Королевство драконов. Темный феникс. Наталья Жильцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Мой начальник - некромант.

   А еще он дракон и даже это не самое худшее, потому что родственники у него такие, что вообще думать страшно!

   По своей воле я точно не устроилась бы на должность его секретаря, тем более зная, как погибла прошлая секретарша. Но - увы. Выбора не было, а теперь уволиться согласно условиям контракта я смогу лишь через год! Если выживу.

   Ведь у меня тоже есть тайна. Тайна, выдав которую я получу все - богатство, славу... и быструю смерть.

ГЛАВА 1

— Наконец-то, — облегченно выдохнула я, после почти получасовых поисков заметив в конце очередной улочки вывеску со значком агентства ритуальных услуг.

   Несмотря на то, что адрес у меня был, в столице я за все годы учебы так толком и не научилась ориентироваться: некогда было. Тем более на окраинах, где извилистые узкие улицы вообще тянулись, как им вздумается, а магические указатели сбоили из-за кустарных несертифицированных защитных заклинаний местных жителей.

   Ускорив шаг, я приблизилась к двухэтажному дому с неожиданно добротной массивной дверью и вывеской: «Агентство ритуальных услуг «Земля и нелюди»». А чуть ниже мелким рукописным шрифтом шел рекламный слоган:

   «Беспокоят? Упокоим! Похороны с гарантией!

   Наши боевые МАГИльщики справятся с любым буйным покойником, а отвары ведьмы по работе с клиентами успокоят самых безутешных родственников. Профессиональный артефактор проведет подготовку к церемонии, а безвозвратное упокоение обеспечит высококвалифицированный некромант».

   Сюда мне и надо.

   Еще пару дней назад я и подумать не могла, что весь следующий год проведу в подобном «веселом» месте. Но, увы, в моем случае работу не выбирают. Спасибо, хоть вообще в столице оставили, пусть и на окраине.

    Вспомнился наш разговор с магистром Тамиррой, отвечавшей в академии за контакты со службой занятости:

   — Знаю, что ты отличница, детка, — извиняющимся голосом произнесла она, подавая мне листок с назначением в похоронное агентство. — Но все более интересные вакансии разобрали по родовому приоритету. Это лучшее из того, что осталось.

   Что ж, я ожидала нечто подобное. Рассчитывать на выгодное место мне, адептке без влиятельной семьи и денег, было бесполезно. Да и факультет, на котором я училась, тоже особого выбора не предоставлял.

   Так что в ответ только улыбнулась:

   — Не страшно. В конце концов, это только на год. А потом обязательная отработка закончится и найду что-нибудь получше.

   — Верно. Да и вообще, работа секретаря спокойная, особенно в таком месте. Сиди себе, да сиди, бумажки перебирай, — кивнув, приободрила магистр.

   Глубоко вздохнув, я провела рукой по волосам, приглаживая растрепанные весенним ветерком иссиня-черные пряди, оправила одежду и решительно открыла дверь своей первой в жизни работы.

   Освещение внутри было скудным. После яркого утреннего солнца в первое мгновение я даже и разглядеть ничего не смогла, так что шагнула в холл буквально наугад. Лишь потом увидела просторное помещение с тяжелыми темно-синими портьерами, наглухо закрывавшими окна, несколькими диванчиками и большой люстрой, которая почему-то едва светила. Хотя, наверное, для «безутешных» посетителей этого места антураж был подобран подобающе.

   Едва я переступила порог, навстречу выпорхнула фигуристая рыжеволосая девушка лет двадцати на вид. Но только на вид! Едва ощутив ее ауру, я поняла, что «девушка» оказалась довольно сильной ведьмой и почти вдвое старше.

   Впрочем, лично я ничего против ведьм не имела. Я вообще редко с ними сталкивалась даже в академии, поэтому просто вежливо поздоровалась:

   — Здравствуйте.

   — И вам здоровья крепкого, — тотчас с улыбкой откликнулась та, но почти сразу изобразила на лице крайнюю печаль. — Соболезную вашему горю. В таком возрасте и уже испытать чувство потери…

   — Э-э, простите, я не по этому поводу, — я отрицательно качнула головой. — Мне бы господина Каэля ди Альто увидеть.

   Скорбь на лице ведьмы сменилась легким напряжением.

   — Сожалею, но он сегодня не принимает, — сообщила она.

   Неожиданно. И не очень приятно. Идти-то мне некуда: из общежития академии час назад выписали, только чемоданы разрешили оставить на пару дней, пока новое жилье не подыщу. Конечно, можно снять комнату на сутки, денег хватит, но направление… если не погасить его до завтрашнего вечера, могут начислить штраф.

   — Жаль, — пробормотала я. — И когда подойти можно?

   Ведьма пожала плечами.

   — Не знаю. Через недельку. Или лучше через две.

   А вот это уже самая настоящая катастрофа!

   — Но как же… я не могу через неделю, — растерянно выдохнула я. — Мне необходимо получить подтверждение о закрытии вакансии не позже, чем через сутки.

   — Какой вакансии?

   — Секретарь. Я сюда из службы занятости направлена.

   Ведьма сглотнула. Потом недоверчиво переспросила:

   — Секретарь? Т-ты?

   — Да.

   Ведьма сглотнула еще раз и, указав на одну из трех дверей, располагавшихся у лестницы в противоположном конце холла, угольно-черную, почему-то осипшим голосом выдавила:

   — Кабинет Каэля… то есть господина ди Альто там.

   Мысленно недоуменно хмыкнув, я подошла к указанной двери, массивной, дубовой и явно зачарованной, с небольшой латунной табличкой «Каэль ди Альто. Некромант». Осторожно постучала, а потом заглянула в кабинет руководителя похоронного агентства.

   — Добрый день. Можно?

   Сидящий за столом мужчина в темно-сером костюме, с растрепанными пепельными волосами, поднял на меня мрачный взгляд неожиданно жутковатых серебристых глаз и коротко бросил:

   — Менеджер по работе с клиентами за соседней дверью. — После чего недовольно крикнул: — Мадина! Ты где там вообще?!

   — Простите, но я не клиент, — поспешно поправила я.

   — А кто?

   — Ваш новый секретарь…

   — Кто?!

   От вопля я едва не подпрыгнула на месте, но тотчас взяла себя в руки и протянула документы о распределении.

   — Секретарь. Ваш.

   Буквально вырвав их у меня из пальцев, мужчина пару мгновений с недоверчиво-ошарашенным выражением на лице вчитывался в бумаги, а затем, коротко выругавшись, схватился за синтон — настольный артефакт-коннектор. Когда же оттуда донеслось мужское и крайне довольное «Да-а?», рявкнул:

   — Какого демона, Харт?!

   — Я так понимаю, к тебе прибыла новая сотрудница? — еще более довольно послышалось в ответ.

   — Ко мне прибыла… — мужчина осекся, похоже, с трудом сдержав неприличное слово, но тут же продолжил: — Какая вообще, к упырям, у меня вакансия для распределения?!

   — Как какая? Освободившаяся. Секретарь, одна штука. Ты ведь еще не нашел замену Ингрид, как я знаю.

   — Да мы только вчера ее похоронили! С момента ее смерти всего сутки прошли!

   — Вот видишь, как быстро мы решили твою проблему.

   — Издеваешься?! — взвыл мой новый начальник.

   — Ничуть, — опроверг собеседник таким тоном, что сомнений в издевке даже у меня не осталось. — Твоя организация значится в списке дотационных от королевства. Ты сам ее внес сюда при основании ради поблажек. Забыл? Вот только обязанности у этого списка тоже есть, Каэль. В частности, приоритетное обеспечение работой молодых специалистов. И раз у тебя освободилась вакансия — будь любезен принять согласно договору о дотациях.

   Из горла мужчины вырвался глухой рык.

   — Принять?! Да ты ее видел? Она… она девчонка совсем! Ни хрена еще не умеет! А ты прекрасно знаешь, какая у нас работа!

   — Конечно, знаю. Как ты сам, заполняя заявку на дотации, говорил: «простая и банальная работа по сопровождению усопших в последний путь», — язвительно процитировал Харт. — К тому же работа секретаря вообще не требует никаких особых навыков. В описании должности, составленной, заметь, опять-таки тобой же, указано только два пункта: записывать под диктовку и варить кофе. Под диктовку девочка семь лет в академии записывала, так что здесь проблем точно нет. А насчет второго… как там тебя, э-э… Лирелла! Ты кофе варить умеешь?

   — Д-да, — с запинкой пролепетала я.

   — Ну вот. Все требования соблюдены в точности. Так что претензии не принимаются. Специалист тебе обеспечен, вакансия закрыта. Плодотворного сотрудничества, Каэль! — уже откровенно насмешливым тоном пожелал незнакомец, и связь прервалась.

   Мой начальник от всей души саданул кулаком по столу и ругнулся. Затем с силой втянул носом воздух, стараясь успокоиться, и хмуро уставился на меня. От пристального, пронзительного и словно неживого взгляда вновь стало жутко и очень захотелось поежиться.

   — Ладно. Раз ты здесь, надо найти в тебе хоть что-то хорошее, — буркнул мужчина. — Какая у тебя специализация? Защита? Целительство? Боевая магия, судя по твоему виду, вряд ли, но вдруг повезет…

   — История, — потупив глаза, тихо произнесла я.

   — Ш-што? — он сипло кашлянул.

   — История магии и работа с архивами. Я ведь на бесплатное поступала, с обязательной отработкой после учебы, поэтому место только на этом факультете досталось, — зачем-то заоправдывалась я.

   Господин Каэль хрипло застонал и уронил голову меж лежащих на столе рук. А затем с чувством дважды ударился о дубовую столешницу лбом.

   — Зато я отличницей была и с документооборотом хорошо управля…

   — Мадина!!! — взвыл, не дослушав, он.

   — Да, Каэль? — фигуристая рыжеволосая ведьма появилась в кабинете как по волшебству.

   — Где твое успокоительное зелье?! Тройную дозу давай!

   — Девочке?

   — Мне! А девочку эту… уведи отсюда, пока я не убил кого-нибудь!

   Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена под руку и вытянута обратно в холл. Дверь за нами с грохотом закрылась сама собой.

   — Уф-ф, — ведьма нервно выдохнула и наградила меня сочувственным взглядом: — Не вовремя ты появилась. Вот вообще. Совсем.

   — Он был так близок с погибшей секретаршей? — логично предположила я.

   Связи между начальниками и подчиненными — довольно частое явление. И, судя по крайне нервной реакции господина Каэля на смерть своей секретарши, здесь был именно такой случай.

   Мадина наградила меня странным взглядом.

   — Мы все были с ней близки, — произнесла она. — И смерть Ингрид для всех оказалась тяжелой утратой. Пойдем, познакомлю тебя с ребятами.

   Ведьма развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице.

   Ну, не хочет признавать очевидного, и не надо. Мысленно хмыкнув, я двинулась за ней.

   — У нас три этажа: два надземных и цокольный, — спустившись в небольшой коридор, принялась рассказывать Мадина. — На первом — офис и переговорка, на втором живет сам Каэль. А тут, в цоколе, все технические помещения: столовая и комната отдыха, артефактная, подсобка и морг.

   Она по очереди указала на каждую из дверей.

   — Морг? — удивленно переспросила я и зябко поежилась. — Вы и покойников здесь держите?

   — Только тех, для кого перед упокоением надо какие-либо ритуалы провести, — успокоила она и толкнула дверь, ведущую в комнату отдыха.

   Это помещение размером почти не уступало холлу первого этажа, только обставлено было по-другому. Диванов было всего два, зато длинных. Они расположились по обеим сторонам от широкого стола. Напротив виднелась небольшая кухонька с барной стойкой, а вдоль стен тянулись забитые книгами стеллажи, прерываясь лишь на нишу с инфодоской. Под ней находилась низкая тумба, на которой сейчас стоял большой портрет красивой молодой шатенки в черной рамке.

   В помещении находились трое мужчин. Двое широкоплечих и мощных коротко стриженных брюнета, резались за столом в карты. Третий, худощавый блондин, что-то колдовал за барной стойкой. При нашем появлении он обернулся, и как только я встретилась взглядом с яркими лазурными глазами, пришла уверенность: это дракон. Настоящий!

   Но здесь? В захолустье? Чистокровный дракон и простой наемный работник?! В голове не укладывается!

   — Вот. Знакомься. Барт и Старон, «мускулы» нашего агентства, — тем временем представила Мадина, кивнув на двух игроков, а затем указала на блондина-дракона: —Дамир, артефактор и ритуалист. Ребята, принимайте пополнение! Это Лирелла, наш новый секретарь. Расскажите ей, как у нас тут все устроено, а то мне некогда. Каэль ждет, — возвестила она и сбежала прежде, чем кто-либо из обалдело уставившихся на меня мужчин успел сказать хотя бы слово.

   — Ну… привет, — неуверенно произнесла я, прерывая неловкое молчание.

   — Гхм, привет, — кашлянув, откликнулся первым Дамир. — Ты извини за наше удивление, просто мы не ожидали пополнения так скоро. Еще вчера Каэль говорил, что не в состоянии даже думать о собеседованиях как минимум неделю. А тут вдруг раз — и появляешься ты.

   — Говорил я, что он кремень мужик, а вы переживали, — хмыкнул Старон.

   — Так чем ты так его поразила? — полюбопытствовал Дамир. — Судя по возрасту, боевого опыта у тебя еще явно немного. Отличницей была?

   — Ну-у, можно и так сказать, — протянула я.

   — А на какой магии специализируешься?

   — На архивной.

   И вот тут все трое закашлялись.

   — Ээ, я че-та не так расслышал, наверное, — прохрипел Старон. — На какой?

   — История магии и работа с архивами, — повторила я, начиная мрачнеть.

   Такая же реакция, как и у господина Каэля, от остальных сотрудников мне не понравилась. Потому что, ну не типичная она! Мои знания для работы секретарем даже избыточны!

   Однако трое мужчин, похоже, так не считали.

   — Очешуеть мне как дракону! — ошалело выдохнул Барт. — Девочка, это что, шутка?

   А Старон и вовсе выругался:

   — Кахор его дери! Я был не прав. У Каэля реально крыша поехала, если он такое вместо Ингрид взял…

   Вот тут мне стало совсем обидно. Мало того, что начальник развопился на ровном месте, так еще и коллеги строят из себя не пойми что!

   — Я не «девочка», и не «такое», а Лирелла Ди Файр, — холодно отчеканила я. — Я, между прочим, хороший специалист, и знаю намного больше, чем необходимо для работы каким-то секретарем в какой-то заштатной похоронной конторке. Поэтому требую к себе элементарного уважения, гос-спода коллеги.

   «Господа коллеги» избыточную прямолинейность осознали. Барт и Старон отвели взгляды и пробормотали извинения, а Дамир тактично пояснил:

   — Прости. Мы не хотели тебя обидеть. Просто, видишь ли, мы — не совсем обычное похоронное агентство. Наша работа сопряжена с некоторым риском, и нам тут по роду нашей специфической деятельности без боевой магии не обойтись. Твоя предшественница, Ингрид, даже будучи сильным магом и то в один момент не смогла… в общем, она погибла. Поэтому мы так сильно и удивились, когда узнали о твоей, гм, специализации.

   — И вдвойне охренели от того, что Каэль тебя принял, — завершил Старон.

   — Ну, у него, как я поняла, не было выбора, — пробормотала я, озадаченная и встревоженная услышанным. — А что вы имеете в виду, под «некоторым риском»? Какой риск у секретарши?

   — Ну-у… — все трое неожиданно замялись. — Об особенностях работы тебе сам Каэль расскажет потом. Ты лучше объясни, почему у него выбора не было?

   Поделиться всем произошедшим мне и самой хотелось, уж больно странным вышел услышанный синтонный разговор. Реакция начальника на перечисление стандартных обязанностей секретаря была непонятной и настораживающей. Поэтому я подробно рассказала обо всем произошедшем с надеждой получить все-таки нормальные объяснения хотя бы от мужчин. Вот только вместо этого наткнулась на три помрачневших лица.

   — Н-да-а, дела, — протянул Барт.

   Старон снова ругнулся. А Дамир серьезно посмотрел на меня и заключил:

   — Нехорошо вышло. Совсем нехорошо.

   — Только запугивать не надо, — от такой реакции и слов я занервничала еще сильнее. — Объясните хоть в двух словах, что у вас тут происходит? Покойники злобные оживают прямо в вашем морге и несмотря на все замки наружу выбираются? Я, конечно, прочитала оригинальную вывеску при входе, но все равно понять не могу. Почему мне, секретарю, опасность-то угрожает? Я ведь не должна с вами по кладбищам разъезжать. Или… должна?

   Мужчины нахмурились и дружно кивнули.

   Я сглотнула.

   — Зачем?!

   — Ингрид тоже была боевым магом, — пояснил Барт. — А кроме этого обеспечивала ментальную связь между нами. Без связи, сама понимаешь, работать намного сложнее.

   Ментальная связь?

   Теперь я поняла слова Мадины о том, что с погибшей секретаршей были близки все. А еще поняла наконец всю опасность новой должности. Уж если при столкновении с нежитью боевой маг погиб, что обо мне говорить?! И главное, я даже уволиться не могу, потому что иначе придется компенсировать академии все семь лет обучения, а это огромные деньги! У меня таких попросту нет!

   Видимо, паника отразилась у меня на лице, потому что Дамир тут же добавил:

   — Ты не переживай раньше времени. Будем надеяться, Каэль что-нибудь придумает. В конце концов можно еще одного мага нанять, а ты этот год уж как-нибудь в офисе перекантуешься…

   Вот эта мысль выглядела разумной, потому что таскать меня по кладбищам и прочим местам с агрессивной нечистью точно бессмысленно. И смертельно опасно! Пусть Каэль и был крайне недоволен моим назначением, он ведь не убийца?

   А я тут пока чем смогу, помогать буду.

   Успокоив себя таким образом, я смогла переключиться на более насущные дела. Необходимо было все-таки получить официальное подтверждение о закрытии вакансии, чтобы академия перечислила мне положенное содержание на первый месяц. Ну и узнать о том, что все-таки предстоит здесь делать.

