропал. - Обычно… я предполагала, что однажды он будет проезжать мимо нашей деревеньки… мы же специально перенаправили тракт в нашу сторону, чтобы торговать побольше (улыбнулась, чтобы скрыть досаду и отчаяние). И вот бы однажды он проезжал мимо. А у него неожиданно одежда порвалась и ему подшить надо было бы. И он бы пошел в нашу мастерскую, а там я. Мы бы увидели друг друга, и всё бы сразу стало ясно. Что-то бы всколыхнулось, что-то обязательно стало настолько понятно, будто видишь дорогу до самого горизонта. Просто знаешь, что это он.
- Какая ты мечтательница, - заметил Эллиот с улыбкой без издевки.
- Что ещё делать, когда занимаешься шитьем изо дня в день? - Пожала плечами и невольно задела его…
Отвела взгляд и снова смотрела на небо.
- Говорят, если сильно верить в мечту, она обязательно сбудется, - сердце колотилось словно ненормальное, когда я это говорила. - Может быть, так будет с Генералом. Мы встретимся, и… влюбимся. Как думаешь?
Скрыв волнение за улыбкой, я снова посмотрела на Эллиота. Он по-прежнему смотрел на меня и был поразительно серьезен. Молчал слишком долго, а я уже стала нервничать. Может, он знает что-то такое, что обязательно разобьет все мои мечты?..
- Ты ему понравишься, - пообещал Эллиот и отвернулся, снова взирая на небо. - Не сомневайся, Милс…
- А?
- Амилия, - прокашлялся он. - Голос пропал.
- Милс, - фыркнула. - Такое странное… сокращение…
- Просто голос пропал, - он снова кашлянул, да так громко, что даже дедушка позади начал откликаться.
- А? Чего говорите?! - Уточнил он.
- СПАСИБО! - Крикнул Эллиот громче, я к нему присоединилась.
- Через полчасика прибудем! - Пообещал он.
Уже скоро. Вздохнула и снова улеглась, наблюдая за звездами. Звездная река продолжала извиваться, искриться, становилась то ярче, то чуть бледнела, но всё равно выглядела волшебно. Повозка продолжала двигаться, покачиваясь и убаюкивая.
- Что будем делать? Когда приедем в Тёрн? - Поинтересовалась я.
Эллиот не отвечал достаточно долго.
- Сначала я напишу письмо Генералу. Потом схожу к торговцу секретами. Ну а дальше посмотрим.
- Ты отправишь меня в поместье? - Не знаю, почему, но в душе поселилась тревога.
Нервозность.
Эллиот опять не отвечал некоторое время.
- Посмотрим, - неопределенно отозвался он.
- Есть шанс напроситься на поиски Эльзы с тобой? - Несмело улыбнулась.
- Больше, чем ты думаешь, - заметил Эллиот как-то серьезно, но потом ухмыльнулся. - Посмотрим, насколько всё серьезно.
- У тебя есть предположения, кто мог похитить Эльзу? То есть, невесту Генерала?
Эллиот пожал плечами, намекая, что в данном случае предположений может быть море, а затем вдруг ухмыльнулся, будто что-то вспомнил.
- Невеста Пепла, - и правда вспомнил. - Вот уж титул так титул.
- Да уж, - вздохнула. - Это же надо будет соответствовать. Придется стать кровожадной и беспощадной.
Эллиот хохотнул.
- Ты? И беспощадная? Ну да, ну да, - покачал головой он.
- Если нужда заставит…
- Да не будет тебя он ни к чему принуждать. Не переживай.
- Попытаюсь, - сделала глубокий вздох, продолжая погружаться в волшебство звёздной реки.
- Эй, молодежь! - Позвал снова дедушка.
ГЛАВА 10
Тёрн кардинально отличался от всего, что я видела в своей жизни. Наш Табриз был милым и уютным, но скромным и невообразимо маленьким городком. По сравнению с Тёрном!
Величественные здания, широкие, мощеные плиткой дороги, ухоженные сады и торговые улицы, на которых было просто приятно пройтись, словно по музею. Множество украшений, памятников и статуй, а какие здесь храмы! Только разглядев их издалека, за домами уже можно было почувствовать себя муравьем.
Судя по тому, как вел меня Эллиот, он здесь явно бывал раньше. Толпы народу вокруг меня смущали и заставляли вертеть головой, я опасалась, что потеряюсь. Но Эллиот уверенно держал мою руку и его пальцы на моём плече были единственным ориентиром в этом море разнообразия.
Мы приехали под утро, звездная река в городе была видна не так хорошо, но на горизонте забрезжил рассвет и вскоре Эллиот доставил меня на постоялый двор. Как и в случае с Табризом, Эллиот оставил меня в комнате отсыпаться, а сам без сна и отдыха пошел разыскивать торговца секретами.
Мне было неудобно, что он совсем не отдыхает, я робко попробовала предложить ему отдохнуть. На что Эллиот лишь задержался в дверях, подарил мне усталую улыбку, кивнул и ушел. Я решила воспользоваться моментом и хорошенько выспаться. Кто знает, как дальше всё повернется?
Проснулась я уже после обеда и, надо заметить, как раз вовремя. Привела себя в порядок, походила по комнате, осматриваясь. Ничего здесь вроде бы особенного не было, но как-то более ухожено, современно, уютно. Большой город. Один из крупнейших в Ории. Даже постоялый двор здесь был особенным.
Через некоторое время вернулся Эллиот.
- Пару наводок нашел, - сообщил он, устало рухнув в кресло. Поскольку опыт у меня уже имелся, я достала оставшуюся еду с дороги и дала ему перекусить, внимательно слушая. - Пойдем, как стемнеет.
Он дожевал предложенное, не размыкая глаз, и как только проглотил, сразу же уснул. А я смотрела на него и улыбалась. Он сказал “пойдём”. В множественном числе. Это значит, он возьмет меня с собой…
Не знаю, как работал организм моего сопровождающего, но ровно в тот момент, когда зашло солнце, он проснулся. Размялся, немного пришел в себя, а потом пригласил меня следовать за ним. Я уж было решила, что мы уходим, но он в первую очередь отвёл меня в общий зал и заказал нам поесть.
Ели молча, только под конец трапезы Эллиот подозвал одну из подавальщиц и спросил у неё насчёт лошади. Сначала я ещё не поняла, зачем ему лошадь, но, когда мы сели на коня и поехали, всё стало ясно.
- Кое-кто из местных указал на несколько точек, - объяснил мне Эллиот. - Торговец слишком ценная фигура, чтобы засиживаться на одном месте. Да и к тому же он хорошо знает, если за ним кто-то идёт. Посмотрим, насколько хорошо работает его сеть.
Вся эта охота немного волновала меня. Раньше я никогда не задумывалась о подобном, но сейчас, сидя за спиной Эллиота, изучая его исподтишка, я невольно поддавалась азарту. Что-то было в этом, что-то особенное. И мне это нравилось.
Проездили на лошади мы весь вечер. Сначала добрались до одного тёмного переулка, потом проверили некогда красивый дворик с фонтаном, ныне заброшенный. И только на третий раз нам, кажется, повезло. Некое питейное заведение встречало гостей, однако сбоку, сразу за углом, куда никто не заглядывал по причине темноты, Эллиот и повел меня, когда мы спешились, привязав лошадь.
Сначала было жутко темно. Но потом вдруг возник небольшой огонёк впереди рядом с неприглядной дверью. Туда Эллиот и направился. Постучал. Подождал. Замок щелкнул, неприглядного вида мужчина высунул нос, осмотрел нас.
- Чего надо? - Гаркнул он гнусаво.
- Поторговать, - коротко ответил Эллиот.
