Сирена иной реальности. Ольга Копылова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1, в которой Арктур Яров не сразу понимает, куда попал, а Лиодайя ничего не замечает, занятая повседневными хлопотами
• ГЛАВА 2, в которой Арктур примеряет платье невесты, а Лиодайя решает проблемы за счет приданого
• ГЛАВА 3, в которой Арктур вынужден идти на свидание, а Лиодайя неожиданно узнает семейную тайну
• ГЛАВА 4, в которой Арктур становится героем, а Лиодайя свыкается с обстоятельствами
• ГЛАВА 5, в которой Арктур вживается в роль, а Лиодайе раскрываются чужие секреты
• ГЛАВА 6, в которой Арктур беспокоится, а Лиодайя показывает характер
• ГЛАВА 7, в которой Арктур ищет ответы, а Лиодайя вспоминает прошлое
• ГЛАВА 8, в которой Арктур находит решение, а Лиодайя меняет свою судьбу
• ГЛАВА 9, в которой Лиодайя паникует, а Арктур ни о чем не догадывается
• ГЛАВА 10, в которой Лиодайя познает мир, а Арктур нервничает
• ГЛАВА 11, в которой Лиодайя возвращается, а Арктур остается
• ГЛАВА 12, в которой Лиодайя рискует, а Арктур ждет
• ГЛАВА 13, в которой Лиодайя счастлива, а Арктур сдержал обещание
• ГЛАВА 14, в которой Лиодайя и Арктур следуют своей судьбе
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В соавторстве с Эль Бланк

   Землянин Арктур Яров считал сирен вымыслом, пока чарующий манящий звук не притянул его как магнит. И сказка для любителей древних мифов превратилась в жуткую реальность. Не остров, а целая планета в глубоком космосе. Не цветущие луга, а побережья, усеянные костями. Не дева-птица, а обычная красивая девушка. Зато у местной сирены действительно завораживающий голос, а в перспективе замужество. Пусть и с ненавистным женихом.

   Арктур мог бы от проблем сбежать. Лиодайя могла бы от брака отказаться. Но у него есть обязательства, а у неё - ответственность. И потому, возможно, у них получится действовать сообща? А ещё неплохо было бы разобраться, кто же на самом деле убивает «путников»...

ПРОЛОГ

Море штормило. Высокие волны, покрытые пеной, вздымались едва ли не к самым облакам — темным, низким, грозовым. Ветер выл, выдергивая из них сизые клочья и перемешивая с брызгами. На горизонте сверкали молнии — ветвистые, мощные, они с силой пронзали атмосферу и исчезали в мрачной пучине, озаряя все золотым сиянием и триумфально рокоча оглушающими раскатами.

   Береговая линия была пуста. Сейчас здесь единолично хозяйничал прибой: выбрасывал длинные водные языки, стремясь достать до стоящих на небольшом каменном уступе строений, с негодующим шипением утаскивал с пляжа в море сиреневый песок, одновременно подгребая под себя и перекатывая каменные валуны.

   Безопасное время. Такое редкое и желанное для каждого стража.

   Я с улыбкой отошла от окна. С удовольствием потянулась, запрокинув голову и высоко подняв руки. Не удержалась и, оттолкнувшись одной ногой, крутанулась на другой. Подпрыгнула. Развернулась. Присела, повела руками — вниз, в стороны, кругом. На носочках скользнула по гладкому каменному полу, словно ныряя под те самые волны, что сейчас атаковали берег.

   — Танцуешь? — Знакомый низкий голос прервал в самый ответственный момент, когда я, прогнувшись назад и подняв руки, перебирала пальцами воображаемые свисающие с потолка нити, будто бы их сплетая.

   — Райнар, чтоб тебя Тварь оглушила! — Я едва не упала от неожиданности, с трудом вернув себе равновесие и устойчивое положение. — Просила же без стука ко мне не входить!

   — Пф! — закатил глаза к потолку худощавый, но крепкий субъект, нарушивший мое уединение. — Подумаешь, секрет какой. Кстати, я стучал. Это ты так увлеклась, что ничего не услышала. И вообще, — он бросил выразительный взгляд в окно, — гремит же, что тут услышишь?

   Оправдания я выслушала, скептично щурясь, уперев руки в бока и выжидая. То есть намекая, что кое-кто тут лишний. Должен же понять.

   Не понял. Вместо того чтобы ретироваться и закрыть за собой дверь, настырный тип протиснулся внутрь моей комнаты и нагло уселся на гостевую циновку. Я же, проследив за его действиями, тяжело вздохнула, но промолчала. Родственников не выбирают. И не перевоспитывают. Особенно если это — старший брат.

   — Ты чего на меня взъелась? — Он укоризненно покачал темноволосой головой. — Танцы — подходящее занятие для молодой девушки. Ты сейчас не на работе, дома. Имеешь право заниматься тем, чем хочешь. А взгляд со стороны может быть полезен. И вообще, танцевать одной... Зрители же нужны.

   — Обойдусь, — сердито буркнула я в ответ. — И без взгляда, и без зрителей. Я для собственного удовольствия танцую. В тишине и одиночестве!

   — Да-а-а? — наигранно удивился брат. — А я думал: репетируешь. Такая грациозная и изящная танцовщица сведет с ума любого жениха.

   — Рай, — я натужно выдохнула, надув щеки, — ты бы язык придержал. Напророчишь, я с тобой в дозор больше не пойду.

   — В смысле? — не понял меня братик. — Что я опять не так сказал? Ты про «любого»? У тебя есть кто-то конкретный на примете? Или ты в общем смысле, про «жениха»?

   — Про твою дурную голову! — рявкнула я, не выдержав, потрясенная вопиющей недальновидностью. — Если я замуж выйду, ты с кем останешься? Или, думаешь, к тебе тут же невесты сбегутся? Ты когда последний раз сийринн в дозор звал, много было желающих работать с тобой в паре?

   Райнар задумался. Я же, оправив юбку и пригладив растрепавшиеся волосы, подтащила к нему вторую циновку и села напротив. Раз уж выгнать посетителя не удается, придется приложить усилия и проявить находчивость. Чтобы сам сбежал.

   — А теперь начистоту давай. Честно говори, — прервала я мыслительный процесс, потому что ответа ждать пришлось бы долго. — Зачем пришел?

   — Тут такое дело... — с трудом, но переключился на другую тему брат. Почесал в затылке, вздохнул, помялся... — Помнишь, три дня назад нас взяли в перекрестный рейд помогать зачищать район Пьерш?

   — Помню, — поторопила я его и, примерно представляя, в чем загвоздка, продолжила: — Нам заплатили. Шесть драк’ов из островной казны вчера принесли. Ты свои три получил. Тебе еще нужно? Зачем?

   — Нет, вот ты вечно не дослушаешь... торопишься куда-то, — поморщился брат.

   — Слушаю, — обреченно вздохнула я.

   — В общем, там в одном из ангаров, от которого мы тварей отогнали, снаряжение для воинов хранилось. Оружие, мечи, доспехи... — Он с упоением принялся перечислять, а я поморщилась.

   Мужики! У них одно на уме — побряцать оружием. Можно подумать, оно способно прогнать тварей! Да если бы не сийринны, толку было бы от этих... железяк. Большой ноль, одним словом.

   — Из прочного металла с красивой чеканкой, работа лучшего на острове мастера! Такие только у стражей правителя есть! — вдохновенно перешел к иным достоинствам брат. — Владелец... Ты не подумай, я его не просил, он сам!

   — Благодарность принес, — рявкнула я. — А ты, бессовестный, взял!

   — Взял, — повинился брат. — Лио! Ты только представь! Это же настоящее сокровище! Да я на такое за всю жизнь не заработаю!

   Не заработает, точно. То есть если бы не нужно было платить за аренду дома, ремонт, еду, одежду, то, разумеется, годам к сорока накопил. Район, который мы охраняем, не самый статусный, ремесленников здесь мало, в основном собиратели, потому платят нам на порядок меньше, чем стражам более опасных территорий. Так что хорошо, если Райнар на старости лет порадует своих внуков дорогим оружием.

   — Поощрения же не запрещены, — осторожно нарушил молчание Рай. — Ты не против, если я его себе оставлю? Все равно этот меч слишком тяжелый для девушки. Я тебе в другой раз все свои подношения отдам.

   — А налог за «благодарность» тоже ты сам отдашь? Одно дело — платье дешевое. Или посуда. Или мешок зерна. Считай, даром получил. Но меч... Ты хоть примерно узнал, сколько мы теперь казне должны?

   — Сто десять драк’ов.

   У меня челюсть отвисла. Нет, я предполагала, что сумма будет немалой, но чтоб настолько...

   Вот и что делать? Самым правильным, бесспорно, было бы оружие продать, из вырученной суммы заплатить налог, а остальное потратить на более доступный по цене меч. Если, разумеется, найдется покупатель. Если не найдется, то вернуть подношение дарителю. Но...

   Посмотрела в умоляющие, горящие фанатизмом глаза и поняла: не отдаст. Костьми ляжет, голодать будет, на улице ночевать, а сокровище из рук не выпустит. И никогда не простит моей практичности, если его потеряет.

   — Рай, — осторожно попыталась я воззвать к его разуму, — мы не можем позволить себе такие траты...

   Бах! Бум-бум-бум!

   Я вздрогнула. Рай тоже встрепенулся в недоумении. Мы никого не ждем, родители совсем недавно в гости ушли, да и если бы вернулись, то так колотить в ворота точно бы не стали. Впрочем, и соседи бы не стали. И наши возможные наниматели — тоже. Разве что совсем...

   Я даже мысль не успела додумать. Мгновение — и циновка, на которой только что сидел Райнар, уже пуста. Быстро вспомнил, кто в доме хозяин и защитник.

   Я невольно улыбнулась. Какой, оказывается, простой способ избавиться от брата! К сожалению, не от проблем. С мечом надо что-то делать...

   В коридор я вышла не спеша. Кто бы ни оказался во дворе, меня это вряд ли коснется. Я с нанимателями не договариваюсь, организационными вопросами не занимаюсь, с советами к старшим понапрасну не лезу, и вообще...

   — Счастье пришло в ваш дом, поздний час ему не помеха! — настиг меня громогласный, заглушающий даже грозовые раскаты мужской голос.

   Я аж споткнулась, едва не упала. Удержалась на ногах лишь чудом. То есть опершись на тот самый меч, прислоненный к стене, рукоять которого очень удачно оказалась под моей рукой.

   — Выходи, молодая хозяйка! Судьба послала тебе подарок! — Голос другой, сила и интонации те же: звучные, непривычные, излишне восторженные.

   Да что ж такое?!

   Теперь я уже торопливо пересекла небольшой темный переход и завернула за перегородку, отделяющую жилые помещения от хозяйственного навеса-пристройки перед домом. Дверь оказалась распахнутой настежь — брат, видимо, тоже от неожиданности, ее за собой не закрыл. Так что мне ничто не помешало настороженно выглянуть во двор.

   Ожидания и реальность... Они не так уж часто не соответствуют друг другу в моей жизни. Слишком она размеренная и однообразная, в ней нет места круговороту событий. Сейчас — с точностью до наоборот. Почему? Да потому что...

   Мое ожидание: в сумраке двора стоит пара заблудших работяг-собирателей, перебравших веселящих напитков в честь хорошего урожая зерна, а мой брат пытается вытолкнуть шумных гуляк за ворота.

   Реальность: ярко освещенное фонарями пространство и целая толпа незваных гостей — бойких, нарядных, деловито расставляющих и раскладывающих на помосте подворья многочисленные свертки, сундуки, кувшины...

   Я даже к лицам не сразу присмотрелась, не в силах сосредоточиться на чем-либо, кроме этой суеты и растущей куче подношений. И потому для меня стало очередной неожиданностью, когда визитеры поспешно расступились, освобождая путь мужчине, пересекающему двор стремительным шагом.

   Высокий, крепко сложенный, молодой. С уверенным... нет, наглым взглядом темно-синих глаз и ничуть не менее надменным изгибом губ. Черные волосы с золотым отливом, который становится лишь отчетливее в искусственном свете, треплет порывистый ветер. Он же распахивает и полы серого плаща — изумительного по своей красоте, богато украшенного серебряными нитями и отороченного дорогим мехом, — приоткрывая костюм, расшитый узорами из чешуи морских тварей.

   Меня, скрытую темнотой глубины дома, статусный гость не увидел и потому, смерив безразличным взглядом замершего перед входом Райнара, высокомерно бросил:

   — Где твоя сестра?

   Растерянность брата мне так же хорошо видна, как и напористый, бесцеремонный стиль общения сына правителя. А ведь он точно такой же воин-сиррин, как и Рай. Разве что родился в обеспеченной семье, испокон веков не только стоящей на страже безопасности острова, но и решающей как политические, так и социальные проблемы нашего мира. И потому Райнар молчит. Не думаю, что не знает, что сказать, просто... в той же манере нельзя обращаться к высокопоставленному сиррину. Ответной наглости тот не простит.

   — Я здесь! — Спасая брата и сделав маленький шаг навстречу неизбежному, я ступила на освещенное пространство. — Вы выбрали странное время для визита, сиррин Аленнар.

   — Тебя удивляет только это? — Его внимание моментально сосредоточилось на моем лице, что, впрочем, не изменило самоуверенного настроя гостя. — Время? Больше ничего?

   Ну, как сказать... Я с подозрением покосилась на дары, сваленные... то есть сложенные в художественном беспорядке у наших ног. Не настолько я глупа, чтобы не сделать соответствующего вывода. Вот только... не хочется мне его делать! Проще представить, что все это — циничный розыгрыш, от Аленнара такого запросто можно ожидать. Но я была бы рада этой спасительной лжи куда больше, чем неприглядной истине.

   Увы. Надежда хороша лишь тогда, когда есть основания для лучшего исхода. В моей ситуации это смысла не имеет. И если сиррин продолжает ждать моего ответа, то его спутники, которых я даже не заметила за плечами мужчины, и не думают стоять молча.

   — Молодая хозяйка, скоро ты покинешь родительский дом! Твой жених подготовил щедрые дары, такие же весомые, как его намерения.

   — Принимаешь ли ты их? Не понапрасну ли мы спешили обрадовать тебя?

   Все. Теперь не увильнуть, не сделать вид, что иначе поняла причину их появления. И пламя торжества, так явно полыхнувшее в глазах Аленнара, окончательно сожгло остатки призрачных надежд.

   Он свою клятву выполнил. Столько лет прошло! Я думала: забыл, стер из памяти брошенное в порыве эмоций грозное обещание, но нет. Помнил. Пестовал завладевшую его разумом идею. Распалял охватившее тело желание.

   И больше всего на свете мне хочется ему отказать. Молча сгрузить дары обратно на повозку к незадачливым сватам. Выставить всех вон со двора моего дома, бесстрастно развернуться и уйти, не удостоив «жениха» ни одним лишним словом, ни взглядом. Насладиться его бессильной яростью. Показать — не он один умеет вести себя высокомерно и игнорировать чувства и желания окружающих. Личное оскорбление, обида — все это для него неважно. Его мнение — единственно правильное, остальные просто не заслуживают внимания. Аленнару было бы полезно посмотреть на себя со стороны и побыть на месте бесправного существа.

   Прикрыла глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула... Нельзя. Он — сын правителя, а я кто? Простая жительница острова, пусть и сийринна. Если откажу, у кого мне потом искать защиты? Чужие проблемы мало кому нужны, со своими бы разобраться. Невозможно найти мужчину, который смог бы противостоять бешеному напору и взрывному характеру Аленнара. А он после отказа не даст жизни моей семье. Вынудит нас покинуть родной остров — это в лучшем случае. В худшем...

   — Невеста от радости потеряла дар речи, — беззлобно, но с заметным оттенком самодовольства пояснил присутствующим сиррин.

   Я не видела, скорее, почувствовала, как мужчина подошел ближе. Остановился рядом с моим плечом, подавляя своим присутствием ничуть не меньше, чем морально.

   — Надеюсь, ты не собираешься вместо ответа расправиться со мной на глазах у сватов? — поинтересовался негромко, так, чтобы слышала только я.

   Не поняв смысла вопроса, широко распахнув глаза, я с растерянностью посмотрела на своего «суженого». Лишь увидев, что именно изучает насмешливый взгляд, сообразила — меч! Я как за него схватилась, так и не выпустила из рук. С ним пришла. Его рукоятку непроизвольно сжимала, ища поддержки. На него опиралась, обретая уверенность, что поступаю правильно.

   А в следующее мгновение оружие из моих рук исчезло. Одним ловким движением сиррин забрал меч и теперь, подняв лезвием вверх, с интересом рассматривал, изучая.

   — У тебя необычная для хрупкой девушки тяга к мужским вещам, — теперь он говорил громко, не таясь. — И хороший вкус — этот меч прекрасен. Но, знаешь... — Аленнар задумался, словно засомневался в правильности моих поступков. — Оружие не для твоих нежных рук. Так что не обижайся, но я привез тебе только женские штучки и утварь для хозяйства. А его я, пожалуй, заберу.

   — Это мое снаряжение! — не выдержал и бросился к нам Райнар.

   — Твое?

   Темные брови Аленнара взметнулись вверх, синие глаза с нескрываемым удовольствием проследили, как потерявшего самообладание мужчину стражи подхватывают под руки и удерживают, не позволяя приблизиться.

   Никаких сомнений нет в том, что сиррин знал правду о настоящем владельце меча. Но наблюдать за унижением и болью других — самое сладостное для него зрелище.

   — Если он твой, то почему на рукоятке нет личного клейма? Раз это меч опытного воина, истинного стража...

   — Не успел поставить, недавно заработал.

   — Этакий оборванец — и заработал... Не верю. Скорее, тебя одарили.

   Райнар неопределенно мотнул головой в ответ.

   — Значит, я прав. Тогда почему налог за владение подарком все еще не в казне острова? Отметки об уплате я тоже не вижу... — Аленнар с демонстративным вниманием осмотрел рукоять.

   — Меч дорогой, я не могу отдать налог прямо сейчас.

   — Так не заглядывайся на то, что тебе не по карману, глупец.

   Я замерла, забыв, как дышать. Разговор принял опасный оборот. Такими темпами Аленнар может и арестовать брата за неуплату в назидание другим сирринам, которые из-за желания покрасоваться перед окружающими не могут здраво оценивать свои доходы.

   И я в этом виновата! Угораздило же меня уцепиться за оружие и принести доказательство вины брата с собой!

   — Так что ты мне ответишь, Лиодайя?

   Видимо, потеряв интерес к Райнару, жених развернулся ко мне, вспомнив главную причину своего появления. Впрочем, это вовсе не означало, что о проступке моего брата он забыл. Скорее, отложил решение. И если я откажу...

   — Я принимаю свадебные дары. В присутствии сватов обещаю стать твоей женой.

   Взор Аленнара наполнился триумфом, сверкнул самодовольством. Не глядя, сиррин швырнул меч Райнару, и тот едва успел оружие поймать. Рука, секунду назад сжимающая роковой подарок, медленно поднялась к моему плечу, чтобы погладить сейчас едва заметные радужные крылышки.

   — Тогда... — В голосе мужчины затаилось предвкушение. — Пой, моя сийринна.

   Грозовой раскат заворчал вдали и умолк. Даже ветер стих, словно в ожидании, прекратив трепать мои волосы и одежду. Свет от фонарей стал приглушенным, подчеркивая красоту и значимость момента. Небо, избавившееся от облаков, приблизилось, загадочно засверкав яркими точками звезд — притягательных, манящих, свободных, независимых от чужих сиюминутных желаний.

   И я смотрела лишь на них, раскинув руки в стороны, чувствуя привычную легкость, воспарив над теми, кто, затаив дыхание, вслушивался в мой голос. Но я пела не для собравшихся гостей. Я пела для ветра, неба и звезд, умоляя их поделиться силой, спокойствием и стойкостью, чтобы достойно пережить выпавшие на мою долю испытания.

ГЛАВА 1, в которой Арктур Яров не сразу понимает, куда попал, а Лиодайя ничего не замечает, занятая повседневными хлопотами

Света не было. Не было ярких вспышек, круговорота звезд, сумасшедшей дрожи в теле и сладостного предвкушения невероятных ощущений. Фееричные эффекты — лишь в фантастических фильмах неизбежный атрибут перемещения во времени и пространстве, а с реальностью эти страстно любимые их создателями «завлекалочки» для зрителей не имеют ничего общего.

   И не надо считать меня занудным скептиком, который ничего не смыслит в непознанном и удивительном. Просто, во-первых, я реалист, а не мечтатель. Мои помыслы никогда не были устремлены в небесные дали. Это мои родители, с их фанатичной увлеченностью космосом, даже имя мне дали астрономическое — Арктур, в честь самой яркой звезды в созвездии Волопаса. Я же довольствовался земными благами и прекрасно обходился без ненужных фантазий.

   Во-вторых, это мой далеко не первый опыт перемещения, так что мне есть с чем сравнивать. Так уж судьба распорядилась, что в некоторой степени вынужденно я стал участником проекта, позволяющего перенести сознание одного существа в тело другого. Поначалу я задавался вопросами: как именно происходит поиск тела, замечают ли «носители» чужое присутствие, насколько большие расстояния мое «я» преодолевает в пространстве, а возможно, даже во времени. Но полученный однажды ответ, суть которого сводилась к лаконичному «не лезь не в свое дело», умерил мое любопытство. Информация, несомненно, секретная. Незачем нарываться на проблемы только из-за того, что хочется удовлетворить свое любопытство. Так и работы лишиться можно запросто, и денег. А это для меня точно не вариант.

   В общем, исходя из этого я и действую. Памятуя, что мне нужно быть бесстрастным наблюдателем, в ожидании завершения переноса фиксирую лишь ту объективную реальность, что имеет место. Комфортную, мягкую поверхность капсулы. Силу тяжести и пришедшую ей на смену невесомость. Утрату связи с внешним миром. Совершенную пустоту и тишину.

   Впрочем, насчет последнего я, пожалуй, ошибся. Безмолвие не было абсолютным. На грани слышимости шум имелся. Чье-то невнятное бормотание. Противный скрип. Глухие удары. Мелодия?.. Раньше такого не наблюдалось.

   Изумленный, я напряг слух, вычленяя именно этот звук. Вслушивался, ловя каждую ноту, каждый перелив нежного голоса, рождающего столь завораживающие вибрации. Мягкие, обволакивающие, притягательные настолько, что казалось кощунством упустить хотя бы одно изменение тона. Голос манил, не отпускал, тянул к себе...

   А я и не сопротивлялся. Радовался тому, что он становился громче, отчетливее. Восторг был таким, что к источнику звука непреодолимо влекло, хотелось с ним слиться, раствориться в чарующей мелодии и стать частью этого чуда. Изумительного, уникального, идеального...

   — Идеально, — словно озвучил мои мысли чужой незнакомый мужской голос. — Я никогда не ошибаюсь.

   Тьма, скрывающая мир, отступила. И в тот же миг на меня обрушилась лавина образов, запахов, ощущений. Порывы теплого влажного ветра принесли запахи моря и трав, которые смешивались с ароматом удивительных пряностей. Начала проявляться в общем-то понятная человеческому восприятию картина. В свете фонарей, разгоняющих то ли вечерний, то ли уже ночной сумрак, обрела четкость высокая ограда, снабженная добротными воротами, деревянный помост, заваленный грудой самых разных свертков, пустая повозка, рядом с ней — непривычного вида животные и толпа местных жителей, так же, как и я, зачарованно прислушивающихся к музыке.

   Легкое ощущение парения — вероятно, последний отголосок процесса перемещения, — сменилось ощущением устойчивой поверхности под ногами.

   А ведь можно! Взгляд «носителя», в тело которого меня поместила установка переноса, неотрывно следил за теми, кто находился рядом. И потому сомнений у меня не осталось. Люди. В непривычных одеждах, чем-то напоминающих средневековые, но, несомненно, люди.

   Одобрительный гомон толпы, поднявшийся, едва мелодия стихла, сменился на деловое гудение — оживленно что-то обсуждая, местные засуетились. Большая часть полезла во вместительную... мм... ну пусть самодвижущуюся телегу. Богато одетый мужик, который стоял напротив моего «носителя» и выглядел особенно довольным, с чувством собственного достоинства вышел за ворота, забрался на живой «транспорт» и умчал в темноту. То же самое сделали его сопровождающие. Очень скоро на подворье никого не осталось.

   Кстати, все тюки по-прежнему лежали на месте...

   Вот и факты для первых выводов. Итак. Похоже, это были местные торговцы. Сначала показали товар лицом, затем получили деньги, отпраздновали, а может, сделку скрепили, послушав «концерт», и оставили проданное добро во дворе. Прогрессивно они мыслят, раз делают поставки прямо на дом вместо ожидаемой для средневекового мира ярмарки на площади.

   Интересно, зачем хозяевам настолько большие запасы? Оптом дешевле вышло? Или ушлый торгаш задурил покупателя и сбыл тому еще и залежалые товары? То-то, покидая место сделки, он прямо светился от радости, раз выгодно набил карман.

   Между прочим, ушли не все — один молодой мужчина остался. Я не сразу его заметил, потому как глазами «носителя» управлять не могу, приходится довольствоваться тем, что он сам желает видеть. Худощавый, жилистый, одетый в простого кроя темную рубашку, заправленную в такие же безыскусные штаны, субъект судорожно ерошил одной рукой темные волосы, а другой трепетно прижимал к себе меч и отчего-то виновато смотрел на «меня». Вроде и хотел что-то сказать, да никак не мог собраться с мыслями. Похоже, это родственник «носителя», раз не уехал вместе с остальными. Из вариантов — брат или даже сын. Пока для меня остается невозможным оценить возраст мужчины, в теле которого я очутился.

   — Ты… это... Прости, что так вышло, — все же заговорил он наконец.

   А я испытал облегчение — каждый раз не могу избавиться от опасений, что язык аборигенов останется непонятной абракадаброй. Пусть даже меня и уверяли в отсутствии подобных сложностей, объясняя этот невероятный факт синхронизацией речи в моем сознании и в сознании «носителя». Логика вроде как проста: я слышу его ушами, вижу происходящее его глазами — оттого и возникает эффект полной интеграции.

   — Я виноват, — тем временем, хмуро продолжил неизвестный, — опозорил тебя и семью перед посторонними. «Хорош» родственник, который не в состоянии заплатить налог. Тебе пришлось стыдиться и ждать, лишь бы они все скорей убрались со двора. Еще эта свадьба неожиданная...

   Свадьба? У кого? Может... Может, этот субъект нашел невесту и закупился припасами для свадебного пира? А заплатить, мало того — еще и налог внести, пришлось... допустим, отцу. Оттого сыночек и извиняется?

   Мой «носитель» ему не ответил. Молча развернулся, и передо мной возникло двухэтажное строение. Деревянные стены, каменный фундамент, покрытие крыши отдаленно напоминает черепицу, но уверенности у меня нет — в полумраке так сразу и не разберешь. Может, и не самые значительные признаки, но развитость цивилизации налицо. И это радует. Не хотелось бы снова оказаться в примитивном доисторическом обществе, как это произошло во второе мое перемещение.

