Оглавление
АННОТАЦИЯ
«Экстремальный туризм и отдых несовместимы!» – жизненное кредо моей лучшей подруги Златы, а мне по душе любая смена обстановки, главное, где-нибудь в экзотическом месте, но честно говоря, я исследователь-трудоголик. Именно поэтому мы выбрали компромисс и решили провести долгожданный отпуск на Мальтиде – древней цивилизации и живописной планете с двумя солнцами, с удивительной природой, умопомрачительными видами и гравитацией, отрицающей все известные законы физики, а ещё с шикарными курортами. Просто лакомый кусочек, как для учёных, так и для сибаритов. Но застряли мы почему-то на Ситране. Кстати, Ситран это там же, но не планета.
Вояж с подвохом, или Неопознанный элемент
ПРОЛОГ, или, скорее, Проложек
Вот уже битый час, или чем тут измерялось время, мы ползли по пыльной нескончаемой дороге…
– Я больше так не могу-у, – простонала Злата и шмякнулась пятой точкой прямо на обочину, покрытую травой. – Это когда-нибудь закончится?
– Если ты о дороге, – философски рассудила я, осторожно присаживаясь рядом, – то никогда. Мы же идём по кольцу, а оно – суть бесконечно замкнутое пространство… Но мы всё равно куда-нибудь придём. Это же не петля Мёбиуса.
Хотя я уже начинала в этом сомневаться…
Примерно за неделю до этого по земному летоисчислению…
ГЛАВА 1
– Владка-а! – Злата влетела в лабораторию, размахивая двумя пластиковыми картами.
Я как раз изучала под микроскопом ценный образец космической пыли, поэтому сказала:
– Тссс.
И выставила в сторону подруги ладонь.
– Тихо… Погоди минутку… Кажется, я что-то нащупала… Секундочку…
Златка замерла, боясь пошелохнуться. Ей конечно не терпелось поделиться со мной какой-то потрясающей новостью, но она понимала, как важен для меня эксперимент. Однако через минуту я разочарованно вздохнула и повернулась к ней.
– И снова мимо… А у тебя что?
Она лукаво улыбнулась и помахала картами прямо у меня перед носом.
– У нас же через два дня отпуск? Так?
– По графику… Я не пойду, не могу, нужно завершить исследование.
– Ой, ну какой же ты неисправимый трудоголик!
– Это тут ни при чём! У меня параметры не сходятся… и не находятся. Этот новый элемент, такое ощущение, что он берётся из ничего, но так же не бывает. Частица есть, а то, что её производит, нет, он явно откуда-то…
Я села на своего любимого конька, и подруга закатила глаза в притворном отчаянии, а могла бы уши заткнуть, чтобы не выслушивать мои сетования, но руки у неё были заняты. Чем, кстати?
– Может наоборот, тебе надо отвлечься, – весело проговорила Злата. – Отпустить ситуацию, а там и решение найдётся. А я вот тоже кое-что нашла…
– Ладно, говори.
– И скажу, и покажу, – и вставила одну из карточек в голопроектор. – Вуаля! Две горящие путёвки в систему Восьмёрки! Зацени!
Над платформой голодека загорелся сферический экран виртуально перенося нас в другую галактику.
Да, земляне давно освоили межгалактические путешествия, а поскольку Андромеда стала чуть ближе к Млечному Пути, то соединить её вихревым тоннелем с рукавом Ориона оказалось астрофизикам вполне по силам. Да и перебросочная станция находилась в Солнечной системе на орбите Нептуна.
«Система Восьмёрки одна из древнейших цивилизаций галактики Андромеда, чудом сохранившаяся до наших дней…» – замерцала сфера голосом виртуального гида.
Действительно, учитывая, что в этой системе два разных солнца, а единственная планета движется вокруг обоих светил по восьмёрке. Воистину чудо! Раньше планет там было две, но ту, что поменьше разорвало под влиянием гравитационных сил двойных звёзд и теперь вокруг одинокой в своём величии Мальтиды кружили внушительные астероиды и, что поразительно, на них существовала атмосфера, вода, фотосинтез и жизнь. Но самой невероятной достопримечательностью этой системы считались кольца. Они вращались вокруг планеты, как элементы атомного ядра и представляли собой вполне самостоятельные биоценозы. То есть, были густо населены, покрыты растительностью, собственной флорой-фауной и вполне целостны в отличие от тех же колец Сатурна.
– Ну? – Злата явно гордилась собой. – Как тебе? Ну круто же! Мне комфортный отдых, а тебе экзотика и новые образцы. Ну соглашайся, Ладочка, на Мальтиде такие пляжи, закачаешься… На волнах… Я и покачаюсь, пока ты разъезжаешь по экскурсиям. Там столько экскурсий! И даже на Эль-Бараг.
Эль-Бараг – это страна астероидов.
– Говорят, там такие м-м-м… мужчины.
Последние интересовали меня меньше всего. Они как раз по Златиной части. А вот Восьмёрка со всеми её составляющими и вращающимися…
Я поколебалась для приличия, но долго уговаривать меня не пришлось. Давно хотела полюбоваться попеременным восходом двух солнц с вершин Эль-Барага.
– А поехали! – с энтузиазмом подхватила я Златкину идею и задвинула микроскоп подальше в шкаф. Образцы никуда не убегут.
Далее последовали сборы, весьма оперативные – путёвки-то горящие, но и тот факт, что сквозь вихревую аномалию много не провезёшь, существенно сократил время сборов и количество единиц багажа. Кроме всего прочего, в путёвке указывалось, что «всё включено», а это значило, что именно всё, вплоть до умывальных принадлежностей и одноразового нижнего белья. К тому же, нам выдали спецкостюмы, оснащённые климат-контролем и ещё множеством полезных фишечек. Как нам объяснили, в Восьмёрке без них никуда и так положено по правилам туристической безопасности. Иначе эко-био-мед-контроль не пропустит. Разумеется, на Мальтиде позволят их снять, там такая экипировка не требуется и даже излишня. Рюкзаками для личных вещей нас тоже снабдили и разрешили взять свои коммуникаторы. И ровно в назначенное время мы прибыли на станцию вместе с туристическими картами и присоединились к другим туристам.
***
Дорога оказалась не слишком утомительной, учитывая, что вихревой тоннель перебрасывал транспортные болиды в другую галактику за считанные минуты. Затем нас с другими туристами погрузили в мальтидский пассажирский звездолёт.
Восьмёрка вращалась на задворках Андромеды и путь до неё занял не более двух часов на сверхскорости. И все эти два часа роботы разносили напитки и закуски, вполне земные; живой гид, то есть не робот, а гуманоид всю дорогу инструктировал группу, рассказывая об основных достопримечательностях, правилах поведения и немного о культуре и психологии местного народа. Точнее, трёх этнических общностей. Три сообщества, три культуры, пятнадцать стран, а, кроме того, несколько рас, семнадцать языков и куча диалектов.
Златка, правда, почти всё время дрыхла, продирая глаза лишь затем, чтобы что-нибудь съесть и запить съеденное, а слушала и вникала в основном я – за двоих. Это же меня интересует экзотика, а Злата летела загорать на пляже и плавать в океане.
Следующим этапом провели инструктаж по технике безопасности, где самое первое правило гласило: «не отрываться и не удаляться от группы, а если не собираешься на экскурсию, то гида предупреждать». И ещё – «не ступать на огненный мост четвёртого ножа».
– Угу-му-гу, – сонно пробормотала Златка и поудобнее устроила голову на моём плече, хотя кресла откидывались до состояния гамаков.
Пока моя подруга смотрела какой-то там по счёту сон, я изучала путеводитель, вставив карту туриста в порт на подлокотнике. Прямо передо мной развернулся и засветился голо-экран. Он увеличивался и вращался по моему усмотрению. Вообще-то, удобная штука эти туристические карты. Кроме всего прочего, их можно уменьшить до размера микро-кодера и вставить в специальную выемку на браслете коммуникатора, не потеряется.
Однако, чем больше я поглощала информацию из путеводителя, тем сильнее разочаровывалась. Там было много всего и ничего. Много – для обычного туриста и ничего для учёного, вроде меня. Например, куча сведений о том, где и чем лучше пообедать, в тени Ситрана и на какие достопримечательности, вроде поющих башен или белых моллюсков, стоит обратить внимание в первую очередь и ничего о классах и параметрах светимости местных солнц, только названия.
Я вздохнула и хотела уже свернуть экран, как на автоматических консолях замигали индикаторы. Мы подлетали к Тау-Реге – аванпосту на дальней орбите Восьмёрки. Этот отбившийся от прочих астероид служил маяком. Каменистая поверхность, покрытая кристаллами льда, выглядела безжизненной, атмосфера там была разрежена и царил арктический холод, по большей части… Поэтому корабль к нему даже не причалил, мимоходом отметился, посигналил и получил в ответ серию прощальных огней, то есть нам попросту помигали, пропуская дальше.
Тем временем, просыпались самые заядлые сони, вроде моей подруги. В салоне стало шумно – люди переговаривались, распивали напитки, ходили туда-сюда между рядами, взбудораженные предстоящими впечатлениями…
Злата слушала музыку в наушниках, покачивая головой в такт мелодии, а я следила за нашими перемещениями на экране. Как только звездолёт совершил очередной виток и взял точный курс на ближнюю орбиту Восьмёрки, с переднего обзора, перед которым полукруглыми рядами расположились пассажирские кресла, подняли заслонки и гул в салоне разом затих. Замерли все и даже роботы застыли…
– Ох ты ж ёж! – всколыхнуло тишину громкое восклицание обалдевшего туриста.
