Развод. Любовь со скидкой. Елена Лисавчук

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ. Спустя 15 лет

АННОТАЦИЯ

Сразу после свадьбы супруг изменил мне.

   Но знаете что? Пожалуй, хватит о грустном. Тем более, я не простила и вычеркнула его из своей жизни. Жаль, окончательно забыть о нем не дают брачные браслеты. Спустя годы он вновь ворвался в мою жизнь, но теперь настала моя очередь удивлять. Говорите с герцогами не разводятся? О, это мы еще посмотрим! Знаете, если жизнь постоянно подкидывает тебе лимоны, то рано или поздно можно сделать лимонад.

   Не желаете лимонного зелья, супруг?

ГЛАВА 1

— Трепещите, зомби! Ведьма едет отдыхать! — весело я подбадривала себя, укладывая вещи.

   М-м-м... Солнце, море, пляж, шабаш.

   Что может быть лучше?

   Еще немного, и моя мечта, как у любой уважающей себя ведьмы, исполнится.

   Я отправляюсь в столицу четырех сезонов!

   Очутился в летнем квартале? Наслаждайся райским пляжем.

   Не хватает вдохновения для пакостей? Весенний квартал предложит его в изобилии.

   Достала работа? Вам помогут охладиться в зимнем квартале.

   В столице королевства Арвандии любой отдых превращается в захватывающее приключение.

   Ловля зомби — не в счет.

   Сезон охоты на нежить проходит круглогодично в осеннем квартале. В наши края редко зубастые твари или костяные скелеты забредают. Нежить стекается к столице. Там расположены четыре магических обелиска. Именно они притягивают нежить, завлекая ее излучаемой магией.

   Недостаточно приехать в курортный городок и убить понравившегося зомбика. Сначала нужно получить специальную лицензию на его отлов и уничтожение. Не приведи Трехликий перепутать и упокоить не того трупака — тогда серьезного штрафа не избежать.

   У нелепо раззявивших рот зомбиков имеются свои права. Ведь когда-то они были людьми.

   Толерантность, чтоб ее!

   Вот если прикончишь какого-нибудь упыря, мутировавшего зверя или другую опасную саблезубую живность, за это неплохое вознаграждение полагается.

   Заманчиво, правда?

   Успею в отпуске отдохнуть, деньжат подзаработать и редкими компонентами обзавестись, вроде глаз мертвеца. На магическом рынке они дорого ценятся.

   Разве что мне для себя надо.

   Обдумывая открывающиеся перспективы, я активно, задними девяностыми, поскакала на выгнутом дугой чемодане. Поганец ни в какую не хотел закрываться.

   В самом деле, чего он сопротивляется?

   Эй! Куда сделал ноги его собрат?

   — Немедленно вернись, или я укорочу твои наполированные ножки! — пригрозила волшебному артефакту.

   Чемодан немного замедлил ход и шажок за шажком продолжил бегство. Спрыгнув с кровати, я приволокла предателя обратно.

   Немного отступив назад, осмотрела гору вещей, разбросанных на постели.

   От увиденного охватил неприятный озноб.

   Признаюсь честно, меня умиляют те, кто ежегодно ездит отдыхать. Это какие стальные нервы нужно иметь? Запакуй вещички — распакуй. Отбери самое необходимое. Интересно, а как быть тому, у кого целая куча необходимого барахла?

   Вроде меня.

   Второй чемодан в помощь!

   Встав перед изрядно потертым от времени артефактом, приготовилась к новому сражению.

   Сделав несколько отточенных жестов руками, я сотворила бытовое заклинание подчинения.

   Под действием моих чар вещи начали оживать.

   Моя любимая пара ботинок, привычно стоявшая у двери, бодренько зашагала к чемодану. Платья на вешалках встрепенулись, соскользнули с плечиков. Они сами собой сложились в аккуратные стопки и уложились внутри чемодана.

   Флакончик любимого парфюма вдруг открылся, раздался «пшик», и легкий душистый аромат наполнил комнату. Подхваченный невидимой силой флакончик разместился в уголке рядом с платьями, будто угадав, что именно там ему следовало лежать.

   Черный котелок, радуя глаз начищенными боками, преданным питомцем на коротких ножках переместился ко мне. Подняв на руки, я осторожно и его уложила в чемодан.

   Зачем мне котелок в отпуске?

   В столице я хочу пройти повторную вельминскую аттестацию по повышению магического допуска. Должность верховной ведьмы в далеком Замухранске уже давно перестала меня устраивать. Как прибыла туда по распределению из академии, так сразу и захотела обратно в цивилизацию.

   Кто знает, может быть, я настолько удивлю своими познаниями аттестационную комиссию, что они захотят оставить меня в столице.

   Мечтать, конечно, не вредно, однако я собираюсь воплотить свои фантазии в реальность. Борьба за должность стоит любых усилий.

   Моё воображение сразу нарисовало умопомрачительную картину: двухэтажный домик, где на первом этаже располагается уютный магазинчик разных зелий и магических артефактов. В подвале отведено место под личную лабораторию, где мне предстоит проводить магические эксперименты, варить всякие настойки, растирки, эликсиры. А на втором этаже спальня, где я смогу отдыхать и наслаждаться редкими моментами покоя.

   Уверена, комиссия непременно проникнется моей обаятельной вреднючей персоной и переведёт в столицу.

   Иначе и быть не может.

   Не извиваясь, не изгибаясь, не пытаясь прищемить мне пальцы, родненький чемоданчик-беглец закрылся с приятным щелчком.

   — Тёмного утра, госпожа ведьма, — раздалось с порога.

   Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. В дверях стояла моя улыбающаяся помощница в строгом темном костюме.

   — Пришла помочь со сборами вещей? — обрадовалась ее приходу.

   — Вынуждена вас огорчить. Я здесь исключительно по делу, — отмахнулась она и прошла к полочке с зельями. Рассматривая наполненные зельями склянки, она рассеянно проговорила: — К вам гости…

   — Ты ничего не перепутала? Кому взбредет в голову прийти к ведьме в начале рабочего дня, когда она не в духе?

   Внизу раздались шаги, которые я умышленно проигнорировала. Гость нетерпеливо расхаживал в ожидании встречи.

   Стряхнув пыль с бутыльков, помощница повернулась и восторженно обратилась ко мне:

   — Ни за что не догадаетесь, кто ожидает встречи с вами!

   Очевидно, некто очень важный. В противном случае зачем бы ей было в столь почтенном возрасте надрывать глотку.

   — Мэр забрёл за средством для мужицкой силушки?

   — Берите выше.

   Помощница готова была лопнуть от возбуждения, настолько ей не терпелось меня удивить.

   — Жена мэра заявилась за порцией лексиров омоложения?

   — Не отгадали, — чуть ли не хлопая в ладоши, ликовала моя помощница.

   — Фейлина, хватит морочить мне голову. Говори скорее, кто там пришел, — не выдержала я.

   — Его высочество, наследный принц...

   — Велиан? — провопила я и далеко не от радости.

   — Правда здорово?!

   Помощница на радостях бросилась пожимать мне руки, пританцовывая. В порыве радости семидесятилетняя старушка не заметила, как чуть не вывихнула мне запястье.

   Хотя чему тут удивляться, венценосный принц не частый гость в наших краях.

   — Повеселились и хватит, — охладила ее пыл. — Передай его высочеству, что я занята. Пусть заглянет... как-нибудь потом. А лучше никогда.

   — Вы настолько заняты, госпожа? — помощница пораженно воззрилась на меня. — Чем?

   — Думаю, где достать третий чемодан. В два мои вещи не вмещаются.

   — Считаете, это достаточный повод для отказа встретиться с его высочеством? — усомнилась помощница.

   — Безусловно, нет, — ответила ей. — Для отказа принцу мне повод не нужен.

   В коридоре скрипнула половица, и в дверном проеме появилась фигура незваного гостя.

   — Сколько лет прошло, а ты нисколько не изменилась, Ларина.

   Миссис Фейлина обернулась, и ее нижняя губа в благоговении задрожала.

   — Выше высочество.

   Она даже попыталась сделать ему реверанс. С ее-то годами, да в узкой юбке. В итоге Велиану пришлось схватить мою помощницу подмышки и проводить под белы рученьки в коридор.

   Он и предлог благовидный нашел — отправил ее за чаем.

   — Прошу, располагайтесь, ваше высочество, — ехидным тоном поприветствовала его я.

   Принц осмотрел мои скромные апартаменты и снизошел до похвалы:

   — Ты неплохо устроилась.

   — Фасад дома видел?

   — Ты про его потрепанный вид? Выглядит впечатляюще.

   — Серьезно? Хочешь, я уступлю тебе свою резиденцию в обмен на твой загородный особняк?

   — Давай обсудим это как-нибудь потом, — ушел от моего вопроса Велиан. — Ларина, я приехал по просьбе нашего общего друга.

   Поняв, о ком идет речь, я равнодушно поинтересовалась:

   — Чего хочет мой муженёк?

   — Кхм… это… того самого… — стушевался принц. — Исполнения супружеского долга.

   — Разве он не достаточно и без меня наисполнялся? – я взмахнула руками, на которых сияли магические брачные браслеты.

   Сияние указывало на то, чем конкретно занимался муж в данную секунду.

   Поначалу было больно наблюдать за его активной жизнью. Потом попустило. Сияние не приносило физической боли, кроме душевной.

   Мы поженились с Демиаром ради спасения репутации наследного принца.

   Ага, того самого, что стоял передо мной.

   Во времена учебы в академии мы с Велианом сдружились, и нам начали приписывать романтические отношения. Слухи дошли до газетчиков, и нам пришлось в срочном порядке успокаивать общество.

   Имея герцогский титул, Демиар вызвался стать моим супругом без обязательств. Я, не раздумывая, согласилась. Не смогла ему отказать. Мы постоянно цапались с ним, никто и близко не догадывался о моих настоящих чувствах к нему. Размах совершенной глупости я осознала в первую брачную ночь — мои браслеты засветились.

   Сразу после свадьбы супруг изменил мне.

   Пожалуй, хватит о грустном.

   — Ты должна подчиниться мужу и по его требованию заменить верховную ведьму в столице, — объявил Велиан.

   Довольно щедро со стороны Демиара, если б не одно «но».

   Я не обязана подчиняться ему.

   — Сначала скажи, что случилось с предыдущей?

   — Она готовится стать матерью, — широко улыбнулся Велиан.

   — Демиар и здесь отметился?

   Его высочество нахмурился.

   — Тия, моя жена.

   — Прошу прощения. Я не знала.

   На самом деле, конечно, знала. Я выигрывала время для придумывания отговорок.

   — Тебе нужно без промедления отправиться в столицу.

   Сам того не понимая, принц подкинул мне идею.

   — Не получится. У меня чемоданы не собраны.

   — Ты отказываешься подчиниться супругу и верховному ведьмаку? — суровым тоном спросил принц.

   — Хуже. Я требую развода.

   — Я не уполномочен расторгать брачные союзы.

   — Ты же принц! — возмутилась я.

   — Еще друг Демиара, — не спасовал его высочество. — Отправляйся в столицу и разберись с этим на месте. Слышал, у тебя отпуск намечается.

   Удовлетворенно хмыкнув, Велиан ушёл.

   Через некоторое время в комнату вошла моя помощница. Она несла поднос с двумя чашками ароматного кофе и без следа чая, запрошенного принцем.

   Видимо, она до этого подслушивала в коридоре и застала его уход.

   — Держите, госпожа ведьма, — протянула она чашечку с душистым напитком. Сев за стол, помощница внимательно посмотрела на меня: — Вы его любите?

   — Кого?

   — Мужа.

   — Давно уже нет, — от признания мои щеки жутко покраснели. Не привыкла я говорить по душам. — Раньше я переживала, по ночам не спала и варила зелья в масштабных размерах. Потом боль утихла, и моя жизнь стала нормальной.

   — Уверены? — усомнилась госпожа Фейлина. — Сколько лет вы замужем?

   — Почти два года или чуть меньше.

   В полном смятении чувств я села на кровать и отпила кофе.

   — Прошло много времени. Почему бы вам не встретиться с мужем и не поставить жирную точку в ваших отношениях? — предложила Фейлина.

   — Считаете, пора? — выдохнула с облегчением.

   — Вы застряли в прошлом, дорогая. Не позволяйте угасшим чувствам портить вам жизнь. Вы ведь больше ничего не чувствуете к его сиятельству Демиару Айнхорду?

   — Уверяю вас, он мне совершенно безразличен.

   Если подумать, идея поехать, объявить Демиару о разводе и об отказе от должности верховной ведьмы выглядела привлекательной.

   Я и без его покровительства справлюсь.

   Предстоящий отпуск становился более увлекательным с каждой минутой.

   И тут я вспомнила об интересной особенности своей помощницы. Она дважды в год уезжала куда-нибудь отдыхать. У нее имелся опыт дорожных сборов.

   — Миссис Фейлина, не хотите расширить круг своих обязанностей? — с ласковой улыбкой посмотрела на нее.

   — Я не стану помогать вам собирать вещи. У меня и без того полно дел, — твердо ответила она. — Возьмите с собой только один чемодан вещей. Остальное докупите на месте.

   Ох, какая она умница! А какая исполнительная!

   Мне точно повезло с помощницей. К тому же она отлично справляется со своими обязанностями. Иногда кажется, что она мой начальник, а не наоборот.

   Отпустив миссис Фейлин заниматься рутинной, я принялась за уборку в спальне.

   Признаться, приятно, что хоть кто-нибудь беспокоился обо мне. Хотя я и сама способна о себе позаботиться.

   Да, возможно, вначале у меня не очень получалось справляться с обязанностями верховной ведьмы, зато потом я втянулась и освоилась.

   В качестве верховной ведьмы я проделала много работы. В частности: избавила лес от опасной живности, улучшила условия жизни местных ведьм, наладила отношения с мэром и его женой.

   Откровенно говоря, ничто не может сравниться с той легкостью, которую я почувствовала, когда впервые назвала городок на окраине королевства своим домом.

   Это просто потрясающее чувство!

   Как бы ни было тяжело, пришло время стряхнуть с летающей метлы пыль. Настало время двигаться дальше.

   Засиделась я. 

ГЛАВА 2

Закончив со сборами, я сгрузила вещички в городскую повозку и вместе с извозчиком отправилась к портальному переходу. Миссис Фейлина поехала с нами, выразив желание проводить меня. Прощание с ней обошлось без слез и причитаний.

   — Надеюсь, мы с вами нескоро свидимся, Ларина, — напутствовала она.

   Отдав чемоданы портальному персоналу, я с легким сердцем вошла в серебристое туманное марево.

   Небольшое ощущение перехода, и я вышла в столице Арвандии.

   Сразу по прибытии заселилась в отель, насладилась вкусным обедом в местном ресторане, посетила ведьминский бутик, где потратила немало денег на ведьминские наряды. Заглянула в местный магический салон и записалась на несколько сеансов предсказаний.

   Информация никогда не бывает лишней, а местных пророчиц постоянно расхваливают.

   Ближе к вечеру я успела подать заявку на отлов зомбика. Узнав, кто мой муж, ее обещали рассмотреть в кратчайшие сроки.

   Хоть какая-то польза от брака.

   В конце дня, ощущая себя уставшей до предела, еле ноги приволокла в отель. На следующее утро с кругами под глазами я спустилась на завтрак.

   Медленно потягивая бодрящий кофе, я рассеянно наблюдала за уличной суетой за окном. Прохожие, мило болтая, прогуливались по тротуару вдоль отеля. Фея с мерцающими крыльями перелетела дорогу, чудом избежав столкновения с машинами.

   А что творилось у дверей отеля… Лучше бы я не видела.

   Прямиком из холла к ресторану приближался ведьмак в темном дорогущем костюме. Иссиня-черные волосы ведьмака спускались прямыми прядями чуть ниже плеч. Каждая деталь его костюма, начиная от стильного пиджака и заканчивая модными брюками, подчеркивала его мускулистую фигуру. Притягательная внешность заставляла женские сердца биться быстрее, вызывая у женщин томные вздохи.

   Лицо ведьмака выражало невозмутимость, превосходно сочетаясь с необыкновенным обаянием.

   Его проницательные глаза, казалось, способны проникнуть в самые дальние глубины души, поднимая на поверхность запретные желания и опрометчивые мысли.

   Взгляд ведьмака уверенно скользил по залу ресторана, заставляя мужчин изрядно нервничать.

   Он двигался с такой властной уверенностью, что каждый его шаг подчеркивал его силу и мощь.

   Не хотела бы я с ним встретиться.

   Ой, похоже, он направлялся ко мне!

   Вдохнули-выдохнули.

   Спокойно.

   Волноваться не о чем.

   Да, бывали дни, когда взгляд ведьмака мог сбить меня с толку, но это давно в прошлом. В те давние времена я была наивной девчонкой. В результате многолетнего замужества с распутником мужем я повзрослела и научилась контролировать себя.