   Вспомнив пробуждение на полу холодной сырой пещеры на полинялых шкурах неведомых животных, я мысленно содрогнулся. Вонь — рядом вповалку спали другие сородичи, чад от тлеющего костерка, протухшее мясо в качестве завтрака... Драка с решившим выяснить отношения собратом, визгливые вопли «зрителей», противный хруст разбитого носа и хлынувшая из него кровь. Поспешное бегство к ручью, ледяная вода в ладонях, настораживающий шелест растительности, резкий поворот — и морда, ужасающая своими клыками...

   В общем, «путешествие» окончилось быстро. Разумеется, мне было жаль «носителя», но я был рад вернуться. Вряд ли бы продержался в его «шкуре» положенный срок — свихнулся бы от примитивности и бессмысленности подобного существования.

   Я отвлекся, но фиксировать происходящее воспоминания мне не мешали.

   Внутреннее убранство дома оказалось не самым шикарным. Свет, идущий от развешанных на стенах крошечных светильников, тусклый. Сами стены лишь кое-где завешены тонкой цветной тканью. В комнатах обстановка более чем скромная. Ничего лишнего. Низкая кровать, больше похожая на брошенный прямо на пол толстый матрас. Рядом с ней — плетеные коврики...

   Пожалуй, стоит признать — эта семья не самого высокого достатка. Теперь понятно, что покупка нанесла серьезный урон их бюджету, оттого и извинения, и неприязненное, сердитое молчание моего «носителя».

   А ведь он на самом деле то ли зол, то ли растерян. Дыхание сбившееся, глаза ни на чем конкретном не задерживаются, шаг торопливый. В комнате, которая, видимо, его личная, первое, что привлекло внимание, — окно. То есть не сама рама со вставленным в нее стеклом, а вид за ней. Песчаный пляж, тускло подсвеченный, видимо, редкими фонарями, и теряющаяся в сгущающемся сумраке неспокойная поверхность моря.

   Резкий поворот, и ладони, небрежно хлопнувшие по шероховатой деревянной поверхности стены, вдруг коснулись иного — холодного, на удивление гладкого покрытия. Зеркало? Я заинтригованно замер в ожидании, но отражение не сразу удалось рассмотреть — «носитель» упрямо не желал сфокусировать на нем взгляд. А когда он решился...

   Потрясение, которое я испытал, сложно с чем-то сравнить, потому что на меня посмотрели, наверное, самые прекрасные в этом мире глаза. Выразительные, миндалевидные, с длинными темными ресницами и удивительными, необычными радужками — практически черные, они, словно звездное небо, были усыпаны серебряной россыпью искорок.

   Это было настолько невероятно, необычно, что все остальное я отметил практически вскользь. Светлую чистую кожу, трагично опущенные уголки изящно очерченных губ, идеальную линию прямого небольшого носа, мягкий контур лица, длинную шею, темные пепельные пряди, рассыпавшиеся по плечам. Небольшой округлый вырез похожего на льняное платья — простого прямого покроя, с широким поясом на талии и со свободными рукавами до локтя.

   — Вот и все, Лиодайя, теперь ты невеста, — прошептали губы.

   Тяжелый вздох затуманил холодную зеркальную поверхность, а я, запоздало осознав масштаб проблемы, с трудом сдержался от брани в адрес своих ушлых работодателей. Они же с пеной у рта доказывали и клятвенно заверяли, что попадание в тело гуманоида неидентичного со мной пола исключено! Настройки их прогрессивной техники этого якобы не позволят, а установленный «фильтр» изначально заблокирует неправильный перенос сознания.

   Я бы еще понял, кабы этот мир населяли только женщины. Что само по себе выглядело бы странным, но все же... Логично от безвыходности заполучить в качестве «носителя» тело девушки. Тогда и смириться с этим фактом можно было бы. Теоретически.

   Но не фактически! Я же видел целое сборище мужчин вокруг! Дефицита «кадров» не наблюдалось. Причем, несомненно, были они разного рода занятий и достатка — попадай в любого и смотри на мир его глазами! Ну, и какого лешего здесь творится?!

   Злись не злись — это не поможет мне исправить ошибку устройства переноса, запихнувшего меня в неподходящего «носителя». Как не трепыхайся, а результат останется тем же: я буду «привязан» к этому телу до тех пор, пока меня не вернут обратно. Рассчитывать на то, что девушка... Как она себя назвала? Лиодайя? Так вот, вряд ли она погибнет раньше... Я ей такой участи точно не желаю. Да и она не похожа на смертельно больную, бесшабашного камикадзе или потенциальную самоубийцу. Ну и что из того, что не выглядит девушка счастливой, скорее наоборот, кажется удрученной, потерянной и готовой расплакаться? Это же не повод лишать себя жизни! Трудности есть трудности, от них никуда не деться в любом мире. И раз уж на этой планете цивилизация существует и даже демонстрирует эволюционно-технический прогресс, значит, с трудностями ее жители справляться научились. Следовательно, Лиодайя будет свои проблемы решать, а я... А я — за этим наблюдать. В некотором смысле занятный опыт получу. И однозначно уникальный.

   Взглянув на ситуацию с этой стороны, я успокоился. В конце концов, не так уж важно, кто именно «показывает» мне свой мир. Моя задача — собрать как можно больше информации об этой планете и населяющей ее цивилизации. «Носитель» — лишь инструмент. В принципе, для разведки сгодится даже тело какого-нибудь жука. Некритично. Хотя, конечно, толку от насекомого будет мало.

   И, кстати, очень любопытно, что же на самом деле так расстроило девушку? Сейчас на ее лице отражались все грани эмоционального переживания: беспокойство, печаль и беспомощность. А если прибавить к этому то, что я услышал и увидел ранее...

   Возможно, она не хочет расставаться с тем самым молодым мужчиной? Если, допустим, он ее возлюбленный, а она вынуждена выйти за другого... Нет, вряд ли. Этот щуплый мямля больше на брата похож. Тогда, возможно, это грусть от будущей разлуки с близкими, поскольку она покинет родительский дом? Тогда не очень понятно, кто тут жених? Пришлый торговец? Так не видел я в его глазах никаких чувств, кроме довольства от итога успешной сделки. Вариант его сватовства вероятен, только если браки здесь заключаются по расчету... Хм... А ведь это тоже возможное объяснение унылому настрою девицы.

   Ну да ладно. Поживем — увидим. То есть разберемся.

   Пока я приводил мысли в порядок и настраивался на конструктивное восприятие реальности, Лиодайя, постояв у зеркала еще немного, собрала в тугой хвост распущенные волосы, перетянула эластичной лентой, до этого висевшей на крючке сбоку от рамы, и покинула свою комнату. В темном коридоре, не включая света, толкнула в сторону дверь-ширму. И лишь оказавшись внутри еще более темного помещения, зажгла светильник.

   Как именно она это сделала, я не понял, но преждевременно расстраиваться не стал. Времени у меня много, успею рассмотреть в подробностях. Да и не раз, скорее всего.

   Маленькая комнатка оказалась кладовой. Добротные стеллажи в рост человека — с бочонками и свертками, вдоль стен стоят кувшины и горшки, над головой натянуты веревки, на которых висят сухие пучки трав и кореньев. Трудно ошибиться. Да и девушка, набрав в стоящую на полу корзину продукты, быстрым шагом отправилась на кухню. Ничем иным помещение с очагом в центре и домашней утварью быть не могло.

   Передо мной сначала появился стол, на который она выложила овощи. Затем изящные руки взяли нож, ловко нарезали и высыпали ингредиенты в низкобортный котел. Добавили масло и приправы. Разожгли огонь в очаге. Вскоре я почувствовал аппетитный запах жаркого. И, похоже, не я один...

   — Помочь?

   Тот самый щуплый, что извинялся во дворе, появился в дверном проеме. В глазах по-прежнему безмерное раскаяние, но, видимо, это лишь намерение вести себя «правильно» и не расстроить девушку еще сильнее. К содержимому котла мужчина принюхивался намного интенсивнее, чем демонстрировал смирение.

   — Могу лепешки порезать...

   Предложение прозвучало заискивающе. Похоже, он нечастый гость на кухне, и, опять же, инициатива проявлена исключительно с целью... слопать что-нибудь.

   Неудивительно, что его рука первым делом потянулась к оставшимся на столе кусочкам овощей, которые Лиодайя почему-то отложила.

   — Рай! — предсказуемо возмутилась «носительница». — Имей совесть! Дождись, когда родители вернутся к ужину! Иди лучше перенеси подарки со двора в гостиную.

   Рай, значит. Запомним. Пусть пока о нем у меня мало информации, но подозрения уже имеются. Это брат, вероятнее всего.

   Подарки... Хм... Не товары? Значит, это свадебные дары? Щедро, коли так, — разного добра там было навалом. Любопытно, что в этом случае могло красавицу-невесту не устроить. Личность жениха? Или, по местным меркам, подобный выкуп не является весомым доказательством серьезных намерений?

   Как же трудно начинать изучение нового мира с абсолютного нуля! Оставаться бесстрастным наблюдателем и не делать поспешных выводов, лишь терпеливо фиксировать происходящее. Видимо, не тот у меня склад ума, чтобы с механической точностью исключительно запоминать, не забегать вперед и не выстраивать череду шатких предположений.

   Кстати, я даже знаю, откуда взялась эта привычка к рассуждениям. В детстве я не на шутку увлекся детективами, а чтение подобных книг не предполагает бездумной фиксации событий, наоборот, требует вдумчивости и анализа.

   Раньше я с интересом сопоставлял собственные догадки с мыслями книжных сыщиков. Часто оказывался прав, ловко разбираясь в сложных переплетениях сюжетов. А насколько хороший из меня вышел детектив в реальности... Видимо, не очень, если я раз за разом строю неправильные предположения относительно ситуации. Правда, и мир-то чужой, незнакомый, тут каких угодно вывертов менталитета ожидать можно. И то, что на Земле, например, считается нормой, здесь вполне может оказаться вопиющим нарушением традиций.

   Пока я занимался умственными изысканиями, приготовление ужина завершилось, и Лиодайя взялась за сервировку. То ли кухонный стол оказался удобным и вместительным для семьи, то ли другого места для трапез не предусматривалось...

   Кстати! Стол! Он ведь тоже необычный. Невысокий, вытянутый в длину, сидеть за таким, пожалуй, можно, только если стулья совсем низкие. А их-то как раз я и не увидел. То есть девушка на них не смотрела. Расставила чашки, ложки, блюдо с тушеными овощами, плетеную корзинку с лепешками. Любопытно... Несмотря на видимую отсталость мира, здесь есть своя культура приема пищи — приборы были разложены в непривычном, но строгом порядке, и точно на четыре персоны. Значит, родители скоро появятся, и, кроме них, мы никого не ждем.

   Рай вернулся со двора запыхавшимся и взъерошенным, похожим на тощего, потрепанного кошкой воробья.

   — Я… это... не успел. Там примерно половина осталась. Самое ценное я унес.

   И снова «носительница» промолчала. Правда, на этот раз вынужденно, прислушиваясь к приближающимся голосам.

   — А я тебе говорил, что Флайнар не врет! Эх, ушли из дома ненадолго и все пропустили. Сидели себе в гостях и знать не знали, что к нам целая толпа пожаловала. Шум, пение... Надо было сразу возвращаться! — громко выговаривал басовитый мужской голос.

   — Ага, пойти на поводу у этого сплетника и обидеть наших друзей поспешным уходом? Увенар, ты как был бестактным, так и остался. Насилу удерживаю тебя в рамках приличий, — не уступал ему в напоре женский.

   Рай торопливо прошел вглубь кухни, освобождая проход, а через несколько секунд на свет вышла супружеская чета.

   Высокая стройная жена и низенький пузатый муж. Она — знойная брюнетка с короткой стрижкой «под мальчика», но при этом в изящном длинном платье, до того пестром, что рябит в глазах. Он — с длинными седыми волосами, собранными в низкий хвост, свисающий чуть ли не до колен, в одежде мешковатой и сшитой без особых затей, похожей на наряд брата Лиодайи, разве что насыщенно-фиолетового цвета.

   Очень колоритная пара. Настолько, что я едва вытерпел, чтобы не рассмеяться. Удержался лишь потому, что помнил: «носитель» не должен знать о моем присутствии. А любая несдержанная фраза, комментарий, эмоциональное высказывание или намеренная попытка диалога выдадут меня с потрохами. Что в этом случае предпримет девушка, предсказать невозможно, но, подозреваю, дело закончится обмороком или истерикой. А там и до попытки самоубиться недалеко, лишь бы избавиться от навязчивого голоса в голове... Слышать подобное разрушительно для психики. Думаю, признаки ненормальности одинаковы для наших миров.

   — Что тут у вас произошло, дети? — обеспокоенно всплеснула руками женщина, едва увидев своих отпрысков. — Вы закупились? Зачем нам столько припасов? За сезон не съесть! Мы же договорились экономно тратить средства.

   — Райнар! — осуждающе покачал головой отец семейства. — Твоя инициатива?

   — Не покупал я ничего! Это принесли...

   — Сын, неприлично настолько злоупотреблять благодарностью жителей, — пожурил Увенар. Имя, которое назвала его жена, я быстро запомнил. — Наш долг — безвозмездная защита. Мы не должны искать выгоду в чужой беде.

   — А налог? — спохватилась родительница. — Налог вы сразу отдали?

   — Это свадебный подарок, — наконец подала голос Лиодайя. — На него нет налога. Не волнуйтесь. Садитесь ужинать.

   Говорила она уверенно, мягко, рассудительно, я даже удивился. Не вязался этот тон с тем отчаянием, что я видел в зеркале.

   — Как свадебный? — изумленно выдохнула женщина, опускаясь на пол. То есть на толстую плотную подушку, которую подсуетился пододвинуть к ней Рай. Прижала ладонь к груди, ошарашенно глядя на дочь, и всхлипнула: — Ах, Лио... Ты нас покидаешь!

   — Неодайя, не драматизируй. — Увенар тоже раздобыл откуда-то подушку для сидения и примостился к столу рядом с женой. Деловито осмотрел приготовленное и принялся накладывать в чашку жаркое, не переставая при этом говорить. — Наша дочь — взрослая сийринна, так что все равно это бы произошло. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра.

   Сийринна? Кто такая «сийринна»? Это статус такой или просто слово, обозначающее девушку?

   Увы... Получить ответ на этот вопрос быстро вряд ли удастся. Если название общепринятое, на нем точно не станут внимание заострять. Но сам факт того, что синхронного перевода не случилось, означает одно — в моем родном языке аналогов этому слову нет.

   — А как же... — Материнский взор переместился на сына. — Райнар! Ты же без напарницы останешься!

   — Придумаю что-нибудь, — буркнул молодой мужчина, следуя примеру родителей и приступая к ужину.

   «Носительница» тоже устроилась на подушке. Эти предметы обихода, оказывается, стояли стопкой у одной из стен. Правда, есть Лиодайя начала не сразу, вынужденная отвечать на вопросы.

   — Приехали только сваты или вместе с женихом?

   — С женихом

   — Ты ему пела?

   — Да.

   — Ты влюблена или согласилась из уважения к нему?

   — Согласилась.

   — Но сопровождающих гостей было много?

   — Верно.

   — Значит, жених гордится сделанным выбором. Хотя... Лио, а ты точно довольна? Может, тебя расстроила скупость будущего мужа?

   — Скупость? Почему ты так решила?

   — Мне показалось, что во дворе свадебные подношения лишь для родителей. Жених обделил тебя личными вещами? Я не увидела традиционных сундуков для будущей жены...

   — Не обделил, все было. Рай их первыми в дом занес.

   — Ох, какое счастье! Очень важно, чтобы и невесту, и ее семью уважили. А ты уже выделила долю для нас?

   — Нет еще, не успела.

   — Понимаю, ты прежде заинтересовалась тем, что нужно тебе. Что там, не молчи! Украшения и ткани достаточно ценные? Красивые? Изысканные? Ты будешь самая нарядная невеста!

   — Мама, ты торопишь события. Мне нужно было приготовить ужин.

   — Ужин... Но ведь так важно узнать, насколько заинтересованно и старательно жених выбирал дары!

   — Я обязательно все посмотрю. Не волнуйся.

   — Ну хорошо... А чье предложение ты приняла?

   Вопрос, который, по моему мнению, нужно было задать первым, они задали самым последним! Невероятно! Неужели родители никогда не вникали в личную жизнь дочери? Не контролировали, с кем она встречалась? То есть даже не догадываются, кто мог претендовать на ее руку и сердце? И им настолько наплевать, за кого именно она выйдет замуж?

   — Это дары Аленнара.

   Пауза, которая возникла после ее признания, была говорящей. По крайней мере, для меня. Что-то точно не так с этим... женишком. Но что?

   — Неожиданно. — Первой пришла в себя мать. — Сын правителя выбрал тебя из всех сийринн острова...

   Оп-па! Тот напыщенный индюк, что вышел со двора, — принц? Или как тут называют королевского отпрыска? Кстати, проскочил еще один факт в копилочку — живут они на острове, который, похоже, является своеобразным королевством. Государством. Страной. Черт! Как же мало информации!

   — Это честь для нашей семьи, — продолжила женщина. — К тому же Аленнар богат. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

   — Не о том ты думаешь, Неодайя, — поморщился Увенар. — Не это главное. Разве тебе со мной плохо? А ведь у нас никогда не было больших доходов. Зато мы жили дружно, вместе работали, преодолевали трудности, зарабатывали на жизнь. Да, нам было сложно, но мы справились, потому что любили друг друга. Главное в отношениях — взаимопонимание.

   — И все же намного лучше, если, кроме чувств, в семье водятся деньги, — не сдалась его жена.

   Эх, миры разные, а женщины в них в равной степени меркантильны. Прагматичный подход и расчетливость, куда ни плюнь. Не знаю, каково мнение Лиодайи, а ее мать высказалась более чем ясно. Хотя... все они одинаковые. Не просто же так жених притащил целый воз подарков! Похоже, даже он, имея не самый низкий статус, опасался отказа, раз решил привлечь дарами желанную девушку и тем самым гарантированно добиться свадьбы.

   Позиция отца семейства мне импонирует куда больше, и его точка зрения достойна уважения. Только, похоже, он напрасно взывает к бескорыстию — его супруга с ним рядом, пока ей удобно и выгодно. Не имеют смысла попытки разделить тяготы существования с женщиной, которая при первой возможности готова переметнуться к другому — более обеспеченному, успешному, здоровому. Кому нужен нищий? Урод? А калека? Никому.

   Правда, невеста отчего-то без энтузиазма отнеслась к попытке себя задобрить и поручила разбор подарков брату. Радости я не видел, открытого недовольства — тоже... Непонятно. И нормальной для молодой девушки разговорчивости не показывает. То ли отношения с родителями не такие уж доверительные, то ли она в принципе не привыкла выставлять свои эмоции напоказ. В общем, чувствую, моя задача наблюдателя заметно усложнилась. Придется не только в структуре чужого мира разбираться, но и в нюансах личных отношений своего нежданного «носителя». То есть «носительницы».

   А она тем временем уже за уборку принялась. Даже удивительно, что девушка с непонятным статусом сийринны занимается обычными хозяйственными делами и не требует к себе особого отношения.

   Мужчины, закончив ужинать, отправились перетаскивать оставшиеся во дворе подарки в дом. Разумеется, не обошлось без любопытной матери семейства. Судя по громким звукам, доносившимся с улицы, она взяла на себя командование процессом и придирчиво сортировала свертки.

   А после все разошлись спать. Наверное, поэтому девушка позабыла о высказанном родителям намерении рассмотреть дары жениха. Похоже, утомительный, долгий день забрал у нее все силы, а может, принято у них так, но никаких гигиенических процедур на ночь Лиодайя делать не стала. Она даже светильник в комнате не зажгла. В темноте разделась и юркнула под одеяло.

   Дикий мир! Примитивный быт и нравы! Ни централизованного водоснабжения, ни нормального освещения! Впрочем, я был этому рад. Вот честно, меньше всего хотелось выглядеть в собственных глазах вуайеристом. Одно дело — находиться в теле мужчины. Но женщины...

   А утром... Утром я понял, каким наивным идиотом был накануне.

   В свете ярких лучей восходящего светила, приветливо заглядывающих в окно и разбудивших мою «носительницу», а, соответственно, и меня, все пошло не так, как виделось мне изначально. Первым делом Лиодайя, не одеваясь, принялась делать зарядку. А может, танцевать — не очень я разбираюсь в женских вариантах физической нагрузки. И уж тем более — инопланетной.

   К счастью, именно быстрота движений не позволяла мне излишне концентрироваться на прелестях женского тела. До тех пор, пока девушка не остановилась у зеркала.

   Мне осталось лишь мысленно стенать и радоваться, что нет у меня тела, которое могло бы адекватно отреагировать на увиденное. Впрочем, я же не знаю всех нюансов, может, мое тело — там, в капсуле на Земле, — как раз и отражает восприятие этой реальности? Представляю в таком случае, что сейчас думают контролеры за биологическими показателями!

   Лиодайя, опять же, в некоторой степени спасая мою психику, долго рассматривать себя не стала. Умылась и обтерла тело губкой, используя воду из стоящей в углу кадки. Накинула короткую сорочку — видимо, нижнее белье, — потому что следом надела светлые брюки и рубашку с пояском, а на ноги — удобные кожаные сапоги. Неожиданный выбор одежды, типичной для мужчин. Я думал, что местные женщины только в платьях и балахонах разгуливают.

   Завтрак, что удивительно, оказался уже готов. И девушка принялась за еду в одиночестве. Похоже, сегодня за ведение хозяйства взялась мать семейства. По крайней мере, когда ее дочь вышла из кухни, в коридоре было мокро — чуть ли не со стен капало, а из соседнего помещения доносились явственные звуки гремящих ведер. А может, тазов. Или это еще какие «уборочные» приспособления были.

   Мгновение растерянности, и я мысленно стукнул себя по лбу. Вот дурак! От неумелого мытья пола такой сырости не бывает! К тому же сверху раздавались равномерные удары. Скорее всего, ночью прохудившаяся крыша потекла, и отец теперь ее чинит.

   Как бы там ни было, а стремление хозяев дома к порядку меня порадовало. Я с нетерпением ждал. Хотелось действий, активности, новых впечатлений. Чем будет весь день заниматься Лиодайя? Надеюсь, не нудной вышивкой или штопкой носков. Иначе я просто свихнусь...

   На мое счастье, Лиодайя подошла к манекену, на котором были закреплены настоящие доспехи. Аккуратные, определенно для женской фигуры, они обещали интересное времяпрепровождение. Девушка с удивительной сноровкой надела снаряжение и поспешила к выходу. Чудеса, да и только...

   На крыльце дома ее уже ждал брат, и его внешний облик оказался под стать... напарнице? Кажется, Неодайя именно так назвала дочь, когда сетовала, чего Райнар лишится с уходом Лиодайи. И Рай был расстроен этой перспективой. Возможно, доспехи положены только действующим воинам? И без пары он потеряет право их носить? Или денег в семью станет приносить куда меньше.

   — Готова? Идем?

   — А дары? — прилетел в спину возмущенный женский вопль. — Лио, ты хоть что-нибудь разобрала?

   — Потом, мама, вечером, — не оглядываясь, крикнула в ответ девушка.

   — Ты действительно ничего не посмотрела? — выйдя за ворота, удивленно поинтересовался ее спутник.

   — Успею еще. Куда они денутся? — пожала плечами Лиодайя. — А мы опоздаем в дозор.

   — Странная ты, Лио. Другая бы на твоем месте всю ночь рассматривала женские побрякушки. Там наверняка есть такое, чего ты и видеть никогда не видела.

   — Наверное.

   — Так, стоп. — Райнар остановился и, взяв сестру за плечи, развернул к себе. — Если ты настолько недовольна своим выбором, зачем соглашалась?

   Какой хороший вопрос. Отличный просто. Мне вот тоже любопытно. Если не для красивой обеспеченной жизни, то ради чего девушка теряет личную свободу, причем определенно переламывая себя и принимая нежеланного жениха.

   — Теперь ты сможешь заплатить налог за меч.

   Темные глаза ее брата изумленно расширились. Как и мои, впрочем. Где-то там, на Земле, в капсуле для перемещений.

   — Из-за паршивого меча? Лио, ты...

   — Паршивого?! — Девушка возмутилась, скинув его ладони со своих плеч. Отскочила, по всей видимости гневно рассматривая брата. — Рай, ты же мог из-за него попасть под арест, лишиться чести, а то и жизни! Думаешь, Аленнар тебя бы пожалел?

   — Да уж... выкрутился бы я... как-нибудь... — виновато забормотал Райнар, пряча глаза. — В конце концов, все знают, что в нашем районе каждый страж на счету. Ну, наказал бы... чуток. И отпустил с миром.

   — Глупый, ты даже не представляешь, насколько Аленнар злопамятен и мстителен. Одним стражем больше, одним меньше... Для него это...

   Она не договорила, видимо, решила о чем-то умолчать, и потому в голосе собеседника отразилось сомнение, смешанное с непониманием.

   — Да ну, Лио. Ты уж не преувеличивай. Аленнар — нормальный сиррин. С чего ты вообще взяла про злопамятность? Мне он всегда казался адекватным, когда мы с ним на проверках дозоров пересекались. Да и вы не общались толком. Или общались? — Райнар помолчал, но ответа не дождался и продолжил: — И вообще, он же не идиот, чтобы допускать брешь в защите острова. Сестричка, не надо оправдывать свое решение надуманной угрозой.

   Правильная тактика. Кажется, я напрасно недооценивал сообразительность мужчины. Пожалуй, на его месте тоже бы так действовал, чтобы Лиодайя раскрыла секреты и перестала строить из себя мученицу.

   Однако, увы, до признания он ее не дожал. Видимо, опыта не хватило. «Носительница» лишь вздохнула, махнула рукой и пошла дальше. То ли скрытная такая, то ли возразить нечего, кроме сомнительных аргументов, не выдерживающих никакой критики.

   Дорога, по которой шли молодые люди, сначала петляла между домов, построенных без особых изысков — примитивно, грубо, но добротно, с чередованием камня и дерева. Затем повернула к морю и вывела на пляж.

   И пусть глаза Лиодайи не особо тщательно всматривались в пейзаж, мне даже поверхностного взгляда было достаточно, чтобы получать информацию и удивляться. Сиреневому песку, хрустящему под ногами, как снег. Оранжевому светилу, поднявшемуся над горизонтом. Розовым облакам, клубящимся на фоне бледно-зеленого неба. Прибою цвета морской волны, с гребешками пены.

   Это в какой же части нашей Галактики находится такая красота?! А ведь самое обидное, что на этот вопрос даже устроители эксперимента по перемещению при всем желании ответить не смогут. Не фиксирует их техника ни координат, ни временных отрезков. По мне, так напрасная трата средств и износ оборудования, а не разведка получается. Или все же они фиксируют, но упрямо скрывают?

