Когда кончается сказка. Лена Свободная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23

АННОТАЦИЯ

В день своего тридцатилетия я ожидала чего-то необыкновенного и прекрасного. Совершеннолетие для любой девушки особенный праздник, а для эльфийки - втройне! Свобода передвижения, общения, учеба...

   Я ждала настоящей сказки, а получила - разрушенный дом, ворох семейных тайн и загадочного спутника в придачу!

   Что ж, с необыкновенным у судьбы проблем не возникло, а вот прекрасное она мне явно задолжала. Не проблема, разберемся. Тем более, что мой странный компаньон, кажется, заинтересован в этом не меньше моего... Интересно, почему?

ГЛАВА 1

Что может быть более отвратительным, чем ледяной дождь в середине весны? Эти человеческие земли просто ужас какой-то!

   Но на самом деле, я уже знала, что есть множество вещей и похуже, но мерзкая погода, к счастью, не давала на них сосредоточиться. Иначе я просто сошла бы с ума...

   А так - непромокаемый плащ кое-как защищал от сыплющейся с неба крупы вперемешку с водой. Резкий порывистый ветер, конечно, все равно норовил забросить горсть мокрой гадости не за шиворот, так хотя бы в лицо, но ехавшему рядом мужчине приходилось еще хуже в одной кожаной куртке. Ведь именно с него я сняла плащ, когда он в неразумном порыве галантности предложил мне согреться.

   Вполне вероятно, он имел в виду завернуть на ближайший постоялый двор, но до него еще как-то нужно было добраться. Поэтому учась на чужих ошибках, я не собиралась проявлять милосердие и возвращать одежду. Мужчина явно раскаивался в своем приступе альтруизма, он ежился еще более зябко, но угрюмо молчал.

***

В день своего тридцатилетия я ожидала чего-то необыкновенного. Для эльфийской девушки это возраст, когда она уже может начинать жить взрослой жизнью, посещать приемы, проходить обучение, общаться с противоположным полом.

   Я, конечно, не очень соответствовала классическому идеалу, но праздника по всем правилам, конечно, хотела - со "взрослой" прической, длинным платьем, цветами повсюду и восхищенными взглядами. Приемы с танцами и полноценные балы в нашем доме были не редкостью. Мои родители не были такими уж сторонниками древних традиций, и в нашем доме всегда хватало гостей, праздников и развлечений.

   Но именно этот должен был стать днем, когда мне по традиции вручат свод правил и обязанностей молодой эльфийской леди, полагающийся по статусу. Обязанностей, конечно, было много больше, но тут уж выбирать не приходится. Родилась высокородной эльфийкой – будь любезна соответствовать.

   Мои размышления прервал маленький рыжий тайфун, ворвавшийся в комнату без стука:

   - Леди Илиара, вот ваше платье, давай скорее, сейчас все уже соберутся внизу и будут ждать только твоего выхода! – полукровка Аларис тараторила без умолку, раскладывая на кровати платье и моментально перемещаясь к туалетному столику.

   - Ничего, подождут, - неуверенно хмыкнула я, - в конце концов, это мой праздник.

   - Илиара, - Аларис прислонилась спиной к двери и посмотрела на меня исподлобья своими янтарными глазами, - я тебя знаю двадцать лет, и меня не проведешь… Ты что, боишься?

   -Я? Да что ты?! – я отвела взгляд, понимая, что подруга действительно права.

   Я обманываю себя. Предчувствие, неуловимое ощущение неправильности происходящего не отпускало с самого утра. Ерунда какая-то…

   Мне вспомнилось, как когда-то давно, еще в детстве, мы познакомились с ней в саду моего отца. Я влезла на дерево, улучив момент, когда бдительные стражи отвлеклись на минуту на созданную мной иллюзию, и нос к носу столкнулась с рыжей, похожей на белку, девчонкой. На вид она была моей ровесницей.

   - Ты что тут делаешь? Это мой сад! - я пафосно задрала нос, сразу распознав в ней полукровку.

   - Сад твой, а дерево - мое! - фыркнула в ответ белка. - Я, между прочим, дриада и могу выбрать себе любое дерево!

   - Ты всего лишь наполовину дриада, - презрительно поджала губки я.

   В ответ наглая дриада так тряхнула ветку, что я со всей своей хваленой чистокровностью чуть не полетела вниз. Пребольно ударившись коленкой, я удержалась на ветке и, оседлав ее как строптивого коня, тряхнула в ответ…

   Конечно, в итоге мы обе спикировали вниз, рассадив коленки и перепачкавшись в земле. Когда к нам приблизились мои стражи, которых родители именовали няньками, я надменно заявила им, что с этого момента у меня есть личная горничная, прошу любить, чтобы потом не жаловаться.

   Обозрев безобразие в виде высокородной леди Илиары с торчащими в разные стороны волосами, в грязном платье с оторванным наполовину подолом и разбитым носом, начальница моих нянек, достопочтенная леди Дилара, переключила внимание на новую «горничную», выглядящую еще более потрепанной, чем я.

   - Аларис Лантивель, - прямо глядя ей в глаза, отрекомендовалась рыжая дриада.

   - Понятно, - только вздохнула в ответ леди Дилара.

   Она была стара даже по нашим меркам. Ее худое лицо не было подвластно времени, но глаза уже начали тускнеть. Считалось, что лучшей наставницы молодого поколения вот уже несколько веков просто не существует. Леди Дилара знала все о правилах поведения эльфийских леди, согласно самым древним традициям. Мои родители гордились тем, что она согласилась стать наставницей их единственной дочери и жить в их доме.

   Но у нее была одна слабость. Я. Илиара Аккаар-О’Шиннаэль. Она ничего не сказала родителям, а молча вымыла нас обеих, и, возвышаясь посреди детской комнаты эталоном эльфийского совершенства, строгим тоном зачитала Аларис список ее обязанностей.

   С тех пор прошло десять лет, и все это время моя новая подруга охотно перенимала сложную науку горничной и наперсницы молодой леди. Правда, это не мешало ей вести легкомысленный образ жизни, принятый в общине дриад, с легкостью ускользая от бдительных очей леди Дилары, взявшей ее под свою опеку.

***

По обеим сторонам дороги тянулись пустые поля, с которых только успел сойти зимний снег. Но погода в этой части страны была настолько непредсказуема, что землю уже снова покрывал легкий белый налет, на сей раз весенний. Неожиданно лошадь подо мной оживилась, затрясла головой, прянула ушами и, фыркнув, по собственной инициативе прибавила шаг.

   - За тем перелеском должно быть уже Заозерье, - сквозь сжатые от холода зубы, пробурчал мой спутник.

   Я только кивнула, но этого неосторожного движения хватило, чтобы капюшон сполз с отсыревших волос и, подхваченный ветром, отлетел за спину. Коварная погода воспользовалась моей оплошностью и накидала за шиворот снега.

   Мне осталось только распрощаться с крохами успевшего скопиться тепла, и попытаться руками натянуть упрямый капюшон на голову. Это было не так-то просто, ибо пальцы сразу же стали деревянными и отказались меня слушаться. Снег мгновенно припорошил открывшиеся колени в тонких брюках, а ветер ледяными пальцами вцепился в голую шею.

   Сквозь зубы помянув всех предков, и своих, и спутника до седьмого колена, я, кое-как снова завернулась в упрямую одежду, которая уже была той же температуры, что и окружающий нас мир. Мужчина, не поворачивая головы, покосился на мои мучения и, кажется, одобрительно хмыкнул.

   Впрочем, одобрение скорее относилось к непогоде и непокорному предмету туалета, нежели ко мне и моим действиям. Нахохлившись и максимально возможно втянув голову в плечи, он выглядел как мокрая ворона на заборе – длинные темные волосы спутанными мокрыми прядями падали на спину и плечи, черная потертая куртка плотно облегала тело, не давая даже шансов на какое-нибудь тепло, черные штаны и высокие сапоги довершали образ наемника с большой дороги.

   Наконец, дорога вильнула последний раз, и мы выехали к обещанному Заозерью. Небольшое поселение, тем не менее, обзавелось вполне приличным постоялым двором - сказывалась близость эльфийской Лайквассе-ноир, которую люди, конечно, называли просто Лес. Как будто, кроме деревьев в нашей стране ничего не было!

   Конечно, эльфы бережно взращивали свои деревья, восстанавливая с помощью магии выгоревшие и вырубленные во время последней войны, закончившейся к всеобщему удовольствию почти семьдесят лет назад. Но этому было объяснение по-интереснее, чем байки про нашу любовь к бревнам. К тому же, Лучезарному Исилаэлару удалось-таки оттяпать неплохой кусок пахотной земли у людей в качестве контрибуции, правда, и ее со временем все стали называть Лесом.

   Основные торговые пути лежали немного дальше на восток, но и дорога, по которой мы ехали, была вполне наезженна, из чего я сделала вывод, что использовалась она как объездная или что-то в этом духе. Впрочем, с той же вероятностью, этот путь мог использоваться вовсе не торговцами, но уточнять, а уж тем более спорить на развилке, я точно не собиралась! Мой спутник в этом вопросе разбирался явно лучше.

   Кому как не бродячему вампиру-отщепенцу лучше знать...

   Под навесом постоялого двора с банальным названием «Уставший путник» мерз мальчишка слабоумного вида, но при виде мелкой серебряной монетки в руках бледного от природы и холода мужчины, резко оживился и сообразил, чего мы хотим. Я усмехнулась и соскочила с лошади. Вампиру этот маневр дался труднее, несмотря на то, что запас прочности у мужских особей обычно выше.

   - Накормить и вычистить, как следует, - на всякий случай простучал он зубами конюху.

   Тот кивнул с на редкость дебильным видом, и я успела посочувствовать нашим усталым животным, но спутник ткнул меня в спину, в результате чего я чуть не сбила с ног выходившего подвыпившего мужичка.

   - Ох, извините, - промямлила я, как полагается воспитанной леди.

   Мужичок затравлено зыркнул себе за спину, и причина его беспокойства стала очевидна.

   - Ах ты, кобель проклятый! – взревела, появляясь на пороге гостеприимного заведения, баба модели «что положить, что поставить», обнаружив в объятиях ненаглядного супруга нечто, завернутое в непромокаемый плащ, но определенно женского пола.

   Я пыталась что-то возразить, но мужик уже весьма ловко отшвырнул меня в сторону и резво припустил со двора. Женщина-гора еще пыталась определить более ценную добычу, наглядно демонстрируя народную мудрость о погоне за двумя зайцами, но благоверный уже исчез в хмурых вечерних сумерках, а меня ловко поймал за локоть вампир. И, дабы у тетки не возникло дополнительных вопросов, широко и обаятельно улыбнулся.

   Местная жительница обиженно поджала губы, но, видимо решила, что препираться с вампиром - себе дороже, и величественно выплыла со двора вслед за богоданным супругом. Мой спутник, окончательно замерзнув, решил, что свой долг вежливости он выплатил с лихвой и впихнул меня в открытую дверь.

   Внутри было тепло и на редкость чисто, несмотря на откровенно уголовные рожи некоторых посетителей. Хозяин отложил перо, которым что-то писал в огромной книге, и без интереса воззрился на нас.

   - Нам нужна комната, горячая вода и ужин, - на стойку легла одна полновесная серебряная монета и несколько мелких.

   Хозяин ухмыльнулся:

   - За чистую постель еще две фирки нужно.

   - Ну и обдираловка, - покачал головой вампир, добавляя к уже лежащим монеткам еще пару. Я про себя тоже возмутилась местным ценам, но досыпать за предыдущим постояльцем «почти чистое» белье не имела ни малейшего желания. И так уже целых две недели в пути, из которых только две ночи в нормальной постели. – Но ужин в комнату.

   - Не проблема, - хозяин «Путника» улыбался с видом человека, только что получившего месячный заработок за одну ночь, но нам было все равно, лишь бы согреться. – Викка!.. – это уже в сторону кухни.

   Фигуристая, но на редкость некрасивая, Викка довольно резво выскочила из кухни, видимо, получив шлепок для скорости, и, все еще хихикая, повела нас по лестнице на второй этаж.

   Выделенные нам апартаменты были достаточно просторны, чтобы в ней переночевали два человека, но малы для того, чтобы сделали они это с удобствами. И все же это была чистая комната, в настоящем доме под настоящей крышей. Последний раз мы пользовались сомнительными (на мой взгляд) благами человеческой цивилизации пять дней назад, но это время хотя бы стояла приличная погода!

   Напротив двери, посередине комнаты, стояла кровать, рассчитанная явно на полтора человека. Рядом с ней, у окна - маленький столик с колченогим стулом, а в углу притаился умывальник. Ни шкафа, ни какого-либо другого места, куда полагалось вешать одежду, в комнате не наблюдалось, поэтому я по-простому кинула плащ на стул. Пока я с усилием стягивала отсыревшую кожаную тунику, а вампир куртку, прислужница сноровисто растопила очаг и, игриво вильнув задом, скрылась за дверью.

   - Вот нахалка, - фыркнула я, не разуваясь, завалившись на кровать поверх покрывала.

   Начиная понемногу отогреваться в тепле дома, я даже подумала, что леди Дилару хватил бы удар от поведения любимой воспитанницы.

   - Ты мне еще сцену ревности устрой, как та тетка своему муженьку, - усмехнулся вампир, следуя моему примеру и вытягиваясь на кровати с другой стороны.

   Я попыталась достать наглеца ногой, но только сейчас осознала, почему нужно разуваться, прежде, чем лезть в постель. Спать в грязи мне не хотелось.

   - Вот темные души! - совсем неприлично выругалась я, с трудом стягивая высокие сапоги. – Их же еще сушить невесть сколько!

   Ноги успели пригреться в мокрой обуви, и без нее стало холодно. Но я решила, что хуже уже не будет и, прошлепав босыми ногами поближе к огню, принялась стягивать штаны. Вампир тактично отвернулся, хотя, что он мог увидеть в эльфийском белье такого, чего никогда в жизни не видел, я не понимала.

   За этим интимным процессом меня и застал дюжий работник, тащивший бадью. Он водрузил ее в ногах кровати и молча удалился. Мне очень хотелось верить, что за водой, а не просто из вежливости.

   Пока я отбивала дробь зубами, мой спутник сверился с картой, побарабанил пальцами по колену и совсем уже собрался обернуться ко мне, поборов стеснительность, как вернулся сотрудник гостеприимного заведения с ведрами горячей воды.

   Видимо, у вампиров тоже было принято пропускать девочек вперед, чем я без зазрения совести и воспользовалась, как только бадья была наполнена, а мужчины покинули комнату. Горячая вода обожгла замерзшее тело, смывая накопившуюся за прошедшую неделю усталость. Мы скакали так быстро, как это было возможно, останавливаясь только чтобы дать отдых лошадям. Вампир мог бодрствовать до нескольких суток, я, впрочем, тоже.

   Вампир… он появился удивительно вовремя в моей жизни две недели назад, когда неизвестная сила, определенно магической сущности, стерла с лица земли особняк моих родителей в день моего тридцатилетия. Вместе с ними и гостями.

***

- Леди Илиара Аккаар-О'Шиннаэль!

   Это я плыву вниз, как мне кажется, почти не касаясь мраморных ступеней высокими каблуками «взрослых» туфелек, расшитых крошечными жемчужинками. Восторженный вздох пышно разодетых гостей был наградой мне и моим помощницам.

   Отец принимает мою руку и помогает одолеть последние две ступеньки.

   - Лорды и леди! - его торжественный голос отдается эхом в опустившейся на зал тишине, - я рад и горд представить вам всем мою дочь Илиару. Сегодня, в день ее совершеннолетия, по нашим традициям, мы наделяем ее властью и обязанностями наследницы рода Аккаар-О'Шиннаэль!