Ночная сторона Мальтиды, а именно к ней приближался наш звездолёт, выглядела как чёрный усеянный жёлтыми и красными искрами шарик с бело-голубым ободком на фоне золочённого гало.
«Одно из колец!» – догадалась я.
Второе кольцо лишь угадывалось по туманным очертаниям, пересекая первое и обвивая планету поперечными пунктирами огоньков. Тело планеты вращалось, меняя наклон, кольца смещались и прямо на глазах изумлённых туристов Мальтида увенчалась оранжевой короной с вкраплениями бело-жёлтого спектра… Так показалось одно из солнц и повсюду засияли отражённым светом мелкие спутники-астроиды больше похожие на планетоиды неправильных форм… Каждый отливал своим цветом, с преобладанием сине-сиренево-зелёной и фиолетовой гаммы.
– Зашибись красиво… – прошептала рядом со мной Злата. – Увидеть Мальтиду и…
– Вам очень повезло! – обрадовал туристов гид. – Вы попали в фазу одинокой звезды. Она продлится весь период вашего пребывания на планете.
Разве это везение? Мне вот захотелось локти кусать! Я ведь так рассчитывала очутиться на пересечении орбит, там, где Мальтида заходит на другой виток восьмеричной траектории. Зрелище наверняка незабываемое!
– Но вы можете дополнительно оплатить экскурсию в точку восхождения обоих светил.
Я мысленно подсчитывала количество имеющихся в заначке галакредов, но тут сопровождающий озвучил цену, и стало ясно, что на это невероятное приключение мне никакой зарплаты не хватит, заработанной за всю мою жизнь, даже если сложить её с зарплатой Златы.
И так обидно, что второго солнца отсюда не видно, потому что оно прячется за первым.
Звездолёт обогнул Мальтиду навстречу планетарному дню, постепенно сбавляя ход.
– Стыковка с орбитальной станцией через пятнадцать минут, – объявил автоматический аудио-транслятор.
***
Пока наш сопровождающий утрясал бюрократические формальности, мы всей туристической группой любовались дневной стороной планеты в громадные панорамные иллюминаторы. Освещённая солнцем номер один, светлая сторона Мальтиды сияла бело-голубой гаммой с вкраплениями светло-коричневого, зелёного и бирюзового, впрочем, как и любая среднестатистическая обитаемая планета. Больше всего впечатляли кольца. Вернее, та их часть, которая просматривалась с этого ракурса…
Прямо перед глазами над планетой и вокруг неё проплывали целые города, леса, дороги, горы и реки, часто перевёрнутые и в самых немыслимых направлениях… Иногда казалось, что деревья одного кольца сейчас зацепятся за здания второго, а горы столкнутся и рухнут прямо на Мальтиду, но этого не происходило. А в подзорные устройства, закреплённые вдоль панорамной галереи, можно было увидеть пешеходов, и они спокойно передвигались туда-сюда по кольцам и даже с одного на другое, часто вверх ногами и не падали. Зрелище для многих непривычное настолько, что у некоторых туристов закружилась голова и они полулежали бледные на полукруглых диванчиках.
А вот и астероид Эль-Барага пожаловал! Он величаво следовал мимо, так близко от станции насколько возможно, до мельчайших подробностей демонстрируя неровную поверхность с горными кряжами и ущельями, откуда расползалась буйная растительностью, а на дне впадин блестели реки. На одной из плоских горных вершин я даже разглядела многоярусную постройку с башенками… И еле сдержалась, чтобы не прочитать подруге лекцию о том, чем наггеварские атмолы и астероиды гатраков отличаются от местных неправильных планетоидов, но вовремя себя одёрнула. Да и вряд ли Злата бы меня услышала. Она с открытым ртом и широко распахнутыми глазами взирала на окружающие нас достопримечательности.
– Как они вообще не сталкиваются и не сваливаются? – громко прозвучал вопрос какого-то туриста.
– Загадка, – ответил ему собеседник, – но её можно объяснить инверсивной гравитацией. А вот чем они там дышат без скафандров…
Приятно, что среди туристов есть скептики и учёные, как и я.
И меня всё это тоже интересовало чрезвычайно. Загадок в Восьмёрке хоть отбавляй, а ещё странности… Первая, мною отмеченная, связана именно с орбитальной станцией. В путеводителе указывалось, что это рукотворное сооружение служит космопортом – единственным во всей системе. Из космоса он напоминал металлическую таблетку, а по своим размерам в лучшем случае мог претендовать лишь на пересадочную станцию. То есть маловат для космопорта планетарного масштаба. Но главная странность заключалась даже не в этом, а в том, что вокруг него не мельтешили многочисленные летательные аппараты, более того, я не видела никаких других звездолётов, кроме туристического, на котором прибыла наша группа. Хотя, возможно, я просто сравниваю с земным космопортом, а там от обилия кораблей, шаттлов и всякого разного космотранспорта, вне графика не протолкнуться.
Следующие странности начались уже на досмотре. Сам турникет представлял собой две гладкие арки из неизвестного материала, а между ними прозрачный куб, похожий на камеру дезинфектора.
Мы со Златой слегка отстали от группы, не в силах оторваться от созерцания местных красот, и примчались к пропускному пункту последними. Гид заметно нервничал, вытягивал шею, высматривая потеряшек и сверяясь со списками. Увидев нас, он облегчённо вздохнул и что-то сказал стоящему рядом спутнику – высокому, смуглому мужчине в белой рубашке с красным орнаментом, вроде древнегреческого хитона с длиной до колен… Воображение тут же дорисовало венок у него на макушке и сандалии на высокой шнуровке. Но нет. Голову его обтягивала шапочка, как у пловца, но с отверстиями для ушей и с тремя антеннами, торчащими в районе темечка, и обут он был в сапоги-дутыши вроде тех, что я видела в музее поза-поза-поза- … прошлого века.
«Это же абориген!» – догадалась я, и, скорее всего, мальтидец. До этого, мы никого из местных не встречали. Наш гид с Земли.
– Кто вперёд, ты или я? – спросила Злата, как только хвост из туристов перед нами иссяк.
– Давай ты…
Пойду замыкающей.
Злата одолела первую арку, затем исчезла в камере и вынырнула из второй арки. Ничего не изменилось.
Тем временем, мужчина-инопланетян рядом с нашим гидом наблюдал как проходит моя подруга и как будто что-то фиксировал на металлическом диске, который держал в руках.
Я пыталась определить, в чём смысл этих проверок. Что они проверяют, или кого? Нас или наши рюкзаки? Или и то, и другое разом.
Настала моя очередь. Я с волнением шагнула в арку, и она вдруг слабо замерцала, вынудив меня замереть на месте, а смуглый тип вытаращился в мою сторону и свистнул. От неожиданности я слегка присела. На свист гуманоида, откуда-то из соседнего отсека возник новый абориген, облачённый в такой же костюм, что и туристы, но в шапочке как у первого мальтидца. Тот резко заговорил с ним на языке фюити, я о нём читала в путеводителе. Это лингво-вокализ с разночастотным свистом, а смысл «спетого» передаётся сочетанием нот. К сожалению, фюити не прививался туристам РНК-сывороткой, из определённых соображений. И даже в системе Восьмёрки им владели немногие.
Инопланетяне общались между собой, поглядывая на меня, а я застыла в арке, не зная, что мне делать, да и наш гид как-то пришибленно косился на них. И тут абориген в костюме двинулся прямиком ко мне, а я, честно говоря, испугалась, что он собирается обыскать мой рюкзак, а там было что конфисковать, наверное… Потом грустно решила, что меня отправят обратно. Однако он остановился в паре шагов от меня и вежливо улыбнулся. Сперва даже от сердца отлегло, но… Тут же шарахнуло мыслью, что такие улыбки у них означают нечто вроде «ты арестована, плохая девчонка!»… Однако он поцеловал свой левый кулак в знак расположения (этикет я тоже выучила) и жестом пригласил проследовать в «куб». Что я и сделала, по-прежнему обескураженная и растерянная.
В камере на меня распылили аэрозоль без цвета и запаха. Надеюсь, не яд… И я благополучно миновала вторую арку. И она на меня никак не среагировала. Казалось, инцидент исчерпан. Но я так и не поняла, что произошло, а инопланетяне перебросились ещё парой вокализаций и коротко свистнув друг другу разошлись, и тот – в костюме на прощание удостоил меня долгим испытующим взглядом, словно просканировал. А кто их знает? Может они через одежду видят. Мне от этого сделалось страшно неловко, и я поспешила затесаться в толпу туристов.
– Ну ты как? – шёпотом спросила Злата. – Я вся испереживалась.
– Я тоже, но всё вроде в порядке.
И тут вдобавок наш гид ошарашил нас неожиданной новостью.
– Мне было очень приятно общаться с вами, но с этого момента вашим сопровождающим назначен Кин-Мер КХарум.
Это вот этот смуглый, надо понимать. КХарум? Хм… Харон…
– Приветствую вас в нашем гостеприимном мире, – абориген-гуманоид наградил туристов широкой улыбкой. – Надеюсь, вам у нас понравится, а от нас не убудет.