   В любом случае мне не узнать правды. Придется довольствоваться тем, что вообще имею возможность видеть иные миры. Как ни крути, это в разы превосходит зрелищность голофильмов. Пищи для размышлений над местным «сюжетом» мне за глаза и за уши хватает. Сплошные вопросы о происходящем вокруг!

   Кстати, вот еще один: неизвестно, от какой именно угрозы намерены защищать побережье вышедшие в патруль молодые люди. Лично мне здесь все кажется мирным и спокойным. Видимо, им самим — тоже. Это и по расслабленности движений понятно, и по непринужденности, с которой вернулся к разговору Райнар.

   — Лио, как ты думаешь, может, кто-то из сийринн соседнего района согласится работать со мной? Ты не в курсе, там есть свободные девушки?

   — Спохватился... — Лиодайя подняла глаза к зеленому небу. — Раньше-то чего тянул?

   — С тобой нормально было. Зачем мне вторая напарница?

   — Не оправдывай свое бездействие моим участием в дозорах, — зашипела сестричка, вернув брату его обвинения. — Знал же, что я все равно уйду... когда-нибудь.

   — Когда-нибудь, — по-мальчишески шмыгнул носом Рай, — а не прямо сейчас. И вообще, в отличие от Аленнара, я жениться как-то... не готов.

   — А без этого кто к тебе пойдет в пару? — удивилась Лиодайя. — Какая дура станет тратить время на работу с тобой, чтобы потом выйти замуж за другого?

   — Пусть за другого и выходит, я не против. Пока на свадебные дары накоплю, пока морально настроюсь, влюблюсь... Нет, свадьба — дело серьезное, и спешка тут ни к чему.

   — Не против он! А если ты решишь жениться до того, как она найдет себе мужа? Ты о девушке подумал? Да и тебе, если вдруг она раньше замуж выскочить решит, заново придется искать сийринну.

   — Что-нибудь придумаю...

   М-да... С разумностью этого субъекта я слегка ошибся. Ну не дурак ли? Долгосрочное планирование событий явно не его конек. Жена-напарница наверняка выгодней, чем приходящая сийринна (пусть я даже пока не очень понимаю, в чем тут суть). Это в любом случае логично даже с финансовой стороны вопроса — все заработанные на службе средства остаются в семье. С чужой девушкой придется делиться доходами. Тут можно и через чувства переступить, и подсуетиться, раз уж так ситуация сложилась. А если будущий жених напарницы окажется патологическим ревнивцем? Как тогда с ней работать и избежать подозрений?

   Подумал и мысленно засмеялся. Сам же Лиодайю и ее мать обвинял в меркантильности! А теперь Райнару «советую» поступить ничуть не лучшим образом. Нет, он прав — в вопросах личной жизни нужен другой подход. Золотая середина: чтобы были и взаимная симпатия, и общие интересы, и достаток. Трудновыполнимые в реальной жизни условия.

   Обходу побережья разговор не мешал. Шаг за шагом, километр за километром... Песчаный пляж тянулся бесконечной полосой, отделяя морскую стихию от суши. Дома, оставшиеся за спинами патрульных, видимо, были небольшим поселением. Единственным, потому что дальше на берегу сменялись лишь песчаные гряды, цепочки валунов, один раз на удалении появились заросли синей растительности. Под ногами по-прежнему хрустел песок, и...

   И я внутренне содрогнулся. Взгляд «носительницы», не так уж часто опускающийся к ногам, все же скользнул вниз, а там... там... Там, перемешанные с изумительно красивыми мелкими камушками, сверкающими в лучах местного светила, лежали кости. Человеческие кости! Старые, от которых остались лишь побелевшие на солнце осколки. И совсем свежие, шокирующие своей цельностью и покрытые высохшими фрагментами шкур. А может, и не шкур, а кожи, на которой ветер радостно трепал сохранившуюся длинную шерсть. Или это были чьи-то волосы?

   Многоэтажная речевая конструкция, которая моментально выстроилась в моем сознании, рассыпаться не хотела долго. Да я бы на месте стражей в так называемый «дозор» без экзоскелета и гранатомета не сунулся! Идеальный вариант — в танке и с гаубицей. Или, на худой конец, с отрядом спецназа в боевой экипировке.

   А тут — что за халатное отношение к безопасности? Нашли кого выпустить на передний край обороны! Щуплого парнишку с не внушающим доверия мечом в ножнах, изящную девицу, которую пальцем тронуть страшно, и... И все. Наверняка поэтому костей столько! От подобного патруля мало толку, одно название.

   И вот теперь главный вопрос: кто жрет путников, рискнувших идти по берегу? Причем жрет регулярно, раз уж кости скопились в таких количествах. И, кстати, еще один вопрос — неужели здесь так много народу проживает, что власти не видят ничего критичного в гибели жителей? Или проблемы перенаселения нет и они так быстро успевают восстанавливать свою численность? Или же — пришла на ум очередная идея — это просто место такое опасное? Не зря же именно сюда «дозорные» шли.

   А еще имеется вероятность, что это побережье иногда служит местом казни. Если неясную угрозу избирательно не сдерживать, то смерть закономерна. Тогда не все ситуации можно отнести к разряду несчастных случаев, и дело совсем не в отвратительной квалификации стражей.

   В общем, как обычно, реальных подтвержденных фактов я получил ничтожно мало, а предположений выдвинул целую кучу. И теперь все они требовали проверки. Однако моя «носительница» и ее спутник вносить ясность в понимание не спешили. И Райнар, и Лиодайя на шокирующие картины реагировали нейтрально, как на обыденное явление. Ужаса и паники не выказывали, продолжая размеренно идти и перешагивать через особо крупные... гм... фрагменты. И говорили вовсе не о погибших.

   — Лио, ты меня выручишь?

   — Чем на этот раз?

   — Ну, мы же договорились... Почти... Я после работы пойду напарницу искать.

   — Ищи. Я тут при чем?

   — А родители? Им незачем знать, куда я собрался, а то ведь волноваться будут. Мне бы объяснение какое.

   — Скажи, что за лепешками пошел.

   — Вечером? Мама не поверит.

   — Не усложняй, Рай! Пекарь распродает дневные остатки дешевле...

   В общем, ситуация проясняться не спешила. Мало того, запутала меня еще сильнее, когда в зоне видимости появилась конструкция, похожая на вешала для сетей. Почти прозрачные мокрые мелкоячеистые снасти висели на них, определенно обсыхая, а рядом, присев на крупный камень и поставив ногу на присыпанный песком череп, ремонтировал прохудившийся фрагмент мужчина в плотном непромокаемом плаще.

   Рыбак был не молод, но и не стар, я бы сказал: в самом расцвете сил. Мне он показался намного сильнее Райнара и при необходимости с легкостью мог бы сам себя защитить от опасности. Вот кого надо было в стражи назначать!

   Однако с появлением «дозора» его настроение, и без того прекрасное — рыбак даже напевал что-то себе под нос, — кажется, стало еще лучше.

   Молодых людей мужчина встретил широкой улыбкой и коротким поклоном, выражая... мм... признательность? Почтение? Уважение? Что угодно, но только не страх. Значит, патрульные все же свою задачу выполняют. Но... как?!

   И снова ответы не поспешили появляться: Рай и Лио прошли мимо, продолжив свой путь. И снова песок под их ногами мерно похрустывал... Только теперь моя «носительница» смотрела исключительно вперед и вдаль, лишая меня возможности видеть поверхность. И мне по-прежнему мерещился треск костей.

   А вскоре я осознал, что именно привлекло ее внимание. Возникшие на горизонте темные точки увеличились, приобрели форму, став похожими на... еще один патруль! Девушка, такая же приятная и хрупкая внешне, как Лиодайя, а вот мужчина определенно старше и больше похож на отца, чем на мужа или брата. Но... черт, да в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным!

   Дозорные, в отличие от рыбака, оказались разговорчивыми. И остановились, прервав обход, и приветствиями обменялись, наглядно показывая свое дружеское расположение и абсолютное отсутствие конкуренции.

   — Ну, что у вас? Сегодня вроде тихо, — признал незнакомец, сплюнув под ноги и бросив взгляд на море.

   — Не оклемались еще после шторма. Вчера он им жару-то задал, — поддакнул Райнар.

   — Похоже, так. Выжидают.

   — Завтра наверняка полезут.

   — Или уже к вечеру очухаются.

   — Нашествие — это не повод радоваться, — мягко вплелся в диалог мужчин приятный женский голосок.

   — Не будет напрасных жертв. Хороший день, — поддержала ее Лио.

   — Это вы со своей миролюбивой позиции смотрите, дочки, — по-отечески добродушно хмыкнул мужчина. — А есть потом что будем? Заплатят-то за обычный обход совсем мало.

   — Ничего, в следующий раз заработаем! — Рай воинственно потряс кулаком.

   Ага-ага... Вот и зацепочки. Опасность определенно приходит из моря и любит погоду поспокойнее. А вот какова «природа» этой угрозы — чудища какие али вражеский десант, — опять неясно.

   Патрульные разошлись, продолжив путь. И, удовлетворяя мое любопытство, разговор брата и сестры перешел на личности.

   — Миодайя — такая милая девушка. Неужели она тебе не нравилась? Мог бы на ней жениться.

   — Не знаю, Лио, — поморщился Рай. — Ну не в моем Мио вкусе. Вроде хорошенькая, а... не моя.

   — Пока ты будешь раздумывать и перебирать варианты, все девушки в нашем районе обзаведутся женихами.

   — Ну, не в нашем, так в другом найду, — беспечно отозвался Райнар и неожиданно заинтересовался: — А что, Миодайя уже несвободна?

   — Гм... — видимо, с трудом удержалась от возмущенного восклицания Лио и потому лишь тихо выдохнула сквозь зубы: — Внимательность у тебя...

   — Подумаешь, по имени не назвала, — парировал Рай. — Она и раньше не особенно меня жаловала вниманием.

   — Но все же не игнорировала.

   В ответ брат лишь плечами пожал. Похоже, последнее слово осталось за ним.

   На небольшом удалении от берега показались строения. Еще одно поселение? Именно так. И дозорных оно привлекло, потому что они свернули с пляжа. Вопросы отпали сами собой, стоило Райнару открыть двери одного из жилищ. Запах еды ни с чем не перепутаешь. Стражи — тоже люди, и обеденный перерыв им, несомненно, нужен. Не все по берегу бродить.

   Обстановка внутри помещения оказалась скромной, но добротной и приятной. Грубые массивные столы — низкие, рядом с которыми были набросаны все те же подушки — заменители стульев, что и в доме моей «носительницы». Разве что здесь они были обтянуты чем-то гладким и грубым, похожим на толстую, покрытую лаком кожу. Видимо, для простоты ухода, ведь посетители заведения могут ненароком опрокинуть еду на сиденья.

   Лиодайя, бегло осмотревшись, сразу направилась к свободному столу в глубине зала. Кстати, таковых оказалось совсем немного, видимо, местная «столовая» пользовалось популярностью.

   И как же я жалел, что привычная к этой жизни девушка села спиной к остальным посетителям! В отличие от меня, они ее не слишком интересовали. Куда больше внимания Лио уделила сначала молоденькой официантке, которая тут же принесла ложки и лепешки в плетеной корзинке, а затем — появившемуся перед ней обеду, умопомрачительно пахнущему вареву, похожему на рагу, и напитку, больше напоминающему желтого цвета кисель.

   Райнар, как и его сестра, без промедления принялся уплетать угощение. Проголодался.

   Ели они молча, зато мне прекрасно были слышны голоса других желающих перекусить — вели они себя свободно и раскованно.

   — Гуми, дружище, ты какими судьбами?! — радостно басил кто-то. — Я ж тебя много дней не видел!

   — А я на ярмарку ездил, товар накопился, распродавал...

   — Тебе хорошо, на масло всегда спрос есть. А вот рыбу плохо берут, — тут же подхватил любимую тему еще кто-то. — Много ее.

   — Правда, — подтвердил торговец. — И цены не те.

   — У всех рыбаков сейчас полные сети улова, — поддакнул очередной мужик. — Так и разориться недолго.

   — Сезон штормов длинный какой-то, — посетовал бас. — Если погода не наладится, мы по миру пойдем. Доходы вообще упадут. Рыбу задаром отдавать начнем — лишь бы не протухла.

   — А я слышал, полагают, что вчерашний шторм последним был, — начал их прежде молчавший товарищ. — Прогноз дальше благоприятный. Так что выживем! Глядишь, скоро опять сами покупатели к нам на поклон приезжать будут, надеясь кусочки получше ухватить, а не рыбные головы и хвосты.

   Вот так... Экономика, однако, тут явно средневековая. Похоже, ее никто не регулирует, и приходится рыбакам выкарабкиваться самостоятельно. А они на бытовом уровне, в общем-то, верно сформулировали закон спроса и предложения. Несомненно, им выгодно малое количество рыбы и высокие цены. Излишки только мешают, ведь спрос на этот скоропортящийся товар снизился. Кстати, если бы их правитель в сезоны дорогой рыбы создавал резерв финансов, а в безденежные периоды компенсировал производителям убытки, тогда местным жилось бы куда легче.

   Увы. Мои знания и советы придется оставить при себе. Не имею я, как наблюдатель, права вмешиваться.

   Много времени на отдых дозорные не потратили. Закончив с трапезой и оставив на столе маленькую перламутровую чешуйку, Райнар, а следом и Лиодайя поднялись с сидений. Вернулись на пляж, продолжив обход. Только шли они теперь в обратном направлении. По всей видимости, их «зоной контроля» было побережье от одного поселка до другого. Немалая, с учетом многочасовой ходьбы, территория. Но и не самая большая, если учесть наличие второй пары дозорных.

   Интересно, а дежурство суточное? Или посменное? Тогда патрули должны еще и сменять друг друга.

   — Лио, смотри! Следы... — торопливо шагнув в сторону, Райнар присел на корточки, присматриваясь к песку. — Мм... Похоже, по крайней мере. Как думаешь, позвать? Вдруг он ненормальный какой-нибудь. Рванул вглубь острова и сейчас в зарослях сидит.

   — Я тебе позову! Даже не думай, — приструнила Лиодайя. Посмотрела на мелкую синелистную поросль в удалении от берега и припечатала: — Нет там никого.

   — А следы есть...

   Вздохнув, девушка подошла ближе, дав мне возможность оценить достоверность «улики», определенно мало похожей на настоящий след без скидок на происхождение неизвестного, и мысленно засмеяться — у страха глаза велики. Или у излишне рьяного защитника.

   — Рай, тебе от безделья глупости в голову лезут! Хватит имитировать бурную деятельность на пустом месте.

   И поход продолжился. Не знаю, как Лиодайя, а я заскучал. Нет, понятно, что рукоделие было бы куда более мозговыносительней, но однообразие дозора тоже не настраивало на позитив. Пусть запоздало, но попытку Рая сделать хоть что-то я понял. И мужчине посочувствовал.

   Лишь к концу пути, когда оранжевое светило начало приближаться к горизонту, а под ногами захрустели кости, словно напоминая, что стражи подошли близко к поселению и скоро уже появятся дома, в унылом быте дозорных наметилось разнообразие. Правда, теперь оно приближалось со стороны берега и было куда более многочисленным и отнюдь не пешим. Верховым!

   Те самые необычные зверюги, которых я видел в первые минуты своего пребывания на этой планете, бежали на первый взгляд неторопливо, но удивительно быстро оказались рядом. Низкорослые — по пояс человеку, с широкими, удобными для сидения спинами, которые, кстати, были покрыты подобием попон с отверстиями для лап. Десяти лап! А узкие вытянутые морды, напоминающие змеиные, украшали загнутые назад рога, за которые держались наездники. Я не биолог, мне сложно предположить, кто из земных животных к ним ближе, но облик мне показался... своеобразным.

   Всадников было шестеро. Возглавлял кавалькаду тот самый торговец-принц-жених... Черт, я имя забыл.

   Он первым и спешился. Похлопал животное по спине и, не обращая внимания на своих спутников, направился ко мне. Мм... То есть к моей «носительнице».

   — Лиодайя... Ты сегодня на службе? Я думал, не станешь напрасно тратить время и останешься дома, займешься моими подарками.

   — Я не могу оставить брата без напарницы, сиррин Аленнар.

   Аленнар! Точно! И интересно. У них все мужские имена заканчиваются одинаково? Вряд ли это совпадение, скорее... традиция? Или правило распространяется только на тех, кто этот... сиррин? Кстати, неплохо бы и смысл этого слова понять для полноты картины.

   — Зачем же так официально? — мягко, я бы сказал вкрадчиво, пожурил невесту жених. — Мы скоро будем одной семьей. Удобно, если ты побыстрей привыкнешь к неформальному обращению.

   — Вы правы. Но я не хотела лишний раз кичиться и подчеркивать свой статус при посторонних. Я постараюсь.

   Ответила Лиодайя спокойно, но... В ее душе, несомненно, бушевали сильные эмоции. Не могу утверждать, что именно помогло мне это понять. Интуиция и мой жизненный опыт? Или то, что я находился в ее голове? Однако мне вдруг стало противно. Вернее, отвратительным в один миг стал стоящий перед девушкой мужчина. Бесспорно, приятный внешне и вовсе не отталкивающий ни поведением, ни словами. И все равно... Мерзкий!

   — «Вы»... — Аленнар сокрушенно покачал головой, но к упрекам не вернулся. Заговорил о другом: — Твой брат должен проявлять больше инициативы и не надеяться, что все решится само собой. Если хочет остаться стражем этого побережья, разумеется, а не сменить его на менее опасный участок внутри острова, где охранять совсем нечего, — там напарницы не нужны. А ты, моя сийринна, разделишь ответственность за весь остров со мной!

   Фу... Как пафосно. Хотя, возможно, это не просто красивые слова?

   — Я не намерен отказываться от вверенной мне территории! — чуть более испуганно, чем следовало настоящему мужчине, заговорил Райнар. — И будет напарница, не сомневайтесь, сиррин.

   Снисходительно кивнув — мол, верю на слово, но сомнения у меня остались, — Аленнар неожиданно повернулся к морю. Обежал взглядом спокойный простор и уверенно произнес:

   — Они скоро придут...

   Резким движением обернулся, и в синих глазах я увидел воодушевление, смешанное с предвкушением. Рука в перчатке из темной кожи потянулась к Лиодайе, то ли предлагая опереться, то ли подойти ближе. Лио послушно шагнула вперед, оставив позади брата и мужчин-компаньонов, внимательно прислушивающихся к беседе.

   — Я хочу, — негромко, так, чтобы слышала только невеста, заговорил жених, — чтобы ты на нашей свадьбе показала себя во всей красе. На помолвке ты была изумительна, но гости не смогли в должной степени оценить все твои таланты. Увы, шторм мешал, и твари затаились в тот вечер. Однако я уверен: на свадебной церемонии все будет иначе и ты справишься с опасностью. Жители острова должны увидеть силу истинной сийринны!

   Э-э-э... Не понял. То есть этот брутальный мужик, вооруженный до зубов, трусливо перекладывает ведение боя на плечи хрупкой женщины, имеющей лишь номинальную защиту? Если так, то недовольство невесты объяснимо. Да я бы на месте здешних сийринн вообще тогда замуж не выходил! Этак можно и до первой брачной ночи не дожить. Никакие, даже самые дорогостоящие подарки смерть не компенсируют.

   — Я бы предпочла спокойную церемонию, — подтверждая мои подозрения, отнюдь не жизнерадостно отреагировала невеста. — Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

   — Ты в себе сомневаешься?

   — Нет, я...

   — Разве не это было твоей мечтой? Или ты забыла?

   — Не забыла.

   — И убедилась, что мое слово нерушимо, — самодовольно усмехнулся Аленнар. — Я же поклялся, что мы поженимся. А потому спустя годы, но ты сделаешь то, что пожелала, будучи девчонкой.

   — Это несправедливо, припоминать сейчас прошлое. Я была наивной и...

   — Ты была удивительной, — снова не дал ей договорить сиррин. — Независимой. Гордой. Сильной. Никто и никогда не осмеливался мне перечить. Отстаивать собственное мнение. Я так и не смог тебя забыть.

   — Нет, я была глупой. Мне не следовало вмешиваться, — прикрыв глаза и лишая меня возможности видеть лицо собеседника, прошептала Лиодайя.

   — Но ты вмешалась. И теперь будешь со мной. Я в предвкушении: огромная тварь и хрупкая сийринна — прекрасное зрелище! И никаких тяжеловесных доспехов, лишь изящное платье, развевающееся на ветру... Кстати, завтра тебе нужно быть на примерке наряда. Утром за тобой приедет повозка.

   — А как же патрулирование? Райнар не найдет так быстро замену.

   — Пусть отдежурит в компании своего меча.

   — Это недостой... — возмутилась было Лио, но жених опять ее перебил:

   — Я пошутил, репутация и жизнь твоего брата не пострадают. Распоряжусь, чтобы выделили ему сийринну из резерва. Но это временная мера. Пусть не рассчитывает, что я и дальше буду потакать его прихотям. О поблажках в уплате налога и речи быть не может.

   — Он заплатит.

   — Ну да, продав часть того, что ты выделишь семье, — презрительно припечатал Аленнар.

   Видимо, подобный способ распоряжаться дарами в принципе не возбранялся. Но для мужчины в этом доблести нет.

   Хм... Этот Аленнар — мастер поиздеваться над людьми. Вот вроде и ничего гадкого не сказал, а ощущение, что оплевал с головы до ног. И как его, собственно, при таком скверном характере выбрали будущим правителем? Хотя... Раз тут передача власти династическая, то, видимо, без вариантов. Если, конечно, других сыновей в семье нет.

   А эти странные намеки о прошлом, которые понятны лишь моей «носительнице»? Самодовольство от свадьбы с обыкновенной девушкой из малообеспеченной семьи. Наверняка были претендентки и побогаче, и покрасивее... Что же он на ней зациклился?

   Ее решительность его, видите ли, привлекла. Строптивость. Серьезно? Какой-то он скрытный и закомплексованный к тому же. Ну, возможно, девушка в порыве эмоций послала его... куда подальше, но это же не повод годами мечтать о совместной жизни, а потом и жениться!

   Я бы с удовольствием послушал продолжение разговора, может, как раз и прояснилась бы ситуация, да только планы Аленнара оказались иными. Сняв перчатку, он протянул руку, чтобы коснуться рассыпавшихся по плечам волос невесты. Сокрушенно, но с улыбкой качнул головой, когда Лио, похоже, невольно от него отступила. Посетовал:

   — А ведь я имею право...

   Но настаивать на прикосновениях не стал. Не прощаясь, развернулся, быстрым шагом подошел к своему... гм... «коню». Сел верхом и направил «скакуна» в глубь острова.

   Вместе, вернее, следом за ним умчались остальные. Лиодайя, не оглядываясь, продолжила путь. Райнар было сунулся к ней с вопросами, да только угрюмый настрой сестры его отпугнул. Поступил он разумно, не став нарываться на конфликт. И без того только и успевает извиняться по поводу и без.

   В общем, до самого поселка они шли молча. Даже с новой парой патрульных, появившейся из-за домов, лишь сухими приветственными фразами перекинулись. Однако это не помешало мне понять принцип: получается, что стражи работают по определенному графику, сменяя друг друга. И в эту смену моей «носительнице» достались утро и день для охраны, а вечер и ночь для отдыха.

   Не знаю, как тут заведено, но что утром, что вечером на улице совсем не было народа. Тихо, мирно, спокойно. И дома тоже все было спокойно, без спешки и суеты. Отец семейства залатал крышу, и сырость уже не так ощущалась, стены чуть подсохли. С кухни доносились аппетитные запахи. По всей видимости, готовила старшая хозяйка.

   — Мама, я помогу с ужином. — Лио тут же, едва сняв доспехи, подошла к ней.

   — Это лишнее, я уже заканчиваю. А тебе давно пора свадебные дары разобрать! Рай, подожди, мы скоро будем садиться за стол. Куда же ты, сынок? Ты ведь только пришел!

   — Я схожу за лепешками. Очень хочется...

   — Так а наши на что? Вот! — Она триумфально выставила на стол корзинку.

   — Ну, здесь же мало, — стушевался, но не сдался Райнар.

   — Зато жаркого много. Ничего и слышать не хочу! Марш переодеваться! Помоги Лио перенести сундуки невесты в ее комнату. И на ужин.

   О... Мама-то — та еще командирша. Напора и решительности хоть отбавляй. Похоже, Лио в нее характером. Только молодая пока, потому и поспокойней себя ведет.

   Однако упрямый Райнар от своей идеи не отступился. Не знаю, уж насколько эта домашняя выпечка вкуснее той, что была в «столовой», — Лио из-за переживаний вновь не притронулась к ней, — но ее брат умял все. Побарабанил пальцами по столу в явном нетерпении, посмотрел на сестру, на мать и заявил, поднимаясь:

   — Вот видишь, на завтра лепешек-то и не осталось. Я все же пойду поищу, может, куплю.

   — Да сдались тебе эти лепешки! Я напеку. Пусть только Лио посмотрит: что-то из продуктов имеется в подношениях, там наверняка и хорошая мука есть.

   — А вдруг нет? И тебе их снова печь, время тратить, а мне несложно! — Из-за стола он выскочил как метеор.

   — Что с ним? — растерялась родительница, глядя вслед сыну.

   — Неодайя, отстань уже от мальчика, — вздохнул до этого не вмешивающийся отец. — Ты своей чрезмерной опекой из него слабака сделала, который лишь ждет, когда за него другие побеспокоятся. Дай ему проявить хоть какую-то самостоятельность.

   Согласен! На все сто процентов! Этот Райнар — определенно маменькин сынок. Сам, несомненно, старше Лио, а ведет себя так, словно младший! Пассивно и не заглядывая в будущее. Материнская гиперопека — страшная штука. А еще страшнее, когда родительская «любовь» между детьми распределяется неравномерно. Невооруженным же глазом видно, насколько равнодушнее мать относится к дочери. Требует от молодой девушки ответственного поведения и серьезных поступков, а сыну прощает полный инфантилизм. Это несправедливо.

   Хотя, если основываться на местных устоях, в которых я, кажется, кое-что начал понимать, то чего к дочери привязываться? Все равно замуж выйдет и вылетит из гнезда. А сынок рядом останется, поэтому и пожалеть, и побаловать можно, и поволноваться за кровиночку.

   Впрочем, Лиодайя, кажется, с таким к себе отношением давно смирилась. Ни упреков, ни намеков на обиду. Закончив ужинать, сунулась было помочь убрать со стола, но мать в очередной раз озадачила ее дележом подарков. И она послушно пошла.

   Но ведь вот что удивительно: даже вникать в содержимое свертков и тюков она не стала. Разорвала упаковки, лишь сделав вид, что посмотрела, крикнула:

   — Мама, папа, тут все ваше! — И ушла к себе в комнату.

   Не захотела ничего брать из доли семейных даров, ограничилась только «набором невесты», который Райнар утащил в комнату.

