В погоне за драконом, или счастье прилагается. Джейн Лувако, Алёна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Подлость людская не знает границ. Клялся в любви, обещал спасение, а на деле предал и продал. В один день моя жизнь перевернулась! Узнать, что судьба уготовила тебе семерых мужей, испытать самое большое в своей жизни разочарование в людях, особенно в тех, кого любила и кому доверяла. И в довершении быть проданной магу, сгубившему уже пятерых жен. Убийственный день открытий, разочарований и крушений надежд на счастье.

   Я пережила его, и у меня появилась вполне реальная цель как исправить свою жизнь, но для этого мне нужно найти дракона. Да, да, того самого мифического зверя из легенд и сказаний. Но я верю, мне повезет!

ГЛАВА 1

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   Стоя под дверью съёмной гостевой комнаты в таверне, грустно улыбнулась своим мыслям. Сказал бы мне кто-то сутки назад, что буду навязываться в попутчики к незнакомому мужчине, я бы рассмеялась в лицо этому безумному фантазёру. Но вот она я стою, переминаясь с ноги на ногу в попытках набраться храбрости. Сомнений не было в правильности решения, у меня просто нет другого выхода. Тук, тук, тук.

   — Кто там? — голос с той стороны показался мне леденяще обжигающим.

   Будто между нами не было закрытой двери, я увидела недовольного мужчину, который, подняв голову от документов, с ненавистью посмотрел в сторону входа. Даже затаила дыхание, ожидая продолжения. Вот он открывает рот и произносит: “Пошёл вон!”

   Вот только без него я никуда не пойду! Тряхнув головой, и вытряхнув странные видения, рывком открыла дверь. Она оказалась не запертой, но я застыла в проходе, смотря на сидящего за столом мужчину.

   Пепельные волосы рассыпались в беспорядке по плечам и отливали серебряным блеском. Я впервые видела такой оттенок, пряди казались припорошёнными сизым пеплом, дунь, и в высь взметнутся языки неистового пламени. Сглотнув, перевела взгляд на льдисто-серые глаза, что контрастировали с предыдущим впечатлением. Этот взгляд замораживал, не давая пошевелиться и вздохнуть. Стараясь вырваться из плена холодного омута, я уставилась на переносицу и пробежалась взглядом по прямому носу с красивыми, даже изящными крыльями, что подрагивали в нетерпении.

   Мама всегда говорила, что по форме носа можно узнать характер человека. Вот у меня прямой, как и натура: честная и упрямая, а чуть вздёрнутый вверх кончик выдаёт мой любопытный, лёгкий, весёлый нрав. А что я могла сказать о мужчине передо мной по его носу? Высший аристократ, благородный, честный, свободолюбивый и… Опустила глаза ниже, смотря на самые идеальные губы на свете.

   — Насмотрелся? — хмыкнул хозяин комнаты, выводя меня из ступора и заставляя краснеть, и опускать глаза.

   Ведь это я пришла к нему, а сама стою и просто пялюсь.

   — Я не подаю милостыню. Ты не по адресу, парень, — холодный безразличный голос хлестнул наотмашь.

   Вскинув голову, посмотрела в глаза нахалу. Я, леди Лавелия княжна Хэмптон, да как он смеет!.. Гордость не вовремя подняла голову, но я сейчас не в том положении, чтобы… Да я даже не могу сказать что девушка. Сейчас для него и всех окружающих, я парень из небогатой семьи, но не попрошайка! Да, одежда простая, но чистая и добротная.

   — Ну и чего ты ещё ждёшь? — выдернул меня из раздумий раздражённый голос. — Пошёл прочь.

   — Только если с вами! — выпалила не задумываясь, так как он задел мою гордость сильнее, чем я думала.

   — Что?! — на меня подняли немного удивлённые, но всё ещё обжигающе холодные глаза.

   — Вы неправильно поняли, — начала торопливо, боясь, что он даже не станет слушать. — Я не попрошайка, а пришёл к вам, так как могу провести в Стылые горы! Я знаю дорогу!

   — Ты? — мужчина скептически осмотрел меня с ног до головы. — Да ты же ещё ребёнок, какой с тебя проводник?

   — Я не ребёнок! — вспылила. — Мне уже!.. — и прикусила язык, понимая, что чуть не выдала себя. — Хорошо, мне шестнадцать лет, — тут же поправилась, лихорадочно пытаясь придумать на ходу себе новое имя и историю. — Да, я несовершеннолетний, но что это меняет? Я возвращаюсь домой. Так уж совпало, что нам по пути.

   — И откуда ты знаешь, куда мне надо? — левая бровь мужчины чуть дёрнулась, указывая на его недовольство, а глаза, и без того ледяные, будто инеем засверкали.

   Сглотнув комок страха, зачастила:

   — Я слышал ваш разговор там, внизу, в таверне, — взгляд мужчины стал острым, будто он вспоминал всех в обеденном зале.

   — Не припомню тебя, — хмыкнул он, цепким взглядом осматривая с ног до головы, — Хотя там был идиот, что сидел спиной ко входу, прячась от всех, но открывая свою спину для нападения. Если это был ты, — мужчина хмыкнул, поднимая свой ледяной взгляд и смотря, будто мне в душу, — глупый, наивный и неопытный ребёнок. Какой с тебя проводник? Да и как ты вообще оказался настолько далеко от дома?

   — Это неважно, — упрямо тряхнула головой, — главное, я могу помочь вам. Вы же с анклава Эрминиган, а значит…

   — А с чего ты решил, что я оттуда? — его губы тронула ироничная улыбка, а в голосе проскользнуло откровенное ехидство.

   — Вы сами выдали себя, спрашивая о проводнике, — пожала плечами, делая вид, что не вижу его ехидного отношения. — Только выходцы с острова Муланд не знают реалий нашей жизни, не умеют ориентироваться и сорят деньгами, подставляясь под удар не чистых на руку аферистов. Я нужен вам, так как в Стылые горы вас никто не поведёт, а мне туда самому надо. Но как вы уже сказали, я не опытен, и юн, поэтому и вы мне нужны.

   Выпалив всё как есть, я смотрела на мужчину перед собой. Можно сказать, от принятого им решения зависит моя жизнь.

   — В картах разбираешься? — спросил он, смотря на меня с прищуром, получив мой утвердительный кивок, поманил пальцем.

   — Покажи, где мы и куда направляемся, а также маршрут движения.

   Глянув на мужчину, я мысленно хмыкнула, но вида не показала. Проверить решил? Ну тут нет проблем, в картах я, и правда, разбиралась. Главное, что он начал сомневаться, что я ему не подхожу, а следовательно, если пройду проверку, то…

   Подойдя ближе, я посмотрела на предложенную карту. На ней не было отметок сторон света и названий городов, где он вообще раскопал такую?

   — У вас карта неправильно лежит, надо вот так смотреть, — перевернула это безобразие и уверенно ткнула в нужное место. — Вот — это Стылые горы. А мы находимся вот тут, в Виттоне, — мой палец переместился на другой конец карты и упёрся в обозначенный на ней город. А маршрут лучше проложить так… — мой палец медленно двигался от одного города до другого.

   Надеюсь, он не заметил, что я обходила стороной большие поселения и прокладывала предварительный маршрут через мелкие города и деревни.

   — Хорошо, — наконец подал он голос после того, как внимательно изучил карту, — считай, ты нанят.

   Сердце пропустило удар, а потом понеслось в бешеном ритме, даже дышать стало трудно. Силы в раз покинули, и мне стоило большого труда удержаться на ногах. Неужели получилось?

   Побарабанив пальцами по деревянной столешнице, мужчина повернулся, осматривая меня с головы до ног.

   — Теандрит Неррин Риддрократ, — представился он, продолжая, хмуро разглядывать мой внешний облик.

   Его имя пророкотало в комнате, как небольшой раскат грома, заставив меня на секунду замереть.

   — Лав. Моё имя Лав… Эптон…

   Почти заикаясь, тихо произнесла я. Под этим взглядом холодных серых глаз было ужасно неуютно. И чего так пялиться? Ну ладно бы я была уродом или в грязной одежде. Так ведь, нет.

   —Хм, Лав, значит, — новый рваный ритм по дереву заставил вздрогнуть, — забавное имя, впервые такое слышу.

   Ну ещё бы! Подобного имени нет в природе, просто, подумав, я решила что называться чужим будет неправильно, и сократила своё. Да и проще отзываться на привычное произношение, пусть и укороченное.

   — Тогда поступим так: — поднимаясь с места и сворачивая карту, деловым тоном продолжил мужчина, — сейчас отдыхай, а завтра с утра позавтракаем и сразу выдвигаемся. Всё необходимое в дорогу я обеспечу, ты, главное, вещи свои собери, не забудь ничего.

   — Мне нечего собирать, — опустив голову, нервно перебирала пальцами край грубой рубахи.

   Этот момент я как-то не продумала, с чего-то решив, что мы прямо сейчас отправимся на север. И сейчас лихорадочно пыталась обдумывать, что мне делать, ведь на руках остались какие-то гроши, на комнату точно не хватит.

   — Как это? А сменная одежда? — не понял он, даже в голосе послышались удивлённые нотки.

   — У меня нет другой одежды, — после такой реакции мужчины на мои слова, ещё ниже опустила голову, так как щёки явно полыхали нездоровым румянцем стыда, — и денег нет, — слова еле слетели с непослушных губ.

   Раз сказанная, ложь тянет за собой следующую, а она — последующую, и так до бесконечности. Но у меня нет иного выбора.

   — Парень, тебя что, ограбили? Хотя можешь не отвечать, и так понятно.

   И снова этот рваный незнакомый ритм, и не жалко ему свои пальцы, так стучать по дереву? Украдкой глянула на мужчину и столкнулась с его взглядом. Даже не знаю что в нём было больше, брезгливости или жалости. Краска стыда снова обожгла щёки, и я опустила голову, лишь бы не видеть этих холодных серых глаз.

   — Ночевать есть где? — последовал вопрос, которого я совсем не ожидала.

   Отрицательно мотнула головой, не желая плодить лишнюю ложь, мужчине передо мной явно не нужны слова, он и сам неплохо справляется, придумывая за меня причины.

   — А говорил что не попрошайничаешь, — хмыкнул это гад, заставляя, вскинуть голову от негодования.

   — Ладно, не злись, — фыркнул гад, смотря на меня каким-то странно-насмешливым взглядом, — оставайся у меня, кровать большая, места хватит обоим, — распорядился он, кивая на указанный предмет мебели.

   Посмотрев в том направлении, сглотнула. Спать на одной кровати с мужчиной? Хотя какая уже разница?! В путешествии всё равно придётся оставаться с ним наедине. В дороге не всегда будут попадаться постоялые дворы, тем более что я намерена прокладывать маршрут так, чтобы обходить большие поселения, а значит, придётся спать под открытым небом. Возможно, даже под одним покрывалом.

   Решившись и затолкав поглубже девичьи переживания, кивнула соглашаясь.

   — Тогда, пока располагайся, а я выйду, нужно подготовиться к путешествию. И без глупостей, найду, если сбежишь с вещами.

   Больше не обращая на меня никакого внимания, Теан, как его там, вышел за дверь.

   Он что, сейчас назвал меня воровкой? Леди Лавелию Хэмптон? Гневный рык сорвался с губ, хорошо, что он ушёл, будь этот нахал здесь, я не смогла бы сдержаться, тем самым выдав себя с головой. Осознание мгновенно остудило мой праведный гнев, и в голове всплыло его полное имя, удивительное и странное. Интересно, а в Анклаве у всех такие имена?

   Единственное окно в комнате выходило на улицу, и от нечего делать я села к нему, из-за занавески наблюдая за происходящим. Вот из дверей таверны вышел Тей, что-то спросил у мальчишки, подпирающего стену дома напротив и последовал в указанном им направлении, скрываясь из виду. Сидя у окна и смотря за неспешной жизнью города, я погрузилась в неприятные воспоминания:

   Ещё вчера рано утром я была счастлива, зная, что днём на ежегодном празднике Обретения Дара получу в мужья Прейтора. Надев белое платье непорочности, позволила служанке украсить причёску ромашками, символом невинности. Я совершенно не переживала, скорее, с трепетом ждала обряд. Мама никогда не рассказывала о своём прохождении, а у троих отцов я как-то стеснялась спрашивать, старшие же сёстры только хихикали и болтали о всякой гадости.

   — Тише, тише, маленькая, я помогу тебе сбежать из этого ада.

   Передёрнув плечами от неприятных воспоминаний, я выглянула в окно. Страх холодными коготками впился в душу. А вдруг Тей раскусил меня и ушёл сообщить о беглянке, решив получить вознаграждение? После всего случившегося доверять кому-либо я была не готова. Слишком многое произошло за эти сутки. Слишком глубокая рана осталась на моём сердце.

   Увидев Тея, ведущего в поводу навьюченных лошадок, я выдохнула с облегчением. Даже не задумывалась, что сижу у окна, всматриваясь в улицу и ожидая подвоха. А чуть успокоившись, вдруг вспомнила, что спать сегодня нам придётся на одной кровати. Скинув тёплую накидку и сапоги, в которые я влезла прямо в мягких туфельках, нырнула под одеяло и притворилась спящей.

   Ну не будет же он меня будить ради того, чтобы раздеть?

ГЛАВА 2

Теандрит Неррин Риддрократ…

   Гория! Хорошее имя для мира, пусть и появляется капелька горчинки на корне языка при его произношении. Но мне понравилось это название, данное древнему миру драконом. Присутствия собрата я не ощущал, зато почувствовал, что искомое мной сокровище именно тут. Вернуть себя — моя цель. Часть души, заживо вырванная из слабого тела в минуту сильного истощения, откликнулась, слабо, но я чувствовал направление.

   Ох, сколько миров я уже посетил! А ведь силы у меня не так-то и много. Что может вместить в себя слабое человеческое тело? Крохи! Но сдаваться я не был намерен, как только верну свою драконью сущность, найду тех, кто это сотворил со мной и покараю. И этот день близится. Гория — мир, куда унесли мою силу и часть меня. Гория станет пеплом, в наказание за коварство и подлость людскую.

   Но это всё потом, когда найду, верну и восстановлю своё раненое тело. А сейчас? Сейчас я слабый человек и приходится путешествовать по земле как червь. “Эх, встать бы на крыло, да помчаться туда, не видя всех этих мелких людишек под собой”, — проскользнула тоскливая мысль, но я постарался отогнать её: чего пока нет, того — нет. Просканировав пространство, определил, где ближайший город и направился к нему.

   Если ты видел хотя бы один средневековый город магического мира, ты видел их все: булыжные мостовые с хорошим стоком для воды, не очень широкие улочки, извивающиеся как им нравится, разделение на верхний, средний и нижний города, единый храм или многобожие. Выбирая куда направиться, решил, что для моей цели лучше подойдёт граница нижнего и среднего города. Именно там можно нанять охрану, убийц, воров, самому устроиться в караван охранником или напроситься в пассажиры. Вот последнее интересовало меня больше всего, так как в этом мире я оказался впервые.

   Проходя по улицам города, я всё больше убеждался, что он мне не нравится: массивные здания из тёмно-серого камня навевали тоску. Ну, впрочем, мне здесь не жить, а потерпеть день, два я могу. Найдя более-менее приличную таверну, из которой доносились приятные запахи, завернул в неё. Хозяин, оценив намётанным взглядом мою платёжеспособность, сам вышел из-за конторки.

   — Господин, не будет ли вам угодно пообедать у нас? Сегодня жена приготовила замечательную телятину в вине, есть всевозможные овощи, зажаренные на открытом огне, птица, пирог с грибами, хорошее вино и свежесваренный эль. Также можем предложить превосходный номер для проживания.

   — Номер, пока на пару дней, а потом посмотрим, и обед через двадцать минут здесь, в общем зале, несите всё, — решил я.

   — Всё как вы скажете, — ещё шире заулыбался толстячок, ловя на лету золотой и ведя меня наверх. — Это лучшая из моих комнат, в ней и знать не гнушается останавливаться, — трактирщик расхваливал обычную комнатушку, благо чистую и без насекомых, — в ней есть магический душ с горячей и холодной водой и отхожее место. Для прочих же постояльцев все удобства в конце коридора.

   Комфорт порадовал меня, не люблю раздеваться при посторонних, да и на других смотреть неприятно, людские тела не радуют глаз. Приведя себя в порядок, спустился вниз, по привычке просматривая зал на предмет поиска охотников за драконами. Как сказал мне один старый знакомый: “Дракон — это не только ценная шкура, но и две, три тонны редких ингредиентов”. Тогда я посмеялся, но оказалось, что в каждой шутке есть доля шутки.

   Молодой парень в углу сразу бросился в глаза. Он сидел спиной к залу, и от него фонило страхом. Обычно, если ты боишься, то поворачиваешься лицом к опасности. Первой моей мыслью было, что он идиот, хотя… Может, он смирился и подставляет спину нарочно, хотя и трусит. Я встречал таких. Жалкие, сломленные, не ценящие свои жизни. Не интересен!

