Ведьма Его Величества. Оксана Октябрьская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Стать личной ведьмой или магом короля мечтали многие, однако Тами, выигравшая магический отбор, вовсе не желала такой жизни. Во дворце девушка чувствовала себя чужой, а безответная любовь принесла боль несчастному сердцу… Но однажды привычная жизнь закончилась. Сны и магия, прошлое и настоящее соединились в одну мощную силу, имя которой – перемены! Будущее потеряло чёткие очертания и скрылось в зыбком тумане тайн и опасностей. Справится ли ведьма с таким вызовом? Сумеет ли спасти своего короля? И что принесёт им обоим этот поворот судьбы?

ГЛАВА 1

― Толла Аруа, – прошептала хрупкая девушка и открыла осоловелые глаза, будто только проснулась.

   ― Что это значит? – низкий, грудной голос правителя отозвался ноющей болью в девичьем сердце.

   ― Не знаю, – с тяжёлым вздохом призналась она. – Ты просил меня поискать ответ, это всё, что я увидела. Толла Аруа…

   Конечно, она могла соврать, что пока ничего не обнаружила, но это было бессмысленно. Другого ответа не дождаться. Карты отвечают по-разному, однако, если ты им не веришь, начинают мстить и врать. Кроме того, когда дело касается самого короля, от чьей жизни или смерти зависит судьба целой страны, недомолвки могут обойтись очень дорого, тут не до гордыни какой-то ведьмы, хоть и придворной.

   ― Может, это имя? – Элиас, правитель Ларата, вопросительно выгнул бровь, но девушка только пожала плечами. – Так выясни! – приказал король и раздражённо отвернулся к полыхающему камину.

   Что ж, Элиас имел право требовать ответа. В конце концов, её прямая обязанность, оберегать правителя от любых невзгод, а за долгие годы, что Тами провела при дворе, король не так часто прибегал к её помощи. Берёг свою ведьму.

   Девушка собрала магические пожитки, поклонилась и попятилась к двери, ведь к правителю не поворачиваются спиной.

   Тами вспомнила, как впервые оказалась во дворце. Старый правитель болел, и лекари давали ему от силы пару месяцев жизни, а молодой принц был совсем юн, почти мальчишка. По традиции, со смертью короля и его ведьма или маг покидали дворец, но прежде должны были найти себе преемника, того, кто станет опорой для нового повелителя Ларата.

   …Их собралось больше ста человек, претендентов на ответственную должность. Ведьмы и маги разных возрастов, но все самого высокого уровня. Тех, кто слабее, отсеяли ещё на отборочном этапе простой проверкой уровня магии. В руку давали чёрный кристалл, и чем светлее он становился, тем выше был уровень магического потенциала у претендента, во дворец попали лишь те, кто сумел сделать камень прозрачным! А потом начались испытания, одно сложнее другого… Через месяц осталось трое самых стойких. Больше половины участников ушли сами, ещё часть не прошла испытания, а многие погибли в погоне за властью и богатством.

   Тами победила, и в тот день, когда её представили принцу, старый правитель Ларата умер. Так они, ещё почти дети, стали королём и его ведьмой… Ей было пятнадцать, ему семнадцать. Больше десяти лет пролетело, как порыв ветра. Элиас изменился, возмужал, обрёл властные манеры, превратившись из мальчишки в красивого, сильного, молодого мужчину, а она… Она так и осталась неуверенной в себе, одинокой сиротой с болотистых пустошей у подножия Серых гор. Только теперь девушка научилась скрывать ранимую часть своей натуры, и перед всеми предстала холодная, закрытая и гордая госпожа Тамрия, личная ведьма Его Величества.

   Её боялись и потому ненавидели, но иначе было нельзя. Когда стоишь на вершине, всегда есть те, кто хочет тебя столкнуть и занять освободившееся место. Она бы и отдала его с удовольствием, не по своей воле оказалась Тами на том отборе. Просто у девушки был мощный потенциал, и директор магической школы отправила её и ещё нескольких самых способных учениц ко двору. И Тами выиграла. Не ради высокой должности, а потому что податься после школы ей было некуда…

   Она дала клятву, оберегать нового правителя Ларата, и теперь честно выполняла свой долг. Устранить короля и занять трон богатой страны хотели бы многие, и девушка понимала, зачем нужна своему повелителю. Одно было плохо – среди роскошной жизни королевского двора она ощущала себя бесконечно одинокой и окружённой врагами, к сожалению, неискушённая девочка слишком поздно поняла, что именно принесла ей та победа. Теперь она могла оставить свой пост только в случае смерти, своей или правителя. Тами задыхалась в золотой клетке, но показывать слабость было опасно, и она изо всех сил создавала иллюзию уверенности и довольства... Так было ровно до того момента, как короля стали мучить странные сны.

***

― Я плохо сплю уже которую ночь! – с этими словами повелитель вошёл в её комнаты неделю назад. – Один и тот же сон повторяется снова и снова, стоит только закрыть глаза!

   ― Что тебе снится, мой господин? – ведьма внимательно глянула на подопечного, пытаясь распознать тёмное магическое влияние или начало какой-то болезни, но аура Элиаса светилась чистотой и силой.

   Он был хорошим человеком и правил разумно, строго, но без жестокости, хотя бремя власти всё же подпортило его характер, сделав своенравным, требовательным и нетерпеливым. Особенно резко эти качества проявлялись, когда что-то шло вразрез с его желаниями или представлениями. Сейчас нечто беспокоило правителя Ларата, и Тами открылась потоку силы. Почти сразу она ощутила лёгкое давление в висках… Не воздействие магии, а скорее, слабая попытка передать что-то. Какая-то сила тянулась к Элиасу, но зачем?

   ― Что ты увидела? – настороженно спросил он, заметив, как девушка застыла и умолкла.

   ― Это послание… Пока мне больше нечего сказать. Расскажи о своём сне, – серьёзные жёлто-карие глаза внимательно смотрели на правителя.

   Элиас порывисто опустился в кресло, его движения были быстрыми, как у хищника, и такими же грациозными. Мощная, высокая фигура и тёмная шевелюра добавляли сходства с каким-то большим, опасным, но прекрасным зверем, и Тами отвернулась, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Нельзя так смотреть на него! Хотя, он и не заметит… Девушка тихонько вздохнула. Когда-то она ненавидела свою внешность и положение, быть рядом с ним и знать, что никогда он не увидит в ней женщину, казалось невыносимым! С годами стало легче, она смирилась, но временами чувства давали всплеск, и Тами проклинала своё глупое сердце!

   ― Тамр! Где ты витаешь? – раздражённо буркнул король, вытряхивая девушку из омута нелепых переживаний. Только он один называл её так, и всякий раз сердце сжималось от тянущей тоски, стоило лишь услышать это его обращение, в котором чувствовалась какая-то близость, почти интимность. Тами была частью жизни Элиаса, самым доверенным лицом, той, что знала всё о его мыслях и переживаниях, но, несмотря на это, король и его ведьма оставались чужими друг для друга. Всё для пользы дела, и ничего личного… Его это устраивало, а её мнением никто не интересовался.

   ― Я с тобой, повелитель, – ведьма покорно присела на низенькую скамеечку у его ног, – и слушаю.

   ― Никогда не пойму, о чём ты думаешь! Сколько лет знаю тебя, а каждый раз, будто незнакомку вижу, – озадаченный, негромкий голос Элиаса взбудоражил глубины её женского существа, и Тами отвела взгляд, боясь выдать свои чувства. Когда он говорил вот так, проникновенно и просто, сдерживаться было особенно трудно, но, к счастью, правитель снова вернулся к делу. – Ладно, слушай. Мне снилось, что я в каком-то огромном зале, вроде пещеры, в самом центре там стоит камень, окружённый водоёмом, и что-то вынуждает меня добраться до глыбы, а я сопротивляюсь. Ноги переставляю, но тело, как чужое, и хуже всего воспоминания… Моя память тает! Я силюсь помнить, иду вперёд, но даже в имени своём не уверен и с каждым шагом всё меньше понимаю, зачем я там нахожусь и что хочу сделать. Это так страшно, Тамр… Чудовищно не знать, кто ты есть, не понимать, где находишься! Я просыпаюсь и с ужасом прокручиваю в голове свою жизнь, чтобы убедиться, что не забыл… Но стоит только закрыть глаза, и снова оказываюсь в той пещере!

   Элиас вскочил и заходил по комнате, наполнив её волнами своей бурной, горячей энергии. Ведьма наблюдала за ним молча, зная, что в такие минуты его лучше не трогать.

   ― Ну, что ты молчишь? – взорвался он, резко развернувшись к ней. – Что всё это значит?

   ― Не знаю, повелитель, – тихо и мягко Тами попыталась успокоить его, – тебе просто хотят что-то сообщить, и пусть источник скрыт, но что бы это ни было, в нём нет зла. Дай мне время, я буду искать ответы, а тебе приготовлю успокаивающий отвар. Не переживай…

   ― Сомневаюсь, что дурацкие травки помогут! – проворчал правитель. – Этой ночью жду тебя в спальне. Может, находясь рядом, ты скорее найдёшь разгадку.

   Элиас ушёл, а Тамрия схватилась рукой за столешницу, пытаясь удержаться на ногах. Он ждёт меня в спальне… Интересно, а хотя бы догадывается, что я девушка? Она горько усмехнулась, отлично зная ответ. Те, в ком он видит женщин, вовсе не похожи на неё, худую, невысокую и бледную пародию на соблазнительную деву, невзрачную, как серая стена замка. Такую в спальне можно ждать только вот ради дела, ну, или там, постель перестелить…

***

Три следующие ночи ведьма провела в спальне повелителя Ларата, и придворные вовсю чесали языками на этот счёт. Злословили, что молодой король устал от красоток и решил облагодетельствовать своим вниманием ледышку Тамрию, то-то дурнушке женского счастья перепало! Девушка стискивала зубы, делая вид, что ничего не слышит и не замечает косых взглядов и ухмылок. Королевская ведьма стоит на страже безопасности своего повелителя, остальное несущественно. Будто она и не человек вовсе, а просто полезная вещь, и кажется, именно так её и воспринимает правитель…

   Ночные бдения результата не дали, Тами перепробовала самые разные ритуалы и запросы, ничего не помогало, а значит, оставался последний путь. Самый опасный, но и самый верный – карты. Рисунки, полные древних символов и вечной мудрости, беспристрастные и равнодушные к гадателю. К ним обращались крайне редко, ибо отвечали они туманно, образами, которые ещё нужно было правильно расшифровать. Кроме того, занятие это могло иметь непредсказуемые последствия, ибо каждая карта, это дверь в иной мир, и никогда не узнать заранее, сумеешь ли ты найти путь домой и не принесёшь ли «на хвосте» какую-то сущность, способную навредить или даже погубить тебя. Но выбора у Тамрии не было. Элиас страдал, девушка видела, как он мечется по подушкам, мучимый кошмаром. Каждый раз она кидалась к нему, будила, делилась силой и успокаивала своей магией, однако оба слабели день ото дня, а ответа не было. И ведьма взялась за карты, надеясь, что какой-то из старших арканов откликнется, станет ей помощником и защитой…

   Застелив стол скатертью, расшитой знаками силы, Тами поставила чёрные свечи и разложила поддерживающие самоцветы. Аметист, сапфир, горный хрусталь, огненный опал и яшму. Взяла древнюю семейную колоду, что досталась от матери, и стала тасовать карты, всматриваясь в потёртые, выцветшие изображения, чувствуя, как согреваются руки, а от карт исходит горячий поток энергии. Ладони покалывало, глаза сами собой стали закрываться, а в голове по кругу ходил одни и тот же вопрос: “Кто и зачем пытается связаться с Элиасом?”

   Тамрия не знала, как долго провела в трансе, но, когда силы почти оставили её, пальцы выдернули из колоды всего одну карту и уронили лицом вверх. Ведьма слегка приоткрыла глаза, хотя уже знала, что увидит. Великая жрица, хранительница тайн, ведающая все ответы… Она пришла, чтобы приоткрыть завесу и повести их с королём за собой. В голове гадалки вспыхнули слова: Толла Аруа… И всё исчезло, тонкая рука девушки лежала на краешке карты, но пальцы ощущали лишь старый, лоснящийся пергамент, жёсткий, обработанный особым образом и скреплённый магией. Сила ушла, взяв плату за свой ответ – ведьма была как иссушённый плод, сонная и вялая, глаза закрывались, а губы еле шевелились, но король уже проснулся и ждал… И она передала слова, посланные жрицей:

   ― Толла Аруа…

ГЛАВА 2

После нескольких бессонных ночей, казалось бы, она должна была с ног валиться от усталости, но Тамрия бродила по комнате, бессознательно перекладывая вещи с места на место. В голове крутились странные слова, абсолютно лишённые смысла. Она уже перерыла дворцовую библиотеку, и всё без результата.

   Дверь распахнулась и с грохотом захлопнулась, а комнату заполонил навязчивый цветочный запах. Даже не поворачиваясь, ведьма знала, кого к ней принесла тьма, да больше никто и не посмел бы так врываться в её личные покои.

   ― Не надейся увести его у меня, ты, жалкое, блёклое пугало! Пусть даже Элиас расщедрился и позвал тебя в свою постель, не думай, что задержишься там! Много вас таких было, но король всегда возвращается ко мне. И вообще, надо бы проверить, не магия ли стала причиной его неожиданного увлечения. Выбрать пресную дурнушку, когда вокруг столько красавиц, проводить ночи с тобой и забыть обо мне? Нелепость!

   Баронесса Ригар, вдова двадцати двух лет от роду, фаворитка правителя Ларата, высокая, стройная и весьма фигуристая, откинула за спину золотисто-пшеничные вьющиеся волосы и высокомерно выгнула изящные брови. Ярко-синие глаза королевской любовницы полыхали праведным гневом, но в их глубине притаился страх. Красавица метила в королевы, однако за пару лет её роман с правителем только дал пищу для массы сплетен, а вот желанного предложения руки и сердца так и не принёс.

   ― И тебе доброго дня, Ризелла, – Тамрия выслушала оскорбления, ничем не выдав своих эмоций, и рассматривала девицу с холодной усмешкой. – Ты льстишь мне, прибежав сюда. Люди могут подумать, что госпожа Ригар сдала позиции и уступила ведьме.

   Идеальная, шёлковая кожа фаворитки пошла красными пятнами, а пухлые губы плотно сжались и побледнели.

   ― Не забывайся, босячка! Ты всего лишь вещь, которой пользуется король, когда ему это нужно, не важно, касается ли дело магии или постели. Или ты возомнила, что он влюбится в тебя? Серая, невзрачная мышь! – Ризелла расхохоталась, но полные превосходства глаза встретились с ледяным равнодушием жёлто-карего взгляда, и улыбка замёрзла на губах фаворитки, превратившись в злобный оскал. – Тебе никогда его не получить! Элиас мой! Знай своё место, никчёмный сосуд для магии, а то как бы мечты не завели тебя в ловушку. Убогой сиротке с болот так легко потерять не только место, но и голову…

   ― Ты угрожаешь, Ризелла? Но я доказала, что достойна занять место при дворе, и ведьмовская сила с годами лишь крепнет. А вот молодость и красота не вечны, ты сама сказала, что уже не раз тебя «подвигали» в королевской постели. Что будет, если однажды правитель не захочет вернуть надоевшую любовницу и найдёт радость в чужих объятиях? И не стоит забывать, что король должен жениться, но фаворитки почти никогда не становятся королевами… Время покажет, кто из нас тешил себя напрасными надеждами, а пока что, ты такая же вещь, баронесса. Позволь вернуть тебе твой же совет: знай своё место.

   ― По крайней мере, король сам обратил на меня внимание, а ты давно стала посмешищем при дворе. Даже прачки болтают о том, как ведьма смотрит на своего повелителя и не имеет гордости и ума, чтобы это скрыть, а он её просто не замечает, – фаворитка вскинула голову и победно усмехнулась. – Впрочем, даже страшненькие дурочки имеют право на глупые мечты. Так и быть! Я поделюсь с тобой королевским телом, ты же не виновата, что влюбилась в Элиаса…

   В этот момент дверь тихо отворилась, впуская невольного виновника скандала. Правитель Ларата застыл, удивлённый словами любовницы, и озадаченно воззрился на ведьму, стоявшую к нему спиной. Элиас, как и большинство мужчин, не замечал чувств девушек, в которых не видел объекта любовного интереса. Сама мысль, что Тамр может что-то к нему испытывать, ни разу не посещала королевскую голову. Казалось, ведьма не способна на какие-либо увлечения и живёт только магией и книгами. Впрочем, даже если Ризелла соврала, это не отменяло того факта, что он знал Тамрию гораздо хуже, чем она его.

   Фаворитка была поглощена спором и не заметила короля, а Тами ощутила его присутствие и поняла, что он слышал последние слова баронессы. Кровь понеслась быстрее, девушку бросило в жар, но годы жизни при дворе сделали своё дело, и она равнодушно рассмеялась:

   ― Не стоит слушать сплетни, Ризелла. Я не жажду королевского внимания и предпочитаю мужчин, с которыми буду на равных и в жизни, и в постели. Представляешь, некоторые способные устоять перед обаянием нашего правителя, возможно, и ты была бы более рассудительна, но уж слишком сильно хочешь стать королевой.

   Энергия в комнате изменилась, король был… обижен? Именно эта эмоция промелькнула на мгновение и затерялась в облаке раздражения. Тамрия обернулась к двери, сделав вид, что только заметила правителя.

   ― Ваше Величество, – ведьма присела и поклонилась, опустив глаза долу, сердце колотилось, как ненормальное. Силы пресветлые, пусть он поверит её словам! Что угодно, лишь бы Элиас не узнал о её чувствах! Она не вынесет насмешек или жалости.

   ― Вижу, у вас тут девчачья склока, – криво усмехнулся правитель и вальяжной походкой направился к своей пассии. – Что ты тут делаешь, сладость моя? Неужели пришла воевать за меня?

   Он страстно прижал к груди баронессу и без всякого смущения впился жадным поцелуем в губы, словно был с ней наедине, а Тами просто предмет мебели. У девушки задрожал подбородок и перехватило дыхание, одно дело знать, как обстоят дела, другое – видеть всё своими глазами. Никогда раньше Элиас не выставлял напоказ их отношения вот так откровенно…

   ― Ты моё единственное наслаждение, – прошептал он, оторвавшись от призывно раскрытых губ вдовы, и у Тами мурашки пробежали по телу, словно этот страстный шёпот был предназначен ей, – все остальные лишь бледные тени... Как же я могу заменить кем-то мою красавицу?