   Он мягко поднимает мою руку, затянутую в лиловую атласную перчатку, и надевает на средний палец массивное кольцо из старинного серебра. Крупный бриллиант в обрамлении александритов. Я даже через ткань чувствую тепло, исходящее от древнего семейного артефакта. Высшие лорды в молчании склоняют головы, с тихим шорохом платьев в реверансах опускаются леди. Сегодня я королева бала. Все, как я мечтала! Гордо подняв голову, я делаю вид, что без страха и волнения вступаю во взрослую жизнь…

   И тут, в минуту моего наивысшего триумфа, раздался оглушительный треск и грохот!.. Скользнув взглядом по залу в поисках его источника, я увидела, как обманчиво-медленно начала крошиться и заваливаться дальняя стена парадной залы, а вместе с ней проседать потолок... Гости, казалось не сразу заметили эти перемены - никто не торопился разбегаться, когда с высоты потолка начала медленно падать хрустальная люстра…

ГЛАВА 2

Все мое тело сковало ощущение нереальности происходящего. Невидимая ударная волна просто невозможной силы на моих глазах сминала цвет и гордость лучших эльфийских Домов, собравшихся под нашей крышей. Поднявшаяся пыль мгновенно скрыла от меня только что отступившего на шаг отца. А занавеси на высоких окнах, выходивших в мой любимый сад, вспыхнули разом от пола до потолка!.. Едкий дым тут же защипал глаза и наполнил легкие в один удивленный вздох, лишая способности дышать и соображать.

   Так и не успев понять, что именно произошло, я почувствовала, как на моем запястье сжались чьи-то жесткие пальцы. Они резко дернули меня в сторону, чуть не выдернув руку из сустава. Кажется, я даже вскрикнула от боли, но это не точно - низкий гул рушившихся рядом стен оглушил совершенно...

   Внезапно все переменилось - время снова ускорилось, но я уже почти ничего не видела сквозь запорошенные каменной пылью ресницы. Лишь успевала переставлять ноги вслед за нежданным спасителем.

   Задаться вопросом, а спаситель ли это вообще, мне даже в голову не пришло. Собственно, никаких вопросов там просто не осталось - вокруг падал потолок, кусок лепнины больно ударил в плечо, оставив на память ссадину. Под ногами вставали мраморные плиты, каблук одной туфельки сломался, и я передвигалась, прихрамывая на одну ногу, пока другой не налетела на что-то, упавшее с потолка, и стала прихрамывать уже на обе.

   Наконец, кое-как размазав пыль по лицу, я смогла смотреть под ноги. Весьма вовремя, так как я скорее почувствовала, чем услышала, звон стекла и чудом успела пронести ногу над осколками стеклянной стены, хищно торчащими из нижней части рамы. Этот маневр сбил меня с шага, и я все-таки упала...

   Не припоминая ничего мягкого на широком крыльце с плавно сбегающей в сад лестницей, я краем сознания сделала вывод, что, должно быть альтруист, озабоченный спасением моей жизни, уже об этом пожалел. Я удачно съехала, пересчитав все тридцать две ступеньки его спиной. Оставалось надеяться, что у него окажется не менее мягкий характер, чем живот. В который я его, не иначе в виде благодарности, боднула головой в качестве финального аккорда заезда.

   Выяснять это оказалось некогда. Подняв голову и первым делом оглянувшись назад, я обнаружила, что довольно реалистичные скульптурные изображения драконов, венчающие перила лестницы, видимо, решили продемонстрировать дурной нрав этих существ. А именно - добить меня, а, заодно и моего неосторожного товарища по несчастью, не пожелавшего быть придавленным потолком.

   Обладатель жестких пальцев и желания войти в эльфийские летописи как благородный рыцарь и спаситель прекрасных принцесс от неминуемой гибели, оказался так здорово присыпан белым, что сказать о нем что-либо кроме принадлежности его к мужскому полу, было просто невозможно. Разве что, одет он был подобающем торжественному случаю образом. Тоже, наверное, хотел получить свой кусок именинного тортика, над которым кухарки трудились не меньше трех суток!

   Вскочить ни я, ни тем более он, не успевали, поэтому соскальзывая пальцами, по-прежнему упакованными в атласные перчатки, я как-то умудрилась ухватить его за рубашку и сменить позу. Теперь мальчики были сверху, как говорила Аларис.

   Правда, недолго - последнее мое усилие нарушило шаткое равновесие нашей позиции на склоне холма, и мы дружно покатились вниз. Наверное, я кричала самым недостойным благородной эльфийки диким голосом, но, оглохшая, к счастью, этого не слышала. Оставалось надеяться, что мой спаситель тоже оглох еще в доме, иначе ему грозила окончательная потеря слуха от воплей хрупкой эльфийской девы, казалось бы, так удачно спасенной. Возможно, он орал тоже, потому что, судя по гневному взгляду голубых глаз, ярко выделяющихся на белом фоне всего остального, сознания мужчина не утратил.

   Очередное падение закончилось у бортика фонтана. Раздался такой треск, что я решила, что старания по моему спасению были напрасны, и благополучно потеряла сознание...

   - Добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно, - приветствовал мое вернувшееся в тело сознание насмешливый голос.

   Тут я не могла с ним не согласиться - болела каждая мышца, как после первых тренировок по рукопашному бою, на которые меня подбила неугомонная дриада. Как она убедила в их необходимости, а главное - допустимости, для наследницы одного из сильнейших эльфийских Домов нашу общую дуэнью леди Дилару, для меня до сих пор было загадкой.

   С запозданием я почувствовала, что вот-вот у нас будет на ужин жареный эльфийский бок, и с кряхтение попробовала отодвинуться от костра. Заодно попытавшись приподняться, чтобы выяснить, кто тут у нас такой умный.

   Поверхностный осмотр подтвердил первоначальное предположение, что он принадлежал мужчине. Он вполне удобно расположился по другую сторону костра. Сомневаться в том, что именно этот персонаж вытащил меня из преисподней, в которую превратился особняк родителей, не приходилось.

   Мой спаситель уже успел умыться, потому что на лице еще поблескивали капельки воды, и даже переодеться. Белая рубашка, распахнутая на груди и с закатанными до локтей рукавами, явно была свежей. С трудом фокусируя взгляд, я попыталась рассмотреть его как следует в неверном свете пламени костра. Широкие скулы, тонкий прямой нос и четко очерченные губы, квадратный подбородок, темные вьющиеся волосы спадали до плеч, неровная челка прикрывала один глаз.

   С трудом изобразив приветственный кивок, попыталась облизнуть пересохшие губы. Тьфу, гадость! Осознав, наконец, на каком свете нахожусь, я все-таки приподнялась на локтях и кое-как села, привалившись к стволу дерева, так кстати росшему рядом.

   Да-а-а… какая там леди! Платье, изорванное очень пикантными полосками, открывало ноги до середины бедер, шелковые чулки все в дырках, стрелках и затяжках, одной туфли нет совсем, но это как раз не потеря - у второй не было половины каблука. На плече запеклась немаленькая ссадина и наливался багровый синяк, так что можно было предположить, что и лицо выглядит ничуть не лучше.

   Единственное, что не пострадало совершенно - это перчатки, которые всего лишь спустились до локтей, но на этом и успокоились. Самое же удивительное было то, что фамильное кольцо Аккаар-О'Шиннаэль по-прежнему болталось на пальце.

   - Ты кто? – наконец прохрипела я, сообразив, что на данный момент это будет наиболее актуальный вопрос.

   - Вампир, - хмыкнул мужчина, подкидывая в костер небольшую веточку.

   Стыдно признаться, но я заверещала как молоденькая служанка, увидевшая крысу в тазике для умывания, который я предусмотрительно прикрыла чистеньким полотенчиком для пущего эффекта неожиданности. Вампир одним слитным движением преодолел разделяющее нас расстояние, обогнув костер, и зажал мне рот прежде, чем я переполошила всю округу.

   - Дура, я энергетический, - зашипел он, - и есть тебя не собираюсь…

   Я заткнулась так же резко, как и завелась, попыталась его укусить за ладонь, но сразу же почувствовала на языке вкус известки и начала отплевываться. Он брезгливо убрал руку и принялся вытирать ее о не слишком чистые штаны.

   - Ты чего орешь, как ненормальная, да еще и кусаешься? – обиженно спросил он, возвращаясь на свое место уже не так элегантно, как покинул его.

   - А чего ты вампир? – не сдавалась я.

   Он посмотрел на меня как на ненормальную и беззвучно расхохотался. Отсмеявшись и вдоволь насладившись моим недоумением, он протянул мне чудом уцелевший во всей этой истории конверт:

   - Ник Кельтский, наемный телохранитель, - представился он. - Твой отец нанял меня неделю назад, предупредив, что я должен быть готов к любым неожиданностям. Правда, что найдется некто, обладающий такой силой и наглостью, чтобы разом покончить с верхушкой эльфийской элиты, даже я не ожидал!

   - Ага, я тоже в шоке, - пробормотала я, пытаясь вскрыть конверт трясущимися пальцами.

   Осознав, что делать это в перчатках - глупость несусветная, пробормотала семейное заклинание. Артефакт рода Аккаар-О'Шиннаэль послушно скользнул мне в ладонь. Стянув перчатки, я вернулась к своему занятию, зажав кольцо в ладони.

   Дорогая Илиара!

   лорд Ассалиатеэль Аккаар-О'Шиннаэль.

   В глазах защипало уже не от пыли. Хоть эта история была мне знакома из тайком прочитанных путевых дневников прадеда, а потом и отца, боль от их утраты меньше не стала. А вот то, что "доверенный человек" оказался наемником, да еще вампиром... Не первый шок и, видят Предки, не последний.

   Когда первое потрясение отпустило, выяснилось, что один весьма предприимчивый парень, оказавшийся энергетическим вампиром, успел отвезти мое бесчувственное тело на несколько верст от места катастрофы. В мешках, перекинутых через седло лошади, которую Ник вел все это время в поводу, нашлись плотные кожаные штаны, наподобие тех, что носили женщины-наездницы, чистая рубаха и запас провизии на случай необходимости ночевать в чистом поле.

   Пока я, трясясь от пережитого и ночной прохлады, переодевалась за кустами, мужчина успел залить кострище и подвести лошадей.

   - Ты возвращался… туда? - выдавила я, не в силах произнести название дома, казавшегося мне самым надежным убежищем на свете.

   - Нет, и тебе не советую, - он вскочил в седло и бросил мне поводья второй лошади. – Если это то, что я думаю, чем дальше мы будем от Шинналэнда, тем лучше.

   Я молча кивнула, но перед глазами все продолжало расплываться. Стискивая зубы, я повторяла себе, что это все из-за пыли, попавшей в глаза.

   Так мы скакали ночь. Когда небо посерело и стало видно, что вокруг, насколько хватало глаз, простирается непаханная равнина, я начала задавать себе вопрос о нашем местонахождении. Вчерашний день стал так же недостижим, как линия горизонта. Мысли путались, хотя усталости я не чувствовала. Такое ощущение, что весь организм сосредоточился на одном - выжить. А чтобы выжить, нужно ехать. И не думать, и не вспоминать.

   - Илиара, - от долгого молчания, голос спутника прозвучал хрипло, - если хочешь, можем сделать привал.

   Я упрямо мотнула головой и ускорила свой транспорт. Для меня эта бешеная скачка стала спасением. Я изо всех лошадиных сил старалась ускакать от своих воспоминаний и прошлого, в котором я была дочерью эльфийского лорда, и все было просто и понятно. А сейчас? Кто я и зачем кто-то желает меня уничтожить?

   Привал мы все-таки устроили. Через день, а может и больше, не знаю. А потом еще один. И еще. Где-то я слышала, что от себя не убежишь. Вранье, ускакать оказалось можно. С каждым разом я все больше интересовалась происходящим вокруг.

   - Иди есть, твоя лучезарность, - позвал вампир.

   Я потянулась и легко поднялась с расстеленного на земле плаща. Повела плечами, разминая затекшую за время сидения спину. Готовить он не умел, но очень любил, поэтому я с тоской думала о продолжении совместного путешествия - Ник либо уморит меня голодом, либо отравит своими кулинарными изысками. К сожалению, эльфийские леди еще более смутно представляют себе как из отдельно взятых продуктов получается приемлемое к употреблению блюдо.

   - Подозреваю, именно за этот кулинарный антиталант тебя и не любят твои сородичи, - фыркнула я, наблюдая, как он озадаченно смотрит на ложку, в которой застыл кусок непонятного склизкого вещества.

   Есть хотелось уже несколько часов, но выбирать приходилось между расстройством желудка и куда более элегантной, но, в то же время и более мучительной, смертью от голода. Тем временем, вампир принюхался к ложке получше, и, видимо, решив, что прожитых ста двадцати восьми лет ему вполне достаточно, решился попробовать варево.

   - Ник, может, не стоит, - заволновалась я, понимая, что при всех своих недостатках, он - мой единственный защитник.

   И, что гораздо ценнее, он знает, как попасть в Бландбург, а я - нет. И это при том, что я - образованная девица, а он - вампир, которому собственные сородичи бокала крови не нальют!

   - Не бойся, оно почти съедобно, - мужчина ухмыльнулся, пытаясь быстро заесть проглоченное остатками хлеба.

   - Следующий раз я лучше съем крупу сырой, - пообещала я то ли несостоявшемуся повару, то ли своему желудку.

   Каша, или что там это было, снятая с костра, резко начала густеть, в связи с чем начали приходить мысли, что если и дальше кочевряжиться, то ее можно будет только грызть.

   - Да ладно, может, у меня в этот раз лучше получилось, - ловко отправляя ложку между клыков, продолжал усмехаться Ник.

   Не получилось. Это стало понятно после первой же ложки. Пшенная каша, круто приправленная запахом гари, отправилась в нежный эльфийский желудок к вящему неудовольствию последнего. Правда, поняв, что ничего лучшего он не получит, остальное было принято более благосклонно. Запив сомнительный ужин водой, я выжидательно воззрилась на своего спутника.

   - Завтра к вечеру уже будем в Заозерье, а там и до Бландбурга рукой подать, - успокоил меня вампир. Переждав восхищенные вопли на предмет того, что наконец-то будет возможность поесть нормально, несостоявшийся отравитель продолжил: - Правда, сомнительно, что нам там обрадуются. Ты знала, что старик Рейергар был другом твоего… лорда Аккаар-О'Шиннаэля и наверняка уже в курсе произошедшего? Так вот, подозреваю, что оборотни будут рады восставшим мертвецам не больше людей.

   По неизвестно чьей воле, и я, и мой спутник уже неделю как должны быть весьма мирными трупами, не лезущими никуда и не задающими ненужных вопросов.

***

И вот мы в Заозерье. Переночуем, а завтра уже будем в Бландбурге - крупном человеческои городе. А вот ждут нас там или поджидают, узнать получится только на месте...

   Ванна почти остыла, когда в дверь раздался деликатный стук. Сообразив, что задремала, я, оставляя за собой мокрые следы на полу и на ходу заворачиваясь в полотенце, прошлепала к двери:

   - Кто?

   - Где? - хмыкнул за дверью Ник.

   - Везде, - открывая дверь, оставила за собой последнее слово я.

ГЛАВА 3

Он вернулся в компании Викки, которая держала поднос с нашим ужином, весьма удачно дополняя его своим бюстом. Пахло вкусно, гречка с тушеным мясом, кажется, поэтому я вздернула нос, как и полагается высокородной даме. Пока вампир сервировал стол, деликатно повернувшись ко мне спиной, я натянула запасную рубашку. Она почти прикрыла колени, несмотря на то, что для эльфийки я довольно высокая. Кухарка украдкой усмехнулась, поставила поднос на стол и, как бы невзначай, задев плечо Ника, удалилась.