   Тем не менее, на всякий случай отвернулась к окну, делая вид, что не замечаю его.

   — Здравствуй, Рина, — шелковистым, пробирающим до мурашек вкрадчивым голосом произнес Демиар.

   Он единственный называл меня сокращенным именем и никому другому не позволял этого делать.

   — Демиар? — с напускным удивлением повернулась к нему. — Позавтракать зашел? Неужели тебя во дворце плохо кормят?

   — Я тоже рад тебя видеть, — ответил он с улыбкой, пропуская мою колкость мимо ушей.

   Отодвинув стул, темный маг сел напротив меня, загораживая обзор на городскую улочку.

   — Что-нибудь желаете заказать? — вежливо спросила подошедшая к нам официантка.

   Честно говоря, я совсем не ожидала, что он согласится, но, к моему удивлению, он ответил:

   — Черный кофе, пожалуйста.

   Пальцы девушки дрожали, когда она записывала его заказ.

   Вот что значит встретиться с могущественным темным магом. Его аура пугала милую светлую магичку.

   Ладно, эта глупышка. Но как я докатилась до такого?

   Собираюсь завтракать со своим мужем!

   Не бывать этому.

   — Упакуйте ему с собой, — с кровожадной улыбкой внесла изменение в заказ.

   Девушка испуганно посмотрела на Демиара.

   — Принесите его сюда, я не спешу, — проговорил он и в подтверждение слов добавил: — Захватите к кофе два куска вашего фирменного мясного пирога.

   — Ты не лопнешь от переедания? — поинтересовалась ехидно.

   — Второй для тебя.

   Уловив в его голосе серьезные нотки, я кое о чем догадалась:

   — Велиан тебе рассказал?

   — Про развод? Ты его не получишь, — абсолютно спокойно заявил ведьмак.

   — Что?! — я порывисто поставила чашку, и она громко брякнула о блюдце. — Прокляну!

   — Мне нужна верховная ведьма, и ты заменишь ее. Хочешь того или нет.

    — Иди ты…

   — Никаких «иди». Ты немедленно приступаешь к своим обязанностям.

   — Разбежалась. Ты не сможешь меня заставить.

   — Смогу, через брачные браслеты.

   Это не правда! Ведь до этого все шло безумно хорошо.

   Шло!

   Я покажу Демиару как вмешиваться в мои планы.

   — Видимо ты не понимаешь, что я больше не та глупая девчонка, которая вышла за тебя замуж. Я изменилась и на многое готова пойти ради свободы.

   — С удовольствием посмотрю на это. Удиви меня, — он подначивал меня как в старые добрые… Стоп. Никакие не старые и не добрые времена.

   Что было, то прошло.

   — Демиар, обещаю, ты сильно пожалеешь, что сразу не дал мне развод, — прошипела я, зная, что в моем голосе отчетливо слышится ярость.

   Демиар расслабленно откинулся на спинку стула.

   — Я скучал по тебе, Рина, — с грустной интонацией негромко произнёс он.

   — Тогда предлагаю в память о нашей былой вражде поставить закорючку на священном пергаменте и разорвать брак. Отпусти меня.

   — Не могу.

   Почему мне послышалась двусмысленность в его словах? Наверное, из-за утренней усталости.

   — Неужели тебе нечем заняться, кроме как вмешиваться в мою жизнь? Впрочем, стоит признать, место, куда меня распределили из-за свадьбы с тобой и дружбы с его Высочеством, имеет свое особое очарование.

   — Я пытался поменяться с тобой местами.

   — И, конечно тебя не послушали, — горечь в голосе скрыть не вышло.

   — Тогда я не обладал весомой властью. Не оставив попыток исправить произошедшее я заполучил пост верховного ведьмака. Я сражался ради тебя, чтобы ты вернулась в нормальную цивилизацию. Хочешь верь, хочешь нет я, никогда не забывал о тебе, Рина.

   Он с сожалением посмотрел на меня, и я почувствовала, что снова начала злиться.

   Еще бы он обо мне забывал. Как ни крути, я его жена, которой он постоянно изменял. В отличие от его браслетов. Мои не светились.

   Поди ломал голову над загадкой.

   Пусть дальше мучается и гадает, каким образом я их зачаровала.

   — Хватит вспоминать о прошлом. Мы изменились. Мы стали другими. Я СТАЛА ДРУГОЙ. Мне не нужна твоя помощь. Я сама своими силами получу должность ведьмы в каком-нибудь городке поблизости от столицы. Заявление в комиссию на повышение квалификации я подала. Осталось отправить прошению в храм на развод.

   Официантка принесла заказ и поставила перед нами блюда с ароматными кусочками пирога. Чашечка с кофе опустилась прямо перед Демиаром.

   Я с нетерпением ждала, когда она уйдет. Хотелось поскорее закончить наш с ведьмаком разговор.

   — Действительно, неплохое будущее ты себе нарисовала. Вот только…

   Мое сердце замерло.

   Видимо спокойствия мне не видать.

   Зачем нужно было вставлять "вот только"?

   Почему Демиар просто взять и не оставить меня в покое?

   — Вот только, — с мягким равнодушием повторил он и его слова заставили меня насторожиться. — Жрецы в течение месяца рассматривают заявку на развод. Более того, у них сейчас полно желающих пожениться. Вероятностно наш развод затянется. До тех пор ты остаешься моей женой.

   Несправедливо!

   — Тебе не стоит слишком радоваться. И лучше тебе начинать прямо сейчас. Давай поднимайся и пересаживайся за другой столик. Не хочу иметь с тобой ничего общего.

   — Неужели обиделась?

   — Ведьмы не обижаются — ведьмы мстят, — отвернулась к окну.

   На другой стороне улицы я заметила магазинчик с интересной вывеской «Волшебный котелок». Немедленно захотелось заглянуть туда.

   — Как обстоят дела в твоем городе? — спросил Демиар, отвлекая меня от созерцания витрины. — В лесах спокойно?

   — Спокойней некуда. Редко какая нежить попадается, — самоуверенно ответила я. — Сразу в первый год по прибытию я раскинула защитный полог над лесом, привязав его к городскому кристаллу.

   — Насколько часто обновляешь его?

   — В среднем раз в год. Лес небольшой, защита держится прекрасно.

   — Я спрашиваю не из праздного любопытства, — внес ясность Демиар. — Миграция нежити сильно сократилась. Это вызывает беспокойство у Совета магов. Ты, наверное, Рина, не осознаешь до конца серьезность ситуации. Зомби без веской причины не пропадают. И нам с тобой вместе предстоит с этим разобраться.

   — Пожалуй, я воздержусь, — отмахнулась я, внешне пытаясь оставаться равнодушной, хотя и чувствовала, как во мне пробуждаться азарт.

   Жуть как стало интересно, куда подевались ходячие трупики.

   Они не иголка в стоге сена. Толпа прожорливых зомби давно бы уже сожрала половину какого-нибудь поселения и пропажу заметили.

   — Отказаться не выйдет. Ты новая верховная столичная ведьма, Рина, и тебе придется подчиняться моим указаниям, — сказал Демиар с ноткой снисходительности, что вызвало у меня внутренний протест.

   — Ты мне не начальник, — предупредила его.

   — Как скажешь. Называй хоть котиком, главное, выполняй обязанности, — произнес он насмешливым тоном.

   — Хм… Котик звучит заманчиво, — подхватила я, наблюдая за его реакцией.

   На это высказывание он и бровью не повел.

   — Еще важный момент. Ты получила лицензию на колдовство в столице? — более серьезным тоном спросил Демиар.

   — Ты во мне сомневаешься? Я взрослая, ответственная, верховная ведьма.

   «… Которая забыла подать заявку на лицензию», — вспомнила я.

   Нужно срочно отвлечь внимание Дамиара!

    Сделав над собой усилие, я воскликнула и указала пальцем в сторону зеленой растительной изгороди сбоку от дороги:

   — Смотри, там единорог!

   — Единорогов не существует, — не сводя с меня глаз, ответил ведьмак.

   — Ты не бывал в наших лесах там и не такое увидишь, — с умным лицом ответила я.

   — Разве ты не защитила лес?

   — Верно, — согласилась с ним. — Только я поздно приехала, и магическому фону был нанесён серьезный урон.

   — Поверю тебе на слово.

   Засада!

    Мне из-за него не по себе.

   Невольно подумалось: не сказать ли ему правду о том, что единороги не скачут и в наших лесах? Представив, как он потом будет насмехаться надо мной, передумала.

   Да и зачем разрушать его иллюзии. Пусть верит в чудеса.

   Встретившись с его пронзительным взглядом...

   А, пропади все пропадом!

   Я должна ему признаться.

   — Я тебе соврала! Единорогов не существует. Приятного аппетита, мне пора, — быстро произнесла я и залпом допила кофе. — Нужно встретиться со жрецами, и уговорить их поскорее нас развести.

   Вскочив на ноги, схватила с подлокотника стула сумочку. Бросив на стол несколько медяков, направилась в сторону выхода, бросив на ходу:

   — Не была рада тебя видеть! Удачи с поиском верховной ведьмы!

   — И тебе удачи, Ларина на новом рабочем месте! — не повышая голоса, сказал в ответ Демиар.

   Я оглянулась. Он с предвкушением улыбался мне.

   — Жду тебя завтра на рабочем месте. Пожалуйста, не опаздывай.

   Несколько коротких фраз и «Опаньки!»: гости столицы, впрочем, как и местные, знали к кому обращаться за ведьминской помощью.

   — На планерку не жди! — раздосадовано объявила я.

    Сразу дала понять населению, что долго на новой должности не задержусь.

   Какие там приемы часов у жрецов?

ГЛАВА 3

Не торопясь, я вышла из здания, пересекла улицу и скрылась в магазинчике ведьмовских штучек. Меня окружила магическая защитная аура, предупреждающая о магической сигнализации.

   Она вызывала неприятные покалывающие ощущения. Обычный маг бы ничего не почувствовал, а я с моим пятым уровнем магии сразу распознала запряженную ловушку. Подойдя к прилавкам присмотрелась к товарам выложенным на полках.

   Возможно, мне и не стоило на горячую голову окунаться в покупки милых сердцу ведьмы безделушек, но очень уж сильно захотелось ненадолго отвлечься.

    Пока я примеряла остроконечные шляпки, рассматривала метла из последней коллекции, в магазин зашла женщина, примерно на девятом месяце беременности.

   С ее животом дома бы сидеть, а не по магазинам слоняться, целителей срочными вызовами пугать.

   — Не беспокойтесь. Мне нескоро рожать, — заливисто смеясь, заверила посетительница. Похоже, я высказала свои мысли вслух. — У нас двойня намечается. Вот меня и раздуло немного.

   Немного?

   — Вы там драконят вынашивает?

   — Не смешите меня, — сильнее развеселилась девушка. — Мой муж крупный мужчина и дети обещают пойти в него.

   Не особо веря посетительнице, я посчитала за лучшее покинуть магазин раньше, чем начнутся роды. Сразу после выпуска из академии, у меня появилась странная привычка влипать в неприятности. Начались мои беды с распределения.

   Дальше пошло, поехало.

   Народ в моем городишке считал, что ведьма настоящая мастерица и способна на многое — в том числе принять роды.

   Горожане бежали ко мне с любыми проблемами и в том числе с криком «Рожает!».

   — Подождите, что вы сказали? — обратилась я к продавцу-консультанту.

   — Ваша приятельница рожает! — прокричал он.

   — Этого не может быть, — категорично заявила я.

   — Сами посмотрите, — настаивал мужчина в невзрачной серой униформе.

   — Я не про то, — ответила я, наблюдая за девушкой, которая нервно закусила нижнюю губу. — Мы с ней не приятельницы. Мы едва знакомы.

   Девушка вскрикнула.

   Заглянувшие в магазин, потенциальные покупатели от шока, вытаращили глаза.

   — Чего смотрите? Зовите целителей на помощь! — рявкнула я им.

   — Девушка рожает! — крикнул им напоследок консультант-продавец.

   — Ы-ы… Я не рожаю, — выдавила из себя девушка.

   — Правильно, не стоит думать о худшем. Вы не рожаете, а готовитесь, стать мамой, — взяв с полки ведьминскую шляпку, вытерла со лба девушки пот.

   Дверь с легким стуком приоткрылась, и в магазин вошла бригада целителей. Продавец консультант со счастливым выражением лица встретил вошедших.

   — Проходите. Располагайтесь, — приветствовал он их.

   Сосредоточенно глядя на девушку мужчины подошли к нам. Не дав им прикоснуться к себе, девушка выдохнула и бодро встала на ноги.

   — Ложная тревога, — радостно объявила она.

   Кто-то из слоняющихся вдоль полок зевак на этом моменте выронил зачарованный блокнот в бледно-лиловой коже. Он упал примерно с тем же глухим стуком, что и моя упавшая челюсть, если бы она могла упасть.

   Просветив ауру девушки худощавый целитель обратился к нам:

   — Дети усваивают магию.

   Среди вверенных мне горожан сильных магов не наблюдалось, и о таких нюансах я понятия не имела.

   Одернув платье, девушка энергично помчалась на кассу.

   — Упакуйте три остроконечные шляпки. Они моя слабость.

   А я уж грешным делом подумала у нее их нет.

   Честно говоря, я никогда не видела, чтобы кто-нибудь с таким выпирающим животом столь проворно двигался по магазину.

    На шляпках ведьмочка не остановилась. Она постоянно просила продавцов принести ей то или иное. Загоняв персонал, она наконец расплатилась и наступила моя очередь.

    — Здравствуйте, что желаете купить? — произнесла девушка кассир. Услышав мои пожелания, она переспросила: — Я верно поняла, и вам нужно упаковать ведьмовскую шляпу?

   Подтвердив покупку, я оглянулась назад.

   — Отличный выбор, — одобрительно произнесла наделавшая шуму девушка, как будто ожидающая меня.

   Я намеренно сделала вид, что ее слова не касаются меня. Оплатив счет, я повернулась и столкнулась на выходе нос к носу с мило похлопывающей ресницами приставалой.

   — Проводите меня? Вдруг мне станет плохо, а рядом никого не окажется.

   Я имела дело с умелой манипуляторшей.

   В восхищенном шоке я посмотрела на нее.

   — Разве вас не должен на столь позднем сроке супруг сопровождать?

   — Он не знает, что я ушла, — любезным тоном просветила меня девушка.

   — Полагаю, вы хотели побыть в одиночестве?

   — Не такой уж и скверный каприз, не правда ли?

   Я строго посмотрела на нее, как того требовала ситуация и проговорила:

   — Очень неосмотрительно с вашей стороны.

   Мы покинули магазинчик и двинулись вдоль тротуара.

   — Не беспокойтесь. У меня есть метка быстрого вызова портала, — похвасталась девушка. — Портал перенесет меня в целительский корпус.

   — Значит вам мое сопровождение не нужно? — уловила главное. — Предлагаю закончить на этом нашу с вами прогулку.

   Девушка заступила мне дорогу и доверительно понизила голос.

   — Ларина, я много о тебе наслышана. Нам нужно поближе познакомиться с тобой. Скажи, ты, приняла предложение его ведьмейшества Айнхорда?

   Отступив на шаг я присмотрелась к ней.

   — Эм. . . Бывшая помощница, Демиара?

   — Угадала. Тия — супруга Велиана, — представилась она.

   — Откуда узнала, где меня искать? — нахмурилась я.

   Она показала мне запястье с круглой печатью. Магическая печать наделяла носительницу особыми полномочиями. По запросу Тии ей предоставили информацию о моем местонахождении.

   — После официального оформления на работу тебе поставят такую же.

   — Мне ничего не нужно, — сказала я, быстро удаляясь.

   — Как насчет твоего развода? Хочешь я посодействую? — крикнула она мне вдогонку.

   Велиан ей это разболтал!

   Тряпка.

   — Не нужно! Сама справлюсь! — не оглядываясь, ответила я, спеша уйти как можно дальше.

   — Ларина, постой! Давай поговорим! Ты ведь с ними была друзьями!

   — Тебя это не касается! — ответила ей, перебегая дорогу.

   Помоги мне трехликий!

   Сначала со мной пожелала познакомиться супруга Велиана.

   Что дальше?

   Ожидать толпу любовниц Демиара?

    Это уже слишком.

   Настроение испортилось, и я отправилась к себе.

   Дойдя до поворота, остановилась и перевела дыхание. Никаких преследователей в виде беременной ведьмы не наблюдалось.

    Поднявшись на свой этаж, прошла к своему номеру и активировала дверной замок.

   — Купила шляпку? — раздался голос из темного угла коридора, куда я и не подумала посмотреть.

   — Следишь за мной? — буркнула в ответ.

   — Присматриваю, — войдя в номер, закрыл за собой дверь Демиар. — Давай помогу распаковать сумку.

   — Делай что хочешь, — небрежно ответила.

   Стараясь сохранить спокойствие, направилась в спальню, чтобы переодеться в домашнюю одежду.