   ― Но ты несколько ночей не звал меня к себе, повелитель, – Ризелла картинно пустила слезу, а нежный голосок стал по-детски жалобным, – это едва не разбило мне сердце. Я не мыслю жизни без тебя, мой король…

   Она с душераздирающим отчаянием заглянула ему в глаза, продолжая проливать слёзы, и умудрилась одним взглядом выразить и обиду, и упрёк, и покорность, и страсть.

   ― Моя бедная девочка, – Элиас нежно смахнул слезинки с её щёк, но в тёмных глазах правителя мелькнули смешинки, он забавлялся спектаклем в свою честь. – Ты решила, что у меня роман с Тамрией? – красотка приняла самый разнесчастный, убитый вид, а он только головой покачал и рассмеялся, по-прежнему игнорируя Тами. – Мне снились кошмары, потому я и позвал её. Ведь именно для этого нужна ведьма.

   ― Чтобы избавиться от кошмаров, тебе не нужна ведьма, повелитель, – вдова всем телом прижалась к королю и запустила пальчики в густую шевелюру, прошептав ему в губы: – я могу прогнать любой кошмар и сделать твои ночи волшебными.

   Она потянулась к нему, Элиас подхватил её на руки, пробормотав:

   ― Стоит ли ждать ночи, радость моя? – и пошёл к дверям.

   ― Повелитель, – Тамрия спохватилась, переступив через свою обиду, – для чего ты приходил ко мне?

   Король обернулся через плечо, не отводя горячего взгляда от губ фаворитки, и раздражённо бросил:

   ― Неважно! Я и так вижу, что толку всё ещё нет. Вероятно, маг моего отца ошибся, доверив тебе эту работу.

   Тами застыла посреди комнаты, как будто её оглушили. Ни разу Элиас не говорил с ней так грубо, никогда не позволял ни себе, ни другим оскорблять её, и вот, после всех её стараний, такая «благодарность». Из коридора донёсся игривый смех баронессы, Тами подскочила к двери и захлопнула её. Ноги подкосились, и девушка осела на пол, зажав рот, чтобы заглушить рыдания. За что он так со мной?! Словно от блохастой собаки отмахнулся! Тами привыкла к насмешкам и издёвкам, как же, юная девчонка, сирота, и вдруг, такая должность! Но никогда король не сомневался в ней, и только мысль, что она нужна Элиасу, утешала одинокую душу, а теперь и это развеялось прахом.

***

Правитель Ларата сам не понял собственных эмоций, но что-то в словах ведьмы задело его. Откуда взялось это идиотское стремление обидеть Тамрию? А ведь именно этого он и хотел, тиская при ней Ризеллу, а потом бросил в лицо обвинения… Элиас видел, что девушка почти не отдыхает с тех пор, как узнала о его снах, из кожи вон лезет, ищет ответы, а он…

   На душе стало паршиво, совесть нещадно грызла короля, и попытка забыться в объятиях любовницы провалилась с самого начала. Механический акт любви не принёс покоя или облегчения, впрочем, Ризелла давно надоела ему, но отвязаться от баронессы было не так просто, а скандалить не хотелось. И так вся его жизнь выставлена на обозрение, словно он мартышка в бродячем цирке.

   Король натянул халат и равнодушно набросил одеяло на крутое бедро фаворитки, её прелести поначалу казались очень соблазнительными, но когда новизна сменилась привычкой, в душе осталось ощущение пустоты. Одиночество отступало, когда они болтали о каких-то пустяках с ведьмой, но Тамр была очень закрытой и не особо стремилась провести время в обществе своего короля.

   Элиас уставился в окно, даже не замечая, что уже опустился вечер. В голове мужчины плавали слова любовницы, о том, что ведьма влюблена в него. И чем больше он думал, тем меньше понимал, что чувствует в связи с этой новостью. Хотя, может, баронесса всё выдумала, чтобы поддетьТамрию?

   В конце концов, Его Величество решил, что проще забыть эту чушь и сделать вид, будто ничего не случилось. Меньше знаешь, крепче сон!

   А вот что действительно было нужно, так это загладить размолвку с Тамр… Как бы там ни было, они с ведьмой связаны на всю жизнь, и она единственная, кому он может всецело довериться. Большая удача, что они сразу нашли общий язык и прекрасно ладят, не стоит портить отношений из-за глупых эмоций и напряжения последних дней.

ГЛАВА 3

Тами никак не могла успокоиться. Обидные слова короля царапались острыми осколками в памяти, а перед глазами стояли сцены его нежностей с баронессой. Однако слёзы сменились злостью, и девушка решила, что не позволит никому вот так выводить себя из равновесия. Нет ей дела до личной жизни правителя, женат Элиас или развлекается с любовницами, он остаётся для неё недосягаемым, и тут она бессильна что-либо изменить. А вот с упрёками мириться не станет! Он ещё устыдится своих несправедливых слов!

   Девушка порывисто схватила карты и уселась за гадальный столик. Конечно, в таком состоянии было опасно идти путями неведомого, ведь вредоносные сущности, падкие на любой негатив, не дремлют… Но Тамрия не могла ждать, или делом заняться, или увязнуть в трясине жалости к себе, выбор был невелик!

   На удивление, сила откликнулась быстро, Тами не стала задавать вопроса, а сразу вытащила карту жрицы, положила её в центр стола и сосредоточилась на изображении. Ведьму окутало облако прохлады, лёгкое покалывание пробежало по телу от ступней до макушки и сконцентрировалось в ладонях и кончиках пальцев. Рисунок ожил, он увеличивался, заполняя собой пространство, и очертания комнаты задрожали и потеряли чёткость. Тами оказалась в какой-то гористой местности, серой и безжизненной, покрытой снегом и льдами, а напротив застыла фигура в летящих белых одеждах. Высокая и статная, с развивающимися серебристыми волосами, жрица изучала ведьму. Тамрия чувствовала внимательный взгляд, хотя лицо женщины было сокрыто дымкой.

   ― Злость ведёт к опрометчивости, это плохой советчик, – холодный, зычный голос был слегка насмешлив. – Ты смелая, но не стоит так стремиться доказать что-то, ведьма должна быть выше людской возни.

   ― Но я ведь тоже всего лишь человек, – Тами пожала плечами, не понимая, к чему этот разговор.

   ― Таков твой выбор, – сущность умолкла, будто созерцая нечто недоступное взгляду девушки. – Но это и к лучшему, ты подходишь для своей роли.

   ― О чём ты говоришь, Великая?

   ― Скоро поймёшь, а сейчас тебе нужен другой ответ.

   Жрица исчезла. На её месте появилась старинная раскрытая книга, страницы переворачивались, но Тами успевала разглядеть лишь отдельные слова, на последнем развороте мелькнула знакомая печать, обложка закрылась, и всё исчезло. Горы и льды закружились и подёрнулись туманом, а ведьма, сделав рваный вдох, вернулась в привычный мир. Её мелко трясло, руки не слушались, в висках громыхали барабаны, а к горлу подступала тошнота. Головокружение постепенно успокаивалось, и Тамрия с удивлением рассматривала погружённую в полумрак комнату. Похоже, она провела в трансе несколько часов, а казалось, и десяти минут не прошло.

   Девушка застыла неподвижно, глядя в пространство перед собой, это помогало прийти в себя и восстановить силы. Переход из одной реальности в другую всегда вызывал ощущение, что сознание раздвоилось, находясь одновременно в обоих мирах или застряв где-то между ними. Тамрия думала о последнем видении. Жрица не показала название, а обрывки текста ничего полезного ведьме не сообщили, и значит, Великая хотела указать не на сам фолиант, а на место, где тот находится. К сожалению, высшие силы редко отвечали на вопросы прямо, и это ужасно раздражало! Хочешь узнать что-то, но получаешь очередную загадку…

   На книге стояла печать магической школы, вот только Тами не разглядела, какой именно. Но поскольку школ всего две, одна для мальчиков, вторая для девочек, проще было начать с женской. Тамрия не возвращалась туда с тех пор, как выиграла отбор, настало время навестить родные стены. Внутри загорелся огонёк нетерпения, побуждающий девушку торопиться, и это был верный признак того, что она правильно поняла посыл жрицы. Великая подсказала ей первый шаг и теперь торопила в дорогу.

   Ведьма взяла в руку кристалл горного хрусталя, опустила веки и представила образ человека, с которым хотела связаться. По мере того как картинка обретала объём и краски, появилось ощущение присутствия, и в голове возник ворчливый голос бывшего королевского мага.

   ― Чего тебе, девочка?

   ― Господин Лирис, прошу прощения за беспокойство, но вы обещали помочь, если возникнут сложности, вот они и возникли. Мне нужно срочно покинуть дворец и найти кое-какие ответы для правителя, – Тамрия упорно держала образ, не давая магу разорвать связь, хотя вздорный старик пытался провернуть именно это. – Я прошу вас, заменить меня на время! Это не прихоть, поверьте! Если вам нужен портал во дворец, только скажите, но, пожалуйста, поскорее. Я должна уйти сегодня же!

   Маг проворчал что-то, но Тами поняла, что он придёт, и разорвала связь. При таком способе общения использовались силы кристаллов, однако затрат магической энергии это не отменяло, а после транса она и так чувствовала себя разбитой.

   Стук в дверь заставил Тами удивлённо оглянуться. Кого это принесло вдруг? Узнать было не сложно, но она решила не тратить сил понапрасну и просто открыла дверь.

***

Элиас собирался, по привычке, войти без стука в покои ведьмы, но в последний момент что-то остановило короля, он решил постучать. Вечер на дворе, мало ли, чем занята Тамрия. Он вспомнил её слова о мужчинах и почувствовал непонятное раздражение, но тут же одёрнул себя. Всё же, личная ведьма, это не собственность. Тамр имеет право на частную жизнь, и, судя по всему, вовсю этим правом пользуется. Пусть ей запрещено вступать в брак и рожать детей, ведьма обязана посвятить жизнь своему правителю, но лишать эту самую жизнь простых человеческих радостей девчонка вовсе не намерена! А он-то был уверен, что эта тихушница понятия не имеет, что делать с мужчинами, считал, что она целыми днями сидит, запершись у себя в покоях, и книги читает... Раздражение всколыхнулось с новой силой.

   Король отрывисто постучал в дверь ведьмы, чувствуя нарастающую злость. Лучше как можно скорее всё решить и вернуться к себе, выпустить пар с баронессой. Элиас собирался прямо с порога кратко извиниться, оправдавшись недосыпом и нервотрёпкой последних дней, и сбежать в безопасные объятия любовницы, но всё пошло кувырком сразу, как только Тамрия открыла проклятую дверь…

***

Тами слегка растерялась, увидев визитёра. Кровь прилила к щекам, стоило лишь вспомнить, что Элиас услышал тут недавно! Однако вид короля не оставлял сомнений в том, как он провёл последние часы, и мысль, что мужчина пришёл к ней прямиком из постели любовницы, больно резанула по сердцу. Ему глубоко наплевать на чувства ведьмы! А она-то переживала, что он о ней теперь подумает… Дурочка! Станет Элиас думать о ней, как же!

   По привычке, она глянула его ауру и считала энергию, никакой опасности не было, но… Тами даже перепроверила на всякий случай! Получалось, что король мучается от чувства вины. Он пришёл извиняться! Девушка потеряла дар речи и изумлённо смотрела на правителя, невольно замечая разные мелочи. Слегка заспанные глаза, густую прядь, упавшую на лоб, которую так и хотелось откинуть назад, рельефные мышцы гладкой груди в широком вороте халата… Тами сглотнула и резко отвернулась, не в силах выносить его животный магнетизм. Хвала силам Света, он не знает, как действует на неё! Вот где было бы позорище…

   Девушка решила не тянуть больше, не нужны ей его извинения, надо как можно скорее убраться подальше от короля, к счастью, и повод есть!

   ― Доброго вечера тебе, повелитель. Я подумала, что это кто-то из слуг постучался…

   Тами отошла в сторону, пропуская короля в комнату, она даже не сразу поняла, что впервые за много лет он постучал.

   ― Да… – Элиас вошёл своей хищной походкой, но в нём не чувствовалось обычной уверенности. – Думаю, мне пора понять, что ты не только ведьма, но ещё и женщина, со своими секретами и жизнью.

   ― Моя жизнь принадлежит тебе, повелитель. Как ты сказал, для этого я и нужна.

   Тами пыталась не выдать своих чувств и изобразила вежливое внимание. Никто, глядя на неё сейчас, не поверил бы, что внутри у девушки полыхал пожар. Элиас всматривался в янтарные глаза, пытаясь найти подтверждение слов любовницы, но видел только невозмутимое спокойствие.

   ― Так вот… По поводу того, что я недавно сказал…

   ― По этому поводу я уже предприняла кое-что, – деловито перебила Тамрия. – Не хочу, чтобы повелитель сомневался во мне. Я знаю свой долг и выполню его. И сейчас мне нужно навестить школу магии. Прости, господин, но время не ждёт, чем скорее я уйду, тем раньше ты получишь ответы.

   Элиас застыл, потеряв свою мысль.

   ― Ты покидаешь дворец? Сейчас? Но уже вечер…

   ― Да, но моему королю нет нужды волноваться. Маг Лирис вот-вот прибудет и заменит меня. Я никогда не оставила бы тебя без защиты, повелитель, – Тами слегка поклонилась.

   Держать себя, как придворная дама было очень трудно, обычно, в её комнатах они с королём говорили, по-простому, без всяких церемоний, но сейчас девушке была необходима эта дистанция. Слишком глубоко проник ей в сердце этот мужчина, пора было всё расставить по местам. Долгие годы борьбы с собственными чувствами пошли прахом, стоило лишь провести с ним рядом несколько ночей и увидеть его не властным правителем, а простым человеком со своими страхами и слабостями, таким же, как она сама. Элиас снова стал для неё парнишкой, потерявшим отца и взвалившим на себя бремя власти, с которой он не особо-то и знал, что делать. Именно таким увидела она юного принца впервые, у неё на глазах обретал он властные манеры и силу, учился править и диктовать свою волю… Но эти ночи будто вернули Тами в прошлое, в те времена, когда она впервые осознала свою запретную любовь. И вот теперь то, что она годами держала под контролем, вырвалось наружу, и она не находила в себе сил противостоять проклятому влечению.

   Король сложил руки на мощной груди и взирал на ведьму, бродя по комнате мрачной тенью. Разговор вышел из-под контроля, и хуже того, девушка совершенно извратила смысл его слов. Она думает, что в нём ни капли человеческого не осталось?! Правитель был уязвлён.

   ― При чём тут моя безопасность? – Элиас взорвался, резко выталкивая слова. – Я бы справился и без отцовского мага, незачем было его звать, а вот тебе нужен отдых. До школы почти сутки пути, а портал отнимет у тебя много сил, ты же не спала несколько ночей. Знаю, я ляпнул глупость, зазря упрекнул тебя, но это не повод срываться в ночь в такое путешествие, – мужчина шумно выдохнул, умолк на миг и продолжил примирительно: – Тамр, выспись. Утром я отправлю тебя с охраной, ты же сама говорила, что угрозы нет, к чему спешка?

   ― Угрозы нет, – кивнула Тами, – но я не могу прохлаждаться, когда не выполнены обязанности. Не хочу, чтобы во дворце судачили, будто от ведьмы нет пользы. И потом, я могу за себя постоять, к чему мне охрана?

   ― Тамрия, хватит! Ты же отлично понимаешь, что я пришёл извиниться… Не веди себя, как обиженная девчонка! Ты не обязана никому ничего доказывать.

   ― Мой король, обиженные девочки льют слёзы, я же просто пытаюсь сделать то, за что мне платят. И не надо извинений. Ты имел право требовать ответа, и прости, что заставила его ждать. К сожалению, не всё получается так, как нам хочется.

   ― Довольно! Я запрещаю тебе покидать замок до утра! – прогрохотал король, и тёмные глаза стали почти чёрными от гнева.

   ― Ты не можешь запретить мне что-то, когда дело касается твоей безопасности. Я отправляюсь не на прогулку, господин, – Тами слегка улыбнулась, зная, что тут он ничего поделать не может. – Иди отдыхать, мой король, я постараюсь вернуться скорее.

   Элиаса взбесил этот вежливо-отчуждённый тон, а она подхватила небольшую сумку с ведьмовскими пожитками, которую носила с собой почти всегда, и направилась в коридор.

   Прибереги свои извинения и заботу для любовницы, а я уже видела твоё отношение! Девушка ощутила мрачное удовлетворение, так приятно было хоть что-то сделать наперекор, проявить каплю неповиновения! Пусть правитель осознает, что она не та, кто будет беспрекословно подчиняться.

   ― Тамрия, вернись! – проорал Элиас в бешенстве, но она уже открыла портал и скрылась в вихре энергии, только глухой шелест отразился эхом от высоких сводов.

   Да тьма тебя побери! Тамр… Правитель Ларата стоял в дверях покоев ведьмы и бессильно скрежетал зубами. Вот и извинился…

   ― Кхе, а ведьмочка-то с характером, – раздался за спиной короля старческий, дребезжащий голос. – Что ты такое сделал, глупый мальчишка, что она удрала от тебя, будто за ней злой дух гнался?

   Элиас закатил глаза и тяжело вздохнул, медленно обернувшись к свидетелю его бесславного поражения.

ГЛАВА 4

На пустошах завывал ветер. Бархатно-синее небо с шапками мрачных туч, да равнина, поросшая невысокими жухлыми травами, составляли пейзаж, окутанный таинственными сумерками. Под ногами кое-где чавкало, в это время года болотистые пустоши полностью оправдывали своё название. Днём местность выглядела интереснее, вдалеке виднелись снежные вершины Серых гор, но сейчас, за тучами и полумраком их было не разглядеть.

   Тамрия с наслаждением втянула чистый и влажный воздух, наполненный запахами сырой земли, как же ей этого не хватало! Дворец, эта роскошная темница, благоухающая духами, словно оказался в другом мире, и девушка впервые за долгие годы ощутила себя свободной. Она намеренно создала портал не в саму школу, хотела прогуляться, побыть одна и успокоиться. События уходящего дня вышибли из привычной колеи, и требовалось время, чтобы отринуть лишние мысли.