   - Не бывает страшных женщин? – подколола я вампира, развешивая для просушки свою мокрую одежду.

   Ник сел на стул, опасно при этом накренившийся, и принялся разуваться. На пол закапала вода.

   - По-настоящему страшная женщина, - нравоучительно заметил он, аккуратно, стараясь не расплескать, снимая второй сапог, - эта та, восприятию которой не то, что не помогает никакая выпивка, но и хочется спрятаться, а при обнаружении оказывать активное сопротивление. Но, как говорил один умный человек, дружбой ночью не займешься…

   Вампир похабно подмигнул мне, выливая воду из сапога в лохань. Я хохотнула и подсела к столу.

   Еда была простой и сытной, мы - голодными и не привередливыми. Особенно, после готовки Ника! Мне казалось, что после этой недели в дороге, я смогу есть даже кашу из топора, про которую мне рассказывала в детстве Аларис перед сном.

   Ее мне особенно не хватало в такие вот моменты, когда прекращалась череда взаимных подколок и оттачивания сарказма, а каждый думало своем. Где она теперь? Что с ней стало? Конечно, дриады живучие, а особняк мог развалиться не весь, но что-то мне подсказывало, что это больше похоже на самоуспокоение.

   Как только смогла думать, я приняла решение запихнуть свою боль поглубже. Когда все это закончиться, я успею вдоволь нареветься, постучать головой о стену и проделать прочие необходимые в горе глупости. И, в принципе, мне это вполне удалось. Физическая усталость все-таки валила с ног и меня, и спутника.

   Идею найти старинного соратника моего отца, лорда Ассалиатеэля, главу клана оборотней в Бландбурге, Рейергара Первого, вампир предложил как само собой разумеющееся, едва я начала соображать. Примерно между тем, как согрелась и чуть не выплюнула то, что он приготовил во время первой нашей стоянки.

   Я мысленно улыбнулась этим воспоминаниям и украдкой посмотрела на жующего мужчину. Мы путешествовали вместе уже больше недели, если можно назвать путешествием почти непрерывную скачку, но, кроме подшучиваний и обсуждения плана дальнейших действий, я совершенно ничего о нем не знала. Кто он такой и откуда взялся в кругу общения моего отца, высокопоставленного чистокровного эльфа?

   Нельзя сказать, что эльфы и вампиры не ладили. Просто мы жили в диаметрально противоположных вселенных. Будучи пришельцами в этом мире, народ, который я привыкла за тридцать лет считать своим, постарался в максимально короткие сроки обосноваться в нем и основать свое государство, поначалу весьма воинственное.

   Тем не менее, сумев поладить с растительностью и облюбовав Лес, испокон веков покрывавший значительную часть самого густонаселенного континента, мои предки на этом успокоились. Люди, коренные жители этого мира, тоже. Видимо, решили, что мы теперь - проблема дриад.

   Дриады, изначально немногочисленные, особо не противились. Их племена состояли только из женщин, мальчики у них не рождались вовсе, а новые привлекательные соседи-долгожители их заинтересовали. Не обладая магией в привычном для местных жителей смысле, мы практически не старели, а наша средняя продолжительность жизни составляла шестьсот-восемьсот лет.

   Сами дриады жили столько, сколько стояло выбранное ими дерево, то есть тоже в среднем лет триста-пятьсот. К тому же, они все как одна отличались своеобразной красотой и любвеобильностью.

   Последнее обстоятельство эльфов, сдержанных в силу обстоятельств жизни в нашем собственном мире, сначала шокировало, а потом... Ха-ха! В общем, две весьма симпатичные расы, бережно относящиеся к природе, быстро нашли общий язык. И без всяких вооруженных конфликтов поделили сферы влияния.

   Вампиры же, Дети ночи, были исконными врагами людей. Они пили их кровь, были сильнее, хитрее, коварнее и выносливей. Но только при условии, что пьют кровь. Что людям, по понятным причинам, совершенно не нравилось. Вот они и изобретали все более и более изощренные способы умерщвления ненавистных гадов на протяжении всей своей истории.

   Если бы им это удалось, возможно, нарушился баланс удивительной системы этого мира. И могло повлечь за собой перенаселение, войны, уже не просто редкие захватнические, а на выживание, и прочие негативные последствия.

   Но, к счастью, у людей время от времени рождались очень достойные монархи. Нынешний король Ричард Четвертый, которого подданные ласково называли «наш Ричи» за мудрую, но смелую политику, сумел договориться с главой самого крупного и влиятельного вампирского клана в столице о взаимном сотрудничестве, и за каких-то полтора десятка лет пристроил жутких кровопийц к делу.

   Да, им по-прежнему требовалась кровь для многих жизненных процессов, но теперь вампир-врач или вампир-стражник, а уж тем более вампир-палач уже почти никого не удивляли.

   Таким образом, выходило, что мы никак не пересекались в своих интересах. Разве что на Межрасовом Совете, который с некоторых пор проходил раз в пять лет, и то, лишь потому что люди очень недолговечны.

   Отец заседал в нем сколько я себя помнила, и никогда не делал тайны из обсуждаемых там вопросов. Я прекрасно знала, когда в него допустили людей, сделав поблажку в частоте заседаний (как раз спустя год или два после коронации этого очередного Ричарда). И проблему очередных террористов-смертников, много лет питавшихся так, что откушавший их крови вампир валился замертво (за ночь особенно выносливые могли умертвить до десятка оголодавших кровопийц). А оборотни, всячески лоббирующие закон, запрещавший браки своих с другими расами? Не столько потому что так уж радели за чистоту происхождения, а потому что чаще всего детеныши получались зверенышами. Отец тогда горячо поддержал Рейергара, и отстоял его позицию перед Габриэлом Карвилем, главой вампиров.

   Впрочем, его усилия чуть не пустили прахом остальные представители Высших эльфийских Домов. Они, включая Лучезарного, самоустранились, заявив, что им плевать, как оборотни будут утилизировать некондиционное потомство. И лорд Ассалиатеэль только силой своего авторитета не дал случиться страшному - четыре оборотня-медведя однозначно выиграли бы схватку с семеркой эльфов. А тринадцати вампирам было бы чем поживиться.

   Вернувшись в Шинналэнд вместе с мрачно порыкивающим другом, Ассалиатеэль Аккаар-О'Шиннаэль закрылся в рабочем кабинете и долго о чем-то пил с Рейергаром. Мы с матерью пытались подслушать через хитроумно встроенные в светильники кабинета артефакты (отец часто советовался со своей леди Мирасель, хотя наши устои не позволяли женщинам присутствовать на важных собраниях), но в этот раз он их наглухо заблокировал.

    Габриэл Карвиль был мне знаком только по новостям, рассказам и изображением. Но о вампирах я тоже знала достаточно, чтобы с уверенностью заявить, что о существовании энергетических представителей этой расы я слышала впервые.

   Да и за все время нашего странного знакомства с этим уникумом, узнала примерно ничего. Ник либо подшучивал над обстоятельствами, посадившими ему на шею весьма язвительную, но не приспособленную к длительным тяготам и лишениям жизни за пределами эльфийского дворца, «неведому зверушку», то с непередаваемым черным чувством юмора расписывал пыточные застенки оборотней, которые будут рады исследовать таких нестандартных существ. Тут у меня не было причин ему не верить - двуипостасные очень скрупулезно изучали все неведомое и непонятное.

   Не знаю почему, но мне показалось, что там Ник Кельтский уже успел побывать. А если это так, то какие тени должен был похоронить в своем прошлом этот мужчина, чтобы сейчас со спокойной деловитостью жевать кусок жареного мяса и собираться на свидание. Ведь уже завтра – Бландбург, клан оборотней и прочие обещанные прелести…

   - Илиара, ты так смотришь, как будто хочешь уступить мне кровать, - он заметил мой сочувствующий взгляд и насмешливо приподнял одну бровь.

   Тут только до меня дошло, что кровать-то в комнате одна, и маловероятно, что выбирая между теплым женским бочком и ночевкой на голом полу, нормальный мужчина выберет второе.

   - Вообще-то нет, - усмехнулась я. - Как и звать тебя туда.

   С этими словами я, как в старые добрые времена, прыгнула с места на кровать и закопалась под одеяло.

   Стоило только коснуться головой подушки, как усталость и сонливость после горячей ванны и еды придавили похлеще, чем могла бы стена родного дома! Я даже не уверена, что членораздельно пожелала вампиру удачи.

   - Надеюсь, она мне не пригодится, - хмыкнул Ник, покачав головой и плотно прикрыв за собой дверь.

   А мне, впервые за эти полторы недели, приснился сон...

    Мне снился Шинналэнд. Но не катастрофа, разрушившая мой привычный мир, а за несколько дней до нее...

***

- Леди Илиара, ты что спишь? - возмущенный шепот прямо в ухо, как будто на рассвете она ожидала застать несовершеннолетнюю высокородную эльфийку в собственной постели за каким-то другим занятием!

   Я треснула Аларис подушкой, благо, их у меня было в достатке. Дриада, конечно, увернулась, но чтобы повторить попытку, пришлось бы открыть глаза. А именно этого мне и не хотелось.

   - Ну, Илиара же! - подруга, вопреки всем правилам и устоям, которые леди Дилара с таким трудом вбивала в эту рыжую белку, потрясла меня за плечо. - Ну проснись же! Побыстрее!

   Шепот стал искренне взволнованным, а плечо, с которого она в попытках привлечь к себе внимание, стянула одеяло, захолодило свежим утренним воздухом. Мысль, что подруга влезла в окно, мгновенно сдула с меня всю сонливость! Да защита дома уже сейчас оповестила леди Дилару и хорошо, если она успела отключить сигнальный артефакт, а то еще и отца!

   - Аларис, ты что творишь!.. - шепотом рявкнула я, садясь в постели и распахивая глаза одновременно. - Ты чего приперлась в такую рань?! Да еще и в таком виде...

   На подруге было только крайне легкомысленное эльфийское бельишко, стоимостью целое состояние, и туфли, которые она все-таки скинула, прежде, чем залезть ко мне на кровать.

   - А я что, виновата, что во всем Шинналэнде в такое время больше некуда пойти!.. - дриада помолчал и добавила: - В таком виде.

   Я закатила глаза и со стоном рухнула обратно в подушки. То, что моя наперсница и горничная последние три года работает не только на меня, я узнала едва ли не раньше, чем отец предложил ей должность собственной шпионки. Не за мной, разумеется, а за своими вассалами - более слабыми и мелкими лордами, проживающими на наших землях.

   Конечно, лучшей судьбы для дриады-полукровки и представить нельзя! У нее было собственное дерево в парке (не то, на котором мы познакомились, она в итоге выбрала самое лучшее), приличная должность в доме высокопоставленного и очень богатого эльфа и свобода перемещения в любое время дня и ночи без ограничений.

   Только вот в окно наследницы Дома лезть точно не стоило! В моей добропорядочности родители не сомневались, оно было заблокировано как раз на тот случай, если какой-нибудь лорд из младших ветвей рода захочет самоубиться особенно изощренным способом. Ибо наш этикет не только не запрещал оскорбленному родителю смыть позор дочери кровью нарушителя спокойствия, но даже рекомендовал это сделать.

   Поэтому я демонстративно подняла руку и по очереди выщелкнула пальцы с длинными ногтями из кулака:

   - Раз! Два!..

   - Леди Илиара! - леди Дилара выросла на пороге моей спальни с таким воинственным видом, что Аларис, кажется, даже пожалела, что это не лорд Ассалиатеэль.

   Я фыркнула и приподнялась на локте:

   - Все в порядке, спасибо за бдительность...

   - И что отключили эту ведьмину сигнализацию, - опустив взгляд, пробормотала дриада.

   Человеческие женщины, обладающие магией, для дриад были первейшим врагами. Во-первых, потому что жили почти столько же, сохраняя привлекательность, а возможности их были намного шире, а во-вторых, они часто использовали для своего колдовства зелья с растительными ингредиентами, но относились к природе потребительски.

   - Я очень разочарована, - тихо и спокойно проговорила старая эльфийка.

   Ее тон не стал даже холоднее и высокомернее, чем обычно, вот только две великовозрастные девицы потупились и густо покраснели. Услышать такое от леди Дилара было худшим наказанием.

   - Аларис, тебе известно, что через неделю в доме прием по случаю совершеннолетия леди Илиары, и все представители знати пристальнейшим образом следят за ее репутацией, - подруга вообще уткнулась подбородком в полуобнаженную пышную грудь. - А если бы я вчера не обезвредила четыре артефакта слежения?

   Воспитательница нескольких поколений эльфийских леди самых влиятельных Домов тяжело вздохнула. Дриада подняла на нее полные слез глаза:

   - Леди Дилара, простите меня, я запаниковала, вот и совершила невероятную, потрясающую глупость, но... - она рвано втянула воздух и решительно выпалила: - Но я знаю, что дом полностью под охраной, а лезть в таком виде в окно лорда Аккаар-О'Шиннаэля я постеснялась!

   Мне показалось, что старая эльфийка с трудом сдержала удивленный возглас. Лично я всхрюкнула самым неподобающим образом и покраснела еще больше. Уши так точно пылали так, что я плечами чувствовала жар, но рвавшийся наружу смех от живо представленной картины удалось проглотить только наполовину.

   Воспитательница владела собой на порядок лучше, поэтому ограничилась только удивленно вскинутыми бровями и молчаливым кивком головы.

   - Следуйте за мной, - все-таки озвучила она свой жест. - Разберемся, что вы такого важного раздобыли для Дома Аккаар-О'Шиннаэль.

   Аларис сползла с моей кровати, нашарила туфли и, грациозно-соблазнительно покачивая бедрами, покинула мою комнату.

   - Сначала ко мне, вам нужно одеться... - было последним, что я услышала прежде, чем дверь в мою комнату плотно закрылась.

***

Я открыла глаза и слезы скользнули по щекам, щекотно заползая в уши. Сейчас за окном тоже был рассвет. Никто так мне и не рассказал, что за важное донесение было у Аларис. Сама же она показала мне под грудью свежую татуировку данной клятвы о неразглашении. Мы обе знали, что через пару-тройку дней она поблекнет, а к моему дню рождения и вовсе пропадет...

   Дверь, едва скрипнула, приоткрылась и в комнату просочился вампир. Ник явно не ожидал, что я уже проснулась, поэтому, встретившись со мной взглядом, вздрогнул, треснулся головой о дверь и сдавленно выругался.

   - Какой темной души ты не спишь, лучезарность, - сквозь зубы прошипел он.

   - И тебе чудесного утра, - хмыкнула я, натягивая одеяло до подбородка.

   Что поделать, с некоторыми привычками очень трудно бороться.

   - Сделал дело - гуляй смело, - тихо фыркнул Ник, потирая ушибленной затылок. - Может, тогда выедем пораньше?

   Кажется, ночь у него если и задалась, то финал ее был таков, что хотелось побыстрее убраться из гостеприимного заведения. Мелькнула мысль, что это как-то связано с его вампирскими потребностями (я по-прежнему пребывала в неведении насчет энергии, которая была ему нужна для полноценной жизни), но... Почему бы и нет? За комнату и ужин мы расплатились сполна, а больше нас в Заозерье ничего не держало.

   Я энергично кивнула и выскользнула из-под одеяла так быстро, что мужчина еле успел отвернуться. Нет, вы гляньте какой стеснительный!..

ГЛАВА 4

Бландбург встретил нас ярким, припекающим солнцем, заставившим вампира натянуть перчатки и поглубже надвинуть капюшон отвоеванного плаща.