   Раздевшись до белья, я натянула на себя вельветовые брючки с кофточкой. Посмотрев на свое отражение в зеркале и недовольная своим миловидным видом, собрала длинные волосы в пучок на затылке.

   — Ларина! — внезапно раздалось с кухоньки. — Зачем тебе столько успокоительных трав?

   Вспомнив свое бездумное тыканье в витрину, я была поражена тем, что купила.

   — Тебя отпаивать! — ответила я, как будто ничего особого не случилось.

   Войдя на кухню, я увидела разложенные на столе небольшие фасовочные пакеты. При виде меня Демиар сложил руки на груди, выглядя настолько суровым, насколько это возможно.

   — Со мной понятно. Ты не рада нашей встречи, но зачем расстраивать было Тию?

   — Она расстроилась? Не верю, — безразличным тоном ответила я. — Эта бесцеремонная девица кого угодно обведет вокруг своего пальца. Вон, насколько хорошо она тобой манипулирует. Она и мной пыталась. Делала вид будто, хотела со мной подружиться.

   Лицо Демиара стало жутко суровым

   Шумно выдохнув, он взял со стола шляпу и скомкал атласную ткань.

   — Тия ни с кем не ищет дружбы. Ей никто не нравится. Ты узнала ее, и первая к ней подошла?

   — Я? Ты в своем уме?

   — Ясно, Тия целенаправленно отправилась с тобой знакомиться, — произнес Демиар подозрительно спокойным тоном.

   Он замолчал, а я от волнения затаила дыхание, ожидая, когда он скажет что разрывает со мной договор и ищет себе новую верховную ведьму.

    Вместо этого он бросил шляпу на стол и спросил:

   — Объясни, Рина, как так вышло, что ты не узнала будущую королеву? Почему отказалась пообщаться с ней?

   — Дайте-ка подумать… Она мне не нравится.

   — Где-то я подобное уже слышал. Тия часто говорит нечто похожее. Вам однозначно стоит познакомиться с ней поближе. Не сомневаюсь, она тебе понравится.

   Не сомневается он.

   Я смотрела на него и сильно сожалела, что не успела попасть к жрецам.

   — Тебе лучше уйти.

   Не сомневаюсь по моему лицу и без того было видно насколько я зла.

   С гулко бьющимся сердцем подгоняя ведьмака я прошла в прихожую. Быстро собравшись, Демиар открыл дверь.

   — Завтра утром я за тобой зайду, — задержался он ненадолго на пороге.

   Спорить с ним было бесполезно и я страдальчески простонала:

   — Во сколько?

   — В десять утра.

   После этого Демиар закрыл дверь и скрылся с моих глаз.

   Продолжая кипеть от негодования, я не мешкая, написала жрецам прошение аннулировать наш брак. Засунув листок в конверт, спустилась вниз в фойе отеля. Передав конверт привратнику в форме, попросила его немедленно доставить письмо по указанному адресу.

   После возвращения к себе, я заказала ужин в номер. Насладившись вкусной едой, полежала в ванной и уснула как младенец.

   На следующее утро точно в десять за мной пришел Демиар и предложил начать рабочий день с завтрака. Не успев ничего перекусить, я согласилась.

   Оказалось, Велиан с супругой с супругой решили присоединиться к нам. Они ждали нас в кофейне рядом с отелем, где я остановилась.

   — Ларина, — обрадовалась мне супруга Велиана, сидя на уютном диване у окна. — Прекрасно выглядишь.

   Странно это было слышать от нее — столичной ведьмы. Она точно должна была осудить мой желтый в мелкий цветочек короткий сарафан и милую в тон к ней маленькую сумочку. Высокие каблуки дополнили мой образ ветреной девицы.

   — Смотрю и ты совсем не изменилась с нашей последней встречи, — вернув свои мысли к настоящему намекнула на ее внушительный живот.

   Официант поставил перед нами с Демиаром сделанный без нас заказ, и я уставилась на листья салата в своей тарелке.

   — Где остальная еда? — подцепив вилкой ломтик огурца, повертела его в разные стороны, недоуменно рассматривая его.

   Вдруг со мной случился глюк и в этом бледном овоще я не распознала истекающего соком кусочек мяса.

   — Тебе нужны витамины, — заботливо поведала мне Тия, отчего я усомнилась, ведьма ли она вообще. — Я навела справки, в вашей провинции редко бывает солнце, и овощи плохо растут.

   Она замолчала и за столом воцарилась выжидательная тишина. Мужчины вместе с их до невозможности надоедливой ведьмочкой, ждали моего ответа.

   И дождались.

   Я посмотрела на тарелку с овощами и решительно покачала головой:

    — Хочу мяса. Немедленно принеси мне его, — велела официанту.

   Нижняя губа Тии задрожала, она тряхнула головой. При этом ее черные локоны забавно покачнулись.

   — Ничего не нужно, — непоколебимым тоном отменила она мой заказ.

   — Несите, — твердо настояла я.

   В отличие от мужчин за столом, я не питала жалости к Тии, несмотря на ее внешнюю милоту.

   — Никакого мяса! — рявкнула с виду милейшая барышня в темно-синем платье строгого покроя.

   Ее тонкие пальчики с ухоженными ноготками сжали ножик для резки мяса. Это мне напомнило с кем я разговариваю.

   Со столичной верховной ведьмой.

   По совместительству супругой принца пользующейся всеми привилегиями, какие только можно представить.

   Ее прихоти немедленно исполнялись, не говоря про постоянные поклоны, которые ей отвешивали во дворце и на официальных мероприятиях.

   Я не считала нужным уподобляться остальным.

   Особенно с учетом того, что мы находились не на королевском приеме.

    — Найдите мне другой столик, где я могу спокойно позавтракать, — скрестила я руки на груди и взглянула на Тию, давая ей понять, что она ничего не добьется.

   Официант нервно кашлянул и перевел взгляд куда-то позади меня.

   — Прошу прощения, — запинаясь произнес он. — Свободных мест не осталось.

   — Ешь овощи, дорогая. Они улучшат твою наблюдательность, — ехидно обронила Тия, превращаясь из сказочной принцессы в гарпию.

   Отложив столовые приборы, Велиан потянулся к супруге. Сохраняя независимый вид Тия, позволила ему обнять себя за плечи. Это подсказало мне, что она собиралась сделать все возможное, чтобы добиться своего.

    — Любимая, давай Ларина сама выберет, что ей есть на завтрак? — изучая ее миловидный профиль, скорее спросил, чем настоял Велиан.

   — Ты, на чьей стороне? — скорбно спросила у него супруга.

   Она расчетливо повернулась к нему, позволяя, увидеть ее расстроенное лицо.

   — Ларина наша гостья, — ответил ей Велиан, оглядываясь по сторонам.

   К его неудовольствию посетители начали на нас коситься.

   — Она ВАША гостья, — растеряв радушие парировала Тия, стрельнув меня глазами. — Вы просили попробовать с ней подружиться. Я попробовала. Видите? У меня ничего не вышло.

   Она использовала отстраненный размеренный тон, которым обычно разговаривают с подданными.

    Я с прищуром посмотрела на нее.

    — Зря старались ваше высочество. Фальшивыми ужимками мое расположение не завоевать.

   Тия выглядела воплощением невинности. В ее глазах не было ни капли раскаяния. Она знала, что есть два сильнейших мага, готовых прийти ей на помощь, какова бы ни была проблема. Она без колебаний использовала этот факт.

   Без напускного дружелюбия, в своем истинном обличии Тия мне намного больше нравилась. Вот только немного уважения к окружающим и в частности ко мне ей бы не помешало иметь.

   Демиар предостерегающе глянул на Тию и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание официанта.

   — Принесите новый заказ, для моей спутницы.

   — Демиар! А куда девать овощи? — возмутилась Тия.

   Сразу стало понятно, она действительно привыкла, что он постоянно на ее стороне.

   — Тебе в твоем положении лишняя порция овощей не повредит, — подтвердил свою позицию Демиар. — Ешь нездоровье.

   С видимым облегчением на лице официант поклонился и удалился.

   В ожидании заказа, мужчины, как ни в чем не бывало продолжили беседовать о политике, и несвойственном зомби кочевание.

   — Приятного аппетита, — вернулся через несколько минут официант и поставил передо мной тарелку с сочным куском мяса прожаренного до хрустящей корочки.

   Взяв в руки вилку и нож, я принялась уплетать завтрак.

   — За те годы, что мы не виделись, твой аппетит нисколько не изменился, Ларина, — бросил на меня многозначительный взгляд Демиар.

   Если это замечание было попыткой напомнить мне о правилах хорошего тона и побудить меня есть не спеша, то он просчитался.

   Я настолько оголодала, что стало не до манер.

   Отвлекаясь от еды, принц обратился к Демиару:

   — Не знаешь, что говорят соборные жрецы о миграции нежити?

   — Они винят в этом монолиты. Рантимор настаивает на магическом обследовании маяков. При визуальном осмотре ему пригрезились трещины.

   Слухи о предвзятом отношении жрецов к магической маячковой цепи ходили давно. Рантимор чуть ли не боготворил магические монолиты. Вместо того чтобы улучшить магическую проводимость в отдалённых регионах, он только усугублял ситуацию, сокращая уровень протяженности магических линий.

   Магом со слабой магической искрой вдали от столицы приходилось несладко.

    Мне было интересно наблюдать за общением друзей. Хотя присутствие Тии сильно раздражало.

   Она сидела с недовольной миной.

   — Демиар, ты не передумал брать на должность столичной ведьмы нашу злюку, Ларину? — перешли на несерьезную тему мужчины.

   — И отказаться от одаренной магички? — приподнял он насмешливо брови. — Никогда.

   — Вдруг она тебя в лягушку превратит?

   — Не превратит.

   — Почему? — искренне удивился Велиан.

   — Она давно и безнадежно влюблена в меня, — отшутился ведьмак. Он совершенно не подозревал насколько близко, находился к истине.

   Мои чувства давно угасли, но его слова задели за живое.

   — Не думаю, что брак с тобой тянет на великий любовный роман, о котором рассказывают по секрету подружке, — словесно отплатила ему я.

   — Не стоит недооценивать меня дорогая, — проникновенно произнес Демиар. — Возможно, наш роман только набирает обороты.

   — Мы это еще посмотрим. Я вчера отослала жрецам прошение на развод.

   После его намеков мой желудок вздумал взбунтовать. Отличный кусочек мяса остался сиротливо лежать недоеденным на тарелке.

   Взгляд Демиара остановился на моем лице, и в нем отражалось нечто, чему я не смогла дать определение.

   — На рассмотрение твоего прошения уйдут недели. Жрецы ни для кого не делают исключений.

   — Демиар, прав. Не стоит рассчитывать на быстрый исход. Кроме того, возвращение супруги прибавит Демиару веса на совещании общего совета. Жрецы постоянно выступают за продление династий, — вставил свои пять серебряников Велиан.

   — Может быть, вам и не придётся разводиться, — слишком радостно предположила Тия, чем заслужила мой косой взгляд.

   — Я бы на это не рассчитывала, — ответила, не скрывая раздражения.

   — Примерно подобный ответ я и ожидала услышать, — нахально ответила Тия. — Я просто хотела узнать, ошиблась ли я в своих предположениях.

   Ее улыбка не исчезла даже тогда когда она начала аккуратно разрезать овощи на аккуратные кусочки.

    — Ты сомневалась в моем намерении развестись с Демиаром? — безмятежно отозвалась я.

   — Конечно, нет, — последовал столь же безупречно вежливый ответ.

   Ей удалось пробудить во мне интерес, и я, положив локти на стол, поддалась вперед.

   — Тогда в чем дело?

   — Я сомневалась, что ты готова идти до конца. Ох, уж эти жрецы! Мало кто осмеливается спорить с их волей. На первое посланное тобой прошение о разводе готовься получить отказ. Впрочем, и на последующие десять.

   — Почему мне должны отказать? В этом нет никакого смысла.

   — Тут ты ошибаешься, — возразила Тия. Она закончила завтракать и неспешно потягивала сок. — Мы — образец идеальной семьи. Все на нас равняются. Герцогу нельзя разводиться.

   — Как насчет ссылки его супруги в провинциальный городок вдали от столицы? Насколько это вписывается в идеальный семейный образ? — откинулась я на спинку стула.

   — Лучший вариант и представить сложно, — пристально посмотрела на меня Тия. — Одарённая магичка из провинции удачно выходит замуж и с комфортом отправляется в ссылку. Ничего удивительного. Не ты первая Лорана прошла через это и не последняя. Тебе стоило заранее подумать о последствиях, прежде чем заводить дружбу с королевскими отпрысками.

   Ее слова больно задевали. Захотелось хлёстко ей ответить.

   Что меня остановило?

   В ее глазах я увидела грусть и сожаление. Она не была столь ужасной, как могло показаться на первый взгляд.

   Истинная ведьма: внешне — бестия, а внутри — ранимая и человечная.

   В отличие от нее, я свою ранимость и человечность давно заперла глубоко внутри под семью замками.

   — В молодости не замечаешь особых различий между сверстниками. Для меня статусы всегда являлись вторичными, — заверила ее.

   Я не хотела, чтобы у Тии сложилось обо мне превратное впечатление.

   Ее губы изогнулись в горькой усмешке.

   — Хотелось бы мне поймать тебя на лжи, да не выходит. Ты единственная кто с момента моего замужества не стремится стать моим другом. К добру это или нет.

   Я помолчала несколько секунд, не понимая, к чему она клонит, и все-таки решилась сказать:

   — Мы с твоим мужем давние приятели. Я не представляю для тебя угрозы.

   — Ты о чем, Ларина? — быстро отреагировал Велиан. — Я очень люблю свою королеву и не променяю ее ни на кого. Тия прекрасно это знает.

   — Да-да, ты, безусловно прав, — согласилась с ним понимая что он ошибался. Его располневшей жене требовались подтверждения его чувств.

    Оставив супружескую пару в покое, перевела взгляд на Демира, который отодвинув стул, поднялся на ноги. Когда он наклонился, чтобы оставить монеты на столе, я помимо воли уставилась на него.

   Он был невероятно хорош собой. До отвратительно порхающих бабочек в животе. Но для меня это, конечно, не имело значения. Я уже давно остыла к нему и кроме раздражения он ничего во мне не вызывал.

   Я любовалась им исключительно из эстетических соображений, как статуей.

   Вдруг мне беспричинно стало жарко. Я прижала запотевший холодный стакан с соком к пылающей щеке. Несколько прохладных капель скатились по коже и затерялись в вырезе платья. Я не понимала, насколько провокационными выглядели мои действия, пока не заметила, как пристально Демиар смотрит на меня.

   — Деньги за завтрак не отдам, — выпалила первое, что пришло в голову.

   — Я и не просил, — ответил он. В его вкрадчивом голосе прозвучал легкий рык.

   — За тебя прежде никто никогда не платил? — с искренним интересом спросила Тия, заметно повеселевшая после моего откровения о ее муже.

   Она попала в точку, в чем я не считала нужным сознаваться.

   Меня часто местные либо приезжие мужланы приглашали на свидания и получали отказ. Было не до глупостей.

   Разгребала навалившиеся заботы. Хотела показать Демиару, что и в глуши со всем успешно справлюсь.

    Тия не из тех, кто позволит спокойно уйти от ответа, поэтому стоило сразу все прояснить и окончательно закрыть тему с ухажерами. Хотя признание в скудной личной жизни и не входило в мои планы.

   — Обычно я плачу за себя сама, — ни сколько не слукавила я. — Сегодня захотелось сделать исключение. Мне по статусу жены полагается тянуть деньги из мужа. Перед разводом стоит наверстать упущенное.

   — Мой банковский счет в полном твоем распоряжении, дорогая. Не отказывай себе ни в чем, — с сарказмом сказал Демиар, испортив мне настроение. Неужели ему трудно хоть немного побыть скрягой?

   — Хочешь после завтрака пройтись по магазинам? — тут же предложила Тия, которой явно наскучило сидеть во дворце.

   Безусловно, меня радовало, что она перестала видеть во мне врага. Но мне не понравилось направление разговора, и я решила его изменить.

   — Не уверена, что получится, — ответила ей и обратилась к мужу. — Во сколько начинается мой рабочий день?

   — Полчаса назад как начался, — спокойно ответил он.

   Тия выглядела расстроенной, чему я совсем не обрадовалась.

   Я нормально к ней относилась. Просто не хотелось сближаться с новыми друзьями Демиара.

   Мы с ним расстанемся, Тия, вероятно, встанет на его сторону, а мне потом переживать.

   Не хочу! Хватит!

   Вспомнив о работе, Демиар посерьезнел.

   — Если ты закончила завтракать, пошли. Тебя ждет анализ контрафактного любовного зелья.

   Он знал, как меня заинтриговать. О подобных конфискациях я раньше и не слышала.