   Поэтому я простилась с магами и вновь пошла наверх, надеясь, что Мадина уже напоила господина Ди Альто чем-нибудь успокоительным, и тот способен к конструктивному разговору.

   Увы, ожидания на разговор не оправдались. Дверь кабинета господина Каэля на этот раз оказалась и вовсе заперта, а найденная в соседней переговорке Мадина сказала, что начальник срочно куда-то уехал. Благо, хоть мои документы он все-таки завизировал, а значит, хотя бы к завтрашнему дню денежное содержание я получу. Можно подыскивать жилье для аренды.

   — Как думаешь, господин Каэль не будет против, если я пока переездом займусь? — уточнила у ведьмы я. — Все равно ведь, как я понимаю, мне сейчас делать здесь нечего?

   — Иди, — кивнула та. — Тем более Каэль сказал, что до позднего вечера точно не вернется.

   Вот и отлично! До завтрашнего дня он точно успокоится, тогда все и обсудим.

   Благодарно кивнув Мадине, я устроилась на одном из диванчиков в холле и принялась просматривать купленный сегодня инфолисток. Ведьмаки-новостники зачаровывали их каждое утро. Заклинание, наложенное на бумагу, собирало все местные новости и поданные объявления за сутки.

   Новости меня не интересовали, поэтому сразу полезла в раздел объявлений об аренде. И с неприятным удивлением обнаружила, что, несмотря на удаленность района от центра города, квартир тут практически не сдают. Точнее, нашлось всего одно подходящее объявление! Остальные квартиры находились либо слишком далеко, либо стоили намного дороже.

   — И на том спасибо, — пробормотала я, поднимаясь с диванчика и выходя на улицу. — Надо же, какой район популярный…

   Надеюсь, единственная квартира, которая имеется поблизости, будет не слишком плохой. Очень не хочется снимать жилье в полутора часах езды от работы.

   Поплутав по извилистым улочкам, я нашла нужный адрес и, отметив ухоженный внешний вид каменного трехэтажного дома, мысленно порадовалась. На первый взгляд, весьма приличное место!

   А зайдя, с воодушевлением отметила, что так же ухоженно дом выглядит и изнутри. Чистый холл, выкрашенные свежей краской стены и потолок, ровное освещение, даже коврик для ног при входе имеется. Хозяин репутацией явно дорожит.

   Кстати, где он?

   Быстро оглядевшись, я заметила за лестницей небольшую дверь с табличкой «Домовладелец. Обращаться строго с 12.00 до 17.00!»

   Сюда мне и надо.

   Я вежливо постучала, а вскоре уже пожимала руку невысокому полному мужичку средних лет, отрекомендовавшемуся как «господин Серхио Тарк».

   — Лирелла Ди Файр, — в свою очередь представилась я. — Я устроилась на работу неподалеку и подыскиваю квартиру на длительную аренду. Прочитала в объявлении, что у вас есть подходящий вариант.

   — И вы не ошиблись! — заверил господин Тарк. — У меня как раз имеется уютная квартирка на третьем этаже с окнами во двор. Желаете взглянуть?

   — Непременно, — я кивнула.

   — В таком случае, прошу, — он вежливо пропустил меня вперед, к лестнице.

   Поднимаясь наверх, я отметила, что на площадке каждого этажа находилось всего по три двери, и это тоже было плюсом: соседей не так и много. А то, что квартира на верхнем этаже, гарантировало отсутствие топота над головой.

   Ну идеально же!

   Входя в обозначенную квартиру под номером 3В, я была уже практически уверена в том, что арендую ее незамедлительно. И она меня не разочаровала: небольшая кухонька, чистый, отремонтированный санузел и просторная светлая гостиная с широким окном, за которой виднелась смежная комната-спальня. Да еще и с мебелью, причем весьма неплохой, а местами и оригинальной. Например, журнальный столик с вычурной резьбой, стоящий перед диванчиком, точно был не из дешевых.

   — А мебель остается? — уточнила я на всякий случай.

   Однако домовладелец подтвердил:

   — Да, разумеется. Предыдущая съемщица на днях скоропостижно ско… съехала. В общем, вся мебель осталась у меня, — после запинки поправился он.

   Но вот эта его оговорка заставила сердце встрепенуться и застучать быстрее. Мозг зацепился за «скоропостижную» пропажу предыдущего жильца-девушки и быстро провел нехорошую параллель со столь же «скоропостижно» освободившимся рабочим местом. Неужели?..

   — Скажите, а эта ваша предыдущая съемщица не молодой ли шатенкой-магом была? — с нехорошим предчувствием спросила я.

   И господин Тарк, снова чуть замешкавшись, кивнул:

   — Да…

   Вот демон!

   Я получила не только работу покойной Ингрид, но и ее жилье!

   Видимо, эмоции на моем лице отразились слишком явно, так как вмиг занервничавший мужчина уточнил:

   — Вы ее знали?

   — Ну, в некотором роде да, — пробормотала я.

   Очень захотелось уйти. Куда угодно, только…

   Только больше вариантов не было. Точнее, они были, но куда дальше, в соседних районах, и не так хороши по цене.

   Я сердито одернула сама себя, задавив глупый и ничем не оправданный страх. Совпадение, конечно, неприятное, но и только. Жилье-то от этого хуже не стало!

   «Тем более, ее даже не здесь убили!»

   — Хочу отметить, что девушку убили не здесь, — тут же поспешно отметил и господин Тарк. — У меня приличный дом, соседи хорошие и магическая защита на замках качественная. И чтобы вы в этом сами могли убедиться, готов сделать скидку на первые три месяца проживания.

   Предложение о скидке стало последним аргументом для того, чтобы остаться. Хотя бы на первое время.

   «В конце концов, буду смотреть объявления, и как появится еще что-нибудь, всегда смогу переехать», — мысленно утвердила я. А вслух уверенно произнесла:

   — Хорошо. Ваше предложение меня устраивает. Я готова заехать сегодня же.

ГЛАВА 2

Дальнейший остаток дня я посвятила переезду и обустройству. Сначала забрала свои немногочисленные вещи из академии. Потом отправила сообщение дяде, рассказав, что получила работу. Это, конечно, было не обязательно, поскольку дядя никакого интереса к моей жизни не проявлял и даже опекуном с момента моего совершеннолетия уже не являлся. Просто я сама держалась за последнего, пусть и дальнего родственника, не желая думать, что, по сути, уже давно одна.

   Ну а потом я разобрала чемоданы и отправилась изучать окрестности на предмет магазинов и всего, что могло бы пригодиться. Благо, погода стояла хорошая: весеннее солнце припекало вовсю, пели птицы, а ветерок был легким и теплым, позволяя получать от прогулки дополнительное удовольствие.

   Так что под вечер я вернулась в свою квартирку в замечательном настроении, а возможные проблемы и страхи теперь казались глупыми и надуманными. Да, работа попалась со странностями. Да, боевые маги на ней рисковали, а одна даже погибла. Но я-то к бойцам отношения не имею! А значит, все будет хорошо.

   Я убежденно кивнула сама себе, отбрасывая неприятную тему. Нечего опять настроение портить! Надо думать о приятном! Например, о том, что пара шкафчиков со стеклянными дверцами в гостиной выглядят пустыми, и стоит, пожалуй, прикупить для них посуды и книжек. А на серый диван — пару цветных декоративных подушек.

   Размышляя о придании уюта новому жилищу, я поужинала и отправилась спать. И прекрасно выспалась! А наутро бодрая и охваченная жаждой доказать, что способна принести пользу и как обычный секретарь, поспешила на работу.

   Однако разговор с начальником о пользе и обязанностях вновь пришлось отложить. Подходя к кабинету господина Ди Альто, я услышала голоса, а небольшая щель не до конца закрытой двери позволила увидеть, что он разговаривал по синтону.

   — И что значит, ты в тупике? — спросил голос, очень похожий на тот, что вчера вовсю язвил над моим назначением. — Плевать, что следы стерты, секретарша-то твоя точно видела своего убийцу. Вызови ее дух и допроси!

   — Не могу, — с раздражением огрызнулся начальник.

   Собеседник недоверчиво фыркнул:

   — Ты — и не можешь?

   — Да! Потому что я сам наложил на нее заклятие от посмертного допроса, чтобы от нее ничего не узнали!

   На том конце линии закашлялись.

   — Гхм, н-да… тогда и впрямь нехорошо. И что, прямо никаких следов? Даже эха?

   — Эхо было, но очень искаженное, — буркнул господин Каэль. — Оно совершенно не соответствует уровню используемых магом заклинаний. На Ингрид обрушили как минимум шестнадцатый уровень, а эхо показывает куда более слабого мага в потенциале. И как он смог так усилиться? Ведь он даже не инициирован! Инициированного я бы почуял сразу!

   — Не инициирован, говоришь, но крайне силен? — голос неведомого собеседника посерьезнел. — Плохая новость. Очень плохая. Надо же, а мы-то думали, что избавились от этой заразы.

   — О чем ты?

   Недолго помолчав, собеседник с явной неохотой произнес:

   — Зелье, Каэль. Помнишь попытку переворота пару лет назад, которую горстка Красных драконов устроить пыталась?

   — Еще бы, — хмыкнул мой начальник. — Помню, конечно. Такой был шанс от Черных драконов избавиться… эх. Но причем тут это, Харт? Насколько я помню, то зелье просто исподволь подчиняло всех воле Красных драконов.

   — Не только. Кроме прочего, оно на время делало тех, кто его выпьет, намного сильнее. Утверждали, что зелье буквально заменяет инициацию, — объяснил собеседник. — Два года назад нам казалось, что мы уничтожили все, однако выясняется, что нет. А раз его все-таки кто-то где-то делает, нужно выяснить, кто и где. И, признаю, твоя помощь бы не помешала. Понимаю, в прошлый раз ты отказался, и это в принципе не твой профиль, но хотя бы ради твоей Ингрид…

   — Хорошо, — отрывисто прервал Каэль. — Мне нужна информация об этом зелье. И все, что у вас вообще есть.

   — Без проблем! — тотчас заверил неведомый Харт с явным облегчением. — Завтра же предоставлю!

   Связь прервалась. Осознав, что все это время стояла и бестактно подслушивала, я отшатнулась от двери и воровато огляделась, не заметил ли кто. Разговор-то приватным был.

   К счастью, в холле никого не было, даже Мадины. Облегченно вздохнув, я устроилась на один из диванчиков и бросила задумчивый взгляд на дверь, ведущую в кабинет начальника. От всего услышанного в голове роилась куча вопросов.

   События, о которых говорил собеседник господина Каэля, я помнила. И то, как отстраняли от управления нашей академией Черного дракона лорда Алистера Арридора, и то, как арестовывали всю их семью, объявив Черных драконов предателями. А потом виновными на самом деле оказались заговорщики из Красных драконов. Военный заговор предателей против королевской семьи раскрыли, и Черные драконы вернулись.

   Но почему теперь по поводу продолжения расследования такого серьезного заговора обращаются к руководителю заштатного похоронного агентства где-то на выселках столицы?

   Кто такой этот Каэль Ди Альто вообще? Подумаешь, маг-некромант! Даже его собеседник признал, что работа не по профилю! Однако при всем этом очень обрадовался тому факту, что Каэль сделал одолжение и согласился помочь!

   И второй вопрос: почему мой начальник так не любит Черных драконов? Ведь это последние из всех драконов, кого можно было бы ненавидеть!

   Как гласила легенда, в давние времена в нашем мире появились пять изначальных божественных драконов: Золотой, Красный, Лазурный, Изумрудный и Черный. Золотые стали правителями, Красные воинами. От Лазурных появились целители, Изумрудные стали отвечать за плодородие. Ну а Черный был магом и помог раскрыть магию во всех остальных. Собственно, поэтому только потомки его рода с давних пор стояли во главе академии Черного дракона, обеспечивая безопасное изучение магии.

   И вот можно было бы не любить Золотых правителей.

   Было полно причин не любить надменных и вспыльчивых Красных.

   Но ненавидеть Черных, которые не лезли ни в политику, ни в чужие жизни, сохраняли вечный нейтралитет и помогали выучиться магии? За что?

   Если только… неужели мой начальник сам был связан с заговорщиками?

   От последней мысли я аж вздрогнула.

   А затем и вовсе едва не подпрыгнула от звука распахнувшейся двери и раздраженного голоса господина Каэля:

   — Эй, как тебя там, Лира. Иди сюда.

   Мой начальник стоял на пороге кабинета, высокий, худощавый, в кромешно-черном костюме, который только добавлял ему роста и подчеркивал пепельный холод забранных в хвост волос. Устремленный на меня пронзительный взгляд некроманта и ястребино-резкие, тонкие черты лица выражали одновременно крайнее неудовольствие и досаду.

   На миг испытав совершенно иррациональный неожиданный страх, я едва смогла себя одернуть, и поспешила к начальнику с положенной секретарю улыбкой:

   — Доброе утро!

   — Да кабы оно добрым было, — буркнул господин Каэль и неожиданно протянул кулон с крупным аметистом. — Держи.

   Оказавшись в моей ладони, камень потеплел и начал переливаться всеми оттенками фиолетового, то вспыхивая огненными искорками, то наоборот уходя в черноту. Даже абсолютному профану стало бы ясно, что это артефакт. Сильный. Дорогущий. И явно штучной работы.

   — Что это? — охнула я.

   — Артефакт ментальной связи, — пояснили мне, а следом пихнули в руки исписанный сильным, чуть небрежным почерком листок. — Вот инструкция. Будь любезна, в самое ближайшее время научись им пользоваться. И не снимай артефакт ни при каких обстоятельствах. Спать, мыться, все делать в нем. Поняла?

   Еще бы не понять! Из меня все-таки хотят сделать аналог Ингрид хотя бы в плане связи!

   И очень надеюсь, что только в плане связи…

   — Да, господин Ди Альто, — выдавила я.

   — Просто Каэль. Мы все здесь общаемся по именам.

   — Хорошо, го… Каэль, — запнувшись от непривычного обращения, произнесла я. И, не удержавшись, все-таки уточнила: — А ездить по кладбищам к буйным покойникам мне с вами тоже придется?

   На меня посмотрели, как на ненормальную:

   — Нет, конечно. Я хотел бы от тебя избавиться, но не таким радикальным способом. Из офиса связь поддерживать станешь, мощность артефакта вполне позволяет. Не зря я на него вчера кучу денег угрохал, — пробормотал Каэль под конец.

   Ура!

   От сердца отлегло. Все-таки о моей безопасности позаботились! Да, высказался начальник грубовато, но оно и понятно: артефакт-то реально дорогущий!

   Так что улыбнулась я уже искренне и, чтобы сгладить неловкость, уточнила:

   — Кофе будете?

   Брови мужчины на миг дрогнули, словно он вспомнил вчерашний разговор. Но потом Каэль, словно смиряясь с неизбежностью, кивнул:

   — Неси, чего уж. Крепкий. Двойной.

   И, развернувшись, ушел обратно в кабинет.

   А я, довольная, поспешила в переговорную. Здесь находилась небольшая стойка с подогревом воды, а также баночки с кофе и различными травяными сборами для успокоения клиентов, чтобы далеко не бегать. Быстро приготовив требуемый напиток, подхватила благоухающую ароматами кофе чашку с блюдцем и отправилась радовать начальника.

   Когда я посещала кабинет Каэля в первый раз, на его обстановку внимания особо не обратила — не до того было. Зато теперь смогла в полной мере оценить его своеобразие. А, точнее, царящий в нем жуткий беспорядок.

   Папки и книги были небрежно распиханы по стеллажам безо всякой логики. Кипы бумаг и несортированных документов в беспорядке грудились на столе и даже рядом с ним, на подоконнике. Даже для чашки кофе место нашлось, лишь когда Каэль переложил одну из папок со столешницы сверху на другие.

   Отдельный шкаф со стеклянными дверцами, зачарованный заклинанием Сохранения, был выделен под склянки, рабочие инструменты и артефакты. Точнее, его таковым выделили когда-то очень давно, еще при открытии агентства. Теперь же баночки с различным содержимым расползлись по всему кабинету. Например, на полке с папками «Архив» была втиснута колба с чьим-то глазом. И все это покрывал такой слой пыли, что становилось ясно: ни к папкам, ни к полке не прикасались как минимум год, а то и больше.

   Вот сразу видно, что вместо настоящей секретарши здесь долгие годы работало лишь ее подобие! А у моего начальника совершенно не было времени на то, чтобы хоть как-то разгрести этот форменный хаос.

   — У вас очень много документов, — тактично отметила я.

   — У меня очень много отчетов и исследований, — с досадой поправил Каэль. — Потому что по поводу каждого активного покойника у стражников возникает много вопросов. Почему встал? Сам при жизни чем-то недоволен был и в посмертии не смирился, или призвал кто-нибудь? Что на допросе сказал, если сказал? Как мы его в итоге упокоили? Все надо расписать. И не приведи боги, если в процессе упокоения возникнут сопутствующие разрушения! А они ведь возникают почти всегда: то памятники повредятся, то склепы! Тогда еще и с владельцами объясняться приходится. В общем, на эту демонову писанину уходит куда больше времени, чем на основную работу.

   Каэль резко выдохнул и уставился на заваленный бумагами стол почти с ненавистью.

   Еще раз мысленно посочувствовав начальнику, я вслух пожелала ему хорошего дня и удалилась. Пора было изучать выданный артефакт.

   Спустившись в комнату отдыха, я обнаружила, что Барт, Старон и Дамир уже здесь, причем на тех же местах, где и вчера, словно и не уходили вовсе. А вот ведьмы не было.

   — Доброе утро, — поприветствовала сразу всех. — Мадина еще не пришла?

   — Неа, она постоянно опаздывает, — ответил Барт.

   — А-а, понятно, — я кивнула и направилась к кухоньке, сделать кофе уже себе.

   Сварив большую кружку, устроилась неподалеку от Дамира за барной стойкой и принялась читать инструкцию. Первый ее пункт гласил, что надетый артефакт необходимо было скрепить стандартным заклинанием «Принятия», и это радовало. «Принятие» — это даже не «Владение», и уж тем более не «Слияние», которое делается пожизненно и на крови. Очередное доказательство того, что «спецсвязь» мне выдали на ограниченное время.