   Бледная кожа ночного создания, конечно, не горела на солнце в прямом смысле, как полагали раньше даже вполне авторитетные источники, но все же плохо переносила прямые лучи. Широкая и прямая улица вывела нас на центральную площадь Дружбы народов. Впрочем, до коронации Ричарда, здесь активно казнили преступников и, когда отец рассказал мне об этом, первым моим вопросом было: "Это как надо было разочароваться в жизни?" Лорд Ассалиатеэль долго смеялся и сказал, что он искренне надеется, что мне никогда не доведется этого понять. Мы тогда впервые путешествовали вдвоем по его делам и будущее казался светлым и радостным.

   Трехметровая статуя короля Ричарда в центре площади все так же указывала дорогу наиболее светлому будущему. Я про себя усмехнулась такому архитектурному решению, ибо по факту, она указывала прямо на главную городскую гостиницу с известным, но безумно дорогим, винным погребком. Там можно было и выпить, и отведать изысканных блюд как человеческой, так и эльфийской кухни. Направо от статуи располагалось здание городского магистрата, а по совместительству, резиденция наместника. Значит, мы уже недалеко от цели.

   Свернув на боковую улицу, мы уткнулись в хвост крайне странной процессии. Рослые мужчины в ритуальных накидках из звериных шкур и стройные, подтянутые женщины в брюках, все явно не люди, молча шли в... нужном нам направлении.

   Приглядевшись, я обнаружила, что их цель подозрительно совпадала с нашей. А именно, все они стекались ко входу в ничем не примечательный особняк, образуя внушительную толпу. Но только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что здесь происходит, как Ник резко свернул в узкий проулок. Ограничившись вопросительным взглядом, я молча последовала примеру своего спутника.

   - Что у них там происходит? - когда мы немного отъехали от подозрительного сборища, все-таки озвучила я свой вопрос.

   Вампир только задумчиво поджал губы и, убедившись, что я повторяю все его маневры, тронул лошадь пятками, молча продолжив движение вглубь переулка. Загадочное поведение спутника меня насторожило, поэтому продолжая любопытно оглядываться на все увеличивающуюся толпу, я сочла за лучшее задать свои вопросы при более удобном случае.

   Проулок, куда мы свернули, оказался просто расстоянием между домами, куда вполне могла пройти лошадь, несущая всадника. Справа шла глухая стена, на левой же, на уровне третьего этажа окна имелись, но были закрыты неряшливыми деревянными ставнями. Помои на брусчатке намекали, что местные жители отнюдь не стеснялись использовать его в качестве сточной канавы, хотя в Бландбурге была канализация. Это наводило на мысль, что люди - не самая чистоплотная раса.

    Когда мы удалились на приличное расстояние, мой спутник соизволил остановиться и спешиться, едва не наступив в подозрительную лужу. Но до объяснений так и не снизошел.

   - Жди меня здесь, - коротко бросил Ник, вручив мне поводья. - Я скоро вернусь.

   - Может, объяснишь? - попробовала настаивать я.

   - Это конечная точка нашего путешествия, - нехотя пояснил он. - Только вот не припомню ни одного радостного события в ближайшее время, способного собрать у входа в особняк главы клана такую толпу оборотней. Разных оборотней, - веско добавил вампир.

   Пока я переваривала его слова, Ник бесшумно удалился в противоположном дому направлении. Философски пожав плечами, решила попробовать разглядеть, что происходит около особняка Рейергара, но сюда долетали лишь отдельные крики.

   Подумав, что можно аккуратно подойти поближе, я рискнула спешиться. Но, видимо, моя удача была не в курсе, что риск - благородное дело, ибо сразу же мой рот зажала жесткая сухая рука.

   Лошади захрапели, порываясь встать на дыбы, что в таком узком пространстве было попросту невозможно. Попытка удержать их увенчалась успехом, а неизвестный любитель беззащитных дев был еще и обрызган помоями – лошади продолжали беспокойно перебирать ногами по специфическим лужам этого чудного местечка.

   - Кто вы такие и что здесь вынюхиваете? – прохрипел мне в ухо однозначно мужской голос.

   От него пахло очень странно, но хотя бы руки он мыл. Единственное, чего не учел шпион, или кем он там был, это то, что затыкать даме рот и требовать при этом ответа - довольно глупо и бесперспективно. Я промычала нечто среднее между «дай вздохнуть» и «чтоб ты сдох», когда появилось третье действующее лицо нашей пантомимы. Точнее, вернулось.

   - Эльфятинки захотелось? – вкрадчиво прошептал оно на ухо субъекту, пленившему меня так некстати.

   При этом было слышно, что он улыбается, а воображение ловко дорисовало клыки, приближающиеся к шее незадачливого охотника, мгновенно превратившегося в добычу.

   Рука отпустила меня так резко, что казавшийся уже недостижимым глоток относительно свежего воздуха, подействовал как удар. Я пошатнулась, но не упала только благодаря все тому же незнакомцу, успевшему поймать меня на самом излете.

    - Вынужден разочаровать тебя, мой юный неизвестный друг, - продолжал глумиться Ник, аккуратно придерживая нашу не особо устойчивую конструкцию за капюшон плаща напавшего на меня субъекта. При ближайшем рассмотрении он оказался довольно молодым оборотнем, вряд ли разменявшем шестой десяток, насколько я могла судить. - Эта милая дама эльфийской наружности находится под моим покровительством.

   Ник широко улыбался во все свои сорок восемь зубов, включая клыки.

   - Эм-м-м… может быть, мы все-таки примем более устойчивое положение, - жалобно попросила я, пытаясь выпрямиться из той позы, в которой меня изловил оборотень.

   - Да-да, конечно, - смущенно пробормотал он, покоряясь явному перевесу в силе и количестве противников.

   Еще бы! Одно дело - допрашивать юную эльфийку, пусть и изрядно потрепанную (после ночевки под крышей я имела вполне презентабельный вид, но по дороге сюда несколько запылилась), и совсем другое - делать это под бдительностью вампирских клыков (видимо, он тоже был не в курсе существования энергетических вампиров).

   Ник, в свою очередь, тоже не стал дальше упиваться своим превосходством над пойманным, возможно, даже и не врагом вовсе, и, придав незнакомцу устойчивое вертикальное положение, выпустил его капюшон.

   - Так в чем же дело, потрудитесь объяснить? - снова вопросил вампир.

   - Давайте сматываться отсюда, - неожиданно предложил оборотень, заметив краем глаза активное движение с той стороны переулка, с которой мы в него попали. - Поговорить можно и в более спокойном месте.

   Идея была здравая, так как в наши планы изначально не входило привлекать к себе лишнее внимание. Ник согласно кивнул, перехватил у меня повод своей лошади, и неторопливо, но не оглядываясь назад, двинулся к противоположному выходу.

   Изрядно попетляв какими-то улочками, переулками и пройдя даже по паре широких респектабельных улиц, мы вышли к окраине Бландбурга. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться. Знаниями города в нужной степени я не обладала, поэтому привычно доверилась своим проводникам. Тем более, что насчет выбора направления у них разногласий не возникало.

   По дороге нам попадались и праздношатающиеся люди, и целеустремленно спешащие оборотни. Причем, спешили они именно в ту сторону, которую мы так настойчиво стремились покинуть.

   Только с третьей или четвертой встречи я заметила, что наш незванный спутник как-то странно отворачивается от своих сородичей. А стоило выйти на более-менее широкую улицу, он и вовсе перестраивался, прятавшись за широким крупом вампирского коня. Ник же напротив, старательно рассматривал именно встречных оборотней, все больше хмурясь. В какой-то момент постаравшись незаметно все-таки прикрыть собой несостоявшегося грабителя или кем он там себя возомнил.

   - Рейергар-младший, я полагаю? - скорее утвердительно произнес Ник, останавливаясь не дойдя нескольких шагов до ворот под навесом общественной конюшни.

   Дежурный конюх неодобрительно посмотрел в нашу сторону, но прерывать ради сомнительных клиентов дообеденный отдых не стал.

   - Для кого как, - недобро буркнул оборотень, глядя на вампира из-под криво обрезанной челки.

   Только сейчас я заметила, что и весь его вид был какой-то неряшливый. Как будто поднять - подняли, а разбудить забыли или... он о-очень торопился убраться из отчего дома!

   Будучи одного роста с вампиром, предполагаемый Рейергар-младший был гораздо шире в кости, и оттого казался просто гигантским медведем, вставшим на задние лапы. Полагаю, так оно и было. В сравнении с ним, Ник казался узким клинком черной гномьей стали, отличающейся прочностью, гибкостью и легкостью. Ее секрет бородатые недомерки хранили ревностней, чем свою пресловутую честь.

   - Будем знакомы, - широко улыбнулся вампир, протягивая руку, но тем не менее понижая голос. - Ник Кельтский, а это... это...

   - Невинная дева, которую он возит с собой про запас на случай, если кончится провизия, - не успела прикусить язык я, с удовольствием наблюдая вытянувшиеся лица мужчин.

   - А ты не боишься, что она тебе поперек горла встанет? - ошалело пробормотал оборотень, пожимая протянутую руку.

   - Ага... - так же медленно кивнул Ник. - Боюсь. Именно поэтому она еще жива, не бросать же...

   - Ну, так-то да, меня тоже в детстве учили, что еду бросать нельзя... Мама сильно ругалась!

   Тут уже пришла моя очередь округлять глаза, наблюдая за двумя зубасто-клыкастыми улыбками:

   - Эй, эй! Вы чего? Я же пошутила, - попятилась я, от удивления выпуская повод лошади из рук. - Не ешьте меня! Не надо!

   - Тогда, может быть, ты знаешь, где можно поговорить без лишних ушей? - вампир вернулся к прерванному диалогу с оборотнем.

   - Боюсь, сегодня я самый желанный собеседник в этом городе, - Рейергар смущенно провел рукой по волосам. - Этой ночью кто-то отравил отца, и клану очень интересно поговорить со мной, как с единственным наследником.

   - Смотрю, не только твоему клану, - сочувственно хмыкнул вампир.

   - А тебе так тяжело смириться с утратой, что ты решил побыть один? - влезла я со своими комментариями.

   - Практически, - невесело ухмыльнулся он. - Я и сейчас его ощущаю...

   С этими словами он развернулся и, сутулясь и прихрамывая, направился к городским воротам.

   - Да подожди ты, - теперь была моя очередь ловить оборотня. - Куда ты собрался, если тебя ищут все оборотни города?

   Рейергар-младший хмуро зыркнул на меня исподлобья:

   - Подамся в столицу, к дядьке, - неуверенно буркнул он. - Буду искать правды на Межрасовом Совете. А пока...

   Я насмешливо закатила глаза.

   - Серьезно? Думаешь он со всех лап помчится к тебе на помощь?

   - У нас очень сильны родственные связи, - еще тише и с меньшей уверенностью проговорил мой товарищ по несчастью.

   - Я заметила, - фыркнула я, кивнув в ту сторону, откуда мы пришли. - Просто это слишком дальние родственники, и они не в курсе.

   - Знаешь, ходячая снедь права, - вмешался в наш диалог вампир. - Как только оборотни обнаружат, что ты исчез из особняка, первым, кого они оповестят, будет Ордман Ларрант.

   - Это если он жив, - снова вставила я свои три фирки в разговор.

   Вскинувший было на Ника удивленный взгляд оборотень, вздрогнул и уставился на меня. Желтые звериные глаза на человеческом лице заставили с непривычки поежиться.

   - Что ты хочешь этим сказать?

   - Многовато странных смертей за последние недели, - ответил за меня вампир. - Я слышал, у твоего отца в лесах за южной окраиной города была берлога. Ты ведь туда сейчас направлялся?

   - Не слишком ли ты много слышал, клыкастый? - с явной угрозой рыкнул Рейергар-младший.

   - Я еще и видел немало, - бросил Ник и добавил, кивнув каким-то своим мыслям: - Поехали туда, лошадь с меня.

   И широким решительным шагом пошел к конюшне. Мы с оборотнем переглянулись.

   - Он тебе вообще кто? - негромко спросил Рейергар.

   - Телохранитель, - хмыкнула я, по привычке задрав нос. - Папа нанял, скажи, здорово?

   Ничего здорового оборотень в этом не усмотрел, неодобрительно покачав головой.

   - А кто у нас папа? - продолжил допрос новый знакомый.

   - Не твое дело, - спохватилась я, тут же вспомнив, что мы вообще-то прячемся.

   - Не угадала, малышка, - клыкасто усмехнулся оборотень. - Теперь я - глава клана, что бы там не думала вся эта свора. И все дела моего отца - теперь тоже мои. Твой телохранитель поумнее будет, сразу понял зачем мне в лесной дом надо, а ты зря ерепенишься.

   - Вот с ним и разговаривай, - фыркнула я, поглядывая в сторону конюшни, где скрылся Ник с конюхом.

   - Тебя хоть как зовут, стратегический запас? - попробовал зайти с другой стороны Рейергар-младший. - Я же все равно узнаю, да и лицо у тебя слишком знакомое.

   - Илиара, - со вздохом честно ответила я, решив, что он прав.

   Мир вокруг такой, что стесняться нечего.

   - А не та ли ты Илиара, которая была наследница Аккаар-О'Шиннаэля?!.. - приглядевшись ко мне повнимательнее, потрясенно выдохнул Рейергар-младший.

   Я поджала губы и тяжело вздохнула. Вот именно, была. Целых три минуты. Кто я теперь? Это нам и предстоит выяснить, возможно, даже с помощью вот этого оборотня. Но если Ник хотел сохранить мое инкогнито, я провалила ему эту миссию легко и непринужденно. Лицо наследника медвежьего клана тоже смутно всплыло в памяти, и я не постеснялась вернуть ему такой же пристальный взгляд.

   - Смотрю, вы все-таки познакомились, - прокомментировал наши "гляделки" быстро вернувшийся вампир.

   Лошадь, которую он презентовал Рейергару-младшему, была тому под стать - с широкой спиной, упитанная и коротконогая. На таких ездили даже гномы, если у них возникала острая необходимость перемещаться верхом. Очень спокойная порода не шарахались ни от зверей, ни от обрывистых круч. Но не по причине тупости, а из-за каменной твердости копыт. Говорят, они могли одним ударом пробить голову волку.

   Оборотень благодарно кивнул и вскочил в седло.

   - Если мы не покинем город до заката, мы его вообще не покинем, - пояснил он, видимо, решив, что никуда мы от его расспросов не денемся.

   - Мы и сейчас его можем покинуть только чудом, - задумчиво проговорил Ник, что-то подсчитывая на пальцах. - Но на ваше счастье запас чудес на сегодня еще не кончился...

   - Почему? - тут же поинтересовалась я, взирая на все еще пешего спутника с высоты собственной лошади.

   - Понятия не имею, - хмыкнул он и подмигнул мне, взлетая в седло. - Погнали к западным воротам, там скоро пересменка, но мы успеем... Да, придется сделать крюк вокруг города, но здесь нам точно ловить нечего. Скорее уж поймают нас.

   Оборотень равнодушно пожал плечами, то ли признавая лидерство нового знакомого, то ли ему и правда было все равно, как ехать. Но разговоры точно лучше вести там, где вероятность вмешательства неожиданных собеседников ниже.

   На западных воротах скучал стражник-вампир. Уверена, он учуял нас едва ли не раньше, чем мы вывернули из-за покосившегося грязного забора, но повел себя крайне странно. Когда до приоткрытой створки ворот оставалось всего ничего, он совершенно случайно зашел в свою сторожку попить воды, с оглушительным звоном уронив крышку ведра. И может мне, конечно, показалось, но перед этим он украдкой показал палец. Один, но какой!

   Ник хмыкнул и ударил пятками свой четвероногий транспорт, посылая его в галоп. Не сговариваясь, мы с Рейергаром последовали столь заразительному примеру.

   Спрашивать что-либо на такой скорости у вампира была слишком сомнительная затея, но тут и так вырисовывалась вполне понятная картинка.