   А вот готовить в этом мире умели. Все блюда были достаточно просты, но сочетания вкусов и приправ оказалось на высоте. Давно я так не наедался. Заканчивая ранний ужин пирогом, подозвал хозяина.

   — Любезный, я путешествую на север. Не подскажешь мне, к какому караванщику лучше обратиться? — по мере того как я говорил, менялось лицо трактирщика: из заискивающего оно стало недоумённым, а потом просто растерянным, вызывая у меня плохое предчувствие.

   — Вам в Стылые горы или дальше на Харпшу?

   “Ну вот спросил, так спросил, откуда я знаю? Мне на север, а что там у вас, я без понятия”, — задумавшись, как ответить так, чтобы не влезть в какие-нибудь политические или религиозные распри, откусил пирог, давая себе время.

   — Я путешествую по миру, хочу всё повидать, — начал осторожно.

   — Дорогу на север вам никто не покажет. Туда уже давно ни одна душа не водит караваны. А мир можно смотреть и в других местах, — трактирщик, как фокусник, выхватил откуда-то карту и сунул мне её под нос. — Вот, поглядите, какой у нас огромный материк. Если хотите, я сам завтра поговорю с караванщиками отправляющимися на днях на восток и на запад. Вы, господин, только скажите куда вам хочется, и я всё сделаю в лучшем виде, — он вновь смотрел с угодливой улыбкой.

   — Спасибо за карту. Сколько я должен вам за неё? — достал кошель, но не открывал его, ожидая цены, глаза хозяина таверны жадно блеснули, но он сразу же погасил огонёк.

   — Это подарок дорогому гостю, — низко поклонился мужчина, вызывая у меня чувство брезгливости, не люблю эту лицемерную черту в людях.

   — Тогда я обдумаю ваш совет и дам знать, — сделав вид, что соглашаюсь с его предложением, поднялся из-за стола.

   Изучая карту, я пытался понять куда мне направиться. Трактирщик упомянул о Стылых горах, но где это? Интересно, что в них такого, что караваны перестали ходить туда? И вообще что это за карта, на которой не указаны стороны света и названия городов, гор, рек, стран? Осторожный стук в дверь отвлёк меня. Захотелось убить пришедшего, но сдержав себя, спросил:

   — Кто там? — постарался сказать спокойно, но раздражение прорвалось рычащими ноткам: посетителей я точно не ждал.

   Дверь открылась, и в комнату прошмыгнул парнишка, совсем ещё ребёнок из небогатой семьи, судя по одёжке. Обычно такие не побираются и не просят милостыню, но в этом мире может быть всё иначе. Да и кошель в моей руке он мог заметить ещё в общем зале. Вот только я не люблю слезливых историй и, тем более не подаю.

   Правда, его явно восхищённый взгляд, когда он рассматривал мою внешность, удивил. Присмотревшись к мальчишке, чуть не выругался. Он походил на девушку больше, чем на парня. Длинные волосы, собранные в косу, прятались под глубоко натянутый капюшон, соболиные брови на нежной с плавными линиями лице, пухлые для парня губы, даже на вид мягкие. “А девкой был бы краше”, — в памяти всплыли слова давнего друга. Как мне иногда не хватает твоих словечек и неиссякаемого оптимизма, Кирилл. Надеюсь, ты переродился в лучшем из миров, и мы когда-нибудь вновь встретимся с тобой.

   — Насмотрелся? — хмыкнул, собираясь выгнать этого работника сферы интимных услуг, не ходок я по мальчикам.

   Да и вообще делить ложе с людьми, дракону? Фу, даже думать о подобном мерзко!

   Дальнейший разговор прошёл довольно странно. Паренёк ужасно трясся от страха, но непотребств не предлагал. Он отчаянно хотел на север, знал дорогу, но вот путешествовать совсем не умел. Такому откажи, он сам потопает и пропадёт. И как выяснилось к концу разговора, я был прав: ни денег, ни вещей, одно жгучее “надо туда”, и хоть умри.

   Ну что ж, посмотрим как ты себя поведёшь дальше. Отказаться от затеи нанимать тебя проводником можно и позже.

   Местный рынок оказался неплох. Несмотря на позднее время я смог найти и приобрести всё необходимое в дорогу. Боялся, что лошадей купить не выйдет, обычно живой товар выставляют с раннего утра и его быстро раскупают, но в этом мире всё оказалось немного иначе устроено. Собственно, я был этому безмерно рад, путешествовать на своих двоих такое себе удовольствие. Людские тела слабы, медлительны и не приспособлены для тяжёлых физических нагрузок.

   А вот вид мальчишки в кровати, завернувшегося в одеяло прямо в одежде, выбило из колеи. И зачем, спрашивается, я покупал ему сменную одежду? Чтобы всю ночь наслаждаться запахами немытого тела? Подойдя ближе, хотел уже растолкать паршивца и отправить в ванную, но от него шла такая волна паники и страха, что я замер. Хм… Может, из-за его смазливой девичьей внешности к нему приставали, а может, даже снасильничали? Уж больно страх яркий, отдаёт горечью на языке.

   Рука потянулась убрать прядку тёмно-русых волос, выбившуюся из косы, но остановилась. Что я делаю? Он и так трясётся, хотя и пытается имитировать сон, а я ещё больше его пугаю. Да и откуда такое несвойственное мне желание заботы? Жалость, возможно, но по отношению к парню она не уместна.

   Хмыкнув про себя, я оставил сменную одежду у кровати, надеясь, что хоть с утра он поймёт намёк и приведёт себя в надлежащий вид. Сам же отправился в ванную. Людское тело хрупкое, пару дней без водных процедур и от него уже несёт, как от помойной кучи. Как же нелепо застрять в этой слабой, вечно потеющей и требующей постоянного ухода оболочке.

   Ложился в постель я как можно аккуратнее, чтобы не пугать парнишку, он и так вздрагивал от каждого шороха. Пусть немного пообвыкнет, вот тогда уже можно будет узнать, что с ним приключилось. Лёжа на краю большой кровати, я не заметил, как провалился в сон. Видимо, близость моей половинки души и истинного тела успокоила нервы, давая отдых.

   Небесное испытание в этот раз было поистине непреодолимым. Стихия бушевала вокруг, и даже крепкое драконье тело не выдерживало, получая раны и ожоги. Я уже думал, что провалил его и придётся ждать ещё пару столетий до следующего шанса, накапливая силы и восстанавливая тело. Но уже теряя силы и падая на землю, понял, что испытание пройдено. Вот только сил радоваться не осталось.

   Боль, невыносимая боль терзала всё тело, пока люди, мелкие, пронырливые насекомые вырезали золотое ядро. Суть дракона, его сила, божественное начало и магия, накопленная за всю жизнь, сконцентрированная в драконьей жемчужине, вот что им было нужно. Извлекая ядро из тела, тем самым разрывая суть дракона на две части, они обрекали меня на смерть в безумных муках…

   — Тей! Тей! — меня трясли за плечи, человеческий голос кричал совсем рядом. — Да проснись ты!

   Тело двигалось само.

   — Уничтожу, раздавлю букашек, — звук собственного хриплого голоса немного отрезвил, а боль в горле помогла скинуть остатки сна.

   — Задуши… — прохрипел кто-то подо мной, и я с удивлением понял, что прижимаю всем телом к кровати вчерашнего мальчишку.

   С постели скатился моментально. Тьфу ты! Надо же было присниться этому кошмару именно сегодня. Парень и так фонит страхом, а теперь вообще будет шарахаться от меня, и придётся присматривать за ним, чтобы не сбежал.

   — Извини, — бросил, не глядя на него, — кошмар приснился.

   — Да я так и понял, — хрипло отозвался тот, тяжело дыша, — ты кричал, а я лишь хотел разбудить.

   — А вот это ты зря… — хотя что я знаю о людях?

   Кирилл тоже будил меня всякий раз, хотя и попадал под горячую руку. Видимо, это какая-то людская особенность, игнорировать инстинкт самосохранения.

   — Ага, — буркнул парень, — в следующий раз даже не взгляну на тебя, а будешь мешать спать, просто придушу.

   Смех вышел каркающим, хриплым, видимо, громко кричал, так как горло болело. Но зато разрядил обстановку, парень тоже несмело хохотнул, понимая, что сморозил глупость.

   — Покажи, — потребовал я, когда Лав поднялся с кровати.

   На нежной коже уже наливались багровыми пятнами синяки. Небольшой импульс магии и повреждённые ткани приобрели первоначальный вид. И всё-таки насколько же он похож на девчонку! Кожа нежная, шелковистая, светлая и тонкая, все сосуды и венки видны, если присмотреться.

   — Спасибо, — опуская глаза в пол и чуть не заикаясь, прошептал он, взбесив меня таким поведением до дрожи.

   Был бы девкой, да, но он же парень! Тьфу ты! Ну ничего, за время путешествия подучу немного, а то противно наблюдать такое.

   — Собирайся, завтракаем и в путь, — раздражённо бросил, осматривая комнату, — верхом, надеюсь, ездить умеешь, а то тут брошу.

   — Угу, — буркнул он и, схватив вещи, оставленные мной вчера и свои сапоги, юркнул в ванную.

***

Позавтракали мы быстро и молча. Торопливо обсудив маршрут нашего путешествия, и не видя причин, чтобы задерживаться, не теряя времени выехали в направлении северных ворот из города. По дороге тоже особо говорить было не о чем, и я всё больше смотрел по сторонам, наблюдая за жизнью горожан, цепляясь взглядом за развешанные всюду листовки о розыске какой-то девушки. Чем ближе мы приближались к воротам, тем нервознее становилось поведение мальчишки. Вернувшийся страх волнами накатывал на меня, оседая неприятным послевкусием. Хотелось чем-нибудь запить эту горечь.

   — Досмотр! — перед нами появился мужик в доспехах с выдавленным гербом на нагруднике.

   — С каких это пор досматривают при выезде из города? — спросил разглядывая местного вояку.

   — Приказ у нас досматривать всех, — буркнул мужик явно недовольный свалившейся на него лишней работой.

   Страх, что и без того накатывал волнами от парня, полоснул по нервам и, глянув на мальчишку, я на мгновение потерял дар речи. Смазливое личико перекосило, глаза разъехались в разные стороны, а из уголка пухлых губ скатывалась слюна.

   — Ну так досматривай, — хмыкнув, повернулся к охране города, — нас всего двое, я, да мой племянник, — махнул в сторону Лава. — Но он блаженный, так что на вопросы не ответит.

   Мужик бросил взгляд на мальчишку, оглядел меня и махнул рукой, устало крикнув в сторону ворот.

   — Этих пропустить!

   Мы спокойно покинули стены города, и только свернув на просёлочную дорогу, уходя с основного тракта, я повернулся к парню.

   — Ну и что это было? — вопрос мучил меня с момента, как мы выехали за городскую стену. — Ты кого-то убил? Или чего другого натворил?

   На языке же вертелся другой вопрос о членовредительстве, который я так и не озвучил. Может, он так отчаянно трусит и рвётся в Стылые горы из-за извращенца аристократа?

ГЛАВА 3

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   В момент, когда Тей нанял меня проводником, я почти расслабилась, решив, что на этом все мои проблемы решены. Наивная дурочка! Как же я забыла, что по всему городу глашатаи объявляли о моих поисках, а листовки с портретом расклеены по всюду?

   От волнения весь путь до ворот и за пределы города прошёл как в тумане. Я изо всех сил пыталась состроить самую кривую рожицу и удержать её как можно дольше, молясь об одном: “Только бы не узнали! Я в мужской одежде, волосы спрятаны, а рожа кривая. Пусть за дурачка примут!”

   — Ну и что это было? — вопрос вырвал меня из прострации.

   Сильные, яркие эмоции и страхи, пережитые мной, отпустили сразу, как только мы преодолели городскую стену. В голове враз наступила звенящая тишина, тело будто лишилось опоры, а все эмоции схлынули, оставляя только странную вязкую апатию. Именно поэтому заданный Теем вопрос не сразу дошёл до меня.

   — Ты кого-то убил? Или чего другого натворил?

   — Нет, откуда такие мысли? — с удивлением глянув на задумчивого мужчину, начала понимать происходящее.

   Он видел мои гримасы и наверняка у ворот во время проверки как-то меня представил. Вот только я совершенно не помнила что он говорил, и как нас выпустили за ворота. Сердце колотилось так, что я вообще ничего кроме грохота в ушах не слышала. И вот теперь, когда мы отъехали, он решил уточнить не преступник ли я.

   — Я не убийца! И не вор! — всплеск возмущения вырвался из груди. — Я просто хочу жить спокойно… — уже гораздо тише добавила, опуская голову и проглатывая слова “с любимым”.

   Тей молчал, я чувствовала на себе его холодный оценивающий взгляд.

   — Давай на чистоту, — после паузы заговорил мужчина, — мне плевать на твои проблемы, в душу лезть не буду, но у нас контракт и, со своей стороны, я выполнил часть сделки, твоя задача — доставить меня в Стылые горы.

   Его часть? Он говорит о покупке транспорта и фуража? Но он прав, я заключила сделку и должна выполнить свою часть.

   — Если у тебя в этом городе имелись проблемы и, возможно, последует погоня, не стоит ли нам поторопиться? — голос, которым это было сказано, звучал так, будто Тей говорил о прекрасной погоде.

   Украдкой глянув на идеальный профиль, поняла, что он даже не смотрит в мою сторону будто, и правда, любуется природой. Прокрутив услышанное в голове ещё раз, пришпорила коня. Он мне поверил? Или просто не собирается выяснять кто я и что натворила? Отношение мужчины не укладывалось в голове.

   Тей обогнал меня и ехал чуть впереди, дорога тут шла одна и до развилки ещё было довольно далеко. У меня как раз оставалось время обдумать поведение мужчины. Вот только не получалось. Я слишком мало о нём знала. Запоздало тело окатило страхом. Ведь он сам мог быть преступником, а про путешественника соврать. Посмотрев в спину мужчины, вздохнула. Мы с ним в равных условиях: он не знает кто я и что натворила, а я не знаю кто он и стоит ли мне его бояться. Остаётся только одно…

   — Не переживай и не трясись ты, — бросил Тей, когда наши лошади пошли бок о бок. — Я тебя не выдам, считай, что на время контракта мы напарники и прикрываем друг друга.

   — Х...хорошо, — удивлённо посмотрела на Тея, он будто прочитал мои мысли, говоря, что мы в одной связке и должны доверять друг другу.

   Мы больше не разговаривали, Тей снова пришпорил коня, уходя вперёд. Я же, непривычная ездить верхом в мужском седле, не могла найти приемлемое положение. Чувствую, к привалу я сползу с этой коняшки на деревянных ногах или с болью в спине. Как они могут день провести на лошади и не натереть себе ноги?

   Вскоре все глупые вопросы выветрились из головы. Сероватое небо давило, погружая сознание в полудрёму, и воспоминания нахлынули приливной волной.

   — Любовь моя, запомни, — шептал Прейтор, покрывая моё лицо поцелуями, — охрана подкуплена, как только они уйдут, беги по коридору влево. Тебе нужна последняя дверь. Это вход в подземелье. Свет ни в коем случае не включай. Иди на ощупь. Запоминай… — и я запоминала количество шагов и поворотов.

   Несколько раз судорожно вздохнув, постаравшись сделать это как можно тише, решилась на первый шаг в неизвестность, начиная считать шаги и повороты. Если бы не хорошая память, данная мне с рождения, точно бы заплутала. Пол под ногами был каменным и ровным, приободрившись, я ускорила шаг.

   — Лав! Ты меня слышишь?! — плечо сжали с такой силой, что у меня точно могут остаться синяки от тонких аристократических пальцев мужчины, на вид нежных, а на деле сделанных будто из метала. — О чём так размечтался, витая в облаках, что не слышишь ничего вокруг? Я уже раз десять к тебе обратился!

   — Извини, я задумался, — смущённо повинилась. — Что ты хотел?

   — Собирался предложить тебе остановиться на короткий привал, напоить лошадей, да самим ноги размять, — раздражённо бросил мужчина, рукой махнув в сторону небольшой уютной поляны с протекающим невдалеке ручьём.

   Предложение было заманчивым, так как спина уже ныла, да и потребности организма давали о себе знать. Вот только…

   — Ох, горе ты луковое, — тихо вздохнул Тей и одним движением легко и непринуждённо снял меня с седла, заставив замереть в растерянности.

   Да я сползла бы и сама, пусть неуклюже, но сама. Помощи от него совершенно не ожидала, хотя она оказалась кстати, и это было очень приятно.

   — Какой же ты неумеха, — похлопав меня по плечу, как ни в чём не бывало мужчина забрал поводья и увёл лошадей на водопой, оставляя в замешательстве смотреть ему в спину. Что это сейчас вообще было? Но долго раздумывать было не с руки, пока Тей занят, мне нужно успеть сбегать в кустики.

   Привал оказался недолгим, как и сказал Тей. Он напоил лошадок и подвязал им сумки с зерном, нам же достал вяленое мясо, сыр, свежий хлеб и проворно соорудил бутерброды. Перекусив и немного отдохнув, мы отправились дальше. Головой я понимала, что мне следует как можно скорее пересечь границу Родении и оказаться в Фарерии, там не так просто будет меня отыскать. Но тело требовало отдыха и мне стоило большого труда заставить себя встать с бревна, на котором я сидела.