Какое-то настораживающее приветствие…
– Встретимся на обратном пути, – наш бывший гид помахал нам ручкой. – Желаю незабываемого отдыха.
И мы гуськом двинулись за новым сопровождающим. Наверняка, каждый в группе гадал, с чем связаны такие перемены. Ведь нас о таком не предупреждали.
– Эх, поскорей бы к морю, – мечтательно вздохнула Златка. – Но сначала бы покормили. Жуть как хочется отведать местной стряпни.
Н-да, выходит, только меня заботят эти странности? Или я снова за всех чересчур много думаю.
– А вот интересно, можно называть этого КХарума просто Кин или Мер? – вдруг озадачилась Злата.
– А это ты у него спроси, – посоветовала я.
– Так и я о том же! Но пока его полное имя выговоришь, забудешь, о чём хотела узнать.
***
Новый гид привёл нас на взлётную площадку, окружённую силовым полем и там мы наконец увидели планетарное транспортное средство Мальтиды. Причём, по словам Кин-Мера, универсальное. Ничего сверхординарного. Овальная платформа, напоминающая подошву от кроссовок, в нашем случае их было три – по четырнадцать мест в каждой. Семь рядов кресел, вроде тех, что обычно стоят в залах ожидания. Никаких консолей, или панелей управления с приборами. Зато передние сиденья занимали пилоты.
Сопровождающий уселся на первую платформу, а нам со Златой достались места во второй. Как только все расселись, три «подошвы» разом накрылись прозрачными колпаками конструкции «аля кадиллак».
– Идея! – шёпотом воскликнул у меня спиной тот самый мужчина, что обсуждал гравитацию на Ситране с другим туристом. – Что если всё дело в энергетических полях? Вокруг астероидов и колец образуется искусственно сгенерированное силовое поле и…
– Исключено, – вполголоса опроверг его гипотезу собеседник. – Силовые поля даже прозрачные всё равно заметны, поскольку создают дифракцию. Здесь же я ничего подобного не увидел.
– Может быть, у этих полей другая природа…
В этот момент летательный аппарат тронулся с места, и спорщики умолкли. А вообще, надо бы с ними познакомиться, выяснить, кто они и откуда, чтобы устраивать диспуты в приятной интеллектуальной компании, если вдруг заскучаю. Златка, разумеется, вряд ли это одобрит, её хлебом не корми, а дай поваляться на пляже подольше.
Я как бы невзначай обернулась, исподволь запечатлевая взглядом соседей, сидящих за нами в последнем ряду… Земляне, вполне себе ничего с виду. Один чуть постарше, второй примерно моего возраста.
– Вам помочь? – улыбнулся тот, что постарше.
– Нет, извините, – я смутилась, – просто осматриваюсь.
Он кивнул мне, а я отвернулась и уставилась прямо перед собой.
А вот и приборы! В передней части прямо на прозрачной оболочке загорелась панель с непонятными мне символами… Мальтидские технологии, у нас есть похожие, из прошлого века. Довольно удобные.
Одна за другой платформы покинули взлётную площадку, стремительно обогнули кольца, покружили немного над планетой и резко пошли на снижение. Никаких перегрузок я не испытывала, при том, что транспорт перемещался вертикально вниз на приличной скорости. Либо внутри установлены гасители и компенсаторы, либо это из-за распылённого на нас вещества в камерах на пропускном пункте.
Я приготовилась наслаждаться видами, которые вот-вот появятся на обзоре, но… Вместо этого платформа ухнула в трубу и ещё некоторое время мы летели в полной темноте, только огоньки перемигивались на куполе… Казалось, этот тоннель насквозь пронизывает планету, но он всё же закончился и платформы друг за дружкой понеслись над поверхностью, постепенно сбавляя ход. И туристы словно по команде прильнули к боковинам. Но почти сразу разочарованно отпрянули и недоумённо переглянулись.
Платформы вереницей двигались между двух высоких стен, сложенных из крупных блоков. Хоть и под открытым небом, но вверху над нами проплывали только облака, а по бокам бесконечно тянулись каменные заграждения. Правда, стены покрывали всевозможные рисунки и орнаменты, но скорость не позволяла рассмотреть их в движении. Иногда попадались ступеньки, ведущие к закрытым металлическим дверцам или к воротам, тоже наглухо запертым. Ни окон, ни арок… В какой-то момент густая растительность заплела камни и скрыла под собой узоры. Тогда я предпочла смотреть вперёд – на яркий белый свет в конце тоннеля…
Наша платформа внезапно вылетела из этого странного коридора и зависла. В первый момент меня ослепило отраженной вспышкой, а потом… У всех сидящих внутри туристов вырвались изумлённые возгласы… Впереди простирался могучий океан. От самого горизонта катились кипенно-белые волны и разбивались о берег лазурной пеной…
– Море с молоком, – восхищённо выдохнула Злата.
Колпак над головой завибрировал, и откуда-то сверху полился голос аудио-гида:
«Океан Тэкк-Лраум окрашен белизной благодаря пудре гигантских белых моллюсков…. Только с вершин Отретта распознаётся его истинный цвет, пробивающийся в разломы со второго дна…»
Вполне себе понятное объяснение, если не считать некоторых нюансов.
Путеводитель, кстати, предупреждал о языковых барьерах, ведь ни один из языков Восьмёрки не совпадает более чем на пятьдесят процентов с лингвистическими конструкциями, распространёнными на Земле, и ни в какой другой звёздной системе Млечного Пути аналогов нет. Так что, выучить мальтидский или ситранский весьма сложно, а РНК-переводчики порой такие фортели откалывают, что лучше общаться с аборигенами через гида. Хотя гид и сам мальтидец, но у него богатый опыт взаимодействия с инопланетными туристами… Да, и надо не забыть спросить у него, что означает выражение «огненный мост четвёртого ножа». Для человека с Земли звучит довольно абсурдно. Явно же какие-то издержки перевода.
После короткой ремарки экскурсовода, платформы взяли курс на океан, пронеслись над волнами навстречу горизонту и вскоре доставили туристов на прекрасный остров.
***
«Курорты на острове Савве-й предлагают туристам круглогодичный отдых посреди Белого океана», – красноречиво обещал нам путеводитель. Кто бы мог подумать, что белым он окажется буквально, но при этом, прозрачным. Разумеется, как объяснил гид, цвет воде придавали усеявшие дно молочно-снежные крупинки с панцирей моллюсков.
«Остров – протяжённостью шестьсот километров в длину и триста километров в «срединном поперечнике», насчитывает около тысячи разновидностей реликтовых растений…»
Да, растительность в отличие от океана тут пёстрая, самых немыслимых цветов и оттенков от ярких тонов до бледных.
«Песчаные и каменистые пляжи, стокилометровые скалы вдоль поперечной оконечности, среди них же находится древняя крепость…»
Пока остальные бродили по берегу разинув рты, я даром времени не теряла и быстренько взяла пробы воды, песка и даже умыкнула мелкий серый камешек и кусочек ракушки. Вскоре до моих ушей донёсся голос Кин-Мера, созывающего группу заселяться, и я едва успела спрятать мини-кейс с пробирками в карман, прежде чем подбежала Злата и заметила, чем я тут занимаюсь.
Мы снова отстали от группы, и это входило в привычку, но быстро нагнали всех у длинной по виду мраморной лестницы со столбиками фонарей вместо перил, ведущей к вилле Савве-Роак-тий, где нам предстояло жить ближайшие три недели по земному летоисчислению.
Прежде чем туристы разошлись по номерам, гид провёл короткий инструктаж:
– Вы вольны перемещаться по всему острову без сопровождения. Чтобы не заблудиться, используйте туристические карты. Но вы здесь и не заблудитесь. В номерах у вас имеется всё необходимое. Питание трижды в сутки, за исключением тех дней, когда вы на экскурсиях, там немного другой распорядок, всё сообщу дополнительно. Позади главного корпуса расположена транспортная площадка, там вы можете до двух раз в день арендовать «летуна»…
А это что за зверь такой? Или снова причуды перевода?
– Там же находятся и другие виды транспорта для «быстроходного обозрения» острова.
Ох уж эта РНК-сыворотка!
– Их использование входит в стоимость путёвки. И, дополнительно, в каждом номере робот-помощник…
Некоторые туристы поселились во флигелях, в основном семейные пары, а нас со Златой вполне устроили апартаменты в главном здании. Вернее, горящая путёвка ничего другого и не предлагала. Вилла напоминала трёхэтажную шестерёнку с открытой террасой вместо крыши. И в нашем номере на первом этаже была веранда, выходящая в сад. Полукруглая прихожая, две вполне просторные комнаты и санузел с очень глубокими прямоугольными ваннами – более чем в половину среднего человеческого роста… Я запросила данные по конфигурации у робота-помощника – эдакий летающий цилиндрик с дисплеем. И тот оповестил, что здесь «принято омываться стоя». А в остальном, всё выглядело и функционировало вполне по земному – холодильник, битком набитый прохладительными напитками, в обеих комнатах шкафы с одеждой, обувью и другими необходимыми вещами.
– Ого! – сделала открытие Злата, распаковывая и примеряя новенькие шорты, даже ещё с этикеткой. – Размерчик-то мой.
– Вероятно, – предположила я, – когда мы проходили через турникет с нас сняли мерки.