Мужчина держал нас у входа ещё некоторое время, разглядывал внимательно. Я только когда взглянула на Эллиота, догадалась, что выглядели мы довольно мрачно. Свет до нас едва ли доставал, отчего под плащами, которые мы накинули для неузнаваемости, и не разглядеть, кто там пожаловал.
Наконец, нас впустили. Узкий коридор, в котором почему-то пахло гарью, мы прошли почти наощупь. Я чувствовала себя хоть сколько-то уверенно, потому что Эллиот ещё прежде, чем шагнуть в темноту, заложил мою руку под свой локоть и я держалась за него, как за спасение.
Пройдя вперед, я поняла, что единственная лампа стоит на столе, а проходили мы не коридор, а темноту. Просто так казалось из-за отсутствия освещения.
Итак, стол. За ним кто-то сидел, это очевидно, но то ли кристалл уже догорал, то ли так было сделано специально, но торговец секретами, я полагаю, освещал аккурат только стол. И едва заметно очертания своей персоны.
Эллиот остановился за шаг до стола, копируя манеру принимающего гостей. Воцарилась звенящая тишина и ненадолго я решила, будто время остановилось. Стало так тихо, что звенело в ушах. Но позднее, когда напряжение достигло апогея, я вздрогнула, вцепившись в Эллиота чуть сильнее, когда по периметру, теперь уже ясно, что небольшой комнаты, вспыхнули несколько ламп. Света не стало достаточно, чтобы хорошо видеть друг друга, но теперь можно было разглядеть очертания комнаты, нашего собеседника, и того неприятного мужчину, который нас встречал.
Эллиот на секунду сжал мою ладонь, давая мне необходимую поддержку, и как-то я догадалась в этом жесте, что он просит меня быть спокойной. Отпустил, шагнул ближе к столу, я же стала наблюдать за каждым словом, движением, игрой теней.
- Доброго вечера, уважаемый, - заговорил Эллиот более резко и уверенно. - Мне нашептали, что секреты - это по твоей части.
Мужчина, торговец секретов, не шевельнулся, а я изо всех сил вглядывалась в его укрытое сумерками лицо. Кажется, он не был слишком стар и на его лице угадывалась либо борода, либо щетина.
- Кто спрашивает? - Подал голос торговец и теперь стало очевидно, что мужчина ненамного старше нас.
Похоже, Эллиот это и сам понял, потому что ухмыльнулся.
- Это будет зависеть от того, что ты можешь мне предложить, - заключил мой сопровождающий.
Раньше, когда Эллиот только приехал забирать меня, он казался мне холодным и беспристрастным. Но сейчас он разговаривал совсем иначе. Жестче, повелительнее, требовательнее. Он меня немного пугал. Но в то же время мне почему-то нравилось, что он со мной.
- Так не пойдет, - заключил торговец и я заметила, как пошевелился мужчина справа. Может быть, просто с ноги на ногу переступил, а, может быть, это был какой-то знак. Эллиот не отреагировал, так что я не волновалась. Слишком сильно. - Ты пришел ко мне за услугой, и не хочешь даже назвать своего имени. Не вежливо получается.
- Давай так. - Эллиот вовсе не испытывал неудобства по поводу своей прямоты и неуступчивости собеседника. - Мы с тобой два деловых человека, и у нас явно есть понимание, как вести дела. Не будем всё усложнять и заключим соглашение: ты расскажешь мне то, что я хочу знать, а я останусь тебе должен.
Торговец секретами медленно улыбнулся.
- И кто же мне будет должен?
- Это будет зависеть от того, что за информацию ты мне предоставишь, - Эллиот не торговался и это в нём восхищало.
Торговец подумал некоторое время, но потом, видимо, решил, что надо бы понимать, ради чего всё затевается. Поэтому спросил Эллиота, что тот хочет знать.
- Пару дней назад по дороге из Абрина бандитами была украдена невеста Пепла, - сообщил Эллиот. - Мне нужно знать, кто заказчик и как его найти, конечно же.
Торговец секретами рассмеялся и теперь я точно знала, что он либо ровесник Эллиота, либо совсем ненамного его старше.
- Такая информация дорогого стоит, - заметил тот.
- Не просто так предлагаю обмен, - настаивал Эллиот.
Молчание длилось некоторое время, но потом торговец кивнул мужчине, что нас встречал и тот куда-то ушел. Входную дверь не открывал, значит, здесь был ещё проход, но в слабом освещении я ничего не разглядела. Да и вертеть головой было немного не вежливо.
- Ты кажешься интересным, - заметил торговец. - По многим причинам. Но мне нужно больше веса твоей услуги. Как ты сказал, твоё имя?
- Я не говорил, - Эллиот звучал так уверенно, такой его стороны я ещё не знала. - Но скажу, как только узнаю, сможешь ли ты предоставить мне необходимую информацию.
- Тогда подождем, - предложил торговец.
И мы стали ждать. К счастью, ожидание продлилось недолго. Не знаю, как работал торговец секретами, но неприятный мужчина, вернулся довольно скоро. Подошел к столу, положил бумажку. Что было правильно, ведь в таком маленьком помещении даже если захочешь не слушать, всё равно услышишь каждый шорох.
- Информация есть, - свернув бумажку после прочтения, заключил торговец. - Итак, кто будет должен мне услугу?
- Костолом, - внезапно ответил Эллиот и торговец секретов, специально ли, случайно, трудно сказать, шумно отъехал на своём стуле чуть назад.
Даже неприятный мужчина отступил.
Кто-кто?
- Ты сейчас серьезно? - Лицо торговца ещё больше скрылось в тенях, но в голосе послышалось напряжение.
- А что? Похоже, что таким шутят? - Эллиот ухмыльнулся и от этой ухмылки у меня мурашки по телу побежали.
Торговец подумал, чуть повел головой, будто бессловно советовался со своим подельником. Тот лишь нервно поерзал на месте, качаясь из стороны в сторону.
- Это… очень ценное предложение, - наконец, заключил торговец. - За какую-то девчонку?
- Видишь ли, какое дело, - Эллиот пожал плечами, - сделка и правда должна быть соизмеримой. Так что много не жди.
- Конечно, - торговец секретов забарабанил по столу пальцами, не очень осознавая этого. - Однако… ты же понимаешь, что я не могу доверять твоему слово. Всюду обман и подлог…
Эллиот бесшумно засучил рукав и эти двое теперь отодвинулись так далеко, что даже я захотела отойти. Что именно там показал мой сопровождающий, я не видела, но этого оказалось достаточно. Чтобы торговец секретами дрожащей рукой протянул листок с информацией, бросил её на стол, словно кормил голодного, разъяренного крокодила.
Эллиот спокойно опустил рукав, наклонился за бумажкой, прочитал.
- Что же, уважаемые, - он сложил листок и убрал в карман, - было приятно иметь с вами дело.
И всё. Никаких договоренностей о том, что там кто кому должен, больше не было. Эллиот повернулся ко мне, на миг я остолбенела, а он взял меня под руку даже нежнее, чем раньше и повёл на выход. Пока мы шли сначала по тёмной улице, по которой сюда попали, я в ужасе оглядывалась по сторонам и осознавала, что повсюду стоят люди. По-видимому, они относились к торговцу секретами. Но шокировало меня далеко не это.
Они все жались по углам и, если удавалось поймать хоть чей-то взгляд, все выглядели перепуганными до смерти.
Я молчала долго, пока Эллиот уводил меня. Мы снова забрались на лошадь и поехали, выбираясь куда подальше из этого не самого лицеприятного места. Но я всё равно дождалась, когда улицы станут более светлыми, запруженными людьми и торговцами. Обычным товаром, конечно же.