   — Как ты себя чувствуешь? — пристально наблюдая за тем, как я взбираюсь в седло, спросил Тей, чем ужасно смутил.

   — Хорошо, — опустив глаза, я смотрела на коротко стриженую гриву моего коня, забота этого мужчины задевала какие-то струнки в моей душе, вот только какие понять никак не получалось.

   — Ты слишком юн и выглядишь как девчонка, — в его голосе слышалась откровенная усмешка, и я явственно представила как улыбаются его идеальные губы.

   Наверное, это выглядело красиво, но подняв взгляд, увидела только серьёзный профиль Тея.

   — Если тебе тяжело, не стесняйся говорить, — продолжил он, — но я бы тебе советовал вести себя более мужественно, девушки любят настоящих мужчин, а не сопливых и женственных мальчишек.

   Я уже открыла рот, чтобы возразить, что я не… и остановила себя на полуслове. Тей не стал дожидаться моей реакции и пришпорил коня. Я же озабоченно смотрела на мужчину перед собой. Если я выгляжу слишком женственно – то как мне нужно изменить своё поведение? Я младшая в семье и с братьями общалась только в далёком детстве, и сейчас мало что помню. Отцы, хм… Может, мне просто стоит копировать мужчину перед глазами, чем вспоминать как ведут себя мои родные?

   Мысли крутились вокруг всех мужчин, которых я встречала в своей жизни и, конечно, вернулись к Прейтору. К тому, кого я любила и кем восхищалась…

   Я нашла выход из подвала, но вещи, которые обнаружила сложенными в нише у двери, были приготовлены явно не для меня. Любимый говорил о платье служанки. И я прекрасно понимала, что меньше внимания привлечёт к себе чья-то горничная, вышедшая по заданию, чем леди в церемониальном наряде. Но передо мной лежала мужская одежда.

   Открыв потайную дверь подземелья, я не ожидала оказаться в переулке Нижнего города и теперь не знала как добраться до поместья Прейтора. Но всё это не помешало мне упрямо двигаться в направлении Верхнего города. Я даже сперва не поверила своим глазам, когда в толпе увидела любимого. Какое же неописуемое счастье я испытала! Вот только догнать быстро идущего мужчину никак не удавалось. Оказалось, что лавировать в толпе безумно сложно, но я старалась не отставать и не терять Прейтора из виду…

   — Опять ты в облаках витаешь! — голос Тея выдернул меня из воспоминаний.

   — Нет, — тут же попыталась переубедить мужчину, но услышала только раздражённое хмыканье.

   Его перепады настроения от раздражения до искренней заботы приводили в замешательство. Я совершенно не понимала как себя вести с ним, и что он думает обо мне.

   — Уже темнеет, надо найти место для ночлега, — бросил Тей, смотря на меня с прищуром.

   Ну да, это же я нанялась к нему в проводники, а на деле совсем не выполняю своих обязанностей. Осмотревшись по сторонам, попыталась понять, где мы примерно находимся. Путешествия и всё с ними связанное было для меня в новинку. Да, я хорошо знаю карты и могу проложить маршрут, но вот рассчитать расстояние, которое мы преодолеем за день — не могу.

   — Мы же не добрались до развилки? — спросила, пытаясь привести панические мысли в порядок.

   Не время заниматься самобичеванием, нужно показать Тею, что я не бесполезна в этом путешествии.

   — До поселения мы не успеем добраться, придётся ночевать под открытым небом, — выпалила, не дожидаясь ответа на, в принципе, риторический вопрос, заданный мной из-за переживаний.

   — Знаешь подходящее место? — мне послышалось, или в голосе мужчины проскользнули нотки ехидства?

   Но сейчас мне было не до того. Я вспоминала рассказ брата о его поездке. Тогда я расспрашивала его обо всём в подробностях, так как было безумно интересно, каково это странствовать несколько дней. Я была подростком и романтика путешествий ужасно манила меня.

   — Да, тут недалеко должна находиться поляна, на ней часто останавливаются путники, — сказала твёрдо и уверенно, авторитетно махнув рукой вперёд, хотя сама совсем не испытывала эту показную уверенность.

   — Ну веди, Сусанин герой, — буркнул Тей себе под нос.

   — Кто? — удивлённо посмотрела на мужчину.

   Куда вести? Причём тут героизм? Но мне не ответили. Пришпорив коня, он ускакал вперёд, и мне пришлось догонять. Странный он всё-таки, сказал “веди”, а сам рванул вперёд меня, словно знал дорогу и даже не обернулся. Мы точно пропустили место ночёвки, о котором рассказывал брат, и уже просто искали любое подходящее. Я ожидала обвинений в некомпетентности, и была готова сознаться в неопытности. Но Тей молчал, ни единым словом не упрекнув меня.

   Когда мы нашли подходящее место для ночёвки, уже совсем стемнело, и сил у меня почти не осталось. Ноги жгло огнём, похоже, я их стёрла в кровь, спина болела так, что я не смогла бы и шага сделать. Мне хотелось одного: упасть в траву и не шевелиться. А лучше — умереть.

   — Лав, — голос Тея стал низким, мужчина снял моё вялое тело из седла и, нежно прижимая к себе, чтобы я не упала, шепнул в ухо, — ты точно парень?!

ГЛАВА 4

Теандрит Неррин Риддрократ…

   Несколько лет назад…

   Удобно устроившись на площадке перед пещерой, я грелся на солнышке, изнывая от хандры. Маясь от безделья, рассматривал облака и представлял на что они могут быть похожи. В последнее время всё так опостылело, хоть вой, скорей бы уже пришёл срок нового испытания. А то так немудрено и с ума сойти от скуки и обыденности бытия.

   Неожиданно магический фон вокруг задрожал и завибрировал силовыми волнами пронизывая окружающее пространство. Не почувствовать подобный всплеск было невозможно, особенно такому существу как дракон. Осматриваясь по сторонам, я искал источник странной аномалии. Было полное ощущение накатывания морского прибоя на песок, и ухода волны в море, чтобы через мгновение вернуться более высокой волной, размывающей береговую линию.

   Так ведут себя только блуждающие порталы. Стихийное зарождения оных было совершенно ничем не обусловлено. Да и появлялись они редко, принося с собой нечто живое и не всегда разумное. Вот я и искал точку открытия этой прорехи между мирами. Что принесёт в наш мир это стихийное бедствие? Если верить хроникам – то людей к нам когда-то занесло именно подобным порталом. А ещё вкусных, но быстроногих травоядных. Жаль только их ветвистые рога совсем не съедобны, но люди нашли им применение.

   Последняя конвульсия сошедшего с ума пространства выплюнула в наш мир… человека? Такого я ещё никогда не видел и даже чуть приподнялся, наблюдая за падением. Сперва он кувыркался хаотично, но потом его падение немного замедлилось, он словно ловил поток воздуха, стараясь планировать. Но в той одежде, что имелась на нём, это было невозможно. “Нет, всё равно расшибётся”, — уже решил я и хотел лечь удобнее, чтобы подремать, когда увидел, как человек сгруппировался, крепко прижимая руки к груди и свечой падая вниз.

   Проснувшийся интерес заставил меня продолжить наблюдение, возможно, мне больше никогда в жизни не удастся увидеть ничего подобного. Да и очень хотелось знать, что произойдёт дальше. Хлопок, раздавшийся следом, был ясно слышимым, а над человеком появилась странной формы облачная масса. Что это такое? Я же не почувствовал никакого магического всплеска! Как он это сделал? Падение прекратилось и, легко маневрируя облаком над собой, фигурка спланировала в ущелье.

   Я сорвался со скалы следом, желая знать, что за новые умения принёс с собой этот пришелец из иного мира. Но не успел я и слова сказать, как на меня с диким криком наставили какую-то палку, а потом из неё с огненными сполохами полетели жалящие, маленькие, как насекомые, стальные камешки. И опять я не почувствовал всплеска силы. Можно было подумать, что в руках пришельца нечто механическое, как лук и стрелы, но сила, с которой вылетали камешки, превышала любой, даже самый дальнобойный, арбалет.

   Один из камней неудачно пробил чешуйку, вырвав её с кровью. Взревев от неожиданности и острой боли, посмотрел на трясущегося от страха мужика в странной пятнистой одёжке.

   — Чего дерёшься, придурок? Говорить словами через рот не умеешь? — злость вырвалась в его адрес.

   Хотел же просто узнать откуда его принесло и что за магию он использовал, а он…

   — Ты, ты, ты… — парень, теперь я это хорошо разглядел, с огромными от изумления глазами, тыкал в меня пальцем и, видимо, пребывал в шоковом состоянии. — Ты говорящий?

   — Ты, ты, ты, — передразнил парня, поднимая переднюю лапу и делая вид, что испугался, — прямоходящий, а-а-а!.. — наигранно завопил тонким визгливым голосом. — Не подходи, вдруг это заразно!

   — Пха… ха… ха-ха-ха… — этот ненормальный хохотал так, что казалось он сейчас умрёт в конвульсиях.

   Припадочный какой-то, вдруг, и правда, заразный? Сделав пару шагов назад, от греха, так сказать, уже подумывал бросить этого ненормального и вернуться к себе.

   — Слушай, говорящее чудовище, — усевшись на траву, уже спокойно, но как-то обречённо заговорил парень, — а я, вообще, где и что со мной? Ранение? Обезболивающее с наркотическим эффектом, или я тупо сдох и это предсмертные глюки? Или как в кино попал в Юрский период к говорящим динозаврам?

   — Хм… — осмотрел ещё раз пришельца, решая, оно мне надо с ним возиться? — Ну что ж, разговор будет долгим, поэтому представлюсь: я Теандрит Неррин Риддрократ…

   Кирилл оказался из не магического мира, воин. Но что удивительно, при его профессии он был достаточно умным и интересным собеседником. Конечно, он не сразу смог осознать и принять факт переселения в другой мир. Как говорил сам парень, он был абсолютным атеистом и не верил в душу, реинкарнацию и загробную жизнь, как и в НЛО, и параллельные миры с фэнтезийными тварями.

   За тварь он, конечно, потом ещё долго извинялся. Но неожиданно для меня этот иномирец стал мне другом. Он развеял мою хандру и как-то совершенно естественно стал дорог. Мы часто проводили с ним вечера за приятным общением. Парень даже поселился в небольшой рыбацкой деревушке недалеко от места нашей первой встречи.

   — Ты уверен, что хочешь прожить такую простую жизнь в захолустье? — спросил Кирилла, вольготно устроившись на берегу моря Чу.

   — Я много думал о всём случившемся со мной, — друг облокотился на мою лапу, прихлёбывая прямо из горла лёгкое фруктовое вино, — почему меня утянуло порталом в этот мир, для чего, и я пришёл к выводу, что нет никакой причины. Этот мир напоминает мне тихую заводь, тут нет войн и люди живут неплохо. Значит, мне просто выпал шанс прожить свою жизнь иначе, спокойно, без войн и стремления к чему-то эфемерному и недостижимому.

   — А к чему ты стремился в своём мире? — хмыкнув про себя, решил уточнить этот момент.

   — К лучшему справедливому миру, — спокойно ответил Кирилл и, сделав глоток, добавил: — Наивные мечты не до конца повзрослевшего мальчишки.

   — А теперь повзрослел? — не сдержавшись хохотнул.

   Людская жизнь как спичка, вспыхивает и гаснет очень быстро. Как вообще можно повзрослеть, прожив в мире всего несколько лет?

   — Я многое переосмыслил, не без твоей помощи, друг, — усмехнулся он. — Кто бы мне сказал, что я буду выпивать вечерами, любуясь фантастическим пейзажем и незнакомым звёздным небом с драконом, я бы его в дурку отправил, а теперь, вот, сижу, пью и считаю, что мне несказанно повезло. В любом случае я ни о чём не сожалею, Тей, и мне нравится вот такая простая жизнь.

   — Хорошо, когда не о чем сожалеть, — смотря на заходящее солнце, решил предупредить друга: — На днях случится сильная гроза, не пугайся и не выходи из дома, меня тоже не ищи, я приду сам как смогу.

   — Ты куда-то улетаешь? — тут же удивлённо переспросил меня друг. — С чего вдруг?

   — Подошло время испытания, — ответил, жмурясь и предвкушая переход на новый уровень развития и силы.

   Я не хотел обнадёживать друга, но если я пройду испытание, а я пройду его, то смогу открывать порталы в другие миры. Если он захочет, у меня получится вернуть его к родным, ведь Кирилл говорил, что там остались мать и сестра. Он переживал за них, я чувствовал его грусть и волнение, хотя вслух он и не признавался в этом.

   Кто же знал, что следующая встреча с другом окажется настолько трагичной? Знай мы будущее, смогли бы его изменить?

***

Ощущение тела вернулось рывком, как и сознание.

   — Мужик, эй, ты слышишь меня, ты живой? — голос казался странно знакомым, но в то же время каким-то совсем иначе звучащим так, будто мы находились на одном уровне. — Брат, кто тебя так?.. Потерпи немного…

   — Не помню, чтобы я братался с двуногими, — выдавил со смешком и закашлялся от резкой боли в груди, а привкус крови во рту тут же заставил скривиться.

   Что-то было не так.

   — Ну ты даёшь, мужик, в таком состоянии ещё и шутить можешь? — недоумение с толикой восхищения и жалостью сквозили в голосе собеседника. — Помолчи уж лучше, пока я тебя перевязываю, а то так совсем кровью истечёшь.

   Мужик? Зацепившись за это слово, я приоткрыл глаза. Как и думал, передо мной суетился Кирилл, и как только нашёл? Но странность заключалась в другом, ракурс, пропорции тела друга…

   — А ты всё-таки оказался заразным, — еле выдавил, давясь кровью. — Брось меня, лучше сдохнуть, чем становиться прямоходящим двуногим.

   — Тей? — изумлённый голос парня донёсся будто издалека. — Это ты? Как? И кто тебя так?

   — Дракон — это ценный… — силы закончились, и меня поглотила тьма.

   Вот только погрузиться в вечный сон мне не давали зудящие и раздражающие насекомые. Мелкие букашки, постоянно копошатся и жужжат над ухом.

   — Стефания, почему он не приходит в себя?

   — Да я почём знаю, я тебе что, лекарь? Приволок труп, вот сам бы с ним и возился.

   — Я сам с ним и вожусь! Но ты же кричишь на всех углах, что прорицательница, ну так и скажи мне, когда он очнётся?!

   — Да когда это я кричала? Не выдумывай, всего-то и сказала, что, приведя в дом мужчину, ты недолго проживёшь в этом мире.

   — Я тебе что, заднеприводный что ли, мужика в дом приводить? Ещё раз такое скажешь, сама долго не проживёшь!

   — Захлопнитесь оба! — рыкнул, но получилось как-то тихо, аж глаза от удивления открыл.

   — Очнулся, вон, твой ненаглядный! — дребезжащий голос этой старухи ужасно раздражал, благо он отдалялся.

   — Пришёл в себя? — в поле зрения появилось лицо Кирилла. — Ты как, мужик? Сколько пальцев на руке видишь?

   — Сам ты мужик! Где я вообще? — проигнорировав мельтешащую перед глазами пятерню, осматриваясь, пытался понять, что происходит.

   — Ты помнишь кто ты и как тебя зовут? — с волнением вглядывался в моё лицо парень.

   — Видимо, труп и твой ненаглядный, — фыркнул, пытаясь пошевелиться. — Как вообще управлять этим телом? Слышь, заразный, помоги сесть и дай попить, а то горло скребёт.

   — Тей? Это реально ты?! Но как?! И почему?.. — засуетился друг, помогая мне.

   Вопросы сыпались словно обвал в горах, утягивая меня за собой и буквально заваливая сверху. Ещё бы я знал на них ответы. Сам не понимал, как остался жив, почему в теле человека, хотя на этот вопрос догадка всё-таки имелась. Но главное, не знал, что мне делать дальше.

***

Сидя в таверне, я меланхолично рассматривал спешащих куда-то людей. Улица за грязным окном постоянно пребывала в движении: взрослые спешили по своим делам, дети шныряли между людского потока, срезая у зазевавшихся прохожих кошельки. Пронырливая мелочь действовала настолько слаженно и профессионально, что пропажу своего добра редко кто замечал. Но, нет, нет, да вспыхивали скандалы.

   — Не переживайте, — рядом со столом, за которым я сидел, появился местный хозяин, — ваш муж скоро вернётся, — не вслушиваясь в его слова, кивнул, мне было интересно, как выкрутится мальчишка, которого поймали за руку в процессе воровства.

   — Вам повезло с избранником, — продолжал болтать хозяин таверны, в зале было пусто и, видимо, ему стало скучно, — такого верного и заботливого мужа ещё поискать надо. Вы уж будьте с ним понежнее…

   — О чём вы? — начиная хмуриться из-за того, что не понимал и половины того, что говорил трактирщик, перевёл взгляд на него, так как мальчишка, за которым я наблюдал, уже вывернулся из захвата и затерялся в толпе.