   — Вы задержали партию любовного зелья? — переспросила я, опасаясь спугнуть удачу. — Скажи, где. С новой поставки себе прикуплю. Порадую моих горожан. Привезу им вместо сувениров.

   — Любовные зелья — не игрушка, — назидательно произнес над ухом Демиар, отодвигая мой стул. — Невозможно заставить кого-нибудь насильно влюбиться.

   Я поднялась и хмуро посмотрела на него, ожидая, что он отступит и даст мне спокойно выйти из-за стола.

   Куда там.

    Он стоял и хмуро смотрел на меня, как на провинившегося ребенка.

   Я заставила себя выдержать его взгляд и ответила:

   — Любовные зелья вызывают поверхностную реакцию, усиливая симпатию, раскрепощая и давая истинным чувствам вырваться наружу. Потом действие ослабевает, человеческая природа берет верх, и повышенная влюблённость пропадает. К ненависти приводит зелье, завязанное на конкретном человеке. Очень сомневаюсь, что партию приворотных зелий хотели использовать на ком-то конкретном.

   — Это тебе и предстоит выяснить, — подвел к сути моего первого рабочего задания Демиар.

   — Готова идти?

   Представив, что придётся провести целый день в его обществе, захотелось ответить «нет!», но смолчала.

   Демиар давно меня знал и не был глупцом. По гневному выкрику он легко мог понять, насколько я на него зла и как сильно меня задели его измены.

   Мне не то что находиться с ним в одном помещении не хотелось. Я не хотела дышать с ним одним воздухом.

   Помедлив мгновение, в конце концов, кивнула и пошла за ним.

   Вместо того чтобы обидеться на мой уход, Тия весело крикнула вслед:

   — Надоест отсеивать зелья, пришли вестника! Я приду и помогу тебе!

   Поняв, что она ищет повод уйти из дома, умышленно отказала ей.

   — Я справлюсь.

   — Сильно сомневаюсь! — прозвучало в ответ.

   Губы Демиара тронула лёгкая усмешка.

   — Не стоит недооценивать Ларину. Она у нас девушка целеустремленная.

   Тия бросила на него понимающий взгляд.

   — Нисколько не сомневаюсь.

   Мне польстила ее похвала, и я смягчилась.

   — Хочешь, заходи завтра, — останавливаясь, предложила я. — Устроишь мне экскурсию по отделу. Можешь взять с собой мужа, тогда ему не придётся переживать из-за возможных ранних родов.

   — Я пас, — сразу отказался Велиан. — У меня на завтра назначена важная встреча со жрецами, — и его взгляд сместился на Демиара. — Присмотришь за моей неугомонной супругой, дружище?

    Ведьмак без раздумий кивнул.

   — Не переживай, глаз с неё не сведу, — притормозив ответил он.

   Конечно, никто и не думал воспринимать его слова всерьёз. Для присмотра за объектом есть следящее око. Оно транслирует и записывает отснятое видео на специальную зачарованную дощечку. В случае если происходит нечто необычное, срабатывает тревога и отправляется низкочастотный сигнал на записывающий артефакт. Затем по ментальной связи маг получал оповещение.

    — Не спи, Ларина, — тронул меня за плечо Демиар. — Идём, мы и без того уже сильно опоздали.

   Махнув на прощание Тии с Велианом, поспешила за ведьмаком. 

ГЛАВА 4

После того как мы пришли в департамент магической безопасности и реагирования, Демир провёл меня в свой кабинет.

   Знаю, мне следовало найти предлог и уйти, ведь разговоры с ним ни к чему хорошему не приведут. Но я безропотно пошла за ним, словно мной управляла некая сила.

   Впервые в жизни, по крайней мере, из той её взрослой части, которую я помнила, я проявила малодушие. Я не эксперт по бесхарактерности, но, на мой скромный взгляд, все признаки были налицо.

   — Тебя сегодня должны зачислить в наше главное управление магии — сокращённо ГУМ, привыкай. Под твоим началом будет находиться центр магических исследований и депортаций. Им управляет исключительно верховная ведьма. Работа в столичном департаменте позволит тебе полностью раскрыть свой потенциал. Подпиши вот это.

   Он сосредоточенно протянул мне договор.

    — Ты серьезно считаешь, что я его подпишу? Я пришла оказать вам разовую помощь. Не более того. Ты бы об этом узнал, если бы соизволил поинтересоваться моим мнением, прежде чем тащить сюда.

   Демиар пожал плечами:

   — Не вопрос, — он положил лист перед собой на стол, взял перо и поставил внизу размашистую подпись. — На правах мужа я сделаю это за тебя.

   Раньше я считала, что прекрасно владею собой. Я глубоко ошибалась.

   — Да как ты смеешь?! Я требую развода!

   Создала искрящую огненную сферу и метнула ее в Демиара.

   Со дня выпуска из академии прошло несколько лет, а мои боевые навыки никуда не пропали.

   Огненный шар точно попал в договор. Бумага загорелась, и через несколько секунд от неё не осталось и следа.

   Довольная собой я развернулась к двери.

   — Я ухожу! Провожать меня не нужно!

   — Постой, — прозвучал невообразимо спокойный ответ. — Твой рабочий день не закончился. Не трать силы понапрасну. Магическая печать все равно вернет тебя обратно.

   Я повернулась и потянулась к тяжёлой статуэтке.

   Ведь договор как новенький лежал на столе.

   Я шумно выдохнула и сильнее сжала пальцы на каменном снаряде.

   Демиар не сводил с меня глаз, где на лице, я уверена, отражалась лютая ярость.

   — Ты не испортишь мой отпуск. Расторгни договор или отправишься к праотцам. Я не шучу, Демиар.

   — Я не меняю своих решений, дорогая.

   Мы это еще посмотрим.

   Я замахнулась и запустила в него статуэтку. Он сумел уклониться, и она попала в стену, оставив вмятину.

   — Ты не шутила? — оценил нанесенный урон муженек. — Ты могла меня убить.

   — Почему могла? Я с тобой не закончила.

   Схватив непонятный артефакт обтекаемой формы, я запустила его в Демиара.

   — Ларина, успокойся! Давай спокойно поговорим! — призвал он меня к порядку, уничтожив в воздухе мой снаряд.

   — Сначала разорви, этот проклятый договор! Потом, возможно и поговорим.

   В качестве убедительного аргумента в него полетел горшок с цветком. Он поймал его на лету и поставил на стол.

   — Почему ты злишься, Ларина? Я пытаюсь вернуть тебе ту жизнь, которую ты заслужила. По нашей с Велианом вине тебе пришлось прозябать в ссылке.

   — Хочешь сказать, вас замучила совесть? — спросила я, подходя ближе. — Не верю. Вам обоим наплевать на меня.

   — Неправда, — ответил он, глядя мне прямо в глаза. Не знаю, что он там увидел, но продолжил:

   — Я и в мыслях не хотел тебя обидеть.

   — О, у тебя бы ничего не вышло, даже если бы ты очень захотел. Ты мне давно безразличен.

   — Не сомневаюсь, — прозвучал сдержанный ответ.

   На секунду мрачная тень исказила его черты, и лицо превратилось в отстраненную маску безразличия.

   — Назови причины, почему ты отказываешься от этой важной должности? — спросил он прямо.

    Я не стала медлить с ответом:

   — Не хочу иметь с тобой ничего общего. До конца отпуска я надеюсь полностью вычеркнуть тебя из своей жизни.

   — Не понимаю, почему твое отношение ко мне настолько сильно изменилось. В прошлом мы неплохо ладили.

   — Хватит вспоминать прошлое. Его не изменить. Зато мы изменились. Посмотри на себя — ты добился невероятного успеха, — напомнила ему. — Поклонницы прохода не дают, несмотря на наличие жены. Я хочу того же. Свободы действий. Я не могу и не хочу на тебя отвлекаться.

   — Чего конкретно ты хочешь?

   Я открыла рот, чтобы сказать «развода», но тут панелька на его столе завибрировала и замигала.

   — Ваша светлость, мы увидимся сегодня вечером? — протянул медовой патокой женский голосок. — Ваша самая преданная подданная с нетерпением ждёт встречи с вами. Надеюсь ваша грымза жена не испортит нам с вами планы.

   Пластина погасла и в кабинете наступила тишина.

   — Давай разговоры о моих желаниях оставим на потом? У тебя появились более важные дела. Благословляю тебя на любовные подвиги. Надеюсь, твой «боевой друг» тебя не подведет. Это большая ответственность. Не опозорь меня. Не хочу быть замужем за недомужчиной. Не переживай, если вдруг твой важный орган откажет. Я тебе зелья мужицкие сварю. Насчет меня не переживай, я найду, чем вечером заняться.

   — Ларина! – прорычал Демиар.

   — Прости, грубовато вышло?

   — Тебя только это интересует? — его голос звенел от стали.

    — Ты прав. Мне срочно нужно найти себе любовника среди знати. Ох, это такая ответственность. Ты обязательно должен мне помочь подобрать лучшую кандидатуру.

   — Откуда ты знаешь про… — Демиар шумно втянул себя воздух и процедил: — личную жизнь?

   — Ты про постельные утехи?

   Должна же была я уточнить?

   Готова поспорить на что угодно я слышала, как он скрипнул зубами.

   — Ты меня верно поняла.

   — Неужели ты ничего не знаешь о свадебных браслетах? Как только тебя взяли на должность верховного ведьмака?

   — Хватит издеваться, Ларина!

   Казалось, каждой клеточкой своего тела я ощущала его гнев, направленный на самого себя.

   — Когда ты… — я не смогла произнести то самое срамное слово и сказала проще: — В тот момент, когда ты занимаешься тем самым, мой браслет светится.

   В кабинете резко стало жарковато.

   Серьезно.

   Переговорная пластина на столе задымилась. Ее охватил огонь. Демиар и не думал тушить пламя. Пришлось сделать это за него.

   Выкинув цветы из вазы, стоящей на подоконнике, вылила воду на стол.

   Пожар по прежнему его не интересовал.

   — Почему не светится мой браслет? Ты применила ведьмовское заклинание односторонне блокирующую нашу связь?

   От его вопросов мне стало не по себе.

   Я не знала, что ответить. Признаваться в своей невинности я была не готова.

   — Вроде того. А ты откуда узнал о моих редких ведьмовских способностях?

   — Велиан рассказал, что ведьмы могут заглушать проявление брачной привязки. Книжные источники подтвердили его информацию. Однако он не упоминал о возможности создания односторонней связи.

   — Видимо у нас с тобой вышел сбой, — напропалую врала я. — Ты находился далеко в столице, где установлены щиты. Моих сил на нас обоих не хватило.

   — Звучит логично.

   Его невозмутимое спокойствие вызвало у меня некое подозрение.

   — Ты мне не веришь?

   — С чего бы тебе мне врать? Верно?

   — Ты прав, — осторожно ответила я и поинтересовалась: — С чего Велиан решил, что я захочу заглушить наши брачные браслеты?

   — Он говорил, ты сильно влюблена в кого-то и захочешь скрыть от него любое напоминание о нашей свадьбе. Велиан полагал, что у тебя имелись планы на нашу первую свадебную ночь.

   Душевная боль острым осколком вонзилась в грудь. Я вспомнила, как много лет назад долго набиралась храбрости, готовилась прийти к Демиару и рассказать о своих чувствах.

   По наивности верила, будто небезразлична ему.

   И вот, когда пробила полночь, я наконец-то набралась смелости, мой браслет засиял. В тот момент я стояла перед его дверью, занеся руку для стука.

   Поняв, что происходит, зажала себе ладонью рот и беззвучно расплакалась. Я ушла, прежде чем меня заметили.

   Теперь я больше не наивная глупышка и ни в чем не стану признаваться.

   — Выходит, если бы ты знал, что мой браслет светится, ты бы не стал мне изменять? — отступила я назад, готовая в любой момент уйти.

   — Понимаешь, у меня есть определенные потребности...

   Мой живот скрутило, и я не стала дослушивать.

   — То есть, нет. Мой браслет в любом случае сиял бы.

   Не сводя с меня глаза, Демиар обошел стол и двинулся на меня.

   — Увидимся позже, — поспешно сказала я и бросилась к двери.

   Я уже почти достигла своей цели, когда меня сзади обняли и притянули к крепкой горячей груди. Жар от его кожи проникал даже сквозь тонкую ткань платье.

   У меня будто воздух выбили из легких, и я потеряла способность дышать.

   Я затихла, опасаясь пошевелиться и теснее прижаться к ведьмаку.

   — Повторяю: я никогда намеренно не причинил бы тебе боль. Мне очень жаль, что из-за меня ты рассталась со своим женихом. Велиан сказал, подлец тебя бросил и уехал. Я знал, что наш брак стал тому причиной, но не знал о светящемся браслете. Стоило сразу купить артефакт, блокирующий брачную связь. Пусть о нас ходили бы слухи. Не привыкать. Твое счастье для меня важнее всего. Ты и так многим пожертвовала ради короны и не заслужила остаться с разбитым сердцем.

   В его словах звучало столько сожаления, что я не выдержала и рванула из его рук.

   Не помню, как открыла дверь и вылетела в коридор. Опомнилась, очутившись среди народа на лестничной площадке.

   Я растерянно оглядывалась по сторонам, не зная, куда идти. Пыталась понять, где находится выход или где мой временный кабинет.

   Почему временный?   

   Я не задержусь в департаменте надолго.

   Я вышла на просторную площадку. У стен стояли магические автоматы с закусками и напитками, а в центре бил фонтан с кристально чистой водой. Этажом ниже, куда я спустилась, находились мои владения. О чем и гласила надпись на табличке — "Центр магических исследований…" и бла бла бла. Чуть выше значилось мое имя — Верховная ведьма Ларина Айнхорд.

   Увидев фамилию супругу, приставленную к моему имени, я чуть не испепелила табличку вместе со зданием к чертям.

   Разговор с Демиаром выбил меня из колеи сильнее, чем я хотелось признать.

   Меня остановило упоминание про любовные зелья.

   — Пойдемте, я покажу вам, где у нас хранятся конфискованные образцы, — сказал мужчина располагающей наружности, чьи приятные черты отметила мельком.

   Увидев светящуюся арку в конце коридора вспомнила, сколько разговоров ходило о столичном департаменте безопасности. Поговаривали, будто на каждом этаже здания установлены стационарные порталы.

   Слухи, похоже, не обманывали.

   В моем ведомстве имелся портал.

   Интересно, есть ли у меня к нему доступ?

   Эта мысль вызывала беспокойство.

   Меня не должны были интересовать подобные привилегии.

   Но ведьмовское любопытство оказалось сильнее доводов разума.

    Хотелось подойти и потыкать в панель управления.

   — Проходите, госпожа ведьма, — открыл передо мной дверь…

   Кстати кто это был?

   — Кто вы такой? Почему сопровождаете меня? Вам заняться нечем?

   Сразу вжилась в роль начальницы. Раз уж должность позволяла, почему бы и нет.

   Как показывает практика, вежливостью ответов не добиться. И этот парень не стал исключением.

   — Прошу прощения за то, что не представился сразу, — смущённо произнёс он. — Я ваш новый помощник

   Он отошёл в сторону, пропуская меня в кабинет. В полумраке помещения его зеленоватого оттенка кожа выглядела болезненной.

   — Ты сам себя назначил? — осматриваясь, просила я. — Не слишком самонадеянно?

   Казалось, мои слова его позабавили

   — Вовсе нет, — легко ответил он. — Прежде чем прогонять просмотрите мое досье. Раньше я работал на Тию и она не жаловалась.

   Сосредоточившись на столе с бутыльками, небрежно ответила:

   — Оставайся на испытательный срок. Любой промах и ты уволен.

   — Меньшего и не ждал, — встал возле меня новоявленный помощник.

   В любом случае я никого здесь не знала и потому его кандидатура не выглядела ужасающей.

   — Перед вами партия изъятого любовного зелья, — обвел он рукой бутылочки с мерцающей жидкостью болотного цвета.

   — По твоему я совсем деревенщина и не разбираюсь в простейших зельях? — придирчиво осмотрела склянки.

   — Вовсе нет, — занервничал помощник. — Мне по протоколу положено докладывать вам о предоставленном на исследование материале.

   Его слова звучали правдоподобно, и я смягчилась.

   — На первый раз прощен.

   Фалир с облегчением перевел дыхание.

   — Из вас выйдет отличный руководитель. Умеете вы, госпожа ведьма, держать в тонусе

   — Подлизываться тоже входит в твои обязанности? — взяв склянку, посмотрела на него через мутноватую жидкость.

   — Я-я-я не…

   — Не имел ничего плохого? — закончила за него.

   — Верно, — кивнул он.

   — Это обнадеживает, — ответила я, взболтав жидкость в бутыльке

   Мое уважение нужно заслужить. Особенно помощнику.

    — Могу я чем-нибудь помочь вам, госпожа верховная ведьма? — пристал ко мне Фалир, готовый чинить добро.

    — Не думаю, если только ты не умеешь вычислять схему заклинания, — ответил ему. — Это то, чем мне предстоит заняться в ближайшие часы.