   Сундуки в любом случае рано или поздно придется перебрать, чтобы не мешались. Это и по горестному вздоху Лио понятно, и по обстановке — комната у моей «носительницы» небольшая, в ней сразу стало тесно и неуютно. Брат спешил и поставил ношу как попало, а кому захочется посреди ночи натыкаться на острые углы коробов? Тем более, Лиодайя с утра любит подвигаться, а не сидит на кровати как истукан.

   Однако и тут девушка меня удивила, всего лишь отодвинув подарки к стене. Неужели опять проигнорирует настойчивые увещевания матери? Ага, именно так. У нее на этот вечер определенно были другие планы, потому что — в очередной раз меня смутив, — «носительница» быстро сбросила с себя одежду и, накинув на плечи легкое покрывало, выскочила в коридор. Перебежала во двор и нырнула в маленькую пристройку. Внутреннее убранство я узнал мгновенно и назначение, соответственно, понял. Баня!

   Да, в моем мире давным-давно не пользуются этим доисторическим способом помывки. Двадцать первый век скоро закончится! В ходу гигиенические модули и ионный душ. Но в школьном курсе истории, да и в книгах, альтернативные способы наведения чистоты упоминались. И теперь мне «вживую» довелось опробовать на себе все прелести... Прелести?! Черт!

   Это невозможно! Дико! Я же все чувствую! Гладить женское тело, причем делать это, не контролируя движений, так, словно кто-то чужой управляет руками, не считаясь с твоими желаниями... И не иметь возможности ни отвернуться, ни закрыть глаза, ни абстрагироваться от ощущений... Я бы из чувства мести организовал моим работодателям такое же попадание! Непременно в женское тело! Жаль, что я не в силах этого сделать.

   В общем, к концу помывки я себя ощущал уже даже не вуайеристом, а жертвой насилия. Эмоционально опустошенный, на окружающее смотрел сквозь пелену пассивной обреченности. Даже то, что мрачного вернувшегося брата уже одетая Лиодайя, как раз вышедшая во двор из бани, проводила пристальным взглядом, лишь отметил, как факт.

   Не было ни моральных сил, ни мотивации строить какие-либо прогнозы и предположения насчет дальнейшего развития событий. Обойдутся организаторы эксперимента минимальной информацией. И в следующих «путешествиях» участвовать не стану! Допустим, я в отчаянном положении, и способы заработка выбирать не приходится. Но на такое я точно не подписывался...

ГЛАВА 2, в которой Арктур примеряет платье невесты, а Лиодайя решает проблемы за счет приданого

Утром вечерний форс-мажор уже не казался мне таким страшным. Я же не девственник, в конце концов, и женщины у меня были. Ну, погладил ее... себя... Тьфу! В этом вопросе больше всего смущает общее с Лиодайей тело и невозможность разграничить наше восприятие. Но ведь, надо отдать девушке должное, она не уродина какая! Гладить пришлось не бесформенное жирное тельце, а очень даже приятное... гладкое... фигуристое. И вообще...

   В общем, эстетическое удовольствие, как ни крути, но было. Чего ж скрывать-то! Надо быть честным хотя бы с собой, если уж от моих работодателей этого ждать бессмысленно. Раз ситуация произошла, значит, отчасти вероятность имелась, и они обязаны были меня хотя бы предупредить о таком, пусть самом мизерном, проценте исключений.

   Пока я все это обдумывал и настраивался на рабочий лад, Лио успела встать, одеться и даже позавтракать. Во двор выглянула, видимо, отыскивая брата. Не нашла. Сунулась было в комнату к родителям, но их дома не оказалось — ушли по своим делам, наверное. Вернулась к себе, с тоской посмотрела на сундуки, но разбирать снова ничего не стала — отошла к окну.

   — Кто бы сомневался... — вздохнула, увидев, как на небольшой площадке между пляжем и домом Райнар размахивает тем самым мечом, что прижимал к себе, когда я его первый раз увидел.

   Вчера, кстати, в дозор он брал другое оружие, определенно попроще и подешевле. Этот же образец средневековой ковки даже издали смотрелся внушительно и наверняка стоил целое состояние. И я, наконец, догадался: так вот о чем она говорила, когда объясняла причину своего согласия на брак! А я-то подумал, что речь об обычном оружии...

   Может — мелькнула шальная мысль, — вдруг этот меч еще и заговорен на уничтожение неведомой угрозы? Ритуальный, магический инструмент? Оттого и ценно обладание им. Ну да, да, я реалист, понимаю, что приплетать мистику — бредовая идея, но мир-то чужой, непознанный. И вообще, не факт, что меня в нашу Вселенную занесло, а не в какую-нибудь альтернативную.

   — Неужели в дозор возьмешь? — Лиодайя тем временем вышла из дома и теперь, облокотившись о невысокую ограду, ограничивающую площадку, смотрела на тренировку. — Не рановато ли? Сначала бы налог оплатил и личное клеймо поставил.

   — Да нет, это я так, примеряю к руке. — Райнар аккуратно прислонил меч к деревянной стойке и, сняв с перил полотенце, принялся вытирать пот — тренировался он раздетый по пояс.

   — Понятно. — Лиодайя помолчала. Подождала, пока он натянет рубашку, висящую рядом, и продолжила: — Как свидание? Ты к кому ходил-то?

   — Гм... да так... — невнятно фыркнул Рай. — Никак! Я Диодайю звал, она же с мужем сестры ходит, пока та беременная. Сестра вот-вот, со дня на день, разродиться должна. А Дио все равно не согласилась. Все из-за этого старого меча!

   — Дело не в нем. Просто ты забыл, что ее сестра еще год, пока ребенок маленький, в дозор не выйдет. А ставить под угрозу заработок семьи Диодайя не станет. Вот если бы ты ей замужество предложил, а не просто партнерство, тогда, я уверена, она бы по-другому к тебе отнеслась.

   — Рано мне жениться, я же тебе уже говорил. — Райнар задумался, почесал в затылке и вздохнул. — А кого еще позвать можно? Из наших все остальные вроде как при делах.

   Вот бестолочь... Даже я уже понял, что в основном муж и жена или близкие родственники вместе работают. Этот Райнар сам себе проблем навертел, когда собрался напарницу искать без брачных обязательств. Девушкам это неинтересно, напрасная трата времени.

   Хотя... Ситуация-то наверняка рядовая. Само собой, проще, если они заранее между собой договорились: кто с кем станет работать. Тем более, о свадьбах и других изменениях часто известно заранее, значит, есть время сориентироваться, а у многих имеется на примете «запасной вариант». А если нет? На самом деле, как в этом случае решаются такие вопросы? Должен быть какой-то механизм регулирования на уровне тех, кто эти самые дозоры распределяет, контролирует, оплачивает... Или, как сказал Аленнар, — без напарницы или напарника просто отправляют в резерв? А на эту территорию тогда кого? Новый патруль? По логике вроде так должно быть.

   — О каких делах речь?

   Задорный бойкий голос оборвал как диалог, так и мои размышления. А когда Лиодайя обернулась, я увидел крепенькую невысокую темноволосую девчушку в облачении, похожем на доспехи моей «носительницы».

   — Ты, что ли, без напарницы остался? — Она скептично осмотрела с ног до головы замершего от неожиданности мужчину.

   — Э-э-э... Я... Да.

   — М-да... — Осмотр, как и ответ, незнакомку однозначно не впечатлил. — Надеюсь, мы сработаемся, и тебе хватит ума не строить из себя героя и не лезть мне под руку.

   — А ты не слишком молода для стражницы? — уточнила Лиодайя. Видимо, презрительное отношение к брату ее все же задело.

   — Сомневаешься? Испытания я прошла, уже месяц хожу в дозоры! Тебя, кстати, повозка ждет, на которой я приехала. К вечеру как раз вернешься, я на ней обратно уеду. Потому не разъезжай допоздна, я тут ночевать не намерена... Так... — Она снова переключилась на Райнара. — Смотрю, ты не спешишь. Я долго тут прохлаждаться буду? Время-то идет!

   Ну-ну... Наглость — второе счастье. Это даже на Земле давно известно.

   Я начинаю подозревать, что Аленнар «постарался» и выбрал самую неуживчивую партнершу. Хотя... Судя по тому, как шустро Райнар рванул в дом и выскочил обратно — не прошло и минуты, — может, ему именно такая напарница и нужна? Которая вымуштрует запросто. Так что я даже не удивлюсь, если в итоге эта инициативная «командирша» запросто его на себе женит, безо всяких там «готов — не готов». Рай привык быть ведомым и иных отношений не воспримет. А девушка своим поведением очень уж напоминает его маму.

   Не знаю, какие на этот счет были мысли у Лиодайи, но, судя по покачиванию головы, она была обескуражена. Проводила глазами уходящую по дороге пару, вздохнула, постояла еще немного и поспешила в дом. Вернее, через двор к приоткрытым воротам, через которые, по всей видимости, вошла временная напарница Райнара.

   На небольшом песчаном пятачке перед ними действительно стояла... повозка. Не совсем такая, какую я видел во дворе Лиодайи после попадания в этот мир. Та была большая, в нее человек десять поместилось. Здесь же определенно мини-вариант. Одноместный. То есть двухместный, потому что переднее сиденье уже было занято. Еще один пассажир? Или кто-то, не зная, для кого предназначена повозка, решил ею воспользоваться раньше?

   Предположил и снова ошибся. А потом вообще поразился своей наивности и забывчивости! Мир-то средневековый! Средство передвижения только на первый взгляд казалось самодвижущимся, потому как закрытые борта до земли не давали рассмотреть механизм. А когда Лио забралась внутрь и повозка тронулась с места, стало понятно — сидящий впереди парнишка усиленно двигает ногами. Он педали крутит! На самом деле это практически велосипед! Транспорт типа рикши, с удобствами для пассажира — кресло, в котором разместилась моя «носительница», было мягким, большим и уютным.

   Дорога только в пределах поселения была присыпана песком. Едва дома закончились, превратилась в обычную колею с примятой травой. Наверняка, если по ней перестанут ездить регулярно, за пару месяцев зарастет.

   М-да... В развитии этот мир продвинулся не слишком далеко. О космических технологиях им еще даже не мечтается. И все же не дураки! Ведь не примитивные совсем, раз металл обрабатывают, ткут ткани и изготавливают стекло. Им бы дать толковые идеи и усовершенствовать материалы. Тогда уровень комфорта станет на порядок выше!

   Мои познания могли бы пойти на пользу, только работодатели в категоричной форме запретили вмешиваться в чужую жизнь. Желание что-либо изменить не должно нарушать привычный местным ход вещей. Наблюдатель в этом мире лишь временный гость. Неизвестно, к лучшему ли исходу приведут его советы.

   Несмотря на убогость «дороги», ехали мы быстро. Не было ни колдобин, ни ям, ни рытвин. Даже почти не укачивало. Взор Лио, поначалу сосредоточенный на руках, которые она сложила на коленях, нервно переплетя пальцы, начал все чаще подниматься, позволяя мне получше рассмотреть местность.

   Пейзажи внутри острова оказались ничуть не менее своеобразными, чем побережье. Нет, костей здесь не было. Не было и фиолетового песка. Но салатовое небо, куполом раскинувшееся над головой, кое-где прикрытое розовыми облаками, казалось ярче, чем над морем. Та самая синелистная невысокая растительность типа травы здесь была намного гуще, плотнее, образуя сплошной ковер. И я долго не мог отделаться от ощущения, что мы движемся по воде, а не по суше.

   Вскоре вдоль поля появились невысокие кусты, постепенно перешедшие в лес. Этому я не сильно удивился: в самом деле, нужны же им материалы для строительства. Дом и ограда во дворе «носительницы» были из такого же дерева, только обработанного. Темные, практически чернильные стволы были покрыты плотной корой. Ветви и листья я с трудом рассмотрел, настолько высоко они тянулись к свету.

   Хм... Я думал, остров сравнительно небольшой. Ан нет. Мы уже пару часов едем, причем с хорошей такой скоростью, а конца и краю дороге не видно. То ли проложили ее зигзагом, в обход поселений — потому как ни одного на пути не попалось, — то ли в действительности размер у этого «государства» немалый.

   Эх, мне карту бы раздобыть! Ну не могут же они обходиться без этого способа ориентирования на местности! Или могут? Пока не проверю — не узнаю наверняка.

   Только я отвлекся на размышления, как окружающая природа вновь изменилась. Дорога поднялась на небольшой холм, с высоты которого взгляд Лиодайи на мгновение выхватил на горизонте совсем далекую полосу моря, тут же скрывшуюся за соседним холмом, когда повозка начала спускаться в низину — практически круглую равнину, похожую на блюдце.

   Трава здесь значительно отличалась от той, что росла в лесу: вместо пышных листьев я отчетливо видел злаки. Все такие же синелистные, но с практически белыми колосьями. Похоже, это какое-то злаковое растение, не исключено, что именно из него пекут лепешки или что-то еще готовят. Поле выглядело ухоженным, и сорняков, по крайней мере таких, какими они должны были быть в моем понимании, не имелось. Наглядное подтверждение, что на острове развито растениеводство.

   «Штурм» очередного холма, и новая смена «картинки» на спуске: среди простора мирно паслось стадо непонятных существ. Похоже, все местные животные многоногие, а эти еще и ушастые — кожные складки свисали с голов и волочились по траве. Рядом с ними на десятилапом «скакуне» обосновался местный пастух. Видимо, следил, чтобы никто не разбежался прочь. Что ж, я учту и существование скотоводов.

   Прошло еще не меньше часа, прежде чем природные ландшафты начали чередоваться с индустриальными. Последний термин, конечно, можно было использовать с натяжкой — лесопильни и мельницы вряд ли тянули на полноценную промышленность. Но это, несомненно, были места переработки сырья в промежуточный продукт. И по мере приближения к конечной цели нашего движения их становилось все больше. Определенно пекарни, ткацкие мастерские, швейные, обувные, кузнечные... Здесь они выросли, словно грибы после дождя.

   И мне не пришлось долго размышлять, почему. Внутренняя территория острова безопасна — я же слышал, что сказал Аленнар. Вот народ и стремится туда, где живется спокойно. И таких желающих мирной размеренной жизни на острове явно немало! Едва мы въехали в поселок, как оказались посреди кипящих суетой улиц. Торговцы, носильщики, рабочие, просто гуляющие... В своих домах им точно не сидится. Кажется, все именно в этот момент решили выйти, чтобы пообщаться с соседями.

   Кстати, дома здесь куда эффектнее, чем у тех, кто поселился на побережье.

   Было ли внутри населенного пункта деление на более богатые и бедные сословия, я так и не понял. Мне показалось, что и на периферии, и в центре все одинаково. Однако возница вез Лио именно вглубь поселения. И здесь, на неширокой улочке, возле прижатого другими домами трехэтажного здания, повозка наконец остановилась.

   Глаза «носительницы» пробежались по фасаду, украшенному замысловатой тонкой резьбой, напоминающей кружево.

   — Достопочтимая сийринна, мы прибыли. Я буду ждать столько, сколько потребуется, — подал голос парень, видя, что его пассажирка замешкалась.

   — Ждать здесь? Мне кажется, улица для этого тесная.

   — Нет, встану на площади за углом. Я должен отвезти вас обратно домой. Сиррин Аленнар приказал.

   — Я знаю, — вздохнула Лиодайя.

   Отодвинув боковую стенку повозки, она ступила на мостовую. Не каменную, не деревянную и не песчаную. Странную какую-то, гладкую, словно покрытую толстым слоем... мм... темно-коричневого лака? Это даже на древний земной асфальт не очень похоже. Неужели пластик?!

   Эх, присесть бы, чтобы рассмотреть поближе! Потрогать! Да только моей «носительнице» наверняка все это привычно и знакомо. Потому не сделала она ни того ни другого. Спокойно шагнула на тротуар, поднялась по ступенькам крыльца и толкнула в сторону дверь с витражом-картинкой — иголка, нитка и ножницы.

   О как! Другой край Галактики, иная форма жизни, а мыслят здесь в схожем с землянами направлении. Швейные инструменты идентичны по дизайну и функциональности!

   Кстати, внутреннее пространство дома, то есть мастерской, оказалось столь же предсказуемым. Невысокие раскроечные столы с лежащими на них выкройками и частично сшитыми изделиями, стеллажи под потолок, заполненные тюками тканей, корзинами и ящиками с лентами, кружевом, нитками. Большое зеркало и небольшой помост-подиум перед ним. Разве что вместо мест для отдыха — ожидаемых диванов — здесь неизменные «подушки».

   Для меня особой разницы нет, все равно Лиодайе сидеть на них вряд ли придется. А я... Я буду наблюдать. И морально настроюсь потерпеть. Ничего, новый «раунд» переодеваний «носительницы» как-нибудь переживу.

   — Достопочтимая сийринна, добро пожаловать! У нас как раз все готово для примерки. — Едва Лио оказалась внутри, к ней бросилась немолодая женщина в темном платье с широким поясом, на котором были закреплены швейные принадлежности.

   — Зовите меня Лиодайя, уважаемая эса...

   — Офрина, — с готовностью представилась владелица мастерской. — Для меня огромная честь пошить вам праздничные наряды!

   — Наряды? — опешила Лиодайя, видимо, от масштабов примерки. — Сиррин Аленнар сказал: свадебное платье...

   — Да, платье для свадебной церемонии, а к нему — нижнее белье. Еще два официальных наряда: один, в котором вы прибудете в резиденцию правителя, другой — для второго дня, когда принесете клятву о защите острова. Вы же наша будущая королева! Также в заказе — пара удобных домашних платьев. Ну и... — она загадочно улыбнулась с недвусмысленным намеком, — наряд для вашей брачной ночи, несомненно.

   Брачная ночь? Упс... Надеюсь, я до этого не доживу. В смысле, меня выдернут отсюда раньше, чем... А если не успеют и на «меня» полезет этот мужик?! Молчать и терпеть будет сущим адом. Я же и так на грани!

   — Точно, одним платьем не обойтись, — спокойно ответила Лиодайя. — Мне будет очень приятно получить вещи, сшитые руками такой опытной мастерицы.

   Надо же... Ясно, что на примерку она отправлялась без настроения, исполняя прихоть жениха. И наверняка то, что Аленнар не удосужился заранее поставить ее в известность о числе запланированных нарядов, — неприятно. Только «носительница» не стала ни скандалить, ни срывать зло на той, которая старательно исполняла заказ высокопоставленного клиента. Поразительная сила духа.

   — Это Расва и Дола, — тем временем, представила Офрина помощниц — двух незаметно подошедших совсем молоденьких девушек в скромных светлых платьях, оснащенных тем же набором швейных принадлежностей, что и униформа их начальницы.

   — Для начала снимем мерки... Вот сюда встаньте, пожалуйста...

   Оказавшаяся на подиуме Лио послушно выполняла вежливые распоряжения. Взгляд ее не фокусировался ни на чем конкретном, она даже веки чуть смежила, отдав себя в полное распоряжение швей. Ее терпению я позавидовал так же, как до этого — силе духа. Меня, например, очень быстро начали выводить из себя все эти: «Ага, так, руки в стороны... Повернитесь... Нет, ногу согните... Эту тоже... Сюда переступите... Наклонитесь... А потом подберем ткани...»

   Признаю, будь это занятие соответствующим моим задачам наблюдателя, я бы, несомненно, постарался запомнить все нюансы процесса. А так... Для отчета абсолютно бесполезная информация. Детали пошива и дизайн местных платьев не заинтересуют мое начальство. Уровень развития цивилизации измеряется другими показателями. Наличием мини-производств ремесленников, угодьями селян и пастухов, предприимчивостью торговцев, принципами работы техники, но никак не женскими штучками.

   В общем, если мой отчет выйдет обрывочным и ни на что не годным, пусть только попробуют мало заплатить! Что есть, то есть. Я в этом не виноват. Нечего было меня в женское тело отправлять! Мужчина и в оружейную мастерскую бы заглянул, и поохотился, и рыбы наловил, и политические вопросы обсудил, и на свидание сходил... хотя я и так на Лиодайю насмотрелся. О! И это я им тоже припомню. Пусть компенсируют мне моральный ущерб. Сами-то не рвутся покорять неведомые просторы. Нет бы хоть раз в такое «путешествие» сходили. Так ведь сидят по кабинетам, а ищут для своих экспериментов таких отчаянных добровольцев, как я. Трусливые создания...

   — Нет, я...

   Голос до этого молчавшей Лиодайи вывел меня из размышлений. Метнувшийся к лицу Офрины взгляд тоже не оставил шансов остаться безразличным и не реагировать на происходящее. Швея о чем-то спросила? Я не услышал.

   — ...я не успела определиться с выбором украшений. Не было времени.

   — Ай, как неудачно, — посетовала мастерица. — Но я вас понимаю: волнение, да и предсвадебные хлопоты отнимают много сил... Ну хорошо, тогда сегодня ограничимся основой для платьев. А под украшения будем подбирать отделку. Это тоже интересный вариант. Но на следующую примерку надо знать наверняка.

   — Обязательно, — пообещала Лио.

   Вот и первый побочный эффект нежеланной свадьбы. И сколько еще таких «сюрпризов» ждет девушку в будущем? Уверен, немало. Ей же придется не только терпеть нелюбимого мужа, но и его родственников, друзей. Неужели готова с этим жить?

   Или я преувеличиваю и все не так ужасно? А негатив — исключительно... мм... церемониального характера? То есть проблемы связаны лишь с процедурой свадьбы, а дальше жизнь пойдет как по маслу? То есть, как у нас говорят, стерпится — слюбится? И Лио, как девушка разумная, с этим смирилась?

   Я думал, мучения продолжатся, но... Нас отпустили! То есть мою «носительницу». Впрочем, немудрено, если учесть, что возвращаться домой ей придется тем же путем и потратить на дорогу столько же времени.

   Кстати, вот тоже непонятный факт. На Земле, если верить древним традициям, царственный жених забрал бы невесту в замок, швей и прочий полезный персонал «на дом» пригласил. Познакомил бы ее с родителями, да и сам тоже пообщался с будущими родственниками. И уж тем более не позволил бы ей продолжать работать. Или, на худой конец, охрану бы приставил такую, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что девушка свободна. А здесь — никаких намеков на подобный сценарий. Все же иной у них менталитет, точно.

   Только, опять же, нюансы этого самого «менталитета» не нужны моим работодателям. Их к ноу-хау не отнесешь и в качестве новой технологии не используешь. И...

   — Вы готовы ехать?

   В очередной раз увлекшись, я не заметил, как Лиодайя вышла из мастерской и, завернув за угол дома, отыскала свою повозку среди других, стоящих на площади.

   — Да, только хотелось бы... — Она оглянулась в растерянности, пытаясь найти что-то глазами среди множества зданий. — Пообедать. Я быстро. Если есть где...

   — Ой, простите! — спохватился возница. — Конечно! Только не здесь. Чуть дальше имеются отличные таверны для статусных гостей. Садитесь, я отвезу.

   Точка общепита, которую настоятельно порекомендовал посетить паренек, отличалась от «столовой» на побережье ровно в той же степени, в какой и дома местных жителей.

   Светлое, просторное помещение, в котором одна из стен застеклена, и через нее открывается вид на маленький внутренний дворик-сквер. Низкие столы — аккуратные и изящные, застеленные плотными плетеными циновками. Неизменные подушки, покрытые мягкой бархатистой тканью, размещены на расстоянии друг от друга. Здесь никто не толпился и шумных разговоров не вел. Посетители располагались чинно, с достоинством. Да и немного их было.

   Своего «водителя» Лио нерешительно позвала с собой за стол, но тот весело отказался. То есть заверил, что его больше устроит маленький кабачок в соседнем доме. Как раз для простых работяг-эсов.

   Если Лио и причисляла себя к той же когорте, то невесте будущего правителя не пристало идти в недорогое заведение. Это на побережье все свои и никто косо не взглянет, а в центре острова публика и нравы совсем другие. Ненароком еще опозорит своего жениха. Пришлось ей довольствоваться изысканными угощениями. И, уходя, оставить на столе десять маленьких перламутровых чешуек.

   Ого... На побережье они с братом вдвоем «наели» на одну. Цены тут завышены в несколько раз. Я уже понял, что плоский, очень тонкий неровный кругляшок — это местные деньги. Интересно, как такие изготавливают? Есть монетный двор? Кто отвечает за казну острова? Контролирует количество денег в обороте? И какова реальная стоимость этой «монетки»?

   По логике, отец Аленнара должен заниматься всеми этими вопросами — лично или министра назначить какого. А сам жених «отлавливает» бракованные монеты и цепляет себе на одежду. Я тогда не сразу понял, что за украшения были на его наряде.

   Обратный путь на побережье той же дорогой Лиодайю утомил. А может, сказался плотный обед и размеренное движение — она задремала. Вместе с ней невольно погрузился в дремоту и я. Вот такая непонятная особенность нашей тесной «связи». Впрочем, удобная. Не представляю, что можно делать, находясь в голове спящего человека.

   А когда Лио проснулась, и мы вернулись в ее дом, я даже пожалел, что во время бодрствования «носителя» нельзя «отключить» восприятие хотя бы ненадолго. Нет, на этот раз причина была вовсе не в раздевании или купании. Она была в окружающих. В тех, кто, по моему мнению, должен исполнять функции настоящей семьи. Оказывать поддержку, давать совет, пусть на краткое время, но помочь забыть о невзгодах...

   Ничего этого не было. Лишь неуместная попытка матери поинтересоваться:

   — Лиодайя, ты платье заказала достаточно дорогое? И роскошное? Не хватало еще, чтобы ты опозорила нашу семью. В дешевом наряде все сразу поймут, что ты провинциалка.

   Я разозлился. Почему? Ну, хотя бы потому, что отсутствующую целый день дочь, наверняка уставшую с дороги, отказавшуюся от ужина и убежавшую в свою комнату, на месте ее родителей я бы в первую очередь расспросил о причинах. А их совсем другое обеспокоило — стоимость наряда!

   И даже реакция самой девушки, которая отнеслась к заданному вопросу, то есть к его сути, как к закономерности — не стала огорчаться, лишь тяжело вздохнула, — не примирила меня с существующим положением вещей.

   Следя за руками «носительницы», взявшейся перебирать содержимое одного из сундуков, я никак не мог погасить клокочущую ярость. Я не понимал — как так можно! Как можно столько терпеть и не потребовать к себе нормального отношения? Она же станет королевой и должна знать себе цену. Или ею и дальше будут помыкать все кому не лень! В этот момент мне безумно хотелось Лио «встряхнуть», заставить что-то сделать... Стоп!

   Это то, о чем так настоятельно предупреждали и от чего предостерегали устроители эксперимента. Сопереживание. Самое страшное, что может произойти с наблюдателем. То, что он ни в коей мере не должен себе позволить. Бессмысленно и опасно испытывать эмоциональную привязанность к «объекту». Для меня он — всего лишь инструмент изучения мира. Проблемы «носителя» не должны беспокоить... Не должны.

   Кажется, я успокоился. И вновь сосредоточился на происходящем вокруг.