   Следом шли пояснения, как артефакт активировать и как синхронизировать его с ментальными слепками нужных людей. Ну а под конец еще раз подчеркивалось, что снимать его нельзя ни при каких обстоятельствах.

   Что ж… я выудила кулон из кармашка платья и, надев, пробормотала «Принятие». Аметист тут же на миг послушно вспыхнул, а по телу прошла волна легкого тепла. Контакт был установлен.

   — Каэль снабдил? — полюбопытствовал наблюдавший за мной Дамир.

   — Да, — подтвердила я и, вспомнив, что он сам артефактник, к тому же еще и дракон, уточнила: — Не ты, случайно, сделал?

   — Нет, — Дамир отрицательно качнул головой и улыбнулся. — Тут поработал другой мастер. Более сильный.

   — Более сильный? — изумилась я. — Ты ведь это, ну-у… ты ведь дракон?

   — Драконы тоже разные бывают, — хмыкнул он. — Как и их специализации. Я из Лазурных, и работаю с артефактами грубого плана, которые относятся к исцелению или умерщвлению. А, скажем, боевые артефакты лучше пойдут у Красных драконов. Этот же артефакт и вовсе ментальный, такие создавать сложнее всего. Но тот, кто его сделал — мастер своего дела.

   Дракон. Более сильный мастер, чем Дамир. А драконы, связанные с ментальной магией, у нас… я тихонько охнула. Да ну, не может быть, чтобы у Каэля была возможность вот так запросто обратиться к кому-то из Золотых! Или?..

   Я помотала головой. Нет, исключено. Даже если бы такая возможность теоретически и была, никто уж точно не стал бы бросать свои дела, чтобы сделать сложный артефакт вне очереди «вотпрямщас». Даже отдаленное родство с королевской династией делает любого Золотого дракона куда более пафосным и высокомерным, чем всех остальных. Так что логичное объяснение явно более простое: Каэль артефакт у кого-то или где-то купил. Причем за бешеные деньги, за что ему отдельная благодарность.

   — В общем, решение с ментальной связью Каэль действительно нашел хорошее, — резюмировал тем временем Дамир. — Мощность твоего кулончика позволяет практически весь город накрыть при необходимости. Ну или отсюда, с окраины, до кладбища. Пожалуй, тебе даже из агентства выходить не придется.

   — Ого! — обрадовалась я. — Это же здорово! Ты уверен?

   — Уж поверь специалисту.

   Кстати, о специалистах!

   Я заинтересованно посмотрела на него:

   — Скажи, а ведь ты, получается, учился в академии Снежного дракона? И как там? Правда, что она изо льда сделана? И что ее ректору почти пятьсот лет, и он призрак?

   Вопросы посыпались сами собой. Ну потому что правда интересно! Об элитной академии для чистокровных драконов столько легенд ходит! Обычных людей туда принимали лишь в исключительных случаях. Даже полукровки в нее и то практически не попадали, поскольку программы обучения строились для тех, чья сила и выносливость была куда выше среднего. Ну и риски для окружающих тоже возрастали.

   Короче, об академии Снежного дракона обычные люди не знали практически ничего. А тут — живой очевидец.

   Дамир рассмеялся.

   — Учился, учился. Мы все оттуда.

   Вот тут я изумилась еще больше, потому что всем известно: без инициации из академии Снежного дракона не выпускали! Для драконов это было естественно — надо же получить свою аватару. Ну а те немногие полукровки и считанные единицы из числа людей, которые попадали туда, при зачислении обязательно подписывали добровольное согласие на это смертельное испытание. И либо выходили из него с собственной аватарой, либо не выходили совсем.

   — Все? — я оглянулась на Барта и Старона. — Правда? И у вас собственные аватары есть?

   — Куда ж без того, — откликнулся Барт. — В нашей работе иначе никак.

   — Они у нас два медведя, — сообщил Дамир.

   «Медведь. Одна из мощных аватар, дает нереальную физическую силу и большую сопротивляемость боевым заклинаниям», — сразу вспыхнуло в голове.

   Серьезные ребята. Очень серьезные. Таким место в элитной охране или на первой линии обороны! А они тут трупы копают…

   Очень захотелось спросить, почему, но я постеснялась. Явно ведь не случайно они такой выбор сделали, и не факт, что это для них приятные воспоминания. Так что вместо этого перевела взгляд на все еще стоящий под инфодоской портрет.

   «Ингрид, получается, тоже инициированной была», — мелькнула догадка.

   И Каэль. Кстати, может, он вообще дракон-полукровка? Из тех же Лазурных. Тогда объяснимо и присутствие Дамира. Ну а то, что глаза на типичные драконьи не похожи — так как раз у полукровок такое случается.

   Найдя, таким образом, для себя разумное объяснение некоторым странностям этого агентства, я уже спокойно прислушалась к рассказу Дамира. Тем более, послушать было чего!

   — Из льда, конечно, нашу академию не делали, но его вокруг действительно много, поскольку она почти не отапливается. Стены, особенно на нижних уровнях, все в инее. В сочетании с белым мрамором действительно может сложиться впечатление, что она вся ледяная, — объяснил он. — Сделано это для того, чтобы уменьшить количество сторонних заклинаний, вплетенных в стены академии. Там очень мощная защита стоит: сама понимаешь, магия драконов более опасна, чем у обычных людей. Тем более, нам в принципе холод проблем не доставляет, даже полукровки способны переносить его достаточно хорошо. Ну а люди при необходимости используют заклинания индивидуального обогрева. Их, впрочем, очень мало поступает, а после первого года остаются и вовсе считанные единицы.

   — А потом большая часть этих «единиц» на инициации помирает, — заключил Старон. — Хотя, несмотря на всю сложность обучения, лично мне там нравилось. Можно было себя не ограничивать, магические эксперименты поощрялись даже самые рискованные. А какие там были гонки на змеях! Всегда болел за ледяных, но выигрывали чаще огненные. Эх…

   — Круто! — выдохнула я. — Всегда удивляло, почему королевские наследники в Черном драконе учатся, а не в элитном Снежном.

   — Ближе к народу хотят быть, — хохотнул Барт.

   — Не путай ты ее, — укоризненно взглянул на приятеля Старон и уже мне пояснил: — Все дело в крови Черных драконов, которая гарантирует выживаемость во время инициации. С ней ты не умрешь. Ну а в Снежном ректор — призрак, соответственно, крови в нем нет.

   — Надо же, — я в очередной раз удивилась. — Я об этом и не слышала. Да и никто из сокурсников тоже. Все были абсолютно уверены, что инициация — смертельный риск, и все зависит только от собственных сил и везения. А оказывается, тебя подстраховать могут?

   — Теоретически, да. На практике для самих Черных это тоже нелегко перенести, так что абы для кого они и когтем не пошевелят. Но королевская семья, сама понимаешь, исключение, — пояснил Дамир.

   — О, вы с самого утра на запрещенные темы болтаете? — внезапно раздался со стороны входа в комнату отдыха бодрый голос Мадины, а следом показалась и сама ведьма.

   — И тебе привет, — откликнулся Дамир. — Не болтаем, а так, краем разговора коснулись.

   — А почему это запрещенная тема? — не поняла я.

   — Потому что Каэль не переваривает Черных драконов, — ответила Мадина. — Упоминание Арридоров гарантированно поганит ему настроение, так что мы стараемся о них не говорить. По крайней мере в его присутствии.

   — Ясненько, — я кивнула. — Обязательно учту. А почему он так их не любит?

   — Ой, это долгая история, — Мадина нарочито равнодушно махнула рукой и тут же перевела тему: — Ты лучше о себе расскажи. Вчера так и не пообщались толком.

   — Ну, я как раз закончила академию Запрещенного дракона, — начала я. — Факультет истории магии и работы с архивами, один из стандартных для офисных служащих, куда можно поступить бесплатно с условием последующей отработки. Магии там учат только базовой, правда, но мне больше все равно не требуется: у меня слабый потенциал.

   — Не такой и слабый, — Дамир улыбнулся. — Артефакт, вон, в довольно плотную связку вступил. Ты себя явно недооцениваешь.

   — Вот-вот, — поддакнула Мадина. — Базовый курс магии ничего тебе не покажет. Необходимо как минимум еще и родительский потенциал учитывать.

   — Мои родители… тоже были обычными слабыми магами, — с запинкой произнесла я. — Они даже погибли в банальном пожаре, когда мне было всего три года, не сумев защититься.

   Лицо ведьмы вмиг погрустнело:

   — Ох, сочувствую. Извини за вопрос.

   Я слабо улыбнулась.

   — Ничего. Это было очень давно, и я их не помню толком. Всю жизнь я жила у дяди — брата отца, и бабушки. Бабушка несколько лет назад умерла, а вечно занятому дяде до меня особо дела не было. В общем, выучилась, а теперь пытаюсь устроиться и найти нормальную работу… гм, — я снова запнулась. — Ну, точнее, через год поищу, после того как тут отработаю. Вот, в общем-то, и вся моя история.

   — Знаешь, одно тебе могу сказать точно: после того, как уйдешь отсюда, выгодную работу точно найдешь, — произнес Старон. — Каэль сейчас, может, и не совсем в адеквате, но вообще мужик хороший. Напишет такие рекомендации, что везде с руками оторвут.

   — Хотелось бы, — я снова улыбнулась, уже шире. — Ну а пока надо все-таки этот год отработать тут и, желательно, с пользой для всех. Давайте, что ли, ментальные слепки с моим артефактом синхронизируем? Хоть связь у вас появится.

   Настройка растянулась почти на три часа. Это было странное чувство: сначала казалось, будто в голове что-то свербит и скребется, словно просит впустить. А затем, после активации артефакта, слышался и шепоток-голос, бесцветный, но, тем не менее, я совершенно точно определяла, чей.

   Ощущение, если честно, не слишком приятное. Однако такая ментальная связь через посредника была самой защищенной и стабильной, потому что не требовала от говорящих никаких затрат магических сил. И саму связь, и защиту поддерживал посредник. То есть, в нашем случае, я с моим артефактным кулоном.

   Оставалось лишь подключить ментальный слепок Каэля, однако, когда я поднялась наверх, обнаружила, что тот занят. Начальник вместе с Мадиной, которая была первой и сразу после настройки убежала, заседал в переговорке с двумя посетителями: полноватым мужчиной и заплаканной женщиной. Пришлось спускаться обратно в гостиную и ждать.

   Впрочем, не прошло и получаса, как Каэль пришел сам. Вот только вместо требования о подключении к артефакту, с порога заявил:

   — Собираемся, ребятки, у нас недавно похороненный активист.

   — О! — Старон первым подскочил с места. — Че делает?

   — Пока просто копошится в могилке. Третьего дня его закопали, а вчера сторож с кладбища родственникам позвонил, сказал, сработало сигнальное заклинание на нежить, — коротко обрисовал ситуацию Каэль. — Покойник, по словам родственников, был довольно сильным практикующим магом. Хоронили клиента в сертифицированном клеймленном гробу, так что наружу он пока не выбрался, но земля вокруг неспокойная. В общем, надо ехать, проверять.

   — Обряд упокоения не проводили, что ли? — уточнил Дамир.

   — Ага.

   — Вот люди, а? Знают, что сильного мага хоронят, гроб заказывают правильный, а на такой мелочи, как обряд, экономят.

   — Дедуля был целителем и, как охарактеризовала его дочь: «добрейшей души человеком». Поэтому от него не ожидали ничего плохого. Они бы и на гроб с клеймом не потратились, если бы это не было прописано в законе, — Каэль фыркнул, и это был первый раз, когда я увидела на лице некроманта улыбку, пусть и пренебрежительную.

   — Понятно. Значит, я еду тоже, — Дамир поднялся и выудил из шкафа небольшой чемоданчик.

   — Каэль, — обеспокоенно обратилась я к начальнику, — я еще связь до конца не настроила, мне ваш слепок нужен…

   Однако тот только отмахнулся:

   — Времени нет. Надо успеть раскопать могилу и подготовить обряд до ночи. Да и не предвидится там ничего серьезного. Разберемся с настройкой завтра.

   — Как скажете, — пробормотала я. — А что мне тогда делать?

   — Да что хочешь. Уборкой займись, вон, пыль протри. Главное, вечером, как уходить с Мадиной будете, дверь закрыть не забудь. Доступ к магическим замкам я тебе дал, — произнес Каэль и, развернувшись, почти выбежал из гостиной.

   Следом за ним поспешили остальные.

   Когда я поднялась на первый этаж, мужчин уже и след простыл. Только Мадина звенела чашками, убираясь в переговорной.

   Вообще, по моему мнению, роль секретаря подходила ей как нельзя лучше. Гостей встречала и помогала Каэлю с ними общаться именно ведьма. И почему некромант не дал ментальный амулет вместе с должностью ей?

   Не удержавшись, я задала этот вопрос Мадине. В ответ ведьма поморщилась и объяснила:

   — Документы. Из меня совершенно никудышный делопроизводитель, зато Ингрид была крайне педантична и аккуратна с документацией. У нас ведь куча отчетности. Вот она собирала, оформляла и отвозила документы по всем инстанциям от имени агентства с положенной должностью. Ну а я тут, на месте, крутилась. А амулет и ментальная связь… понимаешь, бывают ситуации, когда работать приходится и мне. Нечасто, только в серьезных случаях. Но хорошая связь, как ты понимаешь, тоже нужна именно в такие моменты. Поэтому связист-менталист — это отдельная единица в агентстве.

   — Понятно. Значит, делопроизводитель вам в любом случае нужен, — резюмировала я.

   — Однозначно, — Мадина хмыкнула. — Каэль ненавидит документы, ненавидит писанину и особенно сильно ненавидит общаться с канцеляриями.

   Что ж, в этом начальнику можно было только посочувствовать. Ну и помочь, конечно, в меру своих сил! Ведь как раз в работе с документами и их классификацией и заключается моя основная специальность.

   Оставив ведьму в переговорке заниматься своими делами, я уверенным шагом направилась в кабинет Каэля Ди Альто.

   Зашла и поморщилась: ну и бардак здесь все-таки! Стеллажи забиты папками безо всякой логики, новые и старые даты лежат вперемежку. Да и вообще, этих папок слишком много! Даже в таком немаленьком кабинете для них катастрофически не хватало места.

   Однозначно нужно делать архив!

   Вспомнив, что видела внизу подсобное помещение, я сбегала проверить, чем оно занято. И с радостью обнаружила, что кроме стеллажа с ингредиентами, тряпок и ведра, в нем больше ничего нет. Идеально!

   И началась работа. Первым делом я освободила шкаф для предметов и артефактов от посторонних вещей. Затем выделила отдельную секцию стеллажа под книги, энциклопедии и научные работы, попутно с уважением оценив древность и раритетность некоторых из них. После чего перебрала папки по датам, отдельно скомпоновала дела по ситуациям и сложности, и дополнительно выделила судебные дела. На каждое поставила архивную метку, а затем все их, за исключением последних трех лет, переместила в подсобку. Ну а наиболее свежие в правильном порядке расставила на чистые и свободные теперь стеллажи, предварительно запустив в кабинете заклинание уборки. Почему оно не функционировало здесь раньше, оставалось только догадываться.

   Разбор Каэлевых завалов занял несколько часов, пришлось даже немного задержаться. Однако, в конце концов усталая я счастливо созерцала идеальный кабинет, в который не стыдно было пригласить даже самых высоких гостей. Госпожа Вирисса, глава кафедры архивного дела, за такую работу мне точно поставила бы высший балл. Эх, жаль, даже похвастаться некому! Мадина, пользуясь отсутствием начальства, сбежала еще несколько часов назад.

   Ну да ничего, подожду до утра.

   Дверь агентства я закрывала с чувством выполненного долга и гордая собой. Завтра Каэль увидит, как в моей оценке профпригодности оказался не прав!

ГЛАВА 3

Несмотря на то, что домой я вернулась в замечательном настроении, а вечером еще и вкусный ужин приготовила впервые за несколько лет питания в академии, ночь прошла на удивление плохо. Снилась какая-то невнятная муть. Я постоянно просыпалась, ворочалась, чувствуя на краю сознания какую-то неясную тревогу. Еще и здоровая каменюка на шее мешала нормально устроиться на боку, врезаясь в кожу. Сон смешивался с явью так, что, когда я в очередной раз бросила мутный взгляд на часы и окно, пригрезилось, будто там проскользнул полупрозрачный силуэт какой-то птицы.

   Нормально уснуть удалось лишь под утро в обнимку со второй подушкой. В результате я чуть не проспала и встала совершенно разбитая. Вдобавок еще и мышцы начали ныть от вчерашней внеплановой генеральной уборки. В общем, утро не задалось.

   На работу пришла, вовсю зевая. А в холле наткнулась на таких же зевающих Барта и Старона, видимо, появившихся лишь на пару минут раньше.

   — Привет! Как все прошло? — полюбопытствовала я.

   — Да, банально, ничего особенного, — ответил Барт. — Дохляк даже выскочить не успел, шеф его быстро упокоил. Дольше ночи ждали.

   — Ага, — поддакнул Старон и снова зевнул. — Нам вообще развлекаться не пришлось, только лопатами махать.

   — Физический труд полезен для здоровья, — сообщил, спускаясь по лестнице, Каэль и вяло махнул рукой: — Привет всем. Лира, сделай кофе. Совершенно не выспался.

   Отметив, что тот и впрямь выглядит осунувшимся, я кивнула и поспешила в переговорку.

   — А Мадины еще нет? — глянув мне вслед, уточнил Каэль.

   — Как всегда, опаздывает, — подтвердил Барт.

   — Зато я здесь, — одновременно с поскрипыванием входной двери послышался бодрый голос Дамира. — И у меня даже заполнены все акты нашего ночного выезда. Осталось только заверить их в отделении стражи, и можно выписывать счет.

   — Отлично, — голос Каэля слегка оживился. — Нарушений и разрушений не было, заверят без проблем.

   Кофе вскипел. Я налила его в чашку и вышла из переговорки как раз в тот момент, когда некромант с тонкой папкой в руках зашел в свой кабинет. И тотчас едва не подпрыгнула от яростного вопля:

   — Ааа!!! Кто?!! Лирррааа!!!