ГЛАВА 5

Как говорила Аларис, картинка смешная, а ситуация - страшная. Причем, с какой стороны ни посмотри. Отец мертв. Его приятель-оборотень, который мог пролить свет на произошедшее, - тоже. Библиотека, которую начал собирать еще мой прадед и где хранились все путевые дневники и заметки интересующего меня периода, стерта с лица земли в месте с Шинналэнд-Холлом. И даже крошечная надежда покопаться в документах клана оборотней разбилась о реальность. Возвращаться в отчий дом Рейергару-младшему сейчас точно не стоило. А это делало вопрос, где нам почерпнуть достоверной информации о прошлом и настоящем, очень и очень актуальным. Как и целый ряд других. Например, почему Рейргар-младший не выступил перед кланами с очистительной речью, а предпочел пуститься в бега? Какой нам прок от берлоги старого оборотня, кроме как отдохнуть? Кому вообще можно доверять в такой ситуации?..

   То, что нам удалось вовремя убраться из Бландбурга, говорило скорее о потрясающей везучести моего телохранителя, чем о его популярности среди соотечественников. Судя по жесту, которым нас проводил стражник, своему руководству он о нас не скажет, а вот господину Кельтскому дорогу в этот гостеприимный город стоит забыть на следующие сто лет точно! Ибо делишки у него явно были не только темные, но и грязные.

   Я покосилась на угрюмо подгонявших лошадей спутников. Опушка леса уже показалась на горизонте, но за спиной по-прежнему было тихо, что внушало определенный оптимизм. Мужчины тоже заметили впереди промежуточную цель нашего путешествия и понемногу начали сбавлять темп.

   - Слышь, оборотень, - позвал вампир. - Надеюсь, ты с утра не забыл надеть родовой знак?

   - Я последнюю неделю его и не снимаю, - буркнул Рейергар, оттянув воротник рубахи, чтобы продемонстрировать кожаный шнурок толщиной в мой палец. - Отец повелел. Как чувствовал.

   Родовой артефакт оборотням так же, как и эльфам, даровал глава клана в день совершеннолетия, и тоже только наследнику. Как правило, он выглядел как кулон в виде головы зверя второй ипостаси и был призван показать остальным, кого папка выбрал главным (у них старшинство не являлось решающим фактором, так как чаще всего на свет одновременно появлялось два-три жизнеспособных детеныша).

   - Он тебя любил? - ляпнула я, не подумав, что он мог еще не смириться с потерей.

   В конце концов, у меня на это было почти две недели и бешеная скачка, а для парня все это только начиналось.

   - У нас так не принято, - пожал широченными плечами он. - Так же, как и у вас, насколько я слышал. Хотя... - он бросил взгляд на вампира, высматривающего заезд в лес поприличнее, - по тебе не скажешь.

   - Лорд Ассалиатеэль меня любил, - вздохнула я. - И леди Мирасель тоже. Они часто брали меня с собой в гости к другим лордам, хорошо учили меня дома, многое разрешали, а это у нас тоже не принято...

   - Ну, меня тоже не били, - фыркнул оборотень. - Просто отец был жестким учителем. Иногда жестоким. И хорошо меня подготовил.

   - Что ж ты тогда не заявил о своих правах?

   - Трем десяткам разгневанных оборотней, пришедших разобраться с отравителем? Предпочел остаться живым скрывающимся наследником, чем стать мертвым главой, от которого отказался клан, - горько усмехнулся Рейергар. - От них за два квартала разило ненавистью! Мне казалось, даже вы должны были учуять... Они шли в уверенности, что отца отравил я, и с одной-единственной целью - отомстить.

   Кстати, а почему Ник так уверен, что возле загадочной берлоги нас не поджидает вторая компания оборотней, подозревающая наследника клана во всех смертных грехах? Я вопросительно уставилась на вампира, не решаясь озвучить свои мысли вслух.

   - Они не найдут берлогу без родового артефакта, - усмехнулся тот, невесть как поняв, о чем я думаю.

   - Ты что, и мысли читаешь? - вырвалось у меня.

   - Те, которые у тебя на лбу написаны? - еще веселее хмыкнул вампир. - Еще бы! Их вон даже Рей сможет прочитать... если читать не разучился, конечно.

   - У тебя клыки молочные, что ли, - беззлобно хохотнул оборотень. - Я с тобой кровь не пил, чтоб ты мое имя сокращал!

   Я отлично знала, в каких случаях оборотни пьют кровь - принимая в семью осиротевшего по какой-то причине собрата. Но во время войн, говорят, бывали случаи, когда достойные союзники тоже становились членами оборотничьих кланов. Правда, мне всегда казалось, что это чисто политический ход, не предполагающий открытия чужаку каких-то серьезных тайн и не дающий особых прав.

   Ник одобрительно кивнул, засчитывая подначку:

   - Привыкай, мохнатый. У вампиров вообще имена не в ходу, мы больше на прозвища ориентируемся. Тут сразу понятно, кто чем отличился!

   - Это точно, - как наследник клана, Рейергар должен был получить хорошее фундаментальное образование. - Знавал я одного клыкастого типа по кличке Вальт, да все гадал, что ж так, пока мне не рассказали, как его две человеческие леди в парке избили ридткюлями. Говорят, лазил по кустам в непристойном виде, приставал с непристойными предложениями, а эти дамы оказались тренерами по фехтованию королевской семьи!

   Ник восхищенно расхохотался:

   - Ого! А Ричи-то, оказывается, у них мудрец, каких поискать! Не только разрешил женщинам самостоятельно принимать решения о своем призвании в жизни, но и пример подданным показал, взяв их на такую... гм... специфическую службу!

   Я завистливо вздохнула. Да, людям везло. А нам, с нашими замшелыми традициями, только и оставалось молиться Селене, чтоб повезло с мужем, который будет позволять все, что захочешь. Хотя мне-то что? Мне уже в пору молиться, чтоб повезло с мужем, который просто будет!

   Так, болтая ни о чем, мы въехали в лес и какое-то время держались тропинки, выбранной вампиром неизвестно по какому принципу. Только спустя час, когда мы уже спешились и повели лошадей в поводу, свернув с нахоженного пути на какое-то дриадское направление (так они честно называли цепочки своих переходов в чаще), до меня дошло, что дорогу по-прежнему выбирает Ник. Кажется, вопросов к этому уникальному представителю Детей ночи у меня поприбавилось. И не у меня одной.

   - И где ж это так подробно расписан путь к берлоге самого сильного главы клана? - с явной угрозой в голосе уточнил Рейергар.

   Он уже давно не только внимательно вглядывался в окружавшую нас чащу, но и прислушивался, и даже принюхивался.

   - У меня в голове, - коротко бросил вампир, а следующий шаг вывел нас на широкую поляну...

   Когда Ник сказал "берлога", я берлогу и представила. Поэтому крепкая избушка меня изрядно удивила и озадачила. Больше было похоже на жилище какого-нибудь эльфа-егеря, на крайний случай - состоятельного человека, удалившегося в крепь лесов от суеты города...

   - Ты уверен, что нам сюда? - на всякий случай спросила я вампира.

   Ник ничего не говорил мне (да и когда бы, если за все время знакомства с оборотнем мы не разлучались с ним ни на секунду?), но и так было ясно, что Рейергару он не доверял, несмотря на широкие взаимные улыбки и подначки.

   За время нашего знакомства, я успела понять, что вампир предпочитал все проверять сам. Даже поиск пути к, насколько я догадалась из контекста, тайному логову Рейергара-старшего при наличии в нашей тесной компании не просто оборотня, а наследника усопшего хозяина.

   Возможно, он вообще никому не доверял, а я составляла исключение по причине своей совершенной неприспособленности к жизни. Конечно, я обладала огромным количеством энциклопедических знаний о мире, знала в лицо большую часть властьпридержащих (а остальных - по магическим портретам, обычным отец не доверял), умела хорошо и долго скакать верхом, но... Знания мои были исключительно теоретическими, знакомства - скорее опасными в нашей ситуации, и только умение общаться с лошадьми вампир оценил по достоинству. В моем присутствии они и скакали дольше, и отдыхали быстрее.

   И пусть со стороны могло показаться, что за то время, которое мы пробирались по лесу, мужчины стали лучшими друзьями, даже наивной эльфийской леди было ясно, что это далеко не так. Особенно, когда при виде берлоги Нику взбледнулось больше обычного.

   Как оказалось, Рейергар это тоже заметил. Широко раздувая ноздри и хмурясь сильнее обычного, он в упор посмотрел на вампира.

   - Что-то не нравится? - свистящий шепот прозвучал оглушительно в воцарившейся на мгновенье тишине.

   - Все, - бросил Ник, незаметно делая глубокий вдох. - Но кого это когда волновало!.. Вскрывай защиту. За нами может быть погоня.

   - Я бы их учуял, - не дал сбить себя с толку оборотень.

   - Матерых оборотней? - хмыкнул вампир. - Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Ты не забыл, что твой отец хоть и был главой сильнейшего клана, но есть и другие?

   Рейергар приподнял брови, собираясь возразить, но, видимо, вовремя понял, что споры лучше вести находясь с преследователями по разные стороны родового магического щита. Вытянув из-под рубашки кулон, размером с небольшую сковородку, он уставился в аметистовые глаза серебряной медвежьей головы, и вглядывался в них, пока камни не засветились.

   Я с восторгом маленького ребенка наблюдала, как широкая мужская ладонь, держащая артефакт, плавно покрывается шерстью. Как укорачиваются пальцы, а аккуратные короткие ногти наоборот - отрастают, превращаясь в острые прочные звериные когти. Зрелище пугало и завораживало одновременно. Зная, что взрослые оборотни прекрасно владеют частичной трансформацией, мне никогда не доводилось видеть ничего подобного. Отец объяснял это тем, что для двуипостасных это весьма интимный процесс.

   И все равно пропустила момент, когда он достал длинный охотничий нож, болтавшийся в ножнах на поясе, и осторожно провел по груди в вырезе рубашки. Пробормотав несколько слов, из которых я с трудом разобрала обращение к предкам и какие-то извинения, оборотень прижал артефакт к едва кровоточащей царапине...

   Вокруг поляны вспыхнул и опал купол золотистого света.

   - Быстро, все внутрь, - скомандовал Рейергар и первым продемонстрировал, что имелось ввиду.

   Дважды повторять не потребовалось. Ведя лошадей в поводу, мы перешагнули едва видимую границу щита и устремились за угол стоящей на поляне избушки. Там виднелась крыша то ли навеса, то ли пристройки.

   К вечеру снова начало холодать, но если в лесу ветер практически не ощущался, то здесь - весьма и весьма бодрил. Пока я обихаживала лошадей (эльфийская магия существенно упрощала этот процесс), мужчины набрали в поленнице дров, сколько уместилось в руках. Галантно дождавшись, когда я, уже по-простому, привяжу к морде каждой торбу с овсом, направились к черному входу. Наконец-то, мы хотя бы в относительной безопасности!

   - Кстати, Ник, - решилась я задать мучающий меня вопрос, пока мы шли по темному коридору в жилую часть дома, - ты говорил, что другие оборотни не могут найти эту... гм... берлогу без родового знака, но всю дорогу именно ты шел впереди...

   - Решил сэкономить нам время, - нехотя бросил вампир. - Я так понял, что Рей тут ни разу не бывал, а ждать, пока он разыщет это место по запаху или магическому следу было некогда.

   - Но это - не ответ на мой вопрос, - усмехнулась я, с трудом различая его спину в темноте.

   Впрочем, кажется, и Рейергар заинтересовался этим феноменом:

   - С чего ты это взял?

   Вместо ответа Ник плечом толкнул дверь, в которую упирался коридор, и мы оказались в просторной гостиной, объединяющей в себе и библиотеку, и, кажется, даже рабочий кабинет хозяина. Всю левую стену занимал камин, вдоль правой тянулись стеллажами, полные книг и всевозможных раритетов, а вот свободное пространство стен было отведено под... охотничьи трофеи!

   Меня затошнило, и я опустила глаза. Количество слишком характерных ушей, магически стабилизированных в момент, скажем так, обретения трофея, закрепленные на специально изготовленных для этого щитах, прекрасно демонстрировали военную доблесть главы клана. Впрочем, как и красиво и правильно выложенные зубные формулы. Что уж говорить о бесчисленных окровавленных мечах, боевых топорах и даже одной пике, на кончик которой было нанизано нечто, слишком похожее на глаз...

   - Что за?.. - Рейргар-младший выругался так, что я невольно покраснела.

   Значение слов мне было знакомо, но даже в момент сильнейшего душевного потрясения я не рискнула бы произнести их вслух. Ник, по-прежнему излишне бледный, только скрипнул зубами и хладнокровно направился к камину.

   Только сгрузив свою ношу и отряхнув руки, он обернулся к нам.

   - Твой вопрос все еще актуален?

   Я постаралась глубоко дышать и сосредоточить все внимание на фигуре обманчиво-спокойного мужчины в кожаной куртке и таких же штанах, со злой усмешкой смотрящего по сторонам.

   - Теперь это мой вопрос, - голос оборотня прозвучал неожиданно уверенно и властно. - Что тебе известно об этом, вампир?

   - Все, - выплюнул Ник, снова отворачиваясь к камину и берясь за растопку.

   - Прям уж все? - подозрительно прищурился наследник всего этого богатства.

   - По крайней мере, вряд ли кто-то может рассказать больше, - пробормотал вампир, щелкая поджигающим артефактом. - Темные души, кажется, отсырел... Ты долго там стоять будешь?

   Впервые за время нашего знакомства я услышала в его голосе раздражение. Рейергар спохватился и, мотнув мне головой, направился к камину, тоже стараясь поменьше глазеть по сторонам. Сложив большую часть дров в кованую поленницу, он сам попробовал добыть огонь. Я скептически понаблюдала за стараниями сидящих на корточках мужчин - приятно смотреть на старания других, даже если они бесполезны. Я с двух шагов чувствовала, что магии в артефакте не осталось. Выдохся от времени.

   Значит, Рейергар-старший не бывал здесь лет двадцать точно. А может, и больше. Иначе подзарядил бы - штука удобная и практичная. Выходит, первая моя мысль о семейном достоянии верна. Все это дела давно минувших дней. Как-то не вязался у меня в голове хранившийся там образ с... вот этим.

   - Расскажешь? - тихий голос Рейргара-младшего отвлек меня от раздумий.

   - Да пошел ты, - процедил вампир, шаря по карманам в поисках собственного огнива.

   Я фыркнула и протянула руку над поленьями. Два слова преобразующего заклинания - и пламя лизнуло не успевшую отдернуться ладонь. Перестаралась немножко, - подумала я, дуя на руку. Взгляды мужчин на мгновение переместились на меня.

   В ответ я молча пожала плечами. Не буду же я им прямо сейчас объяснять, как мать Аларис, такая же ослепительно-рыжая, но очень старая дриада, учила меня подстраивать свою магическую силу под энергию этого мира! Получалось не все, да и не всегда, но что касалось тушения пожара в лесу, выходило чаще всего. А любая дриада знает, что иногда огонь проще всего потушить встречным пламенем... "И это я не только про лес говорю, хе-хе", - усмехнулась старуха. Ее дни уже тогда были на исходе. М-да...

   - Господин Ник Кельтский, - голос оборотня прозвучал в тишине торжественно и гулко, - в обмен на информацию, я, Рейергар Второй, глава клана Медведей Восточного Леса, гарантирую неприкосновенность твоей жизни отныне и до скончания твоего века!

   Кажется, ошарашил он не одну меня. У Ника слегка отпала челюсть, а в глазах промелькнул страх.

   - В знак нерушимости моей клятвы, - тем временем продолжил оборотень, закатывая левый рукав, - можешь испить три глотка моей крови...