   — Из орков и полу-орков, таких как я, ужасные вычислители получаются. Мы превосходные исполнители, — ответил Фалир, забыв набить себе цену.

   В отношении вычислений он был не одинок. И я не особо любила вычислять схемы заклинаний.

   — Нечто подобное я и предполагала, — не стала особо грубить.

   — Зато у нас есть артефакт, который с минимальной погрешностью выделяет составляющие. Вам останется только сравнить полученные результаты с магическим анализом содержимого.

   — Не плохой ты парень, Фалир, — похвалила его.

   — Я полу-орк.

   — Среди вас нет парней?

   Об их расе я знала мало. Они живут закрытыми сообществами.

   — Мне семьдесят четыре года. Для вашего человеческого возраста я слишком стар, несмотря на моложавую внешность. А для орков я слишком молод как подросток.

   Нашел чем меня удивить. Ведьмы и ведьмаки иногда живут до двухсот лет. Многое зависит от внутренней магии.

   Но речь шла о естественном возрасте. Люди сильно в долголетии уступали оркам.

   — Хорошо. Оказывается, ты не такой уж и плохой полу-орк, — исправилась я, чем приятно порадовал помощника.

   Он засуетился и поспешил к двери.

   — Ты куда?

   — Я ненадолго отлучусь.

   И он не обманул.

    Спустя двадцать минут Фалир притащил громоздкий артефакт со встроенной центрифугой.

   Вместо того чтобы удивиться, я сказала:

   — Поставь это сюда, — и указала на свободное место на столе.

   Хм-м-м.

   Я смотрела на бандуру и не знала, как к ней подступиться.

   — Поможешь? — спросила я у помощника.

   Парень обрадовался и с энтузиазмом включился в работу.

    Для меня подобное лабораторное исследование было в новинку. Раньше на подобные магические вычисления у меня уходили часы. А здесь мы проверили целую партию зелий за пол дня, не включая обеденный перерыв.

   Между исследованиями мы сходили в кафешке, недалеко от департамента. Там чудесно кормили. Плюс для сотрудников управления действовала скидка.

   Закончив делать записи, я изъявила желание лично встретиться с торговцем зелий.

   Узнав про это, Фалир округлил глаза и понизил голос до шёпота:

   — Верховная ведьма не встречается с преступниками.

   — Кто сказал?

   — Правила устава гласят, — оторопело ответил он, сильно удивившись моему незнанию очевидных вещей. — Тия никогда и ни с кем не общалась. Мы обязаны делать заключения, а дальше не наша забота.

   — Как верховная ведьма я должна переговорить с владельцем контрофакта и узнать, откуда он взял редкие неучтенные ингредиенты. Наше ведомство отвечает за качество продаваемой продукции.

   В это время торговцы находятся на пляже. Но вечером там ходить опасно. Вы можете столкнуться с бандитами, которые могут вас убить, — забеспокоился помощник.

   — Ты ужастиков начитался? — повернулась я, чтобы уйти.

   — Я читаю колонку сплетен, — признался маг науки. — Там писали, что по ночам на отдыхающих кто-то нападает.

   Нашел чем напугать.

    Мне хотелось развеяться, насладиться свежим воздухом. И естественно я решила не отказываться от вечерней прогулки.

   — Хочешь пойти со мной? — предложила ему поучаствовать в опросе хозяина контрафакта. — Вдвоем совсем не страшно.

   Не смогла отказать себе в удовольствии и слегка подначила его.

    — Пожалуй, я откажусь, — с запинкой ответил детина. — Вы будьте осторожны, госпожа ведьма.

   — Не переживай, я всегда настороже.

   Фалир поморщился и не смог промолчать.

   — Вы такая хрупкая и беззащитная девушка.

   Я — боевой маг, — ответила ему. — Это мне нужно бояться.

   Оставив помощника ошарашено глазеть мне вслед, я направилась к порталу.

   Не терпелось испытать его в действии.

ГЛАВА 5

Переместившись через портал, я оказалась на пляже, освещенном магическими фонарями. Песок мерцал в лунном свете, а волны, словно усыпанные волшебными искрами, тихо шептали свои древние истории. Воздух наполняли свежесть и аромат цветущих магнолий.

   Едва я появилась на пляже, как ко мне подошел высокий мужчина с усталым взглядом.

   — Вам лучше уйти.

   — Сначала объясните, что происходит?

   — Здесь небезопасно, — предупредил он. — Поверь, ты не хочешь оставаться, девочка. Разворачивайся и ступай домой.

   Сначала я хотела возмутиться за сравнение с «девочкой», потом вспомнила, что я вроде как верховная ведьма, и на мелочи не обижаюсь.

   Лучше делом доказать, как он ошибся.

   — Почему вы меня прогоняете? — спросила я, настороженно глядя на него.

   — Здесь повсюду смерть, — ответил он.

   — Давайте поподробнее.

   — Участились случаи нападений, — нехотя добавил он.

   Если он думал, что этим сможет меня напугать, то он просчитался.

   — Хотите узнать больше о нападениях? Обратитесь в департамент безопасности. Я постоянно отсылаю туда отчеты. Я как смотритель пляжа выполнил свою обязанность и предупредил вас.

   — Неужели? — я усмехнулась. — Или вы просто пытаетесь меня напугать и выпроводить с пляжа? Кто вас подговорил? Фалир?

   — Впервые о нем слышу, — ответил он, явно раздражаясь. — Я говорю серьезно, здесь действительно небезопасно.

   Он развернулся и пошел прочь.

   — Вы куда? — шагнула за ним.

   — Я ухожу. Я бессилен против этих нападений, — сказал он, поднимая руки в знак капитуляции. — И вам советую последовать моему примеру.

   Внезапно наш разговор прервал странный звук — то ли скрежет, то ли рык.

   Мужчина напрягся.

   — Убедились? — с досадой сказал он. — Я увольняюсь. С меня хватит.

   Мужчина ускорил шаг и побежал, оставив меня одну. Несмотря на предупреждение, я решила пойти на звук, чтобы узнать, что происходит.

   Поначалу я не замечала ничего необычного.

   На пляже царила тишина, которую нарушал лишь тихий плеск волн, ласково омывающих берег. Ветер шелестел листвой деревьев, и луна отражалась на поверхности моря. Всё это создавало иллюзию спокойствия и безопасности.

   Однако иллюзии имеют свойство разрушаться в самый неожиданный момент.

   В тот момент, когда я начала расслабляться, тишину прорезал крик. Я рванула на звук и оказалась на площадке для отдыхающих, где развернулся настоящий кошмар. Несколько человек сбились в кучку у защитного магического ограждения. Оно сработало на магическое колебание и теперь не давало им уйти.

   Кто-то из них додумался сплести боевое магическое заклинание не имея допуска. Лучше бы они отправили сигнал бедствия магической охране.

   Которую, правда, пришлось бы ждать.

    Не менее двадцати человек укрывались за спинами трёх боевых магов. На лицах защитников читалась решимость. Они были готовы дать отпор любой угрозе.

   Особенность нападавших заключалась в том, что они издавали фырканье и рычание, будто это был конкурс на самое жуткое животное в округе. Даже на расстоянии я могла видеть, что их глаза налились кровью и приобрели странный зеленый светящийся в темноте оттенок.

   Группа зомби быстро приближалась. Мне оставалось лишь надеяться, что их предпочтения в еде не включают боевых магов.

   Я прикоснулась к куполу и сняла защиту.

   Знаю, я действовала опрометчиво, но не могла дать погибнуть отдыхающим. Уж с зомби как-нибудь справлюсь. Они ведь мертвые, а я очень даже живая и полна энергии сражаться.

   — Бегите! — скомандовала я. — Не останавливайтесь, пока не доберётесь до постовых магов.

   — А как же вы? — не захотели бросать меня боевики.

   — Я? — удивилась безмерно их заботе. — Я справлюсь. Просто не хочу, чтобы мне потом пришлось вытаскивать вас из передряги. Кыш с пляжа!

   Маги неохотно подчинились, и я осталась одна перед лицом надвигающейся угрозы.

   Уходя, боевики не поблагодарили меня за спасение, хотя я этого и не ожидала. Впрочем, они также не предложили вызвать подмогу, что меня вполне устраивало.

   Отдыхающие повели себя ещё хуже: они просто воспользовались моим вмешательством и сбежали, оставив меня в качестве отступной жертвы.

   Толпа в панике разбежалась в разные стороны, кто-то даже шляпу потерял.

   Теперь я могла использовать свою магию, не опасаясь последствий.

   Первым нападавшим был старик.

    Его наряд, висящий клочьями, явно не предназначался для монстра. Это наводило на мысль, что когда-то он был целителем.

   Несмотря на потрёпанный вид хламиды, он носил ее с достоинством. Особенно впечатляла его прямая, по аристократически, спина.

   Из уголков его рта стекала какая-то мутная жидкость. Светящиеся глаза и трупные пятна на коже также не располагали к доверительным беседам.

   Выглядел он зловеще.

   Он вытянул руки и бросился ко мне, как бы пытаясь обнять.

   Так я и поверила!

   Я не из тех, кто дарит объятия незнакомцам, тем более мертвецам.

   Взорвала его магическим импульсом прежде, чем он успел приблизиться.

   Взмахнув рукой, я высвободила поток магии и подбросила его товарища в воздух. Худощавый зомбик взмыл, как выпущенный на волю шар, и с грохотом рухнул на разложенный шезлонг. Не подавая признаков жизни.

   Хм... Мои выводы оказались ошибочны.

   Он не был зомби. Зомби бы встал после такого удара. Или это был истощенный магически зомби. На время забыв о нем, я переключилась на других ходячих трупаков.

   Они не разговаривали и не смотрели друг на друга, но двигались в такт, как будто безмолвно общались, обмениваясь подсознательными сигналами.

   Это было одновременно завораживающе и жутковато.

   Вперед вышел мужчина с лысой черепушкой и женщина с проплешинами на голове. Они явно стремились разделить моё внимание.

   Да и действовали слишком правильно.

   Что выдавало в них не просто зомби, а нечто более зловещее.

   Пока я сосредоточилась на мужчине как на большей угрозе, женщина попыталась напасть на меня сзади.

   Однако я не позволила ей подобраться ко мне и вцепится в мое горло.

   Используя свои навыки некромантии, я развеяла её и изгнала дух. Не проверяя, насколько успешно я справилась, повернулась и схватила нападавшего мужчину за горло, стоило ему двинулся в мою сторону.

   Пальцы на его шее засветились, и он упал на землю, не подавая признаков жизни.

   В этот момент я увидела, как из-за скал выходит другая группа зомби. Их пустые светящиеся глаза смотрели прямо на меня. По спине пробежал липкий холодный пот.

   Я должна была что-нибудь придумать. И быстро.

   Сделав в воздухе сложные движения руками, я создала вокруг себя защитный огненный барьер, надеясь выиграть немного времени.

   Мои мысли лихорадочно крутились в голове.

   Применять повторно некромантию было опасно. Женщинам запрещалось использовать этот вид магии. Тех у кого ее обнаруживали, блокировали полностью магический источник.

   Ничего не оставалось, кроме как сражаться по старинке, сжигая противников огнём.

   Огненная магия кольцами вспыхнула вокруг меня, освещая пляж, прогоняя сумрак и заставляя зомби отступить. Я направила потоки пламени на ближайших существ. Они загорелись, издавая пронзительные крики.

    Их трупная кожа начинала плавиться и осыпаться хлопьями, обнажая кости.

   Отвратительное зрелище.

   Группа зомби попыталась приблизиться, но я метнула в них огненные шары. При соприкосновении с существами сферы взрывались, разбрасывая горящие куски тел в стороны.

   Двое зомби упали на колени, их черепа трещали под напором магического пламени. Прежде чем их тела окончательно превратились в пепел, свечение в их глазах угасло.

   — Сгоревший зомби — лучший зомби, — пробормотала я.

   Несмотря на мои усилия, несколько зомби разинув пасти тянули ко мне руки. Их медленные шаги указывали на упорство, с которым им не терпелось меня разорвать.

   Перестав медлить, неожиданно какой-то зомби вырвался вперед.

   Оголодал наверное.

   Разинув пасть, он начал рычать и смрадом дыхнул мне в лицо. Рассмотрев его зубы вблизи, я обнаружила на них что-то бордовое.

   Почти уверена, что это засохшая кровь. Человеческая.

   — Превосходно. Совсем одичали, — высказала мысли вслух.

    От этого открытия меня передернуло. Раньше зомби питались магией, теперь перешли на живую плоть.

   — Дружище, тебе стоило захватить зубную щетку. Из твоей пасти воняет как из выгребной ямы, — пропыхтела я и оттолкнула существо ударной воздушной волной. Попутно испепелила его огненной струей.

   Не особо надеялась на ответ, я все же поинтересовалась:

   — Откуда вы пришли? Вид у вас неважнецкий.

   Вместо ответа на меня напало новое существо — недавно почивший дородный мужчина с голым черепом и редкими волосами, похожими на куцые антенки.

   — Ну привет, красавчик, — поздоровалась с ним.

   Он не обладал тонкостями этикета.

   Минуя знакомство, он сразу решил перейти к ужину.

   Зомби качнулся ко мне и вознамерился вцепиться в моё плечо. Я уклонилась в последний момент и, призвав огненный поток магии, ударила его в грудь.

   Зомби отлетел назад и ударился о скалу.

   И тут же поднялся.

   Его глаза горели зловещим светом. Я призвала огненные сферы и, сделав несколько быстрых шагов, метнула их в голову зомби.

   Практика показала, что без головы они не представляют опасности.

   Зомби издал пронзительный визг, его тело содрогнулось, и через несколько мгновений он распался на части, сгорая в пламени.

   Не успела я порадоваться удаче, как заметила краем глаза движение. Там, где на шезлонге с переломанными костями лежал предыдущий трупак.

   Видимо, ему надоело отлёживаться, и он захотел присоединиться к вечеринке устроенной его дружками.

   Его руки и ноги противно хрустнули. Делая рваные, резкие движения, он выпрямился и, пошатываясь, нетвёрдо ступая, двинулся ко мне.

   Пока он шёл, к нему присоединилась новая партия зомби. Двое существ выползли из-за скал. Выглядели они помятыми. У одного не было руки и у другого ноги.

   — Да сколько вас там? — пробормотала я, предположив, что за скалами открыт портал, из которого они появлялись.

   Его стоило закрыть.

   Позже.

   В данный момент нужно было остановить вновь прибывших.

   Придётся отбиваться по старинке, сжигая их огнём.

   Я глубоко вздохнула и, вложив всю силу в заклинание, метнула мощную волну магии в наступающих зомби. Пламя охватило их, но, к моему ужасу, они частично уцелели.

    Одежда вместе с кожей истлевала прямо на них, однако они упорно продолжали идти на меня.

   Огонь и тот не смог поумерить их жажду крови.

   Светящиеся глаза зомби смотрели прямо на меня. В ушах звенело от их глухих, гортанных стонов.

   — Вы серьёзно? — пробормотала я, сжимая кулаки. — Даже не обгорели нормально.

   К моему ужасу, к ним присоединилась новая группа зомби.

   Длинная цепочка зловещих фигур двигалась ко мне.

   У меня не оставалось иного выбора, кроме как накрыть их смертельным проклятием, замаскировав его под огненную стихию.

   Собравшись с духом, я проговорила магическую словоформу, вплетя в нее немного огненной магии для прикрытия.

   Волна магической энергии окутала зомби, и на этот раз результат был более впечатляющим.

   Трупаки падали на землю один за другим.

   Их тела содрогались и замирали. Постепенно пляж усеяли костные останки.

   Зомби после такой дозы магии не восстали повторно.

   Осмотрев их, убедившись, что они лежат мертвее мёртвых, собралась было идти закрыть портал.

   Но тут вдруг воздух прорезали глухие вспышки портала.

   Мгновенно встала в боевую стойку, ожидая нового нападения.

   Мои опасения оказались напрасны.

   Через сияющие вспышки появились боевые маги.

   Рано я обрадовалась встречи с ними. С их появлением начался настоящий хаос. Они слаженно осмотрели трупы, обменялись кивками и окружили меня, наставив боевые сферы.

   Мельтешение боевых магов прекратилось так же быстро, как началось. В темноте раздались приглушенные песком чеканные шаги.

   Под свет фонарей вышел мужчина в идеально выглаженном, строгом офисном костюме. Его хищная внешность: острые скулы, проницательные глаза, холодный взгляд, вызывала чувство опасности.

   Рядом с ним шагали несколько внушительных фигур, вооружённых огненными клинками.

   Я с первого взгляда узнала мужчину.

   Он как-то приезжал ко мне с проверкой. Мы сразу не поладили. Он хотел, чтобы я вернулась в столицу и шпионила за любимым супругом.

   Про "любимый" его слова, не мои.

   Я отказалась. Как-никак супруг, хотя и давно уже не любимый.