– А что, логично, – согласилась подруга. – Может, поэтому на тебя арка и замерцала. Лучше проверь, вдруг тебе ничего не подойдёт.
Я фыркнула.
– Это было бы слишком.
У меня действительно нестандартный размер, но это не такая уж проблема. Дома я от этого не страдала. Одежда из современных материалов подгоняется под любую комплекцию прямо на человеке.
– А, забыла тебе сказать! – вспомнила Злата. – Я выяснила кое-что о нашем гиде. Кин-Мер это не имя. Кин – означает ранг, а Мер, то что он мальтидец, а не ситранец. Ну, а КХарум – это, собственно, имя, но обращаться к нему так невежливо, потому что считается фамильярным, вернее, на это имеют право лишь близкие друзья…
– А как же его тогда называть? Если не полным именем.
– Можно Мер. Или Кин или даже по профессии…
– Гид?
– Нет. Это земное слово, а на своём языке он… Как это… Аге-муньи-канир… С ретро-мальтидского на русский буквально не переводится, но близко по значению к понятиям «поводырь» или «пастух».
– Гм… Уж лучше тогда Кин-Мер КХарум. Мне не сложно.
Пока Злата изучала что-где в номере лежит, я распаковала рюкзак и первым делом вытащила портативный исследовательский чемоданчик. Чемоданчик, конечно, громко сказано, скорее коробка, но в ней собрано всё необходимое для проведения экспресс-тестов и анализа проб. Я разложила его на кровати, открыла, достала из кармана мини-кейс, распределила пробирки по специальным гнёздам и мечтательно улыбнулась своим мыслям. Будет чем перед сном заняться…
– Влада! – заорала Злата прямо у меня над ухом. – Ты это и сюда припёрла?!
– А что?
– За-ачем? – она плюхнулась на мою кровать в опасной близости от чемоданчика.
– Осторожнее! Тут у меня образцы…
– И когда это ты умудрилась их набрать?
– Пока вы шатались по пляжу выпучив глаза.
– Так все же нормальные туристы, в отличие от тебя. Запомни! Мы приехали сюда отдыхать! Понимаешь? От-ды-хать! Забудь о работе.
– Не могу…
И это она ещё не знает, что в браслете коммуникатора у меня спектральный анализатор.
– Для меня это и есть настоящий отдых.
– Тебе дай волю, ты целую лабораторию сюда притаранишь.
– А вот меня часто мучает вопрос, – заявила я ей в отместку. – Мы с тобой точно из одного НИИ?
– Точно-точно, но у меня другая специализация.
– Именно, и тебе не надо брать с собой никакого оборудования. Оно всегда с тобой.
Действительно, Злата у нас специалист по коммуникациям. Так уж случилось, что в нашем институте собрались сплошь некоммуникабельные ксенобиологи, астрофизики, космоэкологи, астроботаники и другие помешанные на работе личности. Вот нас и разбавили такими как Злата. Руководству показалось, что нелюдимость наших учёных негативно отражается на результатах работы. В чём-то они конечно правы, поэтому в каждый отдел внедрили по одному специалисту по связям с общественностью и коммуниколога…
– И ещё, Владка, пока ты там со своими камушками заигрывала, я познакомилась с теми двумя чудиками…
– Какими чудиками?
– Ну теми, что сидели за нами в «летуне» и ещё спорили о гравитации… И они пригласили нас завтра вечером с ними в кафешке посидеть, местные коктейли продегустировать…
И когда она всё это успевает!? Подмечать, коммуницировать, отношения налаживать…
– Подожди!
Конечно, языковые нюансы Злата раньше меня распознала, она же ещё и лингвист.
– Точно, «летуны» – так молекулярный переводчик проинтерпретировал название транспорта, на котором мы…
– Ну Вла-ада! – Златка закатила глаза в своей обычной манере. – Из всей моей речи, ты услышала только про «летунов»?
– Не только, ещё я поняла, что в кафе мы устроим научный диспут… Специалист ты мой, по связям! И что бы я без тебя делала?
Злата вздохнула, схватила полотенце (Моё! Между прочим) и отправилась в душ. Видимо, сдалась, решив, что я неисправима.
ГЛАВА 2
Нашей группе предоставили сутки на адаптацию, не считая дня-ночи прибытия. Так что у нас в запасе, чтобы сориентироваться на чужой планете-системе и подготовиться к экскурсиям получилось чуть более полутора суток, а это… «Сюрпри-из!» – как любит говорить Злата… В сутках на Мальтиде насчитывалось тридцать шесть земных часов, а на кольцах и того больше.
И этого в путеводителе не указывалось! И гид о таком нюансе умолчал, или забыл упомянуть…
Как я это выяснила? Да запросто! А на что нам робот-помощник? Я подключилась через коммуникатор к его базе данных, чтобы обращаться к нему за информацией из любой точки планетарной системы, и настроилась на мальтидскую волну.
– Ты представляешь, – делилась я с подругой своими впечатлениями о новых сведениях. – А нам никто даже не сказал!
– Ну и ладно, – беспечно отреагировала Златка. – Тридцать шесть часов? Это же круто!
– И почему?
– Сама посуди, во-первых, световой день длиннее, можно подольше потусить, не вызывая ничьих нареканий и обвинений в том, что ты – полуночница…
Ах, да! Подруга моя – типичная сова.
– Но так и ночь длится дольше…
– Отлично! Подольше посплю. И никто не скажет, что я полдня профукала…
Железная логика!
– А может, у них тут и распорядок другой…
– Ой, слушай! – перебила меня Злата, озарённая внезапной идеей. – Так мы тут получается омолодимся?
– С чего ты это взяла?
– Как с чего? Время на Мальтиде течёт медленней, чем на Земле, а значит…
– А значит, ты просто медленнее состаришься, хотя не факт. Разница всего лишь в восемь часов за три недели настолько некритична, что погоды не сделает.
– Да ладно тебе, Владка, не будь занудой и дай помечтать…
– И вот ещё… – я как раз выудила информацию о том, что кольца движутся медленнее, чем сама планета и процитировала нарочно для подруги:
«Внешнее кольцо Ситрана самое медленное, время обращения вокруг Мальтиды составляет сорок восемь часов, а внутреннее немного быстрее, примерно за сорок два часа оно делает свой оборот вокруг планеты…»
– Срочно на Ситран! Срочно! – воскликнула Злата. – Там я состарюсь ещё позже.
– Не факт, – повторила я. – Возможно, по возвращению на Землю твои биологические часы из-за смещения временных потоков дадут сбой и ускорятся, и ты не только наверстаешь отсроченное время, но и перегонишь, и…
Злата в притворном ужасе вытаращилась на меня.
– Хватит меня стращать, ничего такого не произойдёт.
– Это я и имела ввиду… Кстати, кольца движутся однонаправленно с планетой, но не синхронно… И под разными углами относительно экватора. Если внутренне вращается вдоль экватора, то внешнее почти перпендикулярно ему и параллельно осевому наклону планеты…
– А по-человечески? – попросила перевести Злата.
– Внешнее кольцо вертится вдоль планетарной оси… И почему этого нет в путеводителе?! – возмутилась я.
– А потому, балда, – Златка легонько постучала мне по лбу согнутым указательным пальцем, – что путеводители составляются для туристов, а для таких заучек как ты существуют энциклопедии.
– Я не заучка, а учёный.
Но теперь понятно, по доступности описания, что я скорее всего нарвалась именно на энциклопедию. Заглянула в сноски, чтобы узнать автора… Учебник для мальтидских школьников? Ну, Влада, ты попала.
– Всё! – Златка лёгким движением руки отключила робота-помощника. – Прекращай этот свой ликбез и айда купаться.
– Да и правда, – подхватила я, – к лешему все эти мальтидско-ситранские кордебалеты. Будем отдыхать и развлекаться!
Злата недоверчиво на меня покосилась и в глазах её явно читался немой вопрос: «А надолго ли такая перемена?»
Этого я и сама не знала… Ведь есть ещё загадочный Эль-Бараг. Но для него я найду время, а пока… К морю!
***
Мы надели купальники и до наступления темноты барахтались в белоснежных волнах Тэкк-Лраум.
Дно-то какое ровненькое, словно его специально причесали, а водичка как парное молоко. Точно! Мы прямо-таки искупались в молоке. Я даже попробовала его на вкус… Солёное! Но при этом как будто и сладковатое одновременно. Я отхлебнула ещё немного… Не может быть! По вкусу море напоминало. Солёную карамель!
– Чего это ты? – уставилась на меня Златка, покачиваясь на волнах. – Решила выпить океан?
– А ты сама попробуй.
Она лизнула волну, потом ещё раз, и снова...
– Тебя не остановить, – рассмеялась я, – так и вылакаешь весь океан.
– Я тебе кошка, что ли, – фыркнула Златка. – А так-то прикольно! Им повезло, что нас таких ненормальных всего двое, а то бы всё море у них выхлебали.
– Думаю, даже если бы каждый обитатель планеты в день выпивал по два литра морской воды, объём мирового океана бы не уменьшился, потому что...
– Круговорот жидкости в природе? – с совершенно серьёзным лицом предположила подруга.
Мы расхохотались, а потом я крикнула:
– Догоняй!
И изо всех сил заработала руками и ногами.
Плавали мы обе неплохо и устремились в открытое море, и прыгали, и плясали на волнах, до тех пор, пока зубы не застучали. Вода-то тёплая, но ветер и прохладные течения не позволяли расслабиться на глубине.