   Девушка оглянулась и разглядела очертания мрачного замка, школы, где обучали юных ведьм. Столько лет прошло, а тут ничего не изменилось, как наверняка и в самой школе.

   Во всём здании светились лишь несколько окошек, значит, учениц уже отправили в спальни. Девчонок держали в строгости, приучая стойко выносить превратности судьбы и бытовые неудобства, неженкам тут места не было. Железная дисциплина, холодные залы, скудная еда, минимум вещей и ежедневные изнурительные занятия с утра до вечера со временем превращали самых жизнерадостных малышек в угрюмых и закрытых дев, привыкших всё держать в себе. В школе с первых дней внушали простую мысль: у ведьмы нет друзей! В любой ситуации ты можешь рассчитывать только на себя. Конечно, доля правды в этом была, и многим такая закалка помогала выжить в суровом мире, только в душе девочек с ранних лет поселялся холод одиночества. Вряд ли это было хорошо для них, зато мир получал сильных ведьм.

   Пока Тами брела к своей цели, воспоминания о годах учёбы постепенно сменились другими мыслями. Она ни разу не поблагодарила директрису за шанс, который та ей дала, а, наверное, стоило. Кто знает, где она могла оказаться, не попав на королевский отбор? Но уж точно они никогда не встретились бы с королём… И хотя разум понимал, что эта встреча принесла только боль, душа не желала отказываться от дара любви, хоть и безответной. “Сердце живо, пока оно любит!” – слова из старинной баллады много раз помогали Тами пережить минуты отчаяния. Так странно, она совсем не помнила маминого лица, а голос, поющий эту песню, звучал в памяти, как живой. Девушка тяжело вздохнула, и снова подумала о минувшем вечере.

   Может зря она не позволила Элиасу извиниться? Ведь он искренне этого хотел, переживал о случившемся… Король не виноват, что ничего к ней не чувствует, а положа руку на сердце, больше-то её обидело поведение правителя с любовницей, чем его слова.

   Девушка тряхнула головой, словно хотела выбросить эти мысли. Ей нужна злость! Надо заставить себя плохо думать о короле, чтобы хоть как-то отдалиться… Но душа противилась доводам разума и тихонько тосковала, лелея в памяти дорогой образ.

   Тамрия остановилась перед массивными дверьми замка. Королевская ведьма ощущала трепет и робость, словно опять стала перепуганной малышкой, впервые оказавшейся у врат в своё будущее. Грустно усмехнувшись, она постучала молоточком по металлической пластине. Той девочки больше нет, и школу магии почтила визитом Ведьма Его Величества.

***

― Ты почти не изменилась, такая же худая и блёклая, – цепкий взгляд постаревшей директрисы пробежался по миниатюрной фигурке гостьи, – и вылитая мать, даже как-то неприятно от этого, словно на призрака смотрю.

   Преподавательница не прониклась высоким положением посетительницы и никакой радости или уважения не выказала.

   ― Приму это за комплимент, – криво усмехнулась Тами, подумав, что и госпожа Ран осталась прежней. Прямолинейная, бестактная, с непроницаемым лицом, и похожа на механическую куклу.

   ― Значит, ты пришла за помощью… – женщина сурово воззрилась на королевскую ведьму. – А как дорвалась до сытой жизни, о нас не больно-то вспоминала.

   Тами отлично поняла намёк, и стало так противно от этой неприкрытой жадности! В директорском кабинете было тепло и светло, в отличие от других помещений школы. Госпожа Ран приучала девочек к тяготам жизни, но себе не отказывала в комфорте и уюте и беспокоилась только о собственной выгоде.

   ― По правилам отбора, если в нём побеждает ученик одной из школ, заведению полагается очень приличная сумма. Я уже не говорю о личном вознаграждении для директора, – девушка отзеркалила ледяной взгляд и надменно выгнула бровь, ставить на место наглецов она давно научилась. – И хочу напомнить, что оказывать содействие личному чародею правителя, обязан каждый маг, ведьма или простой житель Ларата. Меня интересует одна единственная книга, и вы поможете найти её, если не хотите проблем.

   Стяжательство было второй натурой госпожи Ран, однако осторожность и чувство самосохранения всегда одерживали верх, не позволяя старой мегере попасть в неприятности. Дама не поверила угрозе, отлично зная, что жестокость и мстительность не свойственны этой странной девочке, но решила не нарываться на конфликт с правителем, который, по слухам, очень ценил и оберегал свою ведьму. Впрочем, обременять себя безвозмездной помощью или простой вежливостью госпожа Ран тоже не собиралась.

   ― Быстро же ты забыла, кому обязана своим положением! Раз тебе нужна книга, так иди в библиотеку. Или Ведьму Его Величества проводить? – приторно улыбнулась директриса.

   ― Своим положением я обязана высшим силам и матери, одни дали мне талант и послали хороших учителей, а вторая подарила жизнь и научила бороться до последнего. Вы же просто надеялись заработать денег, ни мало не заботясь о судьбе сироты, которая могла легко погибнуть на отборе, – Тамрия встала и направилась к двери. – Не провожайте, я помню, где находится библиотека. И ещё, я останусь тут до утра, мне понадобятся комната, свечи и чашка горячего чая.

***

Бледная старуха, похожая на выцветшее крыло мёртвой бабочки, вяло рассматривала посетительницу, не торопясь с приветствием.

   ― Здравствуйте, госпожа Шини, вы меня не помните? – Тами сразу узнала одну из старейших ведьм в школе, но, похоже, память подводила женщину даже больше, чем зрение. Библиотекарь явно силилась вспомнить и не могла, хотя учениц всегда было немного, и жили они в пансионе подолгу.

   ― Я Тамрия, много лет назад эта школа была мне домом, – назвалась девушка, но старуха только отмахнулась.

   ― Много вас тут ходит, всех не упомнишь. Чего тебе, голубушка, в такой час?

   Тами развела руки, сформировав на уровне груди сферу дымчатой энергии, и сфокусировалась, вкладывая в неё свои воспоминания. Образ книги, которую видела. Ведьма внимательно смотрела в шар, потом махнула рукой, разметая его энергию, и пробурчала:

   ― Утром поищу, а пока тебя велено отправить в комнату для гостей. Чай туда принесу, ночь на дворе, нормальные люди спят, а не чаи распивают…

   ― Ну, хоть почитать что-то можно взять? – вздохнула Тами. Она могла бы потребовать немедленно найти фолиант, но старуха выглядела такой измождённой, что девушке стало жаль несчастную.

   Библиотекарь дошла до ближайшей полки, вытащила первую попавшуюся книгу и сунула её в руки гостье.

   Спустя несколько минут Тами пила чуть тёплый чай в студёной, сырой комнате и с тоской смотрела на постель, отлично зная, что она окажется отсыревшей и будет пахнуть плесенью.

   Несмотря на усталость, девушка закуталась в покрывало и присела за стол к одинокой, чадящей свече, решив читать, пока глаза не начнут слипаться. Школьная библиотека была не особо богата, и Тами досталась книга по истории полуострова.

   На небольшом клочке земли, окружённом океаном, сейчас существовали три страны – Ларат, Идирн и Тира. На материке полуостров граничил с Сурном, обширной страной скотоводов, где верховодили шаманы, мощные маги, способные призывать на помощь духов самой разной природы.

   Пустоши находились на территориях Ларата, но подчиняться его законам тут было почти некому. Пара школ, да отдельные, редкие жилища магов и ведьм, вот и всё население. Ни городов, ни деревень, голая, болотистая равнина, и только остовы разрушенных древних замков кое-где оживляли унылый пейзаж.

   А когда-то в этих самых замках жили истинные правители полуострова. Было время, когда Ларат, Тира и Идирн составляли одно государство – Сиар, или Благословенные земли, которыми управлял орден магов. Богатая, процветающая страна оказалась лакомым кусочком для дикарей-скотоводов, а обособленность магов и их слепая вера в свои силы сыграли на руку сурнитам.

   Медленно и осторожно шаманы подчиняли себе влиятельных людей и магов послабее, страна кишела агентами Сурна, но сиарский орден слишком поздно осознал угрозу. После предательства нескольких магов, ослеплённых блеском золота Сурна, полчища вражеских войск ринулись на полуостров, и с ними пришли шаманы, подчинявшие волю людей. Население нещадно истреблялось, одних уводили в рабство, других приносили в жертву духам, а поселения разрушались. Кочевникам не нужны были города и деревни, они стремились отвоевать богатые, плодородные земли и захватить выходы к океану, где стояли торговые порты. Ведь где порт, там торговля, а значит, золото! Местные жители интересовали их только в качестве рабов, но чтобы наверняка покорить сиарцев, надо было уничтожить их магию и тех, кто мог её использовать и бороться с захватчиками.

   Сурниты с особой жестокостью убивали всех, в ком светилась хоть искра дара, замки магов и ведьм разрушались до основания, места силы осквернялись, книги и свитки со знаниями о природе магии Сиара сжигались на тысячах костров вместе со своими хозяевами.

   Полуостров превратился в пепелище, покрытое трупами жертв человеческой алчности. Однако последним усилием маги сумели остановить и выдворить захватчиков. Сильнейшее проклятие стало выкашивать болезнями всех пришлых, чья нога оскверняла Благословенные земли, воины, работорговцы, шаманы… все умирали. Сурниты кинулись восвояси, но и там проклятие магов продолжало своё дело. Сурн опустел вслед за полуостровом и больше не мог управлять территориями разграбленного Сиара.

   Люди вернули себе земли, но страна распалась натрое, и прошли века, прежде чем маги и ведьмы смогли вновь встать на ноги. Почти все носители дара были уничтожены, выжившие и те, кто пришёл после них, по крупицам собирать остатки знаний, а магические книги стали цениться дороже золота. Тогда-то правитель Ларата и создал две школы, надеясь, хоть как-то восстановить сиарскую магию.

   О временах нашествия осталось очень мало сведений, никто так и не узнал, что за проклятие наслали маги Сиара на врагов, но и по сей день носители дара продолжали выискивать утраченные знания о силе древних…

   Тами листала страницы и перед глазами вставали сцены из прошлого. Именно с тех пор повелось у правителей брать себе личного мага или ведьму. Все помнили, как легко шаманы Сурна справлялись с градоначальниками и армейскими чинами, подчиняя их волю, и никто не хотел повторения тех страшных событий.

   Рассказы о прошлом всколыхнули страх в душе. Пусть Тами не ощущала угрозы, но она не могла спать спокойно, не поняв, что за сила стремится войти в контакт с правителем. В конце концов, девушка даже о собственной магии знала не так много, что уж говорить о том, чем владели шаманы кочевников. Она сосредоточилась и потянулась к правителю Ларата. Элиас ещё не спал, и энергия его была тревожной. Король нервничал, и Тами поняла, что причина в ней. Он был с любовницей, вязкая энергия баронессы отчётливо читалась с ним рядом, но думал о своей ведьме.

ГЛАВА 5

Утром Тами отправилась в библиотеку, хотелось скорее покончить с делом и вернуться во дворец, всю ночь душа была не на месте. Девушка ругала себя за то, что оттолкнула Элиаса, но к чувству вины примешивалось ещё что-то. Тревога, не имеющая объяснения.

   Стоило ей войти, как госпожа Шини заявила:

   ― А вот и ты, худышка. Книги у нас нет.

   ― И вы уже успели это проверить? – Тамрия с сомнением посмотрела за окно, ещё только рассвело. Настроение сразу испортилось, придётся тащиться в школу для мальчиков, если книга не здесь, значит, там.

   ― Зачем мне проверять? Я и вчера это знала…

   ― Почему же вы сразу не сказали? Время уходит! – воскликнула королевская ведьма и развернулась к выходу, внутри клокотала злость.

   ― Но тогда ты не прочла бы другую книгу…

   Голос старухи стал глубоким и холодным, Тами резко оглянулась и опешила, успев заметить, как знакомая дымка закрыла на миг лицо хранительницы библиотеки. Девушка зажмурилась, пытаясь отогнать морок, но всё уже само исчезло.

   ― Нечего тут возмущаться! Я ещё вчера послала весточку в школу магов, скоро тебе привезут твою книгу, – ворчливо ответила старуха, однако на Тамрию повеяло знакомой горной прохладой. – Тебя не пустили бы туда, они женщин не жалуют. Бесятся, что нам доступно то, чего они не могут. Так что потерпи, а пока сходи-ка на завтрак, а то того гляди, ветром унесёт, а ведьма должна быть сильной, особенно королевская ведьма.

   Старуха ушла куда-то за стеллажи с книгами, оставив Тами гадать, что из её слов продиктовано волей Жрицы, и что на самом деле знает госпожа Шини, которая то не может вспомнить её, то отлично понимает, кто перед ней…

***

В стенах школы было неуютно, и Тамрия решила дожидаться мага во внутреннем дворе замка, утро выдалось пасмурным, но под защитой высоких стен хотя бы не гулял ветер. Ведьма как раз заканчивала перечитывать давешнюю книгу, силясь понять, что в ней такого важного, когда хлопнула дверь. Девушка подняла голову и наткнулась на неприязненный взгляд. Незнакомый мужчина рассматривал её, не скрывая полнейшего разочарования.

   ― Вы, очевидно, из школы магов, – Тами не стала утруждать себя любезностью, заметив отношение мужчины. – Привезли?

   Маг выудил из складок плаща потрёпанную сумку и вынул книгу, которую Тамрия сразу узнала.

   ― Прочтите до вечера, не хочу болтаться туда-сюда за такой мелочью, да и вам не следует надолго оставлять короля. Раз уж Высшие силы по какому-то недоразумению выбрали ему в помощь девчонку, а не сильного, зрелого мага, так пусть она хоть рядом будет! Свиньи из Идирна уже давно облизываются на земли Ларата. Пока они только хотели женить нашего правителя на своей принцессе, но не удалось. Теперь можно ожидать других попыток, гораздо менее безобидных. Так что нечего тут рассиживаться, а то открутят гусёнку голову, и конец нам всем! – лысый незнакомец тряхнул козлиной бородкой, сунул книгу в руки девушки и гордо удалился в замок.

   Тами вздохнула… В былые времена женская и мужская ветвь магической традиции развивались параллельно, и не было никакого соперничества, но после войны с Сурном и утраты магических книг именно ведьмовская традиция возродилась первой. Ведьмы черпали знания из своих карт, что было недоступно мужчинам, кроме того, женщины подпитывались силами природы, самой матери-земли… И маги разобиделись, начались наветы и притеснения, и хотя постепенно школа магов тоже окрепла, но слабость не была забыта, ведьмам не простили временного превосходства и обвинили во всём. Раз ты женщина, то виновата уже только этим! А теперь ещё и место при короле заняла ведьма, чего не было довольно давно… В общем, Тамрия поняла, что отправься она в мужскую школу, помощи ждала бы ещё долго.

   Но в одном маг был прав. Ситуация складывалась сложная. Элиас отказался жениться на идирнской принцессе, но он последний представитель правящего дома Ларата. Если не оставит наследника и умрёт, то ближайший претендент на трон – король Идирна, дальняя родня Элиаса по мужской линии. И не надо быть сильно умным, чтобы понять, что нет короля, нет и преграды. А Идирн давно стремится объединить королевства и стать преемником былой славы и мощи Сиара. Ларат и Идирн равны по силе, а маленькая Тира, где даже армии толком нет, не станет проблемой. Эту страну присоединят без всяких трудностей. Вот и выходило, что между королём Идирна и его мечтами о господстве на полуострове стоит только Элиас Ларатский…

   Тамрия отогнала бесполезные тревоги и погрузилась в чтение книги, скорее бы покончить с этим и вернуться.

***

Через пару часов девушка закрыла последнюю страницу и разочарованно смотрела на потёртый томик. Книга была красивой, с большим количеством картинок, но абсолютно бесполезной! Вольный пересказ древней легенды, записанный со слов бродячего менестреля, начинался так: “И пали стены Толла Аруа, и мгла забвения укрыла место, где когда-то возвышались они. Никто не помнит ныне тайн седой старины, тех, что помогли спасти гусиное племя”…

   Тами поняла, что слова, переданные Жрицей, это просто название замка, который был разрушен давным-давно, если вообще существовал. Согласно легенде, в этом замке “всей силы” хранились знания о магической традиции Сиара, во всяком случае, герб с гусем, такой же, как герб Ларата, несколько раз встречался на страницах книги… Но это всё совершенно не имело смысла! Во-первых, в Элиасе не было искры магического дара, зачем ему могли бы понадобиться знания сиарских магов? И во-вторых, в книге ясно говорилось, что уже на момент создания баллады никто не знал, где стоял тот замок… Это всё не более, чем легенда!

   Девушка встала, потянула затёкшее тело и хотела пойти на поиски мага, когда по небу проплыл гусиный клин, оглашая окрестности грустными криками. Тамрия провожала глазами птиц, и в голове мелькали слова: оторвут гусёнку голову… гусиное племя… идирнские свиньи… Что-то такое крутилось в памяти, но ускользало тем скорее, чем больше Тами пыталась ухватить мысль.

   Ведьма побежала в замок. Маг нашёлся в холле, он дремал, закутавшись в плащ, но девушка была слишком взбудоражена, чтобы проявлять деликатность. Тами встряхнула мужчину за плечо, отчего тот вскрикнул и едва не свалился на пол.

   ― Что вы имели в виду, говоря о свиньях и гусёнке? – она нетерпеливо вцепилась в его рукав и не замечала попыток мага освободиться.

   ― Древнее пророчество, которое известно всем хорошо образованным магам, странно, что королевская ведьма его не знает… – надменно и сердито проворчал козлобородый, но Тами было наплевать на его мнение. Сейчас важнее было вспомнить! Видя, что укол не достиг цели, маг соизволил объяснить: – Почти сразу после распада Сиара на три королевства, одна из ведьм предрекла окончательную гибель полуострова, если кабан сожрёт гуся…

   ― Кабан изображён на гербе Идирна, а гусь – птица правящего дома Ларата, перенявшего всю символику Сиара… Значит, если Идирн поглотит, то есть, присоединит ларатские земли…

   ― Нашему миру придёт конец, – кивнул маг. – В Идирне не жалуют носителей дара, поскольку их земли лишены магии, лишь при дворе служат выходцы из Ларата, да на окраинах живут те, кто не нашёл себе места в наших краях или не дружен тут с законом. Если Идирн победит, они уничтожат магическую традицию и её школы, станут преследовать носителей дара, и тогда снова придёт шаманская нечисть из Сурна. Полуостров и его жители погибнут. Так говорится в предсказании.