- Что мы знаем? - Поинтересовалась я наконец у Эллиота.
- Её привезут в Тёрн через несколько дней, - оповестил мой сопровождающий и я в удивлении вскинула брови. - Место передачи тоже известно, так что как только станет ясно, что девушку привезли, я её встречу.
- Передачи? - Эта информация мне не понравилась, но Эллиот как будто хотел её скрыть. - Не хочешь рассказывать?
- Зачем тебе?
- Я должна была быть на её месте, - напомнила.
- Но ты со мной, - как-то так он это сказал, будто защитил от всего плохого разом.
Я даже невольно улыбнулась, а в душе разлилось тепло.
- С Костоломом, - вспомнила то, что услышала, Эллиот выразительно промолчал. - Ты покажешь мне?
Он долго молчал и ехал вперед так, будто я вообще ни слова больше не сказала. Потом мы приехали к постоялому двору, где остановились, Эллиот спешился, помог спуститься мне, передал лошадь конюху, и когда я по ошибке решила идти следом, мой сопровождающий внезапно повернулся ко мне. Я застыла на месте, вскинув голову, заглядывая ему в глаза. А Эллиот тем временем засучил рукав и показал мне шрам в виде… даже не знаю, на что это было похоже. Будто… будто… коса с несколькими лезвиями друг под другом. На клеймо не похоже, линии немного небрежные, значит, делалось ножом.
Разглядев получше, я подняла глаза на Эллиота. Он смотрел нейтрально, непонятно, что он испытывал при этом, да и вообще было ли ему это не безразлично? Сложный вопрос.
- Я тебе говорил, прошлое у меня не очень, - заключил он, снова накрывая шрам рукавом.
- Ну Костолом, - согласилась я. - Ты…
Эллиот ухмыльнулся моей смелости, а я тут же стушевалась.
- Серьезно хочешь знать подробности?
- Как же ты дошел до Генерала? - Поинтересовалась.
Эллиот пожал плечами.
- Нашел своё русло, - напомнил он.
- Как ты узнаешь, что Эльза в городе? - Поинтересовалась я.
Уголки губ Эллиота едва заметно приподнялись, будто он думал, что я стану расспрашивать подробно о его прошлом. Может быть, не сейчас.
- Мне пришлют весточку.
- Так просто?
- Как и сказал торговец секретами, предложение моё несоизмеримо с запросом, - он развернулся и отправился к гостинице.
- Потому что Эльза служанка? Разве невеста Генерала не так ценна, как твои услуги?
Эллиот продолжал загадочно улыбаться. Но не заговорил, пока мы не оказались с ним в комнате. Он закрыл дверь и заглянул мне в глаза.
- Представь себе: у тебя есть река, течение и лодка, - внезапно заговорил он, я слушала его очень внимательно. - Чего не хватает? (Пожала плечами, Эллиот улыбнулся). Весла.
- А, - как-то я об этом не подумала и покраснела. - Я никогда не плавала на лодках.
- Ясно, - хмыкнул Эллиот. - Так вот, с веслом можно управлять лодкой. Течение приведет тебя туда, куда движется река. Но, если течения не будет, лодка сама по себе не поплывет.
- Ты весло? - Так смело предположила я, что Эллиот рассмеялся.
- Чего ещё не хватает? - Спросил он, пока я продолжала смущаться.
- Того, кто гребет? - Предположила я робко.
- Именно.
- Не понимаю, - честно призналась.
- Видишь ли, мир так устроен, что большинству приходится идти пешком, - Эллиот прошел в кресло и сел в него. - Чтобы найти реку, лодку с веслом и поплыть, нужно ещё постараться. И это искусство. Мастерство, если хочешь.
Теперь я недолго подумала, проанализировала и поняла.
- Хочешь сказать, что сможешь оказать действительно любую услугу, даже если это покажется невозможным? - Поняла, кажется, я. - Совершенно любую?
- Не для торговца секретами, - Эллиот прикрыл зевок ладонью, его глаза слипались.
- Но, если бы кто-то попросил больше и ты бы согласился?.. - Эллиот кивнул, устраиваясь в кресле всё удобнее. - Но они ведь боялись тебя вовсе не поэтому.
В этот раз Эллиот мне не ответил. Возможно, он действительно уснул, а, может быть, предпочел не отвечать на вопрос, но больше он не разговаривал. Что же, одно мне теперь ясно: Эллиот совсем не так прост, как мне показалось.
А ещё я теперь знаю точно: Эльзу мы точно спасём. В этом я теперь совершенно не сомневалась.
ГЛАВА 11
На следующее утро я проснулась раньше Эллиота. Он всё ещё спал в кресле и выглядел, если честно, довольно забавно. Перебросил одну ногу через подлокотник, голова кое-как закинута назад, уткнувшись в плечо лицом, бедняга выглядел максимально неудобно.
Когда он проснулся, я озвучила ему предположение.
- Почему бы не снять комнату с двумя кроватями? Или две комнаты?
Эллиот смотрел на меня пару секунд и сонно моргал.
- А, ладно, - внезапно сообщил он. - Я просто для надежности… ну там… если вдруг эти узнают, что ты и есть невеста.
- А, - закивала. - Но раз они везут сюда Эльзу, думаю, всё хорошо?
Эллиот закивал и на том и порешили. Хотя затекшая шея беспокоила его довольно сильно. Он привел себя в порядок и сел за стол писать письмо Генералу. Было ещё очень рано, но хотелось есть. Я ждала, когда Эллиот закончит, а он всё отвлекался на шею.
- Давай разомну, - предложила я, в тот же миг пожалела об этом, потом испытала укол вины, ведь из-за меня он тут корячился в кресле.
Наверное.
Эллиот молчал, а я уже не знала, что и думать. Он сидел за столом и замер над письмом. А я всё колебалась. Но он не возражал. Тогда я разволновалась сильнее, но ничего не поделаешь, сама предложила. Подошла к нему, встала сзади, нервно сглотнула. На каждом шагу ожидала, что он скажет “да не надо”, “ты чего делаешь?” или что-то в этом роде. Но он молчал. И ничего не писал.
Ладно. Выдохнула, сама размяла плечи, а потом легонько коснулась его. Разволновалась сильнее, но Эллиот не возражал. Осмелела, взяла его за плечи увереннее и стала разминать. Неловкость царила вокруг, но кроме того, что я разминала его плечи, ничего не происходило. Эллиот не двигался. Пока внезапно не кашлянул.
- Больно? - Испугалась.
- Нет, - он будто немного нервничал. - Можешь… так же шею?
Шею. Что же. Переместила ладони и стала разминать её. Эллиот пошевелился, откинул голову назад, чуть расслабился, я видела, что он прикрыл глаза. Что оставалось делать? Я продолжала. Вроде бы больно не делала, даже похоже, что приносила пользу.
- Спасибо, - наконец сказал он, открыв глаза.
Мы встретились взглядами, я мгновенно отпустила его и отступила, а Эллиот вернулся к письму.
Отправив его, мы спустились в зал и позавтракали. Неловкость, появившаяся между нами, повисла напряжением и мне стало вдвойне неуютно молчать. Но все темы для разговора куда-то испарились и я уже думала, что они никогда не найдутся. Эллиот тоже выглядел так, будто его что-то напрягает, хмурился, разглядывал окружение. Мне уже стало казаться, что я его смущаю.
Так, не обменявшись ни словом, мы закончили завтрак, Эллиот поднялся и протянул мне ладонь. Не знаю, откуда взялось странное чувство… не должно было быть никакого чувства. Эллиот так смотрел, странное ощущение. Будто он приглашает меня на казнь и в иное будущее одновременно. Что за мысли?