   — Так о вашем мужчине, — всплеснул руками любитель почесать языком, — он пол города поднял, пока вы болели. Уж такой заботливый и верный, вы должны быть ему благодарны и нежны! Не будьте таким холодным с мужем, так нельзя.

   — Тей, ты как, отдохнул? — входная дверь распахнулась и в её светлом проёме отчётливо был виден силуэт молодого и крепкого мужчины. — Возвращаемся домой?

   — О, я в норме, — улыбнулся трактирщику. — А ещё жажду отблагодарить мужа! Такого заботливого и верного, всю ночь буду благодарить, ты уж готовься.

   Кирилл икнул, чертыхнулся и таким недобрым взглядом одарил трактирщика, что тот ретировался из зала, даже забыв взять плату.

   С того момента, как я очнулся в теле человека, прошло больше двух сезонов. Непривычное тело долго восстанавливалось, регенерация у людей ни к чёрту, а силы я лишился. Дождливая сырая осень далась тяжело, а суровая холодная зима чуть не добила. Какие же хрупкие у человечков тела, чуть охладился и думал сдохну.

   — О чём вы говорили? — неся сумки с продуктами, спросил друг, с тревогой поглядывая на меня.

   Я сам вызвался сходить с ним в город, устав от однообразного пейзажа за окном. И никак не ожидал, что силы так быстро покинут эту хрупкую оболочку.

   — О моём муже, — ехидно улыбнулся другу.

   — Бля… Нет, я бы понял, если бы ты был миловидным, нежным и ласковым, но как можно приписывать отношения с таким как ты? Ты же ходячая язва!

   — Милый, я обещал отблагодарить тебя по полной на протяжении всей ночи, не разочаровывай мужа.

   — Ты не дракон! — со вздохом выпалил парень. — Ты гад ползучий, да будь проклят тот день…

   Этот разговор был уже не первым. Все люди в округе приписывали нашим чисто дружеским отношениям романтические чувства. В какой-то мере этому способствовали переживания друга за меня и моё здоровье. Он тяжело воспринял правду о произошедшем и горел желанием найти тех магов и вырвать им сердца. Отчасти виной всех этих пересудов было моё незнание некоторых моментов физиологии людских тел.

   — А всё ты виноват! — неожиданно повернувшись ко мне, обвиняюще бросил друг.

   — Не моя вина, что даже в человеческом теле я великолепен, — фыркнул в ответ на его слова.

   Меня безумно забавляло дразнить друга, он всегда очень смешно реагировал на мои подначки.

   — Причём тут твоя красота? И вообще, у тебя совершенно обычная внешность…

   — Не говори ерунды, мне все твердят, что я невероятно красив…

   — Кто? — насмешливо фыркнул Кирилл, бросив на меня смеющийся взгляд. — Три калеки из рыбацкого посёлка? Боги! Тей, ты невыносим, и если бы ты тогда не орал истерично на весь посёлок о своём утреннем стояке, ничего бы этого не было.

   — Я тут ни при чём вообще, — отмахнулся от неприятной истории, — мог бы и предупредить, что такое может случиться.

   — Да если бы я знал, что для тебя это станет сюрпризом! Ну реально, зачем ты просил, как можно скорее помочь тебе с “Этим!”, демонстрируя своё достоинство?

   — Я был напуган! Мало того что этот орган у людей на виду, так ещё и живёт своей жизнью каждое утро. У драконов, знаете ли, всё немного иначе…

   Вспоминать постыдный эпизод в своей новой жизни было неприятно. Но я, и правда, тогда ужасно перепугался, думая, что подхватил очередную заразу от людей. Человеческое тело медленно восстанавливалось и очень тяжело воспринимало разлитую в мире силу, а от разного рода сюрпризов я был вообще не в восторге. Несварения желудка, если съел что-то немытое; боли, если переел; тошнота, если полакомился сырым мясом и многое, очень многое другое. Как, вообще, можно жить с такими хрупкими телами?

   — Ладно, напуган, могу ещё понять, но зачем рассказал бабке Стефании, что наш с тобой союз освещён Небесами?!

   — Ну так ты же в небе у моей пещеры с портала вывалился, в чём я не прав? — совершенно не понимая недовольства Кирилла, с укором уставился на него.

   — Боги, за что мне всё это? — взвыл друг. — Молчи! Вообще больше никому ничего не говори! А то теперь ещё поползут слухи, что я пассив.

   — Кто? — не понял нового для меня слова, заинтересованно смотря на Кирилла.

   — Жёнушка твоя, — рявкнул он.

   — М? Жёнушка, а что у нас сегодня на ужин?

   — Убью!

   — Рука не поднимется, я же безумно красивый, да и скучно тебе без меня будет жить.

   Чуть больше трёх лет прекрасной весёлой жизни с другом. Я даже отпустил боль утраты своего “я”, думая, что смогу скоротать свои оставшиеся дни как человек. Но время шло, и тело постепенно сформировало новое Золотое Ядро. И лучше бы этого никогда не случилось, возможно, Кирилл был бы жив и счастлив, пусть и в чужом для него мире.

ГЛАВА 5

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   От мужчины рядом с собой я могла ожидать чего угодно, но вопрос, заданный интимным шёпотом, выбил меня из равновесия: “Лав, ты точно парень?!” Ошарашенно подняв глаза на него, отскочила в сторону, откуда только силы взялись? Ещё минуту назад думала, стоять не смогу и рухну в траву, как только покину седло. Но теперь я не просто стояла на ногах, но и была готова бежать от этого странного попутчика. А вдруг он понял кто я? А вдруг сам решил меня в жёны взять?

   Панические мысли обрушились водопадом, не давая мне сориентироваться и понять, как правильно поступить.

   — Да с чего у вас такой вопрос? Что я такого сделал, чтобы подозревать во мне девицу? Если я не веду себя по-хамски, и у меня хорошее воспитание, то это не даёт повода к гнусным инсинуациям с вашей стороны!..

   — Ну, ну, — ухмыльнулся этот гад. — Если так, тогда давай без выканий и на “ты”. Нам с тобой долго путешествовать вместе, так что не будем расшаркиваться друг перед другом, а построим нормальное дружеское общение.

   Мне показалось, что Тей остался доволен моей реакцией. Странное чувство и, скорее всего, я ошибаюсь. Ведь ему не может нравиться, когда я так повышаю голос и озираюсь в поисках спасения? Или может? Странный он какой-то…

   — А на твой вопрос, почему я спросил, отвечу: ты ведёшь себя как девица на выданье: краснеешь, опускаешь глаза к долу, смущаешься… Ты меня соблазнить пытаешься, или это привычное твоё поведение, и для тебя такие отношения между мужчинами приемлемы?

   Услышанное так ошарашило, будто облили ледяной водой и потом окатили кипятком. Это он сейчас чего сказал?

   — Да вы, да ты!.. Хам, озабоченный! Нет у меня никаких видов на вас или других мужчин! Я просто стеснительный! Это теперь считается противоестественным? Или у вас в Анклаве норма к мальчикам приставать? — я была настолько поражена, что заикалась и говорила с придыханием, будто после долгого бега.

   А если он, и правда, приставать начнёт? Может, уточнял не потому, что девушку распознал во мне, а наоборот? Боги за что же мне так повезло связаться с этим ненормальным?

   — Приставать к тебе и не собирался! — вполне серьёзно, с прищуром ответил мне мужчина, будто хотел успокоить. — Я не знаю откуда ты набрался этих ужимок, но, если ты не желаешь притягивать к себе извращенцев, тогда прекращай вести себя как девчонка! — примирительно тихо объясни Тей и добавил, качая головой: — Сам же соблазняешь, а потом удивляешься, что пристают всякие уроды.

   Мужчина отвернулся, уводя лошадей в поводу готовить к ночлегу. А я замерла, пытаясь осознать всё услышанное. Неужели со стороны я выгляжу именно так? Одежда мужская, но сама выдаю себя поведением?

   — Я не соблазнял! — выпалила громче, чем хотела, сжимая кулаки от переполнявших меня эмоций, да ещё и голос дрогнул от обиды. — А если я физически слабый — это не позволяет меня оскорблять!

   — Хорошо, если так, — задумчиво кивнул Тей, бросая на меня странные взгляды, — тогда пока я занимаюсь лошадьми, организуй нам привал на ночь. И не бойся, я не из тех, кто любит плотские утехи.

   Мужчина споро расседлал коников, стреножил их и пустил пастись рядом. Я же в растерянности смотрела на сброшенный багаж. И что мне с ним делать? Что значит организовать привал на ночь? Я уже было хотела переступить через свою гордость и попросить помощи, когда увидела, как он отрицательно покачивает головой, словно мысленно разговаривая сам с собой, а потом услышала тихое:

   — Прав ты, Кирилл, даже милая смазливая мордашка не решает дело, неправильно это и противоестественно...

   Вспыхнув то ли от стыда, то ли от смущения, закусила губу, отворачиваясь от него. Разберусь сама. Больше не раздумывая, полезла в сумки: вытащу всё и посмотрю, что может понадобиться на ночном привале, остальное уберу назад.

   Перекладывая вещи, никак не могла отойти от разговора. Я и так стараюсь походить на парня, подражая братьям, но как же это сложно! Меня воспитывали быть леди, грациозной, нежной и мягкой. Сколько раз меня ругали в детстве, что я бегаю с мальчишками, лазаю по деревьям и падаю, разбивая коленки. Сейчас вся моя жизнь катилась под откос, нет, под хвост дракону, а значит, я обязательно найду это легендарное существо и заставлю выполнить мою просьбу. А ради этого, я стану тем, кем не являюсь. Тей хочет парня? Значит, я стану им!

   Когда попутчик вернулся, я приготовила два спальных места. В поклаже нашлись странные, похожие на тонкие матрасы, одеяла, сложенные вдвое и закреплённые застёжками. Подумав, решила, что они не удобные и кроме как подстилкой быть не могут, так что положила их на землю, а уже сверху — одеяла. Логика мне казалась верной. Вот только почему-то у Тея от всего увиденного удивлённо вытянулось лицо и остекленел взгляд, а я растерянно смотрела: “Что я сделала не так?” Постель готова, хворост насобирала и принесла целую охапку.

   — Лав, — прокашлялся мужчина, но его голос всё равно звучал сдавленно, — там за кустами — ручей. Иди мойся первым, а я приготовлю нам чего-нибудь поесть.

   Радостно кивнув, побежала с котелком в нужную сторону. Я-то думала, что не так сделала, а он просто был удивлён насколько шустро я справилась. С этими приятными мыслями я ополоснула лицо и, оглянувшись назад, решила, что успею быстро искупаться. Вода оказалась тёплой и просто манила смыть с себя пот и дорожную пыль. А мужчина был занят, да и кусты хорошо скрывали. Я отошла немного подальше, чтобы уж наверняка он не увидел и, скинув одежду, погрузилась в воду. Как же это прекрасно, жаль только сменные вещи не взяла.

   Приведя себя в порядок и вновь натянув вытрепанные штаны с рубахой, набрала полный котелок воды и поспешила обратно, неся в руках обувку. Трава была мягкой и очень густой, мне казалось, будто иду по ковру. Подходя ближе, увидела, как сильно изменилась стоянка. Тей перенёс приготовленную мной постель, постелив всё на появившиеся непонятно откуда еловые ветки. Присаживаясь, поняла, что так стало намного удобнее, ветки пружинили и добавляли мягкости.

   Для костра мужчина снял часть дёрна, убрав его в сторону, и только потом разжёг пламя. А ещё появилось непонятно откуда поваленное дерево, как только смог притащить эту тяжесть. Сухие ветки пошли в костёр, а корявый ствол стал сидением для Тея.

   Каша, пропахшая дымком с маленькими кусочками мяса, получилась вкусной, и я, с несвойственным мне аппетитом, быстро ела. Деревянная ложка оказалась для меня непривычным столовым прибором, но я старалась не показывать свою неловкость и ела медленно и аккуратно.

   — Лав, расскажи о мире, — неожиданно попросил Тей. — Мы в своём Анклаве, действительно, мало знаем о вас. Те, кто уходят, почти никогда не возвращаются, — мужчина говорил тихо и задумчиво, глядя на небо.

   Луной он там любуется, что ли?

   — Ну если прям о мире, то мы зовём его Гория, в него входят три больших материка и несколько островов.

   — Хм… тогда начни рассказ отсюда, остальные материки пока нас не волнуют, — он улыбнулся, бегло глянув на меня, и переводя взгляд на огонь.

   Мне тоже нравилось смотреть на игру пламени, завораживающее зрелище, а ещё успокаивающе медитативное.

   — Ну, у нас здесь четыре королевства, — начала перечислять, — Родения — это где мы сейчас находимся, дальше на запад — Фарерия. На востоке — Нордбар, и в центре — Пебелан. Весь юг занят Свободными баронствами Ворора. Они мелкие, но их много. Объединившись, они создали сильную армию, которая охраняет их границы и не даёт посягать на их территории, как это было раньше. Ну а на севере Стылые горы, в которых где-то живёт дракон, а за ними — архипелаг Харпшу. Что там — никто не знает, — закончила я, смотря как отблеск пламени играет на лице мужчины, превращая его то в изумительное произведение искусства, то словно насмехаясь надо мной, вижу древнего ящера, которого ищу.

   — Дракон? — задумчиво переспросил Тей, а я почему-то вздрогнула от его голоса. — Расскажи о нём.

   Рассказами и легендами о драконе нашего мира я заслушивалась с детства, а потом, перечитала все книги, что были с ним связаны. К моему стыду, в списке этих историй имелась одна, очень фривольного содержания. Каждый раз вспоминая об описанных в ней сценах страсти и разврата, у меня краснеют щёки и даже уши. Стараясь не думать о “Любовных похождениях Золотого дракона”, я закусила губу.

   Передо мной стояла дилемма, как разрозненные истории и когда-то вычитанные факты уместить в один рассказ, да и сказки взрослому мужчине явно будут неинтересны Подняв глаза на Тея, вздрогнула, огненные всполохи играли с тенями злую шутку, искажая черты лица мужчины и превращая его в драконью морду. В памяти тут же всплыли строки: “Вертикальные зрачки чудовища гипнотизировали, заставляя тело гореть в пучине страсти и желания, руки сами тянулись к его естеству…” Мотнув головой, постаралась выкинуть из неё эти пошлости. Хорошо, что отблески пламени скрывают пылающие краской стыда щёки.

   Стараясь больше не смотреть на мужчину, я начала рассказ, чтобы избавиться от видений и непристойных мыслей.

   — Наш мир был создан Предвечным Драконом в стародавние времена, о которых уже никто не помнит. Гория — это плоть и сила всемогущего существа, где он правил мудро и справедливо. Когда дракон был молод, то летал по всему миру, и его видели во всех уголках, вознося хвалебные и благодарственные молитвы. Он защищал от тьмы и зла, помогая страждущим. Люди и животные шли к нему за помощью и уходили, одарённые его любовью и состраданием.

   Но однажды к нему пришёл юноша, держа на руках свою умирающую возлюбленную. У него была только одна просьба:

   — Спаси мою любимую! — умолял он.

   — Тогда пусть лучше умру я, чем она, — сходя с ума от горя, юноша не хотел смириться со смертью любимой.

   И дракон выполнил просьбу несчастного, изменив судьбы его и возлюбленной.

   Но когда девушка пришла в себя и увидела рядом мёртвого жениха, она прокляла дракона и бросилась в пропасть, не желая расставаться с любимым.

   С того случая прошло очень много времени, и однажды на берегу моря дракон встретил человеческую девушку и полюбил её, как и она его. Подарив ей часть своего бессмертия, он забрал возлюбленную в свою башню в Стылых горах.

   Много лет они были счастливы. Но однажды очередной караван принёс весточку из дома, и девушка узнала, что мать её скучает, что выплакала все глаза, надеясь хоть перед смертью ещё разок увидеть дочь.

   Девушка просила своего любимого отпустить её проведать родителей, но дракон не дал согласия. Она плакала и умоляла, но он был непреклонен. И вот однажды, когда дракон отлучился из дома, она сбежала с караваном, чтобы быстро навестить родных и успеть вернуться до возвращения любимого.

   Мать с отцом были очень рады видеть свою дочь и собрали всех знакомых и друзей, организуя праздник и хвалясь счастьем дочери. Торжество удалось: народ веселился и восхвалял дракона и его возлюбленную. И только лучшая подруга девушки затаила в душе чёрную зависть и, не выдержав переполнявшей сердце злобы, отравила её.

   Когда же дракон вернулся домой и не нашёл любимую, то бросился искать её. Он торопился и летел, не щадя крыльев, но всё равно опоздал. Люди боялись, что будут наказаны за смерть возлюбленной дракона. Но он даже не покарал убийцу. Забрав тело любимой, просто вернулся в свою башню. И с тех пор его больше никто не видел.

