Мухобойка для дракона. Елена Шмидт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Разве могла я предположить, хватая мухобойку, что гонять ей придётся не мух, а незваных гостей. Всего один удар изменил мою жизнь настолько, что впоследствии пришлось бежать из города. И всё из-за того, что стоящий на пороге дрок оказался вредным, противным, ну просто невозможным… А потому я совершенно случайно в него влюбилась. И что мне теперь делать?

***

Ленд-Дрок. Начало.

   — Да что б тебя! — в сердцах воскликнула Любомира, споткнувшись о какую-то корягу. Ведро, загремев, вылетело из руки. «Да что за ерунда! Как я могла не заметить эту корягу на тропе!»

   Чтобы не упасть, ей пришлось проскакать козой несколько шагов. Обернувшись, она в недоумении замерла. Корягой оказалась грязная мужская стопа, торчавшая из-под ствола, свалившегося от старости огромного дерева.

   А ведь вчера утром она прошла здесь как ни в чём не бывало. Выходит, владелец грязной ноги появился позже.

   Подхватив ведро, Любомира осмотрелась. Вдруг здесь были ещё сюрпризы? Не хотелось бы, чтобы чужих ног оказалось много. Этого ещё не хватало в её лесу!

   Несколько лет назад Любомира ушла в предгорье, став настоящей фреей этих мест. Умершая тётушка Ираида постоянно твердила ей, что мать была истинной защитницей лесов. Это её родительницу и сгубило. Никто тогда и подумать не мог, что эльфы Эльдорона начнут вырубать зелёные насаждения, гоняясь за драгоценными камнями. Лес уничтожили, заодно погубив и душу фреи, которая была привязана к охраняемому месту.

   Однако Любомиру не испугало то, что произошло с её матерью. Она любила здешние места, чувствовала обитателей. Каждый листочек и травинка были ей как родные. Она не задумываясь связала себя с этим лесом. А потому чужаки ей здесь были ни к чему.

***

Любомира крадучись подобралась к убежищу незнакомца. Нет, она не боялась. Постоять за себя фрея могла. Да хоть ведром огреть для начала! Просто не хотелось, чтобы про неё знали чужаки.

   Фреи для многих землевладельцев были заманчивым приобретением. Они могли общаться с животными и растениями, поднимать урожаи и отгонять вредителей. Вот и посылали магов за ними охотиться.

   Потому Любомира решила проследить за незнакомцем издалека, надеясь, что он сам уберётся восвояси. А если нет, то сам виноват. Медведи и волки рядом бродили. Если что, могли помочь ей прогнать незваного гостя.

   Однако нога не шевелилась. Любомира осторожно стукнула по ней. Конечность была крупной с хорошо сформированной стопой и ужасно грязной. Всю её поверхность покрывала корка тёмно-серой глины, точно такая устилала берег озера.

   «Специально, что ли, так извозился?» То, что мужчина живой, Любомира нутром чуяла. А ещё, подойдя ближе, она ощутила запах крови, и ей это жутко не понравилась. Присев, она заглянула под корягу. Там было темно. Проход был узким, сверху свисала пучками трава и застарелые корни, так что кроме колена, она мало что узрела. Даже вторую ногу не сразу разглядела.

   — Похоже, Берунья, — обратилась она к своей воспитаннице, — наша находка ранена и теперь отдыхает, пытаясь восстановиться.

   Жёлтые глаза маленькой рыси вопросительно уставились на неё. Через несколько мгновений комок шерсти с огромными ушами, украшенными кисточками, скользнул с ветки дерева под корягу. Ещё через секунду она услышала яростное шипенье, и животное выскочило с вздыбившей на загривке шерстью.

   — Неужели такой страшный? — усмехнулась Любомира. — Эй, мужик! — она не очень вежливо пнула ногу. — Вылезать будешь? — Ответом ей послужила тишина. — Знаешь что, я сейчас уйду, — заявила она ему, — а когда вернусь, будь добр убраться отсюда. Тебе здесь не рады. Пошли, Берунья, а то вдруг он не хочет, чтобы его видели.

   Любомиру сильно напрягало, что торчащая нога одна и она голая. Полностью раздетых мужиков она ещё не видела, но что у них там, примерно представляла. А знакомиться с этим местом ближе, у неё желания не было. Поэтому фрея приняла решение — дать незнакомцу возможность убраться из леса подобру-поздорову.

   Она направилась к озеру. Утро было прекрасное. Любомира даже принялась напевать песенку, выкинув происшествие из головы. Почему-то она была уверена, что, вернувшись, не застанет никого под корягой.

   Маги голые и грязные по лесам не бегали. Для этого они себя сильно любили. Охотники — она очень на это надеялась — про неё пока не знали. Дичи для них в этих местах не было. Едва они входили в лес, Любомиру предупреждали птицы, а она сообщала об опасности другим животным.

   А крепко спящий под корягой мужчина должен был, по её мнению, проснуться и отправиться восвояси. Во всяком случае, ей хотелось так думать.

   На берегу Любомира задержалась. Нарвала трав, что уже набрали силу, посидела в тенёчке. Съела пополам с Беруньей припасённый пирожок и, зачерпнув ведром воды, отправилась с рысью назад.

   К её удивлению, незнакомая нога так и торчала из-под коряги. Разозлившись, фрея прошла мимо. Дома поставила ведро на лавку и села.

   — Ну что? — спросила она у внимательно взирающей на неё жёлтыми глазами рыси, примостившейся на входном коврике. — Что будем делать? Обязательно идти помогать? — Любомира нахмурилась. Связываться с незнакомцем, ой как не хотелось — Не человек, говоришь. А кто? — Берунья вскочила и вздыбила шерсть на загривке. — Дрок? — удивлённо переспросила фрея. — Я не знаю, кто такой дрок. Эй! — крикнула она, выскочившей из дома кошке. — Берунья! Кто такой дрок?

   Ответа не последовало. «Вот что ты будешь делать с такой подругой! Захочет — поможет, не захочет — палкой не заставишь». Девушка налила козе Маньке воды и отправилась обратно к коряге.

   Как она не просила по дороге богиню Пирунаю — защитницу всего живого — убрать из-под коряги владельца грязной ноги — никуда мужик не делся.

   — Эй ты! — снова попыталась она докричаться до хозяина конечности. — Ты меня слышишь? Не слышит, — ответила Любомира сама себе. — А вторая нога твоя где?

   Разговаривая сама с собой, девушка присела. Приглядевшись, она поняла, почему не заметила сразу вторую ногу. А увидев, залилась краской. Вот чего он так раскорячился? Теперь она точно знала, как выглядят голые мужики. Неведомый ей дрок второй ногой зацепился за корягу, и она так и осталась в согнутом состоянии. Любомира сняла с себя фартук и, стараясь не смотреть, кинула на причинное место.

   Лишь после этого она проползла вперёд и попыталась дёрнуть мужчину за согнутую конечность. Получилось не сразу, мешали ещё целые корни дерева. Провозившись, ей удалось завладеть второй ступнёй. Пыхтя, она схватила мужика, который не мужик, а неведомый ей дрок — чтоб ему пусто было, попался на тропинке! — за ноги и потащила.

   Тело было тяжёлым и таким же грязным, как и ноги, словно этот представитель мужского населения специально катался в глине. Вытащив дрока, она присела рядом, стараясь перевести дыхание. И здесь её взгляд упал на его бок. Под слоем грязи зияла глубокая рана.

   — Твою же кочерыжку! — не очень культурно присвистнула она. — Это кто ж тебя так?

   Осматривая рану, Любомира поняла, что как бы ей не хотелось оставить его здесь, а придётся тащить эту громадину из мышц и костей в дом. Без посторонней помощи в себя он точно не пришёл бы. Вопрос был только: как его доставить до порога?

   Пришлось ей вернуться, прихватить с собой старое одеяло и верёвку. Перекатила раненого на импровизированные носилки и позвала сохатого. Накинув верёвку лосю на шею, она доволокла мужчину до её небольшой хижины из одной комнаты, кухни и маленькой прихожей.

   Когда раненый лежал перед порогом, она критическим взглядом осмотрела незнакомца. Да такого грязного затаскивать в дом было нельзя. Пришлось ещё раз сбегать на озеро с двумя вёдрами. Нагрев воды, она постаралась смыть глину с его тела. Ей это почти удалось. Осталось самое сложное место — низ живота. Но туда она решила просто полить из лейки, что тут же и проделала, стараясь не заглядывать.

   Когда вода уже заканчивалась, рысь, очевидно, решила, что это она с ней играет.

   — Эй! — закричала Любомира, когда, распахнув глаза, поняла, что мужик сейчас лишится своего детородного органа, и тогда ей лучше сразу неведомого дрока убить, потому что в противном случае прикончат её. — Ты с ума сошла? Ты хочешь, чтобы дроки вымерли?!

   Кошка впечатлилась и, отскочив, принялась как ни в чём не бывало вылизываться. А Любомире пришлось затаскивать раненого в дом и устраивать на лавку.

   «Если он выживет, — решила она, — выставлю ему счёт. Огромный счёт, чтобы следующий раз думал — лежать под моей корягой или нет».

   Она прекрасно понимала, что ничего подобного не сделает, но погрозиться хотелось. «Как только он немного поправится и сможет ходить, — решила она, — я его усыплю, и сохатый увезёт его отсюда прочь. Причём так далеко, чтобы он никогда меня не нашёл».

   Она обработала рану, стараясь не смотреть, куда не надо. Но взгляд, словно приклеенный возвращался туда. «Это какое-то наваждение!» — злилась она на себя. И хотя там уже лежало полотенце, всё равно, не помогало. И тогда она решила, что незнакомца надо хоть во что-то одеть. Порывшись в комоде, где помимо её вещей были ещё и вещи живущей здесь до неё старой ведуньи, Любомира нашла рейтузы. Бабуся была не тоненькая, и, потянув их из стороны в сторону, Любомира решила, что они вполне сгодятся.

   Через несколько минут незнакомый ей дрок оказался одетым. Теперь при взгляде, куда не надо, у неё появлялась улыбка на губах. Застиранный хлопок с кружевом украсил длинные волосатые ноги как нельзя лучше. Можно было любоваться не переставая.

   Немного погодя она заварила целебные травы и сделала настой. Смочила им ткань и приложила компресс на рану. Теперь каждый час надо менять повязку, чтобы не было нагноения. «И как он ещё жив остался после такого?» — удивлялась она про себя, вливая ему ложечкой в рот живительное зелье, что варила на продажу.

***

Раз в месяц Любомира спускалась ранним утром в деревню. Шла туда обычно всю ночь или подъезжала на сохатом. В магической лавке отдавала старому Чароду свои зелья и травы, а взамен забирала нужный ей товар, который старый ведьмак для неё покупал.

   Их дружба началась несколько лет назад, когда она помогла ему отбиться от огромного медведя-шатуна. Ведьмак был уже в том почтенном возрасте, когда магические силы затухают в теле. Вот сразу и не справился с разъярённым от голода шатуном. Любомира отправила косолапого восвояси и уложила спать.

   Именно в эту деревню она и намеревалась отправить дрока. Найдёт там штаны и отправится по своим делам. Его дальнейшая судьба фрею мало волновала. Главное, чтобы он покинул её лес.

***

Она старалась не рассматривать дрока. Тело и тело. Таких по свету немерено и если она на каждое будет таращиться, то у неё времени на всё другое не останется. Её дело вылечить, раз богиня Перуная через рысь передала свой наказ, и отправить незнакомца как можно дальше.

   Но с каждым часом игнорировать мужчину становилось всё сложнее. И чёткий мужественный профиль, и чувственные губы, несмотря на грозно сведённые чёрные брови, что даже в бессознательном состоянии он хмурил, и светлые волнистые волосы, и по-девчачьи длинные тёмные ресницы не давали покоя. А плечи и мышцы, что перекатывались под кожей, когда она всё же решилась зашить рваные края раны? Да на это всё можно было глазеть часами.

   Обрабатывая в очередной раз глубокий порез, Любомира поймала себя на мысли, что хочется пройтись влажной тканью по мужской груди и животу, и от этого становилось жарко внутри, напрягалась грудь и щёки вспыхивали краской.

