Как (не) выйти замуж за императора. Ольга Копылова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1, в которой Милена получает эстетическое удовольствие, а Александр обогащается материально
• ГЛАВА 2, в которой Милена остаётся одна, а Александр становится горожанином
• ГЛАВА 3, в которой Милена находит работу, а Александр строит планы на будущее
• ГЛАВА 4, в которой Милена попадает в неприятности, а Александр обзаводится новыми знакомыми
• ГЛАВА 5, в которой Милену подставляют, а Александр радуется жизни
• ГЛАВА 6, в которой Милена узнаёт много нового, а Александр теряет всё
• ГЛАВА 7, в которой Милена получает неожиданное предложение, а Александр находит способ заработать
• ГЛАВА 8, в которой Милена преображается, а Александр знакомится с «сестрой»
• ГЛАВА 9, в которой Милена находит подругу, а Александр заключает перемирие
• ГЛАВА 10, в которой Милена удивляется, а Александр размышляет
• ГЛАВА 11, в которой Милена отдыхает, а Александр действует
• ГЛАВА 12, в которой Милена проходит испытания, а Александр пакостит
• ГЛАВА 13, в которой Милену выручает её увлечение, а Александра — смекалка
• ГЛАВА 14, в которой Милена побеждает, а Александр терпит поражение
• ГЛАВА 15, в которой Милена пребывает в растерянности, а Александр становится связным
• ГЛАВА 16, в которой Милена рукодельничает, а Александр музицирует
• ГЛАВА 17, в которой Милена встречает старую знакомую, а Александр получает заманчивое предложение
• ГЛАВА 18, в которой Милена идёт на бал, а Александр совершает глупость
• ГЛАВА 19, в которой Милену спасают, а Александра наказывают
• ГЛАВА 20, в которой Милене открывается правда, а Александр осознаёт незавидные перспективы
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хотела танцевать на балу? Мечтала о роскошных нарядах и романтике? Представляла себя героиней любовного фэнтези? Получи!

   Из заснеженной Чудовки прямиком в шикарный дворец. Теперь ты в мире, где волшебство в порядке вещей. Правда, ты тут никто, а путь домой закрыт. И нужно выжить, хотя у тебя нет ни капли магии, а в кармане — ни гроша!

   Значит, придётся пойти на императорский отбор невест, притвориться чародейкой, найти друзей, очаровать сына правителя, раскрыть заговор при дворе и разобраться в своих желаниях.

ПРОЛОГ

Загородный дом наполняли громкий смех, радостный визг и подбадривающие возгласы. Ритмичная попсовая музыка била по ушам, сотрясая воздух и передаваясь вибрацией по деревянному полу. Дрожал и потолок от топота ног безудержно танцующей молодёжи — аж подвески хрустальной люстры покачивались, грозя оторваться и упасть на головы тех, кто неосторожно рискнул уединиться этажом ниже.

   — Не боишься, что они тебе весь дом разнесут? — с лёгким смешком и явно наигранным опасением указал на потолок вольготно развалившийся на диване парень. Обнял красотку в праздничном наряде, притянул к себе и на всякий случай уточнил: — Соседи в полицию не настучат из вредности? Мол, шумно. Не хватало, чтобы они нам вечеринку испортили.

   — Какие соседи в этой глухомани? Да ещё и зимой, — отмахнулась девушка. — Это летом дачники толпами прут. И в Новый год... Но до него почти месяц. А родители мне разрешили делать здесь всё, что заблагорассудится.

   Она теснее прижалась к кавалеру грудью, оплела руками его шею и страстно прошептала:

   — Ты пришёл сюда разговаривать? Не забыл, что у меня день рождения? Мне четвертак, не грузи меня проблемами. Хочу оттянуться по полной программе.

   Намёк был недвусмысленный, да и причин сдерживаться кавалер не видел, потому не мешкая впился поцелуем в призывно приоткрытые губы. Руки забрались под блузку и жадно скользнули по изящным изгибам женского тела. Именинница тоже пассивной не осталась — с той же торопливостью её пальцы расстёгивали мужскую рубашку...

   Увлечённые друг другом, они не заметили, как дверь приоткрылась. Заглянувшая в комнату гостья увидела, что помешала, отшатнулась и поспешно захлопнула створку. Отступила и ойкнула, неожиданно с кем-то столкнувшись. Вряд-ли она бы упала, но, видимо, препятствие решило иначе — сильные руки тут же воспользовались моментом: обхватили неосмотрительную особу за талию, прижав к мужскому телу теснее, чем нужно, чтобы это можно было бы считать дружеской поддержкой.

   Девушка смутилась от неловкой ситуации, покраснела и, высвобождаясь из объятий, пробормотала:

   — Ну и напугал ты меня.

   «Джентльмен» криво усмехнулся, оценивающе глядя на бледную с пунцовым румянцем на щеках девчонку. Этакая скромница — с невинным кротким взглядом зелёных глаз, обрамлённых пышными ресницами, аккуратным чуть вздёрнутым носиком, тонкими губами без помады и мягкими линиями лица. И причёска без изысков — тёмно-русое ассиметричное каре длиной до плеч. И платье не вызывающее — из плотной изумрудного цвета ткани, с юбкой чуть ниже колена, длинным рукавом и вырезом лодочкой.

   Она ему сразу приглянулась, ещё когда гости только знакомились — раньше в эту компанию его не приглашали. А тут друг детства предложил съездить за город — мол, иначе на вечеринке будет неравное количество девчонок и пацанов. Парень поначалу думал отказаться — вроде как заучки собираются, с ними скучно. Наверняка ни крепкой выпивки, ни веселья нормального. Но всё же друга подводить не стал. А теперь даже порадовался, что пришёл. И народ оказался адекватным, и никакого занудства в разговорах, и поляну накрыли от души. Ну да, девчонки строят из себя недотрог, только это видимость одна. Сами только и ждут, чтобы к ним кто-то подкатил.

   И вообще, ему вульгарные девицы уже надоели. Недаром говорят: то, что сложно достаётся, больше ценится. К тому же эта тихоня очень даже симпатичная, только шмотки слишком унылые. Да ладно, дело поправимое, лишь бы сразу не отшила. А для этого надо показать себя порядочным, говорить вежливо и хватку ослабить, а то ведь, неровён час, психанёт.

   — Чего вниз пошла? Тоже душно стало? Или отдохнуть от шума решила?

   Девушка, почувствовав свободу, отступила и обернулась, наконец получив возможность рассмотреть того, кто её поймал. В душе смятения прибавилось, когда поняла, что это не кто-то из её друзей, а незнакомый парень. Вернее, условно знакомый, раз уж его сюда пригласили и представили всем.

   Только она и не пыталась запомнить его имя, сразу не понравился он ей — слишком уж смазливый, белобрысый, с хитрым прищуром бледно-серых глаз. С первого взгляда понятно, что наглый тип. За столом вёл себя развязно, отпускал глупые шутки. Всех девчонок лапал во время танцев. Похоже, что они его отшили, и он решил за ней приударить.

   Только вот напрасно старается — она приехала сюда лишь потому, что не желала обидеть подругу отказом. Не до романтических отношений сейчас — последняя сессия на носу, дипломная работа...

   — Именинницу искала, — жёстко осадила нежеланного кавалера. Впрочем, тот намёка не понял и с милой улыбкой полюбопытствовал:

   — Нашла?

   Девушка невольно бросила взгляд на дверь и, не желая подставлять подругу, солгала:

   — Нет.

   Шагнула к лестнице, собираясь подняться в комнату, где продолжали веселиться остальные гости. Но парень не пропустил — перегородил проход, по-прежнему пристально рассматривая оказавшуюся своенравной тихоню.

   Он действительно не желал терять последний шанс и потому напомнил, пытаясь завязать разговор:

   — Я Александр. А тебя, кажется, Мила зовут?

   — Для тебя я Милена, — сквозь зубы процедила строптивица. — Мы на брудершафт не пили.

   Неприветливый тон парня не смутил. Наоборот, он расценил её слова как намёк на продолжение знакомства в другой, более располагающей обстановке. И воспрянул духом.

   — Мне Мила больше нравится, — авторитетным тоном заявил и предложил: — А кто нам мешает познакомиться ближе? Раз комната пустая, чего мы в коридоре торчим?

   Без долгих размышлений пнув ногой створку, он сграбастал девушку за талию. Не обращая внимания на сопротивление, потянул в полумрак и опешил, когда на него обрушился гневный мужской голос:

   — Да вы достали уже! Дверь закрой с той стороны!

   Наглец от неожиданности выпустил добычу. Не хватало ещё на неприятности нарваться! Схватился за ручку, торопливо выполняя приказ друга, — он же припомнит, кто ему кайф обломал, и в следующий раз на гулянку не позовёт. Или в морду даст — с него станется... А вот хотела ли эта стерва его подставить или всё случайно получилось? Надо выяснить наверняка.

   Потому быстро развернулся и, увидев зелёное пятно, исчезнувшее за поворотом в прихожую, шагнул следом.

   — Погоди ты! — выкрикнул, пытаясь остановить беглянку. — Чего из меня придурка делаешь? Давай поговорим.

   Девушка, оказавшись в тупике, запоздало сообразила, что выбрала не тот путь спасения. Надо было сразу бежать наверх, к подружкам. А теперь поздно — парень, может, и не самой мощной комплекции, зато грабли раскинул, перегораживая путь. Ждать, что кто-то спустится, бесполезно. Криков никто не услышит из-за громкой музыки, а оставаться с этим хамом наедине — вообще не вариант.

   — Отвали от меня! — рявкнула, создавая видимость уверенной в себе стервы, и попыталась проскользнуть к лестнице мимо него.

   Попытка оказалась бессмысленной — парень ни рук ни убрал, ни напора не умерил:

   — Хватит выделываться. Мы все приехали сюда развлекаться. Чего попусту панику наводишь?

   Милена к таким претензиям оказалась не готова. Отступила и, почувствовав за спиной плотный дерматин, не выдержала — нащупала ручку, повернула её и толкнула дверь. Выскочила на крыльцо, даже не успев накинуть пуховик.

   Хоть и была лишь в одном платье и туфлях, холода не почувствовала. Как и колких снежинок, которые ветер бросил в лицо — первый снег едва начал припорашивать тёмную заледеневшую землю.

   Не раздумывая девушка побежала прочь, придерживая перекинутую через плечо сумочку, чтобы не потерять. Надеялась, что этот дурак если и выйдет на улицу, то решит, что ей полезно охладиться, а сам мёрзнуть не захочет.

   Надежды в очередной раз не оправдались — парень мороза не испугался. Оглянувшись, Милена увидела, как он спрыгивает со ступенек. Оттого ноги ещё быстрее побежали по дорожке, которая вела за угол дома. Свет, падающий из окон, перестал слепить глаза, и от резкого перехода в темноту девушка потеряла понимание, где она находится. Не сразу сообразила, что туфли ступают не по камням дорожки, а по мёрзлой земле.

   Она бы остановилась и вернулась, но пыхтение за спиной и топот гнали дальше. В душе нарастала паника и желание найти защитника. Потому, заметив сквозь низко опущенные ветви яблонь яркое голубоватое свечение и решив, что кто-то из гостей тоже гуляет и смотрит на экран телефона, Мила бросилась к нему за помощью.

   Ей казалось, что она видит тёмную громоздкую фигуру в тулупе. Вот только оказавшись рядом с ней, Милена осознала, что это просто сгусток темноты в воздухе, окружённый свечением. Словно какая-то искрящаяся арка в рост человека, контуры, которой медленно тускнеют.

   Девушка в шоке резко остановилась. Растерянно оглянулась и, увидев за спиной преследователя, от неожиданности отшатнулась. Влепилась в тёмное пятно и в тот же миг почувствовала, как парень схватил её за предплечье...

   — Ты чего убегаешь-то? Замёрзнешь же, дура! — выкрикнул он и осёкся, когда их сомкнутые руки окутало свечение.

   Сияние на мгновение полыхнуло вспышкой, а затем сжалось и схлопнулось без следа. Успело погаснуть до того, как входная дверь в дом открылась и на крыльцо легко выпорхнула девушка в шубке, а за ней следом вышли трое парней. Они оставили куртки и шапки в прихожей, не желая показаться изнеженными маменькиными сынками, и теперь поёживались от холода, стараясь делать это незаметно. Оттого и возмущение в голосе одного из них было неподдельным.

   — Ну и где они? Куда Саня рванул? Сам же обещал научить нас в «Крокодила» играть!

   — Трепло он. Просто хотел пожрать на халяву, — прогудел второй, втайне надеясь скорее зайти в дом. — По ходу, такси вызвал и свалил.

   — И Милу прихватил, — захохотала девушка и заигрывающе пожаловалась: — Везёт же некоторым... И почему меня никто не крадёт?

   — Так не проблема, — бодро откликнулся третий, тоже мечтая снова оказаться в тепле. — Хочешь, ко мне поедем? Попрощаемся с народом и в город рванём...

   Дверь за ними закрылась, музыка продолжала оглушительно грохотать, а ветер гонял снег, заметая следы, ведущие на соседний участок.

ГЛАВА 1, в которой Милена получает эстетическое удовольствие, а Александр обогащается материально

Мир погрузился в полную темноту и тишину — доносящаяся из дома громкая музыка неожиданно оборвалась. Но Милена не сразу это осознала, резким движением вырывая руку из мужских пальцев. А когда Александр её отпустил, и она сделала шаг назад, то ещё и ойкнула, упав на что-то мягкое, упругое. Только тогда мелькнула мысль о ненормальности происходящего. Ведь кто в здравом уме поставил бы диван на заснеженном участке? Это у неё галлюцинации или...

   Похоже, не она одна сошла с ума, потому что рядом раздался недовольный голос:

   — Что за хрень! Электричество вырубилось, что ли? Вот так и знал — нечего было в эту глухомань ехать! И название дурацкое какое-то — Чудовка...

   Раздалось шуршание — парень полез в карман за телефоном. Краткий миг — и вспыхнул фонарик, осветив пространство. Только оказалось оно странным — вместо мёрзлой земли под ногами блестел тёмный паркетный пол. Вверх по стене поднимались бархатные синие плотно задёрнутые портьеры. Рядом стояло трюмо, отражающее дворцовый интерьер, старинную кровать с балдахином и чужеродные для роскошной обстановки фигуры потерявших дар речи молодых людей двадцать первого века.

   — Это что такое? Как мы здесь оказались? — наконец взяв себя в руки, хрипло выдавил Александр, бросив взгляд на сидящую на кровати побледневшую Милену. — Ты тоже это видишь?

   — Может, это сон? — растерянно спросила девушка. Ущипнула себя и подскочила, с тем же недоумением осматриваясь. В отличие от парня, быстро предположила самое очевидное: — Похоже, мы в музей какой-то попали.

   — Ага, ты совсем дура? Какой музей в этой дыре? В город ещё доехать надо, а мы и с места не сходили. Как ты себе это представляешь?

   Он выбрал в телефонной книге номер, решив позвонить другу, но гудков не дождался. Посмотрел на пустую шкалу уровня сигнала и выругался:

   — Связи нет.

   Милена торопливо раскрыла клатч и вытащила свой смартфон, чтобы проверить — возможно, доступна сеть её оператора. Однако быстро убедилась, что телефон бесполезен. Впрочем, это не помешало ей воспользоваться им в ином качестве — включить камеру и, желая проверить, что увиденное не галлюцинация, начать фотографировать всё вокруг: шёлковое покрывало на кровати, деревянные столбики с резьбой и даже себя на фоне этого шикарного интерьера.

   Фотографии в галерее без искажений отобразили отснятое, доказывая его реальность. Милена помотала головой, пытаясь прогнать наваждение, и снова ничего не вышло — всё осталось как было.

   Александр тем временем направился к двери, не стал выжидать и глазеть по сторонам — он же не девчонка, чтобы в такой напряжённый момент красоваться и селфи делать. Вот пустоголовая дура! И о чём только думает?

   Потянул на себя массивную дубовую дверь и с опаской выглянул. Аж присвистнул от удивления, когда взгляду открылся длинный коридор, заканчивающийся площадкой, переходящей в широкую лестницу. В отличие от спальни, погружённой в темноту, здесь на стенах имелись тускло сияющие светильники.

   — Останешься или со мной пойдёшь? — бросил за спину Александр.

   Милена спрятала телефон в сумочку и подошла, не желая оставаться одна в незнакомом месте.

   — Идём.

   Толстый ковёр приглушал шаги, так что шли они бесшумно, светильники разгорались ярче при их приближении. Пока девушка с восторженным любопытством разглядывала портреты в старинных рамах, висящие на стенах, парень с подозрением присматривался к освещению. По логике, светить должны были лампы с регуляторами яркости, однако у здешних странных конструкций не оказалось ни стеклянных колб, ни плафонов. Имелись только сгустки света, висящие в воздухе.

   Александр даже протянул руку, рискнув ткнуть пальцем в один из них.

   — Ты чего делаешь? — испугалась его безрассудству Милена.

   — Пытаюсь понять, что это такое... Ни фига себе! Не жжётся совсем. И проводов я не вижу...

   Он умолк, прислушиваясь. В наступившей тишине явственно послышались шаги — кто-то неспешно поднимался по лестнице. С перепугу схватив Милену за руку, Александр потянул её к ближайшей двери и с силой толкнул створку. Та, к счастью, оказалась не заперта, и они успели заскочить в комнату до того, как на площадку вышел молодой мужчина. Неторопливо прошёлся по коридору до двери в спальню. Постучал и, не услышав ответа, негромко спросил:

   — Граф, вы вернулись? Что-то забыли?

   Заглянул, убеждаясь, что там никого нет. Пробормотал: «Показалось, видать». Так же неспешно вернулся к лестнице и принялся спускаться.