   Маг выхватил из её рук книгу и, не прощаясь, ушёл порталом, а Тами застыла, парализованная страхом. С большим трудом ей удалось заставить себя вернуться в гостевую комнату, тело бил озноб, мысли путались. Элиас… Хоть она не ощущала угрозы, но над королём нависла опасность, все знаки были налицо.

   Тамрия потянулась к правителю и немного успокоилась, король был в прекрасном настроении, и рядом с ним чувствовалось присутствие Лириса.

   Ведьма вытащила из колоды карту Жрицы и уселась за стол, всматриваясь в изображение. На сей раз Великая не показала себя, лишь в голове девушки прозвучали слова: “Вспомни свою мать…” И всё закружилось в калейдоскопе воспоминаний из детства. Образы, какие-то поселения, люди, места, которых Тами не помнила, обрывки маминых слов… “Торопись!” – ледяной окрик полоснул лезвием по нервам, почти оглушив. Невидимая рука ударила девушку по плечу, выталкивая в реальность.

   Спазм сжал горло так, что она и закричать не могла, сердце колотилось с бешеной скоростью, голова раскалывалась от невыносимой боли, а липкий ужас расплывался чёрным пятном в душе… Элиас! Опасность!

   Тами схватила сумку и кинулась в портал.

ГЛАВА 6

Надо же, ушла… Отмахнулась, будто я мальчишка какой-то! Правитель Ларата спихнул с широкой груди спящую любовницу и резко сел в кровати. Ризелла что-то пробормотала, но мужчине было не до её жалоб и недовольства. Тамр спит, поди, в своей школе, а я-то что как дурак маюсь?! Она же признала, что я имел право требовать ответов, сказала, что никаких обид…

   Но король знал, если не конкретно свою ведьму, то женщин вообще, и отлично понимал, какая пропасть может разделять их слова и мысли. Он чувствовал, что Тамр задета, хоть и прячет свои чувства, прикрываясь обязанностями королевской ведьмы и долгом. Так ведь он и хотел решить это недоразумение, а девчонка просто сбежала! И вот что с ней делать? Да когда она вообще вернётся?

   Элиас оглянулся через плечо на спящую баронессу, девица выглядела роскошно, такая знойная и соблазнительная… Мужчина поморщился, на душе было паршиво и мрачно. Он знал, что при дворе болтали, мол, правитель объелся тортов, и потянуло на сухари, вот и сменил прекрасную фаворитку на тощую ведьму. Мерзкая, злобная болтовня, но всем рот не заткнёшь, это он тоже понимал, а потому просто махнул рукой. Тамр выше грязных сплетен, они оба переживут очередные слухи и домыслы. В конце концов, о ком ещё и чесать языками придворным, как не о правителе и первой даме королевства? Даже с его женитьбой положение Тамрии не изменится, ведь королева, это всего лишь мать наследников, а личная ведьма правителя – его щит и опора.

   Жена… Элиас тяжело вздохнул и перебрался в кресло у камина, накинув любимый халат. С тех пор как ему исполнилось двадцать, все только и стремились женить короля, подсовывая своих дочерей, сестёр и прочих родственниц. Правитель Идирна предлагал в жёны сперва старшую дочь, потом младшую, потом какую-то свою племянницу… Но ни одна из всех невест не заставила как-то ожить его чувства. С любовницами было хотя бы вожделение, а тут ничего. Король чувствовал себя племенным быком на деревенской ярмарке, все хотят купить, да денег не хватает.

   Нет, в начале взрослой жизни менять красоток было даже интересно, присутствовал охотничий азарт, хотя Элиас никогда не «портил» девиц или замужних матрон, связывался только с молоденькими вдовушками и дамами свободных взглядов. К счастью, в высшем обществе Ларата такие водились, так что выбор был, но с годами всё прискучило. Что интересного, когда с самого начала знаешь всю схему событий? Новизна исчезнет, сменится сначала равнодушием, потом раздражением и желанием освободиться от докучливой особы, а внутри так и останется холод…

   Поэтому правитель и держал при себе Ризеллу, не хотелось снова начинать этот бег кругу. Конечно, на свадьбу баронесса надеялась зря, но в постоянные любовницы вполне годилась. Правда, этой ночью даже опытные ласки фаворитки не заставили его полностью отключиться от проблем. Тамрия, дочь тьмы! Всё из-за неё!

   При мысли о ведьме что-то едва ощутимо сжалось в груди. Тамр была рядом много лет, поддерживала и никогда не осуждала, не лезла в душу без необходимости, не поучала, а главное, с ней одной он был собой. Для человека, на которого ежедневно направлено внимание целой толпы, когда постоянно приходилось быть осмотрительным в словах и поступках, это дорогого стоило. Без странной девчонки дворец будто опустел, теперь пустота была и внутри правителя, и снаружи.

   Да ещё не шли из головы слова Лириса. После ухода Тамрии король вызвал слугу и велел устроить старого мага со всеми удобствами, но старикан всё равно продолжал бухтеть и ворчать, что ему не дают спокойно жить всякие молодые нахалы. Элиас пытался проявить вежливость, поговорить с ним, расспросить, как дела и здоровье, но в итоге махнул рукой и решил вернуться в свою спальню. Вот тут-то отцовский маг и выдал:

   ― Да, да! Правильно, к чему возиться со стариком? Поспеши к своей пассии, пока и она не сбежала! – Лирис всё больше заводился с каждым словом, вовсю демонстрируя старческие перепады настроения. – Так ты и не вырос, глупый мальчишка! Ничего дальше своего носа не видишь, а стоило бы задуматься, там ли ты ищешь утешение и покой. Светлые силы послали подарок, да лишь понапрасну растратились! Дурак неблагодарный!

   ― Я учту ваш совет, маг Лирис, – король холодно кивнул и вышел в коридор, предоставив гостя заботам слуги.

   Внутри кипело раздражение, но совесть не позволила, ответить грубо. Старик всегда был опорой отца, да и ему первое время помогал, пока Тамрия обживалась при дворе и доказывала, что не просто так заняла своё место. Трудно им было, двум молодым и неопытным. Никто не воспринимал всерьёз нового правителя, а большинство придворных ставили на то, что девчонка скоро вылетит из дворца, и только старый Лирис поддерживал обоих. В то время его ещё опасались и не решались перечить, а маг наставлял обоих своих подопечных, как мог... Поэтому, даже спустя много лет, выходка отцовского мага не задела гордости Элиаса, а вот странные слова засели занозой в голове. Где он ошибся, что заслужил такую отповедь? И что за подарок, которого не заметил?

***

За завтраком Элиас поинтересовался о ведьме, и слуга ответил, что госпожа Тамрия ещё не вернулась.

   ― По крайней мере, нет опасности, столкнуться с ней где-то в тёмном закоулке, а то бродит, как бледный призрак по дворцу, людей пугает! – заявила Ризелла, задетая вопросом короля. Ей даже доброго утра не пожелал, а об этой моли беспокоится.

   ― Откуда столько злобы, красавица моя? – холодно откликнулся Элиас, его раздражала манера любовницы поливать грязью всех женщин, оказавшихся в поле зрения. И это она ещё молода и красива, а дальше-то что будет?

   ― Много чести, чтобы я испытывала к ней даже злобу! Но согласись, вечное молчание, ледяной взгляд и серая внешность не добавляют очарования твоей ведьме. Остаётся только пожалеть бедняжку, даже хорошо, что она заняла эту должность, может утешать себя тем, что ей запрещено замужество. Иначе вряд ли кто-то позарился бы на нищую, угрюмую дурнушку. Она даже не пытается как-то украсить себя! Ни драгоценностей, ни причёсок, платья унылые и мрачные, будто она не ведьма Его Величества, а отшельница из глухомани.

   ― Сомневаюсь, чтобы Тамрии нужна была чья-то жалость. Сила дара, смелость и ум позволили ей занять одно из самых высоких мест при дворе. Неплохо для девочки-сиротки, не имевшей никаких властных покровителей. Ей завидуют, Ризелла, а не жалеют. А что до внешности, мне кажется, она вполне комфортно чувствует себя такой, как есть, и более яркие краски вряд ли сделали бы её лучшим человеком. А в конечном итоге только это и важно, – Элиас глянул на любовницу, равнодушно жующую пирожное, и вздохнул, понимая, что баронесса его просто не слышит и не захочет понять, но не сдался. – Тамрия прекрасная девушка, преданная, деликатная и порядочная, она сдержана и умеет себя вести в любой ситуации, а это большой плюс. Кроме того, у неё нежная улыбка и роскошные волосы, густые и блестящие. Они напоминают лунный свет... – король ненадолго умолк, смущённый собственным неожиданным красноречием, и быстро закруглился: – Думаю, если бы не должность, Тамр вполне могла выйти замуж, даже не имея приданого.

   ― Да! За какого-нибудь ремесленника, – самолюбие баронессы было уязвлено. Элиас не отличался щедростью на комплименты, а тут… лунный свет, нежная улыбка!

   Правитель криво усмехнулся, читая девицу, как раскрытую книгу. Отсутствие ума было большим недостатком в его глазах, с другой стороны, он мог спать спокойно. Ожидать какого-то подвоха от поверхностной и недалёкой Ризеллы не приходилось, она все свои мысли и движения души выдаст и даже не заметит этого.

   ― Кстати, мой господин, – вдовушка вдруг оживилась, явно нашла более приятную тему для разговора, – в столицу пришёл бродячий цирк. У них там всякие трюкачи, жонглёры, танцоры… Говорят, есть даже наездники из сурнских кочевников! Эдакие полуголые дикарки в шкурах и бусах. Я бы с удовольствием посмотрела. Во дворце так давно не было никаких развлечений, и я никогда не видела уроженцев Сурна…

   ― Так ты хочешь посмотреть представление или полуголых дикарей? Уверяю тебя, сладкая моя, кочевники бы тоже с удовольствием посмотрели на тебя полуголую и в бусах, – король не отказал себе в удовольствии поддеть фаворитку.

   Ризелла охнула, задохнулась от возмущения, но Элиас рассмеялся, потрепав фаворитку по раскрасневшейся щеке:

   ― Ну-ну, не надо так расстраиваться, я всего лишь пошутил. Будут тебе дикари, танцоры и бусы, – он велел слуге пригласить циркачей, выступить на поле позади дворца.

***

Представление оказалось унылым и нудным, а артисты посредственными, то акробаты падали, то жонглёры роняли предметы, а наездники Сурна больше создавали шум и гвалт, нежели демонстрировали какое-либо искусство. Элиас откровенно скучал, надежда, хоть ненадолго забыть о ведьме, растаяла с первых же минут выступления, зато баронесса была всем довольна. По мнению Ризеллы, чем больше она появляется на людях с королём, тем больше шансов, что придворные привыкнут воспринимать её, как королеву, и тогда правитель решит, что должен жениться на ней. Король знал об этой нелепой идее фаворитки, но делал вид, что ничего не подозревает, позволяя красотке льнуть к себе и всячески демонстрировать их близость.

   Пока Ризелла повизгивала от восторга, глядя, как наездники носятся по полю и орут, Элиас размышлял о словах мага, но тут, крикуны удалились, и на поле выпорхнула стайка не сильно одетых девиц, которые принялись яростно развлекать высокородную публику танцами. Рвения девчонкам было не занимать, а вот мастерство, увы, подкачало. Впрочем, довольно скоро король заметил в толпе смазливую девчушку, не старше двадцати лет, юркая и гибкая, она выгодно отличалась от своих товарок и производила приятное впечатление. Впервые за час Элиас заинтересовался происходящим на поле. Он следил за девушкой, и она заметила его интерес, к сожалению, заметила и фаворитка. Ризелла испепеляла глазами танцовщицу и от злости сопела, как хряк с запором. Масла в огонь подлил Лирис, появившийся неизвестно откуда.

   ― Похоже, сегодня ночью тебе, дорогуша, представится прекрасный шанс вспомнить о вдовьем благочестии и помянуть покойного супруга в холодной, пустой постели, – весьма жизнерадостно и громко возвестил старик, заставив головы придворных повернуться к ним троим.

   Ризелла вскочила и ринулась прочь с поля, сцена вызвала смешки и перешёптывания, а в отличие от ведьмы, баронесса не привыкла сносить такие оскорбления. Девица ещё не добежала до дворца, а её стенания и плач были слышны и слугам, и тем, кто остался досматривать другой цирк.

   ― Господин Лирис… – король покачал головой, понимая, что примирение обойдётся ему в несколько очень дорогих украшений, раненая гордость баронессы всегда заживала трудно и со скоростью прямо пропорциональной стоимости подарков. С другой стороны, Элиас был рад избавиться от любовницы, танцовщица зажгла в нём охотничий азарт и разогнала скуку последних месяцев, что-то в девчонке было.

   Правитель подозвал слугу и велел привести девушку. Поедят, поговорят, подарит ей яркую безделушку, а там… как пойдёт.

   Со стороны раздался тяжёлый вздох мага, и послышалось бормотание, Лирис шептал какие-то заклинания, и король с удивлением глянул на старика. Чего это он?

***

Обед в уютной, небольшой комнате понравился королю гораздо больше, чем завтрак. Девушка оказалась общительной и смешливой, хотя первое время сильно робела. Но, вкусная еда и пара бокалов хорошего вина помогли ей успокоиться, и они с правителем плавно переместились на удобный диванчик, где девица осмелела и, хихикая, кормила короля мелкими пирожными и конфетами, мило кокетничала и строила глазки.

   ― Потанцуй для меня, Динра, – Элиас был в прекрасном настроении и чувствовал какой-то душевный подъём. Красотка притягивала, будоражила кровь, и король наслаждался лёгкостью, которой давно не ощущал. Впервые за последние недели он выкинул из головы свои печали. – Я хочу сделать тебе подарок, но его нужно заслужить.

   Мужчина подмигнул. Ему нравилось, как девчонка двигается, нравилась её живость и огонь, и хотелось растянуть удовольствие. Остальное успеется. Элиас не сомневался, что девица прекрасно понимала смысл приглашения и была не прочь оказаться в королевской постели, но это потом, пока же пусть просто глаз порадует. Он извлёк из кармана золотой браслет, украшенный изумрудами, и слегка покачал им в воздухе, держа двумя пальцами. Голубые глаза девушки, и без того яркие, вспыхнули ещё сильнее! Она вскочила с диванчика, отбежала в центр комнаты и закружилась в танце, напевая какую-то незатейливую, радостную мелодию. Голосок был слабоват, но ласкал слух.

   Король благодушно улыбнулся. Как же хорошо было просто наслаждаться обществом красотки, не ожидая капризов и требований. Это тебе не Ризелла!.. Мысль о любовнице прошлась лёгкой тенью по чистому небу королевского настроения, но сильно его не омрачила.

   Динра резко оборвала танец, застыв в грациозной позе, будто птичка, готовая сорваться с ветки. Озорные глаза сверкнули и скромно потупились.

   ― Моё искусство не столь безупречно, чтобы услаждать взгляд правителя Ларата, но я старалась изо всех сил, – проворковала танцовщица, откидывая за спину золотистую прядь, и стрельнула глазками в сторону браслета на столике.

   Элиас усмехнулся, взял украшение и поманил прелестницу, та подошла, почти правдоподобно изображая смущение, и протянула руку. Мужчина застегнул браслет на тонком запястье и легонько прошёлся языком по маленькой ладошке, бросив красноречивый взгляд на девицу. Та вспыхнула, однако глаз не отвела и придвинулась на шаг ближе. Элиас потянул девушку за руку, вынуждая склониться к нему, и поцеловал нежно, но требовательно. Секундное замешательство, намекающее на раздумья с её стороны, и Динра уселась на колени правителю, запустив шаловливые пальчики в густую шевелюру мужчины. Элиас не торопился, смаковал сладкий нектар её губ и почти сожалел, что танцовщица скоро уйдёт со своим цирком…

   ― Мой повелитель, – девушка на миг отстранилась, – всё происходит так быстро, я немного волнуюсь… Не выпить ли нам ещё капельку вина?

   Она выскользнула гибкой змейкой из его рук и упорхнула к столу, наполнить бокалы. Элиаса искренне забавляла эта игра. Он усмехнулся, но сделал вид, что поверил плутовке, хотя, судя по тому, как она целовалась, невинности там уже и след простыл!

   Динра оглянулась на короля, подхватив бокалы и медленно пошла к дивану, давая возможность любоваться пластикой своих движений. Глядя в глаза правителя, она протянула ему бокал:

   ― Я пью за тебя, повелитель! Да вознаградят светлые силы твою щедрость и доброту!

   Девушка сладко улыбнулась и пригубила вино, Элиас отсалютовал ей своим бокалом и поднёс его к губам…

   Вспыхнул слепящий свет, женский крик отразился от стен, и тень метнулась к повелителю Ларата, выбив бокал из руки! Танцовщицу подкинуло в воздух, отшвырнув подальше от правителя, и неведомая сила пригвоздила девицу к полу. Динра металась, но не могла подняться и озиралась полными ужаса глазами. Одновременно с этим дверь комнаты распахнулась, со стуком ударившись о стену, и старческий голос, полный облегчения, проворчал:

   ― Успела, хвала Свету!

   ― Тамр? – король, ослеплённый вспышкой, наконец-то смог разглядеть ту, что столь бесцеремонно прервала его приятный досуг. – Какая тьма тебя одолела?! Что ты вытворяешь?

   Элиас в бешенстве смотрел на тяжело дышавшую ведьму, а она буквально пожирала его взглядом, полным ярости и паники! Он и не предполагал, что в этих вдумчивых янтарных глазах может полыхать такой огонь…

   ― Ты не пил это? – почти выкрикнула она строго и подлетела к королю, подняла руки на уровень его лица, но не казалась, а лишь прикрыла глаза, а тонкие пальцы слегка подрагивали. Элиас ощутил горячую волну энергии от её ладоней, которая пощипывала кожу и проникала куда-то глубоко, тянулась, кажется, в самую душу…

   ― Нет, – выдохнула она с облегчением, одновременно с недовольным ответом короля.

   Лирис подошёл к валявшемуся на полу бокалу, создал в воздухе светящийся шарик, испускающий белый свет, и отправил его к лужице вина. Шар завис над полом и через пару секунд окрасился в чёрный цвет.