   Передо мной во плоти предстал магистр Гивар, глава совета магического контроля. Он напрямую подчинялся верховному жрецу.

   Отлично! Этим вечером неприятности у меня появлялись столь же внезапно и часто, как знойные штормы в эльпийской пустыне.

   — О, магистр Гивар, — с ноткой издевки, без тени любезности произнесла я, — У вас тут корпоративный выезд?

   — Нас вызвал патруль. А ты, Ларина, смотрю, как и прежде дерзка и прекрасна, — произнёс Гивар, причем его голос был холодным и едким. — Не думал встретить тебя здесь. Неужели решила подзаработать на зачистке пляжей?

   — Какой вы шутник, — я попыталась изобразить улыбку, но получилась скорее гримаса. — Я всего лишь проходила мимо, услышала странные звуки. Думаю, пойду посмотрю, вдруг парочку зомби подпалю и встречу старого знакомого, который находится на побегушках у верховного жреца.

   Его колючий взгляд скользнул по пляжу, затем вернулся ко мне.

   — Отваги тебе не занимать, — сказал он, и его замечание носило двоякий характер.

   Он недвусмысленно намекнул, что мне не стоит в подобном тоне продолжать с ним общаться.

   Только когда ведьмы были послушными?

   — Мне не привыкать, — нахально ответила я. — Не зря долгие годы топтала полигон в боевой академии.

   Гивар кивнул своим подчинённым, и те опустили боевые сферы. Он сделал шаг вперёд, и его взгляд стал более пронзительным.

   — Нам нужно серьезно поговорить, — сказал он.

   Лёгкая беседа закончилась.

   — О чём же? — спросила я, стараясь не выказывать беспокойства.

   — О том, как ты в одиночку разобралась с полчищем зомби, — жестким тоном ответил он. Мои колени предательски подкосились. — Ты использовала некромантию?

   — Некромантию? Я? Да бросьте, Гивар. Вы ведь знаете, моя стихия огонь.

   — Я не верю ни единому твоему слову и обязательно докопаюсь до сути, — с ледяной уверенностью произнес он.

    Впереди меня ждали уже более серьёзные неприятности.

   Мы стояли друг напротив друга, на подобии дуэлянтов перед решающим магическим боем.

   Гивар, с его отталкивающей внешностью и противным характером, олицетворял всю ту мерзость, которую я постоянно старалась избегать в магическом обществе: лицемерие, жестокость и абсолютное ощущение безнаказанности.

   Придумывая разумные объяснения, мысленно ругала себя, что отправилась на пляж, именно этим вечером.

   Хотя, возможно и в другой день на вызов явился он же.

   Наш разговор прервал хлопок портала.

   Позади Гивара воздух прорезало магическое сияние. На мое счастье из него появилась знакомая фигура.

   Сильнейший некромант в Арвендии и по совместительству мой муж, шагал к нам уверенной походкой, будто весь мир принадлежал ему.

   В своём черном должностном мундире и темных брюках он выглядел внушительно, вроде воплощения самой тьмы. Мундир идеально подчёркивал его атлетическое телосложение. Кожаные ремни и пряжки, украшающие его, добавляли Демиару солидности, подчеркивая высокий статус.

   На груди висел серебряный символ некромантов — зловещий череп с сияющими алыми камнями вместо глаз.

   Выглядел череп внушительно.

   Высокий, статный, с идеальной осанкой, Демиар олицетворял собой магическую мощь и непреклонную волю. Каждый его шаг был твердым и точным, как у воина закаленного в боях.

   Его лицо, точно выточенное из камня, выглядело непроницаемым. Высокие скулы, прямой нос, твёрдый подбородок — всё в его облике говорило о железной воле.

   Его внешний вид полностью соответствовал высокому статусу верховного мага.

    Глубокие тёмные глаза и те напоминали бездонные омуты, отражающие его внутреннюю силу и хладнокровие.

   Черные как смоль волосы, были небрежно зачесаны, добавляя его облику некую аристократическую притягательность.

   Его губы и раньше редко растягивались в улыбке, но когда это случалось, она была либо потрясающе обезоруживающей, либо пугающей, как у хищника, решившего немного поиграть с добычей.

   С этой самодовольной улыбкой он и шел к нам с Гиваром.

   По мере приближения Демиара его мощная аура давила на нас с Гиваром. Глава совета сильно морщился, не понимая, что происходит, так как находился спиной к ведьмаку и не видел его.

   Странно, почему великий гончий жрецов не догадался о приходе Демиара?

   Присутствие ведьмака на глубинном уровне внушало окружающим одновременно страх и восхищение, заставляя, преклонятся перед его силой.

   Я успела в далекие студенческие годы избавиться от желания постоянно преклоняться перед ним.

   Что было сделать довольно сложно.

   Каким бы Демиар не был плохим супругом, он никогда не пренебрегал ответственностью, защищал свою команду и тех, кто зависел от него.

   Он не боялся принимать трудные решения, что часто приводило нашу команду к победе.

   Он был тем, кто шел против течения и побеждал, несмотря ни на что.

   — Гивар, — голос Демиара прозвучал настолько невозмутимо, что у меня по спине пробежали мурашки. — Почему вместо благодарности ты задержал мою супругу вызвав наряд боевиков?

   Гивар прищурился и повернулся к нему.

   — Демиар, — сказал он, с явной неприязнью в голосе. — Пытаешься, вмешивается в дела совета магического контроля?

   — Я здесь не как верховный ведьмак. Я пришел как супруг Ларины и готов оградить ее от любых твоих нападок. — Демиар сделал уверенный шаг вперёд и встал между нами, оттеснив меня вбок. — Защищаясь, она использовала артефакт, который я ей дал. В нем заключена моя магия некромантии. Ее спас артефакт, и это что тебе следует учитывать, составляя отчет верховному жрецу.

   Я почувствовала, как обстановка между ним и Гиваром сильно накалилась. Но я не посмела вмешаться. В кои-то веки я не сожалела о браке с Демиаром. Без его вмешательства мне бы пришлось несладко.

   — Ты выдал жене боевой артефакт? — в глазах Гивара сверкнуло подозрение. — Думаешь, я в это поверю?

   — Не верь. Дело твое, — не стал настаивать Демиар, чем судя по взбешенному лицу Гивара убедил его.

   — Она обычная ведьма! Им запрещено носить артефакты высшего порядка! — рассвирепел глава совета.

    — Твои шпионы плохо работают. Я неделю назад назначил Ларину верховной столичной ведьмой и я не позволю тебе без доказательств обвинять Ларину в использовании запрещенной у женщин магии. Она не виновата, что оказалась на пляже, когда произошло нападение зомби.

   Гивар не сводил с него глаз, явно обдумывая услышанное. Наконец, он кивнул, хоть в его взгляде и оставалась тень сомнения.

   — Превосходно, что мы во всем разобрались, — процедил он. — Значит, вы не станете противиться более тщательному расследованию? Собственно ваше мнение не имеет никакого значения. Ведь если выяснится, что твоя жена, Демиар, нарушила закон о применении некромантии, мы вернемся к этому разговору. Тогда вам обоим придется ответить передо мной. Получается ты покрываешь жену.

   — Мы готовы к любым проверкам, — твердо ответил Демиар, и его рука крепко сжала мою.

   Напоследок окинув нас взглядом, Гивар развернулся и ушёл, оставив нас. Его интересовали отчеты сотрудников, о чем свидетельствовали громкие отрывистые доклады боевиков.

   Я выдохнула, чувствуя, как скованность медленно покидает тело.

   — Спасибо, — произнесла, глядя на Демиара. — Тебе не стоило приходить, я бы и сама справилась.

   — С Гиваром? Ошибаешься. Не сомневайся он бы вызвал менталистов и допросил тебя в их присутствии, — угрюмо ответил он. — Узнав о прорыве и поимке злостного нарушителя спокойствия, я сразу подумал о тебе. Фалир рассказал, куда после работы ты отправилась. Я отправился следом. Не мог позволить жрецам поймать и допросить тебя. Мой артефакт при тебе?

   — Тот, что ты подарил мне на третьем курсе? — показала ему непримечательное медное кольцо на безымянном пальце.

   По моему желанию оно на глазах преобразилось.

   По заказу Демиара кольцо изготовили из розового золота и украсили драгоценными камнями, которые красиво сверкали под уличным светом фонарей. На его поверхности выгравировали сложные узоры с символами, которые давали ему магическую мощь.

   Причем самое удивительное состояло в том, что кольцо постоянно меняло свой вид. Оно, подстраиваясь под настроение или цели своей обладательницы.

   То есть мои.

   Иногда кольцо выглядело простым и незаметным, как совсем недавно. А иногда изящным и величественным.

   — Ты его сохранила? — удивление отразилось на лице Демиара, когда он взглянул на меня.

   — Конечно, — ответила я, как само собой разумеющееся. — Я не разбрасываюсь ценными подарками.

   Демиар молча, посмотрел на меня, в ожидании дополнительных объяснений. Когда он понял, что я не собираюсь ничего говорить, он переключился на более важные задачи.

   Его взгляд устремился к скалам.

   Янтарные вспышки в его глазах говорили о том, что он сканировал пространство.

   — Портал закрыт. Мы можем идти.

   — Подожди немного, — я замешкалась, осматриваясь вокруг.

   Боевые маги тщательным образом осматривали место магического соприкосновения. Вместо того чтобы проверять трупы, они исследовали землю, шезлонги и прощупывали магическим сканером скалы.

   — Тебе не кажется, будто они ищут что-то? — поделилась своими мыслями с Демиаром.

   — Не забивай голову, — с ноткой предостережения ответил он, при этом его голос был спокоен. — Они ищут доказательства подтвенрждающ0ие использование тобой запрещенной магии. Пойдем, я провожу тебя домой. Прогулка перед сном пойдет тебе на пользу.

   Мы вышли на тускло освещенную дорожку, оставив позади пляж, усеянный скелетами и занятый суетливыми боевыми магами. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками ночных птиц. Деревья, росшие по бокам дороги, оставляли на проезжей части причудливые тени.

   — Ты в порядке? — спросил Демиар, уловив моё напряжение.

   — Более чем, ты зря волновался, — ответила я, пытаясь держаться уверенно. — Несмотря на твое запугивание Гивара у все было под контролем.

   — Уверена? — повернулся он и указал кивком головы на скопление скелетов разбросанных по пляжу. — Они могли тебя разорвать. Не зря приезжие боятся их. По частым донесениям нам стало известно, что предпочтения зомби в подпитке изменились. Магия им больше не нужна. Они предпочитают убивать. О чем населению нельзя знать. Не стоит наводить среди людей панику. К утру пляж зачистят, и отдыхающие ни о чем не узнают. Скажи, Ларина, ты не заметила ничего подозрительного?

   — Зомби вели себя очень странно, — задумчиво ответила я. — Они были необычно живучими. Никак иначе объяснить произошедшее я не могу.

   — Дам парням команду разобраться с этим, а ты, будь осторожнее, чтобы тебя не раскрыли, — настоял Демиар. — Не ходи в опасные места в одиночку.

   — Давай я сама решу куда мне и с кем ходить?

   — Хватит упрямиться, Ларина, — его голос стал непоколебимым. — Не забывай, я всегда рядом и готов тебя защитить. Не рискуй собой.

   Его слова заставили меня замереть.

   Я встретилась с его глазами, и мир вокруг будто замедлился.

   В воздухе повисло напряжение. Такое плотное, что казалось, его можно разрезать ножом. Внутри меня разлилось приятное тепло.

   Воздух вокруг нас почти затрещал от накала.

   Сердце бешено колотилось в груди.

   Демиар медленно приблизился ко мне, и его пальцы мягко коснулись моего виска. Он находился настолько близко, что я могла разглядеть каждую черту, каждую морщинку, каждую ресничку на его лице.

   Мужские губы почти касались моих.

   От поцелуя нас отделял короткий вздох.

   Удар сердца.

   И я отвернулась.

   Сделала вид, что ничего особенного не произошло.

   — Демиар, — начала я, стараясь удержать голос ровным, — Ты должен знать кое-что. Гивар... он приходил ко мне. Пытался заставить следить за тобой. Я отказалась.

   Моя уловка сработала.

   Пальцы Демиара соскользнули с моего лица, и он отстранился. В его глазах читалось недоумение и беспокойство.

   — Гивар? — нахмурился он. — Почему ты не сказала мне раньше?

   — Я думала, что разобралась с ним. Получив отказ, Гивар не смирился с моим отказом и на ужине с мэром добавил в чай любовное зелье.

   — Что он сделал?! — лицо Демиара помрачнело от гнева. — И ты молчала об этом?

   — Любовное зелье не подействовало на меня, — продолжила я, чувствуя, как всплески его силы давят на плечи. — У меня два магических дара, и зелье не сработало. Когда Гивар полез ко мне с поцелуями, съеденный ужин чуть не вышел наружу. Я разозлилась на него за приставания и пообещала отправить к предкам, заточив его гнилую душонку в призрачные кандалы, если он немедленно не уберётся с моих глаз.

   — Видимо, поэтому он начал что-то подозревать, — подвёл итог Демиар. — Я разберусь с ним. Он за все ответит передо мной. Никто не смеет прикасаться к тебе.

   — Тебе не кажется, что с прикосновениями ты перегибаешь палку? Об этом поздно думать, — не смогла промолчать я, намекая на не существующих любовников.

   Челюсти, на лице Демиара, напряглись и губы сжались в тонкую линию.

   — Ты, правда, считаешь, что сейчас подходящий момент для подобных разговоров? — произнёс он с отстраненной сдержанностью.

   Засунув руки в карманы брюк, он с видимым усилием отступил, назад отдаляясь от меня.

   — Ты прав, время позднее, давай вызовем портал… — начала я, но он перебил меня не дав закончить.

   — Мы не станем менять планы. Я провожу тебя, Ларина, до гостиницы.

    Его глаза снова встретились с моими, и в них я увидела непоколебимую непреклонность.

   Мы продолжили идти. Шаги Демиара стали более чеканными. Вдали мерцали огни города, маяком указывая, что мы приближаемся к центру города.

   Оттуда рукой подать до гостиницы, в которой я остановилась.

   — Я смотрю, ты успела получить портальный пропуск? — прервал наше молчание Демиар, отвлекая меня от тревожных мыслей.

   — Ничего сложного. Фалир мне достал его, — ответила я, не скрывая. — Как ты провел день? Выезжал на оперативные задания? Или был занят чем-то более интересным?

   — Все веселье досталось тебе, Ларина, я занимался нудными обязательствами, — устало произнёс он. — Важные встречи, отчёты, проверки... Скучнее, ничего не придумаешь.

   За ничего не значащими разговорами мы неспешно двигались мимо ночных кафе и магазинами с яркими вывесками.

   Иногда встречались влюбленные парочки держащиеся за руки или шагающие в обнимку. Им не было до нас никакого дела. Чего не скажешь об одиночных прохожих.

   Эти кидали на нас любопытные взгляды.

   Без всякой договоренности, наши разговоры исключительно касались работы, последних событий в Арвендии и магических исследований.

   Личных тем мы умышленно избегали.

   На улице, возле гостиницы, толпилось полно народу. Персонал кланялся постояльцам, забирал и уносил багаж у вновь прибывших. Прогуливающиеся зеваки задерживались и рассматривали с любопытством посетителей.

   Перед входом в гостиницу царила оживленная атмосфера.

   Мне ничего не угрожало.

   Несмотря на это Демиар отказался отпускать меня одну.

   — Я провожу тебя до двери, — заявил он, давая понять, что мне его не переубедить.

   Я была бы не я, если бы не попробовала.

   — Посмотри сколько тут народу. По пути в номер со мной ничего не случится, — попыталась повлиять на него.

   — Не важно, — его тон не оставлял больше места для возражений. — Я должен убедиться, что ты в безопасности.

   Вместе с ним мы вошли в фойе.

   Минуя лифт, я направилась к лестнице.

   Не хватало остаться с ним в замкнутом пространстве!

   Я на него злилась и за себя не ручалась. В лифте могло произойти что угодно. Начиная от горячих споров и заканчивая…

   Нет, поцелуями точно подъем на мой этаж не закончился бы.

   Скорее Демиар бы получил пощечину.

   Тем ни менее тратить свои нервы не стоило.

   Бодро поднимаясь по ступенькам, я быстро взлетела на свой этаж. Подойдя к двери номера, обернулась к нему.

   — Мы пришли, — сказала я, стараясь сохранить нейтральный тон.

   Демиар задержал на мне взгляд, и в его глазах я увидела нечто похожее на сожаление.

   — Пригласишь на чашечку кофе? — не торопился он уходить.

   — Обойдешься, — усмехнулась я. — Тебе не стоит у меня задерживаться. Где-то там тебя заждалась сладенькая красотка. У нее перекусишь на ночь глядя.

   Его лицо мгновенно окаменело, а глаза сузились.