Нервно сглотнула, протягивая ладонь. Но опоздала. Эллиот свою уже опустил. Понял, что поторопился. Возникла не меньшая неловкость.
Мы вышли на улицу, побрели в неизвестную для меня сторону. Я всё думала о том, как разминала ему плечи и шею, о чём думал Эллиот - трудно сказать. Но задумалась я крепко. Не услышала, как сзади мне настойчиво кричали отойти, лошадь скакала. Эллиот дернул меня на себя, уволакивая с улицы, привлек к себе, ведь толпа невольно сгустилась, и я уткнулась парню в грудь. Ухом прислонилась к его сердцу… и мои брови поползли наверх.
Я вот очень сильно разволновалась из-за лошадей, которые проскакали мимо. Меня даже трясло. Но Эллиот был спокоен. Его сердце билось так ровно и спокойно, будто вообще ничего не происходило.
- Ты чего? - Он заметил, как я напряглась, я робко подняла глаза и вяло улыбнулась.
- Твоё сердце…
- Что с ним? - Голубые глаза заглядывали в мои.
- Оно… такое спокойное… - нервно хихикнула.
Эллиот смотрел так, будто глупее в своей жизни ничего не слышал. По крайней мере, мне так казалось ровно до того момента, пока он не ухмыльнулся.
- Волноваться по пустякам не люблю, - заключил он, снова взял меня за руку, и лёд между нами слегка оттаял.
- Кто же любит? - Вздохнула с облегчением. - Но я так не умею.
- Да тебе и не надо, - обернулся на миг Эллиот и меня обрадовало, что он улыбался.
- Это ещё что означает?
Он хотел что-то сказать, но передумал. Возможно потому, что мы уже пришли. Ярмарка. Я даже не заметила её, но Эллиот рассказал, что подслушал ещё на постоялом дворе о том, что она здесь проводится.
- Поскольку нам всё равно осталось только ждать, - заключил он, - надо хоть немного развлечься.
- А ты не боишься? Что твои опасения на мой счет произойдут? - Намекала на то, что всё это время он держал меня подальше от людей, чтобы меня не похитили.
Но в этот раз Эллиот лишь ухмыльнулся.
- Ты же со мной, - сжал мою руку чуть ощутимее он и повёл вперед.
Развлечений было предостаточно. Помимо вкусной еды, палатки с которой буквально ломились, предлагая любые угощения на вкус и цвет, здесь продавали множество полезных вещей для дома. Эллиот всё пытался пробиться к лавкам с украшениями, а я вдруг заметила набор для шитья и старые привычки дали о себе знать. Я всё держала в самодельных игольницах, маленькой коробочке, которую сама и смастерила, а тут - набор! Красиво оформленный, упакованный, да ещё так хорошо сделан!
- Ты опять шить собираешься? - Мялся рядом Эллиот, всё поглядывая на соседние лавки с украшениями.
- Можно подумать, я теперь навсегда позабуду, как это делается и больше не стану, - пробурчала.
- У тебя для этого есть Эльза, разве нет? - Настаивал Эллиот.
Я взглянула на него, ветер взметнул мои волосы, прикрыв мне лицо на мгновение. Эллиот внезапно посерьезнел, разглядывая меня, а я смутилась, убирая непослушные пряди назад.
- То, что Эльзу внезапно определили мне в служанки, ещё не означает, что я неожиданно стану Госпожой, - раздраженно заметила я. - К тому же…
Внезапно мне перехотелось спрашивать что-то про Генерала, и я замолчала на полуслове. Эллиот смотрел на меня внимательно, ожидал, что я закончу предложение. Но я лишь вежливо улыбнулась и вздохнула, с тоской укладывая швейный набор обратно на прилавок…
Эллиот перехватил мою ладонь и не дал этого сделать, ловко подкинул монету в воздух, продавец её немедленно поймал, просиял и вежливо кивнул. Так набор для шитья теперь был моим.
- Идём уже купим тебе украшения, - заключил Эллиот.
- Это приказ? - Прозвучало, и правда, забавно.
- Конечно! - Заметил он игриво. - Девушкам только их подавай. А ты за швейным наборам.
- Со старыми привычками сложно расстаться, - пожала плечами. - Так ведь?
Эллиот понимающе закивал.
- Ладно-ладно. Но новые привычки тоже нужно приобретать. Особенно в связи со сменой статуса. Иди сюда.
Он расчистил место и позволил встать перед ним, разглядывая прилавок с ожерельями, браслетами, кольцами и серьгами. Каких здесь только украшений не было! Глаза разбегались. Но я совершенно не знала, на чём задержать взгляд. Мне такие украшения без надобности всегда были, так что я не представляла, зачем их вообще покупать. Стоили-то они тоже не дешево.
- Помочь Вам с выбором? - Умело протиснулась ко мне милая девушка, на пару лет лишь старше меня. - Вижу, вы в раздумьях, но… как насчёт этого?
Она предложила мне сначала серьги, сильно удивилась, что мои уши были не проколоты, тут же указала, где их можно проколоть, но я отказалась. Тогда она предложила мне несколько подвесок, которые за всем великолепием более крупных ожерелий я и не разглядела. Одна подвеска мне и правда приглянулась. Ничего особенного, просто полупрозрачный камень, слегка переливающийся перламутром, дымка внутри, по форме напоминал неправильный треугольник.
- Красиво, - заметила я, а в воздух уже снова подскочила монета, девушка её не менее умело поймала.
- Отличный выбор! - Заключила она. - Этот камень волшебный. Он символизирует гармонию души и крепкие любовные узы.
На узах я погрустнела, но не стала заострять внимание, просто собиралась завязать веревочку и надеть украшение через голову, но Эллиот без слов забрал его и повязал у меня на шее. Разволновавшись, я потеряла счёт времени, подумала, чувствовал ли он себя так же неловко утром, когда я разминала его шею?
Он коснулся моей кожи лишь мимолетом, но мурашки пробежались по всему телу.
- А ещё у нас есть вот такие парные браслеты! - Девушка, что продала мне кулон, всё ещё не ушла и наблюдала за нами.
Когда я это поняла, то покраснела. А она уже протягивала нам сдвоенный кожаный браслет. Я даже не расслышала, что она сказала.
- Что это? - Не поняла, взяв браслет у неё из рук…
Эллиот потянулся за ним и забрал.
- Это нам не нужно, - сообщил он девушке.
Та не растерялась и предложила ещё несколько других браслетов, но я уже не слушала её, только вежливо улыбалась и от всего отказывалась. В итоге кулона было достаточно и мы отправились дальше.
Потом мы набрели на палатку со сладостями, и поедая их, немного расслабились. А то лавка с украшениями тоже немного… выбила из колеи.
- Судя по тому, как уверенно ты водишь меня, ты такие ярмарки посещал часто, - заключила я, поедая сладкие конфеты.
- Не слишком часто, - уплетал и своё угощение он. - Но бывал здесь пару раз.
- Один? - Эллиот выразительно промолчал. - А у нас в Абрине ярмарки не такие. Там больше практичности, а развлечения устраивают сами участники.
- Мы до этого ещё не дошли, - хмыкнул Эллиот.
А потом мы вышли к площади, где уж очень много всего было. Чем тут только не занимались: кукольный театр показывал представление; несколько зазывал активно заманивали в лабиринт ужасов; другие приглашали посетить представление с животными.
Где-то за приз боролись и состязались в ловкости и силе, мужчины перетягивали канат, пары танцевали на время, где-то через полосу препятствий проходили целыми командами. Впечатляли также метание ножей и стрельба из лука. Последнее, кстати, пользовалось особой популярностью, потому что главным призом была золотая медаль.