   После чего ощутила вокруг потрескивание магии, а затем меня буквальным образом переместило из коридора в кабинет прямо с чашкой в руках!

   Я только ошалело хлопала глазами, а побагровевший некромант уже рычал, размахивая руками по сторонам:

   — Это что?! Что это, я тебя спрашиваю?!!

   — Гм, чистота? — пробормотала я. — Вы же сами попросили убраться.

   — Убраться! А не разобрать мой кабинет на запчасти! Пыль бы с подоконника и стола смахнула, и все! А ты что сотворила?!

   И это вместо благодарности? Он орет на меня за то, что я избавила его от грязи и хаоса?! Поверить не могу!

   Растерянность отступила, сменившись обидой и раздражением:

   — Это называется порядком! — холодно произнесла я.

   — Порядок?! — взвыл Каэль. — Да какой тут порядок, если я ни единого документа найти не могу?!

   — А вам и не надо ничего искать!

   — Это еще почему?

   — Потому что все ваши документы датированы и расположены в строгой последовательности! Просто выберите нужную дату и сектор, протяните руку и возьмите нужный! А на крайний случай, если вам и это сложно, у вас есть квалифицированный секретарь, который предоставит любой документ по архивной метке в считанные мгновения! — отчеканила я. — Вот сейчас, какой документ вы бы желали видеть?

   — Твое заявление об увольнении! — рявкнул мужчина, но осекся. — Хотя нет, если ты уволишься, я тут вообще никогда не разберусь. Чешуйчатые демоны! Откуда только ты на мою голову взялась?!

   — Из магической академии Черного дракона! — окончательно разозлившись, бросила я. — Которую я, между прочим, закончила с отличием!

   — Долбаная академия и все Арридоры Черные! Так и знал, что ничего хорошего из нее не выходит, и ты тому прямое доказательство! На кой демон ты это сделала?!

   — Сама себе тот же вопрос задаю, — огрызнулась я. — Но я и помыслить не могла, что вам действительно нравится сидеть в грязище и хаосе, и, как вы выразились, искать документы в этом хламовнике! Я несколько часов убила, чтобы все тут разгрести, чтобы вы смогли работать в комфорте и по-человечески! За такое нормальные начальники премию выписывают, или как минимум благодарят, а вы орете. Неужели других слов не знаете?!

   — Другие слова я знаю, я не знаю, как их вслух произнести!

   — Да вы просто упрямый ретроград и не способны признать, что стало лучше! Ну и зарастайте тогда пылью и грязью дальше! И пейте свой кофе, если только ради него меня в секретари взяли, — выпалила я и, звякнув чашкой об стол, гордо вышла из кабинета. Только что дверью не хлопнула, хотя очень хотелось.

   И наткнулась на ошарашенные взгляды мужчин и только-только появившейся Мадины.

   — Это че сейчас такое было? — за всех сразу спросил Старон. — Ты реально, что ли, к вещам в кабинете Каэля прикасалась?

   — Не прикасалась, а убралась. И часть вниз, в архив, отправила, — буркнула я. — Вчера весь день потратила на это, устала как сволочь. А вместо благодарности — вот.

   — О-бал-деть, — выдохнула Мадина. — Ты бессмертная, что ли? У нас ведь строгий запрет даже входить в кабинет в его отсутствие!

   — А я откуда знала? — я мрачно посмотрела на нее. — Каэль сам вчера перед уходом сказал: «делай что хочешь, уборкой займись». Я и занялась. Ты его кабинет вообще видела? Там грязища была и полный хаос. Мне даже в голову прийти не могло, что Каэль не его имел в виду. Представляю, что у него в жилых комнатах творится! Хотя нет. Не хочу об этом даже думать.

   — Мда-а… не вовремя я на маникюр вчера сбежала…

   — Пойдем мы, что ли, вниз, от гнева начальства подальше, — переглянувшись, решили Барт, Старон и Дамир, и дружно устремились к лестнице.

   Я бы с удовольствием к ним присоединилась, но в этот момент из кабинета донесся новый вопль:

   — Лира!!! Где мои отчеты для стражи?!

   Пришлось возвращаться к начальнику и с каменным лицом указать на нужный стеллаж:

   — На полке отчетов, расставленных по месяцам и рассортированных по датам. Какие конкретно отчеты вам нужны?

   — Последние, — буркнул тот уже тише и сам вытянул нужную папку, датированную текущим месяцем. — Ладно. Иди. Свободна.

   Вышла, выдохнула. Заглянула в переговорку к Мадине и получила от нее чашку кофе с пряностями. Однако не успела и нескольких глотков сделать, как послышался очередной вопль:

   — Лира!!! А где мои бланки на покойников?!

   В общем, бегать туда-сюда и показывать очевидные полки, пришлось все утро. Причем мы с Мадиной были уверены, что Каэль и сам уже в них разобрался, а вызывал меня чисто из вредности. Действительно помощь ему потребовалась лишь в момент, когда дело коснулось архивных папок из подсобки. Необходимо было узнать, появлялась ли нежить в том же секторе кладбища, что и наш вчерашний клиент, чтобы исключить вероятность нестабильности самого этого места.

   И вот фиг бы сам Каэль без моих архивных меток так быстро с поиском справился! Я-то сразу сообщила, что в архивах данных нет, а он бы свой хламовник, уверена, несколько часов перебирал.

   Беготня закончилась лишь, когда в агентстве появился посетитель. Да какой!

   Выглянув из переговорки на шум открывшейся входной двери, я узрела солидного мужчину в дорогом костюме с нашивкой королевского двора на лацкане пиджака. А едва увидев его яркие янтарные глаза с багровыми сполохами, я поняла: нас посетил дракон! Чистокровный!

   — Лорд Харт! Рады вас видеть! — молнией вылетела из-за моей спины сияющая Мадина.

   Лорд Харт? Это с которым Каэль сначала ругался, а потом о встрече договаривался? Ну ничего себе! Это он, получается, на чистокровного дракона из приближенных к королю орал?!

   Я едва сдержалась, чтобы не ахнуть. Да кто ж такой мой начальник на самом деле?

   — И я тебе рад, Мадиночка, замечательно выглядишь сегодня, — улыбнулся в ответ мужчина, а затем перевел заинтересованный взгляд на меня. — А ты, наверное, Лирелла? Не ошибся?

   — Нет… в смысле, да. Доброго дня, — опомнившись, я изобразила на лице вежливую улыбку.

   — Что ж, вот и познакомились вживую. И чем там Каэль не доволен был, не пойму? — хмыкнул он и попросил: — Сделай мне кофе, девочка.

   — Конечно, — кивнула я и метнулась в переговорку.

   — Уже приехал? Рано ты, еще и обед не наступил, — раздался тем временем голос Каэля, тоже вышедшего встретить гостя.

   — Так все ради дела, — откликнулся тот.

   — Дела… ладно, пошли.

   Мужчины направились в кабинет. Я с подносом поспешила следом.

   Войдя, лорд Харт устроился в кресле напротив стола и, оглядевшись, удивленно констатировал:

   — Ого! Не думал, что у тебя тут все-таки может быть чисто и уютно! И даже места много, оказывается. Это Лирелла постаралась? Умница какая.

   Ой, приятно-то как!

   Я поставила перед гостем кофе и бросила горделивый взгляд на начальника: вот, высокий гость меня оценил! И хвалит!

   — Угу. Она, — буркнул тот. — Стар-ралась. Вчера. Весь день.

   Лорд Харт взял чашку, сделал глоток и довольно прищурился:

   — М-м, и кофе хороший. А моя секретарша какую-то бурду вечно готовит. Завидую. Слушай, может поменяемся? Я тебе свою секретаршу пришлю, а Лиреллу к себе заберу, ты ведь все равно…

   — Даже не думай! — Каэль тотчас нервно дернулся. — Я без нее как без рук!

   — Надо же, как ты быстро мнение изменил. На тебя не похоже… ну, как знаешь.

   В новом, брошенном на меня взгляде чистокровного дракона опять промелькнул интерес. Но на этот раз меня осмотрели куда более внимательно, отдельно задержавшись на груди и артефакте.

   — Вижу, и со связью ты проблему решил, — отметил он.

   — Я все проблемы решаю. Всегда, — в голосе Каэля промелькнуло раздражение. — И давай уже к ним перейдем.

   — Да, конечно, — лорд Харт опомнился и полез в сумку. — Вот, привез зелье, как и обещал.

   Достав два мутных флакона, он протянул их некроманту. Тот быстро оглядел склянки и поставил на ближайшую полку. Правда, потом с подозрением покосился на меня, вытащил и переставил в другой, правильный шкаф.

   Ага! Проникся!

   — Лира, ты можешь идти, — произнес он.

   С удовлетворенной улыбкой на губах я кивнула и уверенным шагом покинула кабинет. Правда, едва дверь за спиной закрылась, тотчас ускорилась и буквально влетела в переговорку с горящими от восторга глазами:

   — Мадина, это кто?!

   — Лорд Вениамин Харт? — та понимающе улыбнулась. — О, это очень влиятельный дракон из Королевского совета безопасности. Один из тех, с кем Каэль вынужден общаться даже при всей своей нелюбви к политике. Хотя лично я лордом Хартом восхищаюсь. Он всегда такой вежливый, обходительный, комплиментами сыплет. Тебе тоже понравился, да?

   — Да, — не могла не признать я. — Не ожидала подобного от чистокровного дракона, да еще и такого статуса. Думала, они надменные все и высокомерные. А еще, это ведь он меня сюда направил работать! Представляешь?

   — Представляю. Лорд Харт и меня Каэлю рекомендовал, — Мадина хмыкнула. — Любит он такое.

   — Да? — я удивленно посмотрела на нее. — А я думала, вы изначально всей компанией вместе были. Ребята рассказывали, что они из академии Снежного дракона вышли.

   — Они — да. Но ведьм в Снежном не обучают, поскольку среди чистокровных драконов их нет, только маги. Вот и факультета там нет, — пояснила Мадина.

   — А-а, значит, ты тоже академию Черного дракона закончила?

   — Ага. Но мы все дружно постарались об этом забыть, — хихикнула она.

   — И все-таки интересно, почему лорд Харт к Каэлю пришел? Если у него куча сотрудников есть. И почему сам Каэль с ним разговаривает без особого уважения? Я слышала, как он ругался даже. Они родственники, что ли? — поразмышляла я.

   — Дальние, — подтвердила Мадина. — Но с общением у них все несколько сложнее, понимаешь…

   Ее прервали голоса выходящих из кабинета мужчин.

   — …в общем, если что-то узнаешь, сразу говори, — заключил лорд Харт и, заглянув через открытую дверь в переговорку, попрощался: — Девушки, приятного дня!

   — И вам! — сияя улыбками, откликнулись мы с Мадиной в один голос.

   Правда потом сюда же заглянул хмурый Каэль и потребовал:

   — Лира, ко мне в кабинет.

   Так что и улыбка сама собой увяла, и разговор с Мадиной продолжить не вышло. Тихонько вздохнув, я пошла выслушивать очередное требование начальника. И оно-таки последовало, но, к счастью, на сей раз вполне нормальное. Собрав со стола какие-то бумаги, Каэль запихнул их в тонкую папку и протянул мне.

   — Документы на оформление упокоения нашего клиента, — произнес он. — Сначала заверишь в управлении стражи, а потом отнесешь в банк для оформления запроса на выплату.

   — Хорошо, — кивнула я.

   — И сюда сегодня можешь не возвращаться. Кофе, если что, мне и Мадина принесет.

   Вот вроде и обрадоваться бы, что отпустил! Но сказано было так, будто Каэль хотел от меня избавиться, словно я глаза ему мозолю.

   «А так и есть», — язвительно напомнил внутренний голос.

   И отчего-то стало очень обидно.

   — Как скажете. Хорошего дня, — буркнула я и, забрав папку, почти выбежала из кабинета.

   Ну и ладно. Зато у меня короткий рабочий день! Сейчас быстренько разберусь с формальностями, а потом буду делать, что захочу!

   Ага, как бы не так!

   Проволочки начались сразу же с приходом в местное отделение управления стражи: у них был обед. Причем его окончания ждали еще человек пятнадцать, пришедших до меня. А когда я, потратив на ожидание и очередь почти два часа, наконец, попала в приемную, началась скрупулезная проверка всех актов и отчетов. Наше агентство здесь, как оказалось, хорошо знали и сильно не любили за постоянные жалобы на вандализм. Прежде, чем подписать документы, дежурный даже связался со сторожем кладбища, чтобы уточнить, точно ли претензий к нам на этот раз ни у кого не будет!

   Когда я, хмурая и нервная, покинула управление, солнце уже перевалило далеко за полдень. А впереди предстояло посещение банка! И при мыслях о нем меня не покидало неприятное предчувствие, что и там не ждет ничего хорошего.

   Предчувствие оправдалось. Очередь в банке была еще больше! Состояла она из бухгалтеров и таких же посыльных, как я, с каждым из которых тоже разбирались. И, стоя в этой очереди, я поняла сразу несколько вещей: во-первых, почему Каэль ненавидит всю бумажную волокиту и бюрократию, а во-вторых, почему он на самом деле мне разрешил на работу не приходить. Это в принципе не имело смысла, ибо рабочий день уже и так практически закончился! А даже если бы я и пришла, то в мерзотнейшем настроении и с желанием убивать. Так что он просто обезопасил свои нервы и нервы сотрудников от негатива под вечер.

   Изумительно предусмотрительный начальник!

   Одобрение на выплату я получила практически под закрытие банка. Хорошо, что вообще успела! Пожилая сотрудница банка проверяла печати аж под магической лупой, ворча, что с нашим агентством постоянные проблемы. И что, мол, заводить очередную заявку на возврат оплаты с претензией по качеству работы она не желает.

   А магистр Тамирра, помнится, обещала, что моя работа будет спокойной. Вот вам и банальное похоронное агентство!

   «Не банальное. А агентство, в котором работают боевые маги и настоящий дракон, — напомнил внутренний голос. — Причем почти все они учились в академии Снежного дракона, а ведь людей туда практически не берут! И начальник этого агентства запросто общается на равных с чистокровным драконом аж из Королевского совета безопасности. А тот, кстати, вместо того чтобы нанять лучших детективов или призвать толпу следователей, упрашивает начальника помочь. Нет, здесь не все так просто. Совсем не просто!»

   Эх, жаль я Мадину про Каэля расспросить не успела! Ну да ничего, завтра точно все разузнаю. А пока… пока ну ее, эту работу!

   Я мотнула головой и поморщилась от болезненной пульсации в висках. Нет, ни о чем серьезном сейчас думать нельзя. Лучше переключиться на что-нибудь легкое и приятное, например, в пару магазинчиков заглянуть.

   Свободных денег после оплаты за квартиру у меня оставалось немного, но позволить себе купить уютный плед и несколько небольших цветастых подушек я могла. Поэтому домой пришла нагруженная пакетами, а когда разложила по комнате подушки, с удовольствием отметила, что комната стала намного уютнее.

   А после ужина я, завернувшись в плед, сидела на диване, пила кофе и лениво листала каналы на инфодоске, наслаждаясь ощущением свободы выбора.

   В академии инфодоски висели только в холлах этажей общежития и показывали исключительно новости. Здесь же слушать об очередных столкновениях на границах королевства Драконов с оборотнями и о сводках происшествий в столице мне не хотелось. Какая разница, кого там наведенным проклятием убили? Пусть даже это и какой-то политик. У меня работа и так с покойниками связана, не хочу о них еще в свободное время слышать.

   Я щелкнула пальцами, переключаясь на канал с романтическими фильмами, и остаток вечера их и смотрела. Настроение пришло в норму. Спать я отправлялась умиротворенная, уже не думая ни о нервном начальнике, ни о странностях похоронного агентства и его сотрудниках…

   Как вдруг краем глаза уловила в темном окне спальни бледный сполох. Какого?..

   Резко развернувшись, я во все глаза уставилась на полупрозрачный силуэт большой птицы: то ли коршуна, то ли ястреба. Птица эта нетерпеливо ерзала на подоконнике и всем видом показывала, что жаждет моего внимания.

   — Да какого ж демона, а? — ошарашено выдохнула я. — У меня ведь не галлюцинации?

   Мгновенно нагревшийся на груди артефакт подсказал: зрение меня не подводит. То, что я вижу, — реально.

   Но разве существуют призраки животных? Призраки ведь есть только у людей!

   «Или это не совсем призрак».

   Пронзенная неожиданной догадкой, я вздрогнула, а сознание само потянулось к ментальному слепку Мадины. Благо, та не спала и откликнулась практически сразу:

   «Мм? Лира? Ты чего?»

   «Прости, что использую эту связь, — извинилась я. — Но твоего синтона у меня нет, а ситуация из ряда вон выходящая».

   «Что случилось?» — в шепотке ведьмы послышалась тревога.

   «Пока сама толком не понимаю, — ответила я. — Поэтому мне крайне важно знать, какая у вашей прошлой секретарши была аватара? Она ведь была инициированным магом?»

   «Да, но… на кой демон тебе аватара Ингрид? Еще и сейчас?»

   «Пожалуйста, просто скажи!»

   «Орлица. Но…»

   «…мать!» — я, не выдержав, ругнулась.

   Потому что окончательно осознала, что догадка подтвердилась!

   «Лира?!»

   «Мне срочно нужно к Каэлю! Он ведь в агентстве живет?»

   «Да… Лира, что происходит?!»

   «Ингрид ваша проявилась!» — выпалила я и, оборвав связь, принялась быстро одеваться.

   Если жить в квартире мертвой секретарши я еще какое-то время и могла, то ночевать с ее призраком — увольте! Пусть Каэль сам с ней разбирается!

   Бросив последний взгляд на все еще восседающую на подоконнике птицу, я выбежала из квартиры и со всех ног помчалась в похоронное агентство.

ГЛАВА 4

Путь до похоронного агентства по слабо освещенным улочкам миновала со скоростью ведьминской метлы. Задыхаясь от быстрого бега, рывком открыла дверь — благо, доступ к замкам был — и, не задерживаясь, метнулась к лестнице, на ходу закричав:

   — Каэль!!! Вы мне нужны! Это очень срочно!