До номера мы добрались, еле волочась от усталости, пропустили ужин и счастливые, без задних ног завалились спать, а утром проспали ещё и завтрак, который вопреки чаяниям Златки состоялся до рассвета. К тому же, у нас болела каждая мышца в унисон. Переплавали вчера и с непривычки страдали. Это вам не над пробирками и микроскопами в лабораториях согнувшись сидеть. Злате-то было чуть полегче. Она иногда ходила в спортзал и занималась на тренажёрах, а такой лабораторной крысе как я… Ой-ой-ой! Однако потом подруга наткнулась в ванной на крем с лаконичной, но кричащей надписью: «Боль – долой!»
Оказалось, буквально. После душа мы им намазались и минут через пять ощутили лёгкость во всём теле, а ломота в мышцах пропала. Мальтидцы явно изучили туристов как облупленных и знали толк в обезболивающих.
Так, вместо завтрака мы со Златой отправились исследовать остров, арендовав на площадке двухместного «летуна» – знакомую «подошву» с прозрачным колпаком, вернее, немного уменьшенную её копию с автопилотом. Впрочем, нам всё равно пришлось разобраться в управлении, а для этого подключить робота-помощника из номера. Хорошо, что я не забыла зарядить его с утра.
По пути мы заглянули в местную кафешку с вполне земным названием «Пирожок», а может это конечно переводчик постарался, но кормили там действительно мальтидскими пирожками с начинкой из экзотических (для туристов) фруктов и орехов. Но кофе там подали вполне обычный. Явно подстраивались под землян.
После вкусного, питательного и бодрящего перекуса мы двинулись в путешествие по острову и… Златка осталась в восторге, а меня хвалёный Савве-й чуточку разочаровал. Нет! Он конечно был прекрасен… Какие пейзажи! Пёстрая растительность, не похожая на земную. Я столько всего запечатлела на камеру коммуникатора, просканировала и взяла с каждого дерева и кустарника по листочку и цветочку. Но… Создавалось впечатление, что предназначен этот остров специально (и сугубо!) для туристов. Эдакая туристическая площадка. Из жилых комплексов нам попадались лишь многочисленные виллы, а также, магазинчики с сувенирами и кафе-бары-рестораны. И ни одного инопланетянина – мальтидца-ситранца-эль-барагца в естественной среде мы не встретили. Кругом туристы! Причём, не только с Земли, но и со всех необъятных просторов триумвирата (трёх наших обитаемых галактик) Ну ещё гиды и обслуживающий персонал. Все, кстати, Меры, то есть мальтидцы.
– Курортная зона, – пробормотала я себе под нос, нечаянно озвучивая свои мысли вслух.
– Что? – переспросила Златка.
– Да думаю вот, куда теперь… На лечебные источники, или на крепость в скалах посмотреть?
– Источники у нас и так запланированы на третий день, – практично рассудила Злата, – давай на скалы.
И мы слетали на скалы, посмотрели на них, но в саму крепость не пошли, поскольку её до отказа наводнили туристические группы. Зато понаблюдали со смотровой площадки кое-что более грандиозное. День выдался ясный, и мы смогли вдоволь полюбоваться Ситранами.
Внутреннее кольцо распростёрлось перед нашими взорами как на ладони чётким продолжением облаков над линией горизонта, то есть выглядело это так – за зыбкой дугой прямо в небесах среди комковатых туч парила целая страна, расчерченная дорогами… Холмы, реки, леса и города – и всё настоящее, а не иллюзия… Внешнее кольцо – пересекало небо туманным контуром, но сегодня там явно просматривались горы – острые каменные глыбы, неровными зубцами обрамляющие дальний окоём. На самом деле, до Ситрана-2 отсюда не менее полумиллиона километров и с планеты его обычно так явственно не разглядишь, но сегодня – необычный день… К сожалению, от перил смотровой площадки нас вскоре оттеснили многочисленные туристы. Они оживлённо переговаривались, показывали пальцами в небо, делали снимки и видео…
Толпа меня всегда напрягала, поэтому мы со Златой вернулись в гостиницу и даже успели на обед. Благо, их было два – ранний и поздний, на который мы как раз и попали. Кормили вкусно, хоть и ничего особенного, и в основном блюда земной кухни и шведский стол, учитывая, что на вилле Савве-Роак-тий жили в это время исключительно земляне.
А вечером вместо ужина в отеле мы с подругой засобирались на двойное свидание… Если его так можно было назвать, с натяжкой.
– Это кафе с мальтидской кухней, – комментировала Злата, пока мы выбирали наряды из предложенных нам в ассортименте наших шкафов.
Вот так дилемма! В моём гардеробе нашлось лишь два подходящих платья – ярко-красное с открытой спиной и светло-зелёное мини… И то, и другое меня сковывали, в них я чувствовала себя неловко, словно лошадь в попонке для пони. Я как раз повторно примеряла на себя перед зеркалом красное, когда в мою комнату заглянула Златка и от восхищения захлопала в ладоши.
– Влада… Ты такая! Такая…
– Глиста в обмороке? – предположила я.
– Да оставь ты свои биологические термины, – она замахала на меня руками. – Ты такая… Роскошная!
Я поморщилась.
– Прекрати мне льстить.
– Ничуточки я не льщу! – возмутилась Златка. – Вот в нём и иди.
Я вздохнула и с завистью посмотрела на подругу в миленьком голубом платьице. Приталенное, с небольшим скромным декольте, то есть почти под горло, без рукавов, но зато с расклешённой юбкой до середины колена, подпоясанное чёрным атласным пояском.
Я аж застонала от досады.
– А давай с тобой поменяемся!
– Сбрендила? – вытаращилась на меня Злата и вздохнула. – Хотя, если по правде, я бы лучше надела твоё. Типаж куколки меня конкретно достал.
Увы, сия рокировка не осуществима. Я выше и худее подруги, а она – миниатюрнее меня. Её в нашем отделе любя поддразнивали, называя «Дюймовочкой», что Злату невероятно бесило.
– Ладно, – жизнерадостно озвучила подруга, после того как мы обе с сожалением повертелись перед зеркалом. – Зато поэкспериментируем.
– Как это?
– Побудем один вечер в ненавистных для нас образах, а после проанализируем наши ощущения…
Экстремалка!
Впрочем, быть учёными – это значит из любой ситуации извлекать полезные сведения и совершать открытия, в первую очередь для себя, и немного для общества. В этом-то вся и прелесть!
– Это ты отлично придумала, – согласилась я.
Мы с воодушевлением соорудили друг другу причёски, затем подкрасились и пошли на встречу с нашими предполагаемым (на этот вечер) кавалерами, как в экспедицию. Куколка-барышня и девушка-вамп… Надеюсь, мужчины не сильно шокируются и не сразу от нас сбегут.
***
Они не сбежали. Более того, не спускали с нас горящих взглядов, но… Меня это излишнее внимание только смущало и мешало наслаждаться прекрасным вечером. Я вообще плохо схожусь с незнакомыми людьми, мне требуется много времени, чтобы привыкнуть, освоиться, а все эти комплименты и фривольные намёки меня только раздражают. Зато Златка чувствовала себя в своей тарелке и напропалую флиртовала с обоими кавалерами. Ну пусть хоть кому-то будет весело, хоть она порадуется…
Мне явно симпатизировал тот, что помладше. Это казалось странным. Злата выглядела моложе меня, но привлекла внимание более зрелого мужчины. Впрочем, решив, вероятно, что я для него слишком скучная, мой ухажёр тоже переключился на подругу…
По воздуху плыли благоухания вечерних цветов, перемешиваясь с умопомрачительными ароматами готовки и сладковато-солоноватыми запахами океана… Кафе располагалось прямо на набережной под открытым небом и от пляжа его отделяли только перила. На побережье царил штиль, одинокое солнце тонуло в пурпурном горизонте, а над волнами, перекрикивая друг друга, летали мальтидские «чайки»… Великоватые, правда, и чёрные, как смола, но хотя бы не каркали и это уже хорошо…
Я поспешно выключила учёного и включила обычную девушку-туристку.
«Какая красота – чёрные птицы над белой водой! – восторгалась она.
Однако старший научный сотрудник упорно выкарабкивался из подсознания, перебирая все известные каталоги с видами, подвидами, классами и…
Хватит! Так и до раздвоения личности недалеко.
Впрочем, всё выглядело таким умиротворённым. Мы потягивали через трубочки пенистые коктейли с лёгким градусом местного алкоголя, сдобренного мякотью перечных фруктов и разноцветными льдинками сиропа… Вечер радовал своей безмятежностью… Ровно до того момента, как принесли меню.
– У-у-у… – разочарованно протянул ухажёр помладше. – А где блюда из белых моллюсков? Это же главный мальтидский деликатес.
– Есть поджарка из желудков птицеглота и крабовый крем-суп, – заметил его спутник.
– И стоят они как звездолёт, – шепнула мне Злата, а я лишь пожала плечами, не собираясь пробовать ни того, ни другого.
У нашего столика тут же вырос улыбающийся официант, как будто только и ждал, когда мы угодим в ловушку гастрономических изысков.
– Что будете заказывать?
Кавалер постарше перечислил выбранные блюда, в основном из мяса и морепродуктов.
– Дамам то же? – поинтересовался официант.