   — Неужели ты стала злопамятной? — обманчиво мягким тоном произнес он, наклоняясь чуть ближе ко мне.

   Я пожала плечами, стараясь не показать, нарастающую нервозность. Наши взгляды встретились, и в этот момент я почувствовала, что не могу отвести от него глаз.

   — У ведьм в принципе хорошая память. Забыл?

   — Я всегда помню все, что касается тебя. Спокойной ночи, Ларина, — сдержанно произнёс он.

   Его голос прозвучал чуть холоднее, чем обычно.

   — Увидимся утром на работе, Демиар, — ответила я и вошла в номер.

   Только закрыв за собой дверь, я испытала облегчение.

   Я будто битву выиграла за право ночевать одной.

   Вот только мысли о Демиаре не давали мне покоя до глубокой ночи. Лёжа в постели, я долго не могла уснуть, вспоминая нашу с ним первую встречу.

   Мы сразу друг другу не понравились.

   Я считала его богатеньким лентяем он меня заучкой.

ГЛАВА 6

Проснулась я от странного ощущения, будто за мной наблюдают.

   С трудом разлепив глаза, увидела на краю кровати пушистый милый комок размером с футбольный мяч. Он сидел и умилительно огромными глазищами смотрел на меня.

   Внешне существо напоминало детскую плюшевую с ярко-оранжевой шерстью игрушку. Выдало его уж слишком разумное и, немного раздражённое выражение мордочки.

   — Кто ты и что делаешь в моем номере? — спросила я, с лёгкой настороженностью.

   Кто знает, с чем я имела дело.

   Существо закатило глаза и покачало головой, как если бы я задала самый глупейший вопрос на свете.

   — Я твой Хранитель, деревенщина. Возрадуйся и преклонись. Обращайся ко мне «господин Фуфаир». Вместе с должностью верховной ведьмы духи даровали тебе фамильяра. То есть меня.

   — У меня есть свой Хранитель-фамильяр? — переспросила я, приподнимаясь на локтях. — Кстати, почему ты называешь меня деревенщиной?

   Фуфаир фыркнул и взмахнул пушистым «лисьим» хвостом.

   — Хочу и называю. Имею право. Не терпится узнать, почему меня приставили к тебе? Слушай и запоминай: иногда к верховным ведьмам по особому распоряжению высших родовых духов приставляют Хранителей. Стыдно не знать ведьминских азов, деревенщина.

   — Ой, прости, Фуфырь, что мало наслышана о подобных тебе, — ехидно ответила я. — Фамильяры у нас вроде легенды. Сколько вы не появлялись в нашем мире? Лет пятьсот?

   Хранитель состроил умилительно гневную рожицу и клацнул острыми зубами.

   — Фу-фа-ир, — зло по слогам произнес он. — Теперь я понимаю, почему меня к тебе отправили. Ты совершенно необразованная селянка и на корню загубишь магические потоки, разрушишь проводники силы. Я должен за тобой присмотреть.

   — Фуфырь, а я сильно сомневаюсь, что тебя именно за этим послали. Почему мне кажется, будто от тебя банально избавились? Надоел ты им в загробном мире.

   — Фуфаир! — гневно поправил он меня. — Ты совсем безнадёжна, ведьма, не смогла по достоинству оценить подарок небес. К твоему сведению никто от меня не избавлялся!

    — Уверен?

   — Хватит! Переходим к правилам. Начнем с важного, ты должна научиться меня призвать.

   — Ух, ты! Я смогу призывать тебя?

   — Разве не об этом я говорил?

   — Ладно, хватит ворчать. Давай рассказывай принцип работы призыва, — села я поудобнее в кровати готовая внимать.

   Фамильяр встрепенулся, вскочил на лапки и принялся расхаживать передо мной по постели.

   — В любой момент, когда я тебе понадоблюсь, с почтением мысленно или вслух произнесешь моё имя. Я появлюсь. Но учти, я не твой питомец на побегушках. Моя задача: наставлять, помогать в усвоении магии и защищать от серьёзных угроз. Всякие мелочи вроде поиска потерянной связки артефактов — не ко мне.

   — Скажи конкретнее, что входит в твои обязанности, — попросила я, пытаясь понять, насколько фамильяр может быть полезен. — Допустим в наставлениях я не нуждаюсь — закончила боевую. На случай угрозы у меня есть супруг. Его родовая связь меня защитит. На кой мне сдался ты?

   — Говоришь защита тебе не нужна? Разве не ты подала совету жрецов прошение на развод? Когда они его одобрят, тебе особенно понадобится защита. У меня есть способность отслеживать магическую активность в радиусе нескольких километров, и могу помочь в бою. В том числе я обладаю редкими магическими знаниями. Если хорошо попросишь, могу дать тебе несколько советов.

   — Звучит полезно, — признала я. — Раз уж ты свалился на мою голову, Фуфырь, разрешаю тебе позавтракать со мной.

   — Господин Фуфаир! — вызверился он. — Мы не питаемся, мы подзаряжаемся от магии. Деревенщина и есть!

   Фамильяр громко фыркнул и, оставив после себя лёгкое облачко блестящей пыли, исчез.

   В придачу к должности верховной ведьмы я заполучила вредного хранителя.

   Не понимаю и когда я успела столько добрых дел сделать, что темные боги меня за это наказали?

   Находясь в недоумении, поднялась с кровати и направилась в ванную. Плеснув себе в лицо холодной воды, посмотрела на своё помятое отражение в зеркале.

   — Отличное начало дня, Ларина, — пробормотала себе под нос. — На ночь глядя зомби, с утречка вреднюга Фуфырь. Дальше что? Встреча с королем?

   Бр-р-р…

   Вернувшись в спальню, я открыла шкаф и начала рыться в поисках подходящей одежды. Настроение имело статус «пакостное», и я выбрала летний костюм с шортами яркой расцветки.

   Глядя в зеркало, почувствовала себя намного лучше.

   Насыщенные желтые цвета совершенно не предполагали офисную работу. Притом лёгкая ткань намекала на отдых.

   На завтрак я заказала в номер фаршированные яйца с золотистой икрой и хрустящие тосты с паштетом. Запив завтрак стаканом сока, спустилась вниз.

   Найти маг-такси оказалось проще простого.

   Стоило взмахнуть рукой, и ко мне тотчас примчался летающий ковёр. Для удобства он изогнул один край в виде лесенки, что позволило мне спокойно взобраться на него. А там меня ждали мягкие пуфики.

   Заняв пассажирское место, назвала адрес работы и почувствовала лёгкий толчок. Ковёр начал набирать высоту. Спустя некоторое время, мы приземлились у департамента магической безопасности.

   Положив купюру средним номиналом на ковер, и понаблюдав за ее исчезновением, я вошла в здание.

   Департамент магической безопасности изнутри выглядел внушительно и, безусловно, впечатляюще.

   В центре огромного вестибюля располагался фонтан. Вода в нем переливалась разными оттенками синего, создавая успокаивающие всплески, испуская аромат лаванды и розмарина.

   Высокие мраморные колонны поддерживали потолок. На его темной поверхности мерцали световые сферы, создавая мягкое, не режущее глаза освещение.

   На стенах висели гобелены с изображениями знаменитых магов прошлого, которые сделал необычайный вклад в безопасность нашего мира.

   По мере моего приближения легенды на гобеленах оживали, улыбались и кивали мне в знак приветствия.

   По периметру зала напротив тройной широченной лестницы стояли магические барьеры, проверяющие входящих на наличие запрещённых артефактов и заклинаний.

   — Доброе утро, госпожа верховная ведьма, — приветствовал меня охранник, шагнувший ко мне. Его сослуживцы остались дожидаться следующих сотрудников. — Пожалуйста, пройдите магическое сканирование.

   Не сопротивляясь, я легкой походкой прошла в круг, отмеченный на полу черной выжженной обводкой. Подо мной вспыхнул мягкий свет, и внутренней искрой я ощутила прощупывание магического фона.

   Как только сканирование завершилось в воздухе появилась сияющая табличка с сияющим символом. Охранник приложил к ней ладонь, давая мне доступ. Тогда как посетителю справа от меня доступ в департамент закрыли. На нем сканер обнаружил артефакт скрытия личины.

   Законом не запрещалось скрывать личность, но входя в ведомства подобного уровня или предоставляя документы патрульным, следовало снимать личину.

   — У вас всё в порядке, госпожа Ларина. Можете проходить, — произнёс мой охранник и тотчас удалился.

   Поднявшись на второй этаж, направилась в сторону кабинета для совещаний. Считав мою ауру, двери автоматически распахнулись передо мной, впуская внутрь.

   Не располагай я необходимым допуском, охранная система меня бы не пропустила.

    Кабинет оказался просторным, с огромным прямоугольным столом в центре. Вокруг него стояли удобные кресла, каждое из которых имело встроенный магический дисплей для отображения информации.

   Многие коллеги уже собрались и тихо переговаривались между собой. Судя по тому, что оставалось свободных всего два кресла, не хватало только меня и Демиара. В воздухе витала атмосфера напряжённого ожидания.

   Секретарь департамента, пожилая дама с короткими седыми волосами и проницательным взглядом, раздавала материалы совещания. Зачарованное перо по ее команде, скрипело по пергаменту, записывая имена находящихся в кабинете.

   — Рады, что присоединились к нам, госпожа верховная ведьма, — сказала секретарь, кивая мне на свободное кресло. Оно находилось по левую сторону от того, где надлежало сидеть Демиару во главе стола. — Надеюсь, у вас не запланировано никаких срочных совещаний с сотрудниками вашего отдела. Нам предстоит сегодня многое обсудить.

   — Я задержусь с вами столько, сколько потребуется, — с усмешкой заверила ее, усаживаясь на своё место.

   Высокий, худощавый мужчина с серебристыми волосами и строгим взглядом сурово посмотрел на меня.

   — Посмотрите на эту вертихвостку. Пришла не пойми в чем, не поздоровалась, не выразила нам своего уважения. Стоило сразу взять на должность верховной ведьмы мою племянницу, едва я заикнулся о ней. Она девушка умная, почитает старших, умеет правильно одеваться.

   — Почему не взяли? — не стала прикидываться мебелью.

   — Ваш муж отклонил ее кандидатуру, — процедил самодур, считающий себя умнее меня. — Не называя вашего имени, он сообщил нам, что нашел замену Тии, и нам заочно пришлось согласиться.

   Его рассерженную отповедь застал вошедший Демиар.

   — Вы опять за свое Элдрин? Вам давно следовало смириться с назначенной мной верховной ведьмой.

   — Не переживайте, дедуля, я здесь не надолго, — пообещала ему.

   — Ларина, не вводи уважаемого господина Элдрина в заблуждение, — строго посмотрел на меня Демиар.

   Он встал во главе стола и произнёс заклинание, активируя дисплеи. На прозрачной квадратной пластине, зависшей в воздухе, чуть ниже моего лица появились разные файлы с документами.

   — Приветствую тех, с кем не виделся. Коллеги, сегодня у нас на повестке несколько важных вопросов, — начал Демиар, его голос звучал уверенно и властно. — Прежде всего, хочу обсудить инцидент с нетипичным поведением зомби жаждущими убивать. Ларина, мы начнем с твоего отчёта о ночном происшествии.

   Я со скрипом отодвинула кресло и поднялась.

   Взгляды присутствующих обратились ко мне.

   Привыкшая к повышенному вниманию я не растерялась и спокойно, не торопясь приступила к рассказу о ночной битве с зомби. Я не подготовилась, и отчет вышел малость сумбурным.

   Умышленно не упомянула в нем о встрече с Гиваром и не сообщила о новом пушистом "друге".

   — ...они вели себя крайне агрессивно и оказались неестественно живучи, — закончила я. — Стоит тщательно проанализировать причины их поведения.

   — Благодарю, Ларина, можешь присесть, — кивнул Демиар. — Часть останков с пляжа доставили в нашу лабораторию общей диагностики. Подключу к их изучению экспертов в магических отклонениях. Дальше перейдём…

   Совещание продолжалось несколько часов. После коротких докладов выступающих и выявленных ими проблемах мы перешли к обсуждению новых законов об искусственно наделенными магией существах. Затем взялись за обсуждение льготных мест на обучение молодым магам в рамках нашего департамента. После окончания высших магических учебных заведений им предстояло несколько лет отработать в ведомстве.

   Учеба с последующим трудоустройством выглядела заманчиво.

   Закончили заседание спором о стратегии по обеспечению безопасности.

   После планерки я прошла в свой кабинет. В помещении стояла духота, и я оставила дверь приоткрытой. На столе возвышались новые коробки с конфискованными артефактами, ждущие заключительного анализа.

   Взяв лежащий сверху прямоугольный камень, принялась за работу.

   Исследование артефактов требовало много внимания и концентрации. Аккуратно извлекая каждый предмет из коробки, я скрупулезно изучала его, пробовала активировать, если это было безопасно, и записывала результаты изысканий в журнал.

   Иногда конфискованные артефакты проявляли свои магические свойства неожиданными способами: один из них устроил дождь, из лепестков роз засыпав ими комнату. Другой ударил неконтролируемой вспышкой в стену и махом нарисовал там полуголую купидоншу с крылышками.

   Глядя на подмигивающую девушку, у меня закрались определенные подозрения, откуда доставили конфискованные артефакты.

   Из борделя!

   Зная чего в дальнейшем ожидать, я продолжила исследование, постепенно увлекаясь процессом. Жрицы любви оказались настоящими выдумщицами и вдохновенно подошли к разработке атрибутов.

   Внезапно в дверь сильнее приоткрылась, и в кабинет вошла Тия. Я не имела права с порога грубить супруге наследного принца, поэтому пришлось позволить ей остаться.

   — Не помешаю? — мило проговорила она, с затаенным ужасом осматривая кабинет.

   Помимо лепестков на полу и карикатуры на стене, потолок не просто сменил белоснежный цвет, он стал зеркальным. На окнах появились красные шторы.

   И ладно бы просто шторы.

   За ними вырисовывался темный соблазнительный силуэт. Я и сама сначала подумала, что артефакт перенес куртизанок ко мне в кабинет.

   Проверила.

   Ничего.

   Магический фокус.

   — Проходи, не обращай внимание на беспорядок. Потом служба по зачистке приведет кабинет в надлежащий вид.

   Ободренная моими словами Тия подошла к столу.

   — Я узнала про совершенное на тебя нападение. Ты не сильно пострадала?

   — У тебя неверная информация. Никто на меня не нападал, — ответила я, стараясь сохранить нейтральный тон.

   — Хочешь сказать, ты не испепелила кровожадных зомби? Говорят их была тьма, тогда как ты в одиночку расправилась с ними.

   Я нахмурилась, пытаясь понять, кто донес ей о случившемся. Заинтересовало, кто крысятничает.

   Тия с явным интересом наблюдала за мной.

   — Мои заслуги преувеличены, — сказала я, откладывая в сторону просматриваемый артефакт. — Я не сделала ничего особенного. Выпускать магию, наполовину опустошая резерв, нас учат на первом курсе. Я лишь повторила то чему меня учили.

   Тия с сомнением качнула головой, покрутила в пальцах один из обследованных артефактов и продолжила:

   — Кстати, я помнится, обещала тебе устроить прогулку по департаменту. Идем?

   — Тия, я сейчас не могу. Занята, — попыталась отказаться. — Мне нужно до обеда закончить с исследованиями.

   — Я пришла ненадолго, — настояла она. — И потом, тебе немного развеется, не повредит. Заодно узнаешь больше о месте, где ты работаешь.

   Тия говорила слишком убедительно, однако я понимала, что разговоры с ней неизбежно зайдут о Демиаре. Именно его мне меньше всего хотелось обсуждать с ней.

   Потому её настойчивость начала меня раздражать.

   От необдуманной резкости меня уберег Фалир, явно подслушав в коридоре наш разговор.

   В нужный момент он заглянул в кабинет.

   — Госпожа верховная ведьма, вам действительно стоит сделать перерыв, — проявил он мнимую заботу. — После вчерашнего, прогулка пойдет вам на пользу. Вы чудом не пострадали на пляже. Вам стоило послушаться меня и не ходить туда без сопровождения.

   Вот он и попался!

   Я нашла того кто держит в курсе происходящего в ведомстве Тию.

   Фалир!

   Он свободно говорил о том, о чем ему следовало молчать при посторонних.

   Он не на базаре.

   — Уволен.

   — За что? — в голос с Тией вопросил он.

   — За длинный язык.

   — Я вас не понимаю, – растерянно произнес он и умоляющим взглядом попросил бывшую начальницу помочь ему.

   Та его не подвела.

   — Ларина, почему ты увольняешь Фалира? Он прекрасно справляется со своей работой.

   — Справлялся, — поправила ее.

   — Ты недовольна его работой? — от неожиданности уронила на стол артефакт Тия.

   — Помимо превосходного выполнения должностных обязанностей я ценю в своих подчиненных преданность. Если ты не заметила, Фалир не умеет держать язык за зубами. Ему не место в моей лаборатории.