   Уже потом, когда тот выскочил мне на встречу из спальни в одних штанах, взъерошенный и едва ли не искрящийся от активированной защитной магии, мелькнула мысль, что не стоило так истошно орать. Но ее тотчас смыло новой волной адреналина. Да, я боялась призраков! Тем более таких! И имела на это полное право!

   — Что случилось? — выдохнул он.

   — Призрак! Ваш! — панически выпалила я. — И ей что-то надо! А я боюсь призраков! Тем более убитых!

   — Так. — Каэль обхватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Здесь призраков точно нет, а когда я рядом, их вообще нигде не стоит бояться. Успокойся, отдышись и нормально объясни, где и что ты увидела.

   Тепло его рук волной прошлось по телу, заставляя несколько раз глубоко вздохнуть и взять себя в руки, а затем уже нормальным голосом сообщить:

   — У меня дома появился призрак аватары вашей убитой секретарши.

   Каэль закашлялся и обалдело уставился на меня.

   — Гхм… что?!

   — На подоконнике моей квартиры сидит призрачная орлица. И жаждет общения, — пояснила я. — И нет, это не галлюцинация. Ваш артефакт на нее отреагировал.

   — Бред какой-то, — пробормотал он. — Быть этого не может.

   — То есть, призрачные аватары не существуют?

   — Существуют. — Каэль помрачнел. — Редко. Но то, что ты говоришь, все равно невозможно сразу по нескольким причинам. Во-первых, Ингрид хоронили с обрядом упокоения. Я лично его проводил. То есть без постороннего воздействия, причем очень сильного, она бы не появилась. А во-вторых, призраки обычно привязаны к знаковым точкам: либо к месту обитания, либо к месту жизни, либо к месту смерти. Она никаким образом не смогла бы оказаться рядом с тобой.

   — А если учесть тот факт, что я поселилась в ее бывшей квартире?

   И вот тут Каэль поперхнулся снова.

   — Ты? Как?! Как тебя угораздило из кучи вариантов выбрать именно эту?!

   — Ну я сама не в восторге была, когда выяснила, — призналась я. — Но других квартир в районе не сдают, так что выбора и не было.

   — Что значит, не сдают? Тут полно мест для съема!

   — У вас устаревшая информация, ничего тут уже не осталось, — я поморщилась. — Я и сама удивилась, отчего у вас такой район популярный.

   — Бред какой-то, — пробормотал Каэль, но потом мотнул головой. — Ладно, не важно. Спускайся вниз. Сейчас соберусь, и пойдем смотреть, что там у тебя по факту такое появилось.

   Отпустив меня, он развернулся и направился обратно в спальню. А я… я смотрела ему вслед, не в силах оторвать взгляда от спины и рук, которые только теперь смогла разглядеть. На теле некроманта, казалось, живого места не было! По его коже расползлась причудливо-извилистая сеть старых голубоватых шрамов, в точности повторяя расположение вен и артерий. Казалось, когда-то все они одновременно словно вскипели и вздулись так, что заставили кожу лопнуть.

   Я мысленно поежилась. Брр, придет же в голову! От такого никто бы не выжил.

   Но шрамы-то есть!

   Каэль уже скрылся за дверью, а перед внутренним взором все еще стоял его образ: высокий, поджарый, с растрепанными пепельными волосами. Если бы не шрамы, Каэля можно было бы назвать весьма красивым мужчиной…

    — Эй!

   Раздавшийся снизу звонкий встревоженный голос заставил меня испуганно подпрыгнуть на месте.

   — Эй, Лира? Ты тут?!

   — Мадина! — узнав ведьму, я быстро спустилась по лестнице.

   Ведьма с метлой в руке и самым встревоженным видом стояла в холле. Увидев меня, она облегченно выдохнула и сразу потребовала:

   — Объясняй!

   Правда, едва услышала об объявившемся в моей спальне призраке Ингрид, охнула и с вытянувшимся от изумления лицом повторила слова Каэля:

   — Это же невозможно! Призраки привязываются…

   — К знаковым точкам, я уже в курсе, — завершила за нее я и окончательно «добила»: — Вот только я живу в ее квартире.

   — Ты?! Как?!

   — Все потом, — вмешался сбегающий по лестнице Каэль. — Помчали на квартиру. Парней я тоже вызвал, там все и встретимся.

   — Думаешь, осмотром дело не обойдется? — обеспокоенно уточнила Мадина.

   — Уверен, — некромант кивнул. — Я в любом случае обязан упокоить призрака. Даже если это призрак Ингрид.

   Обратный путь до дома проделали на личном вироходе Каэля. И, дождавшись, когда подъедут остальные, все вместе поднялись в мою квартиру.

   — М-да, думал, больше никогда сюда не приду, — пробормотал Старон, пока я открывала дверь. — Надо же, какие совпадения в жизни случаются…

   — Если это совпадения, — тихо добавил Дамир.

   Но я все равно услышала и нервно поджала губы. В то, что это совпадение, мне тоже верилось все меньше и меньше.

   Заходя в квартиру, я до последнего надеялась, что птица исчезла. Что мне действительно показалось. И даже готова была долго извиняться перед Каэлем и ребятами за то, что взбаламутила их посреди ночи. Но — увы. Призрачная орлица все так же восседала на подоконнике спальни. Увидев меня, она даже возмущенно крыльями похлопала, мол, что за дела? Где тебя носит, и почему тебя ждать приходится?

   — Вот она, — обреченно произнесла я и неприлично ткнула в птицу пальцем.

   — Ничего не вижу, — в один голос откликнулись мужчины и Мадина.

   — А вот я вижу, к сожалению, — буркнул Каэль. — И этот факт мне сильно не нравится.

   — Действительно Ингрид? — уточнил Дамир.

   — Угу. Ее аватара, без сомнений.

   — Хм… — дракон посмотрел на браслет-артефакт. — Сканер и впрямь показывает некоторое повышение активности. Странно, почему тогда я ее не вижу. Уж сил и навыков у меня куда больше, чем у Лиры.

   — Потому что это не полноценный призрак, а частица сущности. И я пока с трудом представляю, как она вообще смогла пробиться за грань обратно после обряда упокоения. Обычный некромант, даже такой ритуалист, как ты, ее не увидит. А Лире ментальный артефакт помогает, — рассеянно пояснил Каэль, подходя ближе к аватаре. — Ну привет снова, девочка. Рад тебя видеть, хотя пока не понимаю, как такое возможно. Что тебя из-за грани-то выдернуло?

   В ответ птица взмыла под потолок и захлопала крыльями. Затем спикировала ко мне, заставив перепугано отшатнуться, но тут же рванулась обратно к окну и, обернувшись, требовательно уставилась сначала на Каэля, а затем на меня.

   — Зовет куда-то, — констатировал Каэль.

   — Угу, — я сглотнула. — И это «где-то» находится явно за пределами квартиры.

   — Значит, надо следовать за ней, — Мадина поудобнее перехватила метелку и азартно предложила: — Лир, давай прям из окна выпрыгнем, чтоб точно ее из виду не потерять?

   — Э-э на метле? — я сглотнула снова, потому что еще в академии всегда смотрела на полеты ведьм с испугом. Слишком уж безумными они выглядели со спиралями и крутыми пике на сумасшедшей скорости.

   — Ну да, — подтвердила Мадина и, видимо оценив мой побледневший вид, хихикнула: — Да не бойся, не свалишься, гарантирую!

   — А ты двоих-то потянешь? — уточнил у нее Барт. — Нас, вон, всегда возить отказываешься.

   — Пф-ф, — ведьма фыркнула. — Сравнил тоже свой вес и вес Лиры.

   — Тогда летите и транслируйте, куда нам двигаться, — утвердил Каэль.

   А я, между прочим, еще даже с мыслью о полете на метле не смирилась!

   Однако выбора не было. Пришлось усесться на парящую палку за Мадиной и обхватить ее за талию.

   — Ну, погнали! — по щелчку пальцев ведьмы окно распахнулось, и метла рванула вперед, в ночное небо.

   Не взвизгнула я лишь потому, что, открыв рот, подавилась потоком ударившего в лицо ветра. А вокруг — пустота! Высота! Ма-а-амочки, как же я, оказывается, высоты боюсь!!!

   Вцепившиеся в Мадину пальцы аж судорогой свело. Больше всего на свете хотелось зажмуриться, но ведьма запросила курс. Пришлось панически озираться по сторонам и выискивать кахорову призрачную птицу.

   Увидела! Орлица нетерпеливо крутилась неподалеку, а едва поняла, что я вновь обратила на нее внимание, тотчас принялась удаляться куда-то к окраине города.

   — Н-на п-право! — стуча зубами, выдавила я.

   И все-таки не удержалась от визга, когда метла, заложив крутой вираж, устремилась в указанном направлении.

   В скорости аватара была не ограничена, так что держалась рядом с метлой. Ну а метла Мадины, как и сама ведьма, тоже к медлительным не относились. Учитывая это и отсутствие в воздухе препятствий в виде домов и кривых улочек с тупиками, не удивительно, что уже через десять минут впереди показались зубья городской стены.

   — Уже знаю, куда летим, — сообщила ведьма.

   — Кладбище? — догадалась и я.

   — Угу. На свою могилу она, что ли, нас ведет?

   Но оказалось — нет. Не на свою. На подлете к центральному входу столичного кладбища птица резко забрала влево и направилась в старую его часть.

   Едва я сообщила об этом Мадине, та резко остановила метлу и мы, к неудовольствию орлицы, зависли в воздухе.

   — Так, — голос Мадины посуровел. — Я поняла, куда нам надо, но мы туда в одиночку не полетим.

   После чего мысленно добавила: «Ребята, скажите Каэлю, она ведет нас к месту смерти».

   «Одни туда не суйтесь! — тут же передали те его приказ. — Ждите нас!»

   Развернувшись, мы приземлились у ворот кладбища, чем вызвали у птички крайнее негодование. Орлица даже вновь спикировала мне под нос и сердито замахала крыльями.

   Однако на этот раз и без того нервная я только раздраженно на нее цыкнула:

   — Отвали! Каэля дождемся, тогда и пойдем, куда там тебе надо, поняла?

   На удивление призрачная птица поняла и села неподалеку, хотя и наградила меня презрительным взглядом, словно укоряла в трусости.

   — Между прочим, я не боевой маг, — буркнула я, зачем-то оправдываясь.

   Взгляд птицы стал откровенно издевательским.

   А я… я скрипнула зубами и зло повторила:

   — Не боевой! И помирать не хочу.

   — Ты чего, Лир? Тебя никто ни к чему и не принуждает, — Мадина успокаивающе сжала мое плечо. — И рисковать тобой никто, разумеется, не будет.

   — Да это птица, — пробормотала я, отворачиваясь от аватары. — Слишком настырная.

   — А-а, Ингрид всегда такой была, — ведьма понимающе вздохнула. — Менталистка, дотошная, цепкая, проницательная, прямо в душу иногда залезть могла. И аватара ее… ты же знаешь, что орлы — лучшие балансовые аватары для боевых менталистов? И сил прибавят, и одновременно скрытые возможности магов позволяют разглядеть. Лучше них только совы видят, но они в бою не помощники уже.

   — Угу. В курсе, — мрачно кивнула я, мысленно ругнувшись на излишнюю проницательность призрака. Скорее бы уже ее развеяли! Где там вироход Каэля? Стоим тут на самом виду, как…

   — Доброй ночи, девушки!

   От раздавшегося в темноте хрипловатого мужского голоса я аж подпрыгнула. С бешено стучащим сердцем перепугано обернулась и увидела приближающегося пожилого мужчину с фонарем.

   — И вам того же, — откликнулась Мадина.

   В отличие от меня ведьма осталась спокойна: судя по всему, мужчину она знала.

   — А-а, опять вы, — приблизившись и разглядев ее лицо, произнес тот с легким неудовольствием. — Что на этот раз? Сегодня запроса на раскопки не приходило.

   Уф-ф! Я облегченно выдохнула. Всего лишь кладбищенский сторож!

   — Сожалею, Варигор, но у нас срочное дело образовалось, — Мадина развела руками. — Зарегистрирован призрак по месту проживания. Господин Ди Альто сейчас подъедет, и пойдем разбираться.

   — По месту проживания? — сторож удивленно покачал головой. — Хм-хм, надо же, давно такого не было. Самоубивца, что ли, какой?

   — Жертва, — хмуро ответила я.

   — М-да, тоже ничего хорошего. Что ж, я сообщу страже. Надеюсь, никаких разрушений не будет.

   — Мы тоже на это очень надеемся, — заверила его Мадина, а затем кивком указала мне за спину. — А вот и наши.

   И действительно, вдали замелькали, быстро приближаясь, огоньки фар. Не прошло и нескольких минут, как у ворот кладбища остановился вироход, из которого быстро выскочили четверо мужчин.

   Едва кивнув Варигору, шедший первым Каэль приблизился ко мне и неожиданно перехватил за талию.

   — Пойдешь рядом со мной, — заявил он.

   — А надо? — с надеждой уточнила я, чувствуя неловкость от обнимающей меня горячей мужской руки. — Вы ведь Ингрид тоже видите.

   — Вижу. Пока ты рядом. Аватара подпитывается от твоего артефакта, — пояснил Каэль. — Она не может перемещаться самостоятельно — только вернуться на одну из знаковых точек, я же объяснял.

   — Но место смерти — это тоже знаковая точка…

   — А если ей приспичит куда-то еще?

   — Но…

   — Мы тратим время, — с нажимом оборвал меня Каэль. — Не бойся. Обещаю, что с тобой ничего не случится. Просто иди рядом.

   И, сильнее сжав пальцы на моей талии, потянул на кладбище, не оставляя выбора. Орлица, наградив меня новым презрительным взглядом, помчалась вперед. Ну а следом за нами двинулись Мадина с метлой наперевес, Дамир с небольшим саквояжем и Барт со Староном с перекинутыми через плечо лопатами.

   Ох, не так я планировала провести эту ночь. Совсем не так!

   Я вообще никогда не была фанатом ночных прогулок, а уж тем более среди могилок, подсвеченных магией надгробий и памятников! Хотелось вернуться обратно в квартиру, завернуться в уютный плед и пить кофе, а не вот это вот все.

   Я зябко поежилась, но уже не от страха, а от сырого, холодного воздуха. Все-таки весна — не самый удачный сезон, чтобы разгуливать по ночам в легком платьице. В спешке собираясь к Каэлю, о накидке я забыла, а перед полетом с ведьмой и вовсе голова другим занята была.

   «Мерзни теперь тут из-за них», — печально подумала я.

   И в то же мгновение ощутила, как вокруг развернулся теплый кокон. Словно угадав мои мысли, некромант вплел в окружавший нас щит легкую тепловую завесу.

   — Спасибо, — благодарно пробормотала я, одновременно отчего-то смутившись.

   Просто организм вдруг осознал, что лежащая на моей талии рука прижимает к мужскому телу довольно крепко. И пусть формально это делалось ради удержания единого щита над нами с Каэлем, все же объятие со стороны наверняка выглядело довольно интимно. Повстречайся нам кто-нибудь на пути, подумал бы…

   Я оборвала сама себя. Ну кто здесь, на кладбище, ночью, может нам повстречаться? А если вдруг и вправду кто-то повстречается, то явно не праздный гуляка! И тогда переживать надо будет совсем не о том, как мы выглядим со стороны. О безопасности надо думать!

   Я покосилась на летящую впереди призрачную орлицу, но неожиданно поняла, что больше ее не боюсь. Совсем. Ни ее, ни возможного появления других призраков и прочей нежити. Тепло, шедшее от Каэля, и его уверенная поддержка, разлились по телу волной спокойствия. Рядом с некромантом я чувствовала себя абсолютно защищенной.

   Тем временем, мы свернули с главной аллеи на дорогу, ведущую в старую часть кладбища. Деревья вокруг становились все выше, подсвеченных по последней похоронной моде надгробий с пафосными цитатами становилось все меньше, а семейных склепов все больше. Раньше они были популярнее, чем отдельные могилы.

   Но несмотря на деревья и постройки, место смерти Ингрид я опознала издалека: склеп там был полностью разрушен, а земля вокруг него оказалась полностью выжжена.

   — Ничего себе! — не удержалась я от изумленного вздоха. — Это какого же уровня заклинание тут использовалось?

   — Шестнадцатого, — откликнулся шедший позади Дамир.

   Ого! Это смертельный уровень даже для драконов-полукровок! Ингрид, будучи обычным человеком, совершенно точно погибла на месте. Но кто и зачем это сделал?

   — Как это произошло? Она одна здесь была? — не удержалась от расспросов я и буквально кожей почувствовала, как напрягся Каэль.

   — Нет, — Дамир поравнялся с нами. — Разумеется, не одна. На упокоение неожиданно восставшего в склепе покойника выехала вся группа. Мы пошли внутрь, обряд проводить, а Ингрид осталась снаружи, у входа, чтобы просканировать окружающий фон. Нужно было понять, что послужило толчком к пробуждению клиента, ведь склеп был довольно старым. Ну и заодно проверить, не собирается ли проснуться еще кто-то. Это безопасное занятие. Было таким, по крайней мере.

   Ритуалист вздохнул и замолчал.

   — И что было дальше? — уточнила я.

   — А дальше мы ощутили сильнейший магический всплеск и ее смерть, — отрывисто ответил вместо Дамира Каэль. — После чего склеп обрушился, и пока я удерживал щит и вытаскивал ребят, время, чтобы догнать убийцу, было упущено. Он ушел порталом.

   — А слепок его ауры считали?

   — Разумеется. Все вокруг просканировали и мы, и стража. Слепок искажен.

   Я вспомнила, что в подслушанном разговоре то же самое он сообщал лорду Харту, и покачала головой. Смысл нападения на Ингрид был совершенно не ясен. Кому-то не угодило агентство? Судя по связям Каэля, можно в это поверить. Но тогда стоило сразу покушаться на самого Каэля, или хотя бы на Дамира. Заклинание шестнадцатого уровня истощает практически все силы мага и требует как минимум двух суток восстановления. Так зачем использовать его на Ингрид, когда другие, более весомые жертвы находились совсем рядом? Зачем секретаршу-то первой убивать? Только Каэля и боевых магов злить! Не думал же убийца, что они погибнут от банального обрушения склепа?