Поскольку я задержалась ненадолго, наблюдая за состязанием, Эллиот без слов всё понял и подошел ближе.
- Извините, Господин, - тут же выставил руку перед Эллиотом хозяин лавки, - сейчас соревнуются исключительно девушки.
И действительно. Вдоль прилавка выстроились либо девушки поодиночке, либо со своими молодыми людьми. Эллиот снова ловко подкинул монету, мальчик-подмастерье появился словно из воздуха, протянул мне лук и стрелы.
- Умеешь стрелять? - Поинтересовался Эллиот.
Я рассмеялась.
- Где я должна была этому научиться? - Всё продолжала хохотать.
- Уважаемый! Когда время мужчин? - Уточнил Эллиот, пока я пыталась куда-то деть стрелу.
Как это вообще делается?
- На закате, - сообщил мужчина, а я продолжила позориться.
Мальчик-подмастерье попытался объяснить, что лук надо держать по-другому, но Эллиот уже был рядом и уверенно положил мою ладонь на тетиву.
- Стреляет только участница! - Настаивал хозяин лавки.
Эллиот кивнул и положил ладонь поверх моей.
- Ничего сложного, - он оказался рядом с моим ухом. - Вот так лежит стрела, так держишь плечо, опусти… натягивай, тише, я ещё жить хочу.
- Да я легонько толкнула…
- Локоть у тебя сам, как стрела, острый, - отшутился Эллиот. - Давай на цели. Видишь цель?
Мой первый выстрел прошел с позором. Но к моему счастью, никто надо мной глумиться не стал. Хозяин лавки и мальчик-подмастерье и вовсе сказали, что у меня твердая рука. Я только хохотала и смущалась, качая головой.
И тут я по наставлению Эллиота внезапно взяла и попала. Все аж замолчали вокруг.
- Ах! Да Вы умелая лучница! - Похвалил меня хозяин лавки.
- Молодец, - поддержал и Эллиот, мне стало приятно от его слов, я обернулась, и… замерла.
Он тоже смотрел на меня, но в этот самый миг что-то изменилось. Был этот взгляд совсем другим. Будто мы подошли к невидимой черте, и… что же будет дальше? Там? Улыбка сползла с моего лица. Эллиот тоже посерьезнел. Мы всё смотрели и смотрели…
ГЛАВА 12
- У Вас ещё два выстрела! - Вывел нас из оцепенения будто бы хозяин лавки.
Вздрогнула и немедленно вернулась к стрельбе, позорно отстреляв все стрелы. Не попала. Вообще удивлена, что хоть одна стрела в цель угодила. Утешительным призом стал купон на посещение дома ужасов, который мы с Эллиотом забрали и снова бродили в толпе молча. Опять эта неловкость. Откуда она только берется?
Мало того, что мы тут ходили без настроения, так ещё и зазывали, как назло, подливали масло в огонь.
- Юноша! Выиграйте для своей девушки приз!
- Соревнования для молодых пар! Докажите любовь и преданность!
- Испытание истинных чувств! Порадуйте свою девушку!
Эллиот внезапно поймал меня за руку и развернул к себе. Я уже пылала, словно помидор, но он лишь вздохнул и ухмыльнулся.
- Не хочешь в дом ужасов? - Предложил он с легкостью.
Не очень. Но это был единственный выход. Парочки туда не ходили, а мы парочкой и не являлись, так что…
- Идём, - кивнула.
Дом ужаса. Это просто ужас какой-то. Мало того, что там было темно и… для Эллиота, может быть, всё это скучно и неинтересно, а вот я пугалась каждого шороха. Как назло. Истоптала Эллиоту все ноги, дергаясь назад от резких движений и звуков. Место было похоже на лабиринт, где внезапно на всём протяжении пути выскакивали разные страшилы, пытаясь меня напугать. Эллиот только смеялся, а я чувствовала себя полной дурой. Такие глупости, а я дергаюсь!
В конце концов, последним испытанием стал мужчина в окровавленном наряде, который решил, что это удачная идея выпрыгивать на бедных посетителей. Я не сдержалась и завизжала, а Эллиот загородил меня собой и врезал мужику. Тот заскулил, словно ребенок и разнылся, Эллиоту пришлось извиняться.
- Что здесь происходит?! - На шум сбежались работники дома ужасом.
Эллиот глянул на них, схватил меня за руку и вместе со мной припустил по лабиринту вперед. До выхода оставалось немного, но мы пробежали его насквозь и вылетели на улицу, словно выпущенная стрела, спешно скрываясь в толпе.
Немного успокоившись, я принялась смеяться. Эллиот понял, что меня развеселило, сам обернулся и я поразилась, насколько красивая у него улыбка.
- С тобой опасно иметь дело, - пытаясь заставить себя мыслить о чём угодно, только не о его улыбке, заметила я.
- Держись меня, - похвастался он.
Кивнула и мы пошли проводить время вместе дальше.
Ярмарка вовсе не утихала, казалось, становилась всё более шумной и людной. Всё больше развлечений, представление на сцене, вкусностей, состязаний. За чем-то можно было понаблюдать со стороны и получить даже больше удовольствия. Например, соревновались в беге со стаканами воды по скользкой полосе препятствий. А стакан нужно было держать зубами. Выглядело забавно.
Одно из состязаний тоже подразумевало хороший приз. Только нужно было попасть в мишень и тогда сидевший на дощечке парень падал в чан с водой. Мы проходили мимо в тот момент, когда толпа возликовала от того, что кому-то удалось это сделать и парень полетел в воду.
Эллиот дернул меня на себя, отводя в сторону, и приобнял, пытаясь загородить от брызг. Опасности не было, я даже посмеялась… но тут же замерла. Потому что снова оказалась рядом с его сердцем. И, если в случае с лошадью оно билось ровно, сейчас оно стучало так сильно, будто собиралось выпрыгнуть.
Не знаю, догадался ли об этом Эллиот, но он внезапно резко отстранился и вперился в моё лицо взглядом, словно наблюдая за реакцией. Но я сделала вид, что ничего не заметила и мы двинулись дальше.
- В былые годы устраивали ещё соревнования по борьбе, - поделился Эллиот.
- Что-то мне подсказывает, ты не просто так это упомянул, - хмыкнула. - Участвовал?
- Обижаешь, - нарочито надулся Эллиот.
- Побеждал, - быстро исправилась, он горделиво закивал, а я рассмеялась. - Спасибо. За то, что привёл сюда. Я так никогда не развлекалась.
В этот раз Эллиот грустно ухмыльнулся.
- Привыкай, - заключил он. - Скоро только и будешь, что развлекаться. Приёмы устраивать.
- Ты так уверен, что я задержусь. Может, я ещё никому не понравлюсь.
- Ну конечно, - хмыкнул Эллиот и почему-то погрустнел.
Я тоже, но обманывать себя предпочитала больше.
- Я не очень похожу на Госпожу, - заметила я справедливо.
- Так и хорошо, - Эллиот ухмыльнулся. - Такие… и не нравятся.
Мы намеренно избегали слова “Генерал” в нашем обсуждении, как будто это что-то могло решить или изменить.
- Всё равно, - решила не углубляться, - спасибо за ярмарку.
- Да нечего благодарить. Я бы тебя и в Табризе куда-нибудь сводил, будь куда. Но там что-то развлечений особо не было.
Толпа вокруг снова ликовала слишком громко, мы с Эллиотом шли близко, иногда притирались плечами. И чем дальше шли, тем важнее становилось просто идти так, рядом, а не вся эта ярмарка. Она неизбежно заканчивалась, а мы всё замедлялись.