   — Не торопись с выводами! — горячо вступилась за него Тия. — Он превосходно умеет хранить секреты.

   Я не стала с ней спорить и спросила прямо:

   — Откуда ты узнала о происшествие на пляже?

   Тия бросила кроткий взгляд на Фалира и закусила нижнюю губу, медля с ответом.

   Парень схватился за дверной косяк, сильно сжал его и шумно выдохнул:

   — Я ей рассказал.

   Выдавив из себя признание, он покаянно опустил голову.

   — Он беспокоился о тебе. Винил себя, ¬ — подошла к нему Тия и успокаивающе похлопала его по плечу.

   — Мне не нужны оправдания, — как бы грубо это не выглядело, жестким тоном произнесла я. — Он работает не лично на тебя, а на департамент, Тия. Ему ничто не мешало выразить свою озабоченность Демиару – главе ведомства.

   — Хочешь, я поручусь за него? Поверь мне, Ларина, он обязательно исправится. Подобное не повторится, — стояла за него горой наша будущая королева.

   — Я не осмелюсь подвести Тию. Слишком дорожу нашей дружбой.

   — Превосходно, — хлопнула в ладоши я. — Остаешься личным помощником ее высочества Тии. Верный только ей советник во дворце не повредит.

   Тия пораженно хлопнула ресницами.

   Ненадолго зависла, а отвиснув, уставилась на Фалира.

   — Ты согласен переехать во дворец? — робко спросила она.

   Его глаза засветились радостью.

   — Напишу прошение о переводе и помчусь собирать вещи.

   Мне предстояло найти нового помощника, или…

   — Скажу Демиару подыскать тебе нового сотрудника, — с извинительной интонацией произнесла Тия.

   — Не стоит. Я сама с ним переговорю. У меня есть на примете прекрасная замена Фалиру. Пусть только не переманит ее сюда.

   — Ты о ком говоришь?

   — О моей верной помощнице из провинции, — с предвкушением улыбнулась я.

   Тия громко икнула и сжала в поисках поддержки руку Фалира.

   — Той, что отравила чаем моего мужа в первый день его приезда к тебе?

   — Угостила, — возразила я. Нечего наговаривать на милую старушку. — Травы оказались отсыревшими.

   — Это ваша совесть, Ларина, отсыревшая, — сердито сверкнула глазищами Тия. — После вашего чаепития он позеленел и заквакал.

   — Необычная аллергия на травки, — не дрогнула я.

   В первый свой приезд, натянув на себя личину обычного торгаша Велиан требовал от меня явиться во дворец и посетить королевский бал. Он не захотел принять мой отказ и заговорил о принудительной доставке в столицу.

   Мы громко поспорили.

   Внешне выказывая сочувствие горе-торгашу, Фейлина угостила его успокаивающим чаем, добив в него несколько своих секретных травок.

   Велиан на эмоциях и опрокинул в себя бурду, толком не распробовав ее.

   Потом позеленел от злости.

   То что у него жабры отрасли и он принялся издавать квакающие звуки не наша вина. Он тащит в рот не пойми что, а кто-то виноват.

   И нечего ходить по гостям в дурном настроении. Тем более к ведьме.

   Тия уже собралась мне нагрубить, судя по зверскому выражению лица, но тут в дверном проеме появились две внушительные фигуры.

   Демиар и его величество, правитель Арвандии, с повышенным интересом смотрели на нас.

   Король Гедриан Великий, владыка Срединных земель, был мужчиной около восьмидесяти лет отроду, но и не выглядел дряхлым стариком.

   Высокий, статный, он имел военную выправку.

   Пожаловал к нам монарх в мундире с золотыми эполетами и гербом королевства, который сиял на его груди. Длинный плащ из тёмно-синего бархата, подбитый мехом голубой длинношерстной куницы, свисал с его плеч, придавая ему внушительный вид.

   Мощные, сильные руки украшали несколько перстней с печатками, символизирующими его власть и родовитую родословную. На указательном пальце правой руки, сверкало массивное кольцо с огромным сапфиром, который светился изнутри.

   Суровые черты лица короля не смягчала даже вежливая улыбка.

   Серые глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, пристально смотрели на меня. Притом в них ничего не отражалось.

   Свои чувства монарх держал под железным контролем.

   Острые скулы, крепкий подбородок и прямой нос придавали ему вид непреклонного и решительного правителя.

   — Почему вы держите гостью в дверях, госпожа верховная ведьма? — спросил монарх. Его голос прозвучал глубоко и уверенно, как раскаты грома, отчего мое сердце чуть быстрее забилось.

   От восхищения.

   Мне бы поучиться у него методам запугивания. Пара слов и обидчик в нокауте.

   — Ваше величество, — склонила я голову в знак уважения, выждала несколько секунд и подняла на него глаза. ¬— Я в принципе не особо гостеприимная ведьма.

   — Ларина, — начал король своим глубоким голосом и добавив грозовых ноток продолжил: — Я не потерплю неуважения к супруге сына.

   — Извините ваше величество, я не совсем понимаю, чем вызвано ваше недовольство, — ответила ровным тоном. — Мы с Тией собирались уже уходить. Хотели прогуляться по департаменту. Мне следовало ее привязать к стулу и заставить дожидаться вас? Или может быть выставить в коридор и оставить там, в ожидании, когда я выйду?

   — Не гневаетесь, мой король. Ларина ни в чем не виновата. Она милостиво согласилась прервать работу и прогуляться со мной. Вы застали нас выходящими из кабинета. — Тия примирительно улыбнулась и с теплотой в голосе добавила, обращаясь к королю. — Хотите пойти с нами?

   Он придирчиво осмотрел меня и переместил взгляд на Демиара. Его лицо оставалось непроницаемым, и монарх нахмурился.

   — Считаешь, стоит согласиться?

   — Почему бы нет. По пути ближе познакомитесь, — дал он ему совет.

   Захотелось стукнуть ведьмака чем-нибудь тяжелым.

   Благодетель выискался!

   — Я с вами дамы, — нажал на пульсирующий магией сапфир король и натянул на себя магическую личину.

   Мне хватило беглого взгляда, чтобы узнать в нем недавнего незнакомца, которого задержала охрана.

   — Прекрасно, — сказала я, стараясь говорить не слишком обреченно.

   — Демиар, надеюсь, ты не откажешь своему повелителю и составишь ему компанию в экскурсии по департаменту? — произнес он глубоким, властным голосом.

   Ведьмак кивнул ему с едва заметной вежливой улыбкой. Во взгляде Тии промелькнуло радостное возбуждение.

   Очевидно, ей не терпелось поскорее отвлечься от королевских забот.

   Мы поднялись на пятый этаж и прошли в первый попавшийся кабинет. В глаза сразу бросились многочисленные магические артефакты, размещенные вдоль стен. Внутри стеклянных витрин находились и старинные жезлы, и амулеты, и сферы, хранящие в себе магическую энергию. Предметы излучали особый магический фон.

   — Здесь у нас представлены новейшие магические артефакты, созданные сотрудниками департамента, — с энтузиазмом произнесла Тия, как профессиональный гид. — Каждый из них разработан с определённой целью для выполнения важных задач.

   Король подошёл к коллекции безобидных на вид самопишущих перьев и лениво сказал:

   — Ваша коллекция действительно впечатляет. Видно, сколько усилий вложено в е создание.

   В его голосе промелькнула издевка, чем он задел Тию.

   Она подошла ближе к коллекции амулетов, её взгляд остановился на самом крупном из них — ярко-зеленом кристалле.

   — Какой красивый! Для чего он используется? — проявила я интерес, дабы Тия утерла нос королю.

   И она не подвела.

   — Этот амулет поглощает тёмную энергию, несущую смерть, — ответила она. — Он используется для защиты на высшем уровне. Его заряда хватает на три часа.

   Вот это по нашему!

   На вид дорогая безделушка, зато какой огромный потенциал.

   Королю нечего было сказать.

   Он и сам бы был не против иметь в своей коллекции подобный экземпляр.

   Но только кто ему его отдаст?

   Департамент не подчиняется короне. Он находится на нейтральной территории.

   Закончив осмотр артефактов мы прошли на следующий этаж. Наш путь пролегал мимо отдела зельеварения.

   Воздух наполнился ароматами трав и других пахучих компонентов, создавая неповторимый и приятный аромат.

   — В этой лаборатории мы создаем различные настойки и эликсиры, — сказала Тия, остановившись у входа. — Многие из них используются в лечебных целях. Зельевары готовят микстуры, притирки и зелья от редких и трудноизлечимых заболеваний.

   Король, до этого хранивший молчание, с любопытством осмотрелся:

   — Меня всегда интересовало, как происходит процесс создания зелья повышенной регенерации. Нам дадут возможность увидеть процесс?

   С разрешения Демиара мы вошли в лабораторию. Работники, занятые своими делами, подняли головы и словесно приветствовали нас. Один из сотрудников, который находился ближе всех ко входу, увидев Демиара, слегка напрягся. Было заметно, что он испытывает к нему уважение и некий затаенный страх.

   — Иртих — наш ведущий зельевар, — представил его Демир. — Он расскажет вам подробнее о том, чем они здесь занимаются.

   И зельевар поспешил к нам.

   — Сейчас мы работаем над созданием нового зелья для восстановления магической энергии,

   Король внимательно выслушал его, демонстрируя интерес.

   — Я смотрю, в департаменте собрались лучшие маги королевства. Нужно заключить, Демиар, с тобой договор на поставку этого зелья, — сказал король.

   Ведьмак ничего ему не ответил.

   Дальше мы прошли в отдел магической безопасности, где проводились допросы и встречи с подозреваемыми. Тяжелые двери с магическими печатями открылись перед нами, и мы оказались в длинном коридоре с множеством дверей, в которые были впечатаны охранные артефакты.

   — Мы находимся в центре безопасности, — сообщила Тия. — Вход сюда возможен только при наличии специального допуска.

   По коридору туда-сюда ходили мужчины сурового вида, не обращая на нас внимания.

   Монарх дотронулся пальцами до стены зашипел от боли и отдернул руку.

   — Невероятно, сколько силы сконцентрировано в допросном крыле. Безопасность на высшем уровне, — на собственном опыте оценил он уровень защиты.

   Дальше мы заглянули в зал для тренировок. Там маги совершенствовали свои навыки, практикуясь в различных заклинаниях и оттачивая навыки сражения. Тем самым поддерживали свою боевую форму.

   — Тренировки обязательны для всех сотрудников, — объяснила Тия скопление народа в зале. — Они проходят под руководством опытных наставников.

   — Приятно видеть, насколько серьезно ты, Демиар, относишься к своей работе, — с одобрением в голосе сказал монарх.

   На этом мы решили завершить прогулку.

   На обратном пути в мое крыло Тия с королем постоянно обменивалась мнениями. Его величество остался впечатлен. Неожиданно Тия пошатнулась, и Демиар, быстро среагировав, успел её подхватить, прежде чем она упала. Его взгляд, как всегда, был проницательным и немного пугающие мрачным.

   — Тебе плохо Тия? — спросил он, усаживая ее на диван. — Ларина, позови целителя.

    — Не стоит, — закусив губу выдавила из себя она. — Мне скоро полегчает.

   Фалир, державшийся на почтительном расстоянии, подошел к нам и склонился в поклоне.

   — Госпожа, вам не помешает немного передохнуть, — обеспокоенно произнес он.

   — Спасибо за беспокойство, мой друг. Я не особо устала, — сказала Тия, несмотря на то, что её лицо исказила гримаса боли.

   — Лучше я все таки схожу за целителем, — сказала я, видя мучения Тии.

   Король нахмурился, оттолкнул Фалира и встал перед ней.

   — Не нужно никого звать, — твердо сказал он. — Во дворце есть свой целитель, который следит за ее состоянием. Считаете легко выносить одаренного магией наследника? Ей нужно выпить зелье с тонизирующими травами, прописанное королевским целителем.

   Он достал из кармана бутылек и сказал:

   — Выпей, Тия, и тебе полегчает, — поднес он горлышко бутылька к ее губам.

   Фалир выпятил грудь, и на правах советника Тии выразил желание посмотреть флакон поближе.

   — Ваше Величество, можно взглянуть на состав? — спросил он, протягивая руку.

   — Много чести, — отрезал король. — Зелье проверено королевским целителем и абсолютно безопасно.

   Под строгим взглядом короля Тия без возражений выпила содержимое бутылька. Через несколько мгновений ей стало лучше: цвет лица посвежел, и она уже не выглядела болезненно бледной.

   По просьбе короля Демиар вызвал портал во дворец. В коридоре закружился вихрь магической энергии, который постепенно образовал арку врат, сотканную из света и теней.

   — Господин Верховный маг, я позже направляю вам заявление о переводе, на королевскую службу, — быстро простился с нами Фалир. — Ларина вам объяснит причины моего увольнения.

   Помощник посмотрел на меня в последний раз, а затем последовал за королём и Тией в портал. Я задумчиво наблюдала, как они исчезают в сиянии света.

ГЛАВА 7

В коридоре сразу стало пусто, и я осталась наедине с Демиаром. Сотрудники затаились в своих кабинетах, не желая попадаться на глаза начальству.

   У-у-у! Трусы!

    — Тебя беспокоит состояние Тии? — взгляд Демиара задержался на мне дольше обычного.

   — Вынашивание наследника короны дается ей тяжело.

   — За ней присматривают лучшие целители королевства. Хочешь, я позже узнаю у них, о ее состоянии? — ненавязчиво предложил он.

   — Если тебе не сложно, — ответила я сама от себя не ожидая.

   Я Тию знала всего ничего, а забота о незнакомцах всегда давалась мне сложно.

   — Вечером навещу ее, а пока, давай, я провожу тебя до кабинета?

   По сути меня поставили перед фактом.

   В итоге пришлось идти вместе.

   В пустом коридоре я слишком остро ощущала присутствие Демиара. Наши движения казались слишком замедленными. Хотелось ускориться и сорваться на бег.

   — Ларина, ты хорошо себя чувствуешь после вчерашнего магического выброса? — с легкой тревогой Демиар взглянул на меня.

   Он превратно истолковал мое молчание.

   — Я в порядке, — ответила уверенно только бы он отстал.

   Его рука на краткий миг коснулась моей, и это вызвало внутри меня невообразимую бурю протеста. Демиар остановился напротив моего кабинета и мешал мне войти в него.

   — Ларина, в ближайшие дни воздержись от использования некромантии. Возможно, твоя магическая концентрация ослабла после магического выброса, — произнес он с заботой, начиная действовать мне на нервы.

   Я не хотела с ним сближаться и точка.

   — Отстань уже от меня. Ты мне не муж, а я тебе не жена, — заявила Демиару в надежде оттолкнуть его.

   Он окинул меня пронзительным взглядом и жестким тоном сказал:

   — Как скажешь. Если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти.

   И сразу ушел.

   Я решила воспользоваться ситуацией, что за мной не приглядывают и посчитала нужным сделать небольшой перерыв. И отправилась к межконтинентальному порталу. Захотелось выпить стакан освежающего сока у лазурного моря в соседнем королевстве.

   В конце концов у меня отпуск.

   А там пусть весь мир подождет.

   Внизу, среди сотрудников, царило оживление. В портальной комнате кипела работа. Я подошла к магу, ответственному за перемещения.

   — Мне нужен межконтинентальный проход, — уверенно заявила я.

   — Конечно, госпожа ведьма. У вас есть особое разрешение? — спросил маг, с любопытством глядя на меня.

   — Надеюсь, — ответила я и приложила ладонь к испещренной символами пластине.

   Она озарилась белым светом.

   Вихрь магической энергии окружил нас, создавая врата в другой мир. Я шагнула вперед, чувствуя, как пространство вокруг меня меняется.

   — Ларина! Куда? — донесся издалека грозный окрик Демиара.

   Увидев над головой потрясающе голубое небо я тотчас забыла о нем.

   Портал перенёс меня на теплый песок пляжа. Прозрачные волны мягко накатывали на берег, принося с собой ощущение расслабленности.

   Я глубоко вдохнула соленый морской воздух и почувствовала, как беспокойные думы покидают меня.

   Портал перенес меня к уютному кафе, расположенному на берегу моря. Я присела за свободный стол и заказала свежие фрукты с прохладительным напитком.

   В ожидании заказа я наслаждалась звуками природы: пением птиц и шумом волн. В воздухе витал аромат экзотических цветов.

   Внезапно передо мной открылась портальная арка, и из неё вышел Демиар. Его внезапное появление испугало официантов, и мой заказ ускакал обратно в сторону раздачи.

   — Хочешь голодом меня уморить, да? — язвительно спросила я, прищурив глаза.

   — Разве наступило время обеда? — ответил он, приподнимая бровь.

   — У меня, между прочим отпуск, что хочу то и делаю.

   — Твой отпуск аннулирован. С получением должности верховной ведьмы у тебя появились новые обязанности, и, как ни странно, они включают ответственность.