   ― Яд! – прошептала Тамрия, схватившись рукой за грудь, словно пыталась удержать рвущееся наружу сердце. Она едва успела! Девушка повернулась к старику и накинулась, как разъярённая орлица, защищающая птенца: – Почему вы допустили это? Я просила позаботиться о безопасности короля!

   ― Я знал, что ты успеешь, – равнодушно перебил старик. – Не просто так ты стала королевской ведьмой, девочка, я был нужен только на всякий случай.

   Он развернулся и куда-то вышел, оставив короля и его ведьму, смотреть друг на друга в полном молчании.

ГЛАВА 7

Тами дрожала, пережитой ужас никак не отпускал сжавшееся сердце. Она едва не потеряла Элиаса... Конечно, нетрудно догадаться, для чего король уединился в этой комнатке с девицей, бьющейся сейчас на полу, она не первая, и далеко не последняя, но важно было лишь одно – он жив! У маленькой гадины не получился смертельный укус!

   Король продолжал молча рассматривать Тамрию, словно впервые видел. Но, как бы девушке ни хотелось отыскать в этом взгляде зачатки интереса, а здравый смысл подсказывал, что не стоит терять головы, мечты не приносят ничего, кроме разочарований. Удивление Элиаса объяснялось очень просто: он никогда не видел, как Тами использует атакующую магию. Вероятно, король не осознавал всей силы своей ведьмы и был потрясён открытием. Ну и появилась она, прямо скажем, эффектно и неожиданно... Ситуация могла бы показаться забавной, если бы не вся её серьёзность.

   Тамрия порывисто отвернулась, хотя вырваться из плена карих глаз было трудно, она могла бы простоять так вечность. С ощущением гнетущей беспомощности девушка поняла, как безумно, дико, до невозможного соскучилась по этому мужчине! Успокоилась, называется, и отдалилась...

   Она подошла к девице. Голубоглазая задёргалась с удвоенной силой, но это было бесполезно. На испытаниях именно этим заклинанием Тами пригвоздила к земле кошмарного гигантского монстра, помесь скорпиона, паука и летучей мыши, и осталась жива, одна из немногих. Так что и сейчас была уверена, что преступница никуда не денется.

   ― Если ты надеешься удрать или утаить что-то, сразу скажу: оставь иллюзии. Всё хорошее в твоей жизни закончилось, – ведьма говорила почти равнодушно, и от этого пленница забилась ещё сильнее. Тамрия быстро нарисовала в воздухе знак, тонкие пальцы слегка подрагивали, но движения были уверенными. Танцовщица застыла, миловидное лицо, перекошенное отчаянием и животным страхом, растеряло всякое очарование. Она открывала рот, но в комнате стояла тишина. – Ты не сможешь говорить, не трудись, слова умеют врать, а нам нужна правда, скрытая в твоих мыслях и памяти. Будет неприятно, но уж извини.

   Тамрия присела у головы девицы и положила руку на гладкий, смуглый лоб, прикрыла янтарные глаза и погрузилась в транс.

   Взгляд Динры, до этого живой, мечущийся в поисках спасения, затуманился и остановился где-то на потолке. По щекам потекли ручейки слёз, рот кривился, но ни единого звука не доносилось. Элиасу стало жаль девчонку, он слышал, что вот такое чтение мыслей отнюдь не безболезненно, а она наверняка лишь исполнительница чужой воли. Вряд ли девчушка сама всё это задумала, он её видел впервые в жизни!

   ― Не будь дураком, – раздался за спиной голос Лириса. – Маленькая дрянь едва не прикончила тебя без всяких сожалений! Держал бы штаны крепче, меньше было бы проблем! Впрочем, чего и ждать! Твой отец до старости за юбками бегал, превращая жизнь жены в череду унижений, обид и слёз, и ты такой же.

   ― Я пока не женат, – сухо заметил король. Привычка всех и каждого лезть в его личную жизнь и сравнивать с отцом, раздражала всё больше год от года. – После свадьбы обязательно учту ваши замечания и буду примерным мужем, правда, и жениться на ком попало не собираюсь! Родителей не спрашивали, когда поженили, ничего удивительного, что их брак был таким. И хватит выставлять меня пустоголовым бабником. При всём уважении, вы не знаете, что у меня на душе! И я, между прочим, король!

   ― Ну, вот когда сделаешь что-то путное, тогда и поговорим о том, какой ты король, – жёстко отрезал старик и отвернулся, давая понять, что спор окончен. Сколько лет прошло, а Элиас до сих пор чувствовал себя мальчишкой, когда маг вёл себя вот таким образом.

   Лирис переключил внимание на ведьму, но не вмешивался, а лишь наблюдал, и когда Тамрия отошла от девицы, приходя в себя после транса, перехватил инициативу. Динра обливалась слезами и тряслась от страха, но по-прежнему не могла совладать с телом и голосом.

   Ведьма подошла к лужице, пробормотала заклинание и замерла, протянув руку над вином. Несколько секунд ничего не происходило, потом над ладонью возник образ серой змеи с треугольной головой и тремя чёрными кольцами на хвосте.

   ― Сурнский тарнар, – маг уже закончил с пленницей и теперь смотрел на Тамрию. – Капли его яда довольно, чтобы никакая магия не спасла человека.

   Лирис щёлкнул пальцами, и Динра очнулась, девица с трудом поднялась на четвереньки, её вырвало, и с губ сорвался стон.

   — Какую смерть ты предпочитаешь? – спросил старик, дав понять, что это единственный выбор, который у неё остался.

   Вместо ответа, танцовщица прямо на четвереньках бросилась к луже и упала в неё лицом. Жуткий спазм сотряс стройное тело, Динра выгнулась, истошно завопила и рухнула замертво, золотистые волосы намокли и окрасились в бордовый цвет, смешавшись с остатками отравленного вина.

   ― Почему ты освободил её? – набросился король, которому всегда претила жестокость без необходимости. – Не поверю, что не знал, чем дело кончится!

   Элиас с отвращением смотрел на мага, но глаза то и дело перебегали на распластанный труп несчастной девчонки.

   ― Мы выведали всё, что нужно, – равнодушно ответил старик, – даже если бы ты оставил ей жизнь, что иначе как глупостью и не назвать, то те, кто послал девицу, исправили бы твою оплошность, – Лирис вдруг приосанился и строго посмотрел на короля и ведьму. – Вам обоим пришла пора вырасти. Шутки закончились, враги перешли в наступление. Мягкость и благородство оставьте в стороне, пока не погибли сами и страну не угробили. Что ты узнала? – Лирис вперил суровый взгляд в ведьму.

   ― Рассмотрела высокого, смуглого мужчину, но по одежде не поняла, из какого народа или сословия. Он дал девице кольцо с ядом и велел соблазнить и убить короля Элиаса. Похоже, танцовщицу сделали безвольным орудием, в её голову просто вложили приказ. Она даже не помнила о своём поручении и действовала механически, оказавшись при дворе Ларата. И ещё на ней привораживающая магия, едва ощутимая, но действенная, направленная на конкретного мужчину… Повелитель прав, девушка не виновата. Думаю, лишь на краткий миг сознание её прояснилось, она поняла, что натворила и выбрала самоубийство, боясь истязаний… Проблема в том, что мне незнакомо лицо этого человека, но уверена, что он связан с Идирном, я видела кабана.

   ― Так и есть, – одобрительно кивнул старик, – ты всегда была сильна в чтении мыслей, и с годами дар усилился. Я не смог различить его лица, но услышал голос. Древнее сиарское наречие знают немногие, но люди с окраин Тиры до сих пор используют его, а девица, судя по голубым глазам, смуглой коже и золоту волос, как раз оттуда. Однако речь убийцы... так говорят только высокородные идирнские бароны, живущие в столице.

   Тамрия подула в воздух и прошептала что-то, перед ней образовалось лёгкое облачко, очень медленно, закрыв глаза, ведьма сформировала из беловатой, полупрозрачной субстанции образ мужчины. Голубые глаза, смуглая кожа, жёсткий рот, властный взгляд...

   ― Да, он определённо того же племени, что и танцовщица, но вот его магия…Это что-то...

   ― Шаманское? – тихо проговорила Тамрия. – Думаете, он подселил в её тело какого-то духа? Но я не ощутила присутствия посторонней силы, только его внушение. Хотя странно, насколько я знаю, наши маги не очень дружны с этим видом воздействия, тирские знахари понимают лишь в простом целительстве и гаданиях, а Идирн и вовсе лишён одарённых людей. Где же этот подонок научился так влезать в мозги и подавлять волю?

   ― Потому я и думаю, что учился он у шаманов… – кивнул Лирис. – Сурн снова оплетает полуостров своими сетями, а Идирн с его непомерными амбициями прекрасное орудие... Мечтая подмять под себя все Благословенные земли, идирнские правители играют на руку врагам полуострова и могут сами открыть дорогу Сурну, как это было и в прошлый раз.

   ― И если кабан сожрёт гуся, полуостров ждёт кровавая бойня! – Тамрия громко сглотнула, увидав пропасть, в которую толкают жителей бывшего Сиара алчные паразиты, сидящие на троне Идирна. Одного раза было мало, урок не выучен, и значит, повторится снова!

   ― Но зачем всё это? – в недоумении перебил его Элиас. – Идирн самая богатая из трёх стран, там самые плодородные земли, а война принесёт только разруху! Их король должен понимать, что связавшись с сурнитами, потеряет власть! Да и не сможет он править всеми народами. Сиаром правили маги, за ними стояла сила и такие способности, о которых ныне живущие даже не слышали! И то, плохо дело кончилось…

   ― Жадность и жажда власти не признают доводов разума. Идирн всегда задевало, что их земля не родит магов и ведьм, править ларатскими пустошами, колыбелью сиарской магии, это как бальзам на гордость повелителей Идирна, – печально ответил старик. – И больше не будет великого Последнего мага, чтобы спасти полуостров от власти шаманов и кочевников… Наша сила уже не та, знания утеряны.

   Лирис тяжело вздохнул.

   ― Последний маг? Тот, что проклял захватчиков, спрятал знания в тайном замке и отдал жизнь, чтобы спасти Благословенные земли?.. Толла Аруа может оказаться не просто легендой! Но как найти это место? – казалось, Тамрия заговорила сама с собой, погрузившись в свои мысли, щёки девушки горели от возбуждения. Она развернулась так, что юбки закрутились вокруг стройных ног, и схватила за руку своего наставника: – Маг Лирис, прошу вас остаться с правителем, пока я отправлюсь на поиск ответов! Думаю, его сны и сила, что пытается с ним связаться, имеют прямое отношение к происходящему. Я должна попытаться найти замок! Должна отправиться...

   ― А ну, стой! – взревел Элиас. – Ты моя ведьма, а я, пока ещё, король! Думаю, какие-то ответы вы оба уже знаете, только мне сообщить забыли. Так? И я больше не позволю тебе отлучаться, Тамрия! Оправданий для побегов из дворца больше нет, в твоё отсутствие меня едва не убили, и маг плохо справляется с моей охраной! – король взорвался, как вулкан, но к концу речи раздражение в карих глазах сменилось хитрыми огоньками. Элиас довольно улыбнулся и развёл руками: – Я просто не могу обойтись без своей ведьмы! Тебе придётся остаться, а маг может отправиться на поиски этого вашего замка, о чём бы ни шла речь…

   Тами открыла рот, чтобы ринуться в спор, начать доказывать правильность своего решения, но тут же закрыла, понимая, что возразить нечего. Скандал наверняка уже вышел за пределы комнаты, она не может сейчас уйти из дворца. Наплевать, что скажут придворные, а вот враги запросто решат, что король – лёгкая мишень, раз ведьмы опять нет, и первое покушение почти удалось. Вполне может быть новая попытка! Тамрия в бешенстве стиснула зубы, а Элиас покровительственно улыбнулся и кивнул, мол, вот и умница. У девушки руки зачесались врезать по его самодовольной физиономии! Выискался тут победитель…

   ― Маг Лирис, но ведь ответы очень важны… – с отчаянной надеждой Тами повернулась к старику, ища поддержки. – Время уходит! Я скорее смогу защитить правителя, если разгадаю тайну его снов, чем сидя во дворце с ним рядом.

   ― Нет, нет, нет! – покачал головой старик и категорично рубанул воздух обеими руками. – Не втягивай меня в это, девочка. Это уж вы сами разберитесь, кому и куда надо отправиться, да кто без кого жить не может, – лукаво хихикнул Лирис и смылся из комнаты, показав потрясающую для его возраста скорость передвижения.

   Элиас выглядел, словно мальчишка, стащивший на кухне кусок сладкого пирога, а Тами бессильно поникла, она чувствовала, что промедление может обернуться бедами! Но как убедить упрямцев?

   Король дёрнул колокольчик, надо было прибрать в комнате и похоронить девушку. Он с сожалением посмотрел на труп несчастной, такая юная жизнь и такой нелепый, несправедливый конец... Настоящий виновник остался безнаказанным, а это нежное создание просто погибло, выполняя чужую волю!

   Тамрия исподлобья следила за мужчиной, видела движения его души, и не могла понять, чего ей хочется больше, восхищаться его великодушием и справедливостью, или прибить за редкостное самодурство и нежелание слышать её доводы.

ГЛАВА 8

― План провалился, господин, – высокий, худой блондин, с рельефными мускулами, обтянутыми серой рубахой, напряжённо застыл у двери, опустив голову. – Проклятая ведьма успела спасти короля. Блудливый щенок так легко угодил в ловушку, ещё пара секунд, и всё могло получиться! Но мы недооценили эту бледную моль…

   ― Они узнали, кто стоит за покушением? – капризный, властный голос раздался из глубокого кресла у жарко полыхающего камина.

   ― Я действовал через барона Раниса. Даже если Тамрия так сильна в чтении мыслей, как говорят, она увидела только его, но они незнакомы. Пройдёт время, пока в Ларате узнают, кто он, если вообще узнают. Думаю, сейчас они подозревают Идирн, однако доказательств нет. Мы остаёмся в тени всего дела.

   ― Прекрасно, – тонкая, слишком изнеженная рука, покрытая сеткой морщин, легла на подлокотник кресла. – Следи за Ранисом, в случае опасности устрани. Правда не должна открыться, ещё не время. Танцовщица мертва?

   ― Да, девица покончила с собой.

   ― Тем меньше нам забот. Но теперь они будут настороже, маленькая ведьма очень подозрительна и осторожна, через красоток больше не добраться до ларатского сопляка. Надо искать иной способ решить проблему. Наши друзья ждут результат…

   Блондин поклонился спинке кресла и тихонько выскользнул за массивную дверь. Задача поставлена, как её выполнить, вот в чём вопрос.

***

Тами третий день почти не выходила из своих комнат.

   Мало того что весть распространилась молниеносно, и толпа придворных прибежала выразить поддержку и отчаянное беспокойство своему повелителю, так ещё и баронесса устроила целое драматическое представление со слезами, заламыванием рук и причитаниями о том, что король едва не покинул её и этот мир, поверив продажной девке. Мерзавка могла погубить дорогого повелителя, тогда как она, Ризелла, готова всё ему простить ради своей любви. После этого последовало бурное примирение, фаворитка решила прилюдно доказать свою страсть и накинулась на Элиаса, как голодная дикая кошка. Тому пришлось прикрикнуть, встряхнуть ненормальную и крепко прижать к себе, чтобы она унялась. Король выслушал людей, отправил всех из зала, устало вздохнул и утащил баронессу в спальню, бросив виноватый взгляд на ведьму. Поговорить им так и не дали…

   По дороге к себе Тами слышала со всех сторон шепотки и смешки, как же, ведьму выставили из королевских покоев. Знать, не понравилась она правителю! Но не это волновало девушку, пусть себе болтают, раз ума нет…

   Лирис куда-то исчез, Элиас, как только отвязался от фаворитки, принимал послов Тиры и Идирна, выслушивал отчёты о допросах циркачей, говорил с теми, кто бывал при идирнском дворе и мог по описанию узнать человека, стоявшего за покушением… А Тами проверяла всё окружение короля на предмет измены и причастности к покушению и обдумывала ситуацию. Спать почти не получалось, аппетит пропал совсем, а карты молчали. Так бывало, когда человек стоял на распутье и должен был принять решение сам. Силы не давали подсказок, оставляя свободу выбора, но и ответ за этот выбор каждый держал сам.

   ― Тамр! – голос правителя, стук в дверь и звук раскрывающейся створки раздались почти одновременно. – Наконец-то удалось выкроить минутку, скорее бы суматоха улеглась, надоели все до зубной боли!

   Элиас рухнул в кресло и словно скинул с себя какие-то доспехи. Оставшись перед своей ведьмой таким, как есть, усталым и немного растерянным. За всё время он ни слова не сказал о самом покушении, а ведь это его жизнь могла оборваться! Тами всматривалась в его лицо, в подрагивающие прикрытые веки, видела сжатые кулаки с выступающими венами… В одном они были похожи, оба обязаны вести себя так, как от них ожидают. Быть собой – непозволительная роскошь. Девушка знала, что она единственная, кто видит правителя Ларата настоящим, хотя сама даже с ним не могла выказать своих настоящих мыслей и чувств.

   ― Ну, что ты молчишь? – карие глаза распахнулись и испытующе рассматривали ведьму. – Всё ещё злишься на меня?

   ― Решения моего господина не обсуждаются, – уклончиво ответила девушка и подошла к камину, сунуть руку в огонь для неё безопаснее, чем смотреть на этого мужчину. – Если ты не доверяешь Лирису, мне придётся остаться…

   ― Тамр! При чём тут маг моего отца? – в голосе короля послышалось нетерпение, он вообще ненавидел что-то объяснять. – Я обошёлся бы и без него, всё равно, спасла меня ты, старик палец о палец не ударил. Но дело не в покушении… Мне не по душе, что ты ушла вот так, одна, без охраны, неизвестно куда и как надолго. Я просто не могу дать тебе снова провернуть это! Или думаешь, мне нет дела до тебя? У меня же нет никого ближе…

   От этих слов, сказанных почти шёпотом, у Тами во рту пересохло, а сердце пропустило пару ударов и понеслось галопом, дыхание участилось, и она испугалась, что король заметит это. К счастью, Элиас сам ощущал неловкость и, вскочив с кресла, отошёл к окну, отвернувшись от девушки. Ведьма попыталась замять тему, чувствуя, что ступает по тонкому льду.