   Люди продолжали идти к нему с мольбами, но он оставался глух к их нуждам, очень редко показываясь из своей башни. Поговаривали, что дракон создал хрустальный гроб, в котором мёртвым сном спит его любимая, а сам древний ящер любуется на её неувядающую красоту и тоскует. Другие говорили, что он сжёг в драконьем пламени возлюбленную, совершив над ней погребальный ритуал, а сам ушёл из мира. Но точно никто не мог сказать, как всё было на самом деле. Время шло, и караваны с торговцами постепенно перестали ходить в Стылые горы. А затем из мира начала уходить магия.

   Тогда был созван первый Ковен Верховных магов. Сильнейшие магистры собрались вместе, чтобы просить дракона вернуть в мир силу, но он не вышел к ним, и величайшим умам пришлось уйти ни с чем. Прошла ещё пара столетий, и проблемы с увяданием магии встали острее. Был созван второй Ковен Верховных магов, на котором великие умы искали решение. Проводились эксперименты, разрабатывались артефакты, но всё сводилось к одному: с уходом дракона мир увядал.

   В ходе тех изысканий обнаружили, что у девушек с сильным потенциалом рождаются более сильные в магическом плане дети. Изучения продолжились, и выяснилось, что девушки, рождённые с магическим потенциалом, аккумулируют в себе оставшиеся крупицы манны и при зачатии передают детям. Наступили мятежные времена. Девушек воровали и продавали, как товар, на появившихся невольнических рынках.

   Потерявшие надежду на справедливость, люди потянулись в Стылые горы, поближе к Башне дракона, всё ещё надеясь на его великодушие. Но там появились странные жуткие монстры, которых раньше не видели в мире, и многие погибли, сражаясь с ними. С тех пор люди стали говорить, что дракон скрывается в своей башне, погрузившись в вековой сон. Другие считали, что он покинул наш мир. Но доподлинно этого никто не знал.

   Со временем появился дисбаланс, женского населения становилось всё меньше и меньше. Тогда был принят закон, по которому невинные девы до совершеннолетия неприкосновенны. Но в день “Обретения Дара” девушек проверяют на их магический потенциал и, исходя из её дара, назначают ей мужей. Чем больше потенциал, тем больше мужчин претендуют на её силу.

   После принятия закона люди постепенно смирились и стали воспринимать его как норму. Женщины оберегаются, и о них заботятся. Но магии всё равно становится всё меньше. Правила меняются от столетия к столетию. Если раньше пределом было три мужа, то сейчас могут назначить и семерых. Я замолчала, задумчиво смотря в огонь.

   Немного подумав, добавила. Но до сих пор ходят слухи, что дракон принимает тех посетителей, кто смог добраться до его Башни и помогает им.

   — Ну, да, ну, да, — как-то зло прошипел Тей, — я больше поверю, что его давно убили, причём ваши же великие маги.

   Я изумлённо вскинула голову, смотря на злого мужчину. Слова не сразу дошли до сознания, я всё ещё была погружена в свои мысли. Просто тон, с которым он бросил эту фразу, был очень гадким.

   — Да как ты смеешь такое говорить! Это же божество! Да ни у одного мага в мире не поднимется рука на священное существо!

   — Божество? Как же, — губы Тея кривятся в презрительной, злой ухмылке, — дракон — это не только ценная шкура, но и две, три тонны редких ингредиентов.

   — Чего “редких”? — я удивлённо смотрела на мужчину, о чём он вообще?

   — Драконы — магические существа, с каждым этапом своего развития они становятся всё сильнее, грубо говоря, Дракон равно магия, чешуя, когти, зубы, кости. Всё это продаётся на чёрном рынке, как источник манны, — выплюнув эти слова, Тей зло сверкнул глазами. — Жадным до наживы людишкам нет дела на чём заработать, они готовы на всё, лишь бы набить свои карманы золотом.

   — Ты! Да я… Да… — у меня перехватило дыхание, он одним махом уничтожил всё, во что я верила. — Нет! Я докажу тебе что это не так! — подскочив с места, топнула ногой, неудачно наступив на край штанины и потянув её вниз.

   Внутреннюю часть бедра прострелило болью. Жёсткая ткань бокового шва задела нежную кожу, и из глаз хлынули слёзы то ли от боли, то ли от злых слов Тея. Рухнув обратно на одеяло, не знала, что делать дальше. Боль в ногах путала мысли, а отчаяние, поселившееся после разговора, нашёптывало, что всё бесполезно. Что нет смысла в моих надеждах и стремлениях. Слёзы катились из глаз, застилая всё вокруг.

   — Какого чёрта не сказал, что натёр ноги? — голос мужчины оказался совсем рядом. — Какой же ты беспомощный…

   Мне было всё равно что там говорит этот бесчувственный, злой мужлан. До тех пор, пока я не почувствовала, как с меня стягивают штаны. Осознание происходящего смыло все предыдущие мысли и сомнения.

   — Да чтоб тебя… — ругнулся Тей с ноткой обиды и удивления в голосе. — Ты чего лягаешься?

   — А зачем ты с меня штаны стягиваешь? — вцепившись в пояс брюк, тянула их обратно.

   — Вот же ненормальный, — выдыхая, прошипел мужчина. — Я же не приставать к тебе собирался, а залечить твою рану, завтра в седло не сможешь сесть.

   — А штаны зачем снимать? — отползая от этого извращенца, шипела на него, словно кошка, удивляясь сама себе.

   — Слушай, не дури, — рыкнул он, приближаясь, — снимай штаны, говорю!

ГЛАВА 6

Теандрит Неррин Риддрократ…

   “Да чтоб тебя! — пронеслось в мутном со сна сознании. — Что опять не так с этим мальчишкой?” Приоткрыв глаза, я удивлённо смотрел на театр абсурда одного актёра.

   — Ты… ты… — отползая от меня на край постели, лепетало это чудо.

   Захотелось побиться головой: “Мироздание, за что мне всё это? Я и так не выспался из-за этого мелкого паршивца!” От парня вновь волнами исходил резкий животный страх, а огромные глаза смотрели так, что душа переворачивалась и хотелось убить тех уродов, кто так напугал его. Стоило успокоить мальчишку, но в голову не приходило никаких умных мыслей.

   — Слушай, Лав, — тяжело вздохнув, упал обратно на одеяла, прикрывая глаза, — давай отделим мух от котлет! — любимая фраза старого друга привычно слетела с языка. — Я на тебя никаких видов не имею. Насильно ни к чему не принуждаю, и не собираюсь. Всё что было вчера, — припомнив свои странные порывы и желания, сглотнул, удивляясь почему так резко пересохло горло, но всё же продолжил, — я делал только ради нашего путешествия. Если ты как проводник не сможешь выполнять свои обязанности, то зачем ты мне?

   Последние слова я уже говорил с нажимом, зло, желая встряхнуть парня и напомнить о нашем договоре. Хотя если быть честным перед собой, даже если бы мне пришлось тащить мальца на спине, не стал бы менять его на другого проводника. Но ему знать об этом необязательно. Поэтому старался привести парня в чувство.

   — Я свою часть договора выполняю, лошади и провизия у нас есть, а вот ты, — сев на импровизированной постели в окружении одеял посмотрел на обескураженное и затравленное лицо мальчишки, — создаёшь пока только проблемы.

   — Я… Я… — заикаясь, он пытался что-то сказать, стыдливо отводя взгляд от моей обнажённой груди и вновь возвращаясь к ней, словно голая кожа притягивала его взор.

   За ночь одежда помялась и растрепалась, оголяя скрытые до этого участки тела. Прохладный утренний воздух заставил меня чуть поёжиться, всё-таки человеческое тело очень хрупко, да и я не привык к холоду. Дотянувшись до накидки, набросил на плечи и принялся возиться с пуговками.

   — Я благодарен за лечение, — наконец Лав совладал с собой, — но почему мы спим в обнимку?

   Вопрос мальчишка почти шептал и вновь отводил взгляд. “Да чтоб вас всех, тварей, бездна поглотила!” — выругался про себя. Что должен был пережить парень, чтобы так бояться обычной близости другого мужчины? Я смотрел на мальчишку, словно видел его впервые. Смазливый и выглядит как девчонка, кожа нежная, бархатистая, у самого вчера дух перехватило от прикосновений к ней. Но это же всё не меняет факта его пола, что за извращенцы до него домогались? А может и насильничали, уж больно страх у него густой, до мурашек пробирает. От мыслей, что его могли… у меня даже дыхание перехватило и потемнело в глазах. Был бы я един со своей силой, уже обернулся бы драконом, но чего нет, того нет. Постаравшись взять себя в руки, глубоко вздохнул по методике Кирилла.

   — Ты ревел во сне, — прикрыл глаза, вспоминая вчерашний вечер, да и не стоит видеть напуганному мальчишке смерть в моих глазах.

   Её обязательно увидят те, кто посмел причинить боль и страдания этому ребёнку. Картинки вчерашнего вечера замелькали перед глазами, как пресловутое кино, о котором зимними вечерами, выхаживая моё больное тело, рассказывал друг.

   Мы поели, и Лав поведал немного наивную легенду о местном божестве. Видимо, собрат достиг вершины развития и создал свой Мир, решив уединиться. Эта часть рассказа была понятной и логичной, а вот потом пошли людские домыслы. Влюбиться с человеческую девушку? Пыф! Да я чуть не рассмеялся в голос! Ну повеселил Лав!

   Я тогда кое-как залечил раны паршивца и утихомирил его, надеясь выспаться, как пришла новая напасть…

   — Не знаю, малой, что тебе снилось, но ты плакал, а когда я попытался тебя разбудить… — глянул на озадаченное выражение лица парнишки, отмечая распухшие от слёз глаза. — В общем, — почему-то смутившись, словно рассказывал что-то очень личное и интимное, залез рукой в волосы, причёсывая их пятернёй, — ты вцепился мёртвой хваткой и не отпускал меня, и сам не просыпался, но хоть рыдать и скулить перестал.

   Стыдно сказать, но я сам не смог выпустить из рук свернувшегося в моих руках нервно вздрагивающего мальчишку. Он так доверчиво жался ко мне, ища защиту, что я готов был порвать любого, кто причинил ему такую боль, сам не знаю откуда взялись такие порывы. Но как дурак сидел, обнимая парня и, видимо, не заметил, как уснул.

   — Ме… Я… — снова замялся парень, и вот опять эти ужимки, больше подходящие девчонке, чем пацану: глаза в пол, уши красные от смущения. — Спасибо!

   Наконец он смог выдавить из себя благодарность, а потом вскинул голову, озираясь. Что опять задумал? “К концу поездки я такими темпами стану драконом с нервным тиком”, — промелькнуло в голове, и я в который раз пообещал себе разобраться не только с теми магами, кто сотворил со мной подобное, но и найти обидчиков Лава. Им нет места в мире, где живёт такой светлый ребёнок.

   — Я могу что-то сделать? Помочь! — начал он тараторить. — Не хочу оставаться в долгу, и мне стыдно за вчерашнее, и за то, что спать не давал…

   — Притормози, не части, — остановил его, разглядывая лежащие рядом сапоги явно большие парню по размеру. — Где твои носки? Ты ещё и ступни стереть в кровь хочешь?

   — А?! Нет, это… — замялся он, подскакивая и забирая у меня из рук свою обувь. — Всё нормально, я не сотру.

   — Ну как не сотрёшь, если надеваешь сапоги на голую ногу, да ещё и не своего размера?

   Препирательства паршивца начали выводить из себя. Скрытный, опять будет молча терпеть, а в критический момент станет обузой, которую я не смогу уже бросить. Он напомнил мне маленького котёнка, которого подобрала соседская девчонка и приволокла домой. Я думал родители ребёнка выбросят блохастика. Но они отмыли его и оставили. А от Кирилла как-то услышал слова, что запали в душу: “Мы в ответе за тех, кого приручили”. Вот я и чувствую ответственность за мальчишку, которого взял с собой в дорогу, понимая, что он совсем не проводник.

   — Да размер не мой, но… — Лав вынул из сапога светлый и мягкий даже на вид тапок. — Один в другой хорошо сели и не натирают ноги.

   — Это же женские туфли, — ахнул я, удивлённо моргая, впервые вижу такой способ носки обуви.

   — Нет, это просто тапочки, — упрямо набычился парень, вот только еле заметный цветочный узор говорил об обратном.

   — Лав! Скажи честно, ты из дома утех сбежал? — я и раньше подумывал о таком варианте, но вид женских туфель окончательно меня добил. — Я не буду осуждать, — тут же добавил, ощутив его растерянность, а следом волну ярости, смешанную с отвращением. — Просто хочу понять, с чем могу столкнуться в будущем.

   — Я, да ты, да как ты… — ещё мгновение назад белоснежная кожа мальчишки резко окрасилась красным румянцем гнева, — смеешь называть меня продажной девкой?

   — Парнем, — поправил на автомате, не понимая, что сам себе рою яму, и поймал полетевший в меня тапок, растерянно смотря на него, а вот от сапога уже пришлось уворачиваться осознанно.

   — Да сам ты… — Лав запнулся, придумывая ругательства, а я ошарашенно смотрел на него. — Извращенец! Да как ты мог подумать, да я…

   Второй сапог полетел в мою сторону. Это было так забавно! Мальчишка, красный как рак, источал праведный гнев, позабыв про страх и стеснение. Когда он схватился за котелок, пришлось останавливать вошедшего в раж парнишку. Подскочив сзади, пока он воевал с крюком, на котором тот висел, я прижал руки котёнка к туловищу и укусил за ухо. Сам не понял зачем. Но он замер, моментально успокоившись. А я ошарашенно пытался понять, как это у меня во рту оказалось маленькое и нежное ухо парня. Парня! Твою мать!

   Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   Я застыла ледяным истуканом, боясь пошевелиться. Да если бы и захотела, то не смогла: руки-ноги буквально отнялись, а в голове звенела пустота. И лишь по телу пробежала горячая волна, обдавая меня жаром, от которого хотелось то ли облизать губы, потому что они почему-то пересохли, то ли чаще дышать, потому что сердце просто трепетало в груди, как испуганная птичка в клетке.

   Меня никто и никогда не таскал за уши, как моих братьев, и тем более не касался их губами и языком. От полученных ощущений кружилась голова, а ноги ослабли и не держали. Если бы не сильные руки Тея, не дававшие упасть, то уже свалилась в тлеющий кострище. Подрагивающие пальцы не удержали котелок, и он закачался на крюке, а я почувствовала, как отпускают моё ухо.

   — Теперь я знаю, как тебя успокаивать, — тихий смешок и шёпот в самое ухо обожгли кожу, мурашки пробежали по спине, а я ошеломлённо застыла.

   Но когда до меня дошёл смысл сказанного, я чуть не взорвалась от негодования.

   — Да ты… Да как… — резко разворачиваясь в его объятиях, откуда только взялись силы, захлебнулась возмущённым криком.

   — Тщщщ… — на мои губы лёг его палец, призывая к тишине.

   Сбитая с толку, замерла, ожидая чего угодно. Его глаза оказались настолько близко, что, осознав нашу двусмысленную позу, шарахнулась назад, но меня крепко держали.

   — Собери и уложи вещи, а я пока принесу воды и приготовлю завтрак, — отданный холодным голосом приказ остановил всё моё возмущение и желание убить одного наглого мужлана перед собой.

   Тей испарился быстрее, чем я смогла отреагировать. В какой-то момент мне подумалось, что он просто сбежал, но так было даже лучше: у меня появилось время привести свои разбегающиеся мысли в порядок. Вот только именно это и не получалось, мой разум будто зациклился на произошедшем, прокручивая одно и то же. Я замирала от воспоминаний тех ощущений, тело вздрагивало то от тёплых волн, проходивших по телу, то от холода, что ощутило моё ухо, лишившись тепла чужого прикосновения.

   Вяло доев кашу и забрав посуду вместе с котелком, я отправилась к ручью. Смотреть на мужчину рядом было выше моих сил. Следовало занять свои мысли и руки чем-то иным, нежели ненужными думами. Вернувшись, застала Тея в странном отрешённом состоянии, украдкой бросив на него взгляд. Казалось, он глубоко задумался о чём-то важном. Меж его бровей пролегла хмурая морщинка, которую хотелось стереть с прекрасного лица. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, уложила вычищенную посуду в седельные сумки.

   После неконтролируемой вспышки гнева мне хотелось тишины и покоя. Настолько сильных эмоций я не позволяла себе с детства, постоянно слыша наставления, что девочка должна в любой ситуации оставаться леди, а я… Позорище! И если в детстве такое было ещё простительно, и то осуждалось взрослыми наставниками, то во взрослой жизни мой всплеск эмоций выглядел особенно удручающе. Хуже ребёнка, честное слово!

   Мы почти молча оседлали лошадок и двинулись в путь. Тей молчал, я тем более не лезла с разговорами. Хотя перед поездкой я внимательно изучила карту и проложила маршрут в обход Грасдена.

   — Мы поедем вот этой дорогой, — провела пальцем по карте, показывая ему наш дальнейший путь.

   — А почему бы нам не заехать в город? — задал он вполне логичный вопрос, внимательно рассмотрев предложенный маршрут, и я похолодела в душе.