   Она себя обзывала неприличными словами и принималась что-нибудь делать, лишь бы не думать и не смотреть на него. А здесь ещё и ночи навалились. Сны с неизвестно откуда взявшимися в голове картинками со страстными поцелуями, блуждающими по телу руками и обещаниями любви. Любомира просыпалась в испарине и долго лежала с открытыми глазами, ощущая, как тело сотрясает мелкая дрожь. А это уже никуда не годилось!

   Теперь она с нетерпением ждала, когда дрок придёт в себя. Пора было выпроваживать этого смутителя покоя.

   — Берунья, — разговаривала она с рысью, которая, как обычно, следила за всеми её движениями яркими жёлтыми глазами, — вот с чего ты решила, что его надо спасать? Может, надо было его оставить под той корягой? Отлежался бы и ушёл. Раз сразу от такой раны не помер, то не помер бы и потом. Судя по всему, его организм умеет восстанавливать себя. Как? — она усмехнулась. — Да как ящерица, что отращивает себе хвост. Ты мне расскажешь, кто такие дроки?

   Наглая кошка всем своим видом продемонстрировала Любомире, что не намерена это делать, и убралась на улицу.

   — Предательница, — прошептала фрея вслед ушастой подруге. — Скорей бы ты уже встал на ноги и убрался отсюда! — в сердцах высказала она лежащему мужчине. — Сил моих нет на тебя смотреть!

   Забрав миску с настоем трав, девушка отошла от раненого. И принялась заниматься своими делами. Ей необходимо было разобрать очередную партию трав, что она принесла сегодня, когда ходила за водой, да испечь хлеб. Когда она собралась поставить тесто, случилось то, что Любомира так ждала.

   — Ты кто? — раздался сзади хриплый голос.

   От неожиданности она задела миску с мукой, и та с грохотом упала на пол. Фрея обернулась и наткнулась на холодный оценивающий взгляд. Синие глаза буквально сверлили ей. И не было там и намёка на благодарность. Очень захотелось нахамить в ответ, но она сдержалась.

   — Как хорошо, что вы пришли в себя, — Любомира постаралась выдавить из себя улыбку, но поняла, что лишь растянула губы. — Значит, всё самое страшное позади.

   — Ты кто? — снова задал он вопрос. — Я должен знать, где я?

   — Неважно, — буркнула она. — Когда вам станет легче, вы уйдёте.

   — Мне уже хорошо, — заявил этот ненормальный и откинул простынь, собираясь встать. — Что это? — уставился он на рейтузы моей предшественницы.

   — Когда я вас нашла, вы были слегка не одеты, пришлось импровизировать, — пожала она плечами. — Если вам не нравится, можете их снять.

   — Мне нужны штаны! — приказал этот хам.

   — Ничем не могу помочь, — усмехнулась Любомира. — У меня нет ваших штанов. Так что вы или ходите в этом, или щеголяете нагишом. Выбирайте!

   — Купите! — заявил этот наглец.

   — Лавки не работают, — усмехнулась она. — Да у меня и денег нет.

   — Я дам. Дьявол! Одолжите мне денег! Я вам всё верну в двойном размере. — Заметив её ухмылку, он решил увеличить вознаграждение. — В тройном.

   Он резко дёрнулся, пытаясь встать, и со стоном свалился на лавку.

   — Я бы на вашем месте пока не вставала, — посоветовала фрея. — У вас ещё рана не затянулась, хотя я и попыталась стянуть края. Кто это вас так?

   — Не ваше дело, — буркнул он. — Сколько мне ещё валяться?

   — Если честно, я бы вас уже сейчас выпроводила, — созналась Любомира, стараясь не обращать внимания на синие мужские глаза. — Вы мне тоже здесь мешаете.

   — А вы колючка, — усмехнулся он. — Ты кто?

   Он перепрыгивал с «ты» на «вы» и, судя по всему, никак не мог определиться, как её называть.

   — Не ваше дело, — ответила ему Любомира его же фразой и отвернулась.

   «Ну вот, из-за него часть рассыпанной муки теперь придётся отдавать Маньке», — расстроено подумала она. Любомира принялась собирать рассыпанный продукт, ругаясь про себя.

   — Где вы меня нашли? — не унимался незваный гость, который, очевидно, решил помотать ей нервы.

   — Вы валялись под упавшим деревом, — буркнула она, всё ещё злясь на него из-за муки. — Я бы не расстроилась, если бы прошла мимо, но вы умудрились выставить свою ногу. — Вы есть будете?

   — А что есть?

   — Хлеб и молоко.

   — Я бы поел мяса.

   — В моём доме его не бывает, — заявила Любомира.

   — А купить? — Фрея повернулась и уставилась на него. Он что, уже забыл, о чём они говорили? — А-а-а… Забыл! У вас же нет денег. А вы работать не пробовали?

   — Мне отвечать, или сами догадаетесь, что я хочу вам сказать? — прищурилась она.

   У неё сейчас сильно зудели ладошки, требуя, чтобы она взяла сковороду и огрела его по бестолковой голове.

   — Уже догадался. Давайте сюда ваш хлеб и молоко.

   — Пожалуйста, — поправила его Любомира. — Воспитанные люди говорят: пожалуйста.

   В это время в дверь вошла Берунья и запрыгнула на комод. С некоторых пор её лавка была занята. Увидев, что незнакомец пришёл в себя, она вздыбила шерсть, выгнула спину и зашипела.

   — А ты говорила: нет мяса, — рассмеялся мужчина.

   — Видимо, я ошибалась. Мясо у меня появилось, когда я притащила вас сюда, — разозлилась фрея.

   — Прости, я не хотел тебя обидеть, — неожиданно извинился незнакомец. — Я лорд Стин. Эрик Стин.

   — А я принцесса Веранская, — изобразила Любомира книксен.

   — Вероника? — уточнил он, усмехаясь уголками губ.

   — Точно, — улыбнулась она. — Пусть будет Вероника.

   Какая, собственно говоря, разница? Хоть Вероника, хоть Анжелика, знакомиться с ним она не собиралась. Фреи говорят своё истинное имя только избранному.

***

Восстанавливался таинственный дрок очень быстро. Ей пришлось перебраться спать с комода на пол кухни, но и там она уже не чувствовала себя в безопасности. Особенно ночами. Правда, боялась больше за себя. Её тело совсем сошло с ума, предлагая ей скользнуть к нему и прижаться, чтобы почувствовать грудью и животом его плоть.

   Через день раненый уже пытался встать. Стоит ли говорить, что этот проглот уничтожал её припасы с ураганной скоростью. То, что она растянула бы на неделю, он слопал за два дня.

   Пришлось ей отправляться в деревню. Старый Чарод очень удивился, когда она заявилась к нему ранним утром.

   — Что случилось? — поинтересовался он скрипучим голосом. — Неужто поправиться решила и все припасы смела?

   — Почти! — улыбнулась фрея.

   — Смотри, чтобы от лишнего не избавиться через девять месяцев, — поддел её ведьмак. — Хотя о чём это я? Тебе давно пора.

   — Тан Чарод, — укоризненно покачала головой Любомира, — вы лучше сходите, продукты купите и одежду, а я вас здесь подожду.

   Вскоре она обзавелась тремя сумками, в одной из которых были видавшие виды штаны. Вручая ей их, ведьмак наградил Любомиру всепонимающим взглядом и многозначительно хмыкнул. Но она промолчала, словно ничего из его намёков не поняла.

   Тащить сумки было тяжело, а потому она, как только отдалилась от населённого пункта, позвала сохатого. С его помощью и добралась до своей хижины, откуда, к её ужасу, тянуло запахом свежеприготовленного мяса.

   Фрея влетела в дом, пылая праведным гневом, и застала дрока, жарившего на сковороде какую-то дичь. Любомира так разозлилась, что чуть не огрела его этой же сковородой. В эту минуту фрея поняла, что гость полностью оправился, а значит, ему пора на выход.

   — Удалось поохотиться, — улыбнулся довольный Эрик.

   «Смотри не подавись, — чуть не ответила она. — Убил бедного селезня!»

   Она без сил опустилась на табурет.

   — У тебя на чердаке много полезного. Вот нашёл, — кивнул он в сторону. Она медленно перевела взгляд в угол и увидела колчан со стрелами и лук. Знала бы, сломала его ещё тогда, когда сюда переселилась. — Угощайся! — любезно предложил он.

   — Я не ем мяса, — буркнула она, стараясь не сорваться, чтобы не испортить задуманное.

   Дрок не должен был ничего подозревать.

   «Он должен выпить снотворное, — посмотрела Любомира на жующего мужчину с довольной физиономией. Почему-то это выражение ему очень шло, и оттого она раздражалась ещё сильней. — Пора с этим заканчивать!»

   Она медленно поднялась со своего места и налила настой в кружку.

   — Выпейте, Эрик! Это поможет вам восстановить силы. Вы сильно рано поднялись на ноги.

   — Глупости, — мужчина отрицательно покачал головой. — Я уже совершенно здоров. Как ты живёшь в такой глуши, Вероника? Здесь никого поблизости нет, одно зверьё.

   — Каждый выбирает по себе, — ответила она ему. Неожиданно испортилось настроение. Любомира вдруг осознала, что больше его не увидит. — Кому-то нравится в городе, а кому-то в глуши. Я принесла вам штаны.

   — Штаны — это прекрасно, — довольно ухмыльнулся дрок, — а то я неловко себя чувствую, щеголяя в тряпке на бёдрах, — он кивнул на себя. — А смотрю, здесь есть жильё поблизости?

   — Не совсем поблизости, но есть, — согласилась она. — Я расскажу вам, как до туда добраться.

   — А я пока никуда не собираюсь, — заявил Эрик и обезоруживающе ей улыбнулся. «Вот же гад! Как я буду жить без его искрящихся весельем глаз?!» — Ты же меня не выгонишь?

   — Конечно нет! — она постаралась улыбнуться ему в ответ, но улыбка вышла какая-то кособокая. — Живите сколько хотите.

   «Выпей, выпей, выпей», — молила она про себя.

   Наконец, Перуная решила сжалиться над ней. Дрок опрокинул кружку в себя. Теперь оставалось ждать. Через час он крепко уснул. Любомира с трудом погрузила его на сохатого и наказала увезти как можно дальше. Спать он будет примерно сутки. «Вот пусть и едет, — решила она, — подальше от моего растревоженного сердца».

***

Через несколько дней ей захотелось реветь. Любомира и представить не могла, что будет так скучать. «Вот что за напасть!»

   Наглая Берунья заявила, что она сама выгнала его, а теперь страдает. «А ведь могла и не выгонять», — нагло урчала она, за что и получала иногда от Любомиры тряпкой.

   Прошло месяца два. Фрея, как обычно, шла по тропинке к озеру и напевала незатейливую мелодию. Осень только-только вступала в свои права, пробуя золотить деревья. Ночью прошёл небольшой дождь. К утру уже всё подсохло, лишь местами на опавших листьях лежала капельками роса. Пахло грибами. Любомира решила натаскать воды, а потом пойти их собирать. «Высушу и буду варить грибной суп зимой».

   Вода в озере застыла зеркальной поверхностью. Ни одного насекомого не было видно, да и птицы перестали петь. Любомира прислушалась. Но опасности не почувствовала. «Странно», — подумала она.

   Наклонившись, чтобы зачерпнуть воды, она в ужасе замерла. В водной глади отразился огромный дракон неестественного золотого цвета, зависший прямо над ней. Она никогда не видела драконов. Знала, что они бывают, но всегда думала, что они серо-зелёные и плюются огнём.

   Завизжав, она запустила ведром в огромную рептилию. Ведро отбили огромной лапой, а потом эта махина, взмахнув крыльями, взлетела ввысь и скрылась за деревьями.

   — Что б тебя тараканы съели! — пожелала ему вслед и погрозила кулаком.

   Потом развернулась и печально посмотрела в сторону упавшего в озеро ведра. Пришлось призывать уток, чтобы они нашли, где оно лежит. А потом раздеваться и лезть. Хорошо, что день был по-летнему тёплый, хотя вода уже остывала.