   Содержимое сундуков оказалось своеобразным, но вполне естественным для приданого невесты. За один, самый большой из них, девушка взялась в первую очередь. Она долго выкладывала на пол текстиль для комнаты. Шторы, покрывала, коврики всякие. На их фоне прежние предметы обстановки выглядели скромно и непритязательно. Я даже порадовался, что Лио сможет обустроить свой личный уголок уютно. Вряд ли она будет долго наслаждаться этой красотой, но до свадьбы ведь тоже хочется жить в комфорте.

   Второй, поменьше, под самую крышку был заполнен какими-то баночками, коробочками, флакончиками. Уверен, Лио сразу разобралась, что это, а вот мне пришлось постараться, то есть стойко выдержать ароматическую атаку, чтобы сообразить: местная косметика — кремы, масла, мыло, парфюм.

   В третьем, аккуратно завернутые в пушистую, невесомую упаковку, лежали небольшое зеркало в дорогой раме, расчески с красивыми резными ручками, украшенные цветными камнями гребни, заколки... В общем, предметы личного пользования.

   Четвертый вообще меня удивил — в нем оказались книги. Не привычные многостраничные, а в виде небольших свитков из тонкого слюдянистого материала с нанесенными на него белыми знаками. К огромному моему разочарованию, Лиодайя не стала на них концентрироваться. Взглянула мельком и отложила. Однако даже этого мне хватило, чтобы понять: глазами я вижу именно это — необычные по начертанию, непривычные символы. Но в сознании они тут же превращаются в осмысленные. По крайней мере, один из них, на котором внимание задержалось дольше, чем на остальных.

   «Наставления для молодой жены».

   Удивительно! Я воспринимал местную письменность так, словно мне всю жизнь с ней приходилось сталкиваться. И это вдохновило. Обнадежило. Окрылило! Это сколько же новой информации можно раздобыть! Девушка определенно образованная, раз уж получила книги в качестве презента от жениха.

   Уверенный, что моя «носительница» непременно вернется к такому необычному подарку, я набрался терпения и вместе с Лио приоткрыл крышку пятого сундука. Самого небольшого. Последнего, который остался неразобранным.

   Украшения. Мягкая, рыхлая золотистая и серебристая масса, оттененная разноцветными бликами камней, заполняла шкатулку более чем на треть.

   Ну да, предсказуемо. Это же о них говорила портниха. Было бы странно не найти их среди даров. Меня другое удивило — они не были рассортированы по футлярам. Лежали, просто сваленные в кучку, словно древний клад в пиратском сундуке. Будто бы их в спешке подготовили для невесты.

   Пальцы Лио медленно вытащили на свет первое, что лежало на поверхности. Повертели, расправили, растянули... И я про себя одобрительно хмыкнул — ну ничего так, с размахом жених к вопросу подошел. Я, конечно, не спец в этом деле, но вес вроде немалый и камушки яркие, большие. Такое наверняка должно понравиться. Примерит? Я бы посмотрел.

   Нет, отложила, взялась за следующее. Вытащить не успела.

   — Лио? К тебе можно?

   Дверь в комнату отодвинулась, и в щель заглянуло симпатичное личико еще одной девушки. Волосы чуть темнее, почти черные, глянцевые, курносый носик, кругленькое личико, губы пухленькие. Темные глаза, цвет которых я издали не разглядел, с любопытством впились в стоящий перед Лио сундук.

   — Твоя мама сказала, что нужна помощь.

   Бесстрастность моя была недолгой. Я вновь ощутил прилив возмущения в адрес родительницы. Если бы хотела подсобить дочери, то пришла бы сама и разложила дары как следует. Незнакомка наверняка приглашена с умыслом, чтобы похвастаться перед ней щедрыми подношениями будущего зятя. А если она первоклассная сплетница, то об этом узнает половина побережья.

   — Я почти закончила, заходи, — тем не менее, спокойно отреагировала Лио.

   — Ух ты... — взгляд незнакомки на пару мгновений оторвался от сокровищ, обежал разложенные на полу текстиль, косметику, свитки и снова «приклеился» к драгоценностям. — Красота! Какая ты счастливая, Лио! Такого щедрого жениха отхватила! У меня не было таких богатых даров. В нашем-то районе нет обеспеченных сирринов. Поторопилась я, не стала ждать кавалера с солидными доходами.

   Она так тяжело вздохнула, словно вся жизнь (которая, судя по возрасту девушки, только началась) летит под откос. И трагедия заключается в отсутствии дорогих свадебных подношений. А ведь молодая, здоровая, красивая... И кто-то в нее влюбился, раз уж замуж позвал. А она не ценит то, что имеет.

   — Ты же говорила, что мужа любишь, — мягко пожурила подругу «носительница».

   — Ну да. Он хороший. Только после свадьбы уже не дарит ничего. Говорит, надо сначала дом в порядок привести. Ох, Лио... — Она мгновенно сменила нежелательную тему на более приятную: — Сколько здесь ярких покрывал! Занавески! Коврики! Лио, ты мне отдашь свои старые? Или, может, поделишься этими? Ой! Что я говорю... дары жениха должны остаться невесте на память!

   Так... Балаболка-вертихвостка. Это диагноз. А я больше всего на свете ненавижу такой тип женщин. Вся их жизнь подчинена одному желанию — обеспеченной жизни. Сочувствую ее мужу. Любовь мужчины вовсе не гарантия семейной идиллии. Не знаю, как на этой планете с разводами дело обстоит, но, если они возможны, уверен: при любом удобном случае она переметнется к более выгодному кавалеру.

   Интересно, тут вообще нормальные женщины есть? На «моем» пути это уже второй образчик меркантильного менталитета. Мать Лио, ее подруга... Насчет самой «носительницы» у меня тоже уже уверенности нет.

   — Я найду для тебя что-нибудь, — прервала поток восторженных похвал Лиодайя. — Филадайя, скажи, а тебе действительно вот это нравится?

   Она подняла самое массивное и нарядное украшение.

   — Ты еще спрашиваешь! Такое дорогое, будешь в нем самая красивая. Невеста должна выглядеть богато.

   — Мне они кажутся слишком крупными. Много блеска, камней. Я не привыкла выглядеть броско. Хорошо бы убрать с них лишнее. И по размеру оно мне не подходит...

   Приложив украшение к груди, Лио опустила голову, рассматривая результат.

   Вот честно, лучше бы она смотрелась в зеркало! Да, оно на стене, и к нему нужно встать и подойти, но это более комфортный для моего эмоционального состояния вариант. Потому что нынешний ракурс взгляда позволил увидеть не только украшение, но и то, на что оно легло. А вырез платья... нет, не открывал, он просто очень так выразительно подчеркивал самую эффектную часть женского тела. А легкая прикрытость влечет мужчин куда сильнее, чем полная обнаженность.

   — Ну не знаю... — Подруга нахмурилась. — По мне, и так замечательно. Жениха не боишься обидеть? Да и окружающие могут усомниться в серьезности его намерений.

   — Если его что-то не устроит, пусть разрывает помолвку и ищет невесту посговорчивей. Я только рада буду.

   Последнее Лио произнесла так тихо, что увлеченная дарами Филадайя услышала лишь первую часть. И рассеянно поддакнула:

   — Правильно, мужчины должны идти нам на уступки.

   Зато услышал я.

   Лиодайя абсолютно не заинтересована в браке, щедрые подношения игнорирует, к дорогим побрякушкам равнодушна. Все же не похожа она на охотницу за богатыми женихами.

   Я думал, украшение вернется в общую кучу, но нет. Обернув вокруг шеи, Лио быстро застегнула замочек. А когда убрала руки...

   Что за!.. Никогда бы не подумал, что эта блестящая красота настолько тяжелая! Практически полноценное орудие пыток. Таскать такой хомут целыми днями должно быть очень утомительно. Теперь «любовь» жениха воспринимается совсем в ином ракурсе. Он позаботился лишь о доказательствах своего благосостояния. Нормальный мужчина не стал бы мучить девушку и выбрал что-то легкое, изящное, удобное... Ну, на худой конец, отдал бы ей право самой определить дизайн.

   Хм... А может, так и есть? Раз у девушки имеются возможность и право украшение изменить? На всякий случай ей положили самые массивные варианты. Проще убрать лишнее, чем добавлять недостающее. При такой «трактовке событий» проблема воспринимается чуть иначе.

   Подруга просидела до самого вечера, ушла, лишь когда Райнар вернулся с дозора. Совсем поздно, видимо, провожал свою временную напарницу. К сестре он не зашел, родители к нему тоже с разговорами не приставали... Так что я был рад установившейся тишине. Наконец-то этот насыщенный день закончился!

   Правда, следующий оказался ничуть не менее беспокойным. Я-то думал, они опять в дозор пойдут, но...

   — И хорошо, и плохо, что сегодня выходной, — не то посетовал, не то порадовался Райнар за завтраком. — Какая-нибудь тварь точно вылезет! А я не при делах. Зато меч будет что надо! Личное клеймо наконец поставлю, а то не чувствую себя полноправным хозяином. Мама разрешила продать пару кувшинов, которые ты оставила в семейной доле. Они добротные, хорошего качества.

   — Не надо, с продажи хозяйственных вещей много не выручишь. Я дам деньги, и заодно еще купим что-нибудь для тебя.

   — Сейчас важнее меч! А все остальное... обойдусь. Сам заработаю.

   А этот Рай все же сообразительный. Дурак бы воспользовался щедростью девушки и не проявил благоразумия, а этот понял, что не стоит лишний раз провоцировать жениха сестры на оскорбления.

   И какое счастье, что за завтраком снова не было родителей. Вот уж наверняка следующим вопросом было бы: «Лио, а у тебя деньги откуда? Не вздумай продавать свои дары!» Брат в этом смысле оказался менее любопытным. Или же его сестра до сватовства имела какие-то личные сбережения?

   Интересно, а сколько средств им потребуется для найма возницы? Это в прошлый раз поездка была за счет жениха, а сейчас? Лишние траты...

   Вопросы мои надолго без ответов не остались. Райнар, прихватив завернутый в тряпку меч, бодро поспешил во двор. Лио, надев широкий пояс, к которому была пристегнута тяжелая сумка, вышла следом.

   Ворота... Песчаная дорога, петляющая между домами... Снова ворота, уже чужие, более прочные и основательные. Появившийся из дверей хозяин почтительно поклонился и без лишних вопросов направился к большой пристройке. Видимо, прекрасно понимал причину появления гостей.

   Мужчина отодвинул створку в сторону, открывая взгляду внутреннее пространство, и шагнул внутрь. Я, то есть я вместе с Лио, разумеется, посмотрел ему вслед. Но никакой повозки в сарае не оказалось. Вместо нее незнакомец вывел пару... ну да, тех самых десятилапых животных. Вторая для меня неожиданность за день. И некоторая растерянность — я на земных-то скакунах никогда не ездил, а тут...

   «Скакун», на которого забралась моя «носительница», сначала сердито захрипел, недовольно тряхнув загнутыми рогами, но, получив затрещину от хозяина, притих и послушно двинулся к воротам. Лио же, устроившись на его спине, вернее, практически на шее, где было удобнее сидеть, не мешая зверю, оглянулась, убеждаясь, что брат последовал ее примеру и «оседлал» своего «коня».

   В прошлую поездку по острову я потерял всяческое терпение, пока телега возницы добралась до ателье. И приготовился к новому раунду, но на этот раз, едва отъехав от поселения, мы свернули с песчаной тропинки. Сначала с приличной скоростью «вломились» в кустарники, безжалостно сминая растения, затем въехали в лес, где деревья только казались высокими, а их ветки низко опускались к земле. Я понял, почему радовался Райнар с утра. Его предвкушение было сложно не заметить! Он испытал свой меч в деле, прорубая нам путь.

   — Лио, стой! Смотри!

   Резко затормозив, брат ловко спрыгнул с «коня» и нагнулся, поднимая несомненно тяжелый округлый предмет. Внимательно осмотрел траву под ногами, задрал голову, рассматривая ветки в вышине.

   — Эх, один только упал. Остальные я не достану.

   — Мы не за ними собирались, — засмеялась Лиодайя.

   — Но пригодится же! — не сдался Рай, деловито закрепляя добытое в кармане-складке попоны своего «скакуна». — Знал бы, захватил веревку и сорвал все плоды.

   — Даже этому папа будет рад. Для небольшого ремонта крыши сока и одной лупаи хватит.

   Ого... Это что ж тут за растения такие? Которые не едят, а в технических целях используют. Впрочем, на Земле ведь тоже таких полно. Каучуковое, например. Или...

   Какой бы еще пример привести, я не придумал. Не потому, что не знал, а потому, что отвлекся — взгляд «носительницы» привлек местный зверек. Шмыгнувший мимо ног Райнара, он ловко вскарабкался на ближайшую ветку.

   Убегать дальше не стал, с любопытством изучая нежданных пришельцев. И я этому был рад, иначе не смог бы рассмотреть в массе почти невесомого пуха его заостренную мордочку и тонкие лапки. В итоге зверек все же пискнул и залез повыше, полностью скрываясь в листве.

   А вот наш с Лио рогатый «конь» начал недовольно хрипеть и трясти головой. Ему стоять надоело, хотелось на волю, побегать. Наверняка утомился взаперти в своем сарайчике.

   Райнар влез в «седло», и мы продолжили путь.

   Еще один вынужденный «привал» сделали у небольшого пруда. Вода в нем показалась мне чуть сине-зеленой, не такой прозрачной, как в источниках на Земле, но животные пили ее с удовольствием. Так что, скорее всего, и для местных жителей она безвредна.

   Несмотря на остановки, мы добрались до места назначения намного быстрее, чем в прошлый раз. Все же прав я оказался в своих предположениях! Здешние дороги проложены в объезд и сильно петляют.

   В поселение мы въехали со стороны леса. Улочки не показались знакомыми, но я ведь видел поселение всего один раз, и потому осталось неясным — было это место новым или я его уже посещал. Застройка центральной части, по всей видимости, везде одинаковая. Для каких-то определенных выводов нужно еще осмотреться.

   И в итоге прибыли мы не к конкретному дому, а к целой веренице самых разных магазинов-мастерских. По сути, это были небольшие лавки, в которых предлагали свои изделия местные ремесленники, а если зайти в здание с другой стороны улицы, то можно попасть на мини-производство. Похоже, что вся жизнь мастеров проходит здесь: и жилище, и место работы объединены под одной крышей.

   — Ладно, Лио, ты иди куда нужно. Я верров в загон на постой отведу, иначе нас оштрафуют. Нельзя их посреди улицы оставлять.

   Кивнув, Лиодайя спустилась на мостовую и прошла чуть дальше вдоль торговых рядов, как мне показалось, придирчиво рассматривая витрины, соотношение цены и качества товаров. Видимо, определившись, зашла внутрь, на мой взгляд, не самого фешенебельного места. Вывеска не была яркой и кричащей, выставленные на обозрение изделия не выглядели вычурными, наоборот, казались простыми. В других лавках на виду разместились броские образцы, которые прямо-таки манили заглянуть и потратить все средства на эту красоту.

   Но оказалось, лучшие свои работы хозяин мастерской скрыл от посторонних глаз. Они определенно для настоящих ценителей прекрасного, а не для привлечения толпы покупателей. Сам он тоже оказался очень скромно, но опрятно одетым и был таким же простым в общении — разговаривал без лишних заискиваний и расшаркиваний перед клиентом.

   Спокойно выслушал посетительницу, улыбнулся и указал рукой на низенький прилавок, предлагая показать ему драгоценности, а затем на подушку, позволяя девушке сесть.

   Некоторое время сосредоточенно рассматривал те, что Лио принесла на продажу.

   — Тысяча драк’ов, — сообщил наконец сумму.

   Мм... Неплохо, наверное. По крайней мере, если сравнивать с ценой на обеды в столовой и таверне.

   — Хорошо, — не стала спорить «носительница». Достав из сумки еще три украшения, положила перед ювелиром.

   — Тоже на продажу? — заинтересованно поднял брови хозяин лавки.

   — Нет, это нужно переделать. Для меня. Чтобы были изящными и удобными.

   Взгляд мужчины внимательно изучил драгоценности, затем ювелир пристально рассмотрел Лиодайю.

   — Я понимаю, они на вас не смотрятся гармонично. Наверное, времени у меня будет немного?

   — Два дня без учета сегодняшнего. Я приеду к обеду на третий, у меня примерка платьев. Во сколько мне это обойдется?

   — Хм... — Мастер задумался. — Шестьсот драк’ов.

   — О! — не сдержалась Лио. — Уважаемый эс, я же вам так дешево продала украшения, хоть немного сбавьте за работу.

   И ведь уговорила! В итоге вышла из лавки с шестьюстами чешуйками... то есть драк’ами в одном мешочке, побольше, и с сотней в другом, совсем маленьком.

   — Ну как? — тут же шагнул к ней ожидавший у входа Рай. — Нам хватит?

   — Вполне. — Отдав брату маленький мешочек, она отсчитала еще десять чешуек. — Вот. Это налог. Ты сам управишься? Я хочу немного пройтись. Встретимся в таверне на площади. Помнишь, мы с отцом там как-то обедали?

   Я обрадовался. Нет, не намечающемуся променаду по магазинам — это для меня сущая каторга. Прельщало другое — возможность посмотреть мир с иной стороны. Все же новые персонажи, новые впечатления... Могу изучить расценки на разные товары, сориентироваться в примерных доходах местных жителей. Определить, для какой категории населения типичен каждый район. Оценить отличия жителей побережья и мастеровых, стражей и торговцев. Глядишь, и информация ценная появится.

   Хотя, конечно, угадать, что именно привлечет в отчете моих работодателей, крайне сложно. Практически невозможно. Помню, после четвертого путешествия я описал им местную технологию производства, на мой взгляд, крайне любопытную, а они лишь рукой махнули: мол, не то это.

   Лио обошла все попавшиеся по пути лавки и ничего толком не купила. Один платок и пара заколок — это ни о чем. Абсолютно не компенсирует затраченного на покупки времени. А я получил не так уж много новых сведений, ведь глаза Лио смотрели лишь на товары, крайне редко выхватывая посетителей. Мне снова приходилось строить догадки и выуживать ценные факты из увиденного мимоходом — крайне неблагодарное занятие в любом из миров, а уж в этом — и подавно. И потому я обрадовался, когда в поле зрения появились Райнар и таверна.

   Наскоро перекусив и потратив всего две чешуйки (здесь цены оказались намного демократичней), мы, отдав еще один маленький драк смотрителю, забрали из загона верров. Животные тоже оказались накормлены, потому что сыто облизывались длинными узкими языками и умильно щурились. Однако это не помешало им бежать в том же шустром темпе, что и утром. Может, они чувствовали, что возвращаются домой? Скорее всего, так, ведь любое существо привыкает к своему хозяину и привычной обстановке.

   Кстати, и для меня мир, окружающий девушку, становится все более близким, почти как земной, — ловлю себя на том, что мне хочется поскорей оказаться в доме Лиодайи. Вернее, в ее комнате — единственном месте, где она наверняка чувствует себя защищенно.

   Возможно, это снова подействовала наша незримая связь, но задумываться об этом в глобальном смысле я не стал. Пусть ученые на Земле разбираются, когда я им эти эффекты опишу в отчете. Пока для меня главное — находиться в гармонии с собой, чтобы хоть какие-то положительные эмоции компенсировали нетерпение от медленного узнавания, невозможности что-то сделать самому, неспособности повлиять на события и ускорить время.

   Последнее раздражало особенно сильно. Жизнь стражей побережья, которая, как мне думалось, должна быть насыщена сражениями с неведомой напастью, на поверку оказалась размеренной и скучной. Мне потребовалось немало выдержки, чтобы пережить эти монотонные дни. Обе смены дозора прошли без происшествий, и с обещанной Аленнаром угрозой я так и не столкнулся. Райнар, шагая по берегу, уныло загребал сапогами песок, лениво рассматривал горизонт в попытке отыскать хоть какие-то намеки на перспективу сражения и болтал, то на все лады распекая тварей, то жалуясь сестре на скуку, то рассказывая о своеобразном характере временной напарницы. Лиодайя лишь изредка бросала краткие взгляды на море и молчала, вернее, односложно отвечала, определенно не желая обижать брата, но сама не хотела проявлять инициативу.

   Какие тяжелые думы занимали ее голову, оставалось лишь догадываться. Связан ли с ними меланхоличный настрой «носительницы»? Или все дело — в тоскливости окружающей обстановки? Как бы там ни было, мои смутные ощущения неясности и тревоги можно было описать одной фразой: затишье перед бурей.

   Однако ненастье так и не наступило. Даже когда настал выходной и к дому Лио подъехала повозка, она оказалась той же самой, уже знакомой. И возница — тоже. И маршрут — петляющий, нудный, потому как ничего не появилось в окружающих пейзажах нового. Даже погода по-прежнему была ясной и теплой.

   Оставалось лишь надеяться, что в поселении произойдет хоть что-то из ряда вон выходящее!

   Однако пока надежды рассыпались в прах, едва зародившись. Украшения, за которыми мы заехали в лавку, оказались готовы, никаких препятствий по дороге к ателье не возникло, в нем самом нас ждала оптимистично настроенная Офрина со своими помощницами и тремя нарядами, вернее, заготовками к ним, висящими на манекенах.

   Мне волей-неволей пришлось рассматривать одежду, ведь взгляд Лио именно на ней сосредоточился. Но мысленно я негодовал и ждал продолжения. Ну да, платья, ну вроде красивые, ну яркие. Что толку на них смотреть? Да еще и так излишне долго.

   — Какое хотите примерить первым? — поинтересовалась портниха, остановившаяся за спиной. — Вы принесли украшения? Нужно определиться, что к какому платью лучше подойдет.

   Получив желаемое, она деловито принялась раскладывать на одном из столов драгоценности, Лио — переодеваться с помощью девушек-ассистенток, а я... Я никак не мог отделаться от ощущения, что не ее руки натягивают на плечи и тело мягкую ткань, а мои собственные. И не ноги девушки осторожно примеряют новые туфли, а мои. И не ее, а мои пальцы приподнимают юбку, чтобы не наступить на длинный подол.

   Черт... Я себя трансвеститом чувствовать начинаю. Примерять женскую одежду — это... Ненормально это для мужика! Абсолютно ненормально радоваться удобству туфель, легкости и воздушности ткани наряда... И невозможно списывать все эти впечатления только на отголоски эмоций Лиодайи! В какой-то степени это же и мое личное восприятие. Дико, конечно.

   — Я думаю, что вот это подойдет лучше всего... — Руки Офрины возложили на мою грудь... тьфу!.. грудь Лио цепочку с камнями и застегнули на шее. — К нему и отделку выберем. Смотрите.

   Веса украшения я даже не почувствовал. Вернее, только хотел на этом сконцентрироваться, чтобы сравнить, и тут же о своем желании забыл. Потому что глаза девушки, смотрящейся в зеркало, показали мне нереальное зрелище — за плечами Лио разливалось разноцветное свечение, загибаясь вверх, словно перевернутая радуга.

   — Я специально ткань подобрала, которая подчеркивает и усиливает эффект свечения, — пояснила швея. — Красота сийринны должна быть видна, даже когда она не может проявить свои способности.

   То есть это нормально?! В порядке вещей? Да уж... Я, конечно, и прежде замечал слабое, едва заметное мерцание, но списывал на оптическую иллюзию, игру света, случайные отблески. Даже не фиксировал как факт! Рациональное мышление мешало мне заподозрить «мираж» в возможной реальности. И теперь вижу, как сильно ошибся. В очередной раз этот мир «ткнул меня носом» в то, что он не укладывается в привычные границы допустимого.

   Неужели из-за таких радужных «крылышек» и ценятся сийринны? Только как это может помочь в защите? Красота спасет мир? Сомнительно. Да и портниха что-то про скрытые способности говорила...

   Интерес, который погасила было унылость бытия, вспыхнул с новой силой. Неведомые твари — это что-то материальное, пусть неизвестное, но обыденное. А вот это свечение — точно из разряда невероятного. Это же настоящая тайна! И я ее обязательно разгадаю!

   Лишь бы мне хватило на это времени. Лишь бы обстоятельства сложились удачно. Лишь бы выдержка меня не подвела.

   Вдохновленный открывшимися перспективами, я даже не заметил, как Лио закончила примерку. Спохватился, лишь когда она открыла дверь и шагнула на крыльцо...

ГЛАВА 3, в которой Арктур вынужден идти на свидание, а Лиодайя неожиданно узнает семейную тайну

Девушка шагнула и замерла. Взгляд метнулся в начало улицы, перебежал в другой конец, словно что-то отыскивая.

   — На площади, наверное, — беспокойно пробормотала Лио, раскрывая мне причину поисков. — И забыл предупредить...

   Легко сбежав с крыльца, она решительно направилась привычным путем, завернула за угол и... И я, наверняка так же, как и она, уверенный в том, что увижу знакомую уже повозку и ее хозяина, опешил от неожиданной смены декораций.

   И без того небольшая площадь стала совсем тесной — она явно не была рассчитана на такое столпотворение! Роскошная повозка практически полностью перекрыла возможность проезжать другому транспорту, а сбежавшиеся поглазеть жители с любопытством ее рассматривали и неразборчиво гудели, обсуждая нежданных визитеров. Они наверняка пытались угадать, что привело в район ремесленников... Ну да, самого сына правителя. Да еще и не одного, а в компании своих неизменных компаньонов — по крайней мере, я не заметил каких-то новых лиц.

   — Лиодайя, я рад, что застал тебя здесь. — Осознав, что невеста не спешит оказаться в его объятиях и встала как вкопанная, Аленнар выбрался из повозки и подошел к ней. — Составишь мне компанию на прогулке? Мы мало времени проводим вместе, пора это исправить.

   — Я...

   Лио нервно сглотнула — я это движение ощутил так же отчетливо, как и растерянный взгляд, пытавшийся отыскать повозку и возницу... которых здесь не было. Наверняка жених отослал, не оставив невесте шансов сбежать. Она домой пешком точно не доберется. А если дойдет, то потратит несколько дней.

   — Вечером я отвезу тебя домой, не волнуйся, — вроде и мягко, но как-то очень уж самодовольно проявил снисхождение кавалер.

   А этот Аленнар хитер: идеально выбрал и место для засады, и обстоятельств дождался соответствующих. Невесте элементарно некуда деваться. У нее выходной, до вечера еще далеко... Так что повода для отказа от свидания нет ни малейших. Добавим сюда публику, которая замерла в ожидании ответа девушки. Ситуация безвыходная.

   — Вы как всегда непредсказуемы, сиррин Аленнар, — демонстрируя невероятное самообладание, выдохнула Лио.

   Повозка, в которую она забралась, подчиняясь настойчивому приглашающему движению руки мужчины, была украшена по-королевски. От дорогой отделки рябило в глазах, с мягких подушек слезать не хотелось, а от «водителей» (которых здесь оказалось аж трое) места пассажиров отделялись невысокой перегородкой и были приподняты намного выше. В общем, смотрели мы поверх голов возниц, активно крутящих педали. Даже скорость этого «шедевра» местной научно-технической мысли была намного выше, по крайней мере, когда мы выехали за пределы поселения.