   Если ему непременно захочется посетить город, то как быть мне? Как отговорить его, не вызывая подозрений, так как мне появляться в крупных городах совсем нельзя. Скорее всего, известие, что одарённая невеста сбежала, уже передали магической почтой во все крупные поселения. Такого происшествия, наверное, не было с Тёмных времён. Стыдясь откровенной лжи, которая нарастала как снежный ком, я лихорадочно придумывала очередную, пытаясь извернуться и отговорить мужчину от посещения города.

   — Мне хотелось бы до зимних холодов успеть добраться до Стылых гор, иначе придётся зимовать в какой-нибудь дыре, и лишь на следующий год, ближе к лету, идти дальше. А если мы пойдём в обход, то сэкономим немного времени. Так получится быстрее…

   По лицу Тея видела, что он совершенно не верит моим словам, и паника в душе вновь начала поднимать голову, когда он заговорил:

   — Хорошо. Едем так, как ты говоришь, но нам обязательно надо будет заехать или в город, или в большое поселение пополнить запас еды. Так что подумай, где лучше это сделать.

   Будь моя воля, вообще бы обходила стороной все деревни и города, пробираясь в Стылые горы лесами. Но я прекрасно понимала, что это невозможно, припасы нам, и правда, нужны.

   — Мы можем заехать в Теньяр после того, как пересечём границу, — я надеялась, что в Фарерии меня искать уже не будут.

   Наши страны хотя и заключили мирный договор, но всё равно оставались не в самых лучших отношениях. Видимо, слухи, что королю Фарерии Сибелиусу Отважному отказались отдать девушку с даром четырёх стихий в единоличное владение, были правдивыми.

   — Он стоит недалеко от границы, — почти уговаривала Тея на выбранный мною город. — Хотя находится немного в стороне от нашей дороги, — всё-таки озвучила очевидное, с надеждой смотря на мужчину и уповая, что он откажется от мысли выспаться на постоялом дворе в постели на чистых простынях.

   — На месте разберёмся, — непонятно хмыкнул он, давая мне надежду, что и в Фарерии смогу провести его мимо всех поселений.

   Лошадь шла ровно по утоптанной дороге, а солнышко припекало. Моя голова склонялась всё ниже и ниже, грозя уткнуться в луку седла, но я упрямо поднимала её, не желая становиться обузой и пропустить развилку…

   Голова Прейтора мелькала впереди, и моё сердце пело от радости: я смогла найти его, теперь будет всё хорошо. Даже то, что наша встреча произошла в Нижнем городе, на улице ведущей к рынку, не смутило меня. Значит, так надо. Мало ли какие связи у него здесь имеются. Возможно, он уже знает, что я потерялась, и готов заплатить за мои поиски. Или просто ищет людей, кто поможет нам добраться до Свободных Баронств. Я слышала, как братья называли таких наёмников контрабандистами и всегда искали таковых именно в Нижнем городе на рынке. Так что я не заподозрила ничего странного в происходящем и просто поспешила за ним, боясь упустить из виду. Кричать и привлекать к нам внимание уж точно не стоило.

   Меня продали?

ГЛАВА 7

Теандрит Неррин Риддрократ…

   Как Лав не старался вести нас мимо городов и поселений, рано или поздно это должно было подойти к концу. Мыться в холодной воде ручьёв и рек я мог спокойно в истинной ипостаси, но не в человеческой. Простыть и валяться с температурой, потея и распространяя вокруг себя аромат болезни, не входило в мои планы. Припасы тоже подходили к концу. Изложив Лаву всё это, и понаблюдав за мученическим выражением лица паршивца, вынудил его свернуть к обжитым территориям.

   И вот наконец-то мы подъехали к деревушке Лудгрин. Я с предвкушением ожидал возможности расслабиться в горячей ванной и выспаться на чистых и свежих простынях. Спать в одежде не было больше сил. Пусть я и взял в дорогу довольно много сменного нательного белья, но оно тоже подходило к концу. Всё-таки тело человека ужасно неудобно. Так что нам нужен отдых, купальни и прачки! И всё это я собирался получить в этой деревушке.

   Возможно, не только это, женщин я тоже не видел уже давно, и организм всё настойчивее требовал естественных физиологических потребностей. Тем более что эти нужды тела мне понравились. Я до сих пор с благодарностью вспоминал тот день, когда Кирилл отвёл меня в дом утех, “получать опыт настоящего мужика“, как он сказал. Поэтому я ещё хотел найти в поселении свободных от предрассудков женщин. Но это как пойдёт, неволить никого не намеревался.

   Глянув на парня, отметил, что в отличие от моего хорошего настроения, Лав пребывал в упадническом. Смотреть на мальчишку, который ехал рядом мрачнее тучи, оказалось странно завораживающим зрелищем. Его вид затрагивал в душе неведомые до этого струны. Хотелось над ним подшутить. Сам не знаю почему, но мне было интересно насколько сильно может испортиться его настроение, или насколько легко я смогу его поднять?

   Вдоль обочины заметил растущий чертополох. Сорная трава, растущая во множестве миров с разным названием. Но Кирилл называл его именно так, и мне понравилось. Впервые, когда услышал, думал, друг чихнул и несколько раз переспрашивал. “Да, забавный вышел диалог”, — весело улыбнулся, глядя в небо и вспоминая его:

   — Смотри, какой огромный чертополох, — указывая на куст цветущей колючки, сказал друг.

   — Так, давай-ка ты пойдёшь в постель, а я приготовлю тебе горячего чаю, не нравится мне твой чих.

   Улыбаясь своим воспоминаниям, спрыгнул с коня, аккуратно отламывая веточку с несколькими бутонами, из колючих шариков были видны нежные сиреневые лепестки.

   — Знаешь, что это за цветок? — сунул колючку под нос Лаву и увидел брезгливо сморщенный нос.

   — Сорняк какой-то. Разве это вообще цветы? — мальчишка с сомнением рассматривал мою добычу.

   — Даже не сомневайся, — серьёзно кивал, — нежное нутро этого цветка оберегают острые шипы, и называется он чертополох. Я дарю его тебе, — с улыбкой сунул веточку парню.

   — Мне?! — столько изумления плескалось в огромных распахнутых от удивления глазах паршивца, что вновь проскользнула мысль: “А девкой был бы краше!”.

   — Тебе, — равнодушно пожал плечами, украдкой наблюдая за парнем.

   — А за что? — по-детски наивно выпалил он.

   — Просто так, — довольно посмотрел на небо, такое далёкое и такое близкое, протяни руку и ты уже ловишь тёплые потоки воздуха расправляя крылья.

   Растерянная улыбка мальчишки заставила рассмеяться, скрывать и дальше своё прекрасное настроение не было сил.

   — Ты мне напоминаешь этот цветок, мой колючий снаружи и нежный внутри компаньон, — смотреть на парня было забавно. — А ещё тебе подходит его название, ты — как чертополох: всполошил всех чертей в стоялом болоте.

   Лав поначалу опешил, несмело улыбаясь, но по мере того, как смысл сказанного доходил до мальчишки, улыбка сходила с лица, и он хмурился всё больше.

   — Я колючка? — парень аж задохнулся от возмущения.

   — Ну не я же? — хохотнув в ответ, распахнул руки, демонстрируя желание обнять весь мир. — Я открыт и готов к дружеским объятиям, это ты вечно шипишь и царапаешься, как маленький дикий котёнок.

   — Я? Да ты… Да я… — парень снова стал заикаться, не находя слов.

   Какой же он всё-таки забавный. Не успел умилиться его возмущённой мордашкой, как этот ненормальный бросил в меня подаренной колючкой.

   — Ай! Ой! — исколов пальцы, отодрал её от рубашки и шипя откинул в сторону, наигранно возмутился: — Это вот так ты к моим подаркам относишься?

   Взъерошенное и злое чудо, забыв о своих печалях и горестях, соскочил с седла, подбирая ветку чертополоха и срывая ещё несколько, ринулся вслед за мной явно желая отходить меня по спине этим колючим букетом.

   Расхохотавшись, пришпорил коня. Так мы и играли в догонялки до самой деревни.

   — Ну, ну, — хохотнув, дал мальчонке себя догнать, — успокойся уже.

***

Единственный постоялый двор оказался небольшим, но свободные комнаты имелись. А вот с купальнями не повезло, в этой деревушке они были только общими, да и топились всего дважды в неделю. И как сказал хозяин, нам неслыханно подфартило, так как баню недавно растопили, и мы можем воспользоваться ей и помыться с дороги.

   — Лав, иди без меня, я немного задержусь, — кинул последние чистые вещи парню. — Мне нужно найти прачек, да с провиантом решить вопрос.

   Мальчишка спорить не стал, шустро схватив одежду и поспешив к купальне, он вообще был тихим с момента нашего прибытия в деревушку. Да и страх снова распространялся от него неровными волнами. И чего же он так боится? Никак не пойму. Ведь далеко уехали от тех мест, где с ним впервые встретились.

   Решить все вопросы удалось прямо с хозяином таверны. Он сам пообещал подготовить для нас провиант в дорогу, да и вещи в стирку отдал своим дочерям, работающим тут на подхвате. А вот насчёт женщин трактирщик предупредил сразу, что у них в деревне таких нет. В общем-то вопрос с интимом стоял сейчас не настолько остро, поэтому я решил потерпеть до города, в который Лав обещал завернуть сразу после перехода границы.

   — Баня растоплена, воды горячей хватит и вам помыться, и вещи ваши простирнуть, — заулыбался мужик, получая хорошую плату, — не переживайте, а лучше идите мыться, пока там жар не сошёл на нет.

   Вспомнил, как меня впервые парил Кирилл, и содрогнулся. Помню, тогда решил, что он меня убить хочет.

   — Скажи честно, это ты таким способом решил избавиться от меня?

   — О чём ты? — не понимающе моргнул парень.

   — О температуре в этой адской духовке! А, понял, ты решил приготовить новое изысканное блюдо “Дракон в яблоках”.

   — Ох! — выдохнул друг и расхохотался. — Ну у тебя и фантазия! Пойдём-ка вместе, я покажу тебе что такое настоящая русская баня. Пропарю так, что вся хворь пройдёт и больше никогда не пристанет.

   Вспоминая, как меня тогда отходили веником, чуть не расхохотался в голос. Если бы не видел своими глазами, что Кирилл находится рядом и, поухивая и подливая на камни воды, с хохотом меня парит, не поверил в правильность происходящего. А ведь я тогда даже бежать пытался, но меня ловили и вновь раскладывали на полку, охаживая веником. Зато как приятно было потом нырнуть в холодную воду!.. Ммм!..

   Озорная мысль заставила на мгновение замереть. Предвкушающая ухмылка растянула губы. А почему бы не устроить Лаву подобный опыт? Уже представляя его реакцию, довольно посмеиваясь, поспешил в деревенскую баню, надеясь, что она хоть немного напоминает ту, что отстроил себе Кирилл.

   Приметив неподалёку берёзу, улыбнулся воспоминаниям и поспешил к дереву. Неизвестно как в этом мире принято париться, но веник лишним не будет, даже если таковые найдутся в предложенной нам баньке. Нарезав пару “букетиков для сердца и почек”, как иногда смеялся друг, и тщательно связав их бечёвкой, придирчиво осмотрел дело рук своих. Кириллу бы понравились, хорошие веники вышли: ветки упругие, да и листва пышная.

   Представив, как буду парить Лава, непроизвольно засмеялся. “Как бы вообще сознание не потерял”, — промелькнула мысль, уж больно нежное существо, да и кожа белая. Зато как от горячего пара прогреется, да порозовеет, ух, красота! Выкинув из головы сомнения, он парень, в конце концов, если хочет стать мужчиной, должен терпеть и превозмогать…

   Предвкушая не только долгожданную возможность нормально искупаться и натянуть чистую одежду, но и взрыв эмоций Лава, мурлыкал себе под нос навязчивый мотивчик. Кирилл часто напевал песенку из своего мира. Слова не запоминались, да и друг иногда менял их на “что вижу, то пою”, а вот ритм был прилипчивым. Торопливо скинул одежду и отложил к той, что нам пообещали перестирать. Уже завтра утром мы получим чистые душистые вещи и спокойно отправимся в дорогу.

   Подхватив веники, радостно прошлёпал по деревянному тёплому полу предбанника к довольно низкой двери, ведущей в святилище чистоты и, распахнув её, замер. В горячем душистом пару бани почти ничего не было видно. Вот тебе и первое отличие, а где же сухой жар, что прекрасно прогревает и позволяет телу выгнать с потом всю грязь и хворь?

   Ну да ничего, сейчас разберёмся, может, просто Лав переборщил, плеснув на каменку слишком много воды. Кроме излишней влажности в бане отсутствовало освещение, а маленькие оконца в стене совсем не давали необходимого света. У себя Кирилл установил артефакты, которые не слепили глаза, но давали достаточно освещения, чтобы не ходить наощупь, спотыкаясь друг о друга.

   — Лав, ты где? Отзовись, а то ни черта не видно, — моргая, пытался приноровиться к отсутствию света и понять, где тут вода, веники нужно ненадолго запарить в кипятке.

   Что происходило дальше, не отложилось в голове и вспоминалось смутными картинками. Крик, переходящий в визг и ультразвук так долбанул по ушам и бедной голове, что я совершенно не понял что происходит.

   — А-а-а!..

   — Бесстыдник!..

   — Помогите! Срамота-то какая!..

   — Куда ты пялишься? А-а-а!..

   Лав орал не прекращая, выплёвывая слова одновременно со швырянием в мою сторону непонятно чего летящего. Я смог идентифицировать только мочалку, и то потому, что она прилетела прямо в лоб, сползла по носу и шлёпнулась на пол, оставляя после себя запах мыла. От остального отмахивался вениками.

   Оказывается, в человеческом теле существует понятие мышечной памяти, так как руки действовали отдельно от тела. Немного непривычно, конечно, орудовать вениками, а не мечами, но получалось, да и самое ценное защищать успевал.

   — Извращенец!.. — заверещал парень, и в меня полетело нечто большое.

   Отбив ковшик, выскочил за двери, тяжело дыша и пытаясь понять, что это вообще происходит?

   — Попарились, етить… — в горле пересохло и голос показался не просто хриплым, а чужим.

   Сердце заходилось в груди, больно ударяясь о рёбра и мешая нормально дышать. Что это было? Хотелось подпереть дверь чем-нибудь и сбежать, не оглядываясь и не останавливаясь. И только через одно долгое мгновение я сообразил, что это не мой страх. Там за дверью трясся Лав, сходя с ума от ужаса.

   — Вот чёрт! — выругался, не зная, что предпринять.

   Парня следовало бы успокоить, но я не знаток людской психологии. Да и не Кирилл, у которого на всё находился ответ, а если такового не было, то он решал всё силой. “ВДВ не сдаётся и своих не бросает!” — повторял друг, но я-то просто дракон, а не неведомое божество со странным именем ВДВ.

   — Лав, мойся спокойно! Заходить не буду, постаю на улице и покараулю тебя, чтобы никто больше не помешал!

   Прислушался к происходящему за дверью и почувствовал, как градус страха снизился. А странные звуки спишем на шум воды. Ну не ревёт же он там?

   Быстро натянув на себя штаны, выскочил за дверь. Присев на чурбачок недалеко от бани, растерянно посмотрел на берёзовые веники, которые зачем-то прихватил с собой. М-да… Попарился, называется. Не такого я ожидал, совсем не такого. Мне всё меньше и меньше нравилось происходящее с парнем. Ему требовалась помощь, такой страх даже время не излечит. Память бы ему подчистить аккуратно, но не в моём нынешнем положении заниматься подобным. Вот когда сольюсь воедино со своей украденной частью души и истинного тела, тогда можно будет подумать о подобном.

   Лав выскочил из бани довольно скоро, видимо, после случившегося торопился покинуть это место.

   — Иди в комнату, — хмуро махнул ему рукой. — Я быстро помоюсь и приду, поужинаем в комнате.

   Парень вздрагивал, будто ещё переживал случившееся или боялся, что я наброшусь на него. Что же с тобой произошло? Узнать бы, кто это с ним сотворил, ох… не уверен, что они ушли бы целыми и здоровыми, да и лёгкой смерти точно им не видать.

   — А веники вам зачем? — услышал тихий вопрос парня и удивлённо оглянулся.

   В недоумении и замешательстве он смотрел на мои руки, в которых я всё ещё сжимал зелёненькие кустики.

   — Так в баню, — растерявшись ляпнул не подумав, ну не скажешь же парню, что для него их готовил, не поймёт.

   — Так там чисто, — не понял он, — вода и мыло всё есть, — несмело и натянуто улыбнулся он.

   — Иди уже, — недовольно махнул на него веником и пошёл в баню.

   Тоже мне умник! Сначала визжит, как девица, а потом строит из себя невинное недоумение. Ишь, вздумал меня учить! Посмотрев на веники в своей руке, откинул их в сторону. В этом мире не попаришься, тут даже лежанки нет, только корыто вместо ванной. Мысли вернулись к парню, как только переступил порог простенькой купальни.

   Оставлять надолго Лава одного почему-то не хотелось. Казалось, что вокруг него плетётся паутина, а где-то далеко сидит паук и дожидается своей жертвы. Даже головой потряс, пытаясь выкинуть образ мерзкого старикашки — насекомого. И когда я стал таким мнительным фантазёром?