Злата кивнула, а я покачала головой.
– Нет, мне овощной салат, ягодный мусс и злаковый киш по-мальтидски в ореховом соусе.
– Что это вы, барышня, – обратился ко мне спутник постарше, – главные деликатесы не хотите отведать? Фигуру бережёте? – Он оценивающе оглядел меня сверху донизу. – Поправиться вам не грозит.
Признаться, меня обескуражила его бесцеремонность, но я всё равно вежливо ответила:
– Я ем только синтезированные животные белки.
– Натуральное-то мясцо лучше, – влез со своими ремарками молодой, как будто его просили.
– Если ради этого нужно намеренно убивать живых существ, то нет, – парировала я как можно мягче и добавила. – Вы как хотите, а я свою точку зрения никому не навязываю.
И мысленно отбрила: «Не лезьте не в своё дело».
Я же всегда держала своё мнение насчёт питания при себе, хотя у меня были веские основания его отстаивать. Однажды, будучи с родителями в экспедиции, мы столкнулись с разумными звероподобными формами жизни, которые по роковой оплошности чуть не стали обедом оголодавших путешественников, заблудившихся в джунглях Пантикапея-3. Я уж молчу про шакренионские грибы! Как вспомню эти вейские пикеты с транспарантами возле древо-общаги. А где гарантия, что те же белые моллюски, птицеглоты или крабы не находятся в том же положении?
– К слову, о моллюсках! – воскликнул тот, что постарше, как будто мысли мои прочитал.
Или это я подумала вслух, как со мной иногда случалось...
– Завтра у нашей группы экскурсия как раз на ферму моллюсков.
Я невольно поморщилась, что не укрылось от взора другого мужчины. Он пристально посмотрел на меня и обратился к своему приятелю.
– Но кое в чём я согласен с… Владой. Верно?
Я кивнула, и тут к стыду своему обнаружила, что не помню его имени. Они ведь оба представились нам ещё в самом начале ужина, а я прослушала. Ну вот такая я не коммуникабельная…
– Обитателей этой планеты лучше наблюдать в естественной среде, а не в каких-то там садках.
После этого высказывания я даже немного к нему прониклась.
– Нам ничего такого не предлагают, – рассмеялся его приятель, – поэтому будем довольствоваться тем, что есть.
Принесли наш заказ, и разговор плавно перетёк в дегустацию экзотических блюд и новых напитков. В ходе вечера мужчины пару раз отлучались, вдвоём, потом Златка сходила «попудрить носик» и вернулась задумчивая, а следом за ней возвратились и они. Всё шло как будто непринуждённо. Я вполне освоилась и поддерживала общую беседу о мальтидских достопримечательностях, о погоде и других – малозначащих вещах, пока один из кавалеров не упомянул Ситран. А я ведь не оставила надежду подискутировать и высказала свои соображения:
– Я тут ненароком услышала, как вы обсуждали гравитацию и, знаете, предполагаю, что дело не в инверсии, или не только в ней…
Оба ухажёра уставились на меня как на редкую диковину, но я уже охваченная научным азартом понеслась дальше:
– Понимаете, инверсия в таких масштабах создаёт чудовищные приливы, но здесь таких нет, иначе бы всю цивилизацию Мальтиды смыло бы в мгновение ока… Думаю, стоит рассматривать биохимическую или даже молекулярную версию происхождения гравитационных аномалий…
Я выпалила это на одном дыхании и вопросительно смотрела на них, но они молчали и даже не пытались опровергнуть или поддержать мою гипотезу. И тогда я уточнила наводящим вопросом:
– А вы как считаете?
Мужчины переглянулись и вдруг расхохотались. И почему-то я почувствовала себя галдящей чёрной птицей, у которой из клюва внезапно посыпались научные термины.
– Владочка, – сквозь смех проговорил тот, кто постарше. – Ну что за удивительные фантазии приходят в вашу милую головку…
– Фантазии? – я ошеломлённо моргнула. – Вообще-то, это научная теория…
– Такой прекрасный вечер! – продолжил он, начисто игнорируя меня. – Изысканная еда… Давайте захватим ещё вина, отправимся в бухту и…
От меня не ускользнуло то, что Злата при этом как-то нехорошо прищурилась и воинственно закусила нижнюю губу.
– Разве такие прелестные девушки должны думать о подобных вещах? – ухмыльнулся тот, что моложе и попытался развязно приобнять мою подругу. – Но если вам так приспичило обсудить с нами гравитацию, то предлагаю перенести дальнейшее обсуждение инверсионных полей в горизонтальное положение в полевых условиях…
Несмотря на довольно остроумный, хоть и пошлый, каламбур, он меня разозлил до отвращения.
Ну что за дремучий двадцать первый век!
Злата вывернулась из-под руки мужчины и выдала:
– Мы-то обсудим, а вам уже точно хватит. Официант! Этим больше не наливать!
Не сговариваясь, мы с ней одновременно встали из-за стола и достали туристические карты под обалдевшими взглядами горе-ловеласов.
– Привет жене, – она послала обоим воздушные поцелуи, – и невесте!
Расплатились мы за свои заказы с официантом на выходе и отправились к себе на виллу через прибрежный парк. Смеркалось, и на аллее зажигались фонари, такие же, как и на лестнице.
– Прости, что испортила тебе вечер, – я первой нарушила затянувшееся молчание. – Наверное, мне не стоило идти…
– Не говори ерунды, – Злата фыркнула. – Напротив, ты нас прямо-таки спасла и не пришлось применять тяжёлую артиллерию.
– Что? – я остановилась и потрясённо воззрилась на неё. – Ну-ка? Колись давай? Что происходит?
Злата вздохнула.
– Помнишь, я уходила, типа попудрить носик?
– Да… И?
– Ну я же спец по коммуникациям, а когда мужчины уединяются в разгар тусовки, это наводит на мысли… В общем, я проследила за ними и услышала, как они обсуждают нас…
– На предмет?
Злата возвела глаза к фонарю.
– Влад, ну чего ты как маленькая! Как бы напоить и…
– А-а, ты в этом смысле, – я снова разочаровалась. – Как примитивно! Столько усилий ради банального… Даже курортным романом это не назовёшь.
– Я сразу закинула их имена в поисковик…
Точно, Злата-то их запомнила.
– Сопоставила с распознавателем лиц и…
А кто-то ещё меня обвиняет в излишней тяге к анализу и оборудованию!
– Проверила и установила, что один – женат и с детьми, а у второго невеста есть, и скоро у них свадьба, а это его прощальный холостяцкий тур-мальчишник.
– Н-да… Бедная невеста! Времена меняются, а люди…
– Влада, ты чересчур закопалась в своей лаборатории и забыла, как вообще с людьми знакомиться. Я хотела, чтобы ты об этом вспомнила.
– Лучше бы и не вспоминала. А они-то показались мне вполне…
– Не всё такое, каким кажется на первый взгляд. Оба, кстати, к науке не имеют никакого отношения. Просто ведут там какой-то популярно-познавательный блог…
– А так можно?
– Наверное… И, в любом случае, идут они лесом! Завтра мы просто забудем друг о друге, это не те парни, с которыми бы мне хотелось строить отношения, любые. Пойдём уже, надо хорошенько выспаться, завтра экскурсия, лететь далеко…
– Ты и это выяснила?
– Не-а, гид прислал сообщение, – она потрясла в воздухе туристической картой, – через робота-помощника.
***
По приходу в номер, Злата сразу отправилась в душ, а я стянула с себя неудобное платье, переоделась в шорты и футболку и занялась образцами. Вот это настоящий драйв! Не то что бесполезное, да и к тому же неудачное, во всех смыслах, свидание. Ну да ладно, еда хотя бы оказалась неплохой…
Я захватила из холодильника бутылочку сока, хотя жарко-то и не было, этот остров отличался настолько комфортным климатом и отличной погодой, что наводило на мысли об искусственности их поддержания.
Пока Злата отмокала в стоячей ванне, я как раз успела проанализировать уйму образцов. Спектральный анализ ничего особенного не показал, кроме клеточного строения, молекулярной массы, энергетического баланса… Это всё конечно тоже интересно, но ничего сверхординарного, что выходило бы за пределы общей концепции происхождения материи и видов и тянуло бы на открытие, увы, не обнаружилось. И тогда я рискнула сделать тест на взаимодействие с применением реактивов. Я и сама толком ещё не понимала, что конкретно собираюсь найти, но это «нечто» не давало мне покоя, и будто исподволь заставляло, подстёгивало моё любопытство и на этот раз мой опыт увенчался успехом… Инсайт!?
Когда Златка вышла из душа с полотенцем, обёрнутым вокруг головы и в халате, напевая задорную песенку, я сидела на полу, потрясённо уставившись в одну точку. Подруга окликнула меня, затем пощёлкала пальцами перед моим носом… Я всё прекрасно видела и слышала, но оглушённая своим открытием и исследовательской интуицией, не шевелилась.
Недаром меня всегда тянуло в галактику Андромеды!
– Влада! Ты чего?! – заорала мне в ухо Златка.