   — Не понимаю… — пробормотала я уже вслух.

   — Никто не понимает, — произнес Каэль и, остановившись у полосы выжженной травы, посмотрел на зависшую впереди призрачную орлицу. — Мы пришли. Что дальше?

   Орлица встрепенулась, словно этого вопроса и ждала. Сделав круг на выжженным местом, она полетела дальше, уводя нас вглубь кладбища, и остановилась лишь через добрую сотню шагов около большого кустарника. Там аватара поднялась повыше, а потом, сложив призрачные крылья, камнем упала прямо в заросли.

   Мы тотчас подошли к кусту, на который столь явно указывал призрак.

   — Ничего не трогать, — распорядился Каэль.

   Судя по напряжению в голосе, он уже понял, что пыталась показать аватара. Я ощутила активацию сканирующего заклинания, а через несколько мгновений некромант произнес:

   — Дамир, видишь? На два локтя правее от центра.

   Тот коротко кивнул и, осторожно отодвинув ветки, пробрался к указанному месту.

   — Есть. — Его голос был одновременно предвкушающим и жестким. — Вижу след чужой ауры. Очень слабый. Похоже, наш приятель ждал здесь, в отдалении, чтобы мы его не засекли. Мадина, подсвети.

   Тотчас рядом с ритуалистом вспыхнул ведьмовской огонек. В отличие от магических, его природа была другой, поэтому исказить возможные следы мага он не мог. Дамир теперь уже визуально принялся осматривать ветви, с необычайной осторожностью раздвигая их руками и, как мне показалось, даже дышать почти перестал.

   — Нашел, — вдруг хрипло произнес он. — Каэль, тут волос. След ауры идет от него. Вернее, уже почти не идет. Надо спешить, пока еще есть шанс прочитать…

   Не договорив, Дамир вытащил из саквояжа пинцет, взял протянутую ведьмой колбу и поместил подхваченный волос в нее. Потом вылез из кустарника и отдал находку Каэлю.

   Тот убрал колбу в карман брюк и с благодарностью посмотрел на сидящую неподалеку аватару:

   — Умница, девочка. Смогла все-таки дело доделать, даже несмотря на мой запрет к посмертному допросу. Прости, что не уберег.

   — Обряд упокоения провести надо, — тихо произнес Дамир.

   — Мы ж его проводили, — подал голос Барт.

   — Хреново провели, раз аватара здесь, — огрызнулся ритуалист и вопросительно посмотрел на Каэля.

   — Может, ты и прав, — не стал спорить тот. — Я и вправду тогда был в хреновом состоянии, может, что-то и не доработал. Пойдем глянем.

   Мы вновь вышли на дорогу и двинулись в обратном направлении, к новой части кладбища, где находилась могила Ингрид.

   К счастью, на сей раз далеко от ворот отходить не пришлось. Буквально на следующей же развилке, на одном из надгробий я увидела сидящую призрачную орлицу. А едва мы приблизились, ощутила, как Каэль вдруг оживился и натуральным образом принюхался.

   — Ан нет, это не я хреново поработал, — сообщил он. — Кто-то недавно проводил здесь обряд Призыва.

   — Чего?! — ребята дружно ахнули. — На кой демон?

   — Посмертный допрос устроить хотел, — пояснил некромант. — Но из-за моего заклинания Запрета не вышло. Зато аватара, вот, вернулась.

   — Зашибись, — Мадина зло ругнулась. — Что этому маньяку от Ингрид так надо было?

   — Узнаем, — с холодной улыбкой пообещал Каэль. — Лично у него спрошу. А сейчас, ребят, выкапывайте тело. Дамир, готовь обряд. А я пока Лиру домой отвезу. Как вернусь, упокоим Ингрид снова, надеюсь, на этот раз окончательно.

   Услышав, что не придется ждать окончания обряда, я облегченно вздохнула. А затем вновь столкнулась с пронзительным взглядом призрачной орлицы. Та смотрела на меня осуждающе. Требовательно. Но я снова сделала вид, что не понимаю. Только произнесла одними губами:

   — Прощай.

   И, развернувшись, сама потянула Каэля прочь.

   Я не боевой маг. И не желаю им становиться, потому что хочу жить.

   Всю обратную дорогу мы молчали. Каэль был мрачен, видимо, думал о предстоящем упокоении бывшей подруги и о найденной улике. Я же старательно представляла плед, горячий напиток и кровать. Правда, возвращаться в квартиру было немного страшно, но страх я тоже всячески от себя отгоняла. Даже если аватара Ингрид и вернется туда, то ненадолго. А если бы ее неведомый убийца хотел убить и меня, мог бы вчера это сделать. Верно?

   В общем, я почти убедила себя не бояться, однако, когда вироход остановился, обнаружила, что Каэль привез нас не к моему дому. Перед нами виднелся вход в похоронное агентство.

   — Пока мы не разобрались с призраком и твоей квартирой, ночуешь у меня, — произнес он.

   Такого я не ожидала. Совсем! Неужели Каэль мой страх уловил и посочувствовал? Или мне и впрямь может грозить опасность? Все-таки прав был Старон, когда говорил, что начальник — «мужик хороший». О сотрудниках он действительно заботится, даже если одна из них просто обуза.

   Огорошенная, растерянная и слегка смущенная я смогла лишь благодарно выдавить:

   — Спасибо.

   — Не за что, — отмахнулся Каэль. — Иди. Второй этаж, вторая дверь справа. Только не вздумай у меня убираться!

   — Даже пальцем ни к чему не прикоснусь, — клятвенно заверила я и выскочила из вирохода.

   Сердце радостно пело: сегодня я точно буду спать в безопасности! А насчет чистоты… не так все и плохо оказалось. Комната, которую мне выделил Каэль, была обставлена довольно аскетично: кровать, шкаф у стены, и небольшое бюро с креслом напротив. Никаких лишних вещей, кроме сменной пары постельного белья в шкафу, не обнаружилось: комната явно была гостевой.

   Единственное, что тут тоже не работало заклинание чистоты. Или работало, но с перебоями, ибо все покрывал тонкий слой пыли. Это меня удивило: экономить магическую энергию на такой мелочи смысла не было. Тем более такому магу, как Каэль.

   Ну да и ладно, у каждого свои заморочки.

   Главное в человеке — умение сопереживать другому. И у моего начальника оно точно было, в этом я за сегодняшний вечер и ночь несколько раз уже успела убедиться. Все-таки ни один дракон, даже полукровка, при всей их силе и пафосности, так не сможет.

   Мысли о драконах подхлестнули неприятные воспоминания, заставив поморщиться и посильнее закутаться в одеяло. Казалось бы, несколько лет прошло с момента, как я приглянулась одному такому богатенькому полукровке-сокурснику, а все равно в душе зашевелились обида и боль.

   Вспомнился подслушанный разговор, где мой, казалось бы, идеальный парень уговаривал своих друзей дать ему еще немного времени на выполнение условий спора. Мол, максимум пара дней, и он гарантированно затащит «эту нищенку» в постель.

   А затем перед внутренним взором встало красивое холеное лицо, которое исказила презрительная гримаса, когда я призналась, что все слышала.

   В ушах вновь, словно наяву, зазвучал его голос: «А что ты хотела? Чтобы такой, как я, действительно потерял голову от обычной безродной человечки, вроде тебя? Детка, спустись с небес, на пару раз переспать ты еще годишься, но не больше».

   С того момента я навсегда вычеркнула драконов и их полукровок из своей жизни. Даже несмотря на то, что многие из них были вежливы в общении, как лорд Харт или тот же Дамир, я прекрасно понимала, что на самом деле люди для них — существа второго сорта. А значит, ни на что, кроме общения, и надеяться нельзя.

   Хорошо, что Каэль не такой. Его эмоции настоящие. Живые. Человеческие.

   Где-то на этой мысли я и заснула.

ГЛАВА 5

Разбудил меня чужой будильник. Поначалу сквозь сон я даже не сразу поняла, что это такое. Лишь потом сообразила, что мелодичные, но довольно громкие переливы раздаются из соседней комнаты, где, как помнила, находилась спальня Каэля.

   Бросила взгляд на настенные часы и поморщилась: шесть утра. И зачем ему так рано вставать? Ведь всю ночь провел на кладбище, а рабочий день с восьми начинается!

   А главное, зачем так рано вставать мне?

   Однако заснуть снова уже не получилось, даже несмотря на то, что будильник быстро стих. Вздохнув, я потянулась и стала одеваться, а спустя несколько минут покинула спальню и направилась вниз, в уборную. Скорее всего таковая была и на жилом этаже Каэля, но где она находится, и можно ли туда мне, я понятия не имела, поэтому удовлетворилась гостевой. А когда вышла, увидела спускающегося по лестнице начальника.

   — Ты чего так рано подскочила? — заметив меня, удивился он. — Могла бы еще поспать.

   «Поспишь тут с таким будильником», — мелькнула мысль.

   Но вслух я ее, разумеется, не высказала. Еще не хватало претензии предъявлять человеку, который о твоей жизни заботится. Вместо это лишь отметила:

   — А вы? Вы ведь вообще под утро пришли, наверное.

   — Угу. Часа два назад, — подтвердил Каэль. — Но я в принципе мало сплю. Тем более, о каком сне может идти речь, когда предстоит поиск убийцы? А ребят и Мадину я отпустил сегодня отсыпаться. Кстати, именно поэтому сегодня на приеме дежуришь ты.

   — Хорошо, — кивнула я, с трудом сдержав зевок. — Кофе?

   — Давай, — согласился он и скрылся за дверью кабинета.

   Быстро сварив пару порций бодрящего напитка себе и Каэлю, разлила по чашкам, подхватила одну и отправилась к начальству. А зайдя в кабинет с неудовольствием отметила, что заклинание уборки вновь не активно. Да что ж такое-то?!

   Если раньше я еще могла предположить, что его просто забыли поставить, то теперь сомнений не оставалось: это сделано нарочно. Но неужели мой дражайший шеф так сильно любит пыль?

   — Ты чего замерла? — окликнул Каэль.

   Осознав, что все еще стою перед ним с чашкой в руках, я быстро поставила оную на стол и, не удержавшись, все-таки спросила:

   — Чем вам заклинание уборки-то помешало?

   Меня наградили снисходительной усмешкой, а затем сообщили:

   — Любое активное заклинание искажает магический фон. Пусть бытовое и делает это незначительно, все равно отвлекает.

   Отвлекает? Такая мелочь? Это чем же он тут таким занимается, что требуется абсолютная магическая стерильность? Даже в магической академии в большинстве лабораторий заклинание уборки висит и никому не мешает!

   Однако спрашивать бесполезно: все равно не скажет.

   — Еще вопросы остались? — уточнил Каэль.

   Я отрицательно мотнула головой и поспешила покинуть кабинет.

   Уже потом, сидя в переговорке, я задумчиво цедила кофе и вспоминала классификацию заклинаний с нормами по стерильности. Большая их часть приходилась на целительство, но в похоронное агентство явно не за лечением приходят. Для боевых же заклинаний и для некромантии никакой фон не помеха. Оставались лишь несколько специфических заклинаний поиска, настройки, и… ментальные. Особенно тот их раздел, что связан с допросами. На лекциях магистр Трелон нам лишь вскользь о таких упоминал, попутно пожелав никогда не попадать в руки тайной королевской службы, которая их использует. Потому что после использования ментальных заклинаний высших уровней личность человека практически полностью разрушается.

   Так неужели подобные вещи происходят и здесь? Неужели Каэль Ди Альто еще и с тайной службой работает? Хотя как раз последнее после появления лорда Харта и так очевидно…

   Я поежилась, а в следующий миг раздался шум открывающейся входной двери и из коридора послышался громкий бодрый голос этого самого лорда Харта:

   — Эй! Есть кто живой?

   От мгновенного испуга сердце сжалось, но я тотчас себя одернула: это преступники пусть боятся! И, вскочив со стула, поспешила навстречу гостю.

   Импозантный дракон встретил мое появление улыбкой и комплиментом:

   — Лирочка, добрейшего утра! Вы замечательно выглядите сегодня!

   — Доброе утро, лорд Харт, спасибо, — улыбнулась я в ответ.

   — А вы сегодня одна?

   — Да, у Мадины выходной, — я кивнула. — Хотите кофе?

   — Ох, дорогая, я-то очень хочу…

   — …Но времени у него нет, — закончил за дракона выходящий из кабинета Каэль.

   Брови его сосредоточенно хмурились, взгляд был пронзительным и хищным.

   — Неужели уже нашел? — лорд Харт тоже посерьезнел. — Хотя, о чем я. Иначе ты бы меня так рано не вызвал.

   — Угу, — подтвердил Каэль. — Это было несложно. Как я и говорил, наш убийца — весьма посредственный маг. Маскироваться не умеет абсолютно.

   — Однако он под воздействием зелья, поэтому все равно опасен, — напомнил лорд Харт. — Особенно для окружающих. Он ведь, как я понимаю, в городе?

   — Да, — Каэль поморщился. — Причем находится неподалеку от центра. И это, конечно, осложняет его поимку.

   — Вот осложнений твоих нам точно не надо! — занервничал лорд Харт.

   — Гхм…

   — Это не кладбище, Каэль! Живые люди не настолько покладисты, как покойники, и разрушений нам не простят. В общем, нужное место ты укажешь, а дальше подключим группу захвата. И чтобы без самодеятельности!

   — Ладно, ладно, не заводись, — отмахнулся некромант и перевел взгляд на меня: — Лира, до моего возвращения остаешься здесь.

   Я послушно кивнула. Сама бы не решилась уходить, не получив известия, что мага-убийцу поймали.

   Мужчины вышли, и я осталась одна.

   Делать было абсолютно нечего. Бросив взгляд в окно, я поморщилась: на улице было ветрено и хмуро, свинцовое небо вот-вот грозилось пролиться дождем, вновь навевая неприятные мысли об убийствах и допросах. Захотелось спуститься в комнату отдыха, забраться на диванчик с чем-нибудь вкусным и отвлечься просмотром развлекательного канала по инфодоске. Но — увы, там я бы не услышала появления посетителей. Поэтому пришлось наскоро сообразить себе несколько бутербродов и устроиться в переговорке, а инфодоску заменить одолженной из книжного шкафа начальника энциклопедией нежити. Некромантию в академии мы не проходили, так что стоило вникнуть в особенности новой работы, пусть даже непосредственно меня разборки с покойниками не касались.

   Несмотря на то, что иллюстрации в энциклопедии были как одна препротивнейшими, чтение меня увлекло. Видимо, мозг еще не до конца осознал, что обучение в академии осталось позади, и вошел в привычную колею «ты отличница — запомни все, что читаешь». Так что градацию оживших покойников по степени силы и их особенностей уложила в голове уже за пару часов. Тем более, не такой и большой она была. Всего-то и требовалось отметить скорость движения нежити, наличие сияния и его цвет, а затем найти подходящий тип в таблице, чтобы оценить потенциальную опасность. К примеру, медленных покойников, светящихся сизым или зеленым, можно было не опасаться. Те, что светились разными оттенками пурпурного, обладали недюжинной силой. А самой опасной считалась нежить, обладающая лиловой и уходящей в черноту дымкой. Такие покойники могли обладать и частицей магии. И пусть информация в энциклопедии была краткой, а способы упокоения нежити вообще не описывались, для начала мне этого вполне хватало. Да и не некромант я, чтобы упокаивать.

   Сварив еще одну чашку кофе, я принялась за раздел с призраками, нацелившись сегодня осилить и его. Однако едва приступила к чтению, как послышался звук открывшейся входной двери.

   Поспешно отложив книгу, я вышла из переговорки и обнаружила в холле сухощавого мужчину средних лет в шляпе и сером плаще.

   — Хорош… здравствуйте, — вовремя поправившись, нейтрально поприветствовала я потенциального клиента, поскольку хорошим его день уж точно не являлся, раз пришел в похоронное агентство. — Меня зовут Лирелла, я секретарь похоронного агентства «Земля и нелюди». Чем могу быть полезна?

   В ответ мужчина коротко, по-военному кивнул и представился:

   — Мирт Дастин. Поверенный леди Дренны Сеннер, которая имела несчастье вчера потерять на границе в стычке с оборотнями мужа и двух сыновей. Сама леди Сеннер слегла от горя, так что организацией похорон занимаюсь я. И, как понимаю, у вас их можно заказать.

   — Да, разумеется, — заверила я. — Профессиональный ритуалист подготовит обряд погребения согласно всем магическим нормам, а упокоением особо, гм, сложных покойников у нас занимается лично глава агентства — профессиональный некромант…

   — Да, да, я читал, поэтому и привез тела именно сюда, — перебил господин Дастин.

   — Э-э тела? — переспросила я.

   — Тела, — повторил он. — Не держать же их в доме до похорон. Морг ведь у вас имеется?

   — Э-э… да, небольшой. Для клиентов, — неуверенно подтвердила я, поскольку сама еще была не в курсе, для каких целей его тут используют.

   — Ну так вот я — ваш клиент. И у меня в грузовике на улице три тела. Принимайте, — скомандовал господин Дастин.

   А я окончательно растерялась. Мне и одного-то покойника непонятно, как оформить! Ни регламента, ни договора, ни бумаг — ничего из этого у меня нет! А тут надо троих, да еще вот так, сразу!

   Осознав, что сама точно не справлюсь, я выпалила:

   — Минуточку подождите! — и юркнула в переговорку.

   Мне срочно нужна была Мадина.

   Активировав артефакт, я мысленно потянулась к ведьме, а спустя несколько мгновений ощутила чужую сонливость и легкое раздражение: кажется, я ее разбудила. Впрочем, почти тотчас раздражение Мадины сменилось легкой тревогой:

   «Что-то случилось?»

   «Случился клиент и несколько покойников, которых он привез, — тотчас зачастила я. — А я не знаю, как их оформлять и в морг помещать. И вообще, можно ли это делать?»

   «Конечно можно… погоди, а Каэль где?»

   «Уехал с лордом Хартом по делам. Я тут одна осталась!»