   Вот тут вампир окончательно скривился:

   - Да ты вообще ненормальный! - вырвалось у него. - Не собираюсь я пить твою кровь! И вообще... ты хоть понимаешь, кому клятву верности и защиты даешь?

   - Вполне догадываюсь, - уже обычным голосом проговорил Рейергар. - Единственному, кто, кроме меня, знает сюда дорогу, а значит, уже бывал здесь. И не просто бывал, а оставил достаточно собственной крови. Следовательно, и единственный, кто может пролить свет на ту часть прошлого моего отца, в которую он, по каким-то причинам, не счел нужным посвятить своего наследника... - помолчал и с чувством добавил: - Честно говоря, меня до сих пор мутит от этого зрелища, даже представить не могу, что вы чувствуете!

   Он поднял на меня виноватый взгляд, но тут глухо заговорил вампир:

   - Я тебе и так расскажу, без всяких клятв... Достаточно будет того, что ты пообещаешь просто снять весь этот кошмар со стен.

   - Если ты займешься ужином, я прямо сейчас этим озадачусь! - воодушевился оборотень.

   - Нет!!! - в один голос воскликнули мы с вампиром.

   - Давай с тебя ужин, а с нас - ликвидация боевого прошлого твоего рода, - фыркнув, предложила я.

   - А потом поговорим, - кивнул Ник, кажется, вздохнув с облегчением.

   - Идет! Где ваши припасы?..

ГЛАВА 6

Оборотень вернулся довольно быстро, Ник как раз по-хозяйски двигал лестницу от книжных полок к особенно раздражавшему его трофею.

   - Это что?

   На лице Рейергара отражалось потрясающе гармоничное сочетание брезгливости и отвращения в адрес двух мешков нашей провизии.

   - Можешь лучше - сделай, - буркнул вампир, отворачиваясь.

   Слегка порозовевшие скулы внушали надежду, что он свернет свои кулинарные эксперименты хотя бы на ближайшее время.

   - Лучшее, что я могу сделать для этого - выбросить! - возмутился оборотень, сразу точно определив творца безобразия. - Но тогда мы останемся без ужина.

   - Только попробуй, - Ник проверил прочность стремянки и, поднявшись на пару ступеней, в упор посмотрел на критика. - И я отужинаю тобой.

   Ты глянь, обиделся! А когда я возмущалась молчал, как миленький! Что бы это все значило? Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Наверняка во взаимоотношениях вампиров и оборотней есть много чего, о чем я не знаю, но вряд ли это касается кулинарии. Тогда чего они сцепились?

   - А может, там не все так печально? - неуверенно проговорила я и тут же с усмешкой добавила: - Хотя сомневаюсь!..

   - Неужели вы не чувствуете? - с досадой рявкнул оборотень, тряхнув правой рукой. - Тут давно зародилась новая цивилизация, удивительно как она еще не пошла на вас войной! А это лежало с ней рядом... про амулеты длительного хранения ты не слышал, что ли?

   Вампир угрожающе спустился на одну ступеньку, но приближаться к остаткам нашего позавчерашнего завтрака не торопился. А вот когда оборотень принялся демонстративно развязывать горловину одного из мешков, я тут же оставила свои размышления до лучших времен и бросилась останавливать диверсию.

   - Ну-ну, не горячись, - примирительно накрыла широкую лапищу своей ладонью. - Честно признаться, там сохранять было особенно нечего, просто Ник очень... хозяйственный, - Рейергар польщенно хмыкнул, принимая мое дипломатичное определение вампирского разгильдяйства, а на самого Ника я старалась не смотреть. - Может ты поохотишься, пока мы тут закончим? Тогда у нас будет приличный ужин...

   "А еще мы сможем обойтись без подбитых глаз, сломанных носов и погрызенных шей", - про себя добавила я, но вслух озвучивать это, конечно, не стала. Вампир и так настолько сильно нервничал в этом месте, что вполне мог забыть о своей неприязни к свежесцеженной крови.

   - Ладно, - буркнул оборотень, разворачиваясь на выход и, к счастью, забирая потенциальную враждебно настроенную цивилизацию с собой.

   Когда он все-таки вышел, я вернулась к вампиру, который поспешно поднялся на несколько ступенек, чтобы я не заметила испарину, выступившую на лбу и над верхней губой. Только вот он не учел, что меня учили замечать малейшие проявления эмоций у разных рас, а это было... ну, прям очень показательно!

   - Ник, - тихо позвала я, пока он старался оторвать на совесть прибитый к стене щит. - Чего ты на него взъелся? Рей честно хочет помочь и, если уж на то пошло, насчет продуктов он прав...

   Сама не заметила, как тоже начала сокращать имя оборотня. Хорошо хоть не при нем! А то подумает чего лишнего... В плане официоза они были едва ли не дотошнее эльфов.

   - Я ему не верю, - пропыхтел мой телохранитель, стараясь не навернуться с лестницы в результате своих усилий.

   Что-то затрещали, но был ли это щит, стена или мышцы вампира, сходу определить не получилось.

   - А мне? - вопрос не то, чтобы мучил меня, скорее, занимал.

   Первой сдалась стена. Из нее неторопливо вылезли гвозди в мой палец длинной с кусками штукатурки.

   Слегка пошатнувшись, вандал вампирской наружности смог удержать в руках внушительное панно с красиво, а главное - правильно, выложенной зубной формулой и двумя ушами.

   - Фу, гадость, - искренне позеленела я, убедившись в их натуральности благодаря подсохшей крови в тех местах, где они крепились к остальному туловищу.

   - А тебе, - тяжело дыша, ответил Ник, - я верю, потому что мне за это хорошо заплатили вперед... - он легко спрыгнул с высоты почти своего роста и решительно прошагал к камину. - Ну, и еще потому что успел убедиться в твоей абсолютной беспомощности в реальной жизни.

   - Ты хочешь это сжечь?

   Объяснение меня устроило, тем более, что именно такой расклад я и предполагала, но убедиться лишний раз не помешает. В груди неожиданно сжалось от какой-то теплой грустной благодарности отцу. Его любовь и заботу я чувствовала даже сейчас...

   - А ты предлагаешь оставить? - зло усмехнулся вампир, с оглушительным треском раскалывая щит каминным топориком на более удобные для горения части.

   - Ну, - смущенно хмыкнула я. - Запас карман не тянет...

   Шутка была крайне неуместная, но Ник согласно хмыкнул, уже без прежней злобы.

   - Такой запас на пару повешений и одно четвертование потянет, - он щедро присыпал обломки порошком, извлеченным из внутреннего кармана куртки, и бросил их в огонь.

   - Такие высокопоставленные запчасти? - я нервно оглянулась и потерла плечи, как будто в комнате разом стало холоднее.

   - Лорд Абель Дикси был лучшим шпионом клана Серебряной Розы, - задумчиво глядя в огонь, проговорил Ник. - Он исчез около пятидесяти лет назад, но его до сих пор не объявили мертвым. Так и числится без вести пропавшим.

   - Почему? - спросила я, чтобы хоть что-то сказать.

   - Потому что только я знал, где и как закончился его жизненный путь, - тряхнув головой, оскалился вампир. - Но никому не сказал.

   С этими словами он подхватил кочергу и резко развернулся к новой жертве оборотничьих темных дел. Я поспешила следом, хотя проку от меня было немного.

   - Можешь пока поснимать вон те портреты? - деловито попросил вампир, примеряясь к щиту с ушами явно эльфийского происхождения. - А то скоро этот мастер-кулинар вернется и придется нам ужинать в компании всех этих лордов и леди... Пары гномов и одного предателя клана.

   От такой перспективы у меня едва не пропали остатки аппетита, поэтому я активно приступила к выполнению поставленной задачи. Хорошо еще, что портреты просто висели на стенах!

   - А что мне с ними делать? - я, вопреки данному себе после лорда Дикси обещанию не разглядывать особенно пристально трофеи, всмотрелась в изображение красивой воинственной оборотнихи.

   - Там дальше по коридору есть кладовка, - сквозь зубы пробормотал вампир, не отвлекаясь от своей миссии. - Отнеси их туда. Не будем лишать нашего нового друга всех семейных реликвий... Ах ты, темная душа, чтоб тебе и в преисподней уши отгрызли!..

   Ник, скривившись, высосал кровь из поцарапанного пальца и брезгливо сплюнул в платок. На мой насмешливо-вопросительный взгляд он только бросил:

   - Лучше уж так, чем потом раздражение начнется. Потом сожгу вместе с этим...

   - Что ж ты за вампир, - фыркнула я, переходя дальше по стене. - Сам себя раздражаешь.

   В ответ он только укоризненно покачал головой, залепил царапину универсальным обеззараживающим заклинанием (кажется, это первое, что заучивают дети всех рас, населяющих наш мир), и молча продолжил выковыривание намертво вбитых гвоздей.

   На моем счету уже было шесть больших портретов и несколько мелких магических медальонов типа тех, которые мне присылали потенциальные женихи. У Ника с кочергой дело тоже пошло веселее, теперь он курсировал к камину чаще, а возвращался веселее. Только вот и вопросов к нему у меня становилось все больше.

   Например, откуда он так хорошо знает представителей сверхсекретной эльфийской службы безопасности? Каждый раз, отправляя в огонь остатки очередного эльфа, вампира, человека и даже гнома, он церемонно прощался, называя их по именам. Я расслышала несколько знакомых, а обладателя одного из которых даже смутно вспомнила. Кроме этого, непонятно было, к чему весь этот церемониальный пафос. Хотя, если вспомнить высокое происхождение и положение в обществе некоторых...

   С трудом подхватив свою добычу, я потащила ее в указанном направлении, тихо ругая себя за лень сходить несколько раз. Тем не менее, кладовка нашлась достаточно быстро, что позволило выбрать наиболее актуальный вопрос господину Кельтскому. Который тут же вылетел у меня из головы, потому что я едва не рухнула со своей ношей, споткнувшись обо что-то у самого входа.

   Равновесие я удержала, но гулко бухающее сердце и инстинкт самосохранения быстренько развернули меня в обратном направлении,стоило только сгрузить на пол семейные реликвии Рейргара-младшего.

   - Все в порядке? - на лице вампира, встретившего меня у самых дверей в гостиную, читалось искреннее беспокойство. - Я слышал шум.

   - Нормально, - отмахнулась я. - Просто споткнулась обо что-то.

   Он помрачнел, но кивнул и вернулся к своему занятию. Не знаю, было ли это как-то связано с утилизацией мрачных трофеев, но в комнате теперь дышалось значительно легче. Я прошлась вдоль стен, проверяя, могу ли еще чем-то помочь, но, кажется, вампиру достаточно было не мешать.

   - Ник, - неожиданно вспомнив, позвала я, когда он простился с последним воспоминанием о боевом прошлом солидного главы оборотничьего клана. - А откуда ты их всех знаешь? И про кладовку? И вообще?..

   - Видишь ли, Илиара, - зловеще усмехнулся вампир, демонстрируя полный набор разнокалиберных клыков, - Рейргар-старший был столь любезен, что представил мне всю компанию, в которой мне предстояло коротать вечность... - у меня по спине продрал самый настоящий мороз, а этот сумасшедший уже спокойно добавил: - Что же насчет кладовки... там я спер моток зачарованной проволоки, из которой потом смастерил отмычки от здешних замков. Эх, хорошая была связка! Жаль, пришлось отдать ее лорду Ассалиатеэлю в знак чистоты моих намерений...

   - Так это ты стащил проволоку из ситаллума?

   Оказывается, Рейергар успел вернуться и только предки знают, сколько стоял, подслушивая в дверях!

   - Я всего лишь компенсировал свои физические и моральные потери, - невозмутимо пожал плечами Ник. - И то, считай, папаша твой дешево отделался.

   - Это ты дешево отделался, - огрызнулся оборотень, смерив его угрюмым взглядом.

   Парнокопытное среднего размера с перегрызенным горлом в левой руке и тускло блестящий здоровенный тесак, размером с небольшой меч, - в правой, делали аргументы Рейергара более весомыми. Это не считая ширины самого оборотня, проходившего в дверной проем почти впритык.

   Вампир снова хищно оскалился.

   - Ты хотел знать, что здесь произошло? Что ж, я с удовольствием расскажу тебе. Только вот рекомендую слушать это на голодный желудок, потому что не вижу смысла переводить еду... Да и на улицу ты добежать вряд ли успеешь, а нам здесь еще ночевать.

   Солнце действительно уже уверенно опускалось за верхушки деревьев, в чем я легко убедилась - два больших окна избушки выходили как раз на запад. Мой желудок обиженно заурчал, вспомнив, что завтрак был так давно, что уже и неправда. Вряд ли, конечно, Ник и Рейергар и вправду сцепились бы, но комнату мы убрали, а ужин, судя по всему, совсем недавно еще бегал.

   К тому же, страшные истории лучше слушать ночью под уютным одеялом - так проще представить, что это все неправда, и тебя просто пугают.

   - Нет уж, - стараясь, чтобы голос заглушил неприличные рулады, вмешалась я в зарождающуюся ссору. - Из-за ваших страшных историй я голодной оставаться не намерена! Мы свою часть уговора выполнили...

   Оборотень бросил на меня странный взгляд, но продолжил молча топтаться на пороге.

   - Четвертая дверь по левой стороне - кухня, - догадавшись в чем дело, буркнул Ник и с чувством ткнул кочергой в пылающие остатки трофеев в камине.

   - Не похоже, что ты был здесь в роли пленника, - недоверчиво шепнула я, протягивая руки к огню.

   Это был хороший предлог подойти к вампиру поближе, у оборотней был очень острый слух, но мне и правда отчего-то стало зябко.

   - Здесь раньше было много женщин-прислужниц, - так же тихо пояснил он, не отрывая взгляда от языков пламени, жадно пожирающих уже просто доски. - А они все одинаково милосердны, не важно, пьют они кровь или едят сырое мясо... если ты не кровный враг, конечно.

   Я покосилась на Ника. В поле зрения попала широкая ладонь, крепко сжимающая кочергу, запястье, на которое из-под манжета рубашки сбегала поросль темных волосков, рукав куртки, обтягивающий предплечье и еще туже - плечо. Что тут могло вызвать приступ жалости? Упрямый подбородок, покрытый темной щетиной? Бледное, слегка заостренное ухо, за которое заправлены сбившиеся в пряди темные волосы? И уж точно не этот насмешливо-испытывающий взгляд, на который я только что наткнулась!

   - Что, сомневаешься? - ухмыльнулся он, демонстрируя клыки.

   - Нет, - фыркнула я, но справедливости ради добавила: - Пытаюсь выяснить, за что тебя можно пожалеть.

   Вместо ответа он искренне расхохотался. Это было так неожиданно, что от этого смеха, кажется, даже начавшие сгущаться тени шарахнулись.

   - Илиара, тебе никто не говорил, что ты прелесть? - пробормотал вампир, вытирая выступившие слезы.

   - Папа с мамой - регулярно, - рассеянно хмыкнула я, принюхиваясь к восхитительному запаху жареного мяса, доносившемуся из кухни.

   Благодарение предкам, кем бы они у меня ни оказались! В нашей тесной компании наконец-то отказался настоящий повар! Помимо мяса, пахло какими-то специями и травами, что порождало в моей душе нечто, похожее на любовь к едва знакомому оборотню.

   - А мужчины? - допытывался вампир.

   Я видела, что он шутит, но ответила честно:

   - Какие мужчины, Ник? Ты в самом деле считаешь, что в общество несовершеннолетней высокородной леди Аккаар-О'Шиннаэль были допущены мужчины, младше четырехсот лет? А им, конечно, все, что младше ста - прелесть!

   Он снова заржал. Вот честно, что за глупости? Явно же разбирается в политике и иерархии не хуже меня, а туда же, издевается!