Пока Эллиот вдруг не остановился. Я заглянула в его лицо и заметила серьезность… а он вдруг повернулся ко мне и заглянул в глаза. Что-то было в этом взгляде, что я понимала, но отказывалась принимать. Потому что… не хотелось бы об этом думать. Ни о чём думать не хотелось.
- Милс, - назвал он меня тем самым сокращением и на душе моей потеплело. - Я…
В душе всё перевернулось, я задержала дыхание, не зная, чего ожидать. Но внезапно Эллиот отвлекся, взглянул наверх, а к нему в руку тут же влетел маленький конверт. Он разочарованно опустил плечи и развернул письмо. Помрачнел.
- Что? - Я испугалась. - С Эльзой что-то случилось?
Эллиот ещё недолго помолчал, отводя глаза в сторону. Но потом мотнул головой.
- Это… от Генерала, - сообщил он, слова как будто давались ему с трудом. В следующий раз, когда Эллиот заглянул мне в глаза, мне стало жутко холодно. - Он едет сюда. За тобой.
ГЛАВА 13
Всякое настроение сразу же пропало. Внутренности скрутило в тугой жгут и я не могла даже дышать. Эллиот держался рядом на случай, если бы я стала заваливаться, я думаю, но больше рядом не шел. Подчеркнуто возобновил нашу негласную традицию “иди впереди, я позади, как твой страж” и вся наша возможная дружба на этом закончилась.
Генерал едет за мной. Это почему-то душило меня так сильно, что я не могла спать. Эллиот ещё и комнату себе отдельную снял, так что теперь я могла мучиться всю ночь в одиночку. Не знаю, чем бы он мог мне помочь, но я почему-то думала, что с поисками Эльзы я невольно оттягиваю неизбежность и мой приезд в поместье, как будто Генерал сам ходить не мог никуда, дело зависящее только от меня.
В итоге, уснула я только под утро. Проснулась неприлично поздно. Когда жила в деревне, никогда себе такого не позволяла, всегда просыпалась рано, с рассветом. А тут - кажется уже обед. Солнце в зените.
Вяло собиралась какое-то время, обдумывая, как буду стучать в комнату Эллиота, объяснять, зачем пришла… Так загрузилась этими мыслями, что когда резко рванула дверь, чуть не врезалась в Эллиота. Он почему-то был здесь, стоял, прислонившись к косяку, будто… будто…
- Ты давно тут? - Не задумываясь, выпалила я.
Эллиот выглядел так, будто совсем не спал. Это меня смутило, но мысли испарились, когда он вдруг устало вздохнул, провел ладонью по волосам и снова облокотился головой о дверной косяк.
- Есть хочешь?
Нервно сглотнула и напряженно вздохнула. Он тяжело оторвался от стены и побрел по коридору. Я уже успела запомнить его спину, так что сейчас замечала, что он горбился, опуская плечи, понуро плелся вперед, будто, как и я, захотел задержать время.
Мы спустились вниз, заняли свободный столик, отчего-то сейчас здесь было полно народу. Может, потому что середина дня? Обед? Наверное. Подавальщица умело протиснулась сквозь посетителей и принесла нам две большие тарелки с едой и две кружки с напитками.
Ели долго, снова в тишине. Я всё думала о приезде Генерала и каждый раз тяжело вздыхала, будто, когда он приедет, мне нырять головой в воду и задерживать там дыхание. Странное ощущение, но…
- Ты не переживай так, - заговорил наконец Эллиот, видимо, выглядела я не очень, раз он решил меня поддержать. - Он тебя замуж в два прыжка брать не станет. Просто познакомитесь. Пообщаетесь. Он не монстр.
Глянула на Эллиота - он ковырял вилкой тарелку, на меня не смотрел. Снова тяжело вздохнула.
- Как… мне себя вести? - Спросила я робко.
- Да как обычно, - безразлично дернул плечами он. Но потом снова подумал недолго и добавил: - Предыдущие невесты слишком быстро наглели и начинали лезть, когда не просят, требовать, чего им не положено. Может, стоит просто… я не знаю… быть тихой и молчать.
Понимающе закивала, а потом поняла, что, если съем хоть кусочек, меня просто разорвет на части. Хотелось обнять себя и лечь на стол. Но я сдержала порыв.
Просидели за столом мы достаточно долго, лучи солнца уже начали светить нам с другой стороны неба. Подавальщица, которая отвечала за порядок на столах, будто точно знала, что здесь царит напряженная атмосфера и влезать не стоит, даже сейчас она уже подошла и предложила забрать тарелки. Осмотрела нас ещё раз и напоследок спросила:
- У вас что? Кто-то умер?
Эллиот скосил на неё взгляд.
- Иди давай, куда шла, - буркнул он ей.
Девушка обиделась, но сделала своё дело, забрала тарелки и удалилась. Эллиот вздохнул и закопался пальцами в волосах, поставив локоть на стол.
- Ты не спал? - Зачем я это спросила? Но Эллиот так и не взглянув на меня, покачал головой. - Нужно отдохнуть…
Он снова покачал головой.
- Ты сама-то спала? - Зачем-то спросил он, и бросил в меня обвиняющий взгляд, будто укорил за то, что мы теперь жили в отдельных комнатах.
- Плохо.
Понимающе закивав, Эллиот снова сел прямо, вздохнул.
- Ты должна знать кое-что, - заключил он с серьезным видом. - Он всем нравится. Генерал.
- Да, я… уже догадалась, что дело в них, - робко закивала. - Но… Эллиот… (он взглянул на меня так проникновенно, будто в самую душу), что же мы будем делать с Эльзой?
- Я обещал спасти её, я это сделаю, - заверил он.
- Ты написал о ней Генералу? - Эллиот покачал головой. - Он не знает. И, если мы не успеем…
- Нет никаких “мы”, - внезапно резко отрезал Эллиот. - Я всё сделаю. Обещал же. Значит, выполню.
Больше мы не разговаривали, а я всё думала над его словами. Знаю, это было совершенно глупо и непозволительно. Ведь, если так задуматься: Эллиот приехал за мной и много раз заботился обо мне, мы провели достаточно времени вместе, чтобы проникнуться очевидной симпатией друг к другу. Но то были обстоятельства, преграды, которые Эллиот великолепно преодолевал, однако же, я в своей жизни совершенно ничего не видела. А он…
Он просто мой сопровождающий. В поместье Генерала, за которого меня сосватали.
Может, оно и к лучшему. Что Генерал приедет сам. Возможно… Эллиота отошлют, и он займётся другими делами. И мы больше не увидимся…
Предательские слёзы навернулись на глаза от этой мысли. Это что такое?! Откуда это щемящее чувство в груди? Пришлось до боли прокусить губу и часто заморгать, чтобы слёзы не сорвались.
- Да спасу я Эльзу, не переживай так, - истолковал всё совершенно неправильно Эллиот.
Я резко встала и ушла к себе, не в силах больше сидеть рядом.
Откуда эти глупые чувства? Мы знакомы-то всего ничего. Но неизбежность заставляет торопить время и события. Мне не стоило вообще об этом думать, задумываться. Как же глупо…
Но пройдёт. Когда-нибудь всё пройдёт. Я должна сосредоточиться на мыслях о Генерале. Да. Несмотря на заверения Эллиота, будто я Генералу понравлюсь, я так совершенно не считала. Но, если он отправит меня обратно… нужно что-то придумать. Возможно, подыскать где-нибудь работу поблизости. Что, если пока я буду жить в поместье, рассказать всем о себе? О своих способностях к шитью? Пущу слух, может, даже сошью что-нибудь, продемонстрирую навыки, наберу клиентов, а там, глядишь, Генерал скажет: “Ну всё, хватит ломать комедию”, а я уже подготовлена.