   Раздевшись, фрея доплыла до нужного ей места и нырнула. Вода была слегка зеленоватая, но чистая, и вскоре она заметила лежащее на дне ведро. Вынырнула на поверхность и, ещё раз набрав воздух, вновь погрузилась на глубину. На этот раз она, схватив свою пропажу, всплыла. И чуть не упустила своё ведро второй раз — на берегу в белоснежной рубашке и кожаных штанах стоял Эрик Стин собственной персоной.

   — Доброе утро, — помахал он, заметив её. — Как водичка?

   — Пошёл к дьяволу! — пожелала Любомира ему сквозь зубы, хотя её сердце принялось выстукивать бешеные ритмы древних народов. Она чувствовала внутри себя эти напевы, от которых разгонялась по венам кровь и принималась кружиться голова. Хорошо, что вода холодная, а то бы и щёки залил предательский румянец от разгоравшегося внутри огня. — Отвернитесь! — грозно потребовала фрея, не желая выходить в тонкой сорочке.

   — А если не отвернусь? — игриво переспросил Эрик.

   «А если ведром?» — уточнила она, но произнесла совсем другое:

   — Я бы на вашем месте, послушалась.

   — И всё же? Что мне будет, если я не отвернусь? — продолжил настаивать глупый дрок. «Интересно они все такие, или мне достался эксклюзивный вариант?»

   — Сам напросился! — прошептала фрея, призывая водную плескательницу — так в народе называли духов горных озёр — и прося помочь. Вот уж кого не надо было уговаривать, дай только пошалить. Через мгновение на дрока вылился ушат холодной воды.

   — Твою же! — раздался вопль вмиг промокшего мужчины. — Что вы творите, Вероника, или как вас там?!

   — Как вас там, — пробурчала Любомира и потребовала: — Отвернитесь!

   Наконец-то он соизволил повернуться к ней спиной. Она выскочила на берег, подхватила вещи и кинулась в близлежащие кусты. Не прошло и минуты, а она уже натянула на себя платье прямо на мокрую сорочку. «Даже обсохнуть не дал, ирод! А может, сбежать?!» — искрой промелькнуло в голове. Но ей пришлось отказаться от этой затеи. Тропинка вывела бы дрока к её хижине, а фрее этого не хотелось.

   — Что вам надо, Эрик? — выходя из кустов, поинтересовалась она у его мокрой спины.

   Предательская ткань обтянула его фигуру второй кожей, и теперь Любомира видела его напрягшиеся мышцы, что не прибавило ей настроения. Тут же захотелось подойти и провести по ним ладонями.

   — Хотел вернуть долг, — дрок повернулся к ней и протянул мокрый мешочек.

   — Не надо было, — усмехнувшись, покачала она головой. — Мне не нужны деньги.

   — Это золото, — медленно произнёс он. — Возьми и уезжай отсюда. Купи себе дом и будешь жить, как все.

   — А кто вам сказал, что я хочу уехать, Эрик? — усмехнулась Любомира. — Это и есть мой дом. Спасибо за ваше щедрое предложение, но оно мне ни к чему. У меня есть к вам просьба.

   — Я слушаю, — он сделал шаг вперёд, а она, непонятно чего испугавшись, отступила.

   — Если вы хотите отблагодарить, то забудьте про меня и это место, — прошептала фрея, не в силах отвести глаз от его лица. Ей надо было запомнить его навсегда. — Иначе мне придётся отсюда уйти. А мне бы не хотелось переселяться в землянку.

   — Это всё? — поинтересовался Эрик.

   — Да, — кивнула она. — Это всё, что мне надо. А как вы меня нашли? — не выдержала она.

   — Я же дрок, — усмехнулся он, — я просто вас выследил. Вы поступили нечестно, Вероника, усыпив меня. Но видите ли, дроки просто так не сдаются. У меня есть для вас ещё одно предложение.

   — Какое? — прошептала Любомира, ругая себя, что стоит с ним, разговаривает, а не бежит сломя голову прочь.

   — Видите ли, здесь хотят построить город.

   — Как город?! — воскликнула фрея. Сердце ухнуло вниз. Против толпы она не защитит свой лес. Его просто уничтожат. Она ещё не вошла в полную силу. — Какой город? Вы шутите?

   — Я серьёзно. Здесь будет Ленд-Дрок. Город драконов. Это уже решено. Здесь место нашей силы. — У Любомиры подкосились ноги, и она опустилась на землю. — Но у меня есть предложение.

   Он уселся рядом с ней.

   — Какое? — прошептала она, лишь бы что-то спросить.

   Ответ её не интересовал. Она поняла, что будет медленно умирать вместе со своим лесом. Городу требовалась древесина для строительства. А Любомира уже привязала душу к этому месту. Не будет его, не станет и её. Так погибла её мать. Когда-то её тётушка специально поселилась здесь с ней, подальше от огромных городов, чтобы их не достали.

   — Я знаю, что ты фрея этих мест, — неожиданно прошептал он. — Я спасу этот лес. Ленд-Дрок будут строить у подножия гор в сторону долины. Но ты мне скажешь твоё настоящее имя.

   — Зачем тебе? — прошептала она, переходя на ты. — Фреи не открывают просто так свои имена, Эрик. Неужели ты не в курсе?

   — Я знаю, — он поднялся и протянул ей руку. Любомира несколько долгих минут смотрела на его ладонь, раздумывая вручать ему свою, или нет. Потом решилась. Если она так сможет спасти свой лес, то она согласна. Любомира ухватилась за его руку. Он помог ей встать. — Ну, — заглянул он в её невероятные глаза.

   — Ты уверен? — переспросила она, всматриваясь в его лицо изучающим взглядом.

   — Совершенно. Я хочу знать твоё имя.

   — Моё имя… — прошептала фрея и замолчала. — Моё имя Любомира, И всё живое вокруг будут свидетелями того, что я открываю тебе его по своей воле. Если ты меня предашь, они отомстят.

   — Это угроза? — выгнул он чёрную бровь.

   — Это слова клятвы, Эрик Стин. Но не стоит относиться к ней формально. Ты сам сказал, что здесь место силы. Я про это знаю. Теперь не только я твоя избранная, но и ты мой.

   — А я про это тоже знаю, — рассмеялся Эрик и прижал своё сокровище к себе. — С того самого момента, как пришёл в себя в твоей хижине. Я уже тогда понял, что нашёл тебя.

   — И потому хамил? — обиженно прошептала Любомира ему в грудь.

   — Я испугался, дорогая, — он отстранился, нежно провёл пальцем по её гладкой щеке, стирая капельку воды, что упала с волос, потом коснулся нижней губы. Любомира боялась дышать, погружаясь в неведомый мир ласк. — Я тебя так долго искал, что думал, снова ошибся. Мы построим здесь город, любимая, и наши дети, внуки, и правнуки будут жить в нём. И клянусь, что сделаю тебя самой счастливой на земле.

   — А лес? — прошептала она ни в силах поверить, что это наяву.

   — А лес будет стоять здесь вечно, — ответил он и поцеловал свою истинную.

   — А тот дракон, что пролетал, он твой? — вспомнила Любомира об огромной рептилии, что кружила над озером.

   — Любомира, ты что, не знаешь, кто такие дроки? — Она нахмурилась и покачала головой, недоумённо взирая на него. — Это был я.

    — Ты? — потеряла она дар речи.

***

«Когда-нибудь я выбью на камне совет подрастающему поколению, — решила Любомира, стараясь восстановить дыхание после этой новости. — Девочки, никогда не давайте согласие выйти замуж, пока не узнаете, кто ваш избранный на самом деле».

   «Мне что, придётся рожать драконов?!»

***

Прошло много-много лет.

   — Вот так, мои дорогие внуки, — стройная женщина в серебристо-сером платье обвела взглядом сидящих на полу четырёх вихрастых мальчишек, тискающих огромную рысь, — ваша бабушка стала женой Золотого дракона, а ваш дед сдержал обещание и построил Ленд-Дрок.

   — А у нас, бабушка, будут истинные? — вопросительно уставился на неё темноволосый мальчуган с удивительно синими глазами.

   — Конечно, Алан. Самые красивые и преданные.

   — А моя будет такая же рыжая, как и я! — вскочил маленький Рид.

   — А моя… — задумался светловолосый мальчик, — будет просто красивая и добрая.

   — А моя умная, — пробурчал Дин, — как я.

   — Конечно, мои хорошие, — рассмеялась Любомира. — У вас будет всё самое лучшее, если только вы сами это захотите.

ГЛАВА 1

Даяна Лаян

   Разбудил меня непонятный шорох. Я прислушалась. В лавке явно кто-то орудовал. Посмотрев на ходики, я вздохнула. Было полпятого утра. Небо в окне только-только начинало сереть. Можно было бы ещё немного поспать, тем более что легла я вчера поздно.

   «Прибью!» — зло пообещала неизвестному нарушителю моего спокойствия и, схватив со стола мухобойку, потому что под руку больше ничего полезного не попалось, направилась на звуки. Ступала тихо, стараясь случайно не громыхнуть чем-нибудь по дороге, дабы не вспугнуть грабителя. Пробравшись в лавку, я заметила на фоне окна мужской силуэт. Судя по всклоченным волосам, кажется, с этим незваным гостем я была знакома. Недолго думая, подкралась и раз — треснула его со всей силы по спине.

   — Ай! — подлетел пробравшийся ко мне жулик. И я поняла, что не ошиблась. — Даянка, чтоб тебя гоблины подрали! Ты чего это, а?

   — Я вам не Даянка, — я взмахнула мухобойкой и ещё раз хорошенько огрела мужчину, — тан Кох. Я Даяна. И не смейте воровать мои зелья!

   Получив ещё пару раз, старый алкоголик резво бросился к выходу и, громко хлопнув дверью, смылся. Раздался щелчок. От удара щеколда встала на место.

   — Вот же, старый мухомор! — погрозила я ему вслед мухобойкой. — Опять что-то стащил, зараза! Только собралась зажечь свечной фонарь и посмотреть, чего лишилась, как в дверь настойчиво застучали. Я аж подпрыгнула от злости. — Ах ты, паразит! Не угомонишься никак? Ну всё! Сейчас ты у меня получишь!

   Дёрнув щеколду, я распахнула дверь и, не разбираясь, сразу засвистела мухобойкой по наглой, как я тогда подумала, пьяной роже.

   — Вы с ума сошли?! — взвыл незнакомец зычным голосом.

   — Ой! — я резво убрала мухобойку за спину. И только сейчас заметила, что стоя́щий передо мной слегка отличается от недавнего грабителя. — Простите, я вас перепутала.

   — И часто вы путаете посетителей? — зло проговорил мужчина.

   Кроме тёмного контура на фоне дверей я мало что различала, но одно было неоспоримо — ночной гость был раза в два крупнее тана Коха. И будь я не столь зла, я бы это заметила.

   — Это впервые, — покраснела я, задаваясь вопросом, почему, как только открыла, меня не смутил рост находившегося за дверью. «Наверное, виной тому мой недосып, — потерев пылающие щёки, решила я. — И когда интересно я уже перестану заливаться краской?»

    Отойдя от дверей, я зажгла свечной фонарь. От незнакомца не исходило угрозы нападения. Сила — да, а ещё решительность и злость на меня. Мужчина был высоким, широкоплечим, хорошо сложенным, не говоря уже о том, что одежда на нём была явно не бедного тана. Мы, словно два кота на крыше, уставились друг на друга. Я смотрела в угрюмое лицо с резкими чертами и тяжёлым взглядом тёмных глаз. Густые чёрные волосы сзади были перехвачены ремешком. Прямой классический нос, чётко очерченные губы, слегка кривившиеся от недовольства. Похоже, он давно не брился, тёмная щетина уже пробивалась над верхней губой, по скулам и подбородку. Я назвала бы его красавцем, но всё портило выражение его физиономии. «Неужели, дрок?» — промелькнуло в голове, но я тут же отмела эту мысль. Дроки по простым целительницам не ходят. У них свои лекари имеются.

   — Что-то вы не похожи на танаю Зайну, — наконец, прервал он молчание.