   Быстро закончив с омовением, поспешил в комнату. Лав, уже более-менее успокоившийся, сидел на кровати, сложив руки на коленях, как примерная девица. А ведь перестал вести себя как девчонка и вот те на опять. Видимо, стресс, оказался намного сильнее, чем я думал, и он показывал.

   Стол был уже накрыт к ужину. Хм, хозяин поторопился или Лав позаботился?

   — Иди к столу, остывает всё, — позвал парня, делая вид, что не было никакого происшествия в бане.

   На удивление парень не стал артачиться и спокойно уселся рядом.

   — Ешь, — подкладывал ему самые мягкие куски мяса и красивые овощи, — а то вон какой худой и тощий, того и смотри, ветром унесёт и не будет рядом со мной прекрасного чертополоха! — хохотнул, внимательно следя за эмоциями парня.

   Увидев на его мордахе возмущение, успокоился сам и поторопился приступить к ужину. Обычно вечерами мы подолгу сидели у костра и разговаривали. Не знаю кем он был и где воспитывался, но образован парень оказался хорошо, и я получал истинное удовольствие, болтая с ним обо всём и ни о чём. Но сегодняшний стресс явно вернул нас в начало. Как и в первый день знакомства, парень завернулся в одеяло с головой и, буркнув:

   — Я — спать. Устал очень, — завалился на край кровати.

   Посматривая на живую булочку с начинкой на постели, я размышлял, как успокоить мальчишку. Он, вроде, уже оттаял, не кричал, если просыпался по утру в моих объятиях. Хрупкое доверие между нами грело душу. И вот всё придётся начинать сначала. А я надеялся, что он вскорости расскажет, что так сильно его напугало, из-за чего и кого он иногда плачет ночами.

   Я уже собирался ложиться, когда под окнами таверны прогремела, останавливаясь, карета и заржали лошади, гулко переступая копытами и хрипя, будто загнанные.

   — Хозяин! Срочно смену лошадей! — гаркнули снизу.

   Властный раздражённый голос привлёк моё внимание, и я выглянул из окна. Заискивающе кланяясь, к человеческому магу спешил трактирщик.

   — Самых лучших лошадей! — приказал мужик, что-то сунув тому под нос.

   — Да откуда же у нас возьмутся лошади, мы же не на тракте почтовых путей, — заюлил хозяин.

   — Лучших, что найдёшь в этой глуши, — выплюнул маг, так будто его тошнило от одного вида трактирщика. — Я заплачу!

   — А может, вы всё-таки до Старварда доедете… — не сдавался хозяин постоялого двора.

   Своих лошадей у него, видимо, не имелось, а в стойле могли быть только постояльцев, коими он не мог распоряжаться.

   — Дело государственной важности, — шипел в лицо испуганного мужика прибывший. — Хочешь на виселицу? — глаза мага полыхнули, а по лицу расплылась предвкушающая ухмылка. — Тогда выполняй приказ!

   От Лава едко полыхнуло ужасом, и я резко обернулся, смотря в широко распахнутые глаза парня. Его трясло, а губы мелко подрагивали, того и смотри разревётся.

   — Поклянись, что ты никого не убил и ничего не украл! — потребовал у парня, отвлекая его внимание на себя.

   — Клянусь!

ГЛАВА 8

Теандрит Неррин Риддрократ…

   Сомневаться в словах парня, искренне верящего в собственные слова, было бы глупо. Но тогда откуда этот страх?

   — От чего ты бежишь? — попробовал спросить у парня в лоб, но тот ушёл в глухую оборону.

   Смотря, как маг раздаёт распоряжения и требует ужин, я раздумывал как так вышло, что парня ищут именно в том направлении, в котором двигаемся мы сами. Ведь поиск мог проходить где угодно, в любых городах, частях света, но почему именно на этой дороге? Прищурившись, осмотрел комнату, но поисковых нитей или других заклинаний не обнаружил. Хотя оставаться уверенным до конца я не могу.

   Взгляд, блуждающий по вещам, сам собой остановился на сапогах Лава. И вопрос, зачем он носит обувь не своего размера, до этого не сильно меня занимающий, встал ребром. Подняв обувь, тщательно осмотрел и неожиданно нашёл тайник.

   — Что это? — показывая парню составной каблук, следил за его реакцией.

   — Не знаю, честно, — выпалил он и, опустив глаза, съёжился, — я их украл.

   — Зачем? — открывая тайник, ошеломлённо глянул на мальчишку, не понимая мотив его поступка.

   Внутри каблука оказались бумаги, а парень, удивлённо охнув, прошептал:

   — Мне нужно было бежать, и я не раздумывал о таких вещах, просто надел то, что было.

   Лав явно не врал, да и искренне удивился находке. Значит, точно не знал о тайнике. Подняв бумаги, просканировал их на предмет ловушек или поисковых меток, но и тут ничего не обнаружил. Яркая луна, что заглядывала прямо в окно, позволила разглядеть чертежи неизвестного мне здания. Разветвлённый лабиринт ходов удивил.

   — Лав, ты знаешь, что это? — отдавая парню бумаги, смотрел за его реакцией.

   Он немного успокоился, видимо, тишина во дворе дала иллюзию защищённости, и парень поверил, что всё плохое закончилось. А вот изучение бумаг всплеска эмоций не вызвало, скорее, даже успокоило ещё немного.

   — Храм Обретения Дара в Виттоне, — после раздумий озвучил свои мысли пацан, но его слова мне не давали совершено никакой информации.

   — Расскажи подробнее, — попросил раздумывая, — может, там есть нечто ценное, раз чертежи скопированы, то их явно сделали для воровской гильдии.

   — А такая есть? — удивлённо распахнул свои, и без того большие, глаза мальчишка.

   Хмыкнув, понял, что мои предположения насчёт дома утех оказались неверными. Живи парень в бордели, знал бы всю грязь ночного города. А он оставался наивным и светлым мальчиком.

   — Так что это за здание? — поторопил, выбрасывая лишние сейчас мысли из головы.

   — Хм… — задумчиво протянул он, — там нет ценностей, которые можно украсть, как бы это объяснить... — ненадолго замолчав, он, видимо, сориентировался. — Раз в год там проводится обряд “Обретения Дара”. Я тебе уже рассказывал про него, когда у девушки наступает совершеннолетие, её проверяют на дар, и от уровня силы зависит её дальнейшая жизнь и количество мужей.

   Пока парень говорил, его настроение и эмоции прыгали, и я мог с уверенностью сказать, что этот обряд не оставлял его равнодушным. Хм… ну не может же быть, что он влюбился, а девушку отдали другому? Или может? Нужно будет потом аккуратно разузнать у него этот момент.

   — Ходили слухи, — вдруг задумчиво продолжил мальчишка, — что король Фарерии поклялся заполучить в невесты сильную девушку с несколькими стихиями. — Лав поднял на меня свои глаза, смотря с неуверенностью и потрясением. — Неужели эти планы для похищения?

   О чём думал парень непонятно, но его накрыло отчаянье и сильнейшее разочарование. Вот только выяснять причины сейчас было бесполезно, не скажет ведь.

   — Политика, всегда грязь и обман, — обдумывая услышанное, барабанил пальцами по столу, за которым сидел.

   Навязчивые мелодии с Земли застряли в памяти и постоянно всплывали, заставляя их напевать или настукивать. Последнее вошло в привычку.

   — Нас это не касается, хотелось бы, и дальше обходить её стороной. Дай-ка мне эти бумаги.

   Если маг охотится за ними, то, возможно, было бы лучше их подкинуть ему. А если нет? Может, лучше их сжечь?

   Фарерия. Столица Бельден. Королевский дворец…

   По коридору шёл мужчина, его плащ развевался за спиной, создавая странное ощущение полёта. Его быстрые широкие шаги разносились гулким эхом, погружая всех, кто их слышал, в тяжёлую атмосферу нервного ожидания неприятностей.

   — Ваше Величество, — заходя в рабочий кабинет и сразу припадая на одно колено, произнёс Советник, — наш агент провалил задание и быстро покинул Храм, боясь разоблачения.

   — Как это случилось? — голос хозяина кабинета был тихим и задумчивым.

   — Его вещи и спрятанные в них чертежи пропали, — начал объяснять Советник. — Он, решив, что раскрыт, бежал, но, видимо, поторопился с выводами.

   — Что ты имеешь в виду? — тяжёлый вздох сорвался с губ короля.

   — Буквально следом мы выяснили, что в это время бежала одна из невест, а так как преследования за агентом не обнаружили, мы решили, что, возможно, вещами воспользовалась именно она. Но так как наш агент уже покинул Храм, возвращаться было бы глупо.

   — Сбежала? — в голосе короля послышались нотки заинтересованности.

   — Да, Ваше Величество, — с затаённой надеждой заговорил советник, — леди Лавелия княжна Хэмптон пропала из храма перед брачной ночью. Более того, из-за её уникальности девицу ищут по всей стране.

   — Сколько? — затаив дыхание, спросил король.

   Объяснять Советнику смысл вопроса не было нужды.

   — Все семь стихий, — выдохнул он с восхищением и глубоко спрятанным сожалением.

   — Семь… — повторил король пустым бесцветным голосом, будто погрузился в транс, но тут же встрепенулся. — Найти, доставить и оберегать, как самое ценное в этом мире.

   — Да, Ваше Величество, я уже отдал приказ, — сглотнул Советник. — Мои агенты проанализировали все данные, и мы считаем, что девица движется на север и вскоре должна пересечь границу нашего королевства.

   — Кого отправили вслед за девчонкой? — с волнением уточнил король.

   — Черного вдовца! — выдохнул Советник, склоняя голову.

   Король Фарерии Сибелиус Отважный поднялся с кресла и, подойдя к большому окну, уставился вдаль невидящим взглядом. Он уже давно пытался найти себе в жёны девушку, одарённую стихиями. Почему-то на территории его земель не рождались девушки с даром. И даже Ковен магов не смог ответить почему так происходит. Но факт был на лицо, земли Фарерии почти лишились магии, если он не найдёт одарённую девушку, то королевство лишится последней надежды на магический потенциал своего будущего правителя.

   Семь стихий! Это было милостью небес, не иначе. Девушек с таким даром не рождалось уже несколько столетий. Ему была нужна эта сбежавшая невеста. Если бы он смог найти девчонку, то пообещал бы ей защиту и место на троне рядом с собой.

   — Пустите слух в Родении, что я готов дать защиту любой одарённой девушке, — поворачиваясь к Советнику, заговорил Сибелиус. — у нас же огласите указ, о неприкосновенности любой невинной девушки с одной и более стихиями.

   — Думаете, она может сама попросить у нас помощи? — отозвался Советник, всё ещё стоя коленопреклонённым.

   — А ты как думаешь? — усмехнулся король. — Если тебя загонят в угол, что лучше? Принять помощь Фарерии, или быть пойманной Чёрны вдовцом?

   — Я Вас понял, Ваше Величество, — улыбнулся своим мыслям Советник, — сделаю всё возможное, чтобы девица услышала Ваше предложение и приняла верное решение.

   — Лучше найти её первыми, — с нажимом произнёс Сибелиус, — но и подстраховаться имеет смысл.

   Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   Чем лучше я узнавала своего нанимателя, тем большее уважение у меня появлялось к этому мужчине. Он был прост в общении, не говорил витиеватыми фразами, но всегда делал больше, чем, говорил. Его забота оказалась для меня чем-то удивительным. Я всегда считала, что меня любили в семье, но общаясь с Тем, всё больше задумывалась, а любили ли? Меня учили как должна вести себя порядочная девушка, как правильно улыбаться, говорить, ходить и как вести дела. Всё больше я склонялась к мысли, что любовь родителей тоже была строго регламентирована правилами.

   Тей был другим! Он смеялся, когда смешно, грустил или злился, когда представлялся повод, и не стеснялся открыто выражать свои эмоции. А ещё он чутко реагировал на мои нужды и настроение. Не отмахивался, а, наоборот, заставлял говорить и просить, даже если это было неправильным или неприличным.

   — Не надо терпеть! — повторял он постоянно. — Если тебе что-то нужно или беспокоит, говори сразу, не молчи!

   Постепенно я поняла, что мне комфортно рядом с ним, и страхи сами собой стали уходить. Да, он бывал ужасным, бесил или раздражал своим поведением, но он был надёжным. Последним подтверждением стала его реакция на найденные бумаги. Выглянув в окно, Тей задумчиво пробурчал под нос, словно рассуждая вслух:

   — Вернуть — не выход. Обнаружив их, могут легко понять, где и когда их подбросили, а значит, выяснить кто, будет не сложно…

   Я с удивлением загляделась, как преобразилось его лицо, став каким-то по-мальчишески беззаботным. И лишь в глубине его глаз прыгали смешинки, вызывая недоумение и в то же время желание рассмеяться. Когда бумаги, лежащие на столе, вспыхнули багровым огнём, моментально превращаясь в тончайший пепел и разлетаясь по комнате, поняла, что он не выдаст меня и не предаст.

   — Ложись спать и ничего не бойся. Бумаг нет, а значит, мы не при делах. Но на всякий случай предлагаю пересечь границу тропами контрабандистов, — его глаза озорно сверкнули холодной сталью в свете луны.

   — Но я не знаю их дорог! — обескураженно уставилась на мужчину, который меня всё больше и больше изумлял.

   И никак не ожидала от него весёлого беззаботного смеха.

   — Я бы очень удивился, если бы ты их знал, — посмеиваясь, он поправил одеяло и с улыбкой уложил меня обратно на постель. — Спи, нам завтра рано вставать.

   Прижавшись к моей спине и спеленав руками, он быстро заснул, уткнувшись носом мне в макушку. Эта поза стала уже привычной за время путешествия, и если по первости я пугалась, то потом поняла, что так мне не снятся кошмары, да и Тей ни разу не позволял себе больше простых объятий. Словно старший брат, который желает успокоить маленькую сестрёнку, боящуюся оглушительных раскатов грома в грозу. Тей защищал и оберегал.

   Уверенность в мужчине росла, несмотря на происшествие в бане. Там была моя ошибка и растерянность, когда увидела его силуэт в дверях. Инцидент с найденными бумагами тоже многое прояснил в его характере, но вот багровое пламя... Если я не ошибаюсь, маг, который так легко его призывает, должен быть необычайно сильным, рангом не ниже магистра. А это значит, что у Тея тоже есть свои тайны и свои интересы, понять бы ещё какие и не делаю ли я ошибку, так доверяя ему? Но в глубине души росла уверенность: узнай он о моей тайне, не бросит и тем более не побежит сдавать властям, а поможет. Но настолько доверять мужчине я всё ещё боялась.

   Утро началось с громких криков и скандала под окном. С трудом разлепив глаза, так сладко и спокойно я уже давно не спала, поняла, что это Тей говорит на повышенных тонах с хозяином таверны. Прислушиваться не стала, пока мужчины нет рядом поспешила по утренним нуждам. Потом спрошу, что там приключилось. Знай я тогда, о чём так громко спорил Тей… Хотя, что бы я могла сделать?

   Наших коней отдали в упряжь вчерашнему магу, а взамен предложили забрать тех, что оставил он. Дорогие лошади были прекрасны и можно было бы порадоваться. Но мы решили не пересекать границу как законопослушные граждане, и они стали бы проблемой. На лошадях стояли метки владельца, как объяснил мне злющий Тей. Он плевался и ругался себе под нос всю дорогу. А всё потому, что нам пришлось ехать в обратном направлении. Как пояснил мне мужчина, для того чтобы обмануть возможную слежку и пустить по ложному следу вероятных преследователей.

   Не знаю, догадался ли он, что меня ищут, или его так озаботили найденные документы, но мне была на руку его паранойя. Вскорости нагнав караван, мы избавились от лошадей и направились дальше пешком. Ещё на постоялом дворе Тей переложил всё необходимое в пространственный карман. О подобном я слышала впервые и очень удивилась такой удобной и практичной магической вещи.

   Мне бы испугаться, ведь уровень магии у мужчины был невероятным, а если он узнает мою тайну… Ну серьёзно, кто откажется от сильной невесты? Но моя уверенность в этом наглом, бесящим и удивительном мужчине росла с каждым днём. Сама не понимала на чём она основана, ведь меня уже предали. Семья и любимый человек, которому я доверяла, казалось бы, безгранично. После такого должна остерегаться, особенно мало знакомых, но с Теем всё было иначе…

   — Не заскучал? — риторический вопрос не требовал ответа, как, впрочем, и не говорил, что Тею, действительно, интересна моя скука.

   Какая тут может быть скука? Я переживала о поездке верхом в мужском седле? Ха! Наивная дурочка! Лишь теперь я поняла, что такое путешествие, когда под ногами кочки, поваленные деревья, бурелом, сухостой и многое другое. Кто сказал, что прогулка по лесу — это весело? Я ненавижу лес! Пыхтя, как рассерженный ёжик, оторвала ветки колючего куста от штанов и, сделав шаг…

   — Уиии!.. — лёжа на земле, уткнувшись носом в сине-зелёный гриб, я чуть не застонала от бессилия. Да что же это такое? Почему Тей идёт по лесу, как по мощённой мостовой, а я собираю все ямки и кочки? Вот и сейчас, нога провалилась под корягу и застряла, хорошо хоть не сломалась, а то что я извозилась и поцарапала руки, ну…

   — Боги, Лав, откуда ты такой беспомощный взялся? — простонал Тей, вздёргивая меня за шкирку, как котёнка.