   — Ты удивилась, моя сийринна? — Аленнар долго молчать не стал. Развернулся вполоборота, чтобы лучше видеть сидящую рядом невесту.

   — Да, не ожидала вашего появления, мне казалось, вы заняты важными делами, — тактично отыскала причину Лио.

   — Ясное дело, занят, — пожал плечами принц. — Власть требует ответственности за подданных. А после нашей свадьбы обязанности правителя будут полностью на мне, так что сейчас приходится вникать в то, что раньше, в общем-то, меня не касалось. Кто, кроме меня, станет следить за безопасностью, сбором налогов, организацией дозоров, оборотом денег? Но игнорировать свою невесту я не намерен. И потому ради свидания с тобой пересмотрел планы на этот день.

   — Я польщена. — Лио вынужденно произнесла то, что от нее ждали. — Вы изменили свое... отношение?

   Странный вопрос. Я лично логики не понял. Аленнар, видимо, тоже, потому что почти минуту хмуро смотрел на невесту. А потом на его лице вдруг проявилось понимание, даже синие глаза сверкнули озарением. И он... засмеялся! Весело так, словно ее вопрос его даже обрадовал.

   — Ох, Лиодайя! Ты никак не забудешь мою детскую шалость? Да брось, я же тогда был ребенком! Какая в том возрасте ответственность? А дальновидность? Ну, ошибся, натворил дел по неразумности и горячности нрава, что ж теперь, всю жизнь меня этим попрекать будешь?

   Опять намеки! Да что же такое произошло в прошлом этих двоих, что так накрепко их связало? И ведь никак не хотят говорить напрямую. Им-то все ясно, а мне?

   — Если так, то... Это хорошо, — даже не попыталась раскрыть подробности Лио, видимо, уходя от неприятной темы.

   Аленнар сразу отвечать не стал. Какое-то время сидел, опираясь рукой на подушку-сиденье, и загадочно улыбался, по-прежнему не сводя взгляда с лица спутницы.

   — Я уже говорил тебе, какая ты красивая? Удивительная.

   Он предсказуемо перешел к комплиментам, а я, была бы возможность, закатил глаза к потолку. Как же банально! Неужели здесь, так далеко от Земли, в своей сути женщины одинаковы и любят ушами? Вот он ей сейчас наболтает с три короба, какая она сногсшибательная, не похожая на других, и неприязнь к нему Лио растает, как снег весной.

   — В вашем окружении есть сийринны намного красивее, — не оправдывая моих ожиданий, серьезно ответила Лиодайя, отрицательно качнув головой.

   — Откуда знаешь? — снова засмеялся этот... сиррин. — Ты же ни во дворце, ни в правительственном районе никогда не была.

   — Я видела на последнем празднике урожая. Мы всей семьей поехали послушать торжественную речь правителя. Вы тоже там были. И в окружении придворных сийринн.

   — Понятно. — Веселость сменилась спокойным вниманием. — Только что ж поделаешь, если ни одна из них меня не привлекла? Я на них смотрел, а видел только тебя...

   Мужская рука поднялась, чтобы коснуться распущенных волос, и на этот раз девушка не отшатнулась. Лишь проследила за движением и едва заметно вздохнула.

   — Серебристые... — задумчиво проговорил Аленнар, пропустив прядку сквозь пальцы и удержав на самом деле словно покрытые серебром кончики. Встряхнул, любуясь. — Знаешь, я ведь только на Эдагросе такой цвет видел. А для нашего острова это редкость.

   Глаза девушки поднялись к лицу спутника, позволив мне наконец рассмотреть оттенок его собственных волос. Тоже темных, но с сильным золотым налетом на концах.

   То есть они всегда такие необычные? И это не желание приукрасить себя, а нормальное явление? М-да...

   — Я знаю. Отец говорил, что моя прабабушка-сийринна была стражем на торговом судне Эдагроса. Когда они товар привезли на наш остров, она решила остаться, потому что здесь встретила того, кого полюбила. И вышла замуж.

   — Значит, корни у тебя не местные. Я подозревал. Просто удивительно, что так ярко проявился признак, все же несколько поколений сменилось... А кто у твоей прабабушки родился?

   — Сын — мой дедушка. А у него еще один — мой отец.

   — А! Ну понятно тогда. Раз ты первая девочка, значит, прямая линия вышла.

   Лио дернулась. Только я не сразу понял, что не от излишней эмоциональности, а оттого, что повозка резко затормозила. Сообразил, лишь когда Аленнар, которого инерцией движения тоже шатнуло, возмутился:

   — Что за... — Он определенно проглотил ругательство, сдержавшись в присутствии девушки. — Если разучились ездить, других претендентов полно!

   — Простите, сиррин, — торопливо подскочил и развернулся к нам один из испуганных возниц. — Дерево упало на дорогу. Мы хотели объехать, но ветки мешают. Сейчас уберем и продолжим путь.

   — Не надо, — царственным жестом отмахнулся Аленнар, наконец соизволив взглянуть на препятствие, а затем осмотреть окружающее пространство. — Мы выйдем здесь. Пешком пройдемся. Ждите нас у озера около террасы.

   Вылез он первым. И руку невесте подал, на которую мы оперлись — Лио спокойно, а я — с внутренним содроганием. Это ведь еще «цветочки», а что будет, когда до «ягодок» дойдет?

   — Ты уверен, Аленнар? — неожиданно со спины раздался обеспокоенный голос. — Путь тут неблизкий. Ты уверен, что девушке не будет сложно пройти такое расстояние пешком?

   Оглянулись сиррин и Лиодайя одновременно. Позади нас оказались те самые спутники, что были с принцем на площади. Видимо, ехали следом на еще одной повозке. Один из них — высокий темноволосый мужчина, единственный в кожаном доспехе, а не в тканевом костюме, как остальные, — сейчас с тревогой смотрел на своего сюзерена.

   — Веленнар, ты забыл, что моя невеста — страж побережья, а не инфантильная рафинированная фрейлина?

   — Верно, — тактично отступил мужчина. — Вам нужно сопровождение?

   — Нет, можете ждать нас там же, у озера. Идем, Лиодайя.

   Он снова подал нам... ей руку, предлагая опереться.

   Вряд ли такая помощь Лио была необходима, но отказываться она не стала. И я, несмотря на то, что в глубине души фыркал и плевался, вынужден был терпеть. Ладно. Может, хоть какая-то новая информация компенсирует мое самопожертвование.

   — А где мы? — осматривая окрестности, поинтересовалась Лио.

   Пейзаж действительно был интересным. И кардинально отличным от тех диких зарослей, сквозь которые ломились Лио с братом, чтобы попасть в поселение.

   Неширокая, но идеально чистая извилистая тропинка, присыпанная фиолетовым песком, вела через совершенно ровный, ухоженный лес с деревьями, настолько одинаковыми по густоте крон и высоте, что казалось, их просто скопировали друг с друга. Вдоль нее росли низкие, аккуратно подстриженные кустарники с голубыми листьями и ярко-желтыми цветами.

   — Это парк королевской семьи, моя сийринна, — широко повел свободной рукой сиррин. — Он тянется вдоль самого опасного участка побережья. Отдыхать здесь приходится так же часто, как и работать. Или наоборот. В общем, совмещать приятное с полезным.

   Он засмеялся, а я слегка ошалел от нелогичности заявления. На Земле такой «парк» определенно разбили бы подальше от границ, тем более опасных.

   — Мы с тобой сейчас, конечно, не в дозоре, — тем временем продолжил принц, — но ты же не против прогулки по парку, который в будущем станет и твоим тоже? Тебе нужно научиться здесь ориентироваться.

   — Нет, я не против. А насколько часто здесь появляются твари? — уточнила Лио, и в ее голосе не было ни намека на беспокойство. Скорее, интерес.

   — Обычно — два-три раза на день, — совершенно буднично просветил ее жених. — Но в последнее время совсем редко. Сезон штормов оказался мощным, видимо, они далеко от берега ушли, затаились. С того времени, как он закончился, вообще ни одной твари не вылезло.

   Я разочарованно развел несуществующими руками: стоило обрадоваться, что наконец увижу местное «чудо природы», как шансы снова устремились к нулю. Закон подлости работает, даже другой мир ему не помеха!

   — У нас тоже затишье, хоть и в обычное время район совсем спокойный. Это плохо, — тревожно вздохнула Лио. — Когда твари появятся, сил и злости у них будет больше.

   Тропинка тем временем привела нас на побережье. Лес неожиданно закончился, а вот аккуратные кустики остались. Только росли они теперь вдоль уже знакомой мне «залакированной» дороги, строго повторяющей изгибы береговой линии. Иногда в этих «зарослях» появлялись промежутки — своеобразные площадки с установленными скамейками и беседками. А с другой стороны тянулась идеально выровненная, словно специально утрамбованная полоса песчаного пляжа шириной метров в пятьдесят.

   И точно так же, как на том берегу, где шли Лио с Райнаром, здесь не было никаких заградительных линий, знаков, предупреждающих надписей, которые наверняка в обилии были бы расставлены на Земле. Словно никакой опасности из моря и в помине нет! Правда, и костей здесь не видно...

   Зато имеются желающие культурно отдохнуть. Не так уж много, но за пару километров пути по дорожке я насчитал три прогуливающиеся пары. Еще две засели в беседках. Одежда на них была вовсе не для сражений. Мужчины — в нарядных камзолах и сапогах с высокими голенищами, дамы в платьях фасона, близкого к тому, что носила дома Лио, разве что более изысканного кроя.

   А нормальная охрана где?! Нет, я все понимаю — Рай с одним несчастным мечом был готов отразить нашествие, а у Лио в дозоре вообще ничего, кроме доспеха, не было — но ведь даже это какая-никакая защита! А тут что за нездоровое стремление стать жертвой?!

   Есть у меня подозрение, что кто-то кого-то водит за нос. Может, этот Аленнар просто пыль в глаза пускает, пользуясь тем, что невеста не в курсе реального положения вещей? Хочет произвести впечатление, демонстрируя невесте бесстрашие, а на самом деле здесь нет вообще никакой опасности?!

   Встречные пары смотрели на нас с интересом. Не так чтобы открыто наглым, скорее, с почтительно-внимательным. Заговорить не пытался никто, позволяли лишь вежливые поклоны. И лишь когда мы оказались на развилке дороги, одна полоса которой продолжалась вдоль линии берега, а вторая сворачивала налево, обозначая границы небольшого озера, неторопливо идущая навстречу пара остановилась.

   Мужчина, несомненно, значительно старше Аленнара, в ярко-красном камзоле с золотой вышивкой и темно-бордовых брюках. Его спутница — чуть моложе, но тоже отнюдь не девица — в золотистом платье, с распущенными русыми волосами по пояс, кончики которых светились изумрудным переливом, словно их в зеленку макнули.

   — Аленнар? Ты здесь? — удивленно приподнялись брови визави. — Мне сказали, ты рванул в Эс-Гроуш с утра пораньше.

   — Так я ж не ради проверки торговцев. У меня было другое дело.

   — Дело? — Асфальтового цвета глаза мужчины моментально впились в лицо Лиодайи.

   Взгляд она не опустила, продолжая смотреть прямо. Но и говорить, выручая сиррина, тоже не стала. Впрочем, ему это вряд ли было нужно.

   — Своей сийринне решил парк показать, — ничуть не стушевался Аленнар.

   — Определился, значит, — наконец перестав пристально рассматривать девушку, мужчина снова вернулся к собеседнику. — Вот и хорошо. Тебе давно пора окончательно принять на себя ответственность за безопасность острова. Родителям уже сказал?

   — Мама знает. Отцу не до этого было, я не сообщал. И вообще его уже три дня не видел. Но уверен, что ему уже доложили.

   — А я, как всегда, все узнаю последним, — хмыкнул незнакомец. — Стоит только уехать, как сразу что-то происходит. Возвращаюсь и дивлюсь неожиданностям.

   — Зато тебе жить не скучно, — то ли съязвил, то ли сыронизировал Аленнар. — Впрочем, ты ведь как раз размеренности не любишь. И вообще по жизни рисковый сиррин.

   — Ну, на то, чтобы дождаться окончания штормов и лишь потом вернуться, мне благоразумия хватило, — засмеялся...

   Дядя? Пусть и не прозвучало этого в разговоре, но я же не слепой! Мужчина чертами лица напоминает Аленнара, и волосы у него тоже с золотом. Брат отца или матери определенно. Впрочем... Раз о сватовстве он не слышал, значит, с большей вероятностью, брат нынешнего короля. Сестра бы точно не удержалась и рассказала вернувшемуся родственнику о будущем торжестве.

   — Кстати, — спохватился он, — а дату свадьбы скоро объявите?

   — Ну... — Аленнар неожиданно ласково посмотрел на Лио, — я бы сделал это хоть сегодня. Но для праздника еще не все готово. Портные всего три дня как получили свадебный заказ, со списком приглашаемых разбираюсь, протокол торжества тоже в стадии разработки, продукты для стола я только начал закупать. Да и в покоях для будущей жены ремонт в самом разгаре.

   — Да, понимаю, — сочувственно покивал дядя. — Жаль, что нельзя все это начать делать заранее, до сватовства. Плохая примета.

   Надо же, какой нестандартный подход. На Земле будущая семейная пара поступила бы с точностью до наоборот: сначала дата, а потом подготовка. Хотя, конечно, логика у местных рациональная — помогает избежать спешки, суеты и нервотрепки в случае каких-то форс-мажорных обстоятельств.

   А второе, что также не укладывается в привычные рамки, — по всему выходит, что подготовка свадьбы ложится исключительно на плечи самого жениха. Определенно работает принцип: «Тебе надо, ты этим и занимайся», а всем остальным, даже родителям, до этого никакого дела нет. Наверняка единственный вопрос, который их интересует, — что им самим надеть на праздник.

   М-да... Спасение утопающих — дело рук самих утопающих... Вот уж применительно к этой ситуации на сто процентов верно. И, кстати, понятно, почему Райнар не спешит с браком — привык он, что все за него решают, живет на всем готовеньком, а тут ведь шевелиться придется! Заставить его проявить инициативу могут только сильные чувства к избраннице. И то не факт, что это изменит сложившееся положение вещей.

   Я отвлекся и не сразу понял, что разговор мужчины завершили. Обменявшись краткими фразами: «Вечером загляни, я расскажу о поездке» и «Обязательно», — разошлись, уводя и своих спутниц.

   То, что женщины совсем не участвовали в беседе, а мужчины с ними не заговаривали, меня с одной стороны насторожило, а с другой... Что-то такое ведь было в разговоре Рая и Лио. Что-то... мм... я напряг память, вспоминая. «Напрямую не обращалась». Вот! Точно в этом какая-то специфическая особенность менталитета! И с ней мне тоже предстоит разобраться.

   — Хочешь покататься по озеру? — неожиданно предложил Аленнар, не успели мы разойтись и на десяток шагов.

   — Покататься?.. — заметно растерялась «носительница», пробегая глазами по гладкой зеленой поверхности воды, которую неспешно рассекали редкие лодки. — Наверное. Это кажется... будет приятно.

   — Никогда не плавала? — удивился сиррин. — И в море не выходила?

   — Не довелось, — спокойно подтвердила Лио. — Я же в береговых дозорах занята, и повседневные дела никто не отменял... Некогда было на это тратить время. А вам? Я про море.

   — С дядей дважды на Ильгрос наведался. Его жена скучает по родным, так что они при любой возможности навещают их, совмещая семейные дела с дипломатическими визитами.

   Ага... Значит, островов на этой планете как минимум три. И на каждом — свое «правительство». Любопытно, везде процветает монархия? Или где-то имеются иные формы организации власти? Хотя единоличное правление в рамках отдельно взятого острова вполне логичный факт.

   В лодку, пришвартованную к небольшой пристани, Лио ступила осторожно. Схватилась за борт, едва легкое суденышко колыхнулось под весом пассажиров, и ойкнула, когда мужские руки тут же оплели ее талию, помогая устоять.

   Ну вот, начинается! Сначала волосы, потом за ручку, теперь и до других частей тела добрался... И нынешнюю прогулку он несомненно с умыслом спланировал, чтобы, не выходя за рамки приличий, руки пораспускать. Такими темпами и целоваться скоро полезет. Меня тогда точно стошнит. Фигурально выражаясь.

   К счастью, на этот раз знаки внимания ограничились кратким прикосновением. Усадив спутницу на широкую подушку-сиденье, Аленнар сел рядом и руки убрал. Теперь они у него были заняты другим делом — ведь женишок взял контроль над плавсредством на себя. И ноги тоже без дела не остались, начав крутить педали, приводящие в движение механизм. В общем, лодка фактически оказалась водным велосипедом — никаких весел здесь и в помине не наблюдалось. Зато скорость оказалась приличной, а плавность хода — выше всяких похвал. И даже я — человек, знакомый с подобным способом передвижения, потому как на Земле пару раз доводилось кататься на таких, — наслаждался прогулкой. Что уж говорить о девушке, которая впервые ощутила прелесть водного простора.

   Вероятно, сосредоточенность на управлении мешала Аленнару не только лишний раз касаться невесты, но и вести активный разговор. Потому поначалу он еще пытался о чем-то расспрашивать, а потом умолк и больше не мешал нам с Лио отдыхать.

   Озеро действительно оказалось не очень большим. До противоположного берега мы добрались, по моим ощущениям, за полчаса. Причаливать сиррин не стал, разворачивая суденышко и беря обратный курс.

   И если первую половину прогулки Лио смотрела исключительно на воду и лишь изредка на линию берега — все же опасалась, наверное, что шаткая лодка перевернется, — то теперь ее взгляд путешествовал намного дальше. Сначала поднялся до уровня растительности, потом скользнул выше, «взбираясь» по стенам внушительного сооружения, построенного метрах в ста от кромки воды.

   Пять этажей — больше, чем у домов торговцев. И не такое компактное, как узкие жилища в поселении, это строение занимает немалую площадь. На первый взгляд оно кажется построенным полностью из камня, но при детальном рассмотрении видны и деревянные хозяйственные пристройки. Стекла окон бликуют, отражая свет местного солнышка, а по периметру дворца на уровне третьего этажа проходит внушительная застекленная терраса. Наверняка признак роскоши. Ну и для красоты тоже.

   Обилию стекла я не очень-то удивился, раз даже у Лио в доме оно использовалось. А вот что меня поразило — это крыша. Не похожее на черепицу необычное блестящее покрытие — перламутровое, неоднородное, определенно неведомого мне происхождения. Любопытно, какой же материал взяли за основу местные мастера. Ракушки? Но сколько же их нужно в таком случае добыть и обработать... Страшно представить.

   — Наши покои будут на верхнем этаже, — заговорил Аленнар, среагировав на то, как пристально Лио рассматривала дворец. — У родителей личные апартаменты этажом ниже. На третьем — столовые, библиотека, там же — рабочие кабинеты министров и оранжерея, где собраны редкие растения с других островов. Первый этаж отведен для торжественных приемов и встреч, и гостевые покои тоже там. А второй — для обслуги. Ты быстро освоишься, я все покажу, когда придем к моим родителям, чтобы сообщить дату свадьбы.

   — Да, я понимаю, — кивнула Лио. Она снова устремила взгляд на приближающийся берег, вернее, пристань, ожидая, когда лодка завершит свое движение.

   Между прочим, помост не пустовал, на нем, нетерпеливо переминаясь, ждало как минимум трое друзей-сопровождающих. Еще двое стояли рядом с веррами, которых, видимо, сюда привели.

   — Что случилось? — помогая невесте выбраться из лодки, нетерпеливо бросил Аленнар.

   — В районе Дьерос заметили сразу двух тварей. Одну сразу же прогнали, вторую решили придержать до твоего решения, — оперативно отчитался Веленнар.

   — Для пополнения казны, что ли? — столь же деловито поинтересовался принц.

   — Нет, но раньше такие не выползали.

   — Любопытно. Ладно... — Аленнар быстро развернулся к невесте. — Я помню, что обещал лично тебя отвезти домой, но, сама видишь, обстоятельства мне этого не позволят. Моя повозка в твоем распоряжении. — Он указал рукой на ожидающий чуть дальше транспорт. — Впрочем, можешь задержаться, еще немного здесь погулять, если хочешь.

   Говорил он торопливо и заканчивал, уже взбираясь на верра. Последние слова вообще бросил на скаку.

   Однако Лиодайя его любезным предложением не воспользовалась. Может, устала от обилия впечатлений и не хотела излишнего внимания от гуляющих в королевском парке, а может, просто по дому соскучилась — сразу направилась к повозке. И весь путь домой чему-то улыбалась. Я не видел, но прекрасно чувствовал, как растягиваются губы.

   Радуется она, видите ли! Сразу понятно, чему... Жених ее приголубил, комплиментов наговорил, новый богатый дом показал. И все! Тут же забыла и о том, что свадьба нежеланная, и об утомительных примерках у швеи, и о скором расставании с семьей. А вот я, в отличие от нее, не радуюсь. Никак не могу забыть о риске прочувствовать все свадебные злоключения на своей шкуре. Скорей бы меня вернули!

   На этот раз до дома мы добрались быстро. То ли скорость была выше, то ли путь короче (не из поселка же ехали, а с другого места), то ли возницы хотели загладить свою вину и угодить невесте Аленнара... В общем, меньше часа прошло, а мы уже затормозили у ворот.

   На скрип приоткрывшихся створок из дома вышел отец. В одной руке какой-то инструмент, в другой — скорлупа того самого плода, который Рай нашел в лесу.

   — Ты один? — удивилась девушка. — А мама где? Брат?

   — В гости собралась к соседке. Райнар с самого утра, как ты уехала, тоже куда-то рванул.

   Отец присел на крыльцо, принимаясь очищать поверхность. Видимо, чтобы не мусорить дома. Лио замешкалась, наверное решая, идти к себе или остаться. В итоге тоже присела рядом.

   Мужчина скосил глаза на дочь, еще пару раз скользнул инструментом по скорлупе и на этом остановился. Посмотрел уже открыто, с грустной улыбкой, обозначившей веер морщинок у рта и глаз.

   — Мне жаль, что ты нас покидаешь. Быстро выросла.

   — Я буду приезжать, пап.

   — Не будешь, — вздохнул отец. — Твой сиррин не позволит.

   Ответила Лио не сразу, да и я не сразу понял, что за жуткое ощущение спазмом сжало горло, заставив судорожно сглотнуть. Лишь потом по чуть заметно дрожащему голосу осознал — она слезы сдержала, едва не заплакав.

   — Я не могла отказаться. Этого никто бы не понял. А сам Аленнар не простил бы. При таком сборище народа выставить сына правителя неудачником...

   — Это я сразу понял, — неспешно кивнул родитель, глядя в одну точку — куда-то между створками ворот. — Но хоть жизнь твоя будет обеспеченной, тут мама права.

   — Я бы и без этого прекрасно обошлась. Мне бы дом такой, как наш, и достаток, которого бы хватало на повседневные нужды. Большее зачем?

   — Твоя прабабка так же говорила, — погрузился в воспоминания отец. — Сколько ее помню, до самой смерти клялась, что пусть небогатое, но счастье с моим дедом ни на какие богатства бы не променяла. И ни разу она не пожалела, что все бросила...

   — Бросила? — изумленно выдохнула Лиодайя. — Что бросила? Кого? Ты раньше не говорил.

   — А чего было рассказывать-то? Дела давние, твоя мать не любит, когда я своих родственников поминаю, Райнару это не интересно...

   — Мне интересно! — предсказуемо возмутилась Лио. — Расскажи!

   — Бабушка моя ведь не просто так на торговое судно попросилась. От кавалера скрыться хотела. Единственный способ отыскала. Очень уж он настойчиво добивался ее взаимности. Никаких слов не понимал. И отказ во время сватовства не принял, продолжал настаивать на своем. В замке даже запер, добиваясь брака, так желал услышать ее пение в знак согласия. А прабабка твоя все равно не покорилась и сбежала.

   — Как в замке? — изумилась Лио. — Он... Он правителем был?

   — Ну да, как твой Аленнар. Повторяется история. Видно, так судьбе нужно — наш род с королевским соединить. Не желает она вас отпускать. Одна ей наперекор пошла и по-своему жизнью распорядилась, так судьба за ее правнучку взялась.

   — Мы-то здесь при чем? — потрясенно выдавила «носительница». — За что?

   — Кто ж знает? — пожал плечами отец. — Так что ты все правильно рассудила. Не надо судьбе перечить, ни к чему это. Хорошего потом не жди.

   То ли Лио задумалась, то ли ее родителю было тяжело обсуждать эту непростую тему, но разговор на этом и завершился. Впрочем, даже если бы продолжился, многое бы они друг другу не сказали — пары минут не прошло, как створки ворот разошлись, пропуская во двор Райнара.

   Физиономия сияющая, осанка прямая, походка торжествующая... В общем, вид у него не в меру счастливый. Не знаю, как у них здесь обстоят дела с азартными играми, но впечатление, что Рай джек-пот сорвал в половину королевской казны, не меньше.

   — Чего на улице-то сидите? — удивился он, видимо, необычной дислокации, останавливаясь рядом и любовно поправляя висящий в ножнах на боку новенький меч.

   Вот позер! Наверняка по бабам... тьфу! по сийриннам ходил, пытаясь впечатление произвести. А вот и вопрос — чем ему обычные женщины не угодили? Те же помощницы швей ничего такие, при желании в дозор бы научились ходить. Там делов-то, успевай смотри по сторонам. И от Лиодайи внешне не особо отличаются. Разве что отсутствием этих... «крылышек». Или же различия скрыты? Опять я в тупике.

   — Я недавно приехала. А ты чего такой... довольный? — Лио определенно не меньше меня заинтересовало поведение брата.

   — Так он, наверное, меч почистил и наточил, — хмыкнул отец.

   — Чего его точить-то? — обиделся Райнар и, вытащив оружие из ножен, взмахнул для наглядности. — Вон как сияет. И острый. Скорлупу на раз перерубит.

   Он замахнулся было на лежащий на крыльце наполовину очищенный орех, но родитель строго его остановил:

   — А ну, хватит баловать! Неча хорошую заготовку для чаши портить. Чего сияешь, как новенький драк?

   — Что, я уже ничему, кроме меча, и порадоваться не могу? — аккуратно пряча оружие, буркнул Рай. Впрочем, его самого так и распирало от новостей, потому надолго его «обиды» не хватило. Глаза сверкнули предвкушением, рот растянулся до ушей, и он гордо сообщил: — Я напарницу нашел!

   — Здорово! Значит, в резерв тебя не отправят, здесь будешь, — совершенно искренне обрадовалась сестричка. И тут же засомневалась, что все сложилось удачно: — А ты уверен? Правильно девушку понял? Может, она просто обещала подумать?

   — А чего тут думать-то? — красуясь, поставил ногу на ступеньку и приосанился Райнар. — Мы друг к другу уже присмотрелись, ей со мной в дозоре понравилось.

   — Только в дозоре? — скептично поднял бровь родитель, определенно намекая на личные близкие отношения.