   «Ох… — Мадина ругнулась. — Слушай, я сейчас далеко, у своего м-м… у друзей, в общем. Так что прилететь помочь не смогу. Придется тебе все делать самой. Бланки на приемку и хранение находятся в крайнем правом шкафу переговорки, там же договор на оказание услуг. Подписать надо все в двух экземплярах! И после этого можете грузить тела в морг, он сейчас свободен. На крайний случай, если возникнут проблемы, Дамира позови».

   «Поняла, спасибо», — поблагодарила я и разорвала связь, одновременно уже выискивая в шкафу необходимые документы.

   Бланки оказались типовыми и подходили для оформления на хранение буквально всего от покойников до артефактов. Надо было просто вписать название объекта в нужную графу, присвоить инвентарный номер и указать контактные данные владельца.

   Договор на оказание магических услуг был чуть сложнее и требовал перечисления этих самых услуг, а затем и общей суммы оплаты. К счастью, список цен я нашла в том же шкафу, поэтому сориентировалась быстро и аккуратно вписала все необходимое: и хранение тел, и ритуалы, и упокоение, причем в тройном размере. Итоговая сумма получилась довольно внушительной, однако господин Дастин подписал договор без малейшего промедления. И так же спокойно выписал чек с задатком, после чего двое его молчаливых помощников быстро перенесли закутанные в черный шелк тела в морг.

   Закрывая дверь, из-за которой тянуло холодом от заклинания Заморозки, я помимо воли облегченно вздохнула. Хоть и маленькое помещение, а какое все-таки жуткое! Да еще и покойники эти… ну боюсь я их! Ничего с собой поделать не могу.

   Я еще раз внимательно проверила магический замок и, только убедившись, что он на месте, поднялась наверх, к господину Дастину.

   — Все в порядке, — сообщила я. — Формальности мы уладили. Приступим к работе в самое ближайшее время.

   — Можете не торопиться, — произнес он. — Нам не так важна скорость, главное, чтобы все прошло идеально.

   — Не беспокойтесь, у нас работают профессионалы своего дела, — заверила я.

   На том и простились. Господин Дастин уехал успокаивать свою клиентку, а я, довольная собой, вернулась в переговорку. Справилась!

   — Справились. — Утирая пот со лба, устало выдохнул Харт.

   — И это ты называешь «справились»? — Каэль мрачно смотрел на обугленные кости, еще недавно принадлежащие найденному им магу.

   — А разве нет? Не среагируй я вовремя, он выкосил бы заклинанием весь этот дом, — ворчливо отметил Харт. — Главное, образ ведьмы, которая снабжала его зельем, мои ребята считать успели. А заказчика в лицо этот наемник все равно не видел.

   — Если бы не твой запрет, и я был рядом, то хотя бы убил его более «чисто», — раздраженно парировал Каэль.

   — И какая разница? Труп — он и есть труп.

   — Разница в том, что я мог бы сделать из него хорошего зомби и попробовать поймать заказчика на живца!

   — Хм… — Харт кашлянул. Видимо, такая мысль ему в голову не приходила. — Ну, честно говоря, я не думаю, что из этого что-нибудь бы вышло. В общем, как есть, так есть, чего уж. Сейчас надо заняться ведьмой. Избавиться от производителя зелья — наш приоритет.

   Каэль недовольно фыркнул и сообщил очевидное:

   — Инициированную темную ведьму ты не допросишь. Стоит ей открыть рот, и первым, что она сделает — бросит проклятие.

   — Понимаю, — Харт поморщился. — Поэтому без тебя не обойтись.

   Однако Каэль сразу поднял руки и отрицательно мотнул головой:

   — О, нет, мой лимит добрых дел на этот год уже исчерпан. Разбирайтесь сами.

   — Каэль!

   — У тебя целый отдел боевых магов-драконов. Вон, группа захвата хорошая. Уж как-нибудь обойдетесь. А мне надо заказчика убийства Ингрид искать, это, знаешь ли, мой приоритет.

   На лице Харта промелькнуло волнение.

   — Каэль, ты ведь понимаешь, что проклятие девятнадцатого уровня даже чистокровный дракон не выдержит. Среди ребят будут жертвы…

   — Среди моих ребят уже есть жертвы, но тебя это не волнует, — мрачно парировал тот.

   — Я выделю аналитиков, обещаю, — Харт нервничал все сильнее. — Лично возьму это дело под контроль. С ведьмой помоги. Прошу тебя.

   Пару мгновений Каэль задумчиво молчал, но потом все-таки кивнул.

   — Хорошо. Но учти, мое здоровье тоже не казенное.

   — Разумеется. Оплатим счет сразу же, как выставишь, — тотчас с облегчением заверил Харт.

   Каэль удовлетворенно улыбнулся.

   — Ладно. Тогда я — отдыхать. Как найдете ведьму, зови.

   Оставшееся до обеда время, да и сам обед прошли спокойно. Пара посетителей появилась лишь во второй половине дня, но они никакого хранения покойников не требовали, только записались на проведение обряда упокоения. Так что я неспешно почитывала раздел энциклопедии по видам призраков и уже почти не переживала по поводу своего назначения на эту работу. Нагрузка в маленьком агентстве действительно была минимальной. Все-таки в основном люди обращались в организации побольше, которые, в отличие от нас, себя активно рекламировали.

   «А вот заслали бы меня в Центральное столичное агентство упокоения, за весь день не присела бы. Там одних штатных некромантов с ритуалистами не менее десятка, и всем документы нужны. Нет, все-таки мне повезло».

   Я улыбнулась собственным мыслям и встала, чтобы заварить еще чашку кофе, как вновь услышала стук входной двери, а затем громкий голос Каэля:

   — Лира! Я вернулся. Как у нас дела?

   — Все в порядке! — выходя навстречу, бодро отрапортовала я. — Три клиента, двое записались на ритуал, один — оптовый, на полный комплекс.

   — Оптовый? — Каэль вопросительно изогнул бровь. — Это как?

   — Ну, у него сразу три покойника, там семья почти вся погибла, — пояснила я. — Я с Мадиной связывалась, она подсказала, как все оформить. Документы у вас на столе.

   — Ага. Потом посмотрю, — кивнул он.

   — А у вас как все прошло? Убийцу поймали?

   — И поймали, и убили, — ответил Каэль, правда, почему-то недовольно поморщившись.

   Впрочем, я не обратила на это особого внимания. Ведь главное — опасности больше нет!

   — Значит, я могу возвращаться домой? — с облегчением вздохнула я.

   Но тут же напряглась, ибо в ответ прозвучало:

   — А вот на этот счет я не уверен.

   — Почему?

   — Я тут по дороге домой взял кое-что, — Каэль засунул руку в карман, вытащил инфолисток и протянул мне. — Ты, помнится, говорила о проблемах со съемом квартиры?

   — Да… — я осеклась, потому что колонка о недвижимости в инфолистке пестрила объявлениями об аренде!

   Но еще пару дней назад все было совсем по-другому!

   — Невероятно, — пробормотала я. — Откуда? У меня же…

   Не договорив, я бросилась в переговорку, где лежала моя сумочка, и принялась спешно в ней рыться. Ведь листок я совершенно точно не выбрасывала! После того, как нашла нужный дом, я сложила бумагу и убрала — мало ли, не договорюсь с хозяином и придется в другой район ехать? Да так и оставила в сумке.

   А теперь вытащила!

   — Вот! — я вновь выбежала в холл и протянула бумажку Каэлю. — Видите? Практически ничего нет!

   — Вижу, — нахмурившись, медленно протянул он. — И мне это не нравится. Сильно не нравится.

   А уж мне как не нравится! Вчерашняя догадка переросла в абсолютную уверенность: кто-то специально поселил меня в квартиру бывшей секретарши Каэля!

   — Но ведь вы сказали, что убили того мага? — я с надеждой посмотрела на него.

   — Угу. Только это был обычный маг-наемник. Он не смог бы провернуть фокус с арендой, — произнес некромант. — На такое способен только тот, кто имеет достаточно власти, чтобы повлиять на объявления суточного инфолистка.

   «Кто-то такой, как лорд Харт, например», — промелькнула мысль.

   Впрочем, я сразу от нее отмахнулась. Ему-то какой смысл ресурсы на это тратить? Да, лорд Харт отправил некроманту меня, вчерашнюю адептку, в счет давних мелких пакостей друг другу.

   — А заказчика убийства при допросе установить не удалось, — словно отвечая на мои мысли, завершил рассказ Каэль. — Он, сволочь, осторожным был, задания через почтовый ящик передавал.

   — И что теперь делать? — пробормотала я.

   В ответ раздался тяжелый вздох, а затем устало-обреченное:

   — Что-что. Пока поживешь у меня.

   Сердце радостно трепыхнулось.

   — Спасибо!

   — Не за что. По справедливости, надо было бы тебя вообще поселить у Харта, раз он тебя во все это втянул, — ворчливо произнес Каэль. — В общем, иди, собирай вещи и переселяйся, пока еще светло.

   Дважды предлагать не пришлось.

   — Я быстро, — пообещала я и поспешила на улицу.

   Порыв холодного, сырого ветра заставил еще больше ускориться: одета я была не по погоде, только в платье, так что путь до дома проделала почти бегом. Поднимаясь по лестнице, мерзляво терла руки и мечтала наконец-то натянуть теплую кофту, но…

   Едва я ступила на последний пролет и по инерции посмотрела наверх, сердце перепугано ухнуло вниз и застучало с бешеной силой.

   Дверь в мою квартиру была приоткрыта.

   «Может, с ночи забыли закрыть?» — пыталась успокоить я себя, медленно, осторожно поднимаясь по ступенькам.

   Так же медленно и осторожно потянула ручку на себя, открывая дверь сильнее… а затем, развернувшись, помчалась вниз по лестнице!

   Все в квартире было перевернуто вверх дном! Даже мебель поломана! А в остатках журнального стола торчал здоровый топор!

   «Быстрей, быстрей отсюда! — набатом билось в голове. — Кто знает, убитый убийца это сделал, или кто-то еще?! Пусть Каэль разберется…»

   По ступеням мчалась не глядя, поэтому отреагировать на неожиданное препятствие не успела и у входной двери буквально налетела на домовладельца господина Тарка.

   Охнув, тот придержал запыхавшуюся меня за плечи:

   — Госпожа Лирелла? Что случилось? На вас лица нет!

   — Там… там такое! Разруха! Топор! — зачастила я. — Мою квартиру разломали и, возможно, ограбили!

   Глаза домовладельца округлились:

   — Ох! Да вы что?! Когда?!

   — Не знаю! Я только что с работы вернулась, а там все в щепки! Мне нужно позвать Каэля…

   — Нам нужно позвать стражу! — взволнованно перебил он. — Грабеж среди бела дня, это же что такое?!

   И, ухватив меня за руку, потянул к себе. Спустя несколько мгновений я уже сидела в его кабинете, а сам господин Тарк вызывал по синтону стражников.

   — Это безобразие! — разорялся он. — Я вношу ежемесячную плату за магическую охрану! У меня приличный дом! Никакого допуска посторонних! И чтобы меня ограбили?!

   В общем, отделение стражи, простимулированное обещанием исков к некачественно оказанным услугам, прислало дежурный наряд довольно быстро. Буквально спустя четверть часа на пороге господина Тарка стояли два дюжих молодца в форме.

   — Инспектор Варс и штатный поисковик Тридо на вызов прибыли, — сообщили они.

   Правда, разнервничавшийся домовладелец все равно недовольно проворчал:

   — Наконец-то! Могли бы и побыстрее.

   Я же просто находилась в состоянии легкого оглушения. Сейчас, когда первая паника утихла, пришел другой страх — страх загоняемой жертвы. Я почти физически чувствовала, как кто-то, объявивший на меня охоту, заигрывает, растягивает собственное удовольствие перед неизбежным.

   Но за что?! Почему я?! Неужели просто за то, что попала на эту демонову работу?! За то, что я просто еще одна секретарша Каэля Ди Альто?

   — Ну, девушка, как вас там, показывайте место преступления.

   Голос инспектора Варса выдернул меня в реальность и заставил подняться со стула.

   — Меня зовут Лирелла Ди Файр, — тускло представилась я.

   — На третьем этаже моя квартирантка живет, — добавил господин Тарк.

   — На третьем, так на третьем. Пройдемте.

   Подниматься в компании стражников было уже не так страшно. Однако при виде разрушенной квартиры и топора я вновь невольно поежилась.

   — Ого! — поисковик присвистнул. — Кто-то тут знатно побуянил.

   — Да уж, — инспектор тоже впечатлился. — Нечасто такое увидишь. Это даже не кража, это уже форменный вандализм. Интересно, кого вы так сильно разозлили, госпожа Ди Файр?

   — Понятия не имею, — я беспомощно пожала плечами. — Я только-только сюда заселилась. Сама вот недавно академию закончила, несколько дней как на работу вышла. Даже не общалась-то толком ни с кем.

   — М-да, ну среди преступников частенько и просто головой дурные встречаются, — поделился инспектор Варс и сочувственно добавил: — Вы не волнуйтесь, найдем мы этого вандала. Тридо, что со сканирующим заклинанием?

   — Пока чисто. Посторонних не выявлено, — сообщил тот, а затем почесал голову: — А вообще, знакомое место. Кажется, мы здесь уже бывали.

   — Да… — инспектор снова огляделся. — Слушай, а это не квартира убитой секретарши из похоронного агентства? Мы тут, вроде, опись вещей неделю назад делали.

   — Точно, она, — поисковик фыркнул.

   — Вот ведь невезучее место, — поддержал его смешком и инспектор Варс, после чего с интересом посмотрел на меня: — Кстати, госпожа Ди Файр, а вы кем работаете?

   — Секретаршей. — Я вздохнула.

   — Ха, какое совпадение. А где?

   — В похоронном агентстве…

   И вот тут они улыбаться прекратили. Оба.

   — Тридо, давай-ка ты все слепки, которые здесь имеются, запротоколируй в кристалл, — потребовал инспектор. — А вы, госпожа Ди Файр, скажите, когда ваши, гм, коллеги приходили к вам в гости?

   — Да вот буквально вчера, — растерянно ответила я. — Погодите, вы что, их обвиняете во всем вот этом?!

   — Ну а кого еще? Сами подумайте, слепки посторонних личностей не обнаружены. Допуск в квартиру был только у тех, кого вы впустили сами. И я уверен, несмотря на разгром, все ваши вещи на месте. Или у вас были какие-то ценности?

   — Нет… но дверной замок сломан! А слепок сильный маг может и скрыть.

   — Может. Но зачем бы вы понадобились какому-то сильному магу? — инспектор покровительственно улыбнулся. — Тем более, если с предыдущей секретаршей уже был, гм, инцидент. Не-ет, все куда проще: это сделал кто-то из них. Сначала одну секретаршу убил, теперь ко второй, то есть, к вам, подбирается.

   — А замок он для вида сломал, — добавил поисковик.

   — Именно. Я чую, что в этом похоронном агентстве не все чисто. Вполне может быть, что там завелся маньяк, это их типичный почерк. Тем более, место работы вполне подходящее.

   Я открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. Ведь, по сути-то, он был прав. Меня действительно кто-то хотел убить! Инспектор просто не знал ситуацию в целом…

   — Господа, что здесь происходит?

   Голос Каэля из-за спины раздался так неожиданно, что я вздрогнула. А обернувшись, вздрогнула еще раз от колкого, совершенно нечеловеческого взгляда некроманта и застывшего ледяной маской лица. И пусть смотрел он не на меня, а в квартиру, все равно было жутко!

   — А вы, простите, кто? — спросил инспектор.

   — Каэль Ди Альто. Начальник Лиреллы, — представился тот.

   — А-а, владелец похоронного агентства? — инспектор Варс удовлетворенно улыбнулся. — Значит, сами на место преступления пришли? Очень хорошо. Не пришлось и повестку присылать.

   — Повестку?

   — В квартиру госпожи Ди Файр, вашей сотрудницы, совершено проникновение и, как вы видите, учинен погром. Кроме того, учитывая недавние события и вот этот недвусмысленный намек, — инспектор кивком указал на топор, — я имею предположение, что тот, кто проник в квартиру, имел своей целью не ограбление, а убийство госпожи Ди Файр. И, не обнаружив ее дома, сильно разозлился. Поскольку посторонних ментальных слепков найдено не было, мы полагаем, что сделал это кто-то из коллег, которых, по словам госпожи Ди Файр, она не далее, чем вчера, приглашала в гости. Поэтому все, чьи слепки зафиксировал мой коллега, включая ваш, господин Ди Альто, на данный момент находятся под подозрением.

   Каэль скривился.

   — Чушь не говорите.

   — Чушь — не чушь, а я вынужден настаивать, чтобы вы и ваши сотрудники до окончания расследования не покидали пределы города, — холодно отчеканил инспектор Варс.

   Правда, Каэля наложенное ограничение не впечатлило. Он лишь пренебрежительно фыркнул и уточнил:

   — Вы осмотр закончили? От Лиры или от меня еще что-то требуется?

   — Нет. Пока нет, — инспектор Варс отрицательно качнул головой. — Я вызову вас в управление стражи, когда будет необходимо.

   — В таком случае, не смеем вас больше задерживать, — Каэль демонстративно отвернулся от стражников и хмуро посмотрел на меня: — А ты чего ждешь? Собирай вещи.

ГЛАВА 6

Пока я бродила по разрушенной гостиной и собирала подушки с пледом и немногочисленными книгами, стражники упаковали орудие вандализма как главную улику и закончили составлять протокол. Когда же инспектор Варс дал его мне на подписание и узнал, что некоторое время я планирую жить в том самом «логове маньяка», то попытался убедить не делать этого, а снять хотя бы номер в гостинице.

   — Вы понимаете, что это может быть опасно? — убеждал он. — Вы ведь сами буквально идете к нему в руки!

   — Днем я в любом случае нахожусь на рабочем месте, — напомнила я. — А ночью никого из сотрудников в агентстве нет. Только господин Ди Альто. Но вы ведь не считаете, в самом деле, что маньяк — это он?

   — Познакомившись с ним лично, я уже ни в чем не уверен, — покосившись на стоящего у входа мрачного Каэля, ответил инспектор.