Поселюсь где-нибудь в ближайшем городке, устроюсь в портняжную мастерскую и всё. И клиенты будут, которых я приведу - тоже большой плюс для меня. И, если получится накопить денег на жилье - вообще отлично получится!
Кажется, у меня появился план, благодаря которому я могу дышать. Да, так определенно стало легче. Не знаю, что дальше будет, но… самый худший вариант я уже предусмотрела. А значит, всё не так уж плохо.
В дверь постучали. Я резко обернулась и перепугалась до смерти. Неужели?.. Неужели Генерал уже приехал?
Медленно поднялась на ноги, с трудом дошла до двери. Постояла так в надежде, что кто-то просто ошибся дверью.
- Это я! - Оповестил Эллиот. - Он ещё не приехал. Но Эльзу привезли.
Открыла дверь и столкнулась со взглядом голубых глаз. Он замер на миг, будто растерялся, но секунду спустя снова собрался и спросил.
- Идёшь?
ГЛАВА 14
Не знала, что и думать. То этих “мы” нет, по словам Эллиота, а то он приходит и зовёт меня с собой. Мой план не касался его, ведь я была уверена, что Генерал его… отошлет? Не знаю. Не важно. Надо бы и на его счёт подумать.
Это ведь как с платьем. Приходит, к примеру, девушка, запрашивает сшить что-нибудь розовое с рюшами, воздушное, с бантами. Мне же нужен эскиз, чтобы понять, что в итоге выйдет, ткань, детали… так и здесь. Просто нужно всё продумать и не переживать.
Мы ехали на лошади некоторое время, потом Эллиот спешился. Снова взял меня за руку и отвёл в сторону. Выглядел максимально собранным и сосредоточенным, затаился за потухшим фонарём. Смотрел куда-то через дорогу, потом указал на окна, в которых горел свет.
- Там, - сообщил он.
- А я что должна делать? - Эллиот бегло глянул на меня и нервно куснул губу.
- Да ничего. Просто… - он замялся, явно подбирая слова, - решил, раз Генерал ещё не приехал, тебе же Эльза не безразлична. Вот. Или хочешь вернуться?
- Сколько там людей? - Не стала спорить, перейдя к главному.
- Да всего двое, - отмахнулся Эллиот и решительно пошел к дому на другой стороне улицы.
Сначала всё шло хорошо, но потом, откуда не возьмись, выскочили двое верзил и набросились на Эллиота. Одного он немедленно поймал, взяв в захват его голову, придушил. Второго, не выпуская первого, пнул ногой в живот, а когда разобрался с первым, уронил бессознательное тело на землю, так замахнулся и ударил второго, тот аж в воздухе закрутился, пока падал.
А потом Эллиот как ломанется ко мне, я не успела ничего понять, только и услышала:
- Я тебе трону!
Обернулась - третий верзила уже корчился от боли на земле. Эллиот размял плечи и продолжил идти напролом. Я дышать не успевала, не то, что задавать вопросы. Спокойно, будто Эллиот здесь жил, мы поднялись наверх, прошли по коридору, он оглядел его, убедившись, что препятствий нет, примерился к двери и вышиб её ногой.
- Добрый вечер, уважаемые! - Бесцеремонно ворвался внутрь Эллиот.
Сцепился сначала с одним верзилой, двинув ему под дых, потом сшиб второго, раскидал их в разные стороны, осмотрелся. На кровати справа, прижавшись к стенке, обняв колени, сидела напуганная до смерти Эльза. На некоторое время она забыла, как моргать, а потом встряхнула головой, словно не поверив своим глазам.
- Госпожа?
- Просила же так не называть меня, - подошла к кровати, неловко переступая через тела верзил. - Чего сидишь? Не пойдешь?
- Где заказчик? - Спросил Эллиот, пока я подходила к кровати и протягивала Эльзе руку.
Она метнула в него испуганный взгляд, словно он был одним из верзил.
- Не… не знаю, - покачала головой она. - Он приходил только однажды. Сказал, что мне не навредят, если не буду сопротивляться. Но я его не видела.
Эльза с трудом встала на ноги. Ослабленной из-за голода или других повреждений она не выглядела, только измучена похищением.
- Госпо… Амилия, - синие глаза разглядывали меня слишком пристально, - как Вы меня нашли?
- Я? Никак. Это всё Эллиот.
Эльза выглядела слишком бледной.
- Но… но… я всего лишь служанка, - казалось, её глаза округлились ещё больше.
- Так, давай ближе к делу, - предложил Эллиот. - Чего они хотели?
- Не говорили, - с трудом оторвавшись от меня взглядом, покачала головой девушка. - Они просто сопровождали меня. Им наказали меня стеречь. Но их было шестеро.
Мы с Эллиотом переглянулись, он скривился.
- Уходим, - Эльзе он кивнул, меня снова взял за руку и повел рядом.
Мы покинули дом, к тому моменту верзилы куда-то уже делись, Эллиот осмотрел улицу, но задерживаться не стал, поторопился. Мы забрались на лошадь и скорость заметно снизилась, но Эллиот и не спешил ехать быстрее. Через какое-то время я поняла, что он путал следы, забредал в кварталы, где не горело ни единого фонаря. Уже стемнело, так что тени укрывали нас хорошо.
До постоялого двора мы добрались к ночи, но не с главного входа заходили. Эллиот проверил комнаты и только после этого завёл нас внутрь. Усадил Эльзу в кресло, принёс ей что-то горячее в кружке, от еды она отказалась. Задал ей кучу вопросов, но девушка почти ничего не рассказала. Когда её перевозили, ей завязывали глаза, надевали на голову капюшон, но она всегда знала, что её окружают шестеро верзил.
- Это ведь плохо? Что один ушел? - Когда Эльза, утомившись, уснула, я отошла с Эллиотом в сторону.
- Да не очень, - заверил он. - По факту они все равно узнают, что девчонки нет. А там быстрее выползут из своей конуры. (Он бегло глянул на меня, а затем вернулся взглядом к Эльзе, будто требовалось за ней присматривать). Ты уже уедешь к тому моменту, а я останусь. Со всем разберусь.
В этот раз я не нашлась, что сказать. Тяжело вздохнула. Эллиот сказал, что лучше будет остаться всем вместе на ночь в одной комнате, перенес Эльзу на кровать, я легла с ней рядом, а сам Эллиот сел в кресло и затих. Было темно, тревожно, напряженно. Но Эльза спала. И я вскоре тоже уснула.
Как и Эллиот.
Очнулась под утро, когда в дверь явно кто-то стал ломиться. Эллиот подскочил, с трудом разлепив глаза, замер рядом с дверью так, чтобы когда её откроешь, его и не увидеть. Эльза тоже проснулась, я сжала её руку, пытаясь успокоить, она занервничала, но не стала кричать. Только села, как и я, подобрав под себя ноги, и мы стали ждать.
В замке ещё недолго ковырялись, но он предательски щелкнул. Дверь открылась и я чуть не подскочила от страха и напряжения. Человек в чёрном распахнул дверь, но заходить не спешил. Мужчина, на вид за тридцать… Моё сердце ушло в пятки, когда я встретилась с ним взглядом.
- Эллиот, - позвал… Генерал.
Мой сопровождающий немедленно выскочил из-за двери, узнав голос, резко встал перед ним.
- Генерал…
Синие глаза смерили Эллиота тяжелым взглядом. Генерал явно был недоволен. Скривился, осмотрел коридор, кому-то кивнул. Топот ног возвестил о том, что Генерал явился не один. Затем он шагнул в комнату, закрыл за собой дверь, осмотрелся.
- Девушки, - кивнул он нам, переводя взгляд с меня на Эльзу и обратно. - Всё в порядке?