   ― Я останусь, пока всё немного успокоится, но мне нужно узнать ответы, а во дворце это невозможно! Твои сны…

   ― Прости меня за ту выходку, – перебил он и повернулся к ней, Тами смутилась под его решительным взглядом.

   ― Мы уже всё обсудили, мне нечего тебе прощать…

   Мужчина быстро преодолел расстояние между ними и осторожно приподнял её подбородок, заглянув в глаза:

   ― Просто скажи, что простила, – тихо, но твёрдо попросил он, и Тамрия поняла, насколько ему это было важно.

   С трудом заставив себя дышать, девушка кивнула, мягко высвободилась, обхватила себя руками и отошла подальше от своего невольного мучителя.

   Тишина повисла, как тяжёлые, мокрые хлопья снега на тонких ветках, но если девушка просто пыталась обуздать эмоции, то мужчина окончательно запутался в собственных чувствах. Опять эти её глаза, в которых полыхало что-то невероятное… Взгляд девушки, такой знакомый и привычный, проникал в самую душу, вытесняя пустоту и холод… Девушки? Он, кажется, впервые осознал это.

   ― Ты расскажешь мне, что узнала?

   Элиас стиснул кулаки и постарался отбросить ненужные мысли. Тамр его ведьма, и незачем всё усложнять. Он уже и так обидел её, ещё только оскорбить своим мужским вниманием не хватало! Минутная слабость может обоим стоить очень дорого… Пустота и холод снова наполнили душу, король вернулся в кресло и сложил руки на груди, закрываясь от странных и пугающих чувств и мыслей.

   Девушка немного успокоилась и обернулась к нему, ничем не выдавая бурю в душе, даже голос не дрогнул.

   ― Да, мой король, – она уселась за свой рабочий стол, заваленный книгами, свитками и какими-то записями. – Толла Аруа, это замок из легенды. Именно там последний из магов, тот, что проклял захватчиков, спрятал все знания древних. Те твои сны, они возвращались снова?

   ― Нет, ни разу, с тех пор как ты произнесла эти слова, – Элиас старался смотреть в огонь, лишь бы не в её глаза.

   ― Думаю, мы на правильном пути. То, что происходит в королевствах, покушение на тебя, это всё связано. Есть старинное предсказание ведьмы, о том, что если Идирн захватит земли и трон Ларата, полуостров вновь наводнят кочевники и их шаманы, нашему образу жизни, обычаям и магии придёт конец.

   ― И ты полагаешь, – король повернулся к ней, заставляя себя сосредоточиться на главном, – что подсказка про замок поможет избежать этого? Ты собралась искать место из легенды?

   В его голосе проскользнуло раздражение, но правитель сдержался, чтобы не взорваться. Тамр хочет бросить его и пуститься в погоню за тенями! А она нужна ему тут, потому что… И вот дальше Элиас не мог себе ничего объяснить и пока не готов был разбираться.

   ― Но всё говорит за то, что именно этого и ждут высшие силы, – мягко ответила девушка, лелея надежду убедить его, пока они вот так, спокойно разговаривают. – Повелитель, Лирис прав, магия Сиара потеряна, и носителей дара мало, а никто не знает, что творится на землях кочевников. И ведь яд был привезён оттуда! Полуостров разделён на три страны, мы не справимся с новым нашествием, особенно если погрязнем в междоусобицах.

   ― Но ты сама сказала, это лишь легенда, Тамр! И если именно в этом был смысл моих снов, то при чём тут пещера? И почему неизвестная сила не обратилась к тебе напрямую, а изводила меня? Зачем мне замок и древние знания, если я даже смысл послания не понял?!

   ― Меня тоже волнует это, – ведьма согласилась, вздохнув. – Ещё много вопросов остаётся, но я чувствую, что чем дольше мы тянем, тем опаснее становится ситуация. Не могу этого объяснить, просто предчувствие.

   ― Я отправил шпионов в Идирн и Тиру, пусть пройдут до самых границ с Сурном, может, что-то узнаем. Хорошо бы проникнуть к сурнитам, но тут нужен маг, а никого молодого, сообразительного и сильного, но заслуживающего полного доверия нет.

   ― Школа обучает десятки мальчиков, куда же все подевались? – пожала плечами Тамрия. – Может, стоит поискать? Спросить Лириса…

   ― Нет! Перед самой смертью отец взял с меня слово, никогда не доверять магам, кроме Лириса, он хотел рассказать о причинах, но не успел… Знаешь, я никогда и никому не говорил этого, но мне до сих пор кажется, что отец умер не своей смертью. Уж слишком неожиданно это случилось.

   ― Но король болел…

   ― Да, и болезнь эта свалилась на него абсолютно внезапно. Я помню Сайраса Ларатского крепким, пышущим здоровьем, и вдруг всего за несколько месяцев человек просто угас.

   ― Такое случается, мой господин. И рядом с ним был его маг, он не допустил бы, чтобы королю причинили вред. Однако, хоть магия и может спасти от любых врагов, но от болезней далеко не всегда помогает. Если хочешь, я загляну в прошлое, но сомневаюсь, что найду там что-то.

   ― Не надо, сейчас и так забот хватает, а отца уже не вернуть, но позже я обязательно попрошу тебя об этом, раз уж поделился своими подозрениями. Сейчас важно вот что, кое-кто из придворных узнал в моём описании одного идирнского барона. Ты могла бы снова сделать тот фокус с образом из дыма? Мне нужно убедиться, прежде чем отправлять за ним людей. Не хочу обвинить кого-то понапрасну.

   ― Из дыма? – рассмеялась Тами, но тут же закусила губу. – Да, я покажу образ, повелитель, прикажи тому человеку прийти.

***

Через пару часов Тамрия вошла в тронный зал. Большое, холодное и очень неуютное помещение, где каждый шаг отдавался эхом от каменного пола и стен, покрытых искусной, но слишком вычурной резьбой.

   Лучи вечернего солнца проникали сквозь огромные окна, и в их свете танцевали крошечные пылинки, в глубине зала на высоком постаменте стоял резной каменный трон, богато украшенный самоцветами и серебром. Тами знала, как Элиас ненавидел этот, как он говорил, «пыточный стул». Давно, когда они были совсем зелёными, король заставил ведьму присесть на трон, шутки ради, и девушка оценила тяготы королевской жизни! За полчаса у неё затекли ноги и спина, настолько неудобной была вся конструкция. Казалось, древние правители Ларата больше пеклись о красоте, нежели об удобстве.

   Элиас с мученическим лицом восседал на пыточном стуле, а перед ним мялся, не зная, куда себя деть, молодой барон. Беседа как-то не задалась, и мужчины с облегчением выдохнули, когда в зал вошла королевская ведьма.

   Тами поклонилась правителю и аристократу, и вопросительно глянула на короля, а получив знак, подошла к барону.

   ― Чтобы сэкономить нам всем время и силы, я не буду показывать вам образ, а лучше посмотрю то, что помните вы, – при этих словах, сказанных сухо и деловито, барон побледнел, но Тами слегка потрепала его по плечу. – Не стоит волноваться. Просто думайте о том человеке, которого узнали в описании. Мне нужно несколько секунд, вы почти ничего не почувствуете.

   Мужчина скосил глаза на короля, понял, что возражать никто не собирается, и неуверенно кивнул. Тамрия подошла к нему, велела закрыть глаза и сфокусироваться на образе, затем коснулась ладонью его лба. Прошло несколько секунд, наконец, ведьма отдёрнула руку и кивнула мужчине в благодарность за помощь. Элиас видел, как она побледнела, и нетерпеливо велел подданному идти по своим делам.

   Как только дверь за ним закрылась, король вскочил с трона и бросился к ведьме.

   ― Что такое, Тамр? – он взял девушку за локоть и подвёл к одной из скамеек, стоявших вдоль стен зала, помогая присесть.

   ― Я видела смерть, – хрипло ответила Тамрия, бледные руки, сложенные на коленях, подрагивали.

ГЛАВА 9

― Странное что-то творится, – Элиас нервно мерил шагами тронный зал. – Ты говоришь, что узнала человека, давшего яд танцовщице, но его убили… Получается, этот барон Ранис не зачинщик покушения? А иначе, зачем его убивать? Если бы мы только успели доставить его сюда! Не было бы ещё одной бессмысленной смерти, да может, что-то бы узнали.

   ― Меня больше волнует не судьба Раниса, мой господин, – тихо ответила ведьма, – а сила, что стоит за всем происходящим. Того, что девушку превратили в слепое орудие, которое даже не знало о своём предназначении, уже довольно, чтобы сильно встревожиться. Как сказал Лирис, это не сиарская магия, и тут вариант только один – пославший её, владеет знаниями шаманов. Но ведь и Раниса использовали, как марионетку, и через него воздействовали на танцовщицу, значит, всё гораздо серьёзнее. Я не знаю силы, способной на подобное, а не зная врага, невозможно защититься. Если противники могут вот так подчинять людей и заставлять их делать, что угодно, то ты в большой опасности, мой король. Орудием может стать любой, а я даже не ощущаю угрозы, как и Лирис, и это просто ужасно… Ведь маг прибежал в последний момент, даже позже меня, а я сама успела лишь благодаря подсказке Высших сил. И кто знает, что будет в другой раз?

   Тами обхватила руками худенькие плечики и поёжилась, холод пробирал до костей, и дело было вовсе не в стылом воздухе большого помещения. Элиас прекратил свои метания и, опустившись на корточки перед девушкой, заглянул в испуганные глаза.

   ― Тамр, всё будет хорошо. Мы справимся. И даже если нет, пообещай мне, что не станешь себя терзать! Я знаю, ты сделаешь всё, что будет в твоих силах, никогда не сомневался в этом, и сейчас уверен. Мне повезло, что ты победила в отборе, и Лирис оказался достаточно мудр, чтобы не предпочесть тебе взрослого мага.

   В янтарных глазах блеснули слёзы, Тами хотела отвернуться, но Элиас снова поймал пальцами её подбородок и заставил смотреть себе в глаза.

   ― Пообещай, – тихо потребовал он, но девушка упрямо тряхнула головой.

   ― Не буду ничего обещать! Я не позволю им погубить тебя! – она выпрямила плечи и решительно заявила: – Необходимо найти Толла Аруа, этого хотят от нас силы Света, значит, и способ подскажут!

   Король долго всматривался в её лицо, потом мягко улыбнулся и кивнул, довольный тем, что увидел.

   ― Вот и умница, – девушка слегка покраснела от его интимного и ласкового тона, а больше от взгляда. Так он ещё никогда на неё не смотрел… Однако Элиас тут же посерьёзнел и снова стал разгуливать по тронному залу. – Я согласен с твоим решением, но одна ты никуда не пойдёшь, Тамр. Сны были мои, значит, почему-то Высшим силам был нужен именно я… Давно мечтал посмотреть болотистые пустоши, а ты будешь моим проводником!

   Правитель Ларата улыбнулся и подмигнул девушке, карие глаза вспыхнули азартом и мальчишеским задором.

   Тами почувствовала, как сердце сделало кульбит и замерло от его улыбки. На миг Элиас показался таким близким, будто и не было пропасти между ними, а вот идея о путешествии восторга не вызвала… Да что там! Девушка была в ужасе! Конечно, он король, как решит, так и будет, но, хотя ей непременно нужно покинуть дворец, просто немыслимо подвергать последнего представителя правящего дома такому испытанию и опасности!

   Ведьма набрала в лёгкие побольше воздуха, спор предстоял тяжёлый, но дверь раскрылась, и в зал проскользнула сутулая и тощая фигура старого мага. Откинув с лысеющей головы глубокий капюшон дорожного плаща, Лирис с любопытством оглядел своих бывших подопечных. Тами удивилась, она не знала, что маг куда-то отлучался, но спросить ничего не успела.

   ― Похоже, вы всё решили? Когда отправляетесь? – он потёр руки, то ли был так доволен, то ли замёрз, и у ведьмы упало сердце. Если и был шанс отговорить короля от дурной затеи, теперь, при такой поддержке, она точно проиграла!

   ― Маг Лирис, я надеялась на ваше здравомыслие! Какое путешествие? Мы говорим о короле! Сомневаюсь, чтобы вы позволили Сайрасу Ларатскому влезть в такую авантюру, но почему-то считаете, что его сыну самое место на пустошах! Это дикое и опасное место, где каждый клочок земли пропитан магией, и не всегда благоприятной! Отличный маршрут для королевского путешествия! – Тамрия гневно сверлила старика пылающими глазами.

   ― А ты забыла, девочка, как бродила там с матерью? Я помню твои рассказы, ты называла пустоши самым лучшим местом в мире.Так скучала по ним…

   ― Для меня это так, но не для последнего потомка ларатских королей!

   ― Кроме того, – строго перебил старый плут, – Сайрас много раз объезжал свои земли, отлично знал болотистые пустоши и любил их. Самое время и его сыну познакомиться со своей страной не только с чужих слов. Ты отлично понимаешь, Тамрия, что не просто так ему отправили это послание. Элиаса призвали, и не откликнуться, значило бы оскорбить Высшие силы. Он принял верное решение, и не вздумай отговаривать нашего короля! Вам обоим пришло время покинуть дворец.

   Правитель Ларата насмешливо и лукаво глянул на ведьму.

   ― Много вещей не набирай, поедем налегке, – насвистывая весёлую мелодию, Элиас удалился, напрочь забыв и о покушении, и о бароне Ранисе.

   Тамрия рухнула на скамью и сжала руки в кулаки. Она пыталась прислушаться к себе, но интуиция молчала, однако злость не унималась.

   ― Не сердись на меня, девочка, – маг устало опустился рядом, спрятав руки в длинные рукава старомодного балахона. – Пришло время твоему королю повзрослеть. Элиас хороший человек, в чём-то намного лучше своего отца, он будет мудрым и добрым правителем, но лишь испытания и невзгоды позволят ему обрести веру в свои силы. Знаю, ты боишься за него, потерять того, с кем связала тебя магическая клятва, страшно, но у каждого своя судьба, и не дело становиться у неё на пути. Ты не сможешь защитить его от всего на свете, никаких сил на это не хватит, ни ведьмовских, ни человеческих.

   Тами отвернулась и закусила губу. Если бы Лирис только знал… Потерять короля, это одно, но Элиас не просто её подопечный! Если с ним что-то случится, для чего ей жить?

   ― Помнишь старую поговорку? Не жди неприятностей, а то они подумают, что ты по ним соскучилась, и придут в гости, – усмехнулся старик и поднялся, направляясь к двери. – Отправляйтесь. Сама знаешь, тянуть не стоит, а там… Кто знает? Ведь случиться может не только плохое, но и хорошее, – Лирис вдруг оглянулся и строго посмотрел на девушку: – И запомни, не геройствуй там, где это должен делать он. Элиас мужчина и правитель, а не беспомощный ребёнок. Он нуждается в укрытии за твоим подолом гораздо меньше, чем ты думаешь, и даже меньше, чем думает он сам. Не расходуй магию понапрасну!

   Старик ушёл, а Тами издала отчаянный рык, со всех сил стукнув кулаками по коленкам. Слёзы навернулись на глаза, и руки, и колени были отбиты, но на душе легче не стало.

***

Элиас был настроен решительно. Король утрясал срочные дела, раздавал указания своим советникам, а Лирис подсказывал, что нужно сделать до отъезда. Радовало одно, при Сайрасе дворец не раз оставался пустым, но никаких катастроф не произошло, королевский совет вполне справлялся с обязанностями, а советники остались прежними. Тами отчаянно цеплялась за эту мысль, а старик успокаивал её тем, что и они с покойным правителем путешествовали налегке и только вдвоём. До отъезда оставалась пара дней.

   Ведьма изо всех сил пыталась выяснить хоть что-то, но ни медитации, ни ритуалы не давали ответов, даже карты молчали. В конце концов, девушка сдалась и, оттолкнув гадальный столик, вскочила, собрала ведьмовские пожитки в бессменную сумку, перекинула её через плечо и пошла в сад. В столице было тепло, даже не скажешь, что зима. Сухо, солнечно, только жухлая трава и голые деревья выдавали время года. Тами брела по тропинке, но окружающие красоты быстро растворились в череде мыслей, и девушка почти не замечала ничего вокруг.

   Последнее напутствие Жрицы касалось её матери. Но калейдоскоп образов никуда не привёл её, и Тами снова и снова прокручивала в голове то, что видела.

   ― Сверься с картой! – откуда-то из-за кустов раздался звонкий мальчишеский голос, и на повороте дорожки показались двое малышей, оседлавших палки, изображая наездников. Мальчишки гордо миновали ведьму, чинно отсалютовав прутиками вместо мечей, девушка улыбнулась им и присела в шутливом реверансе, но вдруг ноги, будто в землю вросли! Картины из прошлого, места, где бывали они с мамой, замелькали в памяти с бешеной скоростью, потом огромная карта Ларата, висящая в кабинете Элиаса, словно накрыла их собой, и всё исчезло…

   Вот оно! Тами подхватила длинные юбки и кинулась во дворец, от души надеясь, что всё поняла правильно.

ГЛАВА 10

За день до намеченного отъезда Тамрия была подавлена и никак не могла понять причину такого состояния. Нечто беспокоило её, но оно не имело ни названия, ни даже образа, просто плохое предчувствие неизвестно чего. Ведьма уже сотню раз проверила всё королевское окружение, включая дворцовых слуг, она постоянно следила за аурой Элиаса, и казалось, что причин для волнения нет, а тревога росла. Лирис, обычно погружённый в свои думы, заметил её нервозность, но девушка сказалась усталой и ушла к себе. По непонятной причине она не хотела делиться с кем-либо своими мыслями. Да и что сказать, если ничего конкретного нет?

   К поездке всё было почти готово, король закончил свои дела, и они планировали покинуть дворец сразу после завтрака. Всё складывалось удачно, даже погода установилась сухая и безветренная.

   Тами изо всех сил старалась успокоиться, однако внутреннее напряжение росло. Впервые девушка не могла совладать с собой, и это настораживало. От ужина Тамрия отказалась, а ночью не сомкнула глаз и бродила по своим комнатам, уже даже не пытаясь узнать ответ. Высшие силы молчали, будто испытывали её терпение и прочность нервов.