   Я мысленно закатила глаза.

   — Послушайте, инспектор Варс, я очень вам благодарна за заботу. Но в отношении господина Ди Альто ваши подозрения абсолютно беспочвенны, — произнесла я. — И, к тому же, даже если предположить, что маньяк действительно находится в нашем агентстве, убивать меня там — самое глупое дело. Как раз в гостиничном номере это будет куда менее подозрительно и куда проще сделать.

   — Хм… и все равно этот ваш начальник мне не нравится, — пробормотал он и вытащил из кармана форменного кителя визитку. — Возьмите. Это мой контакт синтона. Если что — я всегда на связи.

   Вот от этого предложения я отказываться не стала. В конце концов случиться и впрямь может всякое.

   — Спасибо, — поблагодарила я и убрала визитку в сумочку.

   На том мы, наконец, и простились. А едва стражники ушли, Каэль с деланным равнодушием спросил:

   — О чем общались?

   — О вашем «логове маньяка», куда ехать крайне опасно, — поделилась я. — Инспектор всячески убеждал меня этого не делать.

   — Какой заботливый, надо же. На удивление просто.

   В голосе Каэля отчетливо послышалось раздражение, словно этот факт был ему неприятен.

   «Хотя с чего вдруг? Скорее, ему неприятно сравнение агентства с логовом маньяка», — поправила я себя и тактично решила перевести тему, спросив:

   — А почему вы приехали?

   — Сообразил, что у тебя может быть много вещей, и решил помочь, — сухо ответил Каэль.

   Опять заботится!

   Проигнорировав его недовольный тон, я благодарно улыбнулась:

   — Спасибо.

   — Не за что. Меня почему сразу не позвала, как взлом обнаружила?

   — Я хотела, но у меня ведь до сих пор вашего контакта нет и ментальный слепок для артефакта мы так и не настроили. Вы все время заняты были, — напомнила я.

   — М-да. Мое упущение, — пробормотал он. — Вернемся в агентство и исправим.

   Кивнув, я взяла вторую сумку и переместилась в спальню. Разрушения здесь были не менее глобальными: вандал раздолбал топором кровать, а шкаф практически разобрал на запчасти. Одежда оказалась полностью погребена под ним, и чтобы ее вытащить, сначала необходимо было отодвинуть стенки и двери из тяжелого дубового массива. У меня на это сил не хватило, так что пришлось взывать к помощи Каэля.

   — Какой принципиальный тип оказался, — заходя в спальню, оценил разруху тот. — Пока всю мебель на доски не пустил, не успокоился.

   — Угу, — я вздохнула. — И как у него только сил хватило?

   — Энтузиасты — они такие, — поделился Каэль, без видимого труда поднимая сразу обе дверцы и откладывая их в сторону. Затем туда же последовали и стенки.

   «А сила у него немаленькая, — оценила я. — Неужели все-таки действительно дракон-полукровка?»

   От этого предположения сердце неприятно кольнуло, но я сразу себя одернула. В конце концов, даже если и так, какое мне дело? У нас чисто деловые отношения. Лучше о насущных проблемах беспокоиться.

   — Интересно, это был тот маг, которого вы, ну… уже нашли? Или кто-то другой? — вслух задумалась я, начиная собирать вещи в сумку. Пыльные и в опилках, они теперь все требовали стирки, начиная от нижнего белья и заканчивая постельным.

   — Не знаю, — ответил Каэль. — Хотелось бы думать, что это был наш убийца, но топор и вся эта разруха — не почерк магов. От него скорее можно было бы ожидать испепеления всего вокруг. С другой стороны — только сильный маг может стереть ментальный слепок. В общем, разберемся. Я поставил заклинание Отслеживания, так что, если кто-то еще здесь появится, почувствую сразу.

   — Хорошо бы, — пробормотала я, разгибаясь и отряхивая сумку. — А еще лучше, чтобы это все-таки оказался убитый вами маг. Все. Вещи я собрала.

   — Тогда поехали отсюда, — Каэль забрал сумку из моих рук и направился к выходу. На пороге подхватил вторую и первым покинул разрушенную квартиру.

   В последний раз окинув грустным взглядом свое так и не обжитое толком жилище, я последовала за ним.

   На улице шел дождь. Я зябко поежилась и забралась в вироход начальника, снова радуясь, что тот все-таки за мной приехал. Прогулка пешком, пусть и недолгая, с двумя объемными сумками по дождю — не самое приятное занятие.

   По приезду Каэль без лишних просьб поднял мои сумки в уже знакомую комнату, поставил их рядом с заправленной кроватью и заявил:

   — Разберешь потом. Сейчас займемся налаживанием связи.

   — Прямо тут? — несколько удивилась я такой решительности.

   — А есть разница? — приподняв брови, вопросом на вопрос ответил Каэль.

   Разницы действительно не было. Кивнув, я активировала медальон и встретилась с пронзительным взглядом начальника, внутренне готовая к уже знакомому неприятному ощущению вкручивающегося в сознание сверла, но…

   Вместо этого сознание разом погрузилось в ледяную пустоту, в которой, я чувствовала, таилось нечто древнее и могущественное. И когда оно обратило на меня свой взор, в груди внезапно вспыхнула жаркая волна. Жар, стремительно нарастая, пробежал по позвоночнику, охватывая всю меня, заставляя качнуться вперед и инстинктивно ухватиться за руку мужчины. Лишь спустя миг я осознала, что так отреагировала на магию Каэля. Невероятно сильную и поглощающую, не сравнимую ни с кем из магов агентства, даже с Дамиром. Что там, я даже у магистров академии такую мощь не встречала!

   Эта магия пугала и в то же время манила, тянула познакомиться ближе. Запретная и завораживающая, которой хотелось упиваться и растянуть мгновения единения как можно дольше. Стиснуть мужскую руку сильнее… а затем ощутить, как та выскальзывает из пальцев.

   Связь прервалась.

   Я вернулась обратно в реальность, отмечая, что сердце бьется с сумасшедшей скоростью, а дыхание стало прерывистым. Подумать не могла, что Каэль окажется настолько силен! Словно…

   Дракон.

   Он — дракон.

   Очень сильный чистокровный дракон, это совершенно очевидно. Как стало очевидно, почему ему безусловно подчиняется команда боевых магов и почему к нему приходят с просьбами аж из королевского двора.

   Однако Каэль зачем-то носит маскировку и не показывает свою суть. Но почему? Почему скрывает, кто он?

   — Почему ты скрываешь свой магический потенциал? — спросил Каэль.

   Меня словно ведром ледяной воды окатили.

   На миг вспыхнула паника: ведь он тоже ощутил мою силу! И прочитал куда больше, чем остальные!

   Но я сразу взяла себя в руки и, отведя взгляд, пробормотала:

   — Не скрываю, просто в моей профессии он бесполезен. Да и не так велик, как вы думаете. — После чего поспешила сменить тему: — Давайте проверим, все ли получилось со связью.

   Каэль недовольно поджал губы, однако от дальнейших расспросов удержался.

   «Ну давай проверим, — прозвучал шепоток в голове. — Как слышно?»

   А у меня по спине вновь теплая волна пробежала!

   — З-замечательно, — выдохнула я, усилием воли придавив неуместную реакцию.

   — Вот и отлично. Тогда обживайся, а я пошел работать, — тоже вслух откликнулся Каэль и, развернувшись, покинул гостевую комнату.

   Некоторое время я смотрела на закрытую дверь, размышляя о странном отклике собственной магии, между прочим, спрятанной давно и глубоко, на магию некроманта. Ведь моя сила практически вышла из-под контроля!

   А затем резко, разозлившись сама на себя, выдохнула и принялась разбирать вещи. Каэль — дракон. Я просто никогда раньше так близко в свое личное пространство их не впускала, поэтому не была к такому готова. Теперь же выводы сделаны, и никакое влияние амулета врасплох меня не застанет.

   Сходные чувства испытывал и Каэль, тем более, в отличие от Лиреллы, он точно знал, что обычно активация связи на артефактах проходит намного проще. Столь яркий всплеск магии девушки его удивил, а еще больше изумила собственная реакция. В ответ на ее ментальное касание, пусть и излишне сильное, очнулась аватара!

   Хотя, конечно, магический потенциал Лиры внезапно оказался весьма приличным. Такого Каэль от студентки-историка не ожидал. Как совершенно не понимал, почему она его скрывает? Ведь не только не пользуется и не развивает — она еще и блок сама на себя поставила! Не удивительно, что этот факт вызвал любопытство даже у аватары.

   А у Каэля — досаду. Ведь если бы девчонка развивала свою силу, то могла реально пригодиться в работе. Не магичка, а недоразумение какое-то! И нашел же Харт, кого подсунуть!

   Хотя злиться на Лиреллу Каэль не мог. Скорее, искренне сочувствовал девчонке, попавшей из-за глупой шутки Харта в неприятности. Мало ей собственных проблем, так еще и чужие разгребай. Ведь маг, устроивший разгром в квартире Лиреллы, мог убить ее, как и Ингрид…

   Перед внутренним взором встало лицо Лиры, бледное, испуганно разглядывающее разрушенную квартиру, и Каэль резко, с силой выдохнув, сжал кулаки. Нет, смерти ни в чем неповинной девушки он допустить не мог. Никак. Это его враги и его проблемы. Лиреллу он обязан защитить, и защитит. Если для этого надо, чтобы она жила здесь все то время, что потребуется для розыска заказчиков убийцы, — будет жить.

   И пусть неуемная жажда деятельности новой секретарши заставила Каэля изрядно понервничать, стоило признать — после ее сортировки работать с документами действительно стало удобнее. Все-таки Ингрид лишь числилась секретарем, но на деле всегда была только боевым магом. А вот Лирелла и впрямь оказалась профильным специалистом. Эх, если бы не этот ее непонятный отказ от собственной магии!

   «Харт, идиот, ну почему ты ее так подставил?»

   Каэль в который уже раз мысленно ругнулся на своего негласного опекуна, от которого, в отличие от остальной семьи, избавиться не мог. Как бы ни хотелось полностью оборвать все родственные связи, Каэль понимал, что это невозможно. А потому пришлось выбирать из всех возможных вариантов наименее неприятный и при этом наиболее выгодный.

   Двоюродный дядюшка и по совместительству глава Королевского совета безопасности подходил для этого лучше всего. С одной стороны — пусть и дальний, но родственник. С другой — хоть и родственник, но все-таки дальний.

   Легкая вибрация синтона вернула Каэля в реальность. Взглянув на артефакт, он увидел, что этот самый родственник легок на помине.

   — Да? — ответил он.

   — Я подъезжаю, — сообщил лорд Харт. — Выходи, пора разобраться с нашей ведьмой.

   Тому, что ведьму так быстро обнаружили, Каэль не удивился. Ее образ ищейки считали, а дальше оставалось лишь изучить базу на предмет инициированных темных ведьм, коих было весьма мало.

   «Так толком и не успел отдохнуть», — промелькнуло в голове.

   Впрочем, при необходимости Каэль мог обходиться без сна и отдыха несколько дней.

   «Зато быстрее отделаюсь от чужой проблемы и вернусь к нормальной работе», — мысленно утвердил он и, предупредив Лиру об отъезде, вышел из кабинета, а спустя минуту уже усаживался в черный служебный вироход к лорду Харту.

   — Группу контроля и зачистки я направил сразу к нужной деревеньке. Будут ждать нас уже на месте, — вместо приветствия сразу перешел к делу тот.

   — Нас? — Каэль вопросительно изогнул бровь. — И ты туда самолично собрался?

   — Разумеется, — в голосе дяди послышались нотки легкого раздражения. — У ведьмы наверняка находится склад опаснейшего зелья. Думаешь, я оставлю его без присмотра? Нет уж. Собирать и опечатывать все будут под моим личным контролем.

   — Тоже логично, — признал Каэль и уточнил: — Едем-то хоть куда? Далеко?

   — Ага, — лорд Харт кивнул. — Ведьма эта, Саффра, Кахору Карающему посвященная, почти на границе поселилась. Живет на отшибе, как они это любят. Тратить свои силы на личные порталы смысла не вижу, тем более, тебе они потом могут пригодиться. Так что пространственным порталом перейдем до приграничной Нидиры, дальше еще часа полтора едем до нужного поселка, а потом пешочком через лесок и кладбище. Ты вперед, разумеется, ну а мы с группой будем ждать сигнала.

   — Ясно. Кстати, учти, что у меня подписка о невыезде, — предупредил Каэль.

   Дядя удивленно уставился на него:

   — С чего вдруг?

   — Квартиру Лиры кто-то перевернул вверх дном, — объяснил Каэль, нахмурившись. — И к тому же это оказалась квартира, в которой раньше жила Ингрид.

   — Ого! Ничего себе совпадение!

   — В то, что это совпадение, я не верю. И стражники не поверили тоже. Решили, что подстроить убийство Ингрид, а затем и разгром квартиры Лиры мог кто-то из нас. Дело о погроме в квартире оформили как покушение на убийство, и в итоге мне и моей группе запрещено покидать пределы столицы и ее окрестностей.

   — Хе. Умудряешься же ты влипнуть! — лорд Харт покачал головой и усмехнулся. — Хотя, полагаю, запрет вам исключительно из вредности выписали, у вас ведь со стражей давняя нелюбовь. Они постоянно на тебя жалобы строчат за вандализм.

   — Да понятное дело, — Каэль поморщился. — Но сам факт.

   — Ну, этот твой «побег» я официально задокументирую как вызов на какой-нибудь допрос, не переживай, — отмахнулся дядя. — А вот твою новую секретаршу надо бы, конечно, куда-нибудь на время переселить.

   — Уже, — буркнул Каэль. — У меня она поживет, пока расследование не закончим.

   — У тебя? Даже так? — лорд Харт, прищурившись, посмотрел на некроманта: — Неужели понравилась девочка?

   — Мне не понравилось то, во что она по твоей милости влипла, — резко ответил Каэль. — Ты хоть понимаешь, как сильно ее подставил, отправив ко мне? Совершенно неподготовленную, без навыков магической самообороны! Ей в библиотеке сидеть надо, а не в моем агентстве. По-прежнему считаешь, что это была удачная шутка?

   — Уже нет, — признал дядя нехотя. — Но ничего сделать я уже не могу: приказ о назначении подписан лично твоим отцом. И отменить теперь его может только он сам. Но просто так он этого не сделает, сам понимаешь. Говорить с ним надо тебе.

   Каэль скривился и тихо выругался.

   На некоторое время в вироходе воцарилось молчание, но потом лорд Харт щелкнул пальцами:

   — Знаешь, на следующей неделе во дворце пройдет бал Начала лета. Приходите с девчонкой.

   — На кой демон? — Каэль бросил на родственника мрачный взгляд.

   — Покажешь отцу свою покладистость, — принялся перечислять лорд Харт. — Об успехах в поисках запрещенного зелья упомянешь, а потом и контракт обсудите. Ну и девочку тоже при дворе представишь, будет ей компенсация за все переживания. Как мне кажется, это неплохо, и в жизни ей пригодится. Мм? Придете?

   Каэль на миг поджал губы, а затем кивнул:

   — Да.

   Лорд Харт удовлетворенно откинулся на спинку сидения и улыбнулся:

   — Вот и славненько. Тогда завтра же оформлю Лирелле личное приглашение.

   — Надо же, ты и ее имя уже запомнил? — Каэль с усмешкой посмотрел на него. — На Ингрид несколько месяцев понадобилось.

   — Слушай, ты так меня усовестил, что поневоле в голове отложится, — нарочито печально вздохнул лорд Харт.

   Тем временем в вечернем сумраке показались очертания монументального здания из серого мрамора с огромными стилизованными декоративными арками порталов: столичного Центра Перемещений. Именно здесь находилась одна из энергетически насыщенных точек, через которые переходили в новое измерение — этакое межмировое пространство, откуда с помощью правильно настроенного портала можно было попасть в любую другую подобную точку нашего мира. А таковых было довольно много.

   Магические точки-разломы открыли и научились использовать драконы древности. Конечно, большие грузы через них переместить было нереально — слишком много сил на это требовалось, однако обычным путешественникам порталы весьма облегчили жизнь. Вместо того, чтобы лететь до приграничного городка двое суток, или использовать собственные силы на перемещение, необходимо было просто добраться до нужного портала.

   Войдя внутрь здания, у сияющего в центре пространственного разлома Каэль и лорд Харт ожидаемо обнаружили большую очередь. Впрочем, заранее предупрежденные служащие встретили их у входа и сразу провели к порталу. Шаг сквозь сияющую завесу, и мужчины оказались в темном зале с цепочкой арок.

   Межмирье. Мерзкое место, к которому нельзя привыкнуть. Обычным людям от ощущения непрерывного зуда во всем теле, сопровождающегося низкочастотным гулом и частичной потерей ориентации в пространстве здесь становилось плохо практически сразу, и даже опытные маги выдерживали не более трех часов.

   Каэль мог находиться здесь около пяти. Это он выяснил во время обучения, наткнувшись в академии Снежного дракона на спрятанный разлом и из интереса в него забравшись. Правда, последствия такого эксперимента были весьма неприятными. Как и в плане физиологического истощения, так и после общения с ректором.

   Последствия после разговора ректором, пожалуй, были даже хуже, ибо призрак умел вправлять мозги как никто другой.

   Каэль поморщился от воспоминаний, шагнул к одной из арок с дежурным магом и произнес:

   — Нидира.

   Коротко кивнув, тот настроил переход, и вскоре мужчины уже выходили в новый холл, куда меньших размеров.

   — Не люблю межмирье, — шумно вздохнув, произнес лорд Харт. — Все-таки какое же мерзкое место!

   — Так переместился бы сам, — хмыкнул Каэль. — Это мне силы экономить надо, а не тебе.

   — Я в этом не уверен. Мало ли что? Да и потом, найденное зелье еще и всю обратную дорогу сопровождать надо, — буркнул дядя и, оглядевшись, уверенно махнул рукой налево. — А вот и моя группа. Пойдем, надеюсь, транспорт они нам уже подготовили.

   Группа контроля и зачистки состояла из трех магов-ищеек