   — Так я о другом и не спрашивал. Мне оно как-то без надобности.

   Сокрушенно вздохнули оба — и отец, и дочь. Только сын этого не заметил, продолжая витать в своих мечтах.

   — Это та девушка, которая меня заменяла? — практически утвердительно спросила Лио. Впрочем, у меня тоже не было сомнений, что скупость фантазии Райнара позволит ему поискать кого-то другого.

   — Ага. Ее Жолидайя зовут, — по-прежнему сияя, сообщил счастливчик. — В запасе числится, потому что в семье у нее еще три старшие сестры, и напарников не хватает. Их район полностью дозорами укомплектован.

   — И она согласна переехать сюда? В чужой район, далеко от родителей? Незамужняя же девушка.

   — Ну, жить в казарме, я тебе скажу, ничуть не лучше. — Райнар явно процитировал слова самой сийринны. А потом от себя добавил: — Она после школы домой не вернулась, осталась на содержании правителя. Не очень у них с сестрами быт ладится.

   — И где же она поселится? — растерялась Лио. — У нас вроде...

   — Что «у нас»? Кто поселится? — оборвал ее уверенный женский голос.

   Ну понятно — вернулась глава семьи. Створку ворот ногой пнула, потому как обе руки были заняты: одна — большим свертком, вторая — сумкой. Любопытно, это у них из гостей с такой ношей принято возвращаться? Или она на обратном пути на местный базар заскочила?

   — Дай я донесу! — Райнар тут же рванул к ней на помощь. — Что ж ты сразу не сказала, я бы встретил! Или сам купил все нужное.

   — Ты мне зубы не заговаривай, — засмеялась родительница, нагружая сыночка. — Кто у вас тут жить собрался?

   — Так напарница моя новая! Она не местная... — поднимаясь по ступеням и толкая дверь в дом, принялся отчитываться Рай.

   — Нашел сам! Радость-то какая!..

   Дверь за ними захлопнулась, оставляя нас в неведении о дальнейшем. Впрочем, тут и к гадалке не ходи, ясно, что за разговор намечается: доложит отпрыск обо всем по полной программе, и будут жилплощадь изыскивать. Может, решат у соседей поискать место девушке, раз в их доме нет свободных комнат? Или тут поблизости тоже что-то типа общежития-казармы имеется?

   Чмокнув отца в щеку, Лио засмеялась смущенному «Ну вот еще, нежности какие...» и отправилась... в баню! К счастью, лишь немного ополоснуться, а не на полноценную помывку.

   Что за наказание! То бесконечные примерки, то свидание с озабоченным женихом, то водные процедуры! Это я еще в здешний салон красоты не попал... Явно местные невесты перед свадьбой тоже прихорашиваются.

   Впрочем, Лиодайе вряд ли это будет нужно. Она и без дополнительных ухищрений хороша. Я в который раз поймал себя на том, что любуюсь серебристыми переливами волос, по которым скользит гребень.

   А этот Аленнар не промах! Знает толк в девушках, самую красивую себе присмотрел! Ну, пожалуй, еще жена его дяди выглядит особенно привлекательно. Даже сейчас, когда она уже в возрасте, а в молодости наверняка от нее нельзя было отвести глаз. Похоже, женская красота в этом мире связана с родовитыми корнями, ведь у той же Жолидайи или у девушки, которую мы встретили в первом дозоре, да и у подруги Лио, которая дары прибегала посмотреть, кончики волосы были обычными, без этих притягательных переливов.

   Ох, темнит отец Лиодайи... Их сбежавшая невеста наверняка сама имела родство с правителями, а не была простой сийринной-стражем, как моя «носительница». Может, он не хотел волновать дочь, а может, и сам не придавал значения или не знал точно. Понятно, почему мать семейства с неохотой слушала о родне мужа. Кому же захочется напоминания о собственной «обычности», простом, нецарственном происхождении? Да и практической пользы от родословной, видимо, никакой. Будь ты хоть сколько высокого полета, но жизнь в скромном доме без прислуги накладывает свой отпечаток.

   Понимание и восприятие мира стало проще: ранее раздражающие поступки и высказывания окружающих приобрели смысл, до этого скрытый. Теперь очевидны тонкости местного менталитета, потому как прибавилось информации. И мне уже не так дико стало слышать...

   — Недолго потерпеть осталось! Вот выйдет Лио замуж, и комната для твоей Жоли освободится.

   Вместо раздражения, которое наверняка охватило бы меня вчера, сегодня я испытал лишь скептичное безразличие. Есть люди, которых невозможно изменить, ждать и требовать от них иного отношения — значит унизить самого себя. Лио это осознала намного раньше, я — только сейчас. Но ведь понял! И теперь не могу не восхищаться Лиодайей, тем, насколько правильно она себя ведет, не выказывая ни раздражения, ни гордости.

   Лио лишь спокойно ответила:

   — Швея обещала, что через три дня платья будут готовы. Если у Аленнара к этому времени решатся и остальные подготовительные вопросы, то он сразу меня заберет во дворец.

   — Даже три дня — это долго... — забеспокоился Райнар. — А вдруг Жолидайя за это время передумает? Может, что-то другое предложить? В моей комнате, например, поселить, а я в кладовке пару ночей пережду.

   Вот дурак... Девушка бы точно не передумала, если б замуж позвал!

   Определенно не я один так считал, но доносить эту мысль до нерадивого родственника никто не стал. Мама всплеснула руками и предсказуемо заволновалась:

   — Там же холодно! Ты простудишься!

   — Ну не Жоли же туда селить? — буркнул сын.

   — Будешь спать у нас, — припечатала родительница, даже не подумав поинтересоваться мнением мужа. — Матрас у соседей одолжим, а когда Лио уедет, вернем.

   Вот честно, не знаю, как Лио, а мне захотелось встать и отвесить низкий поклон до земли. Мол, спасибо, что не меня из комнаты выселили!

   И запоздало пришло беспокойство за свое будущее... Всего три дня осталось. А работодатели точно успеют «забрать» меня до свадьбы? Или нет? Как все же неудобно, что нет ни обратной связи, ни возможности обозначить желание вернуться. Явно что-то недоработано у этих горе-экспериментаторов.

   При самом худшем варианте развития событий меня ждет брачная церемония, пристальное внимание публики. Необходимость надеть свадебное платье и туфли. Да ладно бы только надеть! Но ведь потом — снять! Да еще и наверняка не самостоятельно. Вряд ли Аленнар устоит от соблазна собственноручно раздеть жену. Да и на брачную ночь с закрытыми глазами и в кромешной темноте тоже глупо рассчитывать. Впрочем, даже это не спасет от остальных ощущений... Брр...

   В этом, пожалуй, отыщется только один плюс — новая информация. Может, хоть после замужества у девушки жизнь станет насыщеннее впечатлениями и событиями, а я наконец пойму, что собой представляют твари, как с ними борются. А то ведь в местных дозорах одна скукотища...

   — Скучно, — словно поддерживая мои мысли, зевнул Райнар, тоскливо посмотрев на море.

   Мы уже больше часа шли по берегу — очередной день дозора, от которого Лио не стала отказываться, поскольку напарница брата еще к ним не перебралась. Наверняка той нужно собрать вещи, решить все вопросы на прежнем месте жительства.

   — Пусть скучно, — не согласилась с братом Лио. — Но это лучше, чем...

   — Дозорные! — Громкий окрик со стороны берега оборвал «содержательный» разговор. — Сюда, быстрее!

   Лио и Рай мгновенно обернулись. На секунду глазами «носительницы» я увидел сидящего на верре наездника, спешно разворачивающего что-то скрученное. Других деталей заметить не успел — теперь взгляд был сосредоточен на мелькающих под ногами песке, камнях, редкой травяной поросли... Еще секунда — и тело буквально упало на упругую поверхность, а пальцы вцепились в веревочные петли, чтобы удержаться, — лежанка резво рванула вперед, едва не выскользнув из-под пассажиров.

   Все произошло с такой стремительностью, что мне некогда было даже рассуждать. Да и вникать в происходящее в такой спешке сложно. И лишь теперь, когда Лио перестала двигаться и бросила взгляд на покачивающийся в такт бегу круп животного, к которому было прикреплено это необычное средство передвижения, я понял: волокуша! Матрас-волокуша, на котором без особых проблем можно быстро доставить стражников в нужное место пляжа. А я-то еще недоумевал по поводу невозможности оперативного реагирования на появление тварей не в том месте, где в настоящее время находится патруль! Получается, что вот такие наездники-дозорные тоже патрулируют берег, только чуть дальше, по суше. И потому их раньше не видно было.

   — Ерейнар, а что там? Много? — перебивая шум скользящей волокуши и топот верра, крикнул Райнар, прицепившийся слева.

   — Одна вылезла, — на секунду обернувшись, так же громко ответил наездник. — Ценная. Не положено отпускать.

   — Ух, здорово! — восхитился Райнар уже чуть тише. — Значит, заплатят больше обычного! Наконец-то нормальный заработок. А то на одном содержании от береговых взносов вообще тоска.

   Ага... Судя по названию, эти береговые взносы собираются из средств местных жителей. Тех же рыбаков, которым выгодна безопасная добыча рыбы. Само собой, такой оклад невелик, особенно в периоды затишья. За более масштабные сражения полагается премия из казны правителя. Раз на раз не приходится, потому жены-сийринны наверняка призывают своих напарников к экономии средств. Иначе один такой любитель ценных мечей, как Райнар, может растратить весь семейный бюджет понапрасну.

   Добрались мы действительно быстро. Райнар первым скатился с волокуши и рванул... видимо, в бой. Лио куда более спокойно, совсем неторопливо поднялась, помогла наезднику скатать волокушу, скрепив веревкой, дождалась, когда тот ускачет, — наверное, за еще одним подкреплением, — и лишь затем осмотрелась.

   Место я узнал — пляж рядом с тем поселением, где обычно обедают дозорные. Даже дома видны. А вот из жителей никого нет, лишь на песке маневрируют Райнар и еще двое стражей-мужчин, прыгая вокруг небольшой, но реально страшной зверюги.

   Чешуйчатая, ростом она была чуть выше Лиодайи, массивная, шестиногая, с перепонками между конечностями и хвостом. По спине шел шипастый гребень, длинная шея гнулась как резина, разинутая пасть ужасала похожими на ножи зубами... Вот уж точно — тварь!

   При виде мечей, которыми то ли оборонялись, то ли атаковали стражи, она лишь шипела и выбрасывала вперед голову. Топала лапами, загребая песок когтями. Я так и не смог понять — нападает она или сбежать пытается.

   А вот Лио наверняка это знала. Только сообщать, само собой, не стала. Вздохнула, покачала головой, обежала взглядом прибрежную линию. Заметив двух девушек, устроившихся неподалеку на каменной гряде, направилась к ним, чтобы... ну да, сесть рядом!

   Обменявшись приветствиями, девушки продолжили бездействовать и отнюдь не спешили помогать своим напарникам, в поте лица сдерживающим тварь. Прогресс не наступил, даже когда Ерейнар привез еще одну пару стражей-дозорных. В том смысле, что зверюге было без разницы — три или четыре противника прыгает рядом, а все девушки, включая новенькую, так и сидели в ожидании... чего? У моря погоды? То есть, наоборот, непогоды?

   Ну и как же тогда понимать слова Аленнара? «Сила истинной сийринны», «никаких доспехов, только платье», «хрупкая сийринна и огромная тварь»... Это все что? Нереальные заявления, сделанные для красного словца? Или больные фантазии, которые к реальности не имеют никакого отношения?

   — Жаль ее. Красивая. Напрасно из моря вышла, — неожиданно заговорила одна из стражниц, когда я уже практически взбесился от бесполезного ожидания и непонимания.

   — Себе на погибель, — поддакнула другая.

   — Отпустить бы ее с миром, да только кто позволит? Если такой клад уплывет, то придется нам расплачиваться. Оштрафуют же.

   Клад? Гм... Что ж такого ценного в этой жуткой туше? Мяса там — всего ничего, даром что выглядит крупной. Да и неясно, съедобная эта тварь или ядовитая. Тогда пользы и нет... А так, по сути, одни кожа, жилы да кости. Стоп! Кожа! То есть шкура! Видимо, она нужна! Вон как переливается, ну точно, как...

   — Чешуйки у нее правильные, ровные, — подтвердила вывод Лио, которая, словно помогая мне, всматривалась именно в них. — Я даже отсюда вижу.

   — Только толку-то? — хмыкнула соседка. — Аленнар в казну все заберет, а с нами мелочью расплатится.

   — Парни совсем из сил выбились... — заволновалась Лио, увидев, как один из мужчин оступился и едва не попал под удар зубастой пасти. — Где Аленнар? Ему надо, а наши напарники жизнью рискуют!

   Словно ее услышав, со стороны берега донесся размеренный топот. Не прошло и минуты, как кавалькада из десяти верров, не сбавляя скорости, «вылетела» на берег. Столь же быстро наездники спешились, присоединяясь к сражению.

   Наблюдая за ним — на мою удачу, глаза Лио также неотрывно всматривались в происходящее, — я не сразу разобрался в тактике. Изначально мне казалось, что получается неравный бой. Целая толпа воинов против одной твари. А по сути...

   По сути, она одна могла дать фору целому войску. Четырнадцать мужчин едва успевали уворачиваться от шустро вертящейся твари. Такое ощущение, что чем врагов меньше, тем она неповоротливее и ленивее, ну а чем больше...

   Когда Райнар, вскрикнув и выронив меч, упал на песок, зажимая плечо, Лио ахнула и вскочила, но на ее движение тут же среагировал Аленнар. На мгновение отвлекся от сражения, пользуясь тем, что его прикрывали остальные воины, и крикнул:

   — Не сметь!

   О как... Значит, сийринны реально что-то могут? Но проявлять свои способности вот в таких... гм... боях им нельзя? Почему? Чтобы не мешать?

   Осталось неясным, как бы развернулись события, не запрети Аленнар девушкам вмешиваться, но сейчас победа досталась стражам дорогой ценой. Кроме Райнара, ранения получили еще три воина, одного из них даже увезли на волокуше — сил идти у него не было. Тварь, не подающую признаков жизни, тоже уложили на импровизированный транспорт и под охраной воинов повезли вглубь острова.

   — Жаркий бой, — по-прежнему зажимая рану на плече, на удивление довольно высказался Райнар, когда Лио к нему подбежала. Убрал ладонь, посмотрел на рваный край раны с сочащейся кровью и с надеждой поинтересовался: — Как думаешь, шрам останется? Лучше бы остался. Где это видано, чтобы настоящий мужчина, воин — и не имел шрамов?!

   — Дурак... — едва слышно выдохнула сестра, поспешно перебинтовывая ему руку.

   Двойственное чувство... С одной стороны, я ее понимал. Она волнуется за брата, а он готов рисковать понапрасну и радуется ранениям. С другой — парень тоже прав. В случае необходимости действовать надо мгновенно, об опасности и последствиях думать некогда. Зачастую промедление — цена чьей-то жизни. Полученные шрамы в таких обстоятельствах воспринимаются как напоминание, доказательство если не доблести, то смелости и отваги.

   — Зубами прихватила? — Неожиданно за плечом раздался знакомый раздражающий мужской голос. Лио даже не обернулась, сосредоточенная на своем занятии, но сомневаться не приходилось — женишок собственной персоной.

   — Не, когтем цапнула, — бодро уточнил пострадавший.

   — Значит, жить будешь, — наигранно засмеялся Аленнар. — Лиодайя, хватит. — Он подхватил меня... тьфу!.. невесту под руку, потянув в сторону от брата. — Ты ему там столько намотала, что это уже не на царапину тянет, а на что посерьезней. И руки у тебя теперь в крови...

   Принц недовольно осмотрел девушку. На мгновение задумался, а потом без предупреждения перехватил за талию и поднял, усаживая на верра, оказавшегося за нашими спинами.

   — Зачем? — С губ Лио сорвался запоздалый вопрос.

   — Домой тебя повезу, отмываться, — фыркнул Аленнар, перебрасывая ногу через спину верра и усаживаясь позади.

   — А дозор? Брат? — возмутилась Лио.

   — Какой еще дозор? — зашипел сиррин. — Ты вообще после помолвки должна сидеть дома и собирать вещи для переезда. А брат твой не беспомощный младенец! Сам справится.

   В общем, возражения предсказуемо разбились об упертость жениха, животное рвануло в неведомые дали, а Аленнар крепко прижал к себе невесту.

   Сидеть на узкой шее, да еще и боком, было не так удобно, как на привычном месте, и потому Лиодайя тесным объятиям не возмущалась. А может, ей просто нравилось? Или все же не устраивала альтернатива свалиться вниз головой на полном ходу?

   Настрой «носительницы» мне оставался непонятен. Зато намерения кавалера были ясны как божий день. Он же ухитрялся не только обнимать девушку — и носом в волосы зарылся, и в шею поцеловал, и ладонью по бедру прошелся...

   Когда верр сбавил скорость, а потом остановился, видимо, не чувствуя должного контроля, Аленнар вообще обнаглел до крайности. Не обращая внимания на то жалкое подобие сопротивления, которое смогла позволить в этом положении невеста, бесцеремонно развернул Лио к себе лицом, уже не таясь, сцапал в полный захват. Ручищей в волосы на затылке зарылся и к себе потянул. Да еще и имел наглость отчитать девушку, когда та попыталась от него отстраниться.

   — Ты почти моя супруга, Лиодайя! Что за капризы? Где твоя благодарность? Или, по-твоему, я ее недостоин? Разве я не сражался с тварью? Что стало бы с твоим братом, не прибудь я вовремя?

   — Благодарность? — удивляя меня, вспыхнула Лио. — Да если бы не ваш запрет, вообще не было бы ни жертв, ни ранений! Любая из нас могла просто... мм...

   Поток претензий Аленнар пресек быстро. Тем самым способом, которым я сам никогда не пользовался, уважая право женщины высказаться. Сначала его губы впились в рот Лио, чтобы погасить последние слова. Потом руки стиснули так, что для вдоха возможности не осталось. А подавив остатки сопротивления и почувствовав, как тело пленницы обмякло, он без особых церемоний углубил поцелуй. Раздвинул языком стиснутые зубы, и...

   — Как меня все достало! Этот дурацкий мир, это неправильное тело, эти идиотские запреты, этот паршивый жених!.. Да пошло оно все!..

ГЛАВА 4, в которой Арктур становится героем, а Лиодайя свыкается с обстоятельствами

Идиот... Кретин... Псих... Чем и о чем я думал, когда начал орать?

   Ну правильно, ничем — мозгов у меня в настоящий момент нет. И ни о чем. Вернее, думал только о себе любимом, напрочь забыв о девушке.

   Теперь вот лежу с закрытыми глазами. И при этом не отдыхаю, потому что моей «носительнице» не до сна. Это вообще счастье, что дело ограничилось обмороком. Услышав такие вопли в своей голове, человек может и в истерику впасть.

   Впрочем, возможно, все «приятные» моменты еще впереди. Правда, есть же надежда, что, отлежавшись, Лиодайя спишет мой голос на галлюцинацию? Есть. Тяжелый день, стресс, усталость...

   — Лио, доченька, ты как? — заботливо проворковал женский голос. — Я вот кувшин с соком тебе принесла. Попить хочешь?

   — Нет, мама, спасибо, — не открывая глаз, выдохнула «носительница».

   Молчание продлилось недолго. Материнские ласка и забота не вытерпели пренебрежения к себе.

   — Милая, я понимаю, ты устала, переволновалась, но вот такое безразличие — это слишком. Я бы поняла подавленное состояние Райнара — эта тварь чудом его не убила, — но ты-то сидела в безопасности.

   — Рай вернулся? — с явным усилием разомкнула губы Лио.

   — Да, часа не прошло после того, как тебя сиррин Аленнар привез, наказав позаботиться.

   — Ален... — судорожно вдохнув, Лио имя так и не договорила. — Он сказал… что произошло?..

   — Пф... Скажет он. Есть ему когда перед нами отчитываться. Но, дочка, ты не смущайся, я тебя прекрасно понимаю. Это при чужих надо держаться стойко, не показывая ни страха, ни паники. А в надежных руках жениха можно и слабость проявить...

   Лио зажмурилась сильнее и зубы стиснула до хруста, я аж испугался, что раскрошатся. И с нетерпением ждал ухода родительницы, у которой забота о дочери проявляется лишь по приказу свыше.

   Когда за матерью захлопнулась дверь, Лиодайя тяжело вздохнула и наконец открыла глаза. Несколько минут так и лежала, глядя в потолок. Молча, словно никаких переживаний в ее душе и в помине не было. А ведь это точно не так...

   Какая все же Лио терпеливая, уравновешенная. На ее месте я бы уже давно сорвался и высказал претензии особе, которая бестактно задела болезненную для дочери тему и даже сама этого не заметила, потому как мысли наверняка крутились около любимого сыночка.

   В очередной раз я пожалел, что эксперимент ограничивает двигательную активность наблюдателя. Будь у меня малейший шанс хоть что-то сделать, заступиться за Лио... Вот не досталось мне нормального мужского тела, которым можно было бы «управлять», а то бы морду разукрасил этому женишку! Я не боюсь Аленнара, и плевать мне на его царственный статус! Как он посмел так отвратительно грубо вести себя с девушкой, да еще и с будущей женой?

   Стоп! Размечтался...

   Будь у меня другой «носитель», я бы, во-первых, и не догадался о личных проблемах скрытной девушки. Меня бы занимало чужое восприятие. Во-вторых, даже если бы удалось уговорить мужчину покориться моей воле, то с моей стороны было бы верхом эгоизма создать проблемы местному жителю и слинять прочь.

   «Нет, Арктур, прекращай себя накручивать и утешаться бессмысленными фантазиями! Твое дело — наблюдать. Ты на это согласился», — твердил я себе, старательно отгоняя мысли о будущем.

   — Я согласилась. Чего уж теперь... — едва слышно прошептала Лио. Одинокая слезинка скатилась по щеке, но девушка сердитым движением ее стерла, видимо, запретив себе думать о плохом. — Что со мной? Безумие какое-то... Такой странный голос в голове. Чужой... Мне показалось? А если нет?

   Она резко поднялась и бросилась к одному из старых сундуков.

   В недоумении я следил за ее руками, суматошно перекладывающими свитки. Не всегда даже успевал прочитать названия — они наверняка знакомы Лиодайе, и потому она на них не задерживалась взглядом. Наконец, один все же удостоился ее внимания. На мгновение «носительница» зажмурилась, глубоко вдохнула и открыла глаза. На несколько секунд я потерялся в сплетениях белых символов на черном фоне, потому что взгляд Лио скользил по строчкам, что-то поспешно отыскивая. А когда остановился...

   «Узрев обретенную силу Шилли, отступили дети духа моря, а презренные трусы, что явились на подмогу не в срок, в почтении склонили головы, признавая доблесть своей защитницы. Неустанно славя великую воительницу, ставшую первой сийринной, они не смели поднять на нее взгляд. Даже дух ветра Дайяр не стал молчать — превознес свою служительницу и благосклонно повелел именоваться Шиллидайей. Лишь к ней одной он снизошел, дозволив слышать свой голос. Более никто из презренных во веки веков не удостоился этой великой чести...»

   Уронив свиток на колени, Лио замерла, видимо, обдумывая прочитанное. Медленно поднялась и шагнула к зеркалу.

   — Ты?.. — определенно волнуясь, всмотрелась в свои глаза. — Ты Дайяр? Дух ветра?

   Соблазн... Как же велик соблазн воспользоваться прочитанным и раскрыться! Ведь это, по сути, огромная удача — получить такое шикарное прикрытие, чтобы начать общение! Да, есть правила невмешательства, но это же глупо — оправдывать собственное бездействие чужими надуманными запретами! В конце концов, работодатели узнают только то, что я сам посчитаю нужным им сообщить. На самом деле меня сдерживает лишь беспокойство о психическом состоянии девушки. Сейчас ей очень тяжело морально, не станет ли еще хуже?

   — Если это ты... — продолжала в волнении шептать Лиодайя, — скажи что-нибудь, пожалуйста. Ты любишь лишь стойких, сильных духом, я знаю, но я ведь не жалуюсь. Я просто устала. Притворяться, молчать, терпеть... Они не поймут, не помогут, не поддержат. Мне бы хоть каплю участия...

   Замолчав, «носительница» вновь с надеждой всмотрелась в свои глаза и разочарованно всхлипнула, резко отворачиваясь от зеркала. А я решился. Другого шанса у меня не будет.

   — Неужели капли хватит? — стараясь не напугать, мягко уточнил я.

   И все равно напугал.

   Лио вздрогнула и, прижав ладони к суматошно забившемуся сердцу, замерла. Сейчас она и верила, и не верила, и потому у меня еще был шанс отступиться. Но я им не воспользовался. Вернее, дал возможность принять решение самой Лио:

   — Боишься? Могу уйти.

   — Останься. Я не боюсь, — мгновенно пересохшими губами лихорадочно прошептала Лиодайя. — Это от неожиданности.

   Она шагнула к окну, передумала, развернулась, присела на кровать, снова вскочила. Застыла, прислушиваясь.

   — Ты здесь? — осторожно позвала вслух.

   — Да, а что? — не понял я причины сомнений.

   — Я столько раз обращалась к тебе мысленно! Не слышал? Или не хотел?

   — Нет, просто мысли читать не умею, — не удержался я от смешка. — Ты вслух говори, если хочешь, чтобы я тебе отвечал.

   — Хорошо, — в ее голосе точно было облегчение. Впрочем, оно быстро сменилось беспокойством. — Ты пришел, чтобы лишить меня силы сийринны? Хочешь забрать ее у недостойной?..

   — Хм... — Я аж опешил от такого предположения. — А почему ты считаешь себя хуже остальных?

   — Допустила ошибку, не спасла того, кого должна защищать... Я пойму, если ты оставишь меня без дара.

   — Я бы на твоем месте не торопился с такими заявлениями, — растерялся я. Вспомнил, что я вроде как «божество», и глубокомысленно изрек: — Сила — это испытание и большая ответственность, и, отказавшись, ты уже никогда не вернешь потерянное.

   — Тогда зачем ты пришел ко мне?

   — Сама знаешь ответ, — схитрил я.

   Она снова походила по комнате, бросила взгляд в зеркало и, рассуждая вслух, продолжила:

   — Легендарный дух, который является в сложные и опасные моменты... Ты наделил первую сийринну особенным даром, чтобы она спасла народ. И раз заговорил со мной, значит, вновь над островом нависла опасность. Ты решил поддержать меня, чтобы я смогла все выдержать и не сдаться? Чтобы я стала надежной опорой для нелюбимого мужа и гарантией его разумного правления? Чтобы на нашем острове по-прежнему царили мир и благополучие?

   М-да... Рассуждает она логично, конечно, со своей средневековой точки зрения. По-детски наивная вера в чудо... И пусть у меня взгляд на происходящее иной, вряд ли имеет смысл разубеждать девушку. Только испорчу все. Так что придется пока довольствоваться вот такой моральной поддержкой.