   Голова была, как в тумане, напряжение и бессонные ночи напоминали о себе дикой усталостью, девушка остановилась посреди комнаты, напротив тёмного окна и прикрыла глаза. Надо бы всё же прилечь. Тами со вздохом подняла тяжёлые веки и застыла… Взгляд провалился в темноту за стеклом, во мраке полыхнуло зарево, дикий крик прорвал тишину ночи. Девушка шарахнулась в испуге, но видение исчезло, оставив лишь дрожь в теле и панику в душе.

   Кто бы знал, как Тамрия ненавидела такие послания! Смысла в них было мало, зато скольких нервов они стоили каждый раз! Она так и стояла посреди комнаты, глядя в окно пустым взглядом. В той стороне, где поднималось солнце, на горизонте появилась бледная светлеющая полоска, и решение пришло само. Тами выскользнула из покоев, прошла по тёмному коридору и замерла у дверей в королевскую спальню. Она мысленно потянулась к правителю, к её удивлению Элиас не спал, хоть и был в постели с Ризеллой. Девушка тихонько постучала, за дверью послышался шорох.

   ― Повелитель, – Тами поклонилась, как только открылась створка.

   ― Тамр? – король выглядел слегка помятым после сна и озадаченным, а ещё каким-то… трогательно домашним. Тьма побери это всё!

   Ведьма сделала глубокий вдох, отгоняя непрошеные мысли.

   ― Если ты не передумал, повелитель, и хочешь отправиться на пустоши, надо ехать немедленно! Мы уйдём прямо сейчас, отставим записку Лирису. Не спрашивай ни о чём, просто доверься мне.

   Жёлто-карие глаза смотрели серьёзно и встревоженно.

   ― Тамрия, это какая-то бессмыслица...

   Ведьма схватила его за руку, не дав договорить.

   ― Сейчас! И никто не должен знать! Жду тебя на конюшне, господин, – она развернулась на каблуках и быстро пошла прочь, лишь через несколько шагов оглянулась, с мольбой глянув на мужчину: – Пожалуйста!

   Король остался в полном недоумении. Но его желтоглазая ведьма была не склонна к розыгрышам и капризам, раз Тамр так просит и настаивает, видно, тут что-то важное. Тихо одевшись, он опоясался ремнём, на котором висел короткий меч в простых ножнах, прихватил собранные седельные сумки, добавив туда кое-что, и кинул прощальный взгляд на спальню. Баронесса заворочалась во сне, словно что-то почуяла, но правитель уже шагнул за двери, по фаворитке он скучать не планировал.

   Ризелла первое время напрашивалась поехать с ним, но быстро унялась после его рассказа о ночёвках под открытым небом, о скудной еде и чавкающей почве болотистых пустошей под ногами. При всём стремлении стать королевой Ризелла не была себе врагом и жертвенностью не страдала. Она продолжала ныть время от времени, но уже не особо настырно и как-то неубедительно, только чтобы не потерять лицо.

***

В конюшне уже ждал любимый конь правителя, рыжий жеребец с белой звездой во лбу, по кличке Резвый. Тамрия в дорожном плаще и с большой сумкой наперевес стояла рядом и задабривала животное яблоком.

   ― А где твоя лошадь? И что за спешка и секретность? Что происходит, Тамр?

   ― Ты позабыл, господин, что я не езжу верхом? – ведьма выглядела немного виноватой, понимая, что станет обузой, ведь вдвоём на лошади неудобно. Но что-то подсказывало ей, что порталы понадобятся им чаще, чем седло. – А на остальные вопросы у меня нет ответов, считай это моей прихотью или женской интуицией, или предвидением… Я просто знаю, что нужно торопиться и по-тихому исчезнуть из дворца.

   На лице короля промелькнула тень сомнения, но ведьма выглядела уверенно, да и собрались уже, чего тянуть? Ну, хочет сейчас, ладно, лишь бы она успокоилась, а то последние дни ходила бледная, словно призрак. Элиас вдруг понял, что ему и самому не терпится покинуть дворец, он прикрепил седельные сумки, взобрался на жеребца и протянул руку девушке. Тами отрицательно покачала головой и взяла Резвого под уздцы.

   Двери конюшни были распахнуты, и Тамрия пошла вперёд бормоча заклинание. Её свободная рука поднялась на уровень груди, пальцы двигались в каком-то завораживающем ритме, будто рисовали в воздухе нечто невидимое. Раздался шелест, большой, яркий портал разверзся перед ними, как сияющий водоворот. Тами крепче ухватилась за сбрую, удерживая коня, и шагнула в полыхающий свет. Позади них хлынули потоки воды, переливающейся сотнями искр, король поражённо оглянулся, такого он ещё не видел!

   Когда всё исчезло, и правитель повернулся, чтобы задать вопрос, они уже стояли посреди обширной равнины, покрытой ковром болотной травы. Солнце только показалось над горизонтом, и вокруг плавал туман, таинственный в блёклых лучах зарождающегося дня.

   ― А я слышал, что лошади боятся магии, – Элиас перевел встревоженный взгляд на Тами. Порталы отнимали массу сил, а эта хрупкая малышка только что провела их двоих, да ещё и лошадь, причём животное вело себя вполне смирно.

   ― Обычно, да. Но не те, кого накормила яблоком ведьма, – усмехнулась девушка, и мужчина заметил, насколько иначе она выглядит. Бодрая, на щеках румянец, и будто светится вся…

   Элиас впервые задумался, а была ли Тамрия счастлива во дворце? Казалось бы, занять такую должность, что может быть лучше? Но она всегда ходила напряжённая, словно маленькая пружинка, а здесь как тяжеленный груз с плеч скинула! Похоже, именно эти равнины были ей настоящим домом, а королевский дворец давил и угнетал девушку, и ничто её там не радовало. Во всяком случае, он никогда не видел ведьму такой расслабленной. В голове снова промелькнула мысль, что он совсем не знает её, и пора это исправить.

   Порыв ветра разогнал туман, солнце блеснуло, пробежав лучами по траве с капельками ледяной росы, и пустоши вспыхнули жёлто-коричневыми красками... "Как глаза Тамр", – подумал король и весьма озадачился этим приступом романтизма, так ему не свойственного.

***

Девушка медленно шла, вдыхая полной грудью свежий, холодный воздух, словно впитывала свободу, казалось, ещё чуть-чуть, и за спиной вырастут крылья. Она повернулась, чтобы сказать что-то королю, но пошатнулась и стала оседать на землю, подёрнутые слезами глаза застыли, глядя в никуда.

   Элиас спрыгнул и бросился к ней, подхватил на руки, слегка встряхнул и позвал, не зная, не сделает ли хуже своим вмешательством.

   ― Тамр! Очнись!

   Ответа не было. Лишь спустя несколько секунд, показавшихся мужчине вечностью, побелевшие губы Тамрии дрогнули и прошелестели:

   ― Во дворце пожар…

ГЛАВА 11

― Надо вернуться! Я должен быть там!

   ― Повелитель, если бы ты остался, то у Ларата уже не было бы короля! – устало, но твёрдо ответила ведьма. Элиас всё ещё держал её на руках, и девушка заворочалась, пытаясь оказаться на земле. – Теперь я понимаю причину своих переживаний и смысл видения, но это не даёт ответа на главный вопрос! Как вышло, что ни я, ни Лирис отчётливо не ощутили угрозу? И до тех пор, пока я не разберусь в происходящем, во дворец тебе возвращаться опасно, мой господин. Там слишком людно, а я не могу быть с тобой каждую минуту.

   Мужчина сообразил, что она хочет высвободиться из его рук и отпустил Тами.

   ― Ты уверена, что жертв нет? – Элиас был недоволен, чувствовал себя отрезанным от мира и беспомощным, его энергичная натура изнывала от бездействия.

   ― Уверена. Только служанка, которая убирала в твоей спальне, получила ожоги, – увидев ужас в глазах короля, ведьма тут же успокоила: – а баронесса цела! Она обнаружила, что тебя нет, и отправилась на поиски… Ко мне в комнату, – девушка на секунду поджала губы и закатила глаза. – Ладно, в данном случае ревность пошла во благо и спасла ей жизнь. Пожар вспыхнул, когда она была на другом конце коридора.

   ― Но если в спальне никого не было, как случилось возгорание? Обгоревшая служанка? Это она сделала?

   ― Вероятно. Лирис сообщил, что проверит и баронессу, и девушку. Больше никто не мог устроить поджог. Хотя, они обе видели, что тебя нет в комнате. Какой в этом смысл? Если только…

   ― Что?

   ― Поджигателю могли внушить сделать это в определённый день и время, и действовал он или она механически, как и танцовщица. Пришёл, куда сказали, и поджёг… Только это может объяснить мнимую бессмысленность ситуации. И тогда получается, что это всё же не случайность, а покушение.

   ― Случайности быть не может! – Элиас тряхнул шевелюрой, отрицая саму эту мысль. – Ты же сказала, что комната полностью выгорела, но камин уже потух, когда я уходил. Допустим, Ризелла оставила свечи, отправляясь меня искать, и допустим, канделябр упал. Но она даже отойти далеко не успела, как же пламя распространилось так быстро?

   ― Ты прав, господин. Вопросов много, и все они кричат нам о том, что никому нельзя доверять, – Тамрия тяжело вздохнула. Видение о пожаре и сообщение Лириса настигли её почти одновременно, а после портального перехода сил и так было маловато.

   ― И что теперь? Куда мы направляемся? Или ты и это не можешь сказать? – король боролся со своим раздражением, хотя и не слишком успешно.

   С одной стороны, Тамр оказалась права, спеша с отъездом, с другой, ему бы сейчас быть во дворце, искать преступника, а не пейзажи разглядывать... Да ещё эти её трансы! Они его в гроб загонят, вот честно!

   Он чуть с ума не сошёл от волнения, когда Тамр лишилась чувств. Стоял, как дурак, и не знал, чем помочь, и надо ли помогать или лучше не мешать и не трогать вообще? А тут ещё новости о пожаре и обгоревшей служанке…

   Кругом был простор, но Элиас Ларатский чувствовал себя загнанным в угол. Он глянул на свою ведьму. Эта хрупкая малышка имела стальной стержень, а её упрямство и настойчивость вновь спасли ему жизнь. Как-то раз он видел, как лебезит перед послом Идирна наёмный маг… Тамр вела себя совершенно иначе. Да, почти всегда соблюдала дворцовый протокол, но не теряла достоинства, а в критической ситуации могла выкинуть что-то неожиданное, даже оскорбительное для коронованной особы, чтобы спасти жизнь. И благодаря этому его королевская задница до сих пор сидела на троне и не отправилась к праотцам.

   Настроение совсем испортилось. Кто и кого должен спасать? Он, в конце концов, мужчина или как?

   Раньше короля вполне устраивало, что у него не маг, а ведьма. С Тамр было легко и спокойно, и можно было открыть душу, как лучшему другу… Вот только в последние дни как-то всё осложнилось. Тот горящий взгляд, в день первого покушения, врезался в память и не отпускал. Смотреть на ведьму, как раньше, уже не получалось, и это очень раздражало, ведь здесь они были только вдвоём, даже отвлечься не удастся.

   Между тем, Тамрия, долго молчавшая, подала слабый голос:

   ― Если я правильно поняла намёк Высших, нам нужно попасть в одну местность в дне пути отсюда.

   ― Ты же перенесла нас порталом, почему сразу нельзя было отправиться туда? – проворчал король. – И что за светящийся дождь ты устроила, когда мы ушли? – ему надо было срочно переключить мысли, потому что осознание того, что Тамр не только ведьма, а ещё и девушка, как-то нервировало.

   ― Нужно было замести следы на случай преследования, и магический ливень смыл остаточную энергию портала, теперь никто не сумеет отыскать нас, – терпеливо объяснила ведьма, не обращая внимания на королевские придирки. – А точку назначения портала я меняла, когда мы уже вошли в него, боялась промахнуться, вот и выбрала место, которое хорошо знаю. Я сказала, что никому не позволю навредить тебе, и намерена сдержать слово. Сейчас даже Лирис не ведает, где мы. Пустоши тем и хороши, что безлюдны, а мне проще будет погружаться в глубокие трансы, когда тебе ничто не угрожает. Во дворце пришлось бы довольствоваться полутрансом, и всё время охранять тебя, повелитель, особенно теперь, после двух покушений… Но если со мной тут что-то случится, поезжай на закат солнца, через несколько дней пути ты минуешь большой город, а от него прямая дорога в столицу.

   ― Ничего с тобой не случится. Только посмей бросить меня, Тамр! Я тебя и за чертой смерти в покое не оставлю! – мрачно пригрозил король, а девушка улыбнулась, как если бы он что-то приятное сказал. Элиас вздрогнул и нервно сглотнул, снова этот её странный взгляд…

   ― Тогда вперёд, искать Толла Аруа. К полудню мы придём на небольшое озеро, там сможем добыть рыбы или птицы, – Тами порылась в своей сумке и достала пару яблок, – а пока, вот наш завтрак.

    Элиас теперь сам повёл Резвого, а Тами шла по другую сторону лошадиной морды.

   ― Итак, мы ищем развалины. И что будет, если найдём? – король делал вид, что рассматривает окрестности, а собеседница его совсем не интересует.

   ― Не знаю, – честно ответила девушка. – Думаю, пока мне указали область, где может быть замок. Вот только это очень проходимое место, странно, что люли до сих пор не обнаружили Толла Аруа. Там постоянно ходят торговцы из Тиры.

   ― Торговцы? На пустошах разве есть поселения?

   ― У самых Серых гор есть парочка довольно крупных пограничных посёлков, люди везде живут, мой господин, приспосабливаются к любым условиям. Они торгуют овечьими шкурами, шерстью, мясом и жиром, а покупают морскую рыбу, изделия из рыбьей кожи и кости, которыми славится Тира. В тех местах всегда много путешественников, хотя я ни разу не видела там уроженцев Идирна или Сурна.

   ― Ты часто там бывала? – удивился король.

   ― По несколько раз в каждом посёлке. Мы с преподавателями ездили покупать кое-что для школы и учениц.

   ― А что школы покупают у торговцев?

   ― Некоторые снадобья из даров моря, травки, которые растут только в Тире, ну а директор и учителя покупали иногда и нечто более роскошное, типа морского жемчуга или розового вина. На пустошах не все бедные, – усмехнулась Тами, видя замешательство короля. – Директор школы для девочек не бедствует, думаю, и в школе магов всё примерно так же…

   ― Тамр, – перебил её король, – я знаю, что ты рассказывала Лирису о своём детстве, а почему мне никогда не говорила? Как-то нечестно, что ты обо мне всё знаешь, а я о тебе почти ничего.

   ― Он сам спрашивал. Наверное, хотел узнать меня получше, раз произвёл в королевские ведьмы, а ты никогда не интересовался, так с чего мне было докучать рассказами? – буднично ответила девушка и пожала плечиками, а мужчине стало стыдно.

   Он всегда думал, что Тамр слишком закрытая, держит мысли при себе и не рвётся откровенничать, а получается, дело было в нём самом.

   С другой стороны, когда они только встретились, Элиас переживал смерть отца, принимал дела, да и вообще, был зелёным юнцом. Тогда он стеснялся что-то спрашивать у маленькой, бледной худышки, такой серьёзной, будто не умеет улыбаться, и дикой, чурающейся всех во дворце. А потом как-то недосуг стало, и спустя годы вышло так, что он не знал самого близкого человека, которого подарила ему судьба.

   ― Расскажи о своём детстве, – Элиас решил воспользоваться моментом, здесь Тамр некуда удрать от его вопросов, а у него нет оправданий, чтобы их не задать. – Каково было учиться магии? Как ты узнала про свой дар? Как оказалась в школе?

   Тами смутилась, но деваться было некуда. Сперва она говорила неуверенно, но потом воспоминания увлекли её саму, и Элиас услышал историю жизни, столь же непохожую на его собственную, как лето не похоже не зиму. Он понял, почему Тамр скрытная и нелюдимая, а ещё осознал, насколько она одинока в его дворце. Вероятно, если бы не чувство долга и магическая клятва, так она давно бы сбежала от такой красивой жизни, и богатство бы её не удержало...

***

Так, за разговорами, они вышли на болотистый берег небольшого озера, заросший пожелтевшей осокой. Кое- где торчали тёмные, корявые деревца с чахлыми ветвями, воздух оглашали крики птиц, прятавшихся в прибрежных зарослях, а в воде плескалась рыба. Это было отличное место для привала.

   Тами хотела собрать хворост и разжечь костёр, но Элиас остановил её.

   ― Когда-то отец брал меня с собой в поездки по окрестным деревням, он многому научил меня, так что прибереги свои силы и магию. Отдохни, Тамр, и позволь мужчине сделать мужскую работу. Хочу похвастать моими умениями, – король задорно подмигнул девушке, – соскучился, знаешь ли, по похвалам и восхищению своей великолепной персоной. А то, похоже, даже моя собственная ведьма думает, что я только и могу за юбками бегать, да протирать штаны на пыточном стуле.

   Он ушёл, насвистывая что-то бодрое, правителю явно доставляла удовольствие смена обстановки, а девушка обречённо вздохнула и пробормотала: "Да, и как только я забуду, что передо мной король, а не обычный мужчина, мы вернёмся во дворец... И что дальше?"

   Проверив окрестности и убедившись, что никакой опасности нет, ведьма взялась за карты. Жрица откликнулась сразу. Тами ощутила прохладу, окружающий мир исчез, и в тумане возник голос Великой: "Ты нашла путь, ведущий в нужное место, но встретишь там вовсе не то, что ожидаешь. Это долгое путешествие, не доверяй никому, слушай только своё сердце".

   Громкий треск заставил девушку вздрогнуть, последним, что она видела в исчезающем тумане, была яркая сине-фиолетовая вспышка. Тамрия вернулась в реальность и обнаружила себя сидящей у небольшого костра. Элиас сломал о колено замшелую ветку, её хруст и вывел ведьму из транса.

   ― Плохие новости? – поинтересовался король, видя, как глубокая складка пролегла между тонких, светлых бровей.

   ― Сложно сказать, но, похоже, нас ждёт очередной сюрприз...

ГЛАВА 12

Короля буквально распирало от гордости, а Тами прятала улыбку, слушая рассказ о рыбалке и охоте и наблюдая за процессом готовки. Элиас напоминал восторженного мальчишку, а вовсе не правителя страны. Они поели жареной рыбы и приготовили впрок небольшого селезня.