   Милена мужчину не видела — ей закрывала обзор широкая спина. А вот Александр, который, приоткрыв дверь, в щёлочку самым внимательным образом рассматривал незнакомца, пытался понять, что не так в этом с виду обычном мужчине. Вроде одет нормально — в серые брюки и жилетку поверх белой рубашки. Но при этом что-то в нём ощущалось неуловимо необычное...

   В итоге так не найдя ответа, когда наступила тишина, позвал:

   — Пошли уже, что ли.

   Крадучись вышел на верхнюю площадку перед спуском на лестницу. Протянув руку назад, придержал идущую следом Милену и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Оба напрягли слух, стараясь разобрать, о чём говорят люди внизу.

   — Хозяева в отъезде, — донёсся до них спокойный мужской голос. — Так что завтра можете встать позже. Но не расслабляйтесь. Во дворце следует сделать генеральную уборку. За эту пару дней, будьте добры, управьтесь.

   — Не извольте беспокоиться, господин Тригор, — раздался в ответ уверенный, но немолодой женский голос. — Чай не в первый раз прибираемся, опытные мы. Всё сделаем. Я прослежу.

   Они ушли через открытый проём рядом с входной дверью. Высокие деревянные створки сомкнулись, послышался щелчок поворачивающегося в замке ключа...

   Мила не раздумывая рванула вниз по лестнице, но Александр перехватил её руку, останавливая:

   — Ты куда?

   — Надо сказать, что мы здесь! Нас выпустят, — пытаясь вырваться из захвата, возмутилась девушка.

   — Ты рехнулась? Нас же обвинят, что мы влезли в чужой дом без разрешения! В полицию сдадут, проблем не оберёшься. Чего распсиховалась? Завтра, когда они прибираться станут, двери откроют, мы под шумок и сбежим.

   Он наконец отпустил девушку и усмехнулся:

   — Будет у нас как в кино. Ночь в музее это прикольно. Может, портреты оживут...

   — Ты же сам сказал, что в Чудовке нет музеев, — язвительно припомнила ему его же слова Милена.

   — Да понятно, что не музей это, а чей-то особняк, — снисходительно признал Александр. — Тут люди живут, я же не идиот. Так тем более попадаться не резон...

   Он прислушался к наступившей тишине и осторожно спустился вниз. Постоял у закрытых входных дверей, подошёл к одному из окон, за которым было темно и сложно было что-то рассмотреть. Попытался открыть раму, проверяя, получится ли вылезти наружу, но та не поддавалась, у неё даже ручек не было.

   — Заперто, — сообщил спустившейся следом Милене.

   Осмотрел просторный холл, отделанный двухцветным мрамором, диванчики и банкетки, обитые натуральной кожей, позолоченную люстру с хрустальными подвесками. Выглядело здесь всё настолько стильно и дорого, что тут же напомнило о статусе хозяина. Оттого Александр принялся рассуждать:

   — Как думаешь, какого он графа звал? В наше время разве такие есть?

   — Настоящих не осталось, похоже, — обернулась к нему девушка, рассматривающая резные балясины лестницы в форме драконов. — Есть только провозгласившие себя аристократией, якобы они имели высокородных предков. Чтобы это доказать, за большие деньги получают свидетельства о титуле и кичатся купленной родословной. А в архивах подтверждения нет. Нам на лекциях по геральдике озвучивали статистику самозванных наследников великих династий в нашей стране. Девяносто восемь с половиной процентов, представляешь?

   Александр хмыкнул про себя — вот заучка! Кому нужны эти цифры? И пожал плечами:

   — У богатых свои причуды. Лично мне без разницы — настоящие они или нет. Нам придётся в любом случае до утра тут торчать. Идём поищем, где поспать.

   Ходить в темноте оказалось не слишком удобно — светильники, которые до этого горели, сейчас полностью погасли. Фонарики в телефонах выручали, но включать их надолго ни Александр, ни Мила не рисковали. Яркость ставили на минимум — берегли аккумуляторы. Зарядное устройство у девушки было, но розеток на стенах не нашлось ни одной. Потому и осмотр особняка получился поверхностным.

   На первом этаже обнаружились столовая, кухня, бальный зал, гостиная комната с диванчиками. На втором — та самая спальня, в которой молодые люди изначально оказались. А ещё несколько комнат, похожих на гостевые, и...

   — Ты чего зависла? — поинтересовался Александр, когда девушка, приоткрыв очередную дверь, ахнула и замерла, мешая ему пройти.

   — Тут такое! — благоговейно восторженно прошептала Мила, с трепетом в душе шагая внутрь.

   — Какое такое? — недовольно буркнул парень. Зашёл следом и присвистнул, удивлённый её реакцией. — Ты чего, библиотеку первый раз увидела?

   — Такую роскошную — впервые. А вообще, для меня книги это призвание! Я потому и выбрала себе профессию библиотекаря!

   — Книжный червь! — закатив глаза к потолку, одними губами прошептал Александр. Угораздило же связаться!

   Впрочем, девушку его реакция не интересовала. Куда больше её занимали массивные стеллажи из красного дерева, от пола до потолка заполненные толстыми фолиантами. Лучик света фонарика смартфона метался по корешкам, а зелёные глаза трепетно созерцали всё это богатство.

   Положив телефон на полку, Милена двумя руками осторожно вытащила один из объёмных томов. С трудом удержав его на весу, прочитала вслух название на красном бархатном покрытии обложки с тиснением золотыми буквами:

   — История магического мира в шести томах.

   — Эти аристократические чудаки ещё и на фэнтези повёрнуты, — презрительно хмыкнул Александр и нетерпеливо предложил: — Бросай ты эту муть! Пошли в спальню, что ли?

   Фолиант аж дрогнул в руках Милены, а отступившая было тревога вернулась — вдруг этот нахал снова приставать начнёт? Кто её защитит, если во дворце ни души? Состояние своё постаралась скрыть и безразлично отмахнулась:

   — Ты иди, я тут останусь. Мне почитать интересно.

   Александр поморщился — такой шанс развлечься пропадает! С другой стороны, что ему — девчонок мало? Не она первая, не она последняя. А шанс порыскать по шикарному дому, оставшемуся без присмотра, раз в жизни выпадает. Ну и пусть эта дура сидит в библиотеке, у него есть дела поинтереснее. И к лучшему, если она будет думать, что он спит. Не станет нудеть и мешать.

   Он ушёл, а Милена, вернув книгу на место, принялась разглядывать другие экземпляры коллекции.

   «Бытовая магия», «Виды артефактов», «Полный экономический справочник графств», «Свод законов империи. Практика применения», «Как выйти замуж за императора», «Дворцовый этикет»...

   Внутреннее содержание соответствовало названиям — явно вымышленное, но логично изложенное. И наверняка издания были редкими, потому что в некоторых книгах авторство не было указано, а на других имена оказались совсем незнакомыми, хотя Милена хорошо разбиралась в литературе.

   — Действительно, к фэнтези неровно дышат, — уважительно прошептала. — И интерьеры в старинном стиле, и книги подобраны, имитирующие раритетные фолианты...

   Вот это серьёзный подход! И вовсе не чудаки они, а увлечённые вымышленным миром энтузиасты. Это же всё более популярное занятие, особенно для тех, кто желает отвлечься от серых будней, сменить обстановку и погрузиться в фантазии. Фильмы и книги ведь не дают такого эффекта, как косплеи, фестивали или реконструкции. Многие же ради участия в них специальную одежду шьют и гримируются под исторических или фэнтезийных персонажей. Бывает, ушки эльфийские себе не просто приклеивают, а даже пластические операции делают! Вот до чего одержимость доводит. А тут, подумаешь, всего лишь дом под старинный дворец магического мира обустроили.

   Милена с пониманием к этому всему отнеслась ещё и потому, что сама с упоением читала и романтическую фантастику, и сказки, и современные романы. Хотя, конечно, до фанатизма такого масштаба не доходила.

   Она бы с удовольствием продолжила осмотр библиотеки, но окончательно разряжать батарейку телефона было жаль. Пришлось фонарик выключить и искать себе место для ночлега. К счастью, среди стеллажей нашёлся небольшой диванчик, так что не пришлось уходить в другую комнату. Мила, скинув туфли, забралась на него с ногами, свернулась калачиком и задремала.

***

Александр, в отличие от неё, спать не собирался. Когда они с Милой в первый раз осматривали помещения, обратил внимание на дорогие вещицы, которых в доме было немало. Крупные, ясное дело, прикарманить не удастся, а вот мелкое почему бы не прихватить с собой в качестве сувенира? Или двух.

   Только вот не зря говорят, что аппетит приходит во время еды — ограничиться парой вещиц не получилось. Сначала — небольшая статуэтка, потом — маленькая картина, которую удалось вытащить из рамы... И понеслось: малахитовая солонка, позолоченное кольцо для салфеток, набор столовых приборов на одну персону, явно серебряный, инкрустированный какими-то камнями... В руках добыча перестала помещаться, и пришлось позаимствовать на кухне широкое льняное полотенце, связав концы и соорудив котомку. Вскоре к этому богатству прибавились золотая перьевая ручка, искусно покрытый эмалью ножик для резки бумаги, нэцкэ из слоновой кости в виде дракона... Вишенкой на торте стали украшения из хозяйской спальни.

   У Александра разбежались глаза от блеска драгоценностей в шкатулках, стоящих на туалетном столике. «Не обеднеют» — бормотал он, с трудом сдерживаясь, чтобы не выгрести всё подчистую. С сожалением заставил себя закрыть крышки шкатулок и отошёл подальше от соблазна. С сомнением посмотрел на объёмный увесистый узел, который лежал на кровати. Было понятно, что незаметно такой из дома вынести не получится.

   Потому со вздохом принялся сортировать трофеи и сооружать из полотенца пояс, аккуратно распределяя всё так, чтобы сымитировать пивной животик, благо широкий свитер позволял скрыть награбленное. Когда закончил, осознал, что уже светает, и отправился будить Милену. Если спать, то можно и попасться.

ГЛАВА 2, в которой Милена остаётся одна, а Александр становится горожанином

Открыв глаза, Милена не сразу поняла, где находится. Лепнина на потолке, гобелены на стенах, хрустальная люстра, стеллажи с книгами. Девушка приподнялась на локте и только тогда вспомнила, как она здесь оказалась. И с кем — взгляд синхронно с мыслями остановился на стоящей у окна мужской фигуре.

   Придерживая бархатную портьеру, Александр рассматривал улицу. Движение девушки почувствовал, обернулся.

   — Проснулась? — равнодушно бросил и вернулся взглядом к окну. — Смотри, что там.

   Милена зевнула и мысленно себя отругала за беспечность — не нужно было терять бдительности, а она так крепко уснула! Поднялась с дивана, подошла и глазам своим не поверила — перед ней открывался вид на небольшой, ограниченный кованым забором парк с фонтанами, скульптурами, аккуратно подстриженными кустами и газонами. Но удивляло не это, а то, что погода стояла явно ненормальная для зимы — снега не было и в помине, зеленела трава, ветки растений были покрыты цветами и листьями. Вчера в темноте они этого не заметили, но сомнительно, что климат мог так быстро перемениться за одну ночь.

   — Может, нас на юг перебросило? — в унисон с её мыслями предположил Александр.

   — Что значит перебросило? — засомневалась Милена. — Телепортировало? Вроде это фантастика. По крайней мере, я не слышала, чтобы о подобном открытии сообщали в официальной прессе. А журналам с мистическим подтекстом веры нет.

   — Да я тоже не особо-то верю, — почесал в затылке парень. — Только что это тогда? Может, подстава? Постановка для перевоспитания, как в фильме?.. Блин, забыл название... Точно! — воскликнул и хлопнул себя по лбу. — Мы вырубились, и нас куда-то перевезли. Теперь наблюдают.

   Сказать-то сказал, да только так же быстро воодушевление угасло и сомнение накатило. Бесплатно никто эту иллюзию создавать не будет. А кто ради него станет такие деньжищи вбухивать? Отец на своём заводе столько не зарабатывает, а те крохи, что получает, пропивает подчистую. Да и матери на сына наплевать. Если только предположить, что это о Миле кто-то «позаботился»? Так вроде обычная она, на мажорку не похожа...

   И всё же мысль о том, что кто-то следит за каждым его шагом, покоя не давала. Потому и паника накатила — вот он вляпался! Собственноручно компромат на себя в руки полиции дал. Впрочем, что теперь дёргаться? Что есть, то есть. Проблемы надо решать по мере их поступления. Если обвинят — будет оправдываться, а пронесёт, так и нечего было голову себе забивать.

   Снова взглянул в окно и удивлённо вскинул брови, увидев, как по одной из песчаных дорожек быстрым шагом идут под руку мужчина и женщина. Озадачивала странная одежда. Шляпка, перчатки, платье в пол, в стиле конца девятнадцатого века — у дамы; сюртук, узкие брюки, заправленные в изящные сапоги, цилиндр, трость — у кавалера. Направлялись они к ограде, где проходила вымощенная булыжником дорога, на которой их ждал крытый экипаж. Забрались внутрь, и транспорт резко тронулся с места, хотя ни коней, ни кучера не было.

   — Ну точно двинутые на фэнтези! — пробурчал Александр. — Вот нечем им было заняться, как переделывать машину под карету. Явный закос под техномагию. Были бы это любители исторических реконструкций, так лошадь бы взяли.

   Он отошёл от окна и потребовал:

   — Пошли вниз, надо под лестницей спрятаться. Нашёл я там укромное местечко. А когда дверь откроют, незаметно выскочим.

   Мила хотела было поинтересоваться, что он собирается делать, когда они окажутся за пределами дома, но разговаривать со спиной смысла не имело — Александр, не дожидаясь её, вышел в коридор.

   — А вот и мой чуланчик... — довольно потёр руки, открывая дверцу. — Залезай, чего стоишь как дура.

   Милена очень сомневалась в необходимости прятаться, она бы спокойно осталась на виду и призналась хозяевам, что ей нужна помощь. Но не стала спорить с этим хамом и зашла в маленькое тесное пространство, заполненное свёрнутыми в рулоны ковровыми дорожками, парой запасных банкеток для холла и рогатых напольных вешалок.

   Ждать долго не пришлось, совсем скоро послышались голоса и сквозь щель неплотно прикрытой двери стали видны движущиеся фигуры. Загремели вёдра, тазы, кто-то засмеялся, посыпались приказы: «Люстру вымой! Я наверх пойду, ты столовой займись. На вас крыльцо остаётся. Портьеры тоже снимаем».

   — Вот блин! — прошептал Александр. — Если они из холла не свалят, фиг мы слиняем. Подстава!

   Милена хмыкнула, но ничего советовать не стала и решила не спешить выходить из укрытия. Ей хотелось, чтобы Александр сам осознал свою ошибку и признал, что план у него никудышный. Пока ждала, прислушивалась к разговору двух женщин, которые занимались уборкой совсем рядом.

   — Ты не слышала, как быстро граф и графиня вернутся?

   — Кто ж их знает? По-разному бывает.

   — Как-то уж очень часто они в отъезде. И куда же уезжают?

   — А твоё какое дело? Понятно, что ты новенькая, но всё же поменьше болтай, больше делай. Здесь не любят любопытных сплетниц. И бездельников господин Тригор выгоняет взашей. Он ни с кем не церемонится, никому поблажек не даёт. На расправу скор, да и граф суров. Ты же слышала, что здесь произошло? Не так давно это было, когда во дворец преступники пробрались. Больше о них никто ничего не слышал, пропали без вести.

   — Разное говорили, думала я, что преувеличивает молва...

   По спине Милены невольно пробежали мурашки, жутко было слушать о жестоком графе. С другой стороны, она ни в чём не провинилась, так что вряд ли её ждёт подобная участь.

   Голоса отдалились, по ногам потянуло более прохладным, свежим воздухом. Стало понятно, что входную дверь уже открыли. Милена взялась за ручку, намереваясь выйти.

   — Ты что творишь? — зашипел, хватая её под локоть и дёргая на себя, Александр. — Рано ещё. Ты же нас выдашь! Вот уйдут с крыльца, тогда и выбираться будем.

   — Чего ждать? — рассердилась Милена, которой надоели прятки. — Пусти меня! Хочешь — сиди, а я пойду.

   Попыталась вырвать руку и толкнула в живот нахального типа. Только вот пресс неожиданно оказался ненормально объёмным и твёрдым. Парень придушенно крякнул, согнулся, а из-под свитера что-то выпало, металлически звякнув об пол.

   Александр ругнулся и затаил дыхание в напряжении, ожидая, что их сцапают, но ничего не происходило, слуги сами шумели и не обратили внимание на краткий звон.

   Милена широко раскрыла глаза, а парень, быстро присев, поднял серебряную вилку — даже в полутьме было видно, что она не из дешёвых. Задрал свитер и принялся запихивать потерю обратно под полотенце. Догадаться, что он обворовал хозяев, оказалось несложно, потому девушка тут же возмутилась:

   — Отдай, надо всё вернуть!

   Схватилась за обмотанную вокруг талии тряпку, дёрнула...

   — Ты сдурела, идиотка?! — сдавленно рявкнул Александр и вздрогнул. Узел не выдержал — на пол посыпалось всё то, что не было рассовано по карманам. Рассчитывать, что такой грохот не заметят, было бы верхом наивности. В панике озираясь по сторонам, парень втиснулся между рулонами ковров.

   Он-то спрятаться успел, а вот Милена, стоящая с полотенцем в руке и с награбленным добром у ног, оказалась на обозрении прислуги, которая сбежалась на шум и распахнула дверь чуланчика.

   — Воровка! — истошно заорал тонкий женский голос. Другие люди тоже загалдели. — Зовите господина Тригора!

   — Это не я. Я хотела... — попыталась защитить себя Милена, но никто её не слушал. Какой-то мужчина схватил «преступницу» за руку и вытащил её на свет. Женщины бросились подбирать с пола хозяйские ценности, голося:

   — Не отпускай, держи крепче! И обыскать надо эту негодяйку!