   — Вы тоже мало напоминаете нуждающегося в примочках тана.

   Меня смерили презрительным взглядом и вздохнули так тяжело, словно с дурочками данный индивид встречается так часто, что они ему надоели.

   — Мне нужна таная Зайна, — выдавил из себя нежданный гость и осмотрел мою лавку таким недоверчивым взглядом, словно был уверен, что я спрятала ведунью себе под прилавок и отказываюсь её показывать.

   — А её нет, — ответила я.

   — А где она? — он поморщился так, будто надкусил лимон.

   «Нет, я понимаю, что не подарок: но это же не повод демонстрировать своё отношение ко мне, строя недовольные рожи? А потом, если я его так раздражаю, то почему незнакомец до сих пор не ушёл? — размышляла я, наблюдая за ним. Мне вот он тоже не особо нравился. Смотрит так, будто я стащила колбасу, которой он намеривался закусить. — Интересно, зачем ему таная Зайна? Прихватило после званого обеда у какой-нибудь красотки, и хочет подлечиться, чтобы никто не узнал? И почему он меня так бесит, хотела бы я знать?»

   — Она ушла, — произнесла я спокойным голосом, хотя хотелось огреть его ещё раз мухобойкой, чтобы он не смотрел на меня, как на мокрицу под ногами, которую хочется раздавить, но противно наступать.

   — Надолго? — Мужчина выгнул чёрную бровь и смерил меня оценивающим взглядом. Вот наградила же природа! Ровные, чётко очерченные, будто нарисованные художником контуры.

   — Думаю, что вы её вряд ли дождётесь. Так что ничем помочь вам не могу, — попыталась намекнуть ему, чтобы проваливал и не портил мне настроение.

   — Скажите, куда она ушла? — взялся настаивать незнакомец. — Я за ней съезжу.

   — Это вряд ли, — усмехнулась я. — Туда не пускают всех подряд.

   — Я договорюсь.

   — Впервые встречаю того, кто собирается договориться с Миром Теней. Если только некроманты вам помогут. Но сразу предупреждаю, что это вряд ли. Ведуньи уходят к истокам. Они даже там представляют ценность для мироздания.

   — Вы что, сразу не могли сказать, что она умерла? Стоите тут, кривляетесь!

   — До свидания, тан, — спокойно произнесла я.

   «Не рассказывать же ему, что я не люблю говорить про смерть. Всё равно ничего не поймёт, потому что дальше своего надменного носа ничего не видит».

   Мой визитёр направился к дверям, явно собираясь уходить, но неожиданно развернулся.

   — А вы кто? — поинтересовался он.

   Я думала, что он уже отправился искать себе другого целителя, но не угадала.

   — А это так важно? — ответила я вопросом на вопрос.

   — Мне срочно нужен целитель. Раз вы здесь живёте, то, вероятно, можете оказать помощь раненому.

   Я прищурилась, рассматривая гостя. Дьявол дери этого надменного индюка: вот кто его просил об этом говорить? Шёл бы себе и шёл. Теперь я не имела права увильнуть. Таная Зайна предупредила перед смертью. «Даяна, детка, — сразу всплыли в памяти её слова, — когда останешься вместо меня, никому не отказывай! У тебя редкий дар, девочка, но запомни: нельзя отказывать страждущим! Иначе ты его потеряешь. Иногда достаточно один раз сказать: нет! И всё. Станешь, как пустой сосуд».

   — Мне надо несколько минут, чтобы взять с собой всё необходимое, — буркнула я.

   — Вы верхом ездите?

   — Вы что, хотели, чтобы таная Зайна отправилась с вами верхом? — вытаращилась я. Последнее время целительница стала слаба. Возраст давал о себе знать. Взобраться на коня она уж точно не смогла бы.

   — Нет! Я нанял бы для неё карету, — вновь скривился мужчина. «Может, его геморрой мучит?» — Просто чем быстрее раненому окажут помощь, тем будет лучше.

   — Чем нанесена рана? — между делом спросила я. Мне надо было знать, что брать с собой.

   — Это имеет значение?

   Я перестала рассматривать зелья и уставилась на своего визитёра. «Он что, не понимает: раны могут быть разные. Следовательно, и лечить их надо не по одной схеме. Кто их нанёс? Зверь или нежить?»

   — Послушайте, берите всё. Таная Зайна никогда этим не интересовалась.

   — Возможно, она не интересовалась, потому уже знала, с кем имеет дело! — не выдержала я. — А мне с вами встречаться ещё не приходилось. Хотелось бы знать, к какой расе вы себя причисляете?

   Мужчина зарычал сквозь сжатые зубы.

   — Вы болтливая особа.

   — А вы невоспитанный болван! — вылетело у меня быстрей, чем я подумала. Был у меня такой недостаток. Лицо мужчины пошло красными пятнами. — Простите. Но я не смогу помочь, если вы мне всё не расскажите. Моя лавка не уместится в один саквояж.

   — Он дрок, — буркнул посетитель.

   — Собственно именно это я и предполагала, — пробормотала я, беря ещё две склянки. А вот кто нанёс рану, он так и не сказал. «Ну и ладно! Заставлю его в случае надобности везти меня назад. Сам напросился». — Я готова.

   — Вы так и не ответили, ездите ли вы верхом?

   — Да, — коротко ответила я. — Мне надо несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

   До меня вдруг дошло, что я даже волосы расчесать не успела. Мало того, я до сих пор стою в ночной сорочке. Хорошо, что она у меня синяя. А вдруг была бы в кошечках? Или в собачках? Или из шитья с многочисленными дырочками?

   — Десять минут, — великодушно разрешил незваный гость. После чего мужчина развернулся и направился к двери.

   «Жлоб, — подумала я. — Мог бы предложить взять саквояж».

   Я бы, конечно, отказалась, потому что свои зелья никому не доверяла. Но как воспитанный… «Какой он воспитанный? — оборвала я себя. — Когда дроки были такими?» Насколько я знала, они считали, что мир просто обязан крутиться вокруг них.

   Оделась я быстро. Тёмное платье у меня было самого простого покроя. Я ценила удобство. Оно быстро снималось, что имело особое значение, когда валишься от усталости или надо срочно бежать к больному. Вниз надела штаны, раз придётся ехать верхом. Расчесав непослушные кудри, перетянула их лентой.

   Когда я вышла из дома, небо уже окрасилось светлыми тонами. Лёгкий ветерок заигрался, запутавшись в волосах, и понёсся дальше. С реки тянуло прохладой. На ветке раскидистого куста сирени, росшего возле моего дома, серенькая птаха выводила незатейливые трели. Тепло в этом году пришло рано. Зим здесь почти не бывало, деревья быстро покрылись нарядной зеленью, и казалось, что лето уже вступило в свои права.

   Город начинал просыпаться. Где-то пропел хриплым голосом петух. Хлопали двери. Моя соседка — бабуля «хочу всё знать и желательно задаром» — выскочила с пустым ведром на крылечко. Заметив нас, замерла в стойке. Длинный нос сразу учуял событие, о котором потом можно тарахтеть всю первую половину дня с соседками в хлебной лавке.

   — Доброе утро, Даянка! — Шустро отставленное в сторону ведро звякнуло, соседка хромой уткой проковыляла по двору и повисла на заборе. — Ой, кудысь это ты с утра? Случилось чай чаво? Кто помер никак? Добренько утро, — обратилась она к дроку. Мужчина вздрогнул, едва кивнул старухе в ответ и припустил к своему коню. — Даянка, а меня ночью колики прихватили. Вот туточки, — ткнула она в левый бок. — Ан нет, спутала маненько, туточки, — схватилась она за правую сторону. — Как раз под сердцем. Зайна говорила, что мне капельки надобны специальные. От энтих коликов. Ох, жаль, нет её. А ты кудысь навострилась? — Хитрые глазки взялись сверлить меня, стараясь высмотреть что-нибудь такое.

   Можно было не отвечать на все её вопросы, кроме последнего. Именно из-за него была сказана целая речь.

   — Баба Дуля, — обратилась я к соседке, — вам тесто на пирожки не пора ставить?

   — Тесто?.. Тьфу! Даянка, вот что ты такая вредная?

   — Баба Дуля, я не могу вам сказать, потому что сама не знаю, — прошептала я.

   — Вот поди ж ты! Прям-таки незнамо куды?

   — Именно туды, — кивнула я. — Приеду, расскажу, если вы проследите за моей дверью, чтобы тан Кох не сунул свой красный нос в моё окно.

   — Вот паразит, неужто опять пытался чой упереть?

   — А то, — я махнула ей и чуть не бегом припустила к сидящему в седле мужчине. Лучше быстро ретироваться, пока баба Дуля не впилась в меня, словно клещ.

   — А вонючка-то твоя гдесь? — прокричала она вслед, но я сделала вид, что не слышу.

   Я жила в квартале, где в основном проживали мастеровые, воины, небогатые лавочники и также народ, успевший скопить себе немного средств на дом и жизнь. Более бедный рабочий люд селился ближе к окраинам. Меня здесь всё устраивало. Улочка у нас была тихая, домики небольшие, соседи, если не считать соседа-выпивоху, вполне себе приличные. Убийц и насильников не наблюдалось. Воров, кроме того же пьяницы, тоже.

***

В Ленд-Дрок я попала случайно. Собиралась уехать на север, ближе к границе. Туда, где часто были прорывы, да и орки пошаливали, периодически нападая на наши поселения, угоняя скот и грабя дома. А вот целителей там катастрофически не хватало, потому что не все были готовы рисковать. Я была готова. Именно поэтому последние два курса я ходила к боевикам на занятия.

   На четвёртом курсе у нас была практика. Меня и ещё двоих целителей отправили с боевиками на кордон. Вот тогда мы и нарвались на воинственных орков. Дрались с ними все. Я тоже отбивалась всем, что попадало под руку. Кое-как отбились, хотя было много раненых.

   Тогда я дала себе слово, что больше не буду игрушкой в руках судьбы, а постараюсь быть готова к любым неожиданностям. Однако они подстерегали меня совсем с другой стороны. Незадолго до окончания учёбы, ректор вызвал меня к себе.

   — Адептка Лаян, — пошевелил он своим кустистыми бровями и засопел. Он всегда так делал, когда хотел сообщить что-нибудь неприятное. Ректор был в курсе, что я хочу отправиться на границу. И всячески поддерживал моё решение — вы же заканчиваете в этом году целительский факультет? Я прав?

   — Да, ректор Борош, — кивнула я.

   Сердце неожиданно сжалось в нехорошем предчувствии.

   — Мне надо отправить кого-то в Ленд-Дрок. Оттуда прислали запрос на троих целителей. Дело в том, что город разрастается, и лекарей не хватает. Так что готовьтесь после получения диплома отправиться туда.

   — Но я же хотела…

   — Никаких но, адептка Лаян! — перебил меня ректор. — Вы хотите диплом или нет?

   — Хочу, — вздохнула я, понимая, что проиграла.

   — Тогда вы едите на пять лет в Ленд-Дрок. Потом вы вольны делать всё, что вам заблагорассудится.

   Поговорили, называется. Мои желания никого не волновали. Вот так я и оказалась в городе золотых драконов. Они называли себя дроками. Ленд-Дрок был их городом. Драконы здесь жили и правили с момента его основания.

   Я ни разу не общалась с ними. Они обитали в верхней части города, ближе к горам. Поговаривали, что это для того, чтобы легко было взлетать с башен. Несколько раз мне доводилось видеть огромных драконов, кружащих над лесом. Вид, конечно, был завораживающий.

   Я не собиралась задерживаться в Ленд-Дроке дольше, чем было надо. Думала, что отработаю пять лет и уеду туда, где мои знания и умения пригодятся больше.

   С таяной Зайной я познакомилась в госпитале, куда меня отправили отрабатывать. Старая ведунья часто приходила туда и помогала целителям. Она приносила для больных порошки из трав и различные настойки. А ещё ведунья могла лечить руками, слушая токи крови и чувствуя энергию сущего.

   Несколько дней я во все глаза следила за ней, а потом не выдержала и подошла.