   ― Не знала, мой господин, что ты так искусно обращаешься с трубкой и дротиками, ловишь рыбу, да ещё умеешь готовить. Это отец тебя научил? – девушка искренне восхищалась добытчиком, а тот сиял от каждого доброго слова. Во дворце хватало льстецов всех мастей, но Элиас отлично понимал цену тех восхвалений, а тут было всё иначе! Он знал, что заслужил каждое слово! – Теперь нам хватит еды до Рокри, поселения в той местности, куда мы направляемся.

   С помощью магии ведьма легко справилась бы и сама, но убивать было так мерзко, что она с радостью переложила это бремя на мужские плечи. И ей хорошо, и королю в удовольствие побыть героем, и оба сыты. Хотя она обошлась бы и утренним яблоком…

   ― Да, за эти мои таланты надо сказать спасибо Сайрасу Ларатскому, считавшему, что мужчина должен уметь позаботиться о своих нуждах в любой ситуации, – кивнул король и сменил тему: – Мы доберёмся в это Рокри к вечеру? При условии, что поедем верхом, – Элиас многозначительно посмотрел на девушку. – Пешие прогулки, конечно, прекрасны, но гулять до самой ночи меня не прельщает.

   В жёлтых глазах мелькнули смешинки.

   ― Королевская особа устала от тягот походной жизни? – лукаво спросила Тами, и поняла, что ещё никогда не чувствовала себя с королём так легко. Будто исчезло всё, что их разделяло, остались просто Элиас и Тамрия.

   ― Это всё бремя власти, – усмехнулся мужчина, – давит и мешает переставлять ноги. Эх, что ты знаешь о тяготах королевского бытия!

   Оба рассмеялись, взгляды встретились… И смех умолк, сменившись неловкостью.

***

Дорога тоже не способствовала общению. Ехать на одной лошади было неудобно во всех смыслах, спустя некоторое время Тами поняла, что не может больше выносить этого. Слишком близко был Элиас, слишком остро реагировало на него девичье тело, а сердце просто сходило с ума, будоража мечты и фантазии! Король тоже был не в духе и раздражался по мелочам.

   ― Думаю, нам лучше пройти порталом, – предложила ведьма, когда они сделали короткий привал, чтобы перекусить. Пока не стемнело, свет портала не привлечёт лишнего внимания.

   ― Тамр, не говори глупостей! Сама же обещала, что будем в посёлке после заката. К чему тратить силы на магию? А вот не взять вторую лошадь было ошибкой, – резко ответил правитель.

   ― Ты переоцениваешь мои силы, господин, – мягко заметила девушка, но в голосе промелькнула обида. – Я едва провела Резвого, надо было выбирать, замести следы или взять вторую лошадь. Мои возможности не безграничны.

   Элиас смущённо кашлянул, взобрался в седло и протянул ей руку.

   ― Ну, я в магии не разбираюсь, – пробурчал он, трогая поводья, и решил, что таким образом извинился за свою критику.

   ― Мы уже скоро приедем, – примирительно ответила Тами, хотя внутренне сжалась, словно хотела уменьшиться до размера птички, чтобы между ней и искушением было хоть какое-то пространство.

***

В посёлок они прибыли за полночь. В местной гостинице нашлась лишь одна комната под самой крышей, малюсенькая, холодная и не слишком чистая, хорошо хоть кровати две! Тами пришлось применить магию, чтобы извести клопов и тараканов и соорудить защиту от всякой живности, а потом обычной тряпкой убрать пыль, насколько это возможно. В быту дар не использовался, тут ведьмы и маги ничем не отличались от простых людей.

   Тамрия опасалась, что ночь в одной комнате будет трудной, но за последние дни так вымоталась и физически, и морально, что, окружив комнату магической защитой, просто провалилась в сон.

   А вот королю не сразу удалось уснуть. По карнизу окна стучал дождь, холод заставлял кутаться в одеяло, пахнувшее чем-то затхлым, но не это беспокоило правителя Ларата. Маленькая девушка, свернувшаяся калачиком на соседней кровати, заполнила все мысли. Поездка всколыхнула определённые желания, которые все эти годы никак не были связаны с ведьмой, и собственные реакции ставили мужчину в тупик и… пугали. Элиас не понимал, что с ним творится, а тут ещё вонючее одеяло, холод и раздражающий стук за окном! Лишь через несколько часов усталость взяла верх, и мужчина уснул на скомканной постели.

   Но стоило ему погрузиться в мир грёз, как ведьма распахнула испуганные глаза и вскочила на кровати. Тами выбралась из-под одеяла, тихонько подошла к заляпанному окну и прижалась пылающим лбом к холодному стеклу. Тело под сорочкой взмокло от пота и мелко дрожало. Ужасный сон, давно позабытый, но хорошо знакомый, всколыхнул страхи прошлого.

   В детстве Тами часто просыпалась от этого кошмара, много лет он терзал её, потом всё прошло, и вот…

   Снова огромный дом, тёмный, душный, наполненный пылью и пустой. Лестницы, коридоры, множество комнат без окон, и в каждой стене по двери. Она бежала, металась по этажам, но не могла найти выход, возвращалась туда, откуда только что пришла, а попадала в незнакомую комнату, и так снова и снова. Паника нарастала, не давала дышать, сковывала тело и волю, а вокруг шуршал зловещий шёпот, словно сами стены говорили: “Пустая…пустая… Где ты, Тамрия? Кто ты? Пустота в человеческой оболочке… Исчезаешь… Здесь нет выхода… это конец…” Тами видела, как её тело становилось прозрачным, проваливалась в темноту и падала, падала… Пока не просыпалась, хватая воздух, как рыба, выброшенная на берег. Так было и в эту ночь.

   Кошмар вернулся. И девушка знала, что теперь он не оставит её в покое. Каждую ночь она будет бояться засыпать, а уснув, будет падать во мрак и просыпаться в поту, продолжая слышать ненавистный шёпот, повторяющий бессмысленные, но от того ещё более страшные слова… Загадка, которую она так и не смогла разгадать. Что значил этот кошмар? Почему перестал сниться? И теперь новый вопрос: для чего он вернулся?

   Девушка собрала остатки сил и воззвала к Жрице, время застыло, в ушах звенели отголоски шёпота, невидящий взгляд пронзал черноту ночи за грязным стеклом. В темноте поплыли клочья белого тумана, мелькнули летящие одежды, и холодный, равнодушный голос заглушил слова из кошмара: “В прошлом таится будущее, всмотрись в него”.

   Тами почувствовала, как подгибаются колени.

ГЛАВА 13

Где-то вдалеке слышался встревоженный голос, обрывки слов, которые невозможно было разобрать. Кто-то звал её, повторяя имя, тепло медленно разливалось по телу, возвращая девушку в реальность. Тами приоткрыла веки и зажмурилась, тихонько ойкнув, яркий свет обжёг глаза. Ведьма отвернулась, уткнувшись лицом во что-то мягкое и странно пахнущее.

   ― Наконец-то! Очнулась! – проворчал голос, заставив сердце радостно забиться. – Ты меня в могилу сведёшь своими обмороками.

   Девушка с неохотой разлепила ресницы и настороженно замерла, мигом оценив положение. Она была завёрнута в одеяло, и Элиас держал её на руках, баюкая, как ребёнка.

   ― Вот что я скажу: мне срочно нужны инструкции! Что делать, когда ты вот так отключаешься? Я же с ума схожу, Тамр! – строго отчитал король, однако за раздражением скрывался страх.

   Тами хотела высвободиться из королевских рук, но передумала. Не так много счастливых минут выделила ей судьба, нечего самой себя обворовывать.

   ― Ты можешь только ждать, мой господин, – тихо проговорила она и снова опустила голову ему на грудь.

   В комнате повисла тишина. Стук родного сердца был слышен сквозь одеяло, и успокаивал девушку, согревая одинокую душу, а мужские руки чуть крепче прижали лёгкую ношу к мощному телу.

   ― Что ты видела, Тамр? – осторожно спросил король, и голос едва заметно дрогнул. – Твоё лицо было в слезах.

   Тами вздохнула и впервые в жизни рассказала кому-то о своём кошмаре.

   ― Жуть. Прямо как мой сон, он же тоже повторялся. Может, и тебе пытались прислать сообщение?

   ― Скорее всего, только я так и не смогла его понять… Иногда я завидую обычным людям, в их жизнях всё ясно, а мысли, мечты и страхи просты.

   ― Я обычный, но ты видела, что со мной творилось. До сих пор содрогаюсь, вспоминая, как терял память и себя.

   ― Ты не обычный, мой господин, – грустно усмехнулась девушка, – ты король Ларата, земли пропитанной магией.

   Они вновь умолкли, за окном уже висел серый сумрак пасмурного утра. Так хорошо было просто молчать и согревать друг друга, но впереди ждал новый день. Тами высвободилась из рук Элиаса, хотя сердце умоляло не торопиться, шмыгнула за ширму прямо в одеяле, и натянула верхнее платье. Приведя себя в порядок, она выскользнула в коридор, бросив королю, что ушла за едой.

   ― Нам лучше поторопиться и покинуть Рокри до того, как проснутся местные.

   Элиас что-то рассеянно пробурчал, а за завтраком был поглощён своими мыслями. Они собрались, взяли немного провизии и отправились в путь. Сразу за поселением Тами открыла портал и провела их, смыв след переливающимся дождём.

***

На этот раз местность немного отличалась. Горы были совсем рядом и величественно возвышались, заслоняя горизонт, почва стала суше, и болотные травы сменились полянками вереска, покрытого мелкими белыми и розовыми цветочками.

   Здесь местность постепенно поднималась, хоть и довольно полого, словно земля стремилась к вершинам гор. Элиас спешился и шёл рядом с ведьмой, которая оглядывалась по сторонам.

   ― Что ты высматриваешь? – король видел лишь россыпи камней, да пустоши.

   ― Где-то в этих местах есть развалины, мы с мамой бывали тут, но я помню лишь размытые образы. Слуга в гостинице тоже не знал о таком месте, а я побоялась расспрашивать, не нужны нам лишние свидетели. Так что придётся искать самим.   

   ― Тогда стоит подняться повыше, может, сверху мы что-то увидим, – предложил король, и они направились к горам.

   Постепенно подъём стал круче, и разговор, и без того вялый, совсем заглох. Тами часто оглядывалась, но никаких развалин видно не было, а они поднялись уже довольно высоко, и Резвый, не привыкший к горной местности, недовольно фыркал.

   ― Думаю, нам стоит разбить лагерь, – ведьма выглядела озадаченной, руины должны быть здесь! Но их нет. – Я скрою тебя пологом невидимости, мой господин, а сама поднимусь повыше и осмотрюсь.

   ― Ага! – бодро кивнул мужчина. – Отличная идея, только всё будет наоборот. В лагере останешься ты, а я пойду в горы. Тут водятся горные львы, а ты усядешься в каком-нибудь своём трансе, как обычно, о себе не побеспокоишься, и отгрызут моей ведьме голову. Такой план меня не устраивает, – Тами хотела возмутиться, но король резко повысил голос: – Я так решил, Тамр! Хватит со мной нянчиться, здесь нет маленького мальчика! Я сооружу костёр, и пока ты разогреваешь еду, поднимусь повыше, осмотрю окрестности. Кроме того, много лет прошло, руины могли осыпаться и зарасти кустарником, и ты их не заметишь, потому что будешь искать место из своих воспоминаний.

   С этим спорить было трудно, и Тамрия не хотела обижать правителя недоверием или чрезмерной опекой, но внутренне содрогалась от мысли, что он пойдёт один. И ведь пойдёт, упрямец такой!

   ― А может, пойдём вместе? – предложила девушка, хватаясь за последнюю надежду, но куда там! Король уже всё решил.

   Он даже не удостоил её ответом, только посмотрел так, что продолжать спор расхотелось, однако и ведьма не собиралась отступать. Ей не обязательно идти с ним, чтобы оберегать, правда, надо успеть разогреть еду, чтобы король не заподозрил лишнего.

   Элиас разжёг костёр, стреножил Резвого, задал ему корм и, подмигнув девушке, стал подниматься выше по едва заметной тропке. Тами окружила лагерь защитой и делала вид, что возится с едой, а сама следила взглядом за правителем. Как только мужчина исчез за высокой грудой камней, ведьма погрузилась в транс и очутилась с ним рядом. Король, до этого шедший спокойно, стал озираться, будто ощутил присутствие, и Тами это удивило. Элиас лишён искры дара и не мог её почувствовать! Но правитель стал двигаться осторожнее и весь подобрался, готовый к нападению. Тамрия даже ещё раз проверила окрестности, но не нашла какой-либо угрозы. В округе не было ни людей, ни животных, так что девушка успокоилась, но всё же не решалась вернуться в лагерь. Лучше быть рядом с правителем, так надёжнее.

   Король вышел на довольно ровную площадку и огляделся, не так-то высоко он и забрался, однако чуть в стороне от места, где они проходили, заметил невысокий холм, заросший густым кустарником. Сквозь низкие заросли ивняка и щётку вереска проглядывали камни вовсе не природной формы. Это были развалины какой-то постройки, причём, довольно крупной, хотя с земли они не смогли бы их рассмотреть. Он оказался прав, судя по всему, Тамр искала какое-то строение или остовы стен повыше и просто не обратила внимания на заросший холм.

   Довольный, Элиас засёк направление и отправился обратно, ни к чему волновать ведьму понапрасну. Король так и не смог определиться, он отправился один, чтобы найти руины и покрасоваться, заслужить одобрительный взгляд девушки или действительно беспокоился только о ней? А может, просто хотел побыть вдали от внимательных жёлтых глаз, чтобы разобраться в себе? Утреннее происшествие, и то, как она прижалась к нему, её откровенный рассказ о сне… Элиас хотел лучше узнать свою ведьму и сблизиться, но был ли готов к этому? Мужчина не знал. И лишь одно не вызывало сомнений – уже ничто не будет по-прежнему.

   Он медленно спускался по дорожке, поглощённый своими мыслями, а в лагере Тамрия вернулась в собственное тело и суетилась, собирая на стол, вернее, на плоский камень, идеально его заменивший. Она окружила короля защитой, проверила местность и всё равно была начеку, краем сознания находясь в полутрансе, в двух местах одновременно.

***

Элиас двигался по тропке, за грудой камней должен был уже показаться лагерь, когда нечто привлекло его внимание. Он не видел этого по пути наверх, камень перекрывал обзор, а теперь заметил небольшое гнездо из сухих веток и травы, в центре лежали три яйца. Два крупные, светло бежевые в мелкую крапинку, а третье, значительно мельче, ярко-синего цвета с пурпурными разводами. Необычная скорлупа слегка переливается при свете дня и притягивала взгляд.

   Король не особо интересовался животным миром полуострова, но яйцо явно принадлежало не той птице, что построила гнездо. Синяя диковинка вдруг слегка пошатнулась, издав слабый треск. Птенец готовился вылупиться! Элиас осмотрелся. Нигде не было видно опасной для малыша живности, но как отреагирует хозяйка гнезда, обнаружив подкидыша? А если маленькое существо замёрзнет без родительского тепла?..

   Мужчина, повинуясь порыву, взял яйцо и сунул в карман, решив, что так у малыша больше шансов выжить, а раз яйцо такое необычное, то и птенец может оказаться чем-то особенным. Может Тамр знает, что это за птица? Если там, вообще, будет птица… Правитель Ларата прибавил шагу, испытывая почти детское любопытство и нетерпение.

ГЛАВА 14

Нельзя было допустить, чтобы еда пригорела, и Тами ненадолго отвлеклась, а вернувшись к королю, ощутила, как изменилась его энергия. Похоже, он таки нашёл развалины и был очень доволен. Шаги мужчины уже отчётливо слышались со стороны тропинки, и ведьма оглянулась…

   И потеряла дар речи! Правитель улыбался, а в его большой ладони лежало настоящее чудо. Существо, ставшее почти легендой, отчаянно стремилось явиться на свет, ломая изнутри яркую скорлупу яйца.

   ― Если ты сейчас скажешь, что это будет дракон, я не удивлюсь, – хохотнул Элиас. – У тебя глаза сверкают, как янтарь на солнце! Значит, я нашёл что-то важное.

   Мужчина с нетерпением смотрел на девушку, а она просияла ему в ответ такой улыбкой, что теперь онемел он. Как её могли называть серой мышью? Где были его собственные глаза десять лет?

   Тамрия осторожно взяла яйцо и закутала в шаль.

   ― В тепле он скорее вылупится, – пробормотала ведьма и снова одарила короля сияющим взглядом. – Это гораздо лучше и ценнее, чем дракон! Ты нашёл «хранителя памяти», повелитель! Теперь я понимаю, что за сюрприз нас ждал, мы пришли сюда не ради развалин, а чтобы найти его!

   ― Что ещё за хранитель памяти?

   Элиас был озадачен, что он вообще знает о своём мире?

   ― Птица крайс или «хранитель памяти», изумительное создание с ярким сине-пурпурным оперением и роскошным гребнем! – принялась объяснять Тами, жестом пригласив короля к столу.

   В этот момент раздался громкий хруст и тихий писк. Девушка и мужчина склонились над подобием гнезда и наблюдали, как крошится скорлупа, и наружу выбирается голое, синюшное тельце, покрытое полупрозрачными зачатками будущего оперения.

   Элиас брезгливо скривился, глядя на эту «красоту», и Тами усмехнулась, увидев его лицо.

   ― Не торопись, повелитель. Это сильный малыш, он будет быстро меняться и ещё удивит тебя.

   ― Ага, уже удивил! – буркнул король и вернулся к трапезе, продолжая ворчать. – Прекрасное оперение, редкая красота… Чудо!.. А вылезло омерзительное нечто, обтянутое синей кожей. Аж аппетит пропал.

   При этом король уплетал за обе щеки хлеб с мясом и сыром, и Тами пришлось спрятать улыбку. Элиас никогда не отличался терпением, хотел всё и сразу, и с годами это не изменилось.

***

― Так что, к развалинам не пойдём? Я их нашёл, между прочим, – король был всё ещё раздосадован, а его найдёныш окончательно освободился от скорлупы и мирно спал в шали, окутанный коконом магии. – Если ты закончила возиться с этим чудищем, может, отправимся обратно в Рокри? Не хотелось бы провести ночь в горах.

   ― Я уверена, что ты уже