   Милена не успела и рта раскрыть, как чужие руки прошлись по телу, облапали, содрали с плеча клатч.

   — Вот же дрянь, — разъярённо сплюнул мужчина. — Действительно, хозяйку обворовала!.. Ну и где управляющий?!

   — Так нет господина Тригора, — напомнила пожилая дама в строгом платье экономки. — Он только к ужину вернётся, по делам отлучился. Запри-ка её пока в подвале. Никуда она не денется, иначе бы не попалась.

   Милену, не обращая внимания на сопротивление, протащили по коридору мимо кухни и прачечной. Открыв неприметную дверцу, втолкнули в тёмное холодное помещение. Девушка, по инерции пробежав пару шагов вперёд, едва не упала, обо что-то запнувшись. За её спиной громко лязгнул, задвигаясь, засов.

   — Да чтоб тебя! — выругалась «воровка», поражаясь, как несправедлива бывает жизнь — крадут одни, а попадаются другие. Вот и делай людям добро!

   Едва не заплакала, вспомнив, что в сумочке остался телефон. Теперь даже фонарика нет, чтобы осмотреться. Пришлось изучать пространство на ощупь.

   Внизу оказался утоптанный земляной пол, стены были холодными и шершавыми, похоже каменными. В одном из углов лежали какие-то тюки, видимо с тряпками. На них Милена и присела. Ей оставалось лишь ждать, прислушиваясь, надеясь, что здесь нет крыс и мышей. Этих грызунов она боялась и не хотела бы столкнуться с настырными тварями.

   По ощущениям время шло крайне медленно, но зато узница и успокоилась, и продумала разговор с управляющим. Едва засов лязгнул, уверенно поднялась, шагнула к двери и замерла. Через проём протиснулась знакомая мужская фигура в свитере. Воровато оглянулась, прикрыла дверь, оставив маленькую щёлочку для света, бросила в Милену тюк и прошипела:

   — Быстро надевай!

   — Что это? — растерялась девушка, разворачивая серый ком, из которого выпала белая тряпка.

   — Поменьше болтай. Я тебя вытащить пытаюсь. Мы, по ходу, во времени переместились. Подслушал я — никакие это не ролевики, а реальные люди из прошлого. Возможно, кто-то машину времени изобрёл, а в Чудовке на этом самом месте когда-то этот дворец стоял. Мы в него и угодили.

   Милена от такого заявления настолько растерялась, что без возражений натянула прямо на свой праздничный наряд принесённые вещи. И лишь когда завязала поверх мешковатого платья передник, с подозрением поинтересовалась:

   — Зачем ты меня за собой тащишь? Боишься, что по отдельности мы обратно не переместимся?

   — Да плевать мне, как это попадалово работает! Ты же из-за меня влипла, не могу я тебя здесь бросить.

   Слова звучали благородно, но по сути переживал он лишь о себе. Если девчонку здесь оставить, то она же обо всём разболтает и его сдаст. Лучше её вытащить и держать рядом, чтобы неприятностей избежать.

   Милена его мыслей знать не могла, потому приняла всё за чистую монету, даже прониклась его самоотверженностью и хотела поблагодарить. Но Александр махнул рукой и, приоткрыв дверь, насторожённо прислушался:

   — Кажись, они всё ещё обедают. Пошли быстрее!

   Крадучись молодые люди добрались до входа, рядом с которым были сложены мешки с мусором. Сквозь распахнутые двери открывался вид на широкое крыльцо и выложенную каменными плитами площадку перед домом. Сбоку от неё росли пышно цветущие розовые кусты, а два садовника их подстригали. Александра присутствие свидетелей не смутило, и он подтолкнул Милену, берясь за угол одного из мешков.

   — Хватай давай! Неси, будто так и надо. Ни с кем не разговаривай!

   Только теперь девушка заметила, что он тоже переоделся и на нём такой же серый наряд, который она видела на слугах-мужчинах. Времени на размышления не осталось, потому без возражений выполнила приказ. Взялась за мешок и засеменила следом.

   Если кто-то на них и обратил внимание, то несомненно принял за слуг и не стал лезть в чужое дело — мало ли что и куда им приказали отнести хозяева. Быстрым шагом идя вдоль ограды, Милена с недоумением рассматривала парк, зелёные деревья, траву, цветы на клумбах, дома, напоминающие особняки зажиточных горожан конца девятнадцатого века. Трехэтажные здания с элементами классицизма: барельефами на фасаде, колоннами, поддерживающими балконы, а возле каждого крыльца стояли скульптуры. Чуть дальше виднелось ещё несколько домов, чуть более высоких, но построенных в том же стиле.

   И вроде как знакомым это выглядело, и одновременно воспринималось чужим. Вероятнее всего потому, что дороги были не асфальтированными, а выложенными брусчаткой, одежда людей — старинной, экипажи — самоходными, но больше похожими на кареты.

   Действительно, сложно было предположить что-то иное, нежели попадание в прошлое.

   — Александр, слушай, может, мы зря ушли? — испугалась Милена. — Наверняка в этом доме есть те, кто знает, как нас вернуть обратно. Вдруг они в курсе, как этот перенос работает.

   Парень оглянулся, но не остановился.

   — Ты соображаешь вообще, что говоришь? Как в прошлом могли изобрести машину времени? Это же наверняка разработка будущего. А здесь все отсталые! Примут тебя за ведьму или упекут в психушку, и дело с концом.

   Какое-то время Милена шла молча, обдумывая его аргументы, сопоставляя факты. Наконец сообразила, что выбивается из общей картины мира.

   — Раз это прошлое, то почему мы речь слуг без труда поняли? Даже сто лет назад говор был другим. А местный язык от нашего современного ничем не отличается.

   — Спроси чего полегче! Не веришь — и не надо! — сердито рявкнул Александр, которого начала раздражать дотошность заучки.

   Он свернул на боковую улицу, более узкую, где и дома были попроще, и народ одетый без изысков.

   — Куда мы идём? — спохватилась Милена.

   — Надо ночлежку какую-нибудь найти. Там отсидимся, а потом видно будет.

   Он наконец остановился, завернув в тупик между двумя близко стоящими домами. Опустил мешок на землю и принялся развязывать горловину. Вытащил что-то объёмное, завёрнутое в тряпку, отряхнул от прилипшего мусора...

   — Ты ещё что-то своровал?! — взвилась Милена, сообразив, что, сама того не ведая, стала его сообщницей.

   — А что такого? Мы в чужом месте и должны хоть как-то себя обеспечить и обезопасить. Пока не прояснится ситуация, ты здесь никто и звать тебя никак. Я с голоду дохнуть не собираюсь.

   — Нельзя так! В чём виноваты хозяева дворца? Мне кажется, мы поступаем неправильно, некрасиво. Пусть у них и нет машины времени, но они наверняка способны на сочувствие и сострадание. Нам не откажут в помощи! Идём обратно, надо всё вернуть!

   — Какая ты правильная! — разозлился Александр, крепко прижимая к себе свёрток с награбленным. — Решай свои проблемы сама, без меня! Посмотрим, насколько твоего благородства хватит и кто тебе поможет!

   — А я уверена, что мне поверят! — топнула ногой Мила. — А вот ты будешь жалеть о своём проступке.

   — Да пошла ты!.. Ну и оставайся, дура! — парень в сердцах пнул мешок с остатками мусора и быстрым шагом скрылся за углом дома.

   Милена растерянно смотрела на рассыпавшиеся по мостовой грязные рваные тряпки, черепки посуды и овощные очистки, а когда подняла взгляд, Александра и след простыл. Запоздало нахлынуло сожаление о своей резкости. Оставаться одной в незнакомом месте было страшно. Бросилась следом, вот только, выскочив в переулок, знакомой фигуры не увидела. Испуганно заозиралась, судорожно шаря взглядом по прохожим, и поняла, что бессмысленно его искать.

   Во рту резко пересохло, перед глазами замелькали тёмные мушки, сердце суматошно застучало. Девушка схватилась рукой за стену, чтобы не упасть.

   — Спокойно, Милена. Всё образуется, не паникуй.

   В себя пришла и разочарованно вздохнула. На неё никто не обращал внимания. Горожане занимались своими делами: развешивали бельё, несли купленные на базаре продукты, везли тележки с поклажей. Лезть к ним со своими проблемами было стыдно. Единственным разумным вариантом оставалось вернуться в особняк, из которого Александр её увёл.

   Милена побрела по дороге — ей казалось, она помнит путь. Вот только улицы сменяли друг друга, а знакомых богатых домов не появлялось, наоборот, жилища становились всё проще и беднее. А когда на набережную реки вышла, уже не было сомнений, что где-то свернула не туда и заблудилась в этом незнакомом городе.

   Страх вновь пробрался в душу — всё вокруг чужое, уже и темнеть начинает, на улицах полно неприятных личностей. И желудок подводит от голода — со вчерашнего вечера она ничего не ела.

   К счастью, на соседней улице располагалась базарная площадь, где стояли грубо сколоченные прилавки. Днём здесь шла бойкая торговля, а сейчас продавцы собирали вещи, грузили нераспроданные остатки на телеги. Милена насторожённо, опасаясь, что её прогонят, прошлась по рядам, заглядывая под столы.

   Нашла упавшую в грязь булочку и закатившееся под лавку яблоко. Дошла до питьевого фонтанчика, напилась, помыла яблоко, аккуратно счистила грязь и сняла верхнюю корочку с выпечки. И настроение лучше стало, и видение будущего оптимистичнее. Оставалось лишь отыскать незаметное место для ночлега.

   Около домов прятаться она не рискнула, а вот у реки под опорами моста можно было неплохо устроиться, не опасаясь вымокнуть, если пойдёт дождь. Тем более там густо росла трава и ветер не дул, а в двух платьях было совсем не холодно.

   Устраиваясь удобнее Милена, свернув передник, положила его под голову, поджала ноги и пробормотала:

   — Утро вечера мудренее.

***

— Вот же дура! Идеалистка несчастная! Кому она тут нужна? Да пошла она!.. Нечего было на неё время тратить. Надо было в особняке оставить. Ну допросили бы её, ну настучала она. Всё равно никто бы ей не поверил, даже если бы обо мне рассказала...

   Александр ругался, стягивая с себя одежду слуги. Далеко он не ушёл, в этом районе хватало узких улочек, по которым никто не ходил. Развернув свёрток, аккуратно расправил и надел элегантные тёмно-синие брюки, натянул белую рубашку и жилет, а поверх них — укороченный пиджак. Лакированные туфли эффектно дополнили образ. И парень мысленно себя похвалил, что предусмотрительно позаботился о своём внешнем виде. Порадовался, что обувь идеально подошла. Впрочем, и одежда сидела неплохо, хоть и была не совсем по размеру: брюки излишне тесно облегали бёдра, а верх оказался широковат в плечах.

   Положил телефон, ключи и банковскую карточку в одно из отделений барсетки, которую прихватил из хозяйского гардероба вместе с прочими вещами. В другое аккуратно сложил украшения, благо они остались при нём — были надеты на шею и лежали в карманах, потому не высыпались на пол чулана.

   Свои джинсы и свитер завернул в одежду слуги и затолкал в щель между стеной и скатной крышей, опускающейся до самой земли. Отступил, присматриваясь, не виден ли со стороны его схрон. Удовлетворённо потёр руки и сам себе объяснил:

   — Потом заберу. Сейчас важный господин с нищенским узелком привлечёт к себе ненужное внимание.

   Бодрый, полный оптимизма вышел на улицу, выбросив из головы все мысли об оставшейся в одиночестве девушке. Шёл уверенной походкой, насвистывая весёлую мелодию. Настолько вжился в образ зажиточного горожанина, что обнаглел и, схватив за шиворот пробегавшего мимо мальчишку, приказал:

   — Отведи меня в приличную гостиницу.

   Паренёк впечатлился статусным внешним обликом прохожего.

   — Завтра заходи, так и быть, получишь монетку. Сегодня я не при деньгах.

   — Жмот, себе оставь, — пробурчал парнишка, с недовольством глядя в спину жадному приезжему. Не поверил нелепому оправданию, и снисходительность тона оскорбила. Больше он здесь не появится и не станет унижаться из-за жалкой подачки.

   Впрочем, не зря говорят — встречают по одёжке. Хозяин заведения тоже обманулся — радушно принял гостя и услужливо предложил лучшие апартаменты. Поинтересовался, желает ли новый постоялец ужин в комнату. Подробно объяснил, как найти ломбард, где хорошо заплатят и не станут задавать лишних вопросов. Его ничуть не смутило наспех придуманное объяснение, что господин приехал из провинции, продавать семейные драгоценности.

   Так что засыпал Александр сытый, на мягкой кровати с чистыми благоухающими свежестью простынями и с улыбкой на лице. А под подушкой у него лежали драгоценности и вырученная за одно из ожерелий пухленькая пачка местных купюр.

ГЛАВА 3, в которой Милена находит работу, а Александр строит планы на будущее

Проснулась Милена от грохота над головой, криков и непонятного шума. К тому же сон ей снился не самый спокойный. Потому подскочила, не сразу сообразив, отчего спит на улице. Осмотрелась, и события вчерашнего дня быстро всплыли в памяти. С трудом выпрямила затёкшие ноги, помассировала, пошипела, пока кровообращение восстановилось, со стоном поднялась.

   Солнце уже встало над горизонтом, от реки тянуло сыростью, пахло тиной и рыбой, на голову сыпалась пыль — мост, под которым она ночевала, подрагивал от проезжающих по нему повозок. Вытащив мусор из волос, отряхнув платье и повязав передник, Милена взобралась по насыпи на набережную. Город вокруг оживал, люди куда-то спешили, и, как вчера, никому не было дела до стоявшей в растерянности девушки в одежде служанки.

   Милена прислушалась к голодно урчащему желудку и вздохнула. Ужин был скудным, но идти на базар искать объедки утром смысла не имело, а попрошайничать — стыдно. А как ещё добыть себе пропитание?

   Припомнились фэнтезийные романы, в которых попаданки с лёгкостью находили работу в богатых семьях и влюбляли в себя мужчин. Но ведь реальное прошлое это не фантазии, и в нём вряд ли всё будет так гладко и легко. Однако попытаться стоило.

   Девушка огляделась, решая, в какую сторону пойти. Выбрала, на её взгляд, самый приличный дом, где служанка мела крыльцо.

   — Не подскажешь, здесь работница требуется? — набралась смелости обратиться. — Мне очень деньги нужны, хоть самая малость.

   Горожанка оценивающе посмотрела на конкурентку, хотела ответить резко, но передумала. Пожалела, вспомнив себя, когда только-только приехала из провинции, и у неё тоже не было ни денег, ни знакомых. Сколько помыкалась по чужим углам, прежде чем хорошо устроилась!

   — Видишь, там красная крыша? Это таверна. Попробуй туда сходить, вроде у них подавальщица недавно уволилась, — неуверенно посоветовала. Слухи об этом заведении ходили не самые хорошие, но на первое время и такая работа сгодится.

   Поблагодарив, Милена торопливо направилась к возможному месту работы. Воспрянула духом — не всё так плохо, наверняка там всегда можно поесть и выходные будут. Так что и дом, из которого сбежала, постепенно отыщет.

   Таверна оказалась внушительной, добротной, отнюдь не забегаловкой для бродяг. Нельзя сказать, чтобы её посещали господа из высшего светского общества, но горожан среднего класса там хватало — торговцев, ремесленников, мастеровых, служащих...

   На шагнувшую в зал девушку в помятом платье с испачканным передником все внимание обратили — сидящие за столами посмотрели с любопытством, а стоящий за прилавком лысенький полноватый мужчина насторожённо зыркнул, шагнул навстречу и сердито проворчал:

   — Мне тут побирушки не нужны! Проваливай! Не то всех гостей распугаешь.

   — Я не попрошайка, — возмутилась Милена. — Я работу ищу.

   — Работу? — маленькие свинячьи глазки цепко, придирчиво пробежались по худенькой фигурке соискательницы. Хозяин оглянулся на проём, занавешенный нитяной шторкой с бусинами, за которой гремели кастрюли и стучали ножи. Вздрогнул, когда оттуда вылетел и шлёпнулся перед ним на стойку поднос с тарелками, сопровождаемый сердитым женским голосом:

   — Забирай, хватит трепаться!

   Переставив заказ на стол посетителя, хозяин вернулся к девушке и ответил более доброжелательно:

   — Работа у меня есть, только подносы тяжёлые. Ты как, бытовой магией владеешь, чтобы легче было их таскать?

   Если первая часть его речи была предсказуемой, то от продолжения Милена опешила. Он шутит? Какая ещё магия?

   — Что, совсем бездарная? Небось и жить негде? — укоризненно поцокал работодатель. — Не знаю, не знаю, как ты своими силами справишься...

   — Вы не думайте, я не подведу, — спохватилась девушка, понимая, что без работы она пропадёт, а остальное и позже выяснить можно.

   — Раз уверена, то лады. Документы давай, а то не резон мне кого попало нанимать.

   Милена посмотрела на пухлую ладонь, которая требовательно тянулась к ней и шевелила пальцами. Нервно сглотнула, не понимая, как выкручиваться. То ли наврать, то ли правду сказать.

   К счастью, хозяин сам догадался, что никаких бумаг у неё нет. Но к удивлению девушки, возмущаться не стал. Почесал в затылке и махнул рукой:

   — А, неважно. Иди на кухню.

   Небольшое помещение, заполненное хозяйственной утварью и ящиками с припасами, оказалось светлым — большое окно выходило прямо на улицу. А вот передвигаться здесь было сложно — почти всё свободное пространство занимали столы, плита, стеллажи, тазы, вёдра. К тому же повариха, единственная, которая здесь крутилась и готовила, телосложение имела тучное.

   Зато характер у неё не был сварливым. Впрочем, и излишне приветливым тоже. Встретила она новенькую равнодушно, словно привыкла к постоянной смене помощниц. Без лишних вопросов вытащила из ящика чистое льняное платье, сунула в руки девушке и буркнула, указав на бадью, стоящую в углу:

   — Ополоснись и переоденься. Не позорь хозяина.