   — Как вы это делаете, таяна Зайна? Я наблюдаю за вами несколько дней и поражена, насколько быстро поправляются те, кому посчастливилось побывать в ваших руках.

   — Хочешь научиться? — улыбнулась старуха и резко схватила мою руку. От неожиданности я отпрянула. — Не бойся, — она тут же отпустила меня. — Я хотела послушать твои токи жизни. Пойдёшь ко мне учиться?

   Вот так я попала к ведунье. Таяна Зайна на удивление легко договорилась с главным целителем госпиталя, и он отпустил меня, взяв слово, что я буду приходить помогать.

   После смерти таяны Зайны я осталась единственной целительницей на целый квартал. Впереди был ещё год.

   Свалившийся на мою голову дрок поддержал саквояж, а я легко вскочила в седло. Забрав свою поклажу, я была готова отправиться в путь.

   Ленд-Дрок был большиим, красивым городом. Да и природа вокруг города завораживала. С северной стороны высились горы, покрытые лесами. С восточной стороны гор лес охранялся. Охотиться там было строго запрещено. Поговаривали, что герцогиня была фреей — хранительницей здешних мест.

   С южной стороны город расстроился до полноводной и тихоходной Тараи, на берегу которой теперь раскинулся огромный рынок. Русло реки напоминало мне походку пьяного, забывшего дорогу домой. Оно петляло из стороны в сторону, образуя изгибы и петли. Одна из таких излучин и приблизилась к Ленд-Дроку. Казалось, будто Тарая специально вильнула к городу, а, познакомившись, развернулась и понесла свои воды дальше на юг.

   С запада к городу подступала равнина, которую облюбовали землевладельцы, распахивая здесь пашни и разводя скот.

   Замок Дроков возвышался над Ленд-Дроком белоснежными башнями. Окружив себя неприступными стенами из светлого камня, дроки тем не менее не забывали и о безопасности горожанах. Город тщательно охранялся. И не только драконами. Здесь был свой суд, полицейское управление с целой сетью участков по всему городу и, к моему удивлению, магическая академия, которую открыли буквально перед моим приездом.

   Все окружающие замок особняки состоятельных горожан были отстроены из такого же белого камня, что и замок. Мостовые, вымощенные булыжником, в этой части города были широкими. Вдоль многочисленных магазинов и лавок тянулись тротуары. Дальше от центра районы становились беднее, дома уже не сверкали белоснежными стенами, да и дороги уже не были такими просторными. Однако Ленд-Дрок всё же отличался от других городов, где я побывала. И это были не только белые дома, но и тротуары. Они в Ленд-Дроке были везде. Мало того, летом в обязательном порядке все горожане, даже не сильно богатые, должны были украшать свой дом любыми цветами: в кадках, в горшках, на приусадебных участках, в подвесных кашпо возле дверей — неважно в чём и как. Главное, цветы должны были быть!

   У меня возле дома росло два куста роз. Иногда вечером, когда выдавалась свободная минутка, я выходила на крыльцо и вдыхала нежный аромат. Не знаю, делала ли что старая Зайна с цветами, или они просто так реагировали на её силу, но цвели кусты, не переставая, с ранней весны до поздней осени. И даже сейчас, когда ведуньи не стало, они продолжали радовать меня.

***

К моему удивлению, направились мы не в центр города, хотя я думала, что именно там и должен находиться пострадавший дрок, а в сторону гор. Мой провожатый лишь пару раз обернулся, чтобы удостовериться, следую ли я за ним, а потом просто припустил коня в галоп. «Не мужчина, а мечта, — зло пыхтела я дроку в спину. — Хоть бы интересовался иногда, еду я за ним или нет? А то вдруг я давно свалилась, а за ним просто конь скачет».

   Примерно через час мы въехали в охраняемый лес и спешились. Сопровождающий мужчина делал вид, что меня не видит, и я не выдержала. Ну злило меня вот это игнорирование моей персоны!

   — Как ваш знакомый, или кем он там вам приходится, умудрился пораниться в этом лесу? Охотиться же здесь запрещено. Да и чужаки вряд ли сюда заходят. Сколько раз бывала в этих местах, никого, кроме мелкого зверья, не встречала. Или у вас талант, находить приключения на свою… — я предусмотрительно замолчала, не называя то неспокойное место, на котором бывало порой трудно усидеть.

   — Если вы столь же искусны во врачевания, — пробурчал незнакомец сквозь зубы, спрыгивая с коня и привязывая его к дереву, — как в болтовне, то, надеюсь, я не пожалею, что связался с вами.

   — А я, прошу заметить, к вам и не напрашивалась, — не осталась в долгу я.

   Меня одарили очередным злым взглядом и отвернулись. Я не выдержала и показала широкой спине язык. Нашёлся тут самец-красавец! Как там говаривала баба Дуля: «Так то же не мужик, а паровоз без колёс: пара много — толка мало».

   Паровоз она в своей жизни ни разу не видела, железная дорога у нас была только одна и вела она из столицы Астомании к южному Синему морю. Было в нашем королевстве и северное море Тинария. Северным его называли только из-за того, что было оно расположено на севере нашего королевства. А так там вполне можно было отдыхать летом. Я всегда мечтала заработать денег и рвануть туда, но пока моя мечта была неосуществима. Мои клиенты о морях не думали и мне не давали.

   Я спешилась. В этот раз никто не поспешил мне на помощь, придержать саквояж. Но я справилась. Повесила его на сук, а потом сняла. Дрок привязал моего скакуна и молча отправился вглубь чащи по едва видимой тропинке, петляющей между стволами могучих деревьев.

   — Как здесь должна была пройти таная Зайна? — не удержалась я, перешагивая через очередной поваленный ствол.

   — Я бы её перенёс, — бросил через плечо дрок. — Не забивайте себе голову!

   «А то что?» — хотела поинтересоваться я, но потом не стала зря тратить слова.

   Примерно через час пути я заметила прямо по курсу небольшую деревянную хижину. Дрок направился к ней. Распахнув дверь, он жестом пригласил меня входить. Я ещё не переступила порог, а в нос ударил запах крови. Похоже, что здесь всё было намного серьёзней, чем я себе представляла.

   Не очень вежливо отодвинув в сторону мужчину, я прошла через небольшую, тёмную прихожую и вошла в комнату, где на широкой лавке лежал мужчина. Импровизированная постель была ему явно мала. Одна рука свешивалась на пол. Грудь была неумело перевязана куском материи. Кровь уже пропитала всю повязку и теперь сочилась на пол.

   — Вы сошли с ума?! — набросилась я на дрока, притащившего меня сюда. — Его надо срочно в госпиталь! Вы что, не видите, он истекает кровью? Я же спрашивала вас!

   Если честно мне захотелось ещё раз засвистеть мухобойкой в лоб этому индюку. «Он же дракон! Неужели не мог дотащить своего…» — здесь я споткнулась, не зная, кем ему доводится раненый мужчина.

   — А почему вы не сказали, что не можете лечить ничего кроме болячек на коленках?

   — А вы спрашивали? Не стойте. Грейте, давайте, воду! — скомандовала я. — И где здесь можно помыть руки?

   — На улице, — буркнул мужчина, глядя на меня угрюмым взглядом. — Там есть умывальник и ведро.

   — Мне нужна горячая вода, — повторила я и выскочила на улицу.

   «Вот же, пень стоеросовый! — злилась я, намыливая руки. Надо же, кто-то заботливо положил кусочек хорошего мыла. — Болячки на коленках, — передразнила я. — Вот буду звать его пень, будет знать!»

   Я бросилась назад в дом. Быстро раскрыла саквояж и стала доставать свои не раз проверенные средства.

   — Воду поставили греть? — поинтересовалась я, заметив боковым зрением появившееся поблизости сапоги.

   — Поставил, — вновь буркнул мужчина. — Как вас зовут?

   Оказывается, он не слышал, как баба Дуля на всю улицу раз десять назвала меня по имени. Хотела ответить: а какая вам, собственно говоря, разница? Но потом решила, не обострять дальше наши и без того натянутые отношения, а то потом точно буду звать его пнём, а он меня колючкой, ну или шваброй какой-нибудь.

   — Таная Даяна.

   — А я лин Стин.

   — Поздравляю, — не смогла промолчать я. Он ещё и родственник герцога. — Вода нагрелась?

   — Сейчас посмотрю.

   Он ушёл, а я подошла к раненому. Всё тело мужчины было покрыто слоем засохшей серой грязи. Где он так перепачкался? Казалось, мужчину предварительно окунули в жижу. Осторожно разрезала повязку. Какой коновал здесь хозяйничал? От вида раны даже мне, уже много повидавшей, стало не по себе. Что это был за тварь? Вся правая сторона была располосована острыми, словно бритва полосами. На зубы это было мало похоже.

   Я зло сжала кулаки. Тот, кто перевязывал, даже рану не потрудился как следует промыть. Как он вообще жив остался? Я присела, пытаясь взглянуть на спину мужчины. Там ничего нет? Вдруг и спина пострадала?

   — Что вы делаете? — раздался за спиной голос.

   — Пытаюсь осмотреть раненого, — бросила я. — Принесли воду?

   — Принёс, — он поставил ведро на табурет. — Ещё надо будет?

   — Надо, — кивнула я, доставая из саквояжа чистую марлевую салфетку и смачивая её. — Кто его перевязывал?

   — Я, — коротко ответил дрок.

   — А предварительно протереть от крови и грязи не пробовали? — не выдержала я, очищая рану. — Разве можно было вот так? Грейте ещё воду!

   — За ней надо сходить.

   — Ну, так идите! Чего стоите, время теряете?! Его надо всего обмыть. Где только он так извозился? Вы что, из болота его доставали?

   — Не ваше дело! — зло проговорил мужчина. — Мне надо ведро.

   — Таз есть? — пропустила мимо ушей реплику о том, что это не моё дело.

   — Есть.

   — Ну, так принесите, лин Стин, и перелейте воду.

   — Вы всегда командуете?

   — Всегда! — резко ответила я. — Особенно когда надо шевелиться.

   Дрок хмыкнул, принёс таз, перелил воду и гордо удалился. Я взяла обеззараживающее зелье и вылила на кровоточащие полосы. Хорошо, что взяла много. Как чувствовала, что не всё здесь так просто. Что же эта за тварь, что вот так рассекает плоть? Я присмотрелась к краям порезов. То, что я вначале приняла за грязь, на самом деле была не она. Когда я поняла, всё внутри меня похолодело. Яд! На когтях был яд. Я быстро приложила ладонь ко лбу пострадавшего. Так и есть. Он гореть от такой раны должен, а он подозрительно холодный. Кожные покровы, как и губы, под слоем грязи были не видны. Я метнулась к своему саквояжу и достала один из пузырьков с ярко-малиновым содержимым.

   Времени не было. Открыв рот раненому, я осторожно влила несколько капель. Мне срочно нужна была вода! Где там носит этого дрока?

   Осмотревшись, я обнаружила миску и остатки воды в чайнике. Разведя немного противоядия, я обмакнула чистую салфетку и накрыла порезы. Теперь зашивать было нельзя. Если не узнаем, что за яд, шансов у раненого не было. Я взяла уже использованную салфетку и принялась обмывать лицо, шею и грудь мужчины. Непонятная мне грязь плохо смывалась, размазываясь по коже, но я старалась. Наконец, мои усилия были вознаграждены, и вскоре я смогла рассмотреть своего пациента. Светловолосый, нос прямой, чётко очерченные губы, брови и ресницы чёрные, что резко контрастировало с его волосами. «Интересно, какого цвета у него глаза?» — подумала я и тут же шикнула на себя. Ни время и не место для любопытства. Если я не помогу, то никогда не узнаю этого. А они похожи с лином, только цвет волос разный. Неужели братья?

   Спустя время я услышала, как в дом ввалился дрок. Через мгновение меня осчастливил его недовольный голос.

   — Я принёс воду. Ещё что-то надо?

   — Надо! Поставьте её греть, или вы своего брата решили холодной обтирать?

   — С чего вы взяли, что мы родственники? — уставился лин на меня.

   — У вас это на лбу написано, — не выдержала я. — Можно подумать, вам об этом никогда не говорили!