   Он не ругался, не попрекал, и от этого так стало себя жаль, что губы затряслись сами, а на глазах навернулись слёзы. Да ещё и ободранные руки запекло, которые я вытянула перед собой, впрочем, боясь посмотреть, что там.

   Мысленно повторяла: “Я мужчина, я мужчина, мне надо держаться…”, — но это не помогло, и жалобный всхлип вырвался из горла, когда Тей, тихо ругаясь, аккуратно взял мои руки в свои.

   Мужества взглянуть на раны так и не нашла, да и слёзы в глазах не позволили видеть чётко, размывая всё и делая страшнее. Стараясь сморгнуть, подняла голову повыше, и прояснившийся взгляд остановился на лице мужчины напротив. То что мой спутник красив, я заметила ещё при первой нашей встрече. Но тогда это была холодная, ледяная красота, не позволяющая подойти к её обладателю близко. Сейчас же его лицо было притягательно заботливым и тёплым, что ли.

   Любуясь неожиданным открытием, неосознанно начала сравнивать его с другим мужчиной. Прейтор не был так безукоризненно прекрасен. Когда-то услышанное утверждение, что наши пороки отражаются на внешности, стало мне в большей степени понятным. Искренняя забота Тея делала его ещё более очаровательным. Ведь он помогал не потому, что хотел поскорее двинуться дальше в путь. Нет! Он стремился помочь от чистого сердца, облегчить боль, залечить ранки. Это искреннее желание читалось в его взгляде и действиях, и он был прекрасен в своих порывах души.

   Прейтор был другим, и видя пример перед собой, я начинала понимать, насколько мужчина, которого я любила, был лицемерным. Он прекрасно играл роль заботливого возлюбленного, но никогда я не видела вот такой искренности и нежности в его действиях. Вот и ещё одна истина стала мне понятна: любовь слепа!

   — Ну вот, твои девчачьи руки целы, — хохотнул Тей, подкалывая меня, как он сам назвал свои острые колючие словечки, но я уже не реагировала так остро на них. — Но такими темпами мы далеко не уйдём, — мужчина стал совершенно серьёзным, и моё сердце испуганно сжалось.

   Только не бросай! Я только поверила в тебя и в людскую искренность…

   — Ты либо покалечишься, либо убьёшься…

   Сердце билось о грудь испуганной птицей, а во рту пересохло. Чтобы хоть немного смочить губы, облизала их. Моё движение заметили и словно шарахнулись от меня, отводя глаза, смотря куда-то вглубь леса. Представив, как это могло выглядеть со стороны, я покраснела: да когда же я начну вести себя как мужчина?!

   — Ну раз другого выбора нет… — словно самому себе задумчиво сказал Тей, и уже громче явно для меня, но головы так и не повернул. — Зажмурься и ничего не бойся…

   — А? — не поняла, растерянно смотря на мужчину, когда меня рывком притянули к груди, обнимая за талию одной рукой, а другой прижимая голову так, что мой нос уткнулся в обнажённую кожу в расстёгнутом вороте рубашки. — Да ты!..

   Мои кулаки не встретили наглого и невоспитанного мужлана, он успел отскочить и весело скалился рядом. Слова, которые я уже приготовила, так и застряли в горле. А я ошарашенно оглядывалась по сторонам.

   — Это называется портал. Мы были вон там, — Тей ткнул пальцем, показывая направление, я же не понимающе смотрела на него.

   Что такое портал я знала, так как братья часто пользовались ими, следуя в разные стороны континента. Они проходили меж массивных высоких колонн, ведущих в зеркальное нечто. Я видела его на площади, когда ездила с мамой в гости к соседям на вечерние посиделки. Стоило это удовольствие очень дорого и пользовались ими редко.

   Но мы в лесу, и тут нет артефакта сокращения пути. Тогда как?.. Видимо, недоумение слишком ярко проступило на моём лице, что Тей снизошёл до объяснения.

   — Я могу открывать порталы, но есть свои пределы и ограничения, — начал пояснять он. — Например, могу переместить нас в небо, но без крыльев мы рухнем и разобьёмся. Примерно так же обстоят дела с неизвестной мне местностью. То есть даже изучив карту, не могу нас перенести в Стылые горы, — покачал он головой, видимо, увидев мой радостный взгляд. — Я не знаю координат той местности, уровень земли относительно моря… хм… Как же это объяснить попонятнее…

   Мужчина задумался, а я пыталась осознать услышанное. Порталы?! Он реально настолько сильный, что может перенести нас на далёкие расстояния?

   — Если проще, я не могу переместить нас в место, которого ни разу не посещал, иначе есть вероятность оказаться на дне водоёма, в воздухе или очутиться внутри скалы. Но в пределах видимости сократить путь смогу.

   Сказано — сделано! Тей снова подтвердил мои выводы насчёт его характера. Он человек слова. Мы сокращали путь, прыгая на большие расстояния, когда это становилось возможным. Иногда просто из-за бурной растительности было сложно увидеть свободное место, куда он мог открыть портал.

   При очередном прыжке, мне быстро зажали рот и утянули за ближайшие кусты. Я даже испугаться не успела, когда услышала чужие голоса.

   — Ты скоро там? — недовольный мужской голос звучал глухо, но чётко был слышен.

   — Я что специально? — с натугой ответил ему второй.

   — Говорил тебе, не жри всякую гадость! Так нет, “вкусно, вкусно”… — передразнил он своего приятеля. — Нам до темна надо успеть до переправы. Хоть без штанов беги, иначе напоремся на патруль.

   — Да погодь ты, я сейчас, — будто отмахнулся от слов мужик, — лучше расскажи, что там за слухи-то?

   — Да Сибелиус Отважный распространяет призывы одарённым магией девицам, чтобы бежали к нему. Вроде как, он им защиту обещает. Видимо, мы чего-то не знаем, может, девок одарённых опять воровать стали или в рабство того, продавать.

   — Ну да, — отозвался тот, что спросил, — мы не маги, почём нам знать, что там у них творится.

   Я же замерла, не думаю, что дело приняло такой оборот, что девушек воруют. Скорее всего, до короля соседнего государства дошли известия о моём побеге. Если я попрошу защиту, Сибелиус Отважный предоставит мне её с условием брака с ним. Холостой интересный мужчина всяко лучше семи аристократов.

ГЛАВА 9

Сидя у костра в чистой и сухой одежде, я пыталась согреться, но меня ещё трясло от холода, который, казалось, поселился где-то внутри. Да и пережитый ужас никак не отпускал.

   — Какой же ты весь изнеженный, — бурчал Тей, сидя у моих ног и аккуратно промывая кровавые мозоли, — невозможно, чтобы на ногах была такая нежная кожа…

   Я старалась не слушать рассуждения мужчины, а, прикусив нижнюю губу, держалась, чтобы не всхлипывать от неприятных ощущений. Я впервые в жизни так сильно стёрла ноги. Даже не знала, что это настолько больно. Хотя Тей и старался быть очень аккуратен, даже нежен, боль всё равно была неприятной и сильной. Рука, крепко держащая мою ступню, потеплела и от неё по ноге побежали приятные ощущения, успокаивая дёргающую боль и залечивая раны.

   — Лав, где ты рос таким неженкой? — спросил мужчина, с недоверием рассматривая меня. — У тебя даже пятки розовые, как у ребёнка.

   — Я не виноват, что у меня такая кожа, — пробурчала, стараясь подражать своим братьям, — да и не бегал я раньше в мокрых сапогах.

   Страх постепенно отпускал, и в памяти замельтешили детали пережитых событий.

   — Лав, — Тей взял в руки вторую ступню, осматривая её и аккуратно промывая, — прости, что я не смог нас переместить ни при падении в воду, ни после.

   — Почему? — спросила, лишь бы отвлечься от неприятных ощущений и нежных прикосновений чужих рук.

   — Я уже объяснял, мне нужно видеть место, куда я могу открыть портал. А крутой берег порос кустарником, даже клочка чистой земли не было видно. Да и пользоваться магией на границе, то же самое, что орать: мы здесь, и мы нарушители...

   Нахлынувшие воспоминания стали выстраиваться в осмысленную цепочку произошедшего. Вот мы прыгнули в очередной раз и наткнулись на контрабандистов, подслушав их разговор. А потом Тей решает идти следом за ними, скрываясь от наших провожатых. Естественно, что ни о каких быстрых переходах с помощью умений Тея и речи не шло.

   К моменту, когда мы подошли к границе, я уже устала и сбила себе все ноги. Ходить по лесным тропам не моё. Корни, ветки, кочки и ямы под ногами ужасно мешали идти, я совсем не привыкла к такому. А тут ещё и пограничный бурный поток, преградивший нам путь. Честно говоря, я думала, что контрабандисты давно сделали себе безопасный проход над магическими рвами с ярящейся и бушующей водой.

   Когда-то давно этот способ разделить странны придумали маги, не желающие продолжать бесполезные войны за клочки земли. Искусственно созданная естественная преграда охладила головы воюющих сторон. Этот ров был очень глубоким, а сила потока воды смывала любые препятствия. Что уж говорить о человеке. Да никто в здравом уме не сунется в этот омут.

   Вот и мы стояли перед границей и бурным потоком, не видя переправы. И я не понимала, как контрабандисты оказались на том берегу?

   — Лав, постой тут, — Тей хмурился и с прищуром разглядывал тот берег.

   Видимо, он обдумывал то же самое, что и я. Он прошёлся вдоль берега, просматривая крутой склон, наверное, ища нужную нам переправу. Я тоже решила глянуть что там внизу, вдруг смогу помочь. Хотя мне казалось, что с умением Тея проще пройти порталом на тот берег.

   Что произошло, и как я полетела вниз, честно говоря, так и не поняла. Единственная мысль, которая проскочила тогда в моей голове, была: “Я же не умею плавать!”. Холодные бурные воды с глухим плеском приняли меня в свои объятья, закружив и утянув в глубины.

   — Лав, дыши! — голос Тея проник в сознание, видимо, не сразу, так как он повторял одни и те же слова, крепко удерживая меня над водой.

   Паника! Кашляя и хватая ртом воздух, я пыталась вылезти из воды как можно скорее.

   — Успокойся! — властный голос ворвался в сознание вместе с крепкими, буквально спеленавшими меня, объятиями. — Утопишь нас обоих, паршивец!

   Не знаю, что подействовало, его слова или ощущение сильных рук, удерживающих и не дающих уйти под воду. А может, биение сердца, которое я чувствовала, прижатая к его телу. Но я расслабилась, доверяясь этому мужчине полностью.

   — Вот так, умничка, — шептал Тей мне на ухо. — Нам бы найти более пологий берег или хотя бы чистый от растительности…

   Он ещё что-то говорил, успокаивая, а я старалась просто дышать и не думать о происходящем. Не думать о бушующей вокруг нас воде и о стражах границы, которые могли обнаружить нарушителей.

   — Лав, ты меня слушаешь? — выдернул меня из воспоминаний Тей. — О чём ты думаешь? И да, нужно бы тебе купить обувь по размеру, эта никуда не годится.

   — Не нужно! — встрепенулась, понимая, о чём идёт речь. — Всё же было хорошо, пока мы не промочили ноги.

   — Ничего нет хорошего, — сказал как отрезал Тей, — или ты мазохист и любишь боль?

   — Маза, кто? — не поняла мужчину.

   Мой попутчик и спаситель всё так же сидел у моих ног и продолжал держать в своих тёплых ладонях мою ступню.

   — Сознайся, ты специально отказываешься от удобной обуви, чтобы я каждый раз лечил тебя?

   Мою ногу подняли повыше, проводя по ступне пальцами и вызывая щекотку. Дёрнула, но этот гад крепко удерживал лодыжку, продолжая легонько касаться своими длинными пальцами самых чувствительных мест.

   Сдержать смех не получилось и, хохоча, завалилась на спину, дёргая ногой и стараясь выдернуть из захвата ногу, умоляюще простонала:

   — Перестань, ужасно щекотно…

   Но мой мучитель даже и не думал останавливаться, продолжая свои мучения. Я хохотала и брыкалась, пытаясь отползти от этого сумасшедшего, пока не поняла, что нахожусь в его объятиях: крепких, но нежных. Его горячее быстрое дыхание обжигало шею, а глаза блестели странным лихорадочным блеском. Поддавшись необъяснимому порыву, потянулась и чмокнула его в губы.

   В следующий момент мы оба шарахнулись друг от друга, не знаю, что почувствовал он, но меня будто ударило молнией. И тут же пришло понимание, что я только что сделала. Тей тоже странно смотрел на меня, тяжело дыша.

   — Отдыхай, — бросил он, резко поднимаясь, — я проверю нашу стоянку и вернусь.

   Быстро, будто сбегая, он скрылся за деревьями, я же трясущимися руками дотронулась до губ. Что я только что сделала? Со стоном осознания, как это выглядело в понимании Тея, рухнула на одеяло. Вот это я сглупила, да и что на меня вообще нашло?

   Родения. Столица Виттон. Особняк лорда Больдермет…

   Немного ранее…

   Хозяин кабинета холодно рассматривал стоящего перед ним на коленях Прейтора.

   Охранники, верные душой и телом своему господину, оставались безразличны к чувствам парня. Они никогда не задавались вопросами: зачем, почему и прочее, беспрекословно подчиняясь лорду. Если им прикажут, они убьют парня. Скажут отпустить — проводят до дверей особняка. От понимания этих простых истин и что его жизнь сейчас висит на волоске, Прейтору становилось ещё страшнее.

   — Лорд Больдермет, я очень рад вас видеть, но почему я здесь? — дрожащий голос больше походил на блеяние козы, чем на его собственный, но как ни хорохорился парень и ни старался говорить уверенно, у него не получалось, как и держаться с достоинством.

   — Ты посмел меня обмануть? — проскрежетал лорд, его ладонь на подлокотнике чуть сместилась, а Прейтор еле сглотнул, представив, как эти руки сжимаются на его шее.

   — Решил консумировать брак сам? — этим голосом можно было заморозить, и парень почувствовал холод смерти.

   — Нет, нет… Что вы, ваше Сиятельство… — Прейтор попытался доползти до ног хозяина особняка, чтобы разрешить все недоразумения, но его крепко удерживали на месте.

   Немного потрепыхавшись в руках охранников, он заюлил.

   — Я ни при чём. Для меня самого стало неожиданностью, что она сбежит. Честно! Я всё сделал, как вы велели! Я даже купил портальный переход на другой материк, чтобы никогда не попадаться вам на глаза, как вы велели, но там очередь, и мне пришлось ждать… А так у меня даже в уме не было предавать вас или не дай боги переходить вам дорогу. Может, ей ещё кто-нибудь помогал? Отцы, братья, мать?.. — словесный поток был прерван.

   — Молчать! — рявкнул лорд Больдермет, в его взгляде промелькнула брезгливость.

   Этого мгновения Прейтору хватило, чтобы понять всю тщетность оправданий. Он был готов целовать сапоги этого страшного человека, лишь бы вымолить себе жизнь, но из горла вырывались лишь какие-то жалкие всхлипы:

   — Пощадите!..

   Он даже не заметил, когда на его шее сомкнулся магический ошейник должника, а его самого потащили из кабинета. Прейтора вели на выход из особняка, и он уже воспрял духом, начиная верить, что его оплошность была прощена. Но в очередном зале навстречу вышел маг, и охранники поставили перед ним парня. Пара пасов и шею сдавило, вызвав панический ужас Прейтора.

   — У тебя есть месяц, чтобы найти и доставить девчонку господину, — буднично, словно привык отправлять на смерть каждый день множество людей, пояснил маг.

   В себя Прейтор пришёл лишь на улице. Хватая ртом воздух, он медленно осознавал, что обмочился от страха, а по щекам текут слёзы. Но всё же он остался жив, и это радовало, но проклятую девку надо найти.

   Леди Лавелия княжна Хэмптон…

   Теньяр оказался довольно большим городом, хотя и находился на самом краю королевства. Уже на входе я увидела развешанные указы, в которых говорилось о защите любой девушки, имеющей хотя бы самый маленький магический дар. Да, правитель Фарерии меня ждал. И стоило хорошо подумать, продолжать дальше путь с Теем или просить убежища у Сибелиуса Отважного. Тем более что отношения с Теем после моего поцелуя стали натянутыми.

   Нет, мы оба делали вид, что ничего не произошло, но что-то между нами неуловимо изменилось. Я часто ловила на себе задумчивые украдкой взгляды мужчины. А ещё мы оба не могли смотреть друг другу в глаза, это я поняла не сразу, но Тей, как и я, старался не глядеть на меня. В тот день он впервые не лёг спать со мной. И я промучилась бессонницей,