   Милена хоть и понимала, что место не самое престижное, но была и этому рада. Всё же лучше здесь, чем ночевать под мостом и голодать. Тем более кухарка, увидев голодный взгляд, которым девушка посмотрела на свежеиспеченные булочки и пирожки, смилостивилась и сама предложила ей позавтракать.

   А дальше началась беготня. Посетители сменяли друг друга, шли непрекращающимся потоком. Не успел закончиться завтрак, как народ поспешил на обед. Не успели пообедать, как начали собираться желающие получить ранний ужин. Милена уже ног не чувствовала, и руки тряслись. Перед глазами мелькали кувшины, тарелки, кружки, подносы, столы, ступеньки... Лица посетителей она даже перестала замечать.

   Радовало только одно — заказы принимал хозяин, а её задачей было лишь накрывать на столы и убирать грязную посуду. После обеда, когда народ повалил валом, пришла ещё одна девушка, без неё Милена бы не продержалась до вечера. Но даже после этого легче она себя не чувствовала. А посетители, которые прилично вели себя утром и в обед ввиду отсутствия алкоголя, сейчас, расслабляясь, позволяли себе и скабрёзные шуточки, и непристойные предложения, а кое-кто и руки распускал. Милена старалась не огрызаться и терпела, с облегчением убегала на кухню, когда выдавались редкие минуты отдыха.

   В один из таких перерывов, присев на стул рядом с плитой, она вяло жевала кусок капустного пирога, который ей выдали на ужин.

   — Фух, — выдохнула вторая девушка, швыряя поднос в мойку и плюхаясь на соседний стул. Посмотрела на вымотанную напарницу и участливо поинтересовалась: — Что, совсем некуда пойти было? Работка тут так себе, и этот жмот тебе мало заплатит.

   — Ну а ты тогда чего тут делаешь? — неприветливо буркнула Милена, которой уже ничего не хотелось.

   Новая знакомая пожала плечами:

   — Так я его племянница, меня не обижает. Временно помогаю, пока жду набора в МагАкадемию. Я же природница, у меня редкий, перспективный дар. Если его разовью и получу престижную специальность, так и замуж смогу удачно выйти, и работу найду достойную, — похвасталась и полюбопытствовала: — А у тебя какая магия?

   Милена потрясённо покачала головой. Неужели они серьёзно? Магии ведь не существует! Остаётся лишь допустить, что она — попаданка в фэнтезийный магический мир, где живут чародеи. Но тогда почему ничего необычного не ощущает? Ведь в прочитанных ею книгах при переносе девушки всегда наделялись способностями к волшебству. И опять же, если опираться на фэнтезийную литературу, то какими возможностями обладают маги приблизительно понятно, но сами миры и типы магии бывают разными. Силы стихий, способность менять облик, волшебные палочки и зелья... И непонятно, что здесь в ходу. Как ответить правильно и не вызвать подозрений? Вдруг отсутствие таланта к чародейству считается позорным?

   Оставалось использовать безошибочный вариант, опираясь на слова хозяина таверны, и солгать:

   — Бытовая, только очень слабая.

   Девчонка посмотрела на неё с сочувствием — мол, не повезло.

   — Трудно тебе будет. А в город чего подалась? В деревне проще прокормиться.

   Милена замялась, пытаясь придумать правдоподобный ответ, и облегчённо выдохнула, когда в неловкую паузу вклинился грозный сердитый голос кухарки.

   — Вот же бездельницы! Расселись! Живо работать! Три стола вас ждут.

   Перед носом Милены, скользнул по воздуху один из подносов и, дребезжа посудой, свалился ей в руки.

   Только теперь девушка обратила внимание, что женщина в одиночку управляется с приготовлением такого большого количества пищи лишь потому, что действительно владеет магией. Ножи сами нарезали овощи, кастрюли открывали крышки, поварёшка зачерпывала суп и разливала по мискам, тесто замешивалось в кадушке...

   Милене всё это время было не до того, чтобы глазеть по сторонам, а теперь она нервно передёрнула плечами, невольно позавидовав возможностям женщины. Ей такое и не снилось. Под укоризненным взглядом поднялась и отправилась относить поднос в зал.

   Рабочий день закончился за полночь. Напарница ушла ещё раньше, чем последние посетители. Кухарка тоже исчезла, погасив плиту. А вот Милене деваться было некуда, и она терпеливо ждала, когда хозяин запрёт входную дверь и объяснит, где её комната.

   — Ночевать здесь будешь, — буркнул мужчина, протиснувшись между столами в кухне и указав на тёмный проём под лестницей, ведущей на второй этаж. — Свет умеешь зажигать?

   Милена отрицательно покачала головой, и он тяжко вздохнул, вытаскивая из кармана толстую короткую палочку:

   — За световой артефакт вычту из твоего жалованья. На, держи!

   Девушка, покрутив в пальцах предмет, похожий на свечку без фитиля, с опаской посмотрела в темноту и, припомнив слова напарницы, не выдержала, спросила:

   — Как часто платить будете? И сколько?

   Толстяк поморщился, переминаясь с ноги на ногу:

   — За три смены заплачу. А о сумме завтра сговоримся. Время позднее.

   Он грузно принялся подниматься по лестнице, скрипя ступенями. Оправдание смахивало на отговорку, но Милене было уже не до разборок. Она сыта, будет спать в тепле и комфорте, а не под мостом. Даже если её обманут, за одно это можно обойтись и без жалованья.

   «Свечка» засветилась сама, едва оказалась в темноте, и девушка в слабом свете оценила скромную обстановку. Весь комфорт сводился к соломенному тюфяку в углу, подушке, тонкому одеялу, табуретке и пустому сундуку. Понятно было, что кто-то всем этим пользовался до неё, но сейчас не до брезгливости. Хотелось упасть на матрас и провалиться в сон.

***

Александр проснулся в прекрасном расположении духа, первым делом сунул руку под подушку, проверяя своё богатство. Лениво сполз с кровати, ступая босыми ногами по мягкому ковру, подошёл к окну. Раздвинул шторы, постоял, рассматривая с высоты третьего этажа оживлённую улицу, по которой проносились самодвижущиеся экипажи. Не все из них были похожи на кареты, как ему казалось вчера. И вообще всё больше он видел отличий от земного мира, даже поправкой на прошлое. И дело было не только в одежде местных жителей и их манерах. Вечером он едва поверил своим глазам, когда один из служащих ломбарда взглядом переместил к себе сейф, чтобы сложить в него ценности. А другой в качестве детектора подлинности камней и металла ожерелья использовал специальный артефакт — кристалл на серебряной пластине засиял, и только после этого клиенту выдали наличные. По всему выходило, что он оказался в магическом мире.

   Стать героем фэнтези это круто! Как в компьютерной игре!

   Пусть Александр не увлекался книгами, зато игровые эпизоды этой направленности прошёл не единожды. Смущало только одно — у него-то магии не появилось! Он махал руками, щёлкал пальцами, проговаривал заклинания, а всё без толку.

   — Ну и как мне без неё обходиться? — сам себя спросил и сам же себя успокоил: — Плевать! Если деньги есть, то и магия не потребуется. Надо только с умом средствами распорядиться, иначе они быстро закончатся. Хорошо бы сделать выгодное вложение... Должны же быть здесь банки или что-то вроде того?

   Жаль, совсем непонятно, есть ли шанс вернуться на Землю, или придётся обосноваться здесь навсегда. В любом случае разумнее будет рассчитывать на долгосрочную перспективу жизни в этом мире. Тем более что домой не очень-то и хочется.

   И как теперь действовать?

   Азартные игры или лотереи он всегда считал разводом для лузеров, которые спускают деньги на ветер. Запросто можно в один миг всего лишиться! Нет, не вариант. Так что или деньги в банк, или найти богатую невесту.

   Надевая ворованный костюм, взял на заметку — нужно позаботиться о гардеробе, прикупить ещё вещей. Неправильно постоянно ходить в одной и той же одежде, да ещё и с чужого плеча. Во-первых, решат, что бедняк, во-вторых, есть риск встретить хозяина, который узнает свои вещи. А к богатым всегда относятся лучше, значит, требуется создать соответствующее впечатление, пустить пыль в глаза.

   Озабоченный этой проблемой, после завтрака, поданного в номер, Александр отправился на разведку. Нелишним будет и город посмотреть, чтобы ориентироваться без проблем, и информацией разжиться.

   Приставать с расспросами к хозяину гостиницы — значило вызвать опасные подозрения. Нужен был информатор, который его не выдаст. А кто может быть лучшим болтуном, чем завсегдатаи кабаков? Подпоить такого, так он все городские сплетни и выложит. Надо только правильные вопросы задать.

   Так и поступил, уже ближе к вечеру заглянув в ранее примеченное питейное заведение. И «жертву» с лёгкостью себе нашёл, и ушёл оттуда с багажом нужных ему сведений.

   Разных. Как внушающих оптимизм, так и сулящих проблемы. Теперь он знал наверняка, что положить деньги на банковский вклад не получится, потому что нет документов, удостоверяющих личность. Можно было бы провернуть эту финансовую операцию через посредника, только Александр опасался кому-то довериться. Если его обманут, то обратиться в городскую жандармерию, которая следит за порядком и реагирует на жалобы жителей, не получится. Велик риск самому загреметь в участок. А нарываться на неприятности не стоит.

   По всему выходило, что жить без документов не вариант, и ими в первую очередь следует обзавестись. Самый простой и официальный способ — обратиться в императорскую канцелярию, там, по словам горожанина, можно бесплатно получить дубликат. Вот только каждого жителя при рождении записывают в специальный реестр, а Александра, ясное дело, в нём отродясь не было.

   Утешало лишь то, что нелегальный способ тоже был. И захмелевший горожанин щедрому собутыльнику даже намекнул, где и за сколько это можно сделать — мол, лёгкие деньги к лёгким деньгам тянутся. Красиво жить не запретишь, всякий может счастья попытать и на фортуну положиться.

   Теперь Александру оставалось лишь до этих нужных людей добраться.

ГЛАВА 4, в которой Милена попадает в неприятности, а Александр обзаводится новыми знакомыми

Весь следующий день Милена добросовестно, не покладая рук трудилась, пересиливая себя и стараясь не обращать внимания на боль в мышцах. Снова удалось поговорить с напарницей, племянницей хозяина, которая оказалась словоохотливой девицей и при отсутствии заказов от посетителей без зазрения совести присаживалась за свободные столики. Она запросто шла на разговор с Миленой, не обращая внимания на косые взгляды дядюшки.

   — Эх жаль, мы не можем на площадь к дворцу императора сходить. Сегодня состоится Совет архимагов, приезжих из разных провинций будет много, появился бы шанс кого-то закадрить. А если повезёт, и сам архимаг в тебя влюбится, то в своё графство заберёт! Ну да ладно, поступлю в академию и на следующий год «смотрины» себе устрою!..

   Милена подскакивала, чтобы отнести очередной поднос, а когда возвращалась, девушка переключалась на газетные сплетни:

   — Я тут слышала, шпиона в приграничном городе поймали! Всё же в нашей империи самый лучший боевой архимаг контролирует работу службы безопасности. Император уже в возрасте, ему сложно за всем уследить... Ой, ты слышала, что скоро его наследник будет невесту выбирать? Жаль, я не аристократка, чтобы на отбор попасть. А на магически одобренный брак и надеяться нечего — цесаревич на посудомойку не посмотрит...

   На этот раз она сама, когда клиенты ушли, бросилась прибирать со стола. Быстро справилась и вернулась, хихикая:

   — Я тут вспомнила, вчера мамина подруга рассказывала, как посыльный-портальщик адреса перепутал. Должен был отнести подарок от заказчика-лорда его невесте. В итоге кружевное бельё от лучшей в столице портнихи попало в руки замужней дамы прямо во время завтрака. Ревнивец-муж скандал закатил, едва дуэлью дело не закончилось. Вот бы мне такой подарочек принесли!..

   Подобные пикантные подробности Милену никогда не интересовали, и она с облегчением вздохнула, едва кухарка позвала её подсобить. Только вот болтушка увязалась следом.

   — Представляешь, вчера на подготовительных занятиях для абитуриентов в академии нам старшекурсник рассказал, что у них на практике адепт-боевик джинна призвал и не смог с ним совладать. Портальщики еле загнали демона обратно. Жуткий он, говорят! Краснокожий, с рогами, с дымным хвостом вместо ног. Рычал, угрожал...

   — Хватит языками чесать! — рассердился хозяин, заглянув на кухню. — Уж я тебе задам, сестре своей пожалуюсь. Отошлёт в провинцию, и не видать тебе столичной академии. Будешь на полях работать как миленькая!

   Посторонился, пропуская метнувшуюся в зал племянницу. Милена ждала, что и ей выговор достанется. Но мужчина помялся и участливо поинтересовался:

   — Сильно вчера устала? Небось, не выспалась?.. Так и быть, сегодня можешь закончить пораньше, мы справимся.

   Милена действительно была настолько вымотанной, что даже не заподозрила подвоха в его словах. Пользуясь разрешением, после ужина ушла к себе, ополоснулась, переоделась в ночную сорочку, привела в порядок волосы и уснула, едва коснувшись головой подушки.

   Вот только сон оказался неспокойным. Что-то тяжёлое навалилось, придавливая, не позволяя дышать и обдав запахом вина и чеснока. Неприятные руки прошлись по бедру, задирая подол сорочки.

   Милена дёрнулась, сон мигом слетел. С ужасом осознала, что хозяин заявился к ней. И его намерения были более чем очевидными.

   — Будь поласковей, я деньгами не обижу, — пыхтел, уговаривая. — И работу дам совсем лёгкую, и платье красивое подарю... А одобрит наш союз магия, так и женой моей станешь...

   Мужчина был тяжёлым, но возмущение, перемешанное со страхом и паникой, земное воспитание, гордость и нежелание быть содержанкой сыграли свою роль. Милена с силой рванулась, стараясь столкнуть с себя грузное тело и выбраться. Отталкивала толстую морду, которая пыталась её поцеловать, и, сама от себя не ожидая, вцепилась ногтями в лоснящуюся от жира кожу, как разъярённая кошка.

   — Убирайся, а не то импотентом сделаю!

   Пригрозила на эмоциях, не особо надеясь на успех. Но мужчина неожиданно переменился в лице и отпрянул.

   Та самая магия, которая помогала Милене понимать иномирян, преподнесла для него земные слова в ином смысле — страшным проклятием его обещает «наградить» эта бешеная ведьма! Позора не оберёшься. Оно ему надо? И посговорчивей девицу можно найти.

   Потому, сопя, натянул штаны и, невнятно ругаясь, ушёл, даже не закрыв за собой хлипкую дверь. Милена от нервов расхохоталась, потом расплакалась. Мир магический, а моральных уродов и здесь хватает. И куда теперь податься? К кому идти за помощью?

   До слёз хотелось домой. Наверняка родители её ищут, беспокоятся, ведь она не вернулась со дня рождения подруги, и вряд ли кто-то из весёлой компании сможет рассказать что-то внятное об обстоятельствах исчезновения двоих молодых людей, которые вышли из дома.

   Впрочем, может, и не ищут, потому что часто в книгах о попаданцах время течёт иначе, и они возвращаются в тот же самый миг, откуда исчезли. В любом случае она исправить ничего не может, остаётся плыть по течению.

   Плотно закрыла дверь, подпёрла ручку ножкой табуретки, на всякий случай блокируя. Хоть и понимала, что вряд ли эта преграда мужчину остановит, если он решит повторить попытку. И спала чутко, просыпаясь от каждого шороха.

***

Куда податься, чтобы разжиться документами, Александр быстро догадался. Где ещё деньги могут быть лёгкими, а удача зависеть от фортуны? Конечно же в казино! Даже на Земле подобные заведения во все времена служили удобным прикрытием для тёмных нелегальных делишек. К тому же в столице игорный дом был единственным, и желание в него попасть не вызвало бы вопросов и подозрений.

   И верно, когда постоялец проявил интерес на этот счёт, хозяин гостиницы понимающе усмехнулся и предупредительно вызвал наёмный экипаж со своего рабочего артефакта связи. Ему самому было выгодно, чтобы деньги гостей оседали в «нужном» месте — он, как и большинство других владельцев гостиниц, был в доле и получал процент с каждого нового клиента.

   Александр с любопытством забрался в салон кареты и уселся на мягкий диванчик, обитый плотной тканью. Вместо лобового стекла перед ним оказался натянутый на раму холст с нарисованной на нём картой города. Вовсе не схематичной, а очень даже красочной и объёмной. Глаза разбегались от многоцветия и разнообразия объектов. Всё, что успел выхватить взгляд Александра, это пересекающая город с севера на юг река и веер улиц, расходящихся от центральной площади перед каким-то дворцом.

   — Вот сюда вам ехать, господин.

   Хозяин гостиницы ткнул пальцем в пёстрое здание в другой части города, и оно неожиданно засветилось. Мужчина вежливо улыбнулся явно растерянному постояльцу и аккуратно закрыл дверцу. А когда карета тронулась, подчиняясь действию встроенного в карту магического артефакта, покачал головой, глядя вслед. Ну надо же, из какой же глуши в столицу едут... Самых элементарных вещей не знают! Небось, одним ручным трудом и живут. А всё туда же — носы задирают, мнят себя аристократией, деньгами сорят... И откуда у них такие богатства?..

   «Аристократ» тем временем в изрядном замешательстве смотрел на миниатюрную карету, которая шустро перемещалась по нарисованной дороге.

   — Устроились же! — недовольно бормотал, завидуя и явно желая очернить достижения чародеев. — Техномагия, блин. А ведь навигатор и самодвижущиеся повозки это же земные изобретения! По ходу, я не первый попаданец сюда, и кто-то уже слил инфу и заработал на этом. Или маги на Землю шастают как к себе домой и идеи воруют. Потому и портал остался, который меня сюда зашвырнул.