   Мужчина окатил меня очередной дозой презрения и вышел. Я отправилась следом, так как ещё не всё выяснила. Во дворе под небольшим навесом была сложена печь. Дрок уже успел бросить туда несколько поленьев.

   — Кто его так? — требовательно вопросила я. — Если вы сейчас начнёте вновь изворачиваться, я не смогу помочь. Я вам сразу об этом говорила. Вы в курсе, что у этой твари ядовитые когти?

   — Что?! — мужчина резко развернулся ко мне. — Но такого не может быть! Это бред! Вы что-то напутали. Где вы учились?

   — Неважно, но я в состоянии различить есть в ране яд или нет. Вот, может, когда ослепну, то не увижу.

   — Вы уверены?

   — Совершенно. Как и в том, что вы стоите передо мной, а ваш ближайший родственник медленно умирает. Не верите, идите потрогайте его лоб. Я ему дала общее противоядие, но чёрная каёмка по краям порезов ничего хорошего не несёт. Когда были нанесены раны?

   — Да я не знаю! Вероятно, в полночь. Я его нашёл в таком виде. Ведунья иногда оказывала нам помощь, вот я и направился к ней. Однако она ни разу не говорила, что в подобных ранах был яд.

   Танаю Зайну часто вызывали к пострадавшим. Были ли там подобные ранения или нет, ответить я не могла. Во всяком случае, со мной она это не обсуждала.

   — Допустим, — не унималась я, потому что не спешила ему верить. — А почему вы не увезли его в город? Там намного больше возможностей.

   — Таная… — запнулся он, и я поняла, что дрок благополучно выкинул моё имя из головы.

   — У вас плохо с памятью? — заботливо поинтересовалась я. — От этого хорошо помогают клизмы, — выскочило у меня.

   — Что? — нахмурил брови лин.

   Надо было как-нибудь выкручиваться, пока кое-кто не решил открутить мне голову.

   — Вы прекрасно слышали, что я сказала. Могу посоветовать настой. Говорят, помогает.

   — Вы издеваетесь? — прошипел он.

   — Почему это? — пожала я плечами. — Микроклизмы доставляют иногда лекарственные средства через кишечник даже быстрее, чем через рот. А что вы так разволновались? Не стоит так переживать. Вода нагрелась? — перескочила я на другое, потому что у моего собеседника стал дёргаться глаз. — Пойдёмте скорей. Раненого надо обмыть, а потом думать, как перевезти его в город.

   — Нет! — отрезал мужчина. — Мы не повезём его в город.

   — Но в таких условиях невозможно оказать качественную помощь! — Я чуть не топнула ногой. — Надо сделать анализ крови, определить яд и срочно вводить противоядие.

   — Мы не повезём его в город, — прошипел дрок. — Говорите, что надо сделать, и я всё сделаю.

   — Знаете, — не выдержала я, — если бы я сейчас могла вас стукнуть, я непременно бы стукнула, ни минуты не сомневаясь.

   — Рад, что вы не можете это сделать, — ухмыльнулся дрок, — потому что в противном случае я был бы вынужден ответить вам, а я женщин не бью.

   — Возьму на заметку. Я сейчас сделаю соскоб, а вы немедленно везите его в госпиталь. Найдёте там тана Истислава и скажете, что я просила сделать срочный анализ.

   — Давайте сюда то, что надо проверить, я сам договорюсь.

   — Лин Стин, вы вообще меня услышали? Вам надо отдать это тану Истиславу, — чуть не по слогам проговорила я. — И скажите, что это желательно сделать сразу.

   — Хорошо, — вздохнул дрок.

   — Вот и прекрасно. — Я развернулась и решительным шагом направилась в хижину. — Не забудьте занести воду в дом, — бросила я через плечо.

   Подойдя к раненому, сняла марлю и положила её в миску с раствором. С краёв раны сделала соскоб. Дрок вошёл следом за мной, громыхнул вёдрами и, подойдя, остановился за моей спиной.

   — Сделали?

   — Да, — кивнула я.

   — Давайте сюда и я пойду.

   Я сунула дроку пробирку в руку.

   — Можете ехать, лин Стин.

   — Говорить тану Истиславу от кого это, надо? Я забыл, как вас зовут, — нахмурился мужчина.

   — Да вы и не собирались запоминать. Всё-таки вам просто необходима клизма.

   Рыкнув что-то нечленораздельное, дрок метнулся ко мне. Не успела я сообразить, что происходит, как дрок впился злым поцелуем в мои губы и через мгновение отпихнул меня в сторону, тяжело дыша.

   — Дьявол! — воскликнул он. — Видят Высшие, я этого не хотел. Но вы сами виноваты.

   — Ещё раз коснётесь меня, и я не знаю, что с вами сделаю, — спокойно сказала ему, вытирая губы ладонью, хотя всё внутри тряслось. Я, правда, пока не поняла отчего: то ли от злости, то ли от наглости дрока, то ли ещё по какой причине. Но мне это не понравилось. Будто чужая сила накрыла меня волной, заставляя кровь вскипеть, а потом отступила.

   — Поставите клизму? — выгнул дрок свою наглую бровь, резко развернулся и вышел из хижины.

   — Болван! — высказалась я ему вслед.

   — Я всё слышу, — раздалась из-за дверей.

   — Ну и слышь, — бросила я. Хотелось кого-нибудь порвать на кусочки, но кроме раненого никого поблизости не было. — Твой какой-то там родственник — полный идиот! С чего он решил, что можно было вот так просто меня поцеловать?

   Естественно, никто мне не ответил.

   — Так, — вздохнула я, разворачиваясь к раненому. Мне срочно требовалось с кем-то поговорить, а заодно надо было избавить родственника противного дрока от засохшей корки грязи на теле. Я терпеть не могла, когда мои пациенты вот так выглядели. — И что мне с тобой делать?

   Кто бы знал, как я ни любила этим заниматься. Вот, спрашивается, он что, сам его обмыть не мог? Сгрузил его здесь, словно это баня, а я банщица. Я, конечно, вредничала. Заниматься этим дрок не мог, у него времени не было.

   — Может вам спинку потереть? — покривлялась я, пододвигая таз ближе к раненому. — Что вы, что вы, я вас стесняюсь. А вы не стесняйтесь, лин, сейчас мы водичку тёплую разведём.

   Я перемешала холодную и горячую воду и взяла в руки тряпку. Теперь предстояло самое сложное для меня. Не каждый день приходилось мыть голых мужиков. Смывала я грязь участками, кое-где делала это, зажмурив глаза. Не то, чтобы я совсем уж не знала анатомии мужчин, но трогать стратегические места старалась меньше. Но в итоге я справилась с этой задачей.

   — Ну вот, — заявила я раненому, когда он у меня был почти чистый спереди. Сзади я его привести в порядок не могла. — Теперь вы просто обязаны на мне жениться, лин. Но вы не пугайтесь. Вряд ли я соглашусь выходи́ть замуж за напыщенного дрока.

   Я убрала таз, унесла вёдра, а потом решила ещё раз взглянуть на порезы. Сняла салфетку. Края ран ещё больше почернели, и это не вселяло оптимизма. «Что же это за яд?» Я никак не могла вспомнить, какое отравляющее вещество вот так действует. «Может, это зелёная тиверна? Это у неё, помимо шипа на хвосте, есть такие острые, словно лезвия, когти», — промелькнуло у меня. Времени у нас было не так уж и много. Дыхание мужчины было прерывистым, и мне это не нравилось. И я решила рискнуть. Это было впервые. До этого я лишь училась у танаи Зайны. Она уверяла, что у меня всё получится. Но я не рисковала, считая, что недостаточно владею силой. Теперь же вариантов не было — у меня должно получиться, иначе раненый умрёт.

   Я была уверена, если не поделюсь с ним жизненной энергией, он не дождётся результатов анализа. Хотя о чём я? Яд действовал быстрее, чем я предполагала. И дрок может не успеть. Я всё же ошиблась, решив, что рану нанесла зелёная тиверна. У таких особей на когтях мог находиться яд. Но он действовал не так, да и смерть от него наступала редко. Обычно ранение переносилось тяжело, но при должном лечении всё проходило без последствий.

   Я протянула руки над телом, закрыла глаза и представила пульсирующую во мне энергию. Сегодня мне казалось, что она плещется через край, словно взывая, чтобы я скорее воспользовалась ей. Вот она потекла тёплой волной по моим рукам, коснулась пальцев и полилась потоком на раненого дрока. Я буквально ощущала, как она растекается в измученном теле горячей лавой, наполняя энергией. Я так увлеклась, что не заметила, как быстро иссяк мой поток. Меня качнуло, и я распахнула глаза. Не удержавшись на ногах, я опустилась на колени, а потом тяжело осела на пол. Ругая себя последними словами, постаралась восстановить силы. Закрыла глаза, стараясь сосредоточиться, и не заметила, как отключилась.

ГЛАВА 2

— Что с вами? — вырвал меня из забытья мужской голос. Я распахнула глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на стоящем передо мной дроке.

   — Вы что, до сих пор здесь?

   — Я уже вернулся. Что здесь произошло? Почему вы на полу? — принялся засыпать он меня вопросами.

   — Что сказал тан Истислав? — решила не отвечать. Всё равно не оценит. — Вам удалось узнать, что это за яд?

   — Нет, — коротко ответил дрок. — Ваш тан Истислав сказал, что никогда прежде подобного не встречал, но просил передать, этот образец похож на яд зелёной тиверны. Но только похож, а при детальном рассмотрении сильно отличается, словно в него что-то добавили.

   — Что добавили? — Я попыталась встать, но меня качнуло, и я снова уселась на то место, с которого пыталась подняться.

   — Давайте я вам помогу! — протянул лин руку. Я уставилась на неё. Мне всегда нравилось рассматривать ладони. Особенно у мужчин. По ним можно было много узнать об их обладателе. У дрока она была мозолистая, хорошей формы. Судя по ногтю на большом пальце, с ними у него тоже всё было в порядке. Овальные, вытянутые, со здоровой розоватой пластиной, без грязной каёмки. «Хотя откуда грязь у лина?» — усмехнулась я про себя.

   — Вы вставать собираетесь, или так и будете сидеть? Я принёс перекусить.

   — С чего это такая забота? — не смогла промолчать я, хватаясь за предложенную руку.

   — Не хочу, чтобы вы раньше времени умерли от голода, — дёрнул он меня.

   — Это в лесу-то? — усмехнулась я, стараясь не вернуться в исходное положение.

   — Здесь запрещено охотится, — напомнил мужчина.

   — Так можно поискать ягоды, — пожала я плечами. — Или грибы. В это время уже первые появляются. Кстати, вчера небольшой дождь прошёл.

   Лина грибы, видно, не интересовали, а потому он повернулся к раненому.

   — Как он?

   — Плохо, — не стала скрывать я. — Если в ближайшее время не узнаем, что за яд, боюсь, я ему не смогу помочь.

   — Думаете, всё так серьёзно? — дрок внимательно вглядывался в лицо брата. — Может, вы зря паникуете? У него вон и цвет лица изменился в лучшую сторону.

   — Это ненадолго, — поморщилась я, стараясь размять затёкшую в неудобной позе спину. — Максимум дня на два, пока он не израсходовал чужую силу. Потом будет резкое ухудшение.

   — Чужую?

   Кажется, впервые со времени нашего знакомства дрок посмотрел на меня более внимательно. Словно увидел неведомую прежде зверюшку.

   — Вы умеете это делать?

   — По всей видимости. Что сказал тан Истислав? Вы можете повторить слово в слово.

   — Я же вам уже говорил. Ваш тан сказал, что прежде не встречал такого яда. Он похож на тот, что встречается на когтях у ядовитой разновидности зелёной тиверны, только более токсичный, словно с тварью что-то произошло.

   — Похож, в смысле чего?

   — Я не уточнял. Но после этого отправился к нашему целителю. Уж простите, но речь идёт о моём брате.

   — И что?

   Мне было совершено без разницы, куда он отправился, меня сейчас волновал результат, нашли они что, или нет.