   Тут на пороге возник Рейергар в трогательном передничке и с огромным блюдом жареного мяса. На мгновение мне даже показалось, что он светится наподобие божественных статуй в человеческих храмах. Как же мало иногда нужно для полного счастья - сначала отнять все блага, а потом вернуть хоть что-нибудь...

   - Ужин готов, - объявил непризнанный глава самого влиятельного оборотничьего клана.

   Против такого сногсшибательного заявления спасовал даже вампирская гордость. Ник рванул к нему и, не взирая на все недоверие, подхватил блюдо с другой стороны так быстро, что я не успела даже восхититься вслух. А вообще-то, было чему - оборотень не только разделал свою добычу на вполне удобные для употребления куски, но и разложил так красиво, что хоть сейчас подавай на стол высокому собранию! Интересно, где он этому научился, и как его отец это допустил?

   - Илиара, приборы с кухни принесешь? - Рейергар благодарно кивнул вампиру, и они вместе понесли блюдо к обеденному столу. - И я там еще травок кое-каких нарезал, захвати, пожалуйста!

   - Приборы - это не только вилки и ножи, но и тарелки! - очень вовремя уточнил вампир. - Они в буфете справа от входа, если тут за пятьдесят лет ничего не поменялось...

   - Не поменялось, - со значением приподнял мохнатую бровь оборотень.

   Отказать в такой малости я не смогла и, рискуя вернуться к очередной ссоре, переросшей в драку (а еще хуже - к опустевшему блюду), отправилась на поиски. Четвертая дверь... справа или слева?..

   К счастью, поиски кухни и посуды не затянулись, так что я вернулась как раз вовремя, чтобы услышать:

   - Отец в последние годы стал непререкаемым авторитетом не только для своего клана, но и взял под крыло более мелкие, - Рейергар-младший очевидно гордился этими дипломатическими успехами.

   - А ты знаешь, какой ценой?.. - прочавкал вампир, приветственно взмахнув в мою сторону практически обглоданной костью.

ГЛАВА 7

***

- Так кто ты такой? И что тебе понадобилось на моей земле?

   Из тени выдвинулся оборотень, широкий, как та самая стена, у которой стоял, задумчиво наблюдая за пленником. Несмотря на молодость, тот даже не пытался вырваться. Спокойно сидел, как будто в гости зашел. Даже жалко такого достойного противника отдавать магам на растерзание, но если сам не заговорит, придется. Впрочем, если бы сидящий в круге магического щита мужчина начал признаваться, Рейергар Первый, глава клана Медведей Восточного Леса, был бы разочарован еще больше.

   Привязанный к стулу брезгливо сплюнул кровь из разбитой губы. В свете настенных факелов мелькнули длинные клыки. Странно, очень странно. Попался парень на сущей ерунде - почему-то не сработали хваленые реакции Детей Ночи. Промедлил, не скрылся во мраке, а тут и сам хозяин берлоги пожаловал...

   Глава клана, первым делом подумал, что от кровопийцы то ли Мать отвернула свой лик, то ли голодал давно. Но вот, пожалуйста! Плюется собственной кровью! А ведь каждый оборотень с детства знает, что вампиры в случае крайнего истощения могут и собой подзакусить. Сил надолго не хватит, но на пару лучин организм обмануть получится.

   Рейергар обошел по кругу свою неожиданную находку, почесывая заросший подбородок. При обыске у клыкастого обнаружилась клановая печать, которую подделать невозможно, и два слепка, простой и магический, передней лапы старшего из охранников городского дома. Кстати, не забыть выяснить, как это вышло, а потом уж решать, помочь Гриндару отрастить новую или отрубить оставшуюся.

   На скуле вампира уже наливался фингал, да и нижняя челюсть утратила изначальную симметрию. А вот глаза все еще горели неукротимым упрямством.

   - Молчишь? - зловеще усмехнулся Рейергар. - Не стесняйся, кричи, мы здесь одни...

   - Ты не в моем вкусе, - впервые за время их общения подал голос вампир, и снова получил в челюсть.

   - Это временно, - хмыкнул оборотень, многообещающе потирая костяшки. - На кого ты работаешь я уже и так понял. Только вот он не первый, кто когда-либо пытались подсидеть старого Рейергара. Интересно, он рассказал тебе, что я делаю с такими, как ты? Так-то, понятное дело, уже никогда никому ничего не скажут... Нет? Тогда пойдем, дружок, я тебя представлю твоим будущим соседям!

   На глазах пленника, и без того кряжистый мужчина раздался в плечах, тут же покрывшихся жесткой шерстью, а его лицо плавно перетекло в звериную морду, способную откусить голову вампиру целиком.

   Тот на всякий случай побледнел еще больше, но взгляд стал острым и внимательным. Оборотень же, удовлетворившись произведенным эффектом, одной рукой подхватил за спинку стул вместе с пленником и куда-то понес.

   Ник и сам понимал, что попался глупо и бестолково - провозился долго со щитом, несмотря на наличие отмычки, которую ему дал заказчик. Но уж очень интересным показалось магическое плетение, течение энергий завораживало, что в равной степени могло быть и ловушкой для таких, как он.

   То, что наполовину Видящий ни разу не встречал никого с похожими способностями, не говорило вообще ни о чем. Кто из его родителей умудрился так подгулять, рассказать ему было некому - воспитал его тогдашний глава человеческой воровской гильдии. Один единственный раз он рассказал, что нашел десятилетнего вампиреныша в подвале сгоревшего особняка магов, обвиненных в запретной некромантии. "Можно подумать, есть разрешенная!" - ухмылялся щербатым ртом подвыпивший Оллдрич.

   Парень ничего о себе не помнил, но стерли ему воспоминания черные маги, или сам от страха позабыл все на свете, вор так и не выяснил. Только убедившись, что вампиренышу, в отличие от памяти, мозги не отшибло, взял его в ученики. Оллдричу показалось очень забавным - клыкастый на побегушках, но ремеслу он учил его честно. Может, потому и заметил первым, что пацана тошнит от крови.

   - Ты больной, что ли? - когда через несколько лучин после глотка крови, Ник покрылся красными пятнами и начал чесаться, а потом его и вовсе вырвало

   - Почем я знаю, - огрызнулся вампиреныш. - Получил свои бумажки, вот и радуйся!..

   - Мож, тебя потому и выкинули сородичи, а? А те некромансеры просто прибить не успели? - наставник был в на редкость благодушном настроении после получения "бумажек", которые тут же выгодно перепродал.

   - Может, - бледный до зелени, с расчесанной шеей, парень выглядел так жалко, что Оллдрич в ту ночь освободил его от уроков.

    Незадолго до коронации Ричарда, старый хрыч почил на той самой центральной площади Бландбурга. Не особенно тихо, зато весьма эффектно. По крайней мере, воспитанник понял, что попадаться властям под горячую руку не стоит. А вот обзавестись влиятельными покровителями - очень даже!

   Среди людей искать таких парень больше не стал, решив, что хватит с него грязных подвалов и занюханных лачуг. Несколько лет он потолкался в квартале сородичей, но и они не жаждали принять в свой круг придурка, не пьющего кровь.

   Одна вампирша, из Старших, поразмыслив, предложила ему весьма специфическую работу в своем доме. Нет, официально, он числился ее камердинером, но на одевании-раздевании леди Дарлинг его служебные обязанности не ограничивались. Но какая новость, что Старшая после этого становилась все слабее? Возраст - он и у кровопийц возраст...

   Оборотни, даже младшие, жили совсем иначе - даже их городские дома сильно отличались от человеческих и вампирских, что уж говорить об эльфийских лордах?

   Но в этот раз вампир прокололся до обидного на ерунде! И сейчас, видя, что сам глава клана не скрывает от него ничего, мысленно попрощался со своей короткой, но, безусловно, яркой и бестолковой жизнью.

   - Это мой кабинет, - довольно оскалился оборотень, демонстрируя крошечную каморку, забитую бумагами, артефактами и колбами с магически стабилизированными внутренними органами таких же невезучих предшественников вампира. - Здесь у твоего сердца будет отличная компания... Видишь вон тот черный катышек? Это печень лорда Баррен-А'Лендаэля, величайшего эльфийского полководца... Точнее, то, что от нее осталось, остальное я съел. Не то, чтобы я верил древним легендам про силу врага, передающуюся таким образом, но в моем деле, сам понимаешь, ничем пренебрегать не стоит. А вон в том углу - второе сердце прошлого главы вашей общины, Стелиана Алендера. Первое сохранить не получилось...

   - Тоже съел? - насмешливо прохрипел пленник, которого уже мутило даже не столько от зрелища, сколько от осознания собственной глупости и слишком специфического запаха оборотничьей магии.

   - Нет, - рыкнул хозяин кабинета. - С первого раза не получилось сохранить. Но ты не волнуйся, я тебе покажу, как будет биться твое в соседней банке... если, конечно, у такого урода, как ты, их тоже два!

   Ник точно знал, чем отличается от сородичей, в частности и то, что количество сердец входило в этот список. И вот мельком прочитанные заголовки рукописей, сваленных кучей прямо у входа в настоящий кабинет хозяина берлоги, заставили его биться чаще. Вот бы выбраться из этой передряги, стянуть их и прочитать на досуге! Ну, а вдруг получится?..

   Дальше был еще один темный коридор, простой магический замок и просторная гостиная. Экскурс в историю занимал вампира постольку, поскольку пестрил известными и не очень фамилиями, высокими должностями и кровожадными рассказами. В то время, как мозг уже прикидывал варианты освобождения...

   - Но ты же не так прост, клыкастый? - лицо обдало несвежее звериное дыхание.

   Вампир действительно оказался не прост. Близилось утро, но как ни изощрялся Рейергар, ничего, кроме заковыристых ругательств, которые оборотень знал и без него, и откровенной похабени, добиться не удалось.

   - Бери большой, этим не справишься, - насмешливо прохрипел пленник, с любопытством наблюдая за выбором инструментария.

   - Это и есть большой, - Рейергар продемонстрировал стилет в полторы пяди длиной.

   - Тогда как вы называете вон тот? - вампир указал плечом на ждущий своего часа в магическом растворе клинок и тут же поморщился.

   Плечо было выбито и вправлено, от чего, кажется, болело еще больше.

   - Это, дружок, гранд, - преувеличенно ласково пояснил хозяин. - И ты обязательно с ним познакомишься, если не расскажешь мне то, что я хочу знать.

   - Энциклопедию купи, - ухмыльнулся Ник, машинально трогая языком шатающийся клык.

   - Говори, говори, - благодушно хмыкнул его палач, взмахом руки посылая в сторону пленника силовую волну.

   Стул врезался в стену, а вампир едва не откусил себе кончик языка. Темные души, неужели придется соглашаться на его условия? Угроза была нешуточная, но и про штучки оборотней вампир знал предостаточно. Клятва связывала намертво, а сдохнуть вслед за четырехсотлетним стариком, вампиру, едва разменявшему седьмой десяток, совсем не улыбалось.

   - Так что еще ты хотел узнать? - поинтересовался оборотень, возвращая его на место, благодарение всем богам, уже гораздо медленнее, чем до этого!

   - Как вы называете тогда размер в пядь? - Ник старался дышать глубоко, но аккуратно.

   Пара ребер то ли все-таки треснули, то ли вообще сломаны, так что рисковать, организуя себе внутреннее кровотечение, точно не стоило. Особенно теперь, когда, кажется, все-таки начало получаться.

   - Стандарт, - досадливо рыкнула медвежья харя, беря в лапу пропитанный магией серебряный клинок.

   - Стандарт? - вампир глубоко вздохнул и медленно, очень медленно выдохнул, пристально глядя в мутнеющие глаза оборотня.

   Тот медленно опустил лапу и пошатнулся. Развернулся было к двери камеры и даже успел ее толкнуть, как рухнул на колени, схватившись за косяк.

   - Сдается мне, у вас серьезные проблемы в личной жизни, - пробормотал себе под нос Ник, чувствуя прилив сил. - Эй вы, за дверью! Тут ваш хозяин подустал!

   Вбежавшие охранники обнаружили бледного Рейергара уже на ногах, но тот только махнул уже снова человеческой рукой в сторону пленника.

   - Уведите на улицу. Приковать на восточной стороне, под навесом для лошадей и глаз не спускать. Пусть отдохнет...

   Восходящее солнце вполне могло справиться с тем, перед чем спасовали пытки серебром. Младшие оборотни подобострастно оскалились удачной шутке и вдвоем потащили так и привязанного к стулу вампира на выход.

***

Я слушала вампира, затаив дыхание. Историю своего предыдущего визита в это место сомнительной гостеприимности Ник рассказывал спокойно, как будто его все это совершенно не касалось. Вот только я нет-нет, да и замечала, как расширялись и тут же сужались зрачки, едва заметно дергались ноздри и что он на долю секунды закусил губу, как будто проверял, есть ли чем это делать. Даже едкие комментарии в адрес почившего хозяина и своих менее удачливых товарищей по несчастью не смогли сбить меня с толку.

   Ник нервничал в этой берлоге не меньше Рейергара-младшего, чье все больше бледнеющее по мере рассказа лицо, светлым пятном виднелось в сгустившихся сумерках по ту сторону стола. Кажется, парень действительно не знал, какой ценой отец захватил власть, и теперь сильно сомневался, так ли она ему нужна. И уж точно побольше моего - ведь вокруг меня не вставали тени прежних обитателей и потенциальных соседей по колбам!

   При этом мой телохранитель искусно обходил основную причину такого пристального внимания к своей персоне главы оборотничьего клана.

   - После того, как ты сбежал, Лита, которой было поручено за тобой следить последней, тоже пропала, - в воцарившейся тишине севшим голосом произнес он. - Я думал, она ушла с тобой...

   - Смеешься? - скривился вампир. - Я с трудом стянул собственные раны, чтобы оставлять поменьше следов и запахов! Как добрался до границы с эльфами вообще не помню...

   Тишина снова стала зловещей. Я поболтала в кружке остывший настой из трав, который оборотни пили вместо чая и кофе. Сказочка на ночь получилась так себе, не уверена даже, что смогу теперь вообще заснуть! Но и мчать куда-то по лесу, сломя голову, точно глупо.

   - Много ты нашел документов клана а городском особняке?

   Вопрос застал Рейергара-младшего врасплох. Он вздрогнул, едва не перевернув на колени полную костей тарелку, а вилка со звоном все-таки укатилась под стол.

   - Документов? - растерянно переспросил он. - Клана?

   Ник демонстративно закатил глаза и закрыл лицо ладонью.

   - Если бы ты не был копией папаши, я бы решил, что старик купил тебя у бродячих артистов, - язвительно прокомментировал он интеллектуальный уровень вопросов. - Неужели тебе совсем не было интересно, чем он промышляет?

   - Ну, во-первых, - взял себя в руки хозяин берлоги, - отец был еще не слишком стар, и не готовил себе срочную замену. Во-вторых, я специализировался на межрасовых вопросах...

   - Еще один! - обидно расхохотался вампир, бросив на меня взгляд сквозь пальцы. - Почему я, отребье, от которого собственные соотечественники шарахаются, должен объяснять тебе, наследнику главы клана, что первое правило выживания - знать как можно больше?! Обо всем и обо всех! Куда катится этот мир?!

   - Я не собирался подсиживать отца! - оборотень прихлопнул ладонью по столу.

   - А она вон, вообще, может, просто замуж собиралась выйти, и что?

   От такого заявления стало даже немного обидно. Вот уж неправда! Конечно, каждая девушка мечтает когда-нибудь встретить своего единственного, но... В моей картине мира перед этим было обучение в академии стихийной магии, изобретение артефакта, позволяющего преобразовывать нашу магию в чистую энергию, путешествие с экспедицией к руинам Черного замка, чтобы все-таки выяснить, кем были мои предки (интересно же, почему я там оказалась!) и откуда у меня настолько характерная эльфийская внешность, если они были порождением этого мира. В общем, дел было по горло и "просто" становилось совсем не просто. Плюс династический брак я отвергала всей душой, а родители не особенно и настаивали.