   Вмешиваться в маршрут и тыкать пальцем в другие места на карте он не стал, побоялся сбить настройки. Просто смотрел в окно, любовался проносящимися мимо зданиями, всё более пафосными и безвкусными.

   Витрины магазинов стали аляповатыми, кричаще вычурными, вывески призывно светились. Среди этого «великолепия» выделялось эффектным декором местное казино — трёхэтажное красное здание со стилизованной рулеткой на крыше и броской надписью «Игорный дом господина Эрикса».

   Карета действительно остановилась сама, но дверца не открылась, а из неё выдвинулся небольшой ящичек, на дне которого была нарисована купюра.

   — Вот хитрые сволочи! Знал бы, так пешком пошёл. Проводника или карту взял... — выругался Александр, но делать нечего — пришлось лезть в карман и лишиться одной банкноты. К счастью, не самого высокого номинала.

   Швейцар в расшитой золотом бордовой ливрее предупредительно распахнул стеклянную дверь в заведение и поклонился. Лучезарно улыбающийся метрдотель в столь же безвкусной униформе радушно поприветствовал гостя и протянул ему золотой наручник.

   — Прошу вас, наденьте. Браслет антимагический, для нас честность на первом месте. Все игроки в равных условиях, никто не имеет преимущества. Здесь правит фортуна!

   Александр хмыкнул — мол, какой смысл блокировать то, чего нет? Впрочем, промолчал, ведь ни к чему раскрывать собственную бездарность, а сама по себе позиция казино была понятной и логичной. Пусть играть парень не собирался, но правило уважил. Во-первых, иначе его не пустят внутрь. Во-вторых, браслет ему ничем не навредит, он не маг.

   — Вы какую игру предпочитаете? У нас всё есть — рулетка, карты, кости...

   — У меня другой интерес, — понизив голос, признался Александр. — Документы.

   Метрдотель бдительно огляделся, убеждаясь, что поблизости никого нет. Цепким взглядом осмотрел костюм клиента, оценивая платёжеспособность. И, так же приглушив голос, сообщил:

   — Я вас понял, всё будет. Только придётся немного подождать, сейчас хозяина нет на месте.

   Он вежливо повёл рукой, указывая на диванчики в холле. Александр на одном из них и устроился, закинув ногу на ногу. Какое-то время просто сидел, рассматривая мозаику на потолке — такую же аляповатую, как и всё вокруг. Впрочем, его внимание быстро переключилось на азартных игроков в соседнем помещении. В полумраке было сложно их рассмотреть, но несдержанные громкие выкрики доносились отчётливо, заглушая настраивающую на бодрый лад весёлую музыку.

   Парень не выдержал — интересно было, во что же они играют. Поднялся, подошёл ближе и скептично хмыкнул. Он рассчитывал увидеть что-то необычное, а перед ним оказалась самая банальная рулетка, похожая на земную. Разве что шариков было три, и падали они в колесо с пронумерованными секторами, возникая над ними в воздухе. Крупье тоже был, правда, его функции ограничивались приёмом ставок, объявлением итога и привлечением новых игроков.

   — Не хочет ли уважаемый господин сделать ставку? — неожиданно обратился он к Александру, и тот аж опешил. Мало того, что не собирался играть, так ещё и было неясно, в чём его «уважаемость» заключается. Неужто шмотки настолько брендовые?

   Он бы отказался, да только увидел ободряющие взгляды игроков и услышал:

   — Проверьте свою интуицию, вдруг повёзет.

   Сомнения в возможности выиграть никуда не исчезли, но выглядеть жмотом и белой вороной не хотелось. Раз пришёл — надо попробовать. В конце концов, никто не заставляет его делать большие ставки. Потому и бросил на стол самую мелкую купюру, такую же, как ту, что оставил в карете.

   — На семёрку!

   Назвал, не веря, что счастливое, по мнению землян, число сработает в чужом мире. Уже готов был посмеяться над собственными глупостью и наивностью, да только один из трёх шариков, которые катились по игровому колесу, упал в ячейку именно с этим номером.

   — Семь! Двенадцать! Двадцать восемь! — объявил крупье, отделяя от вороха купюр и монет доли выигрышных ставок и пододвигая их к счастливчикам. С учётом минимального взноса у Александра сумма была ничтожной, но сам факт выигрыша приятным.

   — Делайте ваши ставки, господа, — предложил служитель казино, и охваченный азартом новичок оставил на кону всю выигранную сумму.

   И снова ему повезло. Когда в очередной раз он поставил выигрыш, не добавляя своих денег, стоящий рядом мужчина не утерпел и дал совет:

   — Зря мелочишься! Фортуна любит смелых! Ухватил удачу за хвост, так рискни, не отпускай! Я бы на твоём месте ставку повысил. Или нечем?

   Александр никогда не считал себя амбициозным, но в этот момент так неприятно стало. Он одет прилично, а его в бедняки записали! Вдруг за ним следит тот, кто станет делать документы? И увидев его прижимистость, решит, что он не заплатит. Выгонят взашей. А ему куда податься?

   — Была не была, не обеднею! — пробормотал, вытаскивая бумажник.

   Купюра на этот раз была весомой, и сосед уважительно хмыкнул. И наверное, в знак солидарности сделал не менее крупную ставку. На этот раз Александру не повезло, но расстроиться он не успел, потому что сосед виноватым взглядом на него посмотрел и предложил:

   — Прости, дружище. Подвёл я. Давай за тебя ставку сделаю. Если выиграешь, деньги мне вернёшь. А если нет, то мои проблемы.

   Отказать неравнодушному игроку Александр не смог, принял дружескую помощь. И выиграл!

   Так разошёлся, что на радостях предложил ответный жест и сделал ставку за горожанина. Вот только дождаться результата не успел — шарики ещё крутились, когда на его плечо легла ладонь метрдотеля, а негромкий голос сообщил:

   — Вас ждут.

   Следом за провожатым Александр поднялся на третий этаж. Здесь было тише, в коридорах пусто, царила спокойная обстановка. Метрдотель открыл одну из дверей и пропустил гостя в комнату.

   Шагнув в мягкий полумрак, парень замер, осматриваясь. Помещение оказалось большим, но из-за избытка вещей выглядело тесным. Объёмные кресла, широкий комфортный диван, тяжёлые портьеры, массивный деревянный стол. Даже воздух здесь был застоявшимся, душным: пахло деревом, пылью, кожей, табаком. Тут же припомнились криминальные фильмы — очень уж обстановка кабинета смахивала на логово мафиози. Да и сам хозяин напоминал главаря гангстеров начала двадцатого века — невзрачный мужчина средних лет, худощавый, в безликом чёрном костюме и с острыми чертами лица, которые делали его похожим на крысу.

   Сидел он за столом, что-то сосредоточенно писал и, лишь мельком взглянув на посетителя, бесцветным голосом пригласил:

   — Проходите, присаживайтесь, молодой маг. Выкладывайте, с чем пришли.

   Признаваться в том, что он иномирянин, Александр не стал и предпочёл соврать:

   — Я приехал из провинции, попытать счастья. Да только в дороге у меня украли документы. Повезло, что только их, а драгоценности при мне остались.

   — А чего в жандармерию не пожаловались? — наконец отодвинув бумаги, хитро прищурился мафиози.

   — В жандармерии проверять начнут, волокиту разведут, нервы истреплют. И вообще, не факт, что не упекут за решётку до выяснения всех обстоятельств.

   Мужчина выразительно подвигал бровями, прикидывая, насколько честен его гость. Быстро смекнул, что любой маг, не имеющий проблем с законом, смело обратился бы за помощью к официальным властям. Значит, мутный тип, а с такого можно и денег немало стрясти, и держать на крючке, имея возможность для шантажа. А вдруг пригодится?

   Потому наигранно сочувственно кивнул, вытащил из ящика стола записную книжку, взял ручку и вопросительно посмотрел на парня.

   — Имя, возраст, тип магии.

   — Ален я, — Александр использовал услышанное в кабаке имя, не рискнув называть земное. К чему лишние подозрения? — Мне скоро четвертак стукнет. А что касается способностей... Так бездарь я, такой уж уродился.

   — Что? Совсем-совсем магии нет? — неподдельно удивился мафиози.

   — Отродясь не было, — печально вздохнул Александр, который наслушался историй о неудачниках, неспособных творить волшебство.

   — Хм... — побарабанил пальцами по столу собеседник. — Это ж из какой вы династии? Что-то не припомню совсем уж лишённых магического резерва магов, а я всю аристократию знаю, даже в провинциях. Есть, конечно, слабые, но чтобы настолько...

   Александра аж пот прошиб, он заёрзал. Наспех придуманная легенда трещала по швам, и он был близок к провалу. Но набрался наглости и продолжил вдохновенно лгать:

   — Свою фамилию мне и называть стыдно. Родительская усадьба — настоящая дыра. Да и не хочу я напоминания о прошлом. Отец меня искать будет, я же без его ведома сюда подался.

   Тень улыбки скользнула по губам мафиози, мелькнула догадка, что парень не аристократ. Видимо, обворовал кого-то в провинции и желает начать новую жизнь в столице. Вот только какая разница, если клиент согласен платить за услуги?

   Потому вежливо подытожил:

   — Хорошо, я подберу для вас статусную родословную. Но учтите, это обойдётся вам недёшево. Вы в курсе нашего прейскуранта?

   Александр неопределённо мотнул головой, не желая выдавать своей неосведомлённости. Достав из кармана пачку денег, положил на стол и выжидающе посмотрел на дельца:

   — Надеюсь, этого хватит.

   Мужчина неторопливо пересчитал купюры, недовольно скривился и объяснил:

   — Лишь в качестве задатка. Тут половина.

   Александр тяжело вздохнул, пожимая плечами:

   — Идёт. Я соберу вторую половину.

   Он действительно сейчас отдал почти все деньги, которые выручил за проданное украшение. Не предполагал, что стать аристократом настолько дорого, но делать нечего, сам себя подставил. Если уж притворился высокородным и натянул на себя дорогие шмотки, то будь добр, отыгрывай роль до конца. Ну и как теперь выкручиваться? Как, как... Придётся ещё одно ожерелье в ломбард нести. Не идти же на попятную, требуя дешёвую метрику обычного горожанина?

   — Ну тогда жду вас послезавтра вечером, — поставил точку в разговоре мафиози.

   Несмотря на незапланированные траты, Александр, выйдя из кабинета, ощутил душевный подъём. А ведь неплохо всё складывается! Можно потерю двух украшений считать выгодным вложением в будущее, ведь, имея знатную фамилию, выше шанс найти богатую невесту.

   Чуть ли не вприпрыжку спустился в холл и направился прямиком к выходу, где за стойкой ждал, вопросительно глядя на него, метрдотель. Довольно улыбнулся, показывая, что всё в порядке и протягивая руку, чтобы с неё можно было снять антимагический браслет. Невольно вздрогнул и оглянулся, когда чья-то ладонь хлопнула его по плечу, а знакомый голос окликнул:

   — Подожди, дружище!

   За спиной оказался тот самый завсегдатай казино, который убедил сыграть в рулетку. И если в полумраке парень не очень-то к нему приглядывался, то сейчас в ярком освещении рассмотрел как следует. Невысокий брюнет, уже лысеющий, раздавшийся в боках — явно любитель поесть. Этакий располагающий к себе добрячок.

   Разбираться, насколько это впечатление соответствует действительности, Александр не стал. Тем более что незнакомец отдал ему ту самую купюру, которая была поставлена на кон.

   — Я выиграл, возьми свою долю.

   Парень убрал в пустой бумажник банкноту и запоздало спохватился, сообразив, что она у него теперь единственная — он же отдал за документы последние деньги. Не подумал, что ему потребуется оплатить проезд в экипаже, а скитаться по городу в ночи наверняка опасно.

   Пока он радовался своему везению, мужчина представился:

   — Я Нуэль. — Услышав в ответ «Ален», дружелюбно отозвался: — Приятно, очень приятно! Редко сейчас встретишь таких неравнодушных молодых магов... А ты чего так рано уходишь? Может, ещё ставочку?

   — Так поздно уже, да и не любитель я этого дела. Побаловался, и хватит, — торопливо оправдался Александр. Не хватало ему последнюю купюру потерять, тогда точно придётся пешком идти.

   Нуэль настаивать не стал, с пониманием покивал:

   — Молодец, уважаю благоразумных магов. А то многие готовы последние штаны проиграть. Приятно было познакомиться.

   Он даже по-свойски схватил парня за руку, потряс и, впечатлённый новым знакомым, не задумываясь предложил:

   — А может, завтра ко мне в гости? У моей сестры праздник, именины. С уважаемыми горожанами познакомишься, повеселишься, и мы с тобой пообщаемся.

   Александр быстро смекнул, что ему несказанно повезло. Знакомства в столице нужны, особенно с теми, кто вхож в светское общество. Потому благодарно принял визитку с адресом, пообещав непременно прибыть к назначенному времени. На том они и разошлись: Нуэль вернулся в игровой зал, а будущий аристократ — в гостиницу.

ГЛАВА 5, в которой Милену подставляют, а Александр радуется жизни

Весь следующий день прошёл в привычных хлопотах — всё те же подносы, тарелки, толпа посетителей, уборка... Миленой владело беспокойство, особенно когда утром она вышла на кухню, но хозяин, который разговаривал с кухаркой, на неё лишь покосился и продолжил беседу. Ничем не показал, что злится после вчерашнего, не стал выгонять или отчитывать. Может, сам пожалел о своей несдержанности?

   Девушка приступила к работе, решив, что глупо уходить прямо сейчас, не получив заработок за три дня. Нужны хоть какие-то деньги на пропитание, пока она ищет новую работу.

   Только вот зря понадеялась на благородство и добросовестность хозяина. Тот оказался мелочными и мстительным. Милена накрывала на стол и не заметила, каким радостным предвкушением загорелись его глаза, когда вечером в таверну зашли трое мужчин в тёмно-серых мундирах с нашивками, белых перчатках, фуражках с жёсткими козырьками и саблями в ножнах. Увидела лишь спину хозяина заведения, когда тот бросился к ним и затараторил:

   — Вам столик, господа жандармы? Добро пожаловать!

   Старший офицер от него небрежно отмахнулся и громко заявил:

   — Проверка документов!

   Один из жандармов встал у двери, а двое пошли между столиками, проверяя бумаги, которые предъявляли посетители. Милена испугалась, но себя успокоила — наверняка проверка не касается персонала. И едва подавила панику, потому что офицер потребовал от хозяина:

   — Ваши тоже.

   Прихватив поднос, торопливо скрылась на кухне, надеясь там отсидеться. Она бы выбежала через чёрный ход, но его не оказалось, а главный был заблокирован. Прятаться в каморке или идти в хозяйские комнаты смысла не имело — всё равно здание обыщут.

   Растерянно стояла и смотрела на нитяную шторку с бусинами, которая отделяла кухню от зала. Её надежды рассыпались в прах, когда внутрь заглянул один из жандармов, а увидев служанку и кухарку, зашёл. Женщина заворчала, вытирая руки полотенцем:

   — Вот взяли привычку! Ходют, отвлекают от работы... У меня дел полно!

   Щёлкнула пальцами, и с верхней полки шкафа к ней в руки слетела бумажка — её она и предъявила. Изучив документ, мужчина вернул его владелице, и суровый взгляд наткнулся на притихшую служанку. К ней и шагнул, протягивая руку.

   Милена испуганно посмотрела на белую перчатку, которая требовательно застыла в ожидании. Едва слышно призналась:

   — У меня нет документов. Украли.

   — Разберёмся, — без эмоций отреагировал мужчина. — Проследуйте с нами.

   Милена дёрнулась в необдуманном порыве забрать свои пожитки из каморки, но вовремя себя остановила и решила не рисковать. Земное платье может вызвать подозрения, а униформа служанки наверняка выдаст, из какого дома она сбежала. Да и мысль мелькнула, что, возможно не станут её задерживать надолго, составят протокол и отпустят. Она вернётся за вещами, потребует оплату и уйдёт искать другую работу.

   Наверняка, даже к лучшему этот арест — если правильно себя вести и не сболтнуть лишнего, то ей хоть какие-нибудь документы дадут...

   Провожаемая любопытными взглядами посетителей и ехидным — хозяина, Милена вышла на улицу, где стоял самодвижущийся экипаж с гербами, похожий на маршрутку, стилизованную под старину. Усадив задержанную на заднее сиденье под присмотр одного из офицеров, остальные забрались вперёд.

   Милена видела, что никто из них не управляет непонятной техникой, ехала она сама по себе. Движение было абсолютно бесшумным, разве что доносился лёгкий стук колёс по мостовой. «Вот тебе и магия» пробормотала едва слышно. Привлекла к себе внимание — офицер придвинулся ближе и уточнил:

   — Вы что-то сказали?

   — Куда вы меня везёте? — девушка сделала вид, что думала о другом.

   — В жандармерию, — удивился её непонятливости мужчина. Всем же известно, из какой они службы. Небось, из настолько глухой провинции приехала, где один староста на весь посёлок.

   В отделении оказалось шумно, все переговаривались, куда-то спешили, кого-то допрашивали, относили бумаги. Кипела работа. На вновь прибывших никто и не взглянул, каждый был занят своим делом. Будь задержанная статусной особой, аристократкой, наверняка её отвели бы в отдельный кабинет. Ну а служанку для допроса просто усадили на свободный стул за длинным столом в общем зале. За её спиной встал один из жандармов, а старший офицер сел напротив.

   Мужчина вытащил из ящика письменные принадлежности и приготовился записывать:

   — Имя, возраст.

   — Меня зовут Милена, двадцать четыре года, — осторожно сообщила девушка. Решила, что в этом нет смысла врать. Да и есть риск самой запутаться.