   — К сожалению, он не знает, кому он может принадлежать. Но он обещал посоветоваться с профессорами в академии.

   — Прекрасно! — не удержавшись, воскликнула я. — Пока они будут советоваться, может случиться так, что помогать будет некому.

   Я нервничала. Хотелось бы получить какой-нибудь ответ или рекомендации, в крайнем случае. Бросилась к своему саквояжу. Может, есть смысл попробовать противоядие от яда тиверны? Но, как и следовало ожидать, я его не взяла, потому что кое-кто не удосужился сообщить, кем была нанесена рана.

   — Почему вы не сказали раньше, что это могла быть тварь Тьмы? Я же вас спрашивала! — вновь набросилась я на дрока. — А теперь у меня нет с собой нужного противоядия, которое могло бы замедлить процесс.

   — Ну тогда собирайтесь! Раз его нет, мы сейчас за ним отправимся! — скомандовал этот ненормальный.

   Я удивлённо взглянула на него. «А что мне собираться? Можно подумать, я привезла с собой гардероб».

   — Так и будем ездить туда-сюда или вы расскажите, что знаете?

   — Это будет быстрее, чем вы думаете. Выходите через пять минут, — сообщил дрок мне и вышел.

   Я пожала плечами. Обработав ещё раз рану кровоостанавливающим и противовоспалительным составом, вновь обмакнула чистую марлевую салфетку и накрыла порезы. На несколько часов хватит. Всё равно без противоядия я была бессильна.

   Потопталась возле саквояжа, не зная, забирать его с собой или нет? Решила, что оставлю. Всё равно придётся вернуться. Уже дошла до двери, но вернулась и забрала его с собой. Только после этого направилась к выходу. Распахнула дверь и чуть не заорала от неожиданности. На поляне перед хижиной возвышался дракон. Огромный такой чёрный дракон с золотистой полосой от головы до хвоста. По бокам она словно растекалась разводами. Всё как положено. «Вот же выросла фигура, жаль только, что без мозгов», — придя в себя, злорадно подумала я. Часть деревьев вокруг была сломана под корень. Чудище опустило крыло, предлагая мне взобраться по нему на спину.

   «Хоть бы предупредил, ирод!» Я вернулась и оставила саквояж, понимая, что я его не удержу.

   Показывать свою слабость я была не готова, а потому сделала вид, будто я каждый день только и делаю, что летаю на драконах. И хотя ноги слегка подрагивали, я подошла к импровизированному трапу, вздохнула, собирая всю свою решительность в кулак, и шагнула вперёд.

   Если бы можно было закрыть глаза, я бы это сделала. Но увы… Пришлось идти так. Крыло мягко вибрировало под ногами. Было не по себе, но я справилась. Взобравшись на могучую спину, осмотрелась, раздумывая, куда бы усесться, чтобы не слететь, как только эта махина шевельнётся.

   Кроме заострённых костяных наростов на спине, ничего более подходящего я не обнаружила. С опаской подойдя к ним, первым делом потрогала, а то вдруг они шершавые и я при движении обдеру свою пятую точку? Она мне ещё была дорога. Хорошо подотдела штаны, как чувствовала — пригодятся, поэтому запросто задрала юбку, устраиваясь между двумя костяными выступами. Получилось не очень удобно, но я посчитала, что это более безопасно, чем болтаться просто на спине.

   Дракон развернулся, взглянул на меня ярко-синими глазами, видно хотел проверить, не свалюсь ли я при первом же взмахе крыльев. Устроившись между двумя золотыми наростами, я вцепилась в тот, что был передо мной, и зажмурилась. Тело подо мной вздрогнуло, и я почувствовала, как напрягаются мощные мышцы. Через мгновение всё подо мной пришло в движение. Я не собиралась на это смотреть, иначе буду визжать, не останавливаясь. Всегда считала себя достаточно смелой, пока не оказалась на спине дракона. Теперь, пожалуй, мне ничего не будет страшно.

   «Если переживу, то любой орк покажется мелкой букашкой, — решила я, поняв, что дракон взлетает. — Надо приоткрыть хоть один глаз, а то оседлала такую махину, а рассказывать внукам будет нечего. Интересно, если поведать об этом бабе Дуле, сколько времени она будет чесать языком?»

   С одной стороны, это была заманчивая идея, потому что деятельная старушка основательно доставала меня в поисках новостей. Но с другой стороны, я боялась, что через неделю весь город будет в курсе моих похождений.

   Ветер бил в лицо. «А птица в лицо не залетит?» — испугалась я и распахнула глаза, чтобы через мгновение снова зажмуриться. Потом до меня дошло, что кроме неба, я ничего страшного не увидела и решилась вновь взглянуть на мир.

   Вокруг простиралось бескрайнее небо. Крылья мерно взлетали вверх и опускались. Я выдохнула. «Ну ладно, не так страшно, как представлялось вначале, — успокоила я себя, осматриваясь по сторонам. Коварных птиц рядом не наблюдалось. — А вдруг драконы ими перекусывают?». Это бы объяснило, почему я ни одной не увидела поблизости.

   Во всяком случае, теперь я поняла, почему дрок так быстро сгонял до города и вернулся. Он явно летал туда. Стоило подумать про Ленд-Дрок, и я уже не обращала внимания на окрестности. Сейчас меня больше интересовало, как узнать, что за яд занесён в рану, и какое нужно противоядие.

   Твари Тьмы имели одну особенность. Дело в том, что их яд разлагался только под действием противоядия, изготовленного из их же крови. Потому я так и настаивала, стараясь узнать, с кем именно сражался раненый.

   Я настолько задумалась, что пропустила момент, когда дракон резко пошёл вниз. Меня впечатало в костяной нарост, что был за спиной. Если бы я могла в это время соображать, то похвалили бы себя за предусмотрительность. Иначе летела бы сейчас вверх тормашками. Но увы… Соображать я как раз-то и не могла. Все мысли вынес ветер, бьющий в лицо. А потому я даже плохо помню, как мы приземлились. Пришла в себя только тогда, когда кто-то громко фыркнул. Распахнув глаза, уставилась в наглую морду дракона, пялившегося на меня. Я сидела, свесившись с костяного шипа, и в вырезе платья хорошо просматривалась часть моей груди.

   — А ну, скройся! — быстро выпрямляясь, скомандовала я.

   Стресс от посадки как рукой снял нахальный взгляд одной «великорослой» рептилии. «Вот же умник! Вначале перепугает, а потом пялится!»

   Драконья рожа всё поняла и отвернулась. Но только в последний момент, мне показалось, что на морде промелькнула ухмылка.

   — Вот подожди, — прошептала я, выбираясь из своего импровизированного седла, — сейчас примешь человечье обличье, я тебе расскажу, кто ты, и где я тебя видела.

   Поправив юбку, я — топая по крылу, чтобы кое-кто проникся моим настроением — спустилась на площадку. И только здесь поняла, что мы на одной из башен замка Дроков. Что-то в запале я даже не посмотрела, где мы приземлились. Я подошла к краю башни и восторженно огляделась по сторонам. Красиво. Передо мной, будто на ладони простирался Ленд-Дрок. Было даже видно как петляет по равнине тихоходная Тарая. Сзади стояли незыблемыми великанами горы.

   — Скорей! — дёрнул меня за руку мужчина.

   Разглядывая открывший пейзаж, я совсем упустила дракона из вида.

   — Что случилось? — я понеслась за мужчиной по ступеням башни. Время выговора было упущено, но я пообещала себе, что обязательно вернусь к этому вопросу, только позже. — Вы можете объяснить, куда мы летим сломя голову?

   — Нас никто не должен видеть!

   Я уже хотела поинтересоваться: почему, но в этот момент мы выскочили на широкий двор. Дрок, не останавливаясь, бросился к большим железным воротам.

   — Алан! — властный женский голос за спиной заставил моего провожатого так резко затормозить, будто он налетел на стену. — Алан, где ты был?! Ты что, забыл?

   Я обернулась и увидела стройную светловолосую женщину с невероятно зелёными глазами. Золотистое платье с чёрными вставками обтягивало высокую грудь, талию, бёдра и мягкими складками стекало до земли.

   Дрок остановился и медленно развернулся. Выражение его лица разительно отличалось от того, что я лицезрела в последнее время. Сейчас передо мной стоял послушный внук.

   — Бабуля, как я мог забыть? — улыбнулся он.

   — Это она? — кивнула на меня родственница дракона и направилась к нам. Если быть до конца откровенной, мне это совсем не понравилось.

   — Бабуль, нам некогда!

   Лин Стин оказался быстрей своей бабушки, хотя так её называть, у меня язык бы не повернулся. Через секунду он закрыл мою скромную персону от женского взора своей спиной.

   — Алан! — Долетел до меня рассерженный голос. — Объяснись! Что всё это значит? Это что, не она?

   — Она! — выпалил дрок. — Дело в том… Дело в том, что мы хотели вначале привести себя в порядок, а только потом идти знакомиться. Мы быстро, — мужчина развернулся, схватил меня за руку и вновь потащил за собой.

   «Что он несёт? — быстро переставляя ноги, думала я. — Какой порядок? С кем знакомиться? Это что, герцогиня Любомира?»

   — Стоять! — раздался грозный окрик, и Алан замер. Я, не ожидая столь резкой остановки, воткнулась дроку в спину. — Алан, немедленно объясни, что происходит? И где Люк? Мы думали, он с тобой.

   — Ну, ба… — умоляюще протянул дрок.

   Я не узнавала этого вечно недовольного мужчину. «Он что, так умеет?»

   — Я тебе не ба! — отрезала герцогиня. — Тебя не было всю ночь, Алан! Утром ты тоже не появился, хотя тебя ждал дед. Я уж думала, что ты решился всё потерять. Но Слава Вышним, что ты образумился! Немедленно познакомь меня со своей избранницей. Это ведь она?

   Теперь я точно знала, что значит выражение «получить мешком по голове».

   — Это Даяна. — Дрок повернулся ко мне и шепнул. — Ради Вышних, молчи!

   Я вытаращилась на него, размышляя, молчать или послать лина куда подальше и отправиться по своим делам.

   — Даяна, девочка, — подошла ко мне светловолосая женщина и, схватив за руки, крепко их сжала. — Мы уже отчаялись, решив, что Алан не успеет. Я так счастлива, что Алан, наконец-то, женится.

   — Что? — вырвалось у меня.

   — Как что? — нахмурилась она. — Алан, она что, не в курсе? Или ты меня сейчас обманул?

   — Бабуль, Даяна просто не знала, что всё будет настолько стремительно. Прости, я её не предупредил, что время уже определено. Она думала, что до свадьбы ещё месяца два.

   — Не переживай, Даяна, — радостно улыбнулась герцогиня. — Мы верили, что Алан обязательно успеет найти свою истинную к назначенному сроку, а потому у нас всё готово. Даже платье тебе сшили. Осталось немного подогнать по фигуре. Но это быстро. Главное, моя дорогая, что и его дракон тебя уже принял.

   «Твою же… Я убью этого дрока, как только мы останемся одни. А если меня сейчас выдадут за него замуж, то этой же ночью я стану свободной вдовой».

   По всей видимости, моё лицо говорило о происходящем больше, чем мой язык.

   — Бабуль, ну давай с платьем позже, — не унимался дрок. — Нам надо срочно решить одно дело, а потом мы будем всё примерять.

   — Ты с ума сошёл? А когда его будут доделывать? Ты же знаешь, что магия в такие моменты неуместна.

   — Мне нужна минутка. Дорогая, не злись, — его взгляд буквально молил о молчании. «Да что у них здесь происходит?» Мужчина обнял меня, закрывая спиной от своей родственницы. — Я всё решу, Даяна, ты, главное, не переживай! Только немного подыграй мне.

   — С каких пор мы на ты? — прошипела я и, не удержавшись, ударила его кулаком в печень. Куда бить я знала, не зря же была целительницей. Дрок хрюкнул от неожиданности, захлебнувшись очередными словами.

   За спиной моего новоиспечённого женишка раздались хлопки.

   — Так его, Даяна, будет предупреждать обо всём заранее.