И тогда я, наконец, отмерла и пробормотала:
– Всё нормально…
Не представляя, как сообщить подруге и проникнется ли она. Честно говоря, я сама не до конца понимала, что это мне даёт. Нужна консультация специалиста и желательно мальтидского учёного. Такие ведь наверняка существуют? Или нет? Так… Пора запросить информацию о структуре их общества и не поверхностную… Все эти ранги и планетарные принадлежности… К кому тут вообще можно с этим обратиться? А вдруг… Тут меня слегка переклинило… Вдруг, это какая-то государственная тайна? И сразу почему-то вспомнился мерцающий турникет…
– Всё в порядке, – повторила я. – Со мной всё в порядке...
«Наверное».
– Тогда, чего ты на полу сидишь? – удивилась Злата. – Медитируешь? Давай спать. Нас затемно разбудят.
– Давай…
Но я ещё долго не могла уснуть. Златка уже десятый сон видела, а я сопоставляла временные синхроны и часовые пояса Мальтиды и Земли. Задача, прямо скажем, нетривиальная… В итоге, я на это просто плюнула и решила, что завтра или уже сегодня на свежую голову и засветло отправлю запрос в наш НИИ по расширенному гала-нету. Был только один человек, к кому я могла обратиться с этим без особого риска для себя – мой научный руководитель.
Под утро, или как там у них обозначался этот период темноты перед рассветом, нас разбудил робот-помощник и голосом гида выдал точные инструкции. Мы умылись, натянули на себя спец-костюмы, побросали в рюкзаки сосуды с питьевой водой и отправились на взлётную площадку.
ГЛАВА 3
А ферма оказалась вовсе не фермой. Просто ещё одна причуда РНК-переводчика, ну или носителя тех самых РНК-молекул, из которых изготовили сыворотку перевода.
Но обо всём по порядку.
Итак!
Нам снова толком не показали планету, ни сверху, ни вблизи. По пути мы не увидели ни одного пейзажа, никаких достопримечательностей, ни зданий, ни городов… И если о природе Мальтиды всё-таки получили представление, гуляя по острову, то собственно памятников культуры воочию не наблюдали, кроме той крепости в скалах.
Наша группа вылетела с острова на тех же платформах и снова над морем, и тем же коридором между двух стен, а потом вверх по тоннелю… И пронеслись высоко-высоко над облаками до самых обсидиановых гор – так нарёк их переводчик, а как там на самом деле... Правда, мальтидских экскурсоводов с потрохами сдал путеводитель. Он сообщил нам, что впереди по курсу Гинна́тский перешеек – архипелаг, соединяющий два материка, а путь наш лежит прямиком на срединный остров Отретт, так же назывались и горы в сердце этого острова, а горное поселение – Отримом…
– Странно, – заметила Злата, – как-то это не вяжется с построением мальтидских грамматических форм.
– Почему? – спросила я, понимая, что в подруге проснулся лингвист.
– Смотри… Остров – Савве-й, а вилла, которая находится на острове – Савве-Роак-тий, то есть как бы внутри острова, и слово внутри слова. А полная форма, наверное, звучит так… Маль-Савве-Роак-тий-тида…
– Феноменально, – только и сумела выговорить я, думая о своём открытии. Злата, тем временем, делала собственные.
– Значит, это место должно называться примерно так Гин-Отр-Трим-етт- тинат…
– А что ещё за частица «ти»? Откуда она взялась?
– Наблюдательная ты моя, – улыбнулась Златка. – А что до частицы… Скорее всего, вспомогательная, обуславливающая принадлежность к месту, например, к острову.
– Гм… Или это просто другой язык, диалект, здесь множество разных наречий. Вероятны исключения.
– Но большинство из них связаны структурно, лексически и подчиняются единым правилам. Я имею в виду мальтидские, насчёт ситранских не уверена… О, кажется снижаемся!
Летуны приземлились, или лучше сказать «примальтидились», на дне широкого ущелья. Туристы вышли и замерли, раскрыв рты…
Во все стороны простирались абсолютно чёрные и как будто бескрайние горы. Острые как иглы вершины вытянулись частоколом шпилей. Многоступенчатые склоны и подножия увязли в клубящемся тумане, а самые высокие терялись в нём, сколько не запрокидывай голову не увидишь, а равновесие потеряешь и грохнешься навзничь.
Потрясённые туристы сгрудись возле Кин-Мера. С одной стороны высились почти отвесные склоны без каких-либо признаков растительности. С другой – устремилась в облака исполинская горная лестница.
– Отри-дап поднимается прямо к центральным воротам О́трима, который венчает одну из самых высоких вершин Отре́тта, – пояснил гид.
– Мы пойдём туда? – поинтересовался кто-то из группы.
– Позже, а пока нам в другую сторону.
Кин-Мер сегодня облачился в спец-костюм, как и туристы, но шапочку с антеннами тоже напялить не забыл, и шарики на концах устройства периодически шевелились, издавая едва уловимый вибрирующий звук.
– С космосом, что ли, контактирует? – шёпотом спросила Златка.
Я пожала плечами, пытаясь найти в путеводители предназначение этих штук.
Тем временем, гид позвал нас следовать за ним и вывел на перекрёсток расщелин. В другом перпендикулярном ущелье, не таком глубоком, произрастал настоящий горный лес. Более пологие склоны укрывали кусты и деревья, сверху струились водопады, а по каменисто-песчаному дну катилась полноводная и быстрая горная река. Совершенно прозрачная! Противоположные откосы соединялись горбатыми мостиками с перилами и туда вели рукотворные лестницы. Нам тут же предложили на них взобраться и прогуляться по ближайшему мосту.
– Смотрите туда, – гид показал вниз на речку.
Кристально-прозрачная, словно наполненная хрусталём заводь, была плотно усеяна громадными раковинами. Плоские закрученные спиралью кругляши полностью вымостили дно.
– Белый моллюск, – пояснил Кин-Мер.
«Ничего себе моллюски!» – поразилась я.
Самый маленький из них размером в три моих головы.
Из-за облака пробился луч мальтидского солнца и посеребрил заводь, а раковины засияли белизной. И мне тотчас захотелось спуститься, рассмотреть их поближе, и взять образцы…
– А мы будем сегодня завтракать? – разрушил атмосферу исследовательской романтики резонный вопрос голодного туриста.
Что вполне объяснимо, вылетели мы ещё до завтрака и нам даже не выдали пайки.
– Разумеется, – ответил гид. – Экскурсия продлится до самой ночи. И нас ждёт прекрасный ужин в нижнем Отриме, но прежде всего питательный завтрак на свежем воздухе прямо на камнях. Вам представится возможность отведать самый изысканных деликатес Мальтиды – мясо белого моллюска…
Туристы, все кроме меня и Златы (из солидарности), радостно загомонили, захлопали в ладоши и ущелье причудливо отозвалось многократно усиленным эхом возгласов и хлопков, как будто в окрестных зарослях обитала невидимая группа поддержки, так что моллюски наверняка почувствовали и затаились.
– Более того, – невозмутимо продолжал Кин-Мер, – вы сами его добудете и приготовите с мальтидскими специями, которые соберёте по округе…
***
Ликования мигом поубавилось, туристы недоумённо переглядывались.
– Это шутка такая? – спросил один из наших недавних знакомых.
А вот это называется – бойтесь своих желаний!
Кстати, несостоявшиеся кавалеры нас с подругой игнорировали и уже нашли себе спутниц – ярких молоденьких девиц из нашей группы. И к лучшему!
– Нет, – невозмутимо ответил гид и добавил:
– Сейчас придут охотники Отрима, принесут «ловилки» (какая прелесть РНК-переводчик!), проведут инструктаж и вас направят.
– Народ, ну вы чего!? – подбодрил притихших и растерянных туристов высокий плечистый мужчина. – Такой драйв! Сами наловим себе экзотический завтрак. Будет потом, что рассказать и показать.
Некоторые туристы по его примеру оживились, воодушевились, а кое-кто решил отсидеться в сторонке…
– Я в этом не участвую! – получилось чересчур громко, все услышали и косились на меня, мол, чего отбиваешься от коллектива, а Кин-Мер с ухмылкой предупредил:
– Кто не ловит, тот не ест.
Гм!
– Ладно, – я пожала плечами, – не очень-то и хотелось, такое всё равно не употребляю.
И хорошо, что я предусмотрительно захватила с собой полрюкзака веганских батончиков под названием «завтрак первопроходца». Мы такие всегда брали в экспедиции. Привыкла быть во всеоружии. Но гиду-то невдомёк. Если что, и со Златкой поделюсь…
– Можно я просто на них посмотрю (и возьму пробы), пока эта вакханалия не началась?
Кин-Мер вытаращил на меня глаза. Ясно, переводчик снова где-то напортачил.
– Простите… Повторите, пожалуйста, что вы сейчас услышали.
– Пляски в кровяной жиже, – поморщился гид, – а дальше… Слишком неприлично.
– Извините, – я смутилась, – но это выражение такое, оно давно уже утратило первоначальный смысл. Я имела в виду – охота на моллюсков.
Гид улыбнулся и кивнул.
– Можно. Но поторопитесь, охотники скоро придут.
– Я с тобой, – Злата подхватила меня под локоть и хихикнула. – Ну ты, подруга, даёшь. Поосторожней с выражениями.
Пока мы спускались по лестнице, она спросила:
– А ты заметила?
– Что?
– Белое море, чёрные горы, черные, опять же, птицы и только растительность у них пёстрая… Шикарная цветовая гамма!
– Конечно, но мы ещё не всю фауну видели.
Пришлось зайти по колено в воду, чтобы как следует рассмотреть моллюсков. Благо, костюм защищал.