   — Дать больше сил, чем ты имеешь, я не смогу. Но буду рядом. Поделюсь советом, добрым словом, когда потребуется.

   — Благодарю, — не стала отказываться Лиодайя и поспешно уточнила: — Мне нужно все тебе рассказывать? Или ты сам видишь происходящее?

   — Вижу, — обреченно признался я, ожидая истерики и претензий из-за подглядывания. Но, похоже, Лио об этом даже не задумалась. Ее действительно беспокоил лишь факт получения информации «высшим существом».

   — Конечно, видишь, — укорила она саму себя. — Ты же дух, ты везде. Вот я глупая. Извини.

   — Было бы за что, — не удержался я от смешка. — Ты же не каждый день с духами общаешься.

   — Верно, — улыбнулась в ответ «носительница».

   — Лио? — раздался от двери удивленный голос Райнара. Он обежал глазами комнату и с подозрением поинтересовался: — Ты с кем тут разговариваешь?

   — Ни с кем. Я разучивала свадебную клятву верности острову.

   — Понятно. Ужинать иди. Готово все.

   Не знаю, как Лиодайя, а я маленькой передышке был рад. Хотелось хоть немного прийти в себя, свыкнуться с новой «должностью», ролью, которую так неожиданно придется играть. А еще нужно было решить, какого стиля общения придерживаться.

   Жаль, Лио не дочитала свиток с легендой до конца. По небольшому фрагменту сложно судить, но мне дух показался лояльным к своим «подопечным», доброжелательным, сострадательным. Даже слишком мягким и пассивным. Как можно было прохлопать вероятную угрозу? Понадеявшись на чужую порядочность, чуть было не погубил целый мир, исправив все в последний момент. Впрочем, это как раз характерно для большинства высших существ. То есть для восприятия тех, кто этих самых «богов» придумывает. Вымысел всегда подчинен нормам менталитета, сказители в форме поучительного мифа отражают объективную реальность...

   — ...действительно непобедимая тварь попалась, — тем временем, воодушевленно делился впечатлениями Райнар. — Мы уже и синхронные выпады применили, и обманные броски, и лапы блокировали. — Используя в качестве наглядного пособия кусок лепешки, он раз десять истыкал его ножом. — А ей — хоть бы что.

   Осмотрев «жертву», Рай отправил ее в рот пережевывать.

   — Голову рубить надо было, — посоветовал отец. Поморщился и посетовал: — Вот молодежь недогадливая. Чему вас только на сборах учат?

   — Пф... голову! — возмутился Рай. — Там у этой «головы» зубы с мое предплечье, а шея гибкая. Не подступишься.

   — Главное, что справились, — примиряюще внесла свою лепту родительница. Проследила, как сын поправляет сползающую повязку на руке, и добавила ему в тарелку еще варева из овощей.

   — Хватит уже, я сыт, — возмутился было сыночек.

   — Не спорь с матерью, — отрезала та. — Я лучше знаю, сколько ты съесть должен. Ты же после боя, раненый, пешком домой шел!.. Лио! Почему ты не попросила жениха, чтобы брата отвезли домой? — Мать моментально нашла, кого сделать виноватой.

   — Я не успела.

   — Сдается мне, ты уже позабыла о потребностях своих близких. Правильно, сама устроилась, а мы перебивайся, как придется... Дочка, вернись! Ты куда пошла? Остынет же...

   К моему облегчению, мерзкий голос приглушила закрывшаяся дверь. Лиодайя быстрым шагом покинула дом и, обогнув его, вышла на площадку, где Райнар обычно тренировался с мечом. Спустилась по откосу — короткой дороге, ведущей к пляжу, и присела на траву, плотными кочками растущую на границе с песком.

   — Веду себя как обиженный ребенок... — словно сама себя укорила в том, что сделала.

   — Имеешь право, — возмутился я. — Тебя на самом деле обидели.

   — Ты здесь? — с явным облегчением выдохнула Лио.

   — Так куда ж я денусь, раз ты согласилась на мое присутствие?.. — напомнил я и осторожно уточнил: — Не передумала?

   — Нет.

   — Тогда жалуйся, — разрешил я.

   — В смысле? — опешила Лио.

   — Тебе же надо высказаться. Сбросить напряжение. Семья на тебя давит, лишая права на собственное мнение. Ты терпишь, но тебе это не нравится. Мне-то не ври.

   Я, конечно, не психолог и наверняка говорю не то, что нужно в таких ситуациях. Зато честно и от души. Надеюсь, Лио это почувствует.

   — Да, не нравится. Ты прав, — с вызовом бросила Лиодайя. — И я действительно терплю. Потому что... потому... — Она определенно подыскивала нужные слова, а не пыталась себя оправдать. — Потому что я сама приняла это решение! Терпеть! Знаешь, я же в детстве не понимала, что мама не умеет уступать. Спорила с ней, ругалась, злилась, даже несколько раз сбегала из дома и на пляже ночевала. А потом... — Она запнулась и нервно сглотнула, словно вспомнила что-то плохое, но продолжила мысль: — Потом я осознала, что, если буду продолжать настаивать на своем, ничем хорошим наше противостояние не закончится. Я могла либо принять все как есть, либо навсегда уйти из семьи. Только куда было уходить? Я же еще маленькая была, даже школу не посещала. К тому же мама, конечно, не подарок, но брата я люблю. И отца.

   Все же я не ошибся — характер у Лио действительно боевой. Но при этом и разумность на высоте. Изумительное сочетание, если ему дают развиться в правильных условиях. Увы, у Лиодайи таковых не было. И самое обидное, что она сама себя заставила быть иной! То есть своей же собственной силой воли подавила стремление быть свободной личностью! Мало того, продолжает это делать сейчас, когда уже нет такой острой необходимости. А причина?

   — Когда выросла, не ушла из-за брата? — высказал я догадку. — Пожалела?

   — Райнар хороший. Просто не очень сообразительный.

   — Глупый и недальновидный, — припечатал я.

   — Разве он виноват, что таким родился? У мамы в роду все мужчины поздно взрослеют... — вступилась было Лио, осеклась и с подозрением поинтересовалась: — А ты разве не знаешь?

   Не понял... То есть его инфантилизм — это не развившаяся в результате неправильного воспитания черта характера, а генетическое отклонение? Болезнь?

   Ну хорошо, пусть болезнь. Только мне это открытие может стоить доверия девушки. Как ни крути, а божество обязано все обо всех знать. Или не обязано?

   — У меня много дел, — не придумал я ничего более правдоподобного. — Да и уследить за всеми сразу невозможно. Так что я совсем недавно наблюдаю за тобой и твоей семьей.

   — Прости, я не подумала, что духам тоже нужно отдыхать. Тем более, ты утомился. Последние шторма были очень мощные. Ты много сил на них потратил.

   М-да... Теперь я чувствую себя настоящим обманщиком. Аферистом, который нагло присвоил себе чужое имя и заслуги. Если таковыми можно считать природные явления. Эх, надеюсь, эта ложь не приведет к фатальным последствиям. Я ввязался в авантюру с духом-самозванцем из самых лучших побуждений. Ради Лиодайи.

   — Мм... Знаешь, — решил все же чуть снизить остроту преклонения перед высшим существом. — Мне было бы проще, если бы ты общалась со мной как с равным. Воспринимала, как доброго друга, а не как всесильного духа. Это очень утомительно, хочется почувствовать себя живым.

   — Разве ты не рассердишься? Как я могу? — изумленно выдохнула она.

   — Ну, как, как... — практически не надеясь на успех затеи, все же продолжил настаивать я. — Может, будешь считать меня мудрым братом? Можешь даже звать... — Я задумался, стоит ли подобрать имя, созвучное тому, что носил мифический дух. В итоге предпочел более удобный для себя вариант: — Арктур.

   — Почему «Арктур»? — растерялась «носительница».

   — Чтобы никто не догадался, что ты со мной общаешься, Лиодайя. Обычное-то мое имя у всех на слуху.

   — Я попробую, — неуверенно согласилась Лио.

   — Я попробую, Арктур, — поправил ее, мысленно скрещивая пальцы.

   Ох, надеюсь, я не поторопился! И лишь потом запоздало вспомнил, что в этом мире, если девушка называет мужчину по имени, значит, связывает с какими-то личными симпатиями. Правда, божеству-то должны быть простительны такие вольности? Я и не мужчина даже, всего лишь бестелесный дух.

   — Лио... — прервал наш разговор еще один голос. — Я тебе поесть принес.

   Райнар, присев рядом на соседнюю кочку, протянул сестре миску, накрытую тканью.

   Отказываться она не стала. Мне показалось, даже с благодарностью приняла.

   — Отец расстроился, — первым делом сообщил брат. — Мама не разобралась и напрасно тебя обвинила. Ты не думай, я ей не жаловался. И не устал идти. Рана-то на самом деле пустяковая.

   Он помолчал, присматриваясь к темной поверхности моря, покрытой гребешками оранжевой пены. Перевел взгляд на светило, спустившееся к горизонту, потемневшее зеленое небо, тени, протянувшиеся по песку...

   — Ты была права, — неожиданно повинился брат.

   — В чем? — Лио даже жевать перестала, так удивил ее суровый тон.

   — Ты мне говорила, что Аленнар — злой и упрямый сиррин. Я зря тебе не поверил. Еще и в обратном убеждал. А он ни моего разрешения, ни даже твоего согласия не спросил, просто увез тебя, как... как... вещь какую-то. И на дозоры ему наплевать... Он позволил себе... лишнее? Ты чего сознание-то потеряла?

   — Просто он немного нагло себя вел, — существенно уменьшила вину жениха «носительница». Я же едва удержался от комментария, понял: та не хочет волновать впечатлительного брата. — И не теряла я сознание, только вид сделала, чтобы Аленнар отстал.

   — Все равно! Ты ему пока не жена, чтобы творить что заблагорассудится. Я мужчина, и сейчас я — глава семьи в нашем дозоре, значит, за тебя ответственный!

   По поводу распределения ответственности в этой семье я, конечно, поспорил бы. Кто еще за кем следит — очень большой вопрос. Скорее, сама Лио постоянно заботится и опекает Рая. Но все равно приятно, что хоть кто-то, пусть и номинально, встал на сторону девушки.

   — Ладно, защитник ты мой. Поздно уже. Идем-ка спать. Завтра все же в дозор надо.

   — Не надо. Нам сменщиков назначили, — поделился новостью брат, поднимаясь и забирая пустую чашу из рук сестры. — Я рану лечить стану, иначе не смогу нормально выполнять обязанности стража. А тебе жених велел дома сидеть. Забыла?

   — Забыла, — недовольно буркнула Лио, следом за ним возвращаясь в дом. — Он много чего... велел.

   — Вот только во всем можно найти свои плюсы, — подсказал я. — Даже в вынужденном сборе вещей.

   — И какие же в этом плюсы? — удивилась Лио.

   — Что? — обернулся, услышав вопрос, Райнар.

   — Говорю, скучно будет сидеть без дела, — быстро нашлась Лиодайя.

   — Не будет скучно, — отчего-то уверенно заявил ее брат. — Завтра Жоли к нам переедет, она составит тебе компанию и развлечет.

   О-о-о... Ну если Жолидайя... Тогда, конечно, будет весело.

   Веселье действительно началось. Причем с самого раннего утра, едва местное солнышко заглянуло в комнату, выдернув меня в явь. Самое удивительное, что, будучи в чужом теле, я никогда не видел снов. Переход от момента засыпания «носителя» до его пробуждения всегда был резким и быстрым.

   — ...зачем столько нагрузила? Пока вытащили добро во двор, уйма времени прошла. Из-за тебя пришлось вознице лишнее платить.

   — Я виновата? А кто ворота долго не открывал?

   — Ворота? А из-за чьих вещей повозка чуть не развалилась от тяжести?

   — Маленькая она, вот и выглядит хлипкой.

   — А по деньгам обошлась как королевская!

   — Успокойся, Неодайя, всех переполошишь! Дети спят еще. Один драк и отдали-то всего, невелика беда.

   Голоса были слышны настолько отчетливо, что казалось, спорщики стоят совсем рядом, а не за закрытой дверью.

   Лиодайя, видимо, еще оставалась в полудреме, потому что некоторое время лежала неподвижно, приоткрыв глаза и прислушиваясь. Наконец приподнялась, негромко засмеялась и принялась одеваться. С легкостью перепрыгивая через сундуки и разложенные в беспорядке вещи, порхала по комнате, приводя себя в порядок. И лишь перед зеркалом, собрав волосы в хвост, замерла, глядя в отражение.

   — Дух Дайяр? То есть... Арктур? — позвала осторожно.

   — Да? — откликнулся я.

   — Прости, у меня тут... не очень чисто. В эти дни столько дел было, на уборку не нашлось ни времени, ни сил.

   — Сегодня как раз и приберешься. Я же тебе еще вчера сказал, что самые скучные и обременительные занятия могут принести пользу.

   — Так вот что ты имел в виду! — обрадовалась Лио. — Как же ты мудр, все предугадываешь. А я вечно действую второпях.

   — Смотреть со стороны всегда легче, — проявил скромность я и укорил: — Лио, ты меня по-прежнему превозносишь? Вроде как мы договорились общаться на равных.

   — Извини, мне сложно так сразу изменить привычное почтительное отношение, — повинилась «носительница». — Но я постараюсь. Ты только напоминай, если что...

   Напоминать не пришлось. Не потому, что память у девушки оказалась короткой, а потому, что день был насыщен совсем другими проблемами и впечатлениями. В нем практически не осталось места для нашего взаимодействия — все свободное время Лиодайя потратила на общение со своим близким окружением. Ко мне она не обращалась, и потому я снова был вынужден довольствоваться лишь ролью молчаливого и незримого наблюдателя. Воздерживался от комментариев даже тогда, когда ситуация требовала решительных мер. Я опасался лишний раз провоцировать девушку, которая могла невольно раскрыть факт моего присутствия остальным членам семьи.

   Потому я лишь мысленно смеялся, наблюдая, с каким усердием Райнар тащит от соседей внушительных размеров матрас. Возмущался про себя, когда на всю улицу разнеслось гневно-материнское: «Рай, ты с ума сошел? Положи немедленно, пусть отец этим занимается! Ты же ранен, а такую тяжесть волочишь!» Согласно «кивал», услышав в противовес: «Рай, неси матрас сам, не надо отвлекать отца! Для настоящего мужчины это пустяковая нагрузка». А потом с видимым удовольствием следил за перепалкой сцепившихся между собой женщин.

   Победа в итоге осталась за Жоли. По крайней мере, Райнар, который то останавливался, послушно выполняя требования матери, то снова шел, едва начинала указывать новая напарница, свою ношу не бросил и триумфально занес в комнату родителей. Он и вещи так же сам перенес, не дожидаясь понуканий, — личные убрал, а багаж девушки разместил в комнате. А потом еще и на рынок отправился, продуктами закупаться, потому что Жоли, сунув нос в кладовку, выдала такую длинную гневную тираду по поводу имеющегося ассортимента, что сразу стало понятно — питаться она привыкла иначе и свои предпочтения менять не собирается.

   Я и раньше задумывался о причинах скромного рациона семьи. Изо дня в день я «ел» одни только овощи и лепешки. Не было на столе ни мяса, ни молока, ни сыра... Прямо как у вегетарианцев. И я недоумевал, с чем именно это связано. С личными убеждениями? Или является вынужденной мерой экономии?

   Негодование Жоли доказало — причина более чем прозаична. Мясные продукты дороги, и, надо полагать, семья со скромным достатком не может их себе позволить. Да и остальные жители прибрежной части наверняка питаются чем попроще: рыбой, похлебкой, простой выпечкой. Новая напарница Райнара родом из другого района, значит, привычная пища там может быть совсем иной.

   Любопытно. Похоже, род деятельности и квалификация у девушек-сийринн совпадает, а достаток стражей в разных районах отличается. И в этом ракурсе очень странной кажется навязчивая идея Аленнара устроить неравный в материальном смысле брак. Или все неудобства компенсирует родство Лио со статусным семейством сбежавшей прабабки? Принадлежность к правящим кругам другого острова многое могла бы объяснить, но, чувствую, не все так просто. Вот бы раскрыть эту тайну...

   Впрочем, раньше я на этом желании бы и остановился, лишь надеясь узнать ответы случайно, а теперь у меня есть иные способы. Можно больше не опираться на догадки и шаткие предположения, а получать информацию из первых рук. Достаточно лишь верно сформулировать вопрос, Лио не откажет уважаемому духу ветра. Однако правильно подобрать момент тоже важно. А он сейчас не совсем соответствующий...

   — Лиодайя, покажешь мне место для стирки? — не успев закончить с обедом, попросила Жоли. — Еще нужны тряпка и таз. Или ведро.

   — А я? — удивился Райнар. — Я же могу...

   — А ты будешь лечиться! — припечатала напарница. — С кем я послезавтра в дозор пойду?

   — Нашлась тут заботливая! — потрясенно всплеснула руками родительница. — Сначала загоняла парня так, что он еле на ногах держится, а теперь...

   — Загоняла? — Жоли с демонстративно-пристальным вниманием осмотрела с ног до головы очень даже бодрого Райнара, определенно стремящегося к новым подвигам. — Это в каком таком месте я его «замучила»? Сидит нормально, дышит ровно, ложка в руках не дрожит... — Она уперла руки в бока и прищурилась, с вызовом взирая на противницу.

   — Тварь его чуть не покалечила! А ты...

   — «Чуть» не считается! — не полезла за словом в карман девушка. — Вот как раз на это «чуть» столько же и лечения. Всему свое время. А если не нравится, то мне собраться и уйти недолго. Найду куда.

   — Не надо уходить, — спохватился и наконец подал голос Райнар. — Меня все устраивает, буду лечиться.

   На лице отца, который за всем этим наблюдал безмолвно и отстраненно, промелькнуло удовлетворение. Он и на дочь посмотрел с мягкой улыбкой, когда та поднялась, чтобы выполнить просьбу Жолидайи. Определенно, ему нравились изменения в семье, и он наверняка полагал их к лучшему.

   Новая жительница с легкостью освоилась в доме и на прилегающей территории. Кстати, причина, по которой она отказалась от «эскорта» Райнара, выяснилась быстро — девушка просто искала возможность пообщаться с сестрой напарника без свидетеля. И потому я даже не очень удивился, когда, лишь мельком заглянув в хозяйственные помещения и баню, Жоли увлекла Лио на пляж. Обнаружив помост для стирки крупных вещей, села на него, осмотрелась, убеждаясь, что никого нет рядом, и прямолинейно спросила:

   — Жених когда тебя заберет? Ты же в дозор с братом больше не собираешься, верно?

   — Дня через два-три, скорее всего, уеду. — Лио последовала ее примеру и села рядом. — Я бы, конечно, в дозор до последнего ходила, но раз ты согласилась быть Райнару напарницей, то вам мешать, разумеется, уже не стану. Надеюсь, ты его быстро не бросишь? Ну или хотя бы поможешь найти другую сийринну, чтобы моя семья не осталась без средств. Понятно, что ты в итоге захочешь лучшего достатка: место здесь не самое престижное и заработки небольшие...

   — Я, по-твоему, в такую глушь приехала, не зная здешних доходов и исключительно в благотворительных целях? — перебив ее, фыркнула Жоли. — Вот же наивная... Да я в Рае заинтересована! Это пока я для него напарница, но рассчитываю на большее.

   — Значит, все же замуж собралась? Проблемы не пугают?

   — Ой, тоже мне, нашла причину! — засмеялась девушка. — Неуживчивая свекровь и низкий заработок? Разве это проблемы? Или ты про не в меру уступчивого брата? Знаешь, Лиодайя, я в своей жизни на брутальных, решительных мужчин насмотрелась до такой степени, что тошно уже. Там, где я родилась, таких не счесть. И в казармах одни... командиры, Тварь их раздери. Райнар хотя бы не будет права качать и пытаться переделать меня под себя.

   — Да, проявлять инициативу Рай не любит, в этом тебе с ним будет легко. Только, несмотря на это, он мужчина ответственный. У него свадебных подношений нет, и вряд ли на них быстро заработает. Потому свататься еще не готов. Ему совесть не позволит невесту обидеть.

   — Покладистый, ответственный, деликатный... — Жоли предвкушающе вздохнула. — Мечта просто. Ну ничего! Ты не думай, я если что-то решила, то уже не отступлю. На дары мы с ним быстро заработаем, и заглядываться на других я ему не дам. Даже не сомневайся, женится как миленький.

   В который раз я убедился в женской хитрости! Коварная Жолидайя уже все распланировала и определилась. На любую трудность найдет управу, что, в общем-то, совсем неплохо. Только слишком уж она напористая, я бы с такой жить не смог. А вот для ведомого Райнара активная женушка будет в самый раз.

   Она, кстати, еще и хозяйственная. По крайней мере, сидеть без дела долго не смогла — сбегала в дом, принесла вещи и занялась стиркой. Лио тоже не стала изображать важную персону и присоединилась к Жоли. Возможно, в будущем ей и не придется этим заниматься, но сейчас-то грязные покрывала и занавески сами себя не вычистят.

   — Не соскучились еще? — со стороны дома раздался веселый голос пострадавшего. «Вовремя» появился. Как чувствовал, что девушки о нем сплетничают.

   — Ты почему не лечишься-то? — засмеялась Жоли, рассматривая счастливую физиономию напарника, стремительно идущего к ним. — За нами следишь?

   — Нет, я тут просто... — Он триумфально вытащил из-за спины мешочек, который все это время прятал. — Вот, Лио, смотри, что сейчас принесли! Плата за вчерашний бой. С прибавкой. Тварь была ценная и опасная.

   Кошель с чешуйками на вид оказался внушительным. Ничуть не меньше того, который ушел в оплату налога на меч.

   — Возьми! — Радостный Райнар не желал обращать внимание на то, что сестра занята и развешивает постиранные вещи на веревках, натянутых за домом недалеко от тренировочной площадки, а напарница держит в руках полупустой таз.

   — Погоди, погоди, — остановила его порыв Лио. — Почему я должна что-то брать?

   — Долг отдаю, ты же свои дары продала из-за моего меча, — объяснил брат.

   — Нет, Рай, оставь. Тебе нужнее. Это ты сражался и получил рану, пока я сидела на пляже и бездельничала.

   — Да что вы все с этой раной ко мне привязались? Лио, мы же вместе в дозоре были. И еще я помню сделанное добро и не хочу оставаться тебе обязанным.

   — Не выдумывай. Мы одна семья, а какие счеты между родными? Тем более, скоро я стану жить у Аленнара, он и так обеспечит меня всем необходимым.

   — Не возьмешь? И не обидишься на меня? Точно?

   — Нет, успокойся.

   Надо же! Я считал брата наглым типом, который совсем не был против того, что женщина за него платит. А по факту он ценит помощь и умеет быть благодарным. Получается, Жоли права, что обратила на него внимание. И, похоже, не разочаровалась. Прямо просияла от развернувшихся перспектив! Оно и понятно — сначала Лио проявила понимание и не забрала деньги из кармана Райнара. То есть средства на свадебные дары накопятся быстрее, и неважно, что будущий жених пока об этом и не догадывается. Потом он сам показал себя щедрым мужчиной, который честно готов разделить заработанное со своими близкими.

   Вот, кстати, еще вопрос, который уже давно меня мучает. А где сами родители берут деньги? Не похоже, чтобы они ходили в дозоры или выполняли иную работу. Я видел их занятыми лишь домашними хлопотами. Они не в состоянии продолжать службу? Вроде бы не выглядят совсем уж немощными. Или просто внешний вид обманчив? Возможно, престарелых родственников содержат подросшие дети? Тогда уход Лио из дома был бы неизбежным серьезным ударом по их семейному бюджету. Один добытчик финансов вместо двоих. Благо, что Жоли согласилась помогать. Большой вопрос — позволит ли Аленнар, чтобы Лио помогала своей семье и дальше. Может, у них правители живут обособленно. Вроде как логично было бы.

   Вроде бы... Вроде?!

   Я сам себя одернул. Гадаю на пустом месте, строю какие-то предположения, а у самого рядом такой шикарный источник информации! Да, пользоваться им нужно осмотрительно, тщательно просчитывая последствия и подбирая момент, но... нужно!

   — Они будут хорошей парой, — подвел я итог, когда Жоли, подхватив под здоровую руку, увела Райнара в дом. Повязку менять.

   — Ой... — встрепенулась «носительница», которая мгновением ранее с определенно нежной улыбкой смотрела им вслед. — Прости, я увлеклась... Арктур. Когда так много положительных впечатлений, о многом забываешь.

   — Ну, по крайней мере, переживать за брата тебе теперь точно не нужно. И в дозоре не пропадет, и личной жизни все у него будет хорошо.

   — Да, все так, — подтвердила Лио, а я, как «покровитель ветра», у которого мудрости и жизненного опыта на несколько сотен лет, тут же уцепился за едва заметную нотку горечи, проскользнувшую в интонации.

   — И все же ты беспокоишься. Но не за него. Причина в родителях? Разве они не имеют всего, что им положено?

   Сказал наугад, но с тем самым оттенком убежденности, который однозначно проявил бы местный дух, свято уверенный, что он сделал для своих подопечных все, а они этого не ценят и требуют большего.

   Наверное, даже чуток перестарался, потому что Лио испугалась.

   — Нет, нет, за них я спокойна, — торопливо поспешила она меня задобрить. — Понятно же, что старость неизбежна, а дар, которым ты наделил сийринн, с возрастом слабеет. Но из казны им полагается содержание за работу в дозоре в прошлые годы. Достаточное, чтобы они могли себя обеспечить самым необходимым.

   Пенсия? Хм... Однако это прогрессивно. И даже странно для средневекового мира. Неудивительно, что сумма минимальная, — даже на Земле Социальный комитет не отличается в этом смысле особенной щедростью, — но сам факт любопытный. А вот ослабление дара... Нет, ну тоже, в общем-то, понятно. Кроме сути. То есть в чем его смысл. Но вот об этом как раз спрашивать нельзя — дух не может быть дилетантом в том, что сам дал.

   — Так же спокойна ты должна быть и за все остальное, Лиодайя. — Я вовремя вспомнил, что она сама думает о причине моего присутствия с ней рядом. — Тебе нужно просто жить и... — хотел было сказать «плыть по течению», но вовремя спохватился, сообразив, что явно земное выражение будет девушке непонятным. Потому умолк.

   Однако вместо меня продолжила мысль сама Лио:

   — Идти, куда влечет ветер... — задумчиво произнесла она, видимо, крылатую фразу и улыбнулась: — И куда же ты меня «влечешь»?

   — В твою комнату, — уверенно заявил я. — Уже почти вечер, а ты вещи так и не собрала. И полезно было бы... Почитать, например. У тебя много свитков...

   Да, эгоистично, но что мне остается? Я хочу узнать как можно больше! А что самое информативное и безопасное, как не письменные источники информации? Тут и вопросов задавать не нужно — все изложено в готовом виде.

   Ха! Три раза. А то и все шесть. То ли я такой наивный идиот, то ли коллекция «литературы» у Лиодайи оказалась своеобразной...