   — Место рождения.

   Вот тут пришлось лукавить и изобразить амнезию, надеясь, что местные маги не умеют определять, когда им лгут.

   — Простите, я не помню. Когда в столицу ехала, меня по голове ударили и обокрали.

   Офицер скептично повёл бровями — мол, проверять придётся, ведь удобное же оправдание, ну а пока остаётся поверить на слово.

   — Почему сразу к нам не явилась?

   — Я испугалась, растерялась в чужом месте. Меня в таверне приютили.

   Мужчина хмыкнул. Понятно почему «приютили» — девочка смазливая, наверняка владелец заведения рассчитывал, что она проявит нужную ему «благодарность». А когда не получил желаемое, написал на неё донос. Вот скотина! Прижучить бы его, да только жалоба-то анонимная, да и откупится он наверняка.

   Но всё же попытался найти зацепки:

   — Приставал? — испытующе посмотрел.

   Милена прикусила губу, передёрнула плечами, и офицер разочарованно вздохнул. Должно быть, запугал её хозяин. Значит, заявление она не напишет. Да и документов-то у неё нет!

   Вспомнил, что именно этот вопрос он должен в первую очередь уладить. И чтобы установить личность незнакомки, лишившейся памяти, продолжил допрос:

   — Тип магии у тебя какой?

   Милена, старательно подбирая слова, призналась:

   — Сейчас я ничего не чувствую и не помню. Может, и была какая-то магия...

   Офицер без раздумий снова открыл ящик стола, вытащил из него прозрачный шарик на медной цепочке и протянул девушке.

   — В руки возьми. Артефакт простенький, специализацию таким сложно определить, но общее направление и силу узнаем.

   Милена покрутила в пальцах абсолютно гладкую, изумительно красивую хрустальную сферу. Полагала, что как-то она должна отреагировать, но время шло, а ничего не происходило. Подняла вопросительный взгляд на офицера, который с немым изумлением смотрел на артефакт, словно своим глазам не верил.

   — Дай-ка, — потребовал обратно. Снял перчатку и сжал шар в ладони. Тот мгновенно полыхнул рубиново-красным светом. Не самым ярким, но...

   — Теперь ты, — убедившись, что артефакт исправен, отдал его Милене. Шар тут же угас, став пустым и прозрачным, цвет исчез, ни малейшей искры не осталось. — Пустышка? Ноль? — не сдержал удивления офицер.

   Излишне громко высказался — проходящий мимо маг даже споткнулся. С недоумением и немалым интересом взглянул сначала на артефакт, а затем на девушку, которая его держала. Подался ближе — у наблюдателя со стороны могло сложиться впечатление, что он хочет вмешаться в ситуацию. Но мужчина так ничего и не сделал, заторопился и пошёл дальше.

   Офицер, вернув сферу в ящик и закрыв его на ключ, сообщил Милене:

   — Мы проверим, есть ли в поданных заявлениях о розыске подходящие под твоё описание. Пошлём запросы в провинции с твоим портретом, может кто узнает. А пока посидишь в камере. Не волнуйся, никто тебя не обидит, у нас тут всё прилично.

   Камера оказалась одиночной, тёмной, но сухой, без плесени, крыс и пауков. Здесь даже была лежанка с одеялом. И еду, пусть и простую, принесли — кашу, хлеб, напиток, похожий на чай с необычным травяным запахом. Так что Милена оказалась в относительном спокойствии и в безопасности. Да она переживала о своём будущем, но засыпала в сытости, зная, что никто не станет к ней приставать.

***

«Сиреневая улица, дом 27, барон Нуэль фон Дива» — было напечатано на белом фоне красивыми буквами с вензелями. Ниже приписка от руки — «Восемнадцать часов».

   Сидя на диване в холле гостиницы, Александр вертел в руках визитную карточку своего вчерашнего знакомого. Он уже был одет, обут, причёсан, морально готов к выходу в свет, имел при себе небольшой запас наличности из той суммы, что днём выручил в ломбарде за рубиновое колье. В кармане новенького костюма лежала коробочка с серёжками — самые простенькие и дешёвые из того, что он стащил из дворца. Нужно же что-то подарить имениннице. Небось придётся и слугам на чай давать, и экипаж нанимать... Требуется создать хорошее впечатление о себе. Вдруг девица хороша собой, да ещё и не бедная, судя по титулу брата. Может, и как невеста сгодится...

   С каждым днём у Александра оставалось всё меньше надежд вернуться на Землю. Да и не хотелось. Очень уж хорошо жизнь сейчас складывалась, он словно получил второй шанс, настоящий подарок судьбы. Что его ждёт дома? Грязная съёмная комната, вечно недовольные поддатые родители и отстойная работа грузчика в магазине — он-то отучился на менеджера, но без опыта и связей никуда не взяли, только зря время потратил. А здесь у него и свобода, и статус, и деньги.

   Наёмный экипаж привёз его к двухэтажному особняку, огороженному каменным забором. Лакей услужливо поклонился и помог спуститься с подножки. Из крошечной прихожей гость попал в небольшой холл, где ярко горел свет, а через распахнутые двери в бальный зал лилась приятная мелодия. Там мужчины во фраках и дамы в вечерних платьях ещё не танцевали, а только беседовали, стоя небольшими группами, а между ними сновали официанты с напитками и закусками.

   — Ален! — радостно раскинув руки, шагнул к нему барон. — Идём, познакомлю с моими друзьями. Чувствуй себя как дома, здесь все свои.

   Имена, титулы, калейдоскоп лиц — всё это Александр старательно запоминал. Наконец услышал:

   — А вот и именинница! Леди Ванесса!

   «Жених» с трудом удержался от разочарованного вздоха — девица оказалась невзрачной, прыщавой, полненькой, вся в братца. Жениться тут же расхотелось, но скрепя сердце пришлось расстаться с приготовленным подарком. Пусть он и не сразу вытащил его из кармана, но решил, что явиться на праздник с пустыми руками неприлично для аристократа. Не захотел о себе впечатление портить, вдруг деловые связи барона пригодятся, а за полезные знакомства надо платить.

   Несмотря на испорченное начало, вечер оказался приятным. Тем более соседками по столу оказались очень симпатичные, обворожительные девицы — подруги именинницы. Высокая знойная брюнетка представилась дочерью заместителя заведующего канцелярией, а миниатюрная блондинка — сестрой владельца молочной фермы, давнего поставщика сыров на стол самого императора.

   Понятно, почему Александр предпочёл ухаживать за ними — и собой хороши, и в финансовом смысле перспективные наследницы. Не мог лишь окончательно определиться, на какой остановить свой выбор. Да и девушки соперничали между собой, перетягивая внимание, не желая упускать столь галантного кавалера. Обе танцевали с ним до упаду, обеих он сопровождал на прогулке, ухитряясь облапать под предлогом, чтобы они не оступились и не упали. Улучая моменты, когда одна отлучалась попудрить носик, целовал другую. С каждой выпил на брудершафт, говорил комплименты...

   Впрочем, и без этих возлияний возможностей выпить на празднике было много. И девицы изрядно захмелели, и Александр перестал критично оценивать происходящее. Всё казалось ему лёгким, весёлым, доступным. Окажись рядом именинница, то и она наверняка показалась бы ему привлекательной. Что уж говорить о двух соблазнительницах? Тем более они сами были не против приятно провести время.

   — Поедем к тебе, — страстно шептала в ухо брюнетка. — Здесь слишком много свидетелей.

   — Мне так тесно в этом платье, хочу, чтобы ты его снял, — провоцирующе мурлыкала блондинка.

   — Девушки, как вы себе это представляете? Обе сразу? Как же приличия? Что скажут ваши родители? — постарался проявить благородство Александр, но лишь на словах. В душе он радовался подобной перспективе. И девицы не разочаровали.

   — Мы совершеннолетние, нам никто не указ.

   — Пусть магия определит, кто из нас твоя половинка.

   Больше вопросов Александр не задавал. Решил, что стать чьей-то истинной парой, не имея магии, ему не грозит, а значит, не возникнет никаких обязательств! А тело требовало удовольствий. В конце концов, кто ему мешает просто приятно провести ночь?

   Он и сам не заметил, как они добрались до гостиницы, — девицы хихикали, подначивали, заигрывали, сводили с ума. И в постели оказались страстными любовницами, вымотали своего кавалера так, что через пару часов он окончательно выдохся и захрапел.

   А вот сами они на удивление оказались бодрыми и полными сил. Лёжа по разные стороны от любовника, обменялись разочарованными взглядами.

   — Ну вообще ни о чём, слабенький, — капризно протянула блондинка. — Даром что молодой и богатый.

   Брюнетка подняла свою руку, внимательно рассматривая правое предплечье, и сердито цокнула языком:

   — У меня ничего. А у тебя?

   — Пусто, — вздохнула подруга, тоже не обнаружив на коже магического знака.

   — Жаль, жаль. Я рассчитывала на богатого женишка.

   Блондинка задумчиво посмотрела на жертву и предложила:

   — Как думаешь, может, его развести на социальный брак? Вроде парень впечатлительный. Вдруг получится?

   — Ты чего? Зачем тебе этот хомут на шею? Ты же постоянно будешь в шатком положении. Найдёт себе магически одобренную жену и мигом тебя бросит.

   — Ну пойдём тогда. Чего время терять?

ГЛАВА 6, в которой Милена узнаёт много нового, а Александр теряет всё

Милена провела в камере всю ночь, и лишь после обеда к ней пришёл тот самый офицер, который вчера привёз её в отделение. Присел на стул, который принёс в камеру охранник.

   — К-хм, — прочистил горло и сурово взглянул на девушку. — Почему ты вчера не рассказала правду?

   Милена потрясённо молчала, не понимая, какого именно признания от неё ждут. Узнали, что она землянка?

   Офицер, не дождавшись ответа, недовольным тоном сообщил:

   — Мы изъяли у хозяина таверны твои личные вещи. На одном из платьев стоит магическая метка, и мы обратились к тем, кто эту одежду для своей прислуги заказывал. Стало известно, что четыре дня назад в их доме поймали воровку, которая впоследствии сбежала. И описание её совпадает с твоим.

   — Это недоразумение, — с трудом сглотнула ком в горле Милена. — Я ничего не брала.

   — Ну-ну, недоразумение... Все вы так говорите. Драгоценности хозяев пропали. Признавайся, где спрятала! — рявкнул так, что девушка дар речи потеряла.

   Она могла бы рассказать, что виноват Александр, но, пока собиралась с мыслями, офицер поднялся и предупредил:

   — Обвинение предъявлено серьёзное, не отвертишься. По заявлению пострадавших будет проведено расследование, и я настоятельно рекомендую тебе до суда повиниться и признаться, где спрятала награбленное. Это облегчит твою участь. А чтобы лучше думалось, ты посидишь под арестом в общей камере до дня заседания.

   В его словах явно слышалась угроза, похоже не все места для содержания заключённых были относительно комфортными. И Милена очень быстро в этом убедилась. Помещение, в которое её перевели, по размеру оказалось не намного просторнее, а «жильцов» в нём больше — на паре двухъярусных кроватей уже обосновались три женщины, и новенькую в платье служанки они восприняли своеобразно.

   — За что сюда угодила, красотка? — оценивающе прошлась по ней взглядом вульгарно раскрашенная дама в излишне ярком платье. И, не дожидаясь ответа, захохотала: — Неужто к хозяину в постель полезла? Рассчитывала стать женой, а когда не вышло, скандал закатила? Он жандармов и вызвал?

   — Да не, — лениво возразила, толкнув соседку рукой, сидящая с ней на одном матрасе сокамерница. — Смотри, вон как покраснела. Такая мужика соблазнять не станет. Скорее, хозяев обворовала.

   — Вы по себе не судите, не все такие, — вступилась третья, сидящая напротив. — И порядочные по чужому доносу сюда попадают. И хозяева, чтобы слугам не платить, в преступлениях обвиняют, и отвергнутые мужики мстят.

   Женщины фыркнули, а защитница поманила Милену, указывая на место рядом с собой.

   — Я Элоиза. Ты не стесняйся, располагайся внизу, я не обижу. Ночью наверх залезешь. А на этих дур поменьше внимания обращай.

   Милена деликатно присела на краешек кровати, удивляясь, насколько разный типаж у сокамерниц. И если две хамки были явно потрёпанные жизнью, то эта женщина выглядела ухоженной даже без макияжа — ямочки на щеках, приятная улыбка на от природы ярких пухлых губах, чуть вздёрнутый курносый нос, внимательный взгляд серых глаз. При том что она не была очень молодой — лет сорока. И одета оказалась элегантно — в закрытое длинное платье из тёмно-синего бархата.

   Разглядывать её долго Милена посчитала неприличным и переключила своё внимание на обстановку. Один из углов камеры был отгорожен ширмой, и, похоже, там располагался туалет. Кроме коек, здесь имелось небольшое зарешеченное окошко под самым потолком, потому заглянуть в него не представлялось возможным.

   — Там тюремный двор, — удовлетворила её любопытство собеседница. — Если будешь тихо себя вести, то позволят выйти на прогулку. Раз в день мы можем подышать свежим воздухом.

   Милена поблагодарила, кивнув, и нервно помяла пальцы. Проследив за её движением, Элоиза нахмурилась, перевела взгляд на свои руки. Невольно потёрла широкий медный браслет, плотно обхватывающий запястье левой руки, и буркнула:

   — Ты что, подсадная? Первый раз вижу, чтобы ищейки забыли арестантке блокиратор магии надеть.

   Две вульгарные дамы тут же навострили уши, осуждающе зашипели, и Милена, не желая нарваться на неприятности, скрывать правду не стала. Рассказала и о прозрачном шарике-артефакте, который не засветился, и о приставаниях хозяина таверны. Хоть и не хотела врать, но повторила свою версию об амнезии.

   Элоиза сочувственно вздохнула, а вот остальные соседки презрительно хмыкнули — мол, сама дура. Вновь отвернулись и, вытащив из-под матраса колоду, принялись играть в карты.

   — А вы здесь почему? — неуверенно вполголоса спросила Милена. Готова была услышать, что суёт нос не в своё дело. Но женщина неожиданно грустно улыбнулась.

   — Меня любимый муж сюда упёк. Всю жизнь у нас всё было ладно, никаких проблем и разногласий. А тут вдруг ни с того ни с сего обвинил, что я наложила на него проклятие бездетности. Вызвал жандармов, потребовал ареста, кричал, что опасается за свою жизнь. Закатил истерику — мол, я собираюсь его извести. Вот меня и задержали. Отправили сюда до выяснения обстоятельств, даже слушать оправданий не стали.

   — Может, кто-то другой его... это самое... проклял? — нерешительно предположила Милена, хотя в голове не укладывалось, что подобные чары реально существуют.

   Элоиза потёрла переносицу, болезненно морщась, и вздохнула.

   — У нас действительно нет детей... Но мы оба здоровы, я проверяла! Не понимаю, откуда взялась магическая порча. По крайней мере, я к этому точно не имею отношения. Хотя в принципе могла бы.

   Милена потрясённо спросила:

   — Вы ведьма?!

   — Да ты не бойся, я свой дар на гадости не растрачиваю. Целительница я.

   Девушка помолчала и, как человек рационально мыслящий, в первую очередь увидела в происходящем привычный для земного мира подтекст.

   — Может, ваш муж солгал? Или его самого обманули?

   — Ну... не знаю. Следователь сообщил, что эксперт-целитель подтвердил факт наличия проклятия у моего супруга.

   — А подкупить эксперта он мог?

   — Зачем? — удивилась Элоиза.

   — Допустим, решил развестись и не захотел делить имущество, — подсказала Милена. — Что будет, если вас признают виновной?

   — Меня вышлют из столицы в провинцию, чтобы я не могла никому навредить, — нахмурилась Элоиза. — Это самый мягкий вариант наказания. В худшем — лишат права магичить или вообще казнят.

   — А развод? — не сдалась Милена.

   — Если бы он просто хотел от меня избавиться как от жены, то не городил бы огород, — тряхнула головой Элоиза. — Зачем такие сложности? Наш брак гражданско-правовой, и мы прекрасно знаем, что обязаны оставить супруга, если у кого-то из нас возникнет магически одобренная связь на стороне. Я совсем молодой замуж вышла, хотя магия наш союз и не подтвердила, но Эрикс уговорил меня на социальный брак. А я в него влюбилась и не стала искать себе никого другого. Всю жизнь он клялся мне, что любит и никогда не оставит...

   Милена слушала её откровения и поражалась. Ничего себе! Получается, что в этом мире бывают разные типы браков? И в одном из них супружеская неверность это норма?! Раз уж по сути своей последствия измены становятся весомым поводом для развода и даже не порицаются. Выходит, что кто-то в семейной паре решается на супружескую неверность, а взамен получает в качестве бонуса и оправдания своей непорядочности магический брак. Хорошо устроились любители ходить налево... Интересно, насколько маги зациклены на магическом одобрении своего семейного союза? И вообще, что здесь считается подтверждением магического брака?

   Только задавать глупые вопросы, которые непременно выдадут её иномирное происхождение, не стала. Постаралась перевести разговор в другое русло:

   — Всё в жизни бывает. Чаще всего причиной конфликта становятся деньги. Надо понимать, кому это выгодно.

   — Если меня оправдают, то я смогу претендовать на половину имущества. А если обвинят, то лишусь всего.

   — Есть что терять?

   — В общем-то, да. Муж мой владелец казино с хорошим доходом. И особняк у нас неплохой, и двадцать процентов акций императорской винодельни. Теперь жалею, что я поддалась на его уговоры и ещё в молодости продала родительский дом в провинции и сыроварню. Хотя бы их не имели права отобрать...