   — Бабуль, и всё-таки нам просто необходимо отлучиться, но к вечеру мы будем на месте, — прохрипел мужчина, стараясь не показать, что я попала куда следует.

   Я выдавила из себя улыбку, молясь про себя, чтобы женщина согласилась и тогда я просто испарюсь. Если надо даже сбегу из Ленд-Дрока, только чтобы меня не засунули в жёны к этому вечно недовольному индюку.

   — Нет, дорогой внучек, — твёрдо произнесла герцогиня, — вначале надо примереть платье.

   — Ну ба…

   — Никаких но! Даяна, — герцогиня протянула мне руку, — пойдём со мной, дорогая. Это не займёт много времени.

   Я одарила своего «суженого» многообещающим взглядом и приняла приглашение. А что ещё я могла сделать? Дрок отправился за нами следом.

   — Э нет, — остановилась женщина, — мужчине там делать нечего. Жди нас здесь.

***

На роскошь замка я взглянула только мельком. Меня сейчас больше заботило другое. Связывающая меня верёвка затягивалась всё туже. Может, остановить герцогиню и всё ей объяснить? Пусть разнесёт своего внука в пух и прах, займётся раненым — кем он там ей приходится? — а я с чистой совестью удалюсь. Но что-то меня останавливало от этого шага. Возможно, мольба в тёмно-синих глазах мужчины. Но мне это не нравилось. Ох, как не нравилось! И если дрок ничего не решит, как обещал, он пожалеет, что обманул меня.

   Герцогиня пару раз обернулась, словно проверяя, иду я или потерялась. Эта мысль тоже приходила мне в голову, но я её отмела. Куда я могла деться из этого замка? Летать я ещё пока не научилась, если только не камнем вниз, а потому придётся изображать невесту.

   Мы прошли по длинным коридорам, несколько раз свернули и, наконец, оказались в швейной мастерской, где работало несколько женщин. Увидев герцогиню, большая часть из них, почтительно присев, ретировалась. К нам подошла невысокая таная с аккуратным пучком волос на голове, в светлом сером платье и белом фартуке.

   — Герцогиня, что вы хотели? Новое платье? Показать фасоны?

   — Да нет же! Таная Арида, у нас прекрасная новость. Надо примерить свадебное платье, — указала на меня герцогиня. — Алан, наконец-то, нашёл свою избранную.

   — Какая радость, герцогиня! — перевела на меня взор модистка, в котором я заметила промелькнувшее удивление. Но она быстро с собой справилась, стараясь не показывать свои истинные чувства.

   «Я тоже удивлена, — усмехнулась я про себя, — уж истиной дрока я вообще не мечтала становиться. Да и зачем он мне нужен?» Я не привыкла жить в замках, где все перед тобой приседают, словно у них поражены коленные суставы или они забыли сделать зарядку и теперь срочно её доделывают. Прямо как баба Дуля с утра у колодца быстро махала руками и ногами в разные стороны. «А что зря время терять?» — говаривала она, пока ведро летело вниз. Потом было ещё две минуты, пока оно набиралось. На этом, время для утренней гимнастики у соседки подходило к концу, потому что воду надо было поднимать наверх.

   — Я сейчас, герцогиня, — засуетилась таная Арида. — Миранда, неси скорее платье! Ещё будут какие-нибудь пожелания? Возможно, линае… — она уставилась на меня, ожидая, когда я представлюсь.

   — Таная Даяна, — улыбнулась я, чтобы не выглядеть совсем уж букой. Хотя их чувства меня мало волновали. Я надеялась, что больше с ними не встречусь.

   — А я вас знаю, — неожиданно заявила вернувшаяся с белоснежным облаком в руках девушка. — Вы были помощницей у целительницы Зайны. Бабушка вас очень хвалила.

   — А я-то думаю, где мой оболтус-внук мог вас встретить? — повернулась ко мне герцогиня, до этого рассматривавшая принесённое платье. — Опять залечивал очередную царапину, чтобы не говорить мне?

   — Что-то вроде того, — улыбнулась я. «Ага, «царапину»! Несколько «царапин» и не у него».

   — Наряжайтесь, Даяна. Уверена, это платье будет вам к лицу.

   Взяв белоснежное облако, я направилась к ширме.

   — Я вам помогу, таная Даяна, — бросилась за мной девушка.

   — Не надо. Я справлюсь, — отказалась я. Ещё не хватало, чтобы меня наряжали, будто у меня своих рук нет.

   С платьем пришлось повоевать, я чуть напрочь не запуталась в многочисленных юбках из тончайшей ткани. Вот было бы весело, окажись я им спелёнатой. Эта мысль помогла мне разобраться с нарядом. А вот застегнуться до конца я не сумела. Пришлось взывать о помощи.

   — Ну вот, осталось немного убрать в талии. А так даже длину угадали, — радостно констатировала герцогиня, осматривая меня. — Даяна, вам нравится?

   — Нравится, — буркнула я, стараясь не смотреть на отражающуюся в зеркале молодую женщину. Я не узнавала себя. Неужели это я? Вот эта стройная девушка, с густыми чёрными волосами, стянутыми в хвост и испуганными, словно у лани, карими глазами? Никогда не думала, что у меня такая фигура. Сейчас, когда расшитый мелкими жемчужинами лиф приподнял грудь и подчеркнул линию талии, я убедилась, что у меня всё это есть. Раньше я не особо задавалась этим вопросом. Не до этого было.

   — Даяна, я не пойму, вы чем-то недовольны? — подошла ко мне герцогиня Любомира. — Вам не нравится платье? Или вас что-то тревожит? Вы можете мне открыться. Возможно, я смогу решить вашу проблему. А может, вы не хотите выходить замуж за Алана? Это будет очень печально, но я женщина и вас пойму.

   Я замерла: вот он шанс всё рассказать, пока не поздно. Но вместо этого я спросила:

   — Почему именно сегодня?

   — Это всё из-за оракула, — вздохнула герцогиня. — Дело в том, что как только рождается дрок, он по звёздам должен отследить его путь. Алан родился недоношенным. Так случилось, что его мать заболела. И путь моего внука был туманным. Но потом оракул всё же увидел его звезду, освещающую путь. Он сказал, что ему необходимо жениться до указанного звёздами срока. Увы, отпущенное моему внуку время истекает сегодня, — герцогиня вздохнула. — Теперь вы понимаете, почему я так обрадовалась, увидев вас.

   Я стояла ошарашенная. Вот это поворот.

   — А с чего вы взяли, что именно я его истинная. Вдруг это ошибка?

   — Дорогая, дрок может увлечься любой девушкой, но его дракон никогда, — улыбнулась герцогиня Любомира. — Раз он позволил тебе взобраться на спину, значит, принял.

   «Вот, Алан, козлина облезлая! — зло подумала я. — Это что же получается, если бы я не понравилась той рогатой махине, она бы меня съела?»

   В данный момент меня не волновала свадьба. Я обеспокоилась своей сохранностью. Счёт к моему «женишку» рос в арифметической прогрессии.

ГЛАВА 3

— Не хотите просветить, в какую историю вы меня втянули? — зло прошипела я дроку, когда выскочила во двор после примерки. Герцогиня Любомира осталась что-то обсуждать с модисткой. — И как собираетесь теперь из неё выпутываться?

   — Не шипи, — усмехнулся лин. — Я не специально.

   — Не шипите, — поправила я его. — Мы с вами не настолько знакомы, чтобы переходить на ты.

   — Как скажете, — поморщился мужчина, вновь принимая вид напыщенного индюка. — По мне, лучше жениться на прачке, чем на вас.

   — Так в чём же дело? Идите скорей к герцогине и скажите, что вы внезапно полюбили другую. Платье ещё успеют перешить.

   — Я не могу! — поморщился дрок. — Она видела вас на драконе.

   — И что? Посадите прачку, — отчего-то злилась я. — Или ещё кого-то. И вообще, хватит здесь торчать, пойдёмте уже.

   — Я приказал оседлать нам лошадей. Раз смысла скрываться нет, надо воспользоваться ситуацией.

   — А что с теми лошадьми, которых мы оставили в лесу? — вспомнила я.

   — Их заберут, — отмахнулся от меня дрок, как от надоедливой мухи, которая съела всё варенье на ложке и норовила влезть в рот за добавкой. Теперь я точно знала, как выглядит лицо того, кого достали эти насекомые.

   — Объясните непонятливой мне, зачем вы взгромоздились на башню? Что нельзя было опуститься рядом с городом?

   — Нам не положено, — процедил Алан сквозь зубы. — Приказ герцога.

***

Через десять минут мы выехали через огромные ворота. Я больше не разговаривала, но про свои претензии ещё не забыла. Ждала подходящего момента. Зато ничто не мешало представлять, что я устрою дроку, если он не придумает, как нам избежать свадьбы. И слабительный порошок был самым безобидным средством в моём списке.

   Мы галопом пронеслись по широкой мостовой и въехали на узкую улицу, ведущую к моему дому. Здесь гнать уже было нельзя.

   — Таная Даяна, — обернулся Алан, — вы так пыхтите, что мой конь шарахается.

   — Давайте лучше молчать, лин Стин, пока я вам не сказала, что вообще про вас думаю.

   Дрок придержал коня, равняясь со мной. Я так поняла, что мужчина решил развлечься за мой счёт.

   — Вы можете думать? — поинтересовался этот наглец и окинул меня насмешливым взглядом.

   — Представьте себе! — не удержалась я. — А вы решили, что это удел только мужчин. Могу вас расстроить. Мой лоб гораздо шире вашего.

   — И что? Как ширина лба влияет на мыслительную деятельность?

   — У вас мозгов меньше, чем у меня, — зло проговорила я. — Иначе бы вы сто раз подумали, прежде чем связываться с целительницами.

   — Вот это уже становится интересно, — выгнул он бровь. — Вы знаете, таная Даяна, если пропускать мимо ушей весь яд, что вы источаете, то иногда можно услышать презабавные вещи. Вы не пробовали в цирке подрабатывать?

   — Нет, но устроить вам весёлую жизнь мне вполне под силу.

   — Я приму это к сведению, — ухмыльнулся дрок. — Не подскажите, чтобы я был в курсе, а почему нельзя связываться с целительницами?

   Чуть не ляпнула, что тогда испражняться он будет дальше, чем видит, но вовремя захлопнула рот. Не стоит врагу открывать свои козыри.

   — Потому что тогда… — начала было я и про себя закончила: «…у вас выпадут зубы».

   — Я вас слушаю, таная Даяна. Вы, вероятно, хотели сказать, что будете каждый раз бить меня мухобойкой? — подсказал дрок.

   — И не только. Я могу ещё и сковородой по голове приложить.

   — А если я её перехвачу? — дрок перестал хмуриться и явно потешался надо мной.

   — Я сзади подкрадусь, — пообещала я. — Вы про своего родственника не забыли?

   — Конечно нет! — мужчина нахмурился. — Как я могу забыть? Вы уверены, что противоядие поможет? — он объехал стоящую посреди дороги торговку, собиравшую рассыпавшиеся яблоки.

   — Нет, — честно ответила я. — Не уверена. Если не поможет, придётся искать ту тварь, с которой он бился. Это же ваш брат?

   — Двоюродный, — нахмурился Алан. — Его зовут Люк.

   — А что это за аттракцион невиданной щедрости, лин Стин? — удивилась я. — Помнится, вы не желали про него ничего говорить?

   — Обстоятельства изменились, — горько усмехнулся мужчина.

   За пикировкой с дроком я не заметила, как добралась до своего дома. Ковырявшаяся в огороде баба Дуля, заметив нас, сразу приняла стойку охотничьей собаки. Только что уши кверху не подняла.

   — Даянка, — резво отряхнув руки от налипшей земли, она устремилась к крыльцу, — а я тебя туточки поджидаю. — Я спрыгнула с лошади и направилась у своему крыльцу, игнорируя бабу Дулю. А то как прицепится, словно репей, не отвяжешься. — А вы чо это назад возверталися? Адрес забыли? Али больной ужо выздоровел? А это кто, Даянка? Хмурной такой.

   Соседку ничуть не смущало, что я её игнорирую. Она могла часами разговаривать