   К тому же, кое-что я и сама могла бы рассказать вампиру - у моего отца в библиотеке было предостаточно инструкций по пыткам самых разных рас, но у какого высокопоставленного чиновника их нет? Правда, чтобы найти их, нам с Аларис пришлось немало потрудиться...

   Подробности заставляли кровь стынуть в жилах, а вот картиночки были очень даже ничего, подробные. И далеко не все страшные, если уж на то пошло. Так что при всей моей невинности, неизвестно кто из нас был лучше подкован в теории!

   - Что-то я сомневаюсь, - проницательно хмыкнул Рейергар, чем сразу заслужил мою симпатию.

   - Ой, да ладно! - Ник повнимательнее присмотрелся ко мне и заметил, наконец, молчаливое возмущение. - Ну хорошо, я немного погорячился, но тебя это в любом случае не оправдывает. Ты же не девица на выданье...

   - Думаешь, нужно возвращаться в Бландбург? - оборотень откинулся на спинку стула и задумчиво побарабанив пальцами по столу.

   - Думаю, там уже все растащили. Нужно поискать здесь.

   - Ищут, когда не знают, где лежит, - оскалился достойный наследник старого хозяина. - А мне сдается, ты неплохо осведомлен, где здесь можно разжиться знаниями. Так что вопрос только в том, насколько они нужны лично тебе.

   - Обойдусь, - осклабился вампир. - Мне заплатили только за девчонку.

   - Что ж, я дам в два раза больше. И мое предложение о защите в силе.

   - Пока тебя самого нужно защищать. Не интересно.

   Кажется, их переговоры зашли в тупик. Ник явно наслаждался реваншем, Рей не хотел поступиться клановой честью и просто попросить о помощи, а я уже просто хотела умыться и лечь спать.

   - Предлагаю решить ваш спор через постель, - внесла свежее предложение я, пока они что-то высчитывали про себя, пытаясь найти слабое место противника.

   Благодаря дриаде в моем арсенале подобных двусмысленностей было предостаточно, и если эльфийской леди использовать их не по статусу (несмотря на всю их остроту), то неведомой зверушке в бегах - самое то. Так что я с удовольствием понаблюдала вытягивающиеся лица мужчин.

   - Ч... что?

   Бедняга Рей! Не успел отойти от свалившихся на него за один день событий, как тут же его шокировала добропорядочная эльфийская дева.

   - Спать надо ложиться! - глотая смех, пояснила я. - Спать! Утро вечера мудренее!..

   Глава 8

   Утро действительно оказалось куда мудренее вечера... По крайней мере, уж приятнее - точно. Посетив ванную, примыкающую к хозяйским апартаментам, я впервые за последние сутки возблагодарила высшие силы за то, что мы оказались здесь, а Рейергара-старшего - за высокое положение в обществе и отказ следования традициям!

***

После моего эффектного заявления лучше всего, конечно, было бы удалиться в свои апартаменты, но за неимением оных я, самодовольно улыбаясь, принялась собирать посуду. Ник еще в начале путешествия просветил меня, что ее нужно мыть, сама она чистой не становится.

   Первое время он делал это сам, потому что я была способна без посторонней помощи только сидеть на лошади или лежать на земле. А потом, когда более-менее пришла в себя, с садистским удовольствием объяснил, что у большинства рас это святая обязанность женщин.

   Но, видимо, эльфийки составляли оставшееся меньшинство. После того, как я разбила обе его походные тарелки (наверняка зачаровывал у какого-то шарлатана, решив сэкономить), вампир буркнул, что руки у меня заточены явно под другое, и отобрал котелок. Правда, под что именно, он пояснять отказался наотрез, и я до сих пор терялась в догадках...

   В общем, в нашей команде уже много дней действовало разделение труда, в котором моя обязанность состояла в попытках съесть то, что породил его кулинарный антиталант.

   - Ты права, - серьезно кивнул Ник, пришедший в себя быстрее оборотня. - Отложим изъятие секретных документов до утра.

   - Так ты все-таки знаешь, где они, - недобро усмехнулся Рейергар, переключив внимание на вампира.

   - А ты думаешь, мне было очень интересно, что планирует сделать со мной твой покойный отец?

   - Подари ему Зверь новую шкуру, - машинально добавил оборотень.

   - Отвлекался, как мог и планировал побег, - проигнорировал обычное пожелание легкого перерождения вампир. - И я его осуществил, между прочим. Вот и все. Кстати, насколько мне известно, здесь только одна спальня, поэтому проводи туда Илиару, а мы и здесь прекрасно устроимся.

   Оборотень скептически приподнял бровь, но промолчал. Что-то в интонациях Ника было такое, что даже я не стала возражать против того, чтобы ночевать отдельно, хотя слушать страшилки на ночь предпочитала в компании.

   Спальня обнаружилась за второй по коридору дверью слева. Интересно, что прячется за остальными?

   - Я знаю только про сокровищницу за той, что справа от черного входа, - с неохотой буркнул Рейергар, когда я озвучила свой вопрос вслух. - И две комнаты для прислуги. Но там нет кроватей, - быстро добавил он. - Берлога - это... ну, личное...

   Ага, знаем мы, какое оно личное! - фыркнула я про себя. Просто оборотни терпеть никого не могли на своей территории. Особенно, в моменты наибольшей уязвимости, то есть во сне или... я непроизвольно покраснела от собственных мыслей. Не то, чтобы я была не в курсе таинств спальни (когда твоя близкая и единственная подруга - дриада, само слово "смущение" очень быстро теряет всякий смысл), просто лично себя даже не представляла в подобной ситуации.

   Поэтому чтобы переключить внимание Рейергара, спросила:

   - Ого! А там правда сокровища?

   Меня давно не впечатляли горы золота и драгоценных камней, а вот то, что про них папаша наследнику сообщил, а про документы и победоносное прошлое - показалось странным.

   - Правда, - кивнул мужчина, пропуская меня в темную комнату. - Только не уверен, что мы подразумеваем под этим словом одно и то же.

   Да уж да! После увиденного в гостиной сомневаться не приходилось. Я вздохнула. Жизнь становилась сложнее с каждым днем... Тем временем Рей распахнул дверь, нашарил активатор светильников и повернул кристалл.

   - Располагайся, - широким взмахом руки обвел он комнату.

   Конечно, не номер в гостинице Заозерья, но и до покоев леди Аккаар-О'Шиннаэль этому помещению было очень далеко. На широкой кровати со столбиками не было ни постельного белья, ни балдахина. Серый матрас и две комковатые подушки внушали чувство брезгливой жалости, заодно подтверждая мое предположение, что Рейргар-старший последний раз был здесь довольно давно.

   Кроме кровати с непременными столиками по обе стороны, моему вниманию предстал пыльный ковер, укрывавший пол от стены до стены и встроенный в стену шкаф, внушавший опреденные надежды. Н стола, ни кресла, никакой другой мебели. Тяжелые шторы вдоль одной из стен намекали на окно за ними, но рисковать здоровьем ради выяснения по-моему не стоило

   Пока я рассматривала обстановку, которая в моей картине мира даже с учетом последней недели с трудом преодолела отметку с надписью "Убогая", наследник берлоги по-хозяйски прошел к стенному шкафу.

   - Мне нужна постель, напомнила я, заметив бесконечные вешалки с чехлами для одежды.

   Рей покопался на полках и протянул мне два клетчатых свертка и кивнул на кровать:

   - Вот. Стели.

   - Что? - растерянно воззрилась я на нечто, даже отдаленно не похожее на привычное (да даже на непривычное!) постельное белье. - Я высокородная эльфийская наследница!

   Аргумент, похоже, был так себе, потому что в тусклом свете магического светильника насмешливо блеснули звериные клыки:

   - Ого! Так все же Аккаар-О'Шиннаэль? Ну, давай покажу, твоя лучезарность, что к чему!

   Он ловко развернул цветную простынь и набросил ее на матрас. Я, конечно, пыталась запомнить, как он надевает наволочки на подушки, как разглаживает ткань... но в голове вертелись совершенно другие мысли.

   - Рей, - осторожно позвала я, когда он уже заканчивал. - Твой отец пытал Ника и делал все эти ужасные вещи с представителями других рас... Ты правда сможешь его любить после этого?

   Он явно не ожидал такого вопроса. Да что там он! Я сама не думала, что мне хватит духа задать его медведю, да еще и в полнолуние...

   Взрослые оборотни прекрасно могли контролировать инстинкты в любое время лунного цикла, что доказывала и частичная трансформация Рейергара при открытии щита на входе в берлогу. Но день выдался уж слишком насыщенным событиями и туда-сюда лишняя глупость вполне могла оказаться последней каплей.

   - Илиара, - тяжело выдохнул он сквозь зубы. - Насколько я помню, ты совсем недавно стала считаться взрослой. Так вот, если ты не в курсе, юный возраст - совсем не гарантия того, что тебя не ждут в семейном склепе.

   Если негромкий хриплый голос был призван напугать меня, возымел совершенно противоположное действие!

   - Весь мой дом превратился в семейный склеп, - хрипло прошептала я, понимая, что сама напросилась (а ведь мог и укусить, например!) - И я... кажется, зря спросила...

   Резко развернувшись, я постаралась с максимальной скоростью скрыться за неприметной дверью в противоположной окну стене, при этом очень надеясь, что там уборная, а не очередной шкаф, тайник или выход на улицу.

   Впервые за этот тридцать первый год своей жизни мне удалось поплакать...

***

До сравнительно недавнего времени оборотни изо всех сил демонстрировали презрение к комфорту, а многие - и к чистоплотности. Эти идеологически выдержанные особи даже купались исключительно в реках, ручьях и озерах, посещая общественную купальню только в особенных случаях! Но по какой-то причине за последние двадцать-тридцать лет большинство из них образумилось и обзавелось особняками различной степени роскоши в городах, которые строили для себя люди, женщины-оборотни стали одеваться, следуя человеческой моде, а мужчины... хотя бы просто одеваться.

   Правда, последнее больше возмущало прекрасную половину человеческой (да и эльфийской, если уж на то пошло) расы. Среди дриад, кстати, тоже встречались любительницы широкоплечих мускулистых мужиков, хотя это не лучшим образом сказывалось на потомстве. Девочки от таких связей вынуждены были постоянно поддерживать себя в форме физическими упражнениями. Иначе просто не влезали в дерево...

   После ванны меня всерьез озадачил вопрос одежды. И вот тут меня поджидал сюрприз. Женская половина шкафа буквально ломилась от всевозможных нарядов! Были тут и дриадские легкомысленные палантины, которые они накручивали на тело в самых разных вариантах, и человеческие платья, даже пара эльфийских туник. Но мне нужна была простая свободная рубашка и штаны, а это... гм...

   Судя по гардеробу, хозяйки эта берлога не видела давно, а вот свое хозяйство Рейргар-старший кому только не доверял! Мысль о нетрадиционности предпочитаемых развлечений главы клана заставила меня покраснеть, но ее я отмела сразу. Размерчик явно не тот - Рейргара-старшего я видела неоднократно, он был частым гостем в Шинналэнде.

   Не перебрав и половины дамского гардероба, я поняла, что буду ковыряться до вечера. Надо сменить тактику. Как Аларис выбирала мне платья?.. Хмыкнула, я сдернула с вешалки первое попавшееся.

   Ярко-красный шелк мягко обнял плечи, коварно встопорщившись спереди и уныло обвиснув сзади. М-да, кажется, к этому платью нужно что-то еще. Например, грудь и попу... и еще с полконгаря живого веса. Но чего нет - того нет, а для моей цели так даже лучше.

   Кое-как разгладив руками ткань и намотав широкий пояс на талию, я отправилась на поиски мужчин.

   - Что это? - едва не подавился Ник, уставившись на меня округлившимися глазами.

   Он что-то выискивал взглядом на книжных полках и меньше всего ожидал такого эффектного появления.

   - Платье, это же очевидно! - фыркнула я и, снова неудержимо краснея не хуже платья от собственной наглости, покружилась, демонстрируя наряд со всех сторон. - Всегда о таком мечтала. Мне идет?

   Вообще-то о таком я даже не мечтала! Эльфийки носили одежду либо мягких пастельных оттенков, либо, в особых случаях черно-белое. Ни о каком красном, желтом, фиолетовом и речи быть не могло, несмотря на всю лояльность моих родителей. Традиции - есть традиции. И хотя Аларис несколько раз предлагала мне хотя бы померить что-то из своих нарядов, я предпочитала соблюдать правила.

   То же самое касалось и общения с мужчинами. Согласно этикету, до брачной ночи я вообще не должна была подозревать, что они чем-то принципиально отличаются от женщин. Разумеется, кроме того, что именно они правят миром. Первейшей задачей каждой высокородной эльфийки было удачно выйти замуж за того, кого выберет отец или опекун, второй - стать идеальной хозяйкой земель своего супруга. Если не повезло, можно было податься ко двору Лучезарного, став спутницей Его Светлейшей супруги, самым правильным ("Ледышкам несусветным!" - фыркала Аларис, перебрасывая рыжий хвост с одного плеча на другое под неодобрительным взглядом нашей воспитательницы) она могла подобрать пару или пожаловать небольшой симпатичный надел. Одной из первых этой возможностью воспользовалась как раз леди Дилара - ее возлюбленный лорд-супруг погиб в первые годы после Великого Перехода, а выходить второй раз замуж она не стала, посвятив свою жизнь исключительно "правильному" воспитанию юных леди.

   Понятно, что мои планы на обучение в академии магии никаким образом не соответствовали ее представлениям о правильности, но старая эльфийка искренне любила меня, и старалась сделать все, чтобы я не подозревала, насколько это опасно. В первую очередь, из-за разницы в представлении разных рас о том, как мужчины должны себя вести в присутствии женщин.

   Поэтому во всем, что касалось этой таинственной области, меня просвещала Аларис, а ее уроки... были несколько специфическими. Настолько, что узнай мои родители или леди Дилара, о чем мы шепчемся перед сном, ближайшие лет пятьдесят дриада не вылезла бы из дерева, а я - из закрытого пансионата для крайне невоспитанных девиц.

   Мысль о том, что моя воспитательница прекрасно все понимает и покрывает нашу дружбу, давно вышедшую за рамки традиционных отношений между наследницей и ее камеристкой, за все эти годы не посетила меня ни разу...

   - Ну, - Ник откашлялся. - Если хочешь, чтобы тебя заметили и поскорее нашли, то это не худший вариант.

   - Нет, погоди, - возразил Рей, глядя на меня с куда больше подходящим случаю восхищением. - Илиаре и правда очень идет... Да и что ты имеешь против моды оборотней?

   - Ничего, кроме того, что остроухая леди в ярком платье выглядит вызывающе, - гаденько усмехнулся вампир, переходя к другому стеллажу. - Можешь и сам примерить, уверен, оборотень в красном платье тоже будет неотразим!

   - Ты на что намекаешь? - угрожающе рыкнул Рейергар.

   - Намекаю? - Ник невозмутимо пожал плечами, сняв с полки какую-то книгу. - Да я прямо говорю... Вы с ума посходили, если считаете это - нормальным!

   - Я считаю, ты не понимаешь, насколько сейчас не прав... - оборотень сделал несколько шагов в сторону вампира, который демонстративно углубился в чтение.

   - Пересчитай, - не отрываясь от своего увлекательного занятия, пробормотал тот. - Нам нужно покинуть это гостеприимное место до полудня, если не хотим стать началом новой коллекции.