   — Сама дура, нечего было своё продавать, — перебив её, вмешалась в разговор вульгарная дама, даже про карты забыла. — А муженёк твой — лакомый кусочек. Жаль, что я ему не по статусу, а то бы подкатила! Только кроме меня женщин вокруг него навалом, молодых, симпатичных. Они у господина Эрикса в казино каждый день ошиваются. Может, разонравилась ты ему? Нашёл помоложе, хочет второй гражданский брак заключить. Дался вам всем магический! Чего в нём хорошего? Свободы никакой, ярмо на всю оставшуюся жизнь. А ты этого повесу оправдываешь.

   Элоиза зло на неё зыркнула:

   — Ты рот закрой и не лезь не в своё дело. А если уж раскрыла, то за словами следи. Это сейчас ты в безопасности, а в обычной жизни я могу поступиться своими принципами и проклясть. Да и рука у меня тяжёлая.

   То ли угроза возымела действие, то ли женщин отвлекло появление охранника, который принёс обед, но больше к этой теме никто не возвращался. Заключённые предпочли костерить жандармов, запретивших прогулку под предлогом дождя. Сетовать на невкусную похлёбку и чёрствый хлеб. И ругать скрипучие кровати, из-за которых невозможно спать.

***

Голова гудела, мысли путались, во рту пересохло, тело ломило, будто он всю ночь вагоны разгружал.

   — Пить, — прохрипел Александр, не раскрывая глаз и нащупывая на тумбочке графин с водой. Трясущимися руками его держал, расплёскивая воду, и, пока пил, вылил на себя половину. Зато сознание прояснилось, немного полегчало. Вспомнилось вчерашнее: вечеринка, бурная ночь, девицы... Кстати, где они? В кровати со сбитыми простынями лежал он один.

   Торопливо осмотрел комнату. Понял, что разбросана на полу только его одежда и нет никаких следов присутствия женщин.

   — Приснилось мне всё это, что ли? — пробормотал и, пересилив себя, слез с кровати. На заплетающихся ногах добрался до входной двери. Постоял, прислушиваясь и припоминая, запирал он её или нет. Так и не вспомнив, дёрнул. Створка легко приоткрылась, приглашая выйти в коридор, но он только выглянул. Убедился, что никого нет, махнул рукой, запер дверь и отправился в санузел. Поплескал в лицо холодной водой, растёрся полотенцем. С прояснившимся разумом, посвежевший, вернулся в комнату, потянул носом, принюхиваясь к ароматам явно женских духов. Самодовольно хмыкнул:

   — Не показалось. Надо попросить, чтобы бельё сменили.

   Впрочем, легкомысленный настрой быстро улетучился — Александр спохватился, что под матрасом лежат ценности, а при уборке их найдут. Сунул руку, нащупывая тайник.

   — Что за ерунда?

   Растерялся, не обнаружив тряпки, в которую были завёрнуты украшения. Подскочил, рывком поднимая матрас. И тут же его затопили паника и негодование, перемешанные с истерикой. Драгоценности пропали!

   Бросился к валяющемуся на стуле пиджаку, трясущимися руками ощупал карманы. Понял, что в них пусто. Метнулся к тумбочке, под которой прятал барсетку с деньгами. И там ничего не нашёл. Схватился за голову, рухнув на кровать — ноги не держали.

   Кто мог его обворовать?!

   Первое, что пришло в голову, — девицы виноваты. На Земле сплошь и рядом в клубах мошенницы такое проворачивают. С другой стороны, его вчерашние знакомые обеспеченные, из высшего общества, такие до кражи не опустятся. Значит, его обворовали раньше, чем он их привёл. Вот точно нечиста на руку обслуга. Или владелец гостиницы!

   Наспех одевшись, перепрыгивая через две ступеньки, сбежал в холл.

   — Я буду жаловаться! Вы меня обокрали! — заорал в лицо приветливо улыбнувшемуся хозяину.

   Тот опешил — сначала в изумлении, потом в негодовании.

   — Как вы смеете! Мы честное заведение! Никто из моих работников не позволяет себе трогать ценности постояльцев. Я дорожу своей репутацией!

   — Значит, плохо дорожите! Сказать можно что угодно. Я требую компенсировать ущерб!

   Возмущённый наветом мужчина в праведном гневе не сдержался и прямым текстом заявил:

   — Сам виноват, остолоп! Нечего было кого попало в номер тащить! Небось эти аферистки наплели, что богатенькие наследницы, а ты и уши развесил. Наверняка ты не первая и не последняя их жертва. В жандармерию надо обратиться, чтобы девиц нашли.

   Александр запыхтел, но возразить было нечего. Резко развернулся и поднялся в номер, обдумывая ситуацию.

   К властям обращаться — не вариант, наверняка удостоверение личности потребуют. А если солгать, что документы тоже украли, то придётся и остальное объяснять. Вышвырнут его на Землю, и дело с концом. Хорошо, хотя бы гостиница на пять дней вперёд оплачена, и крыша над головой есть. А вот что делать после? Ещё и сегодня надо идти на поклон к мафиози отдавать вторую половину! А деньги-то исчезли!

   Парень нервно забегал по комнате, сначала ругая себя за беспечность, а потом оправдывая. Не так уж он и виноват! Это чародейки его околдовали, вот он и не уследил за своим богатством. Наконец мелькнула мысль — надо к барону обратиться, он не оставит друга в беде! Даст ссуду, выручит... Вот как знал, что помощь понадобится и заранее обзавёлся полезными связями.

   За неимением средств пришлось добираться до особняка пешком, ориентируясь по карте, которую дал ему хозяин гостиницы, сочувствуя обворованному гостю. Ворота на этот раз были заперты, на стук смотровое окошко открыл привратник. С подозрением осмотрел визитёра и буркнул:

   — Чего тебе?

   — Я к хозяину. Мне нужен барон Нуэль фон Дива.

   — Нет тут таких.

   — Как нет? Мы же вчера здесь день рождения его сестры отмечали. Гости были.

   — Так это съёмный дом. В нём частенько кто-то гулянки устраивает. Владелец деньги с аренды получает.

   Александр едва ли не за голову схватился, осознав, насколько сильно вляпался. Его развели, а он и рад стараться! Где теперь этого «барона» найти, чтобы прижучить?

   Где-где? В казино! Он наверняка там поджидает очередную жертву. Так что запросто можно этого проходимца за жабры схватить! Заодно и документы забрать.

   До вечера пришлось гулять по городу, накручивать себя, копить злость на обидчиков, глотать слюнки, потому что пообедать было не на что. К игорному заведению он пришёл раньше, чем оно открылось. Пока ждал, пристально всматривался в каждого прохожего. Вдруг идёт его обидчик? Первым оказался в холле, надел антимагический браслет, предложенный метрдотелем, и уселся на диванчик, не сводя взгляда со стеклянных дверей.

   Наконец увидев «барона», несдержанно подскочил и бросился к нему. На миг на лице мошенника промелькнула растерянность, но тут же сменилась доброжелательной улыбкой.

   — Ален, друг мой! Куда же ты вчера исчез? Не попрощался даже. Мы с сестрой ждали, искали...

   — Ты подлец! Ты меня подставил. Эти две стервы меня обворовали, а ты их сообщник! Никакой ты не барон, и дом не твой. Я всё знаю!

   Александр в запале схватил мага за грудки, дёрнув на себя, но почувствовал, как что-то неожиданно оттолкнуло его от обидчика. Отступил и, не удержав равновесия, шлёпнулся на пол. С недоумением посмотрел на встряхивающего руками метрдотеля, который лёгким пассом разнял драчунов. И перевёл взгляд на «барона», который разгладив смятую рубашку, пригрозил:

   — Ты за словами-то следи. Ты мне друг, но друзья быстро врагами становятся. Ну да, я для праздников снимаю этот дом. В своём не хочу докучать шумом престарелым родителям. А за тех, кто приходит ко мне в гости, я не в ответе. Я привык знакомым доверять.

   Александр, скрипя зубами, поднялся. Он бы снова полез в драку, да только смысл переть против магии? Ещё и выгонят на улицу или в жандармерию сдадут. Потому, сдерживая злость, сердито буркнул:

   — Я хочу знать, кто эти девицы. Найди их, и я претензий к тебе иметь не буду.

   — Узна́ю, — барон всем своим видом показал, что делает одолжение.

   Метрдотель облегчённо выдохнул, что ссора решилась мирным путём, — не хотелось ему с властями связываться. Протянул чародею антимагический браслет и обратился к Александру:

   — Идите, вас ждут.

   Оказавшись в уже знакомом кабинете, по-прежнему полутёмном, и увидев за столом ожидающего его хозяина, визитёр замешкался, не решаясь сразу сказать о проблеме. Потому Эрикс заговорил первым:

   — Документы готовы. Вы принесли оставшуюся сумму?

   — Знаете, — поморщился Александр, — у меня форс-мажор случился. Нет денег, не могу заплатить. Может, мы договоримся, и за мной останется долг? Обещаю всё отработать, готов расписку дать.

   — Так дела не делаются, — возразил мафиози.

   — Может, тогда, вы мне вернёте задаток? Часть я оставлю вам как компенсацию, а документы забирать не стану.

   Александр решил, что лучше уж быть при деньгах, чем без ничего. Но мужчина недовольно нахмурился и отрицательно покачал головой.

   — Ищи деньги. Приходи завтра, я подумаю, что с тобой делать. Посмотрим.

   Не рискнув настаивать на своём, Александр спустился, постоял у входа в игровой зал. Глаза быстро отыскали Нуэля. Мелькнула мысль взять у него в долг, отыграться — ведь всё равно терять нечего. Но после устроенного скандала не решился просить. И идти в гостиницу за неимением средств пришлось ему пешком.

   Слежку за собой заметил не сразу, — пару раз неожиданно обернувшись, убедился, что несколько фигур в тёмных одеяниях действительно его преследуют. Ускорил шаг, но это не помогло, а район, через который он шёл, был явно из неблагополучных: и фонарей здесь немного, и дома без охраны, и окна, закрытые ставнями. Так что на шум никто не сбежится, жители не станут вмешиваться, сами наверняка боятся.

   — Поделись выигрышем, дружище! — донеслось до него наглое, развязное.

   Понимая, что драки не избежать, Александр остановился, оборачиваясь. Когда учился в школе, да и в колледже не раз дрался, только либо один на один, либо стенка на стенку. А тут их трое на одного. Впрочем, решил, что справится — не зря же в секцию по боксу ходил.

   Единственное, что не учёл — схватка-то с магами! Потому первая же попытка ударить оказалась провальной — вместо того, чтобы двинуть по лицу наглеца, кулак впечатался в упругую невидимую преграду. И в тот же момент Александр сложился вдвое, получив коленом в живот. Потом жертву ещё пару раз пнули, пресекая попытки подняться. А затем парень почувствовал, как ловкие руки обшаривают карманы.

   — Нет у него ничего. Подчистую проигрался, болван, — выругался кто-то. — Зря только время потеряли.

   Александр получил ещё один пинок — под зад, напоследок, и какое-то время лежал, приходя в себя, дожидаясь, пока неудачливые грабители отойдут подальше. А потом, шипя от боли и прихрамывая, побрёл в гостиницу.

ГЛАВА 7, в которой Милена получает неожиданное предложение, а Александр находит способ заработать

Утром соседку увели, и Милена осталась одна со своими тревогами, проблемами и неприязненно посматривающими на неё сокамерницами. Задирать её они перестали — уже хорошо. Она лежала на койке, глядя в потолок. Понимая, что под арестом ей придётся просидеть несколько дней, перебирала в памяти все события. Корила себя за глупость, впечатлительность и необоснованные страхи, которые толкнули её на необдуманный шаг.

   Рассудив, что хуже, чем есть, уже не будет и надо воспользоваться шансом всё исправить, хотела было попросить тюремщика передать офицеру, что она желает сделать признание. Решительно спустилась с койки и шагнула к двери. Опешила, когда створка распахнулась перед её носом, и стражник гаркнул:

   — Милена, на выход!

   Эмоции тут же напомнили о себе: сердце гулко застучало, руки задрожали. Она почти не запомнила, как из камеры попала в небольшое помещение, похожее на допросную с простеньким столом, парой стульев и маленьким окошком, закрытым решёткой. Дверь за ней захлопнулась. В растерянности, не зная, что её ожидает, Милена присела на стул. В напряжении ждала, что сейчас зайдёт офицер, который ведёт дело об украденных драгоценностях. Но к её удивлению, спутав все планы по чистосердечному признанию, в камеру шагнул другой мужчина. Высокий, темноволосый, с острыми чертами лица и шикарной фигурой, которую подчёркивали идеально сидящие камзол и брюки из серого бархата.

   Сев на стул напротив, он какое-то время изучал осунувшееся лицо арестантки — бледное, с испуганными зелёными глазами. Прошёлся взглядом по небрежно стянутым в короткий хвостик неопрятным спутанным волосам, изящным пальцам с маникюром, которые девушка нервно сжимала. Они не были похожи на загрубевшие ладони посудомоек, а значит, работать девушка стала совсем недавно и вынужденно — не всегда жила в тяжёлых условиях.

   — Меня зовут Адамант, я по долгу службы проверяю все необычные случаи, о которых сообщает жандармерия, — представился и участливо уточнил: — Вы действительно не помните, где жили до приезда в столицу?

   Милена отрицательно мотнула головой — мол, не помню. И тут же мысленно себя отругала — упустила такую возможность признаться! Хотела же это сделать! Может, незнакомец отнёсся бы к ней лучше, чем офицер? Вот что за напасть? Собралась было исправить свою оплошность и повиниться, но мужчина, её опередив, заговорил:

   — Я ознакомился с вашим делом. Вы оказались в сложном положении. Неприятном. Вам грозит тюремное заключение с немалым сроком.

   — Не крала я эти дурацкие драгоценности, — всхлипнула Милена.

   Адамант сочувственно на неё посмотрел и вздохнул:

   — Увы, ваших слов недостаточно, чтобы суд вынес оправдательный приговор. Но я вам верю, потому что видел анонимный донос об отсутствии документов у одной из работниц таверны. Уверен, что его написал сам хозяин, решив таким образом вам отомстить. У вас с ним произошёл конфликт?

   — Он ко мне приставал, — прошептала девушка.

   — А вы отказали, — утвердительно понимающе кивнул мужчина.

   Милена стыдливо опустила глаза в пол. Краснея от смущения, ждала, что Адамант ещё что-то скажет, но он молчал. Наверняка подумал, что в её возрасте смущаться странно, ведь не школьница уже. Местные-то чародейки пытаются как можно скорее найти себе магическую половинку и потому не слишком разборчивы в любовных связях.

   Её мысли не совпали с выводами мужчины, его другое озадачило. Не ожидал он, что воровка окажется настолько скромной, и теперь не был уверен, что она согласится на щекотливое предложение, которое он собирается сделать. Однако отступать не захотел, отбросил все сомнения и напрямую предложил:

   — Я готов вмешаться в ход вашего дела и сделать всё, чтобы его закрыли. Если согласитесь на мои условия, то исчезнете как прежняя личность, словно вас и не было на месте преступления. Дело в том, что... — Он замолчал, подбирая слова, и продолжил: — Вы же наслышаны, что цесаревичу скоро предстоит выбирать невесту?

   Милена неуверенно кивнула, не понимая, к чему он клонит. Но быстро получила объяснение:

   — Нам нужно, чтобы среди кандидаток была агент, которая, работая под прикрытием, докладывала бы обо всех подозрительных моментах.

   — Боитесь, что невесты изведут друг друга в борьбе за место императрицы? — улыбнулась Милена, но Адамант серьёзно кивнул, не разделяя её шутливого настроя.

   — Несомненно. Безопасность девушек для нас на первом месте. Участницы отбора из знатных семей. Родители будут недовольны, если их дочери пострадают. А вам будет легко за всеми наблюдать изнутри и нам оперативно сообщать, а мы, в свою очередь, примем соответствующие меры. И при необходимости будем передавать вам инструкции, которые следует выполнять.

   — Вы не забыли, что я не знаю своих корней? И скорее всего, из простой семьи, — напомнила Милена. — Это же обман. Не боитесь, что цесаревич в меня влюбится? Или... Он будет в курсе моего назначения?

   — Для Идриса вы будете такой же невестой, как все. Но... — Адамант с трудом удержался от улыбки. — Ваше истинное происхождение в данном случае неважно. Он вас не выберет.

   Милена нахмурилась, не понимая, откуда у него такая уверенность. У неё же на лбу не написано, что она подставная невеста. Ну так и почему в таком случае ей не стать императрицей? Неужели цесаревич настолько слабохарактерный, что у него не хватит решимости настоять на своём? Или выбор уже сделан, и отбор — всего лишь формальность?

   — Ваша задача — наблюдать. А окружающие будут считать вас аристократкой. Мы вам подберём соответствующий происхождению гардероб. И...

   Он поморщился, посмотрев на её короткие по меркам магов волосы и недостаточно ухоженное лицо.

   — И придадим внешний лоск.

   — Всё это не заменит образования, воспитания и манер, — усомнилась Милена в своих возможностях, ведь местные традиции ей неизвестны.

   Но Адамант понял её фразу иначе:

   — Судя по тому, как вы со мной разговариваете, вы хорошо воспитаны. Знали бы вы, сколько горожанок ведёт себя как деревенщины. Особого придворного этикета никто от невест не потребует. Общайтесь вежливо, этого будет достаточно.

   — У меня нет магии. Почему я?

   — В вашей школе так плохо преподавали историю империи? — удивился мужчина и объяснил: — Отсутствие или минимальный уровень магического резерва у невесты это обязательное условие отбора.

   Милена опешила. Странное какое-то требование. Обычно в фэнтезийных книгах самые сильные маги в почёте. И попаданок, как правило, мир наделяет магией, и они становятся избранными, спасая всех. А здесь почему же наоборот? Похоже, будущий император не желает, чтобы жена им командовала, накладывая чары.