– Какие огромные! – воскликнула Злата.
На некоторых закрученных, словно пласты рулета, кругляшах могли поместиться лёжа мы вдвоём и ещё места бы для третьей хватило и позагорать…
Я осторожно протянула ладонь к блестящей раковине, втихаря включая спектральный анализатор, и моллюск внезапно ощетинился множеством острых отростков, а вода вокруг окрасилась «молоком». Я резко передумала насчёт анализатора и достала из кармана пробирку…
Тем временем подоспели и остальные туристы, возбуждённо переговариваясь. Видимо, тому мужчине удалось вызвать у них охотничий азарт, приправленный чувством голода. Вскоре подошли и охотники и сразу заговорили с нашим гидом.
Пока они беседовали, я их разглядывала… Такие же, как и Кин-Мер, мальтидцы – смуглые, вдобавок носатые, тоже в спец-костюмах, но без шапочек, их непокрытые курчавые головы блестели на солнце… Эх, вырвать бы у каждого по паре волосков и проанализировать. А ещё, высокие и статные как на подбор. И глаза… Что-то в них было неправильное, но я стояла далековато, чтобы рассмотреть. Зато уловила обрывки разговора. Видимо, на языке, который нам не привили. Один из них повторил несколько раз, увлечённо жестикулируя в сторону гида и показывая кулаком на самый высокий центральный пик.
– Атар-дрелл-рен… Атар…
– Злат, а ты слышишь, что они говорят?
– Ага.
– Что такое «атар»?
– Смотря в каком контексте… – она полистала мальтидский разговорник. – Похоже на древний язык, – и полезла в словарь. – Атар… Вот! Одно из значений «владыка»…
– Правитель?
– Точно сказать затрудняюсь… Второе значение – «благословенный».
Нас отвлекло шевеление вокруг. Началась движуха! Охотники раздали туристам нечто, напоминающее сачки с двумя ручками и двузубцы с длинными рукоятками. Я, естественно, отказалась. Все полезли в воду, разбившись на пары, а Злата вместе со мной осталась на берегу. И гид.
– А вы что, не поучаствуете? – спросила я Кин-Мера.
Он усмехнулся.
– Эта забава – для туристов.
– Забава?! – возмутилась я. – Какая же это забава убивать бедных животных?
А кого-то ещё шокировал ужасный перевод слова «вакханалия»!
Гид посмотрел на меня снисходительно.
– Моллюски обитают в океане, а сюда мигрируют размножаться и умирать, а когда их потомство возвращается в море, производители погибают… Сейчас они почти на грани, но будут стойко обороняться.
И даже умереть им спокойно не дадут!
– Смотрите!
– Ааа! Аай! Оёёёй! Твою ж…!
Туристы с воплями выскакивали из воды. Моллюски жёстко молотили их своими щупальцами, норовя пробить ткань костюмов, в людей отовсюду летели водяные бомбы и взрывались, окатывая их с головы до ног… Судя по всему, будущий завтрак никак не хотел становиться завтраком.
– Не мы, так звери и птицы их сожрут, – заметил гид.
Я даже вообразить побоялась тех зверей и птиц.
Но, несмотря на мужество отважных моллюсков, некоторых всё же захватили в ловушки с помощью охотников и сообща волоком тащили на берег, чтобы там и добить бедолаг.
– Вы как хотите, а я смотреть на это не буду! Злата, а у меня батончики есть.
– А я хочу попробовать деликатес.
– Ты же не ловишь.
– Значит, буду готовить, – Злата улыбнулась гиду. – Так можно?
Он кивнул.
– Тогда специй насобираю, – решила подруга, заглядывая в путеводитель. – Здесь нет опасно-ядовитых растений?
Гид покачал головой.
– Разрешите мне пока подняться к Отриму? – спросила я.
Заодно там и перекушу.
– Конечно, – ответил Кин-Мер, – но, если решите поверху погулять, за отметки не заходите.
– Отметки?
– Вы поймёте. Выше них можно только со страховкой или сопровождающим.
– Хорошо.
Первое время мы со Златой шли бок о бок, потом она узрела какие-то кусты, сравнила с изображением в путеводителе и с радостным кличем ринулась срывать с них синие ягодки.
– Они вроде нашего перца, смешанного с ореховой травкой, – пояснила подруга.
– Ладно, а я до лестницы прогуляюсь.
– Только далеко не уходи.
– Ок.
***
Как только я отдалилась от людей и суеты и осталась одна в каменистом ущелье, то почувствовала себя… Странно… Меня, словно преследовал чей-то взгляд… Вокруг стояла полная тишина и даже эхо куда-то запропастилось, лишь камни шуршали под ногами… Ощущение чужого присутствия усиливалось, как будто за мной наблюдали. Я озиралась, но никого не видела. Неуютно до мурашек… Я уж собралась развернуться и пойти обратно, как тотчас отпустило и по телу разлилась приятная теплота. Тревога отступила, но откуда-то возникла мысль, что меня просто изучают, как травинку или букашку. Это не сулило угрозы, а скорее успокаивало и ещё… Неудержимо тянуло наверх.
Я поставила ногу на ступеньку каменной лестницы и внезапно взглядов стало два. Но второй был другим… Злым! Он сверлил меня в спину. Как будто кто-то воткнул мне спицу между лопаток. Я резко обернулась и… Никого… Почудилось?
Так, спокойно, Влада, спокойно, в горах всякое мерещится. Уж тебе-то, побывавшей в стольких экспедициях, не знать…
Неведомые наблюдатели незримо сопровождали меня. Один спокойный и ненавязчивый, словно оберегал и направлял. Другой, пристальный и острый, гнал меня вперёд…
Я поднялась по лестнице, бесконечно уходящей ввысь и задержалась на первой площадке, постояла немного, полюбовалась на ущелье сверху и двинулась дальше, миновала второй пролёт… Третью площадку перекрывали верёвки, закреплённые на столбиках. Наверное, это и есть отметки, о которых говорил Кин-Мер.
Я глубоко подышала и немного успокоилась, потому что необычные ощущения исчезли и больше не донимали. Но меня по-прежнему неудержимо влекло за ограждения, будь они неладны…
«Туда, выше, иди», – шелестело вокруг порывами ветра.
Я огляделась по сторонам… Вбок убегала тропинка, ведущая к очередной горной ступени. Немного поколебавшись, я устремилась по ней. Впереди вырисовывался новый пик, а на уступе, прилепившись к скале козырьком крыши, высилось какое-то строение с колоннами.
Край тропы зубчатой каймой обрамляли чёрные камни. Сразу под ними – отвесная скала, а внизу причудливыми узорами зияли расщелины, блестела река и сверкали водопады, отдалённо улавливалось журчание воды…
Я вдохнула полной грудью свежий горный воздух и выдохнула облачко пара. В костюме с климат-контролем перепад температур не всегда заметен, но на высоте явно холоднее… Тропа поднималась в гору и вскоре сменилась ступеньками, вырубленными в крутом склоне – узкая лестница опоясывала гору. Издалека мне обманчиво казалось, что строение ближе, но теперь выяснилось, что до него ещё подниматься и подниматься, и за следующим поворотом я упёрлась в очередную отметку. И тут ограничитель!.. Пора возвращаться. Я развернулась, но внезапный шорох вынудил меня замереть на месте. Звук приближался, и теперь камешки отчётливо хрустели от чьих-то шагов… Из-за поворота появился мужчина и я выдохнула с облегчением:
– Уф, это вы…
А он в ответ, прищурившись, посмотрел на меня.
– Думаешь, самая умная? – злые нотки в его голосе заставили меня насторожиться.
– Что, простите?
– Лезешь, куда не просят, – процедил сквозь зубы мой недавний знакомый. – Кто тебя послал?
– Не понимаю…
Он угрожающе наступал на меня на узкой горной лестнице, а вокруг как назло ни души…
Я попятилась и упёрлась в загородку. Дальше идти нельзя, но больше некуда, а внизу – пустота, но здравый смысл подсказывал мне, что этого человека следует опасаться сильнее, чем высокогорья. Я повернулась к нему спиной, перешагнула заграждение и поднялась повыше… Обернулась, но он всё ещё преследовал меня.
– Оставьте меня в покое! – крикнула я, как мне казалось, с относительно безопасного расстояния и нарочито приблизила к губам коммуникатор. – Ни шагу больше, а то вызову…
Кого? Да какая разница!
– Охрану!
Он послушался и остановился как вкопанный, глаза его расширились, глядя как будто мимо, вернее, на что-то позади меня… Затылок обдало горячим дыханием, от чего волосы зашевелились. Я стремительно обернулась и упёрлась взглядом в чёрную как уголь, чешуйчатую глыбу… Она почти сливалась с горой и сопела…
– Уходи оттуда! Быстро! – заорал мужчина.
Я как завороженная уставилась на диковинный валун с ноздрями, но тут… Из ноздрей сипло вырвался пар и множество красноватых глаз выпучились на меня. Чудовище разинуло клыкастую пасть, распахнуло кожистые крылья и ринулось ко мне, сверкая острыми зубами…
– Аа-ааа!
«Мама!» – я отшатнулась в последний момент и бросились бежать. Зубы клацнули у меня за спиной, куснув воздух и придав мне ускорения. Нога соскользнула со ступеньки, я споткнулась и сорвалась в пропасть, захлёбываясь звенящей