Эльза напряженно вздохнула, поднялась на ноги и поклонилась. Поскольку я не знала, как себя вести, я вспомнила наставления Эллиота и сделала то же самое.
- Они в порядке, - ответил за нас Эллиот.
- Да? - Генерал бросил в его сторону строгий взгляд, а я воспользовалась ситуацией и как следует присмотрелась к нему. Он выглядел… хорошо. Высокий, подтянутый, широкие плечи, красивое лицо. Насыщенно синие глаза, черные волосы. Он привлекал взгляды, это несомненно. - Объясни мне, с чего вдруг ты не повез девушку в поместье?
Эллиот сделался напряженным, нервно сглотнул.
- Я… - он запнулся.
В этот момент я подумала: что говорил мне Эллиот? Молчать? Не выступать? Хороший план. Но ведь у меня уже был свой. Если бы я Генералу не понравилась, он бы, может, и отказался от меня пораньше. А там… вдруг я останусь в Тёрне? Вдруг?..
- Простите, - вмешалась я, выступив вперед. Когда Генерал обернулся, я вздрогнула, опасаясь тяжелого взгляда. Но он смотрел ровно, не напирал, не обвинял, как будто точно знал, каким взглядом кого одаривать. - Это я виновата. Когда… мы уезжали, по ошибке Эльзу (я указала на девушку) спутали со мной. И похитили. Как невесту. Эллиот хотел везти меня, но я настояла на том, чтобы мы спасли Эльзу. Он хотел исполнить долг, но я довольно капризная.
Генерал ухмыльнулся.
- Это правда? - Обратился он к Эллиоту с хитрецой. - Капризы девушки заставили тебя спасать служанку?
Ой. Вставив про капризность я не подумала, как это прозвучит на общем фоне всей истории.
- Да я бы и сам пошел… просто по дороге возникли неприятности, - скривился Эллиот.
- Ты задержался на неделю, - укорил снова Генерал, обвиняя. Это звучало тяжело и неприятно. - Написал мне только пару дней назад.
- Прошу прощения, - Эллиот виновато опустил глаза в пол.
Генерал молчал, смотрел на парня и будто бы выпытывал информацию, больше, чем тот уже рассказал, но в то же время будто считывал её без лишних уточнений.
- Ты понимаешь, что я могу тебя наказать? - Спросил Генерал.
- Не надо, пожалуйста, - попросила я. - Это не он. Это я.
В этот раз Генерал оборачивался медленно, а когда посмотрел на меня, в его глазах играли хитрые нотки. Хотя я ожидала худшего. Он осмотрел меня беглым, оценивающим взглядом, сделал какие-то собственные выводы.
- Думаю, все здесь голодны, - заключил он. - Стоит спуститься вниз и позавтракать. Как Вы считаете?
Это он обратился ко мне и протянул ладонь. По старой привычке (откуда она только появилась?) бегло глянула на Эллиота - он тяжело сглотнул, наблюдая за этим жестом.
- Эльза… намучилась, - заметила я с трудом.
- Эллиот, позаботься о бедной девушке, - когда я вложила свою ладонь, Генерал ненавязчиво притянул меня к себе ближе, - мы с моей невестой позавтракаем. Наедине.
ГЛАВА 15
Я так привыкла, что со мной рядом постоянно находился Эллиот, что стало как-то неуютно, когда мы с Генералом ушли без него. Я помню взгляд Эллиота, когда мы уходили. Мне бы хотелось увидеть что-то… иное. Но он просто смотрел нам вслед и я вдруг подумала, что зря себе навыдумывала всякие глупости.
Конечно, меня трясло от волнения перед Генералом. Я его совершенно не знала и понятия не имела, что мне говорить, как себя вести, да и вообще хотелось просто кричать, а потом бежать. Но всё-таки выбор у меня был пока ещё не большой. Точнее, выбора-то у меня и вовсе не было.
Генерал сразу же показал мне, что город знает хорошо, как свои пять пальцев. Я очень волновалась, но он посадил меня в карету, конечно же, сел рядом и мы поехали по только ему одному известному маршруту. Он не разговаривал в дороге, смотрел в окно, я же воспользовалась этой привилегией только под конец пути. Нервничала.
Карета остановилась, Генерал вышел первым, и я чуть не уткнулась в него, когда он подал мне руку. Ах да, в высшем обществе же так делают. Эллиот, кроме торжественного представления самого себя, ничего такого и не делал. Я думала, и Генерал такой…
В общем, вывалилась из кареты с горем пополам. Когда смотришь на это со стороны, всё кажется простым и понятным. Но на деле - ноги заплетаются, встают не так, вес тела внезапно подводит в самый неподходящий момент. В общем - не рухнула лицом в землю и на том спасибо.
Мы поднялись наверх, на крышу, и… я обомлела. Да, мы с Эллиотом уже имели опыт посещения крыш, но, как правило, в целях достижения результата. В нашем случае - поиске бандитов. Но то, что было сейчас…
Наполовину крыша была крытым рестораном, на случай дождя, полагаю. А другая половина служила верандой с видом на Тёрн. Город простирался на многие километры вокруг, казался таким необъятным, что я обомлела и вросла в землю, разглядывая всё это великолепие. Да, я видела Тёрн издалека, но не сверху. Не так…
На мгновение я представила себе, как поселюсь здесь, как затеряюсь на многолюдных улицах, где меня никто не найдет, даже внимания не обратит, и мне стало легче дышать.
Но потом Генерал положил ладонь мне на спину, приглашая сесть за стол и я снова ощутила тяжесть своего бремени.
Мы сели, нам подали всякие сладости, вкусный фруктовый чай. Генерал тоже наслаждался видом, наблюдая за городом. От солнца нас защищали уютные зонтики над столиками, так что ничто не мешало наслаждаться утром. А если учесть, что до этого мы ждали вторжения бандитов…
Ладно, не буду вспоминать печальные события, которые уже прошли.
Невольно разглядывала Генерала. Да, он был красив. Не очевидной идеальной красотой, от которой сходишь с ума, завидев мужчину издалека. В нём был внутренний стержень, воля, неудивительно, что его прозвали именно Генералом. Имя у него вообще имелось? Как-то неудобно было спрашивать теперь.
- Ты поела? - Будто до этого момента Генерал давал мне время на это, ну и на то, чтобы привыкнуть к обстоятельствам, я не знаю.
Взгляд его пронзительным синих глаз меня напугал. Это похоже на вторжение в тесной, скромной комнате. Пытаешься куда-то деться и скрыться, но выхода нет. И почему я не, как все нормальные девушки, радуюсь, что меня берут замуж?
- Да, спасибо, - поблагодарила я.
Генерал мне улыбнулся и я не знала, что и предполагать.
- Я всё жду капризы, - напомнил он игриво, - когда они воспоследуют?
Стыдливо опустила глаза, не зная, что на это ответить. Но Генерал просто шутил, поэтому я выдохнула и перешла к делу.
- Эллиот и правда не виноват ни в чем, - вступилась снова за него. - Он оберегал меня, искал бандитов, нянчился со мной. Хотя он был не обязан…
- Да нет, как раз обязан, - вмешался Генерал. - Он твой сопровождающий и должен был позаботиться о тебе. Что он и сделал. Только как-то странно.
- Мы должны были спасти Эльзу, - как-то обреченно прозвучал мой голос, как будто Генерал уже выносил приговор.
Он снова взглянул на меня с улыбкой. Между нами и так была большая разница в возрасте, а он ещё и своими взглядами на меня, как на девчонку, это подчеркивал. Невольно тяжело вздохнула.
- А ты думаешь, если бы я узнал, что мою служанку похитили, я бы махнул рукой и ничего не сделал?