   Мысли о классических отборах невест из романтического фэнтези и воспоминания о земных реалити-шоу, где с каждой серией участниц становится всё меньше, породили страх — выдержит ли она конкуренцию. Об этом и спросила:

   — Вы уверены, что я смогу до конца продержаться на отборе? Там же испытания. Вдруг я не пройду их? Меня выгонят, и дальнейшая слежка станет невозможной.

   — Отбор идёт не на выбывание. Он продолжается до тех пор, пока цесаревич не определится, кого видит своей супругой. Так что вы несомненно будете находиться во дворце до торжественного бала. А когда всё закончится, я позабочусь о вас. Обещаю, что помогу... — Он осёкся, словно то, что хотел сказать, говорить было слишком рано. И потому закончил явно иначе: — В общем, вы сами выберете желаемое вознаграждение.

   Милена не чувствовала себя авантюристкой, готовой ради выгоды лезть в гущу событий. Но быстро напомнила себе, что дворец лучше тюремной камеры. А что касается испытаний для невест, то не обязательно проходить их успешно, раз у неё другая миссия. Самое главное, что незнакомец дал обещание, значит, она в конце отбора сможет попросить в качестве благодарности возвращение домой. Потому медлить с ответом не стала:

   — Я согласна.

   — И что, даже не потребуете от меня магической клятвы? Готовы поверить на слово? — лукаво прищурился Адамант, намекая на опасную для неё доверчивость.

   Милена тут же вспомнила о своих мыслях насчёт сомнительной порядочности магов, но на попятную не пошла, лишь пожала плечами:

   — Если вы захотите обмануть, то обманете. Что с клятвой, что без. А я не в тех обстоятельствах, чтобы диктовать условия. Хуже уже точно не будет.

   — Ладно, — ударив ладонью по столу, поднялся мужчина.

   Милена тоже встала, но он мотнул головой:

   — Подождите здесь, я сейчас. Мне нужно уладить формальности.

   Маг вышел в коридор, кивнул конвоиру, который тут же закрыл за ним дверь и вытянулся по стойке смирно, охраняя преступницу. Прошёл дальше по коридору, заглянул в один из кабинетов. Сидящий за столом начальник жандармерии моментально подскочил, отдавая честь.

   — Спасибо за бдительность. Вы мне оказали огромную услугу, — поблагодарил Адамант и сообщил: — Девушку я забираю, она мне подходит.

   — Сможет ли эта провинциалка сделать всё как полагается? — негромко уточнил его собеседник. — Вы затеяли опасную игру...

   — Другого пути нет. Цесаревич должен выбрать правильную невесту.

   — Хорошо, документы я подготовил... — Он вытащил из ящика конверт, протянул магу и пожелал: — Удачи вам.

***

Александр ввалился в холл гостиницы лишь под утро.

   — Ох, как вас потрепали, — испугался за него хозяин заведения, который только-только отпустил ночного сторожа и встал за стойку. — Что ж вы на ночь глядя гулять пошли? Неужто не понимаете, чем это заканчивается? В какой-то паршивый район забрели, едва на ногах держитесь... Может, целителя пригласить?

   — Целитель денег потребует, а меня ограбили, — буркнул пострадавший. — Сам оклемаюсь.

   Махнул рукой и, морщась, начал подниматься по лестнице. Хозяин с сочувствием смотрел ему вслед. Пусть не самый вежливый постоялец, а жаль его. Ему в сыновья годится, молодой ведь совсем. Теперь он бедняк, но ведь целый день проживания у него оплачен и завтрак тоже... — спохватился и приказал принести еду бедовому провинциалу.

   Александр и этой скромной трапезе был рад, съел всё до последней крошки, понимая, что больше его никто кормить не станет, а завтра придётся съезжать. Пересиливая боль, отмылся, застирал вещи, повесил сушиться, надеясь, что они быстро высохнут. Решил оставить один новый купленный комплект одежды про запас, вдруг получится продать и деньги выручить.

   До вечера отсыпался и, надев оставшийся чуть влажным мятый костюм, отправился в игорный дом. На этот раз пришёл позже обычного — из зала уже доносились музыка и азартные выкрики посетителей.

   — Что вы надумали, молодой маг? — вопросом встретил его мафиози.

   — Нет у меня денег. Даже не на что ставку сделать, чтобы счастья попытать, — покачал головой Александр и вновь предложил свои услуги: — Может, найдётся для меня поручение? Я отработаю.

   Мужчина встал, походил по кабинету в задумчивости, испытывая терпение гостя, и милостиво сообщил:

   — Хорошо. Есть у меня работа, надеюсь, ты с ней справишься. Только потребуется соблюдать секретность. Едва ляпнешь лишнего, о твоих поддельных документах станет известно в жандармерии. Окажешься под арестом.

   — Я готов! Что делать надо?

   Воспрянув духом, Александр даже не заметил, что хозяин начал обращаться к нему на «ты», как к прислуге. Эрикс не видел смысла относиться к нищему оборванцу как к равному, пусть и на словах.

   — Ты должен сыграть роль брата одной дамы и сопроводить её на отбор невест в императорский дворец.

   Александр обрадовался. Вот свезло-то! Лёгкая работка предстоит. Он будет жить в своё удовольствие! Может, полу́чится и кого-то из невест-неудачниц окрутить. Тогда он благополучно устроится в магическом мире, станет жить безбедно. На отборе императора нищих и мошенниц точно не будет. Наверняка приглашены настоящие аристократки, не то что в гостях у липового «барона».

   — По рукам, всё будет сделано в лучшем виде, — заверил максимально убедительно и заискивающе полюбопытствовал: — Позвольте спросить, почему дама нуждается в сопровождении? Что с ней не так? Он больна? Или без родни на отбор не пропускают, а она сирота?

   — Моя двоюродная племянница нуждается в присмотре. Очень уж она симпатичная и доверчивая, не хочу, чтобы ей вскружил голову недостойный кавалер. Я хотел бы лично всё контролировать, только некогда мне по балам шляться. И ей будет приятнее видеть рядом молодое лицо. Будешь мне сообщать об её успехах, записки от неё передавать. Но самое главное, делай всё, чтобы соперницы у неё под ногами не путались. Можешь припугнуть, скомпрометировать. Если справишься, я щедро вознагражу.

   — Я должен договор подписать? Как сделку закрепим? — азартно потёр руки Александр, обрадовала его перспектива заработать.

   — Ты и так у меня на крючке, — скептично хмыкнул мафиози. — Документы и подробные указания получишь завтра, когда явишься в условленное место. Тебя там будут ждать.

   Он достал из ящика стола чистую карточку, быстро написал несколько строк с адресом и протянул Александру. Тот поднялся, невольно схватившись за ушибленный бок. Эрикс присмотрелся внимательнее и, только сейчас обратив внимание на синяк под глазом, пробормотал что-то ругательное. Вытащил из кармана банкноту, бросил её «красавцу» и процедил:

   — Обратись к целителю, приведи лицо в порядок. И пару костюмов купи, не ходи как оборванец, не позорь даму. Помни, любой её приказ для тебя закон. Будешь ей перечить — шкуру с тебя спущу.

ГЛАВА 8, в которой Милена преображается, а Александр знакомится с «сестрой»

Глядя в зеркало, Милена не верила своим глазам — очень уж кардинальной была перемена. В обрамлённой резной деревянной рамой поверхности отражалась миловидная молодая девушка с сияющей белоснежной кожей, собранными в простую, но элегантную причёску тёмно-русыми волосами, с полным предвкушения взглядом зелёных глаз. Клетчатая юбка красиво облегала бёдра и ниспадала до самого пола, кружевная блузка с коротким рукавом подчёркивала изящность стана, а надетое поверх неё болеро защищало от вечерней прохлады. Превращение казалось сказочным. Вчера, когда следом за Адамантом арестантка вышла на улицу, и подумать не могла, что за неё возьмутся с такой основательностью.

   — Доброго дня, госпожа. Мне нужно, чтобы из этой скромной девушки вы сделали аристократку. Я вернусь за ней завтра вечером, — попросил маг, постучав в дверь дома, над которым висела вывеска «Модный салон госпожи Хелены».

   Появившаяся на крыльце женщина заливисто рассмеялась:

   — Ах вы хитрец, лорд! Неужто только для этого я и гожусь? Раньше вы по другой причине ко мне захаживали.

   Милена напряглась, внимательнее присматриваясь к средних лет чародейке — светловолосой, статной, приятной наружности. Фраза, которую модистка себе позволила, была двусмысленной, намекала на личные отношения в прошлом. Потому напрашивался вопрос: не воспримет ли она молодую девушку как соперницу? Стоит ли ожидать вспышки ревности и быть настороже?

   Впрочем, опасения оказались напрасными — когда мужчина ушёл, женщина приветливо улыбнулась, поманив Милену за собой, и доброжелательно защебетала:

   — Не обращай внимания на тон нашего разговора, мы остались друзьями. Адамант теперь женат и влюблён, так что... — Она обернулась, испытующе пристально посмотрела на девушку и предупредила: — Так что и ты планов на него не строй.

   — Я ничего такого и не думала, — опешила Милена.

   Её оправдание успокоило хозяйку. Шагнув в гостиную, Хелена остановилась, развернула клиентку за плечи к магическому светильнику, щёлкнула пальцами, чтобы тот разгорелся сильнее.

   — Давай посмотрим, что тут можно сделать.

   Оценив немалый фронт работ, потрясённо всплеснула руками. Впервые ей достался настолько сложный случай. Это ж надо было так запустить свою внешность! Хотя, возможно, в этом нет вины девушки?.. Ногти аккуратно подпилены, пальцы не успели загрубеть, лицо чистое. Просто не сумела сама ухаживать за волосами, вот и остригла, потому и неровно: с одной стороны, пряди опускаются почти до плеча, а с другой едва прикрывают ухо. Может, семья её разорилась? А если она дочь аристократов, то явно не привыкла к тяжёлой работе.

   Можно было бы расспросить девушку, узнать наверняка, в чём же причина проблем. Но Адамант потому к Хелене и обратился — был уверен, что та не станет задавать лишних вопросов. И действительно, модистка без разговоров принялась за дело.

   Перво-наперво подготовила ванну, и почти час Милена отмокала в горячей душистой воде в огромном чане, со дна которого поднимались пузырьки. Когда вышла, её закутали в тёплый махровый халат и усадили на стул перед накрытым столом. Пока клиентка ужинала, Хелена густо наносила лечебную маску на её волосы, а затем собрала в пучок и спрятала под шапочку. Милена надеялась, что на этом всё, но — увы! — ещё час ей пришлось изображать из себя манекен, пока снимались мерки.

   Уставшую и перенервничавшую попаданку клонило в сон, и она заснула, едва коснувшись головой подушки, даже не пытаясь понять, где её уложили спать. Хорошо хоть, её никто не разбудил с рассветом, лишь ближе к полудню. Зато сразу взяли в оборот, заставив перемерить с десяток заготовок самых разных нарядов. Милена терпеливо выдержала подгонку по фигуре, удивляясь, что все ткани одинаковой фактуры и одного цвета — серого, невзрачного. Платье прислуги и то было ярче.

   Насколько же сложно ей было скрыть своё удивление, едва под взмахами кисточки в руках модистки, словно по мановению волшебной палочки, материя стала менять текстуру и расцветку. Начни Милена ахать — выдала бы, что для неё подобные чудеса в диковинку, и дала повод заподозрить в ней иномирянку.

   Впрочем, это потрясение было не единственным. Вечером её ждало ещё одно — Хелена разрешила снять с головы шапочку, и по плечам рассыпались длинные волнистые блестящие локоны.

   Вот теперь Милена позволила себе порадоваться, восторженно захлопать в ладоши и горячо поблагодарить волшебницу, как сделала бы любая земная девушка в салоне красоты. Явно восстановление волос — дорогое удовольствие, и не все могут его себе позволить. Решила, лучше пусть считают её провинциалкой из глухой деревни, чем неблагодарной особой.

   — Только не обрезай больше, это снадобье можно использовать раз в год, чаще не подействует, — погрозила пальцем Хелена. И, вспомнив о примете, припугнула: — Да и магический резерв меньше становится, если волосы короткие.

   Милена не впечатлилась предупреждением, магии у неё и так нет. А вот любопытство напомнило о себе настолько, что она, отбросив осторожность, рискнула спросить:

   — А как это связано?

   Хелена бросила на неё сердитый взгляд и отрезала:

   — Верить надо. Вы, современные чародейки, излишне практичны. Всему ищете обоснование, а ведь есть то, что нельзя объяснить с точки зрения науки.

   Может, она и продолжила бы свою нотацию, да только из холла раздался знакомый мужской голос:

   — Ну и где моя протеже?

   Милена, оторвав взгляд от своего отражения, спешно сбежала вниз по лестнице, приподнимая подол юбки.

   — Оу! — приятно удивился Адамант, потеряв дар речи.

   — Рада, что тебе нравится моя работа, — спускаясь следом, кокетливо ответила Хелена. Указала на саквояж, стоявший у двери, и отчиталась: — Здесь всё, что ей нужно. Можешь не проверять.

   Маг улыбнулся и протянул хозяйке салона мешочек с монетами. Легко подняв багаж, вынес на крыльцо. Милена заторопилась следом, всё же успев напоследок поблагодарить модистку. Полагала, что их ждёт экипаж, такой же, как тот, на котором они сюда доехали, но мужчина продолжал идти вдоль дома. Остановился, лишь завернув за угол, где совсем не было прохожих и фонари не так ярко освещали улицу.

   Поставил саквояж у ног Милены и предупредил:

   — Невесты попадают во дворец через пропускной пункт парадного входа, после проверки личности и уровня магии. Так что для нас будет лучше, если вы сразу окажетесь в нужном месте. Я вас уже зарегистрировал и отдал ваши документы распорядителю. Вас встретят. Если спросят о родственниках, говорите, что вы сирота и вас воспитывала двоюродная бабушка.

   Он вытащил из кармана и протянул девушке кулон — зелёный камень, похожий на изумруд, в золотой оправе на тонкой цепочке. Вот только она подарок брать не спешила, наоборот, даже отступила, и потому объяснил:

   — Это украшение носите не снимая. Если я вам понадоблюсь, то назовите моё имя — артефакт активируется, и я вас услышу. Что касается моего ответа или инструкций, то всё просто: когда почувствуете, что кулон стал холодным, приложите его к уху.

   Улыбнулся своим мыслям, когда протеже нерешительно забрала из его рук драгоценность, — в очередной раз убедился, что жандармы арестовали невиновную.

   — Что делать, если я потеряю артефакт? Соперницы могут его украсть, отобрать, — заволновалась попаданка. Вещь-то дорогая! За её пропажу придётся отвечать. И как тогда докладывать? Вдруг обещанной награды лишат?

   Вот только Адамант своим ответом не слишком её обнадёжил:

   — Постарайтесь лучше следить за своими украшениями... Готовы?

   Милене ничего не оставалось, кроме как кивнуть, и мужчина, вытащив из кармана непрозрачный флакончик, высыпал из него на ладонь фиолетовый песок. Махнул рукой, словно очерчивая в воздухе невидимую арку. И тут же на этом месте возникла светящаяся бледно-фиолетовая мембрана, похожая на дверь.

   — Побыстрее, я не могу держать портал вечно, — поторопил мужчина.

   Милена выдохнула и шагнула в сиреневое марево, крепко сжимая ручки саквояжа.

***

Наказ Александр выполнил и на этот раз сам попросил хозяина гостиницы пригласить целителя. Денег хватило и на одежду, и на плотный обед, и на то, чтобы ещё один день проживания оплатить, и на экипаж, который доставил элегантного молодого господина к назначенному месту. Несколько минут он томился в ожидании около фонтана на краю парка. Наконец рядом остановилась шикарная самодвижущаяся карета. Окно приоткрылось, и из него выглянула смазливая, до приторности симпатичная девица — светловолосая, голубоглазая, с курносым носиком, очаровательными ямочками на щеках, остреньким подбородком. Александр аж восхитился — очень миленькая! Императорский сынок будет дурнем, если такую в жёны не выберет...

   Невинные глазки похлопали длиннющими ресницами, пухленькие красные губки раскрылись, и с них сорвалось:

   — Чего встал, болван? Особое приглашение нужно?

   Вся её привлекательность резко улетучилась. Голос был нежным, мелодичным, но вот содержание фраз и тон оставляли желать лучшего...

   Подхватив саквояж с вещами, Александр забрался в карету, которая тут же тронулась с места. Девица изучающим придирчивым взглядом прошлась по «брату». Осталась удовлетворена: не урод и сходство есть. Вытащив из ридикюля свёрнутую вдвое гербовую бумагу, протянула её парню.

   — Помалкивай больше.

   Проглотив оскорбление, Александр развернул документ.

   «Ален Эрлон, виконт баронства Северных пустошей, первый сын, 1455 года рождения от создания империи, уровень магического резерва — минимальный, направленность потока — неопределённая».

   Прочёл, поднял на девицу глаза и поинтересовался, желая выяснить свой возраст:

   — А сейчас какой год?

   — Восемьдесят пятый, — фыркнула «сестрица». — Тебе в подворотне последние мозги отшибли?

   Александр поморщился и объяснил:

   — По бумагам мне тридцать, а по факту двадцать четыре.

   — Так и мне двадцать четыре, — припечатала девица. — А на моего двойняшку ты не тянешь. Помни, что у нас общий отец, но матери разные. Первый брак был социальным, и только во втором магия одобрила семейный союз. Поменьше о себе рассказывай, делай вид, что тебе морально тяжело о прошлом вспоминать. Называй меня Николетта и не вздумай сокращать имя.

   Карета остановилась, и Александр первым спрыгнул на вымощенную булыжником площадь. Покосился на припаркованную рядом ещё одну безлошадную карету, ничуть не менее роскошную, чем та, в которой они приехали. Подал руку «сестре», помогая спуститься.

   — Багаж забери, — приказным тоном распорядилась она и зашагала туда, где толпился народ и стояли стражники, следившие за порядком.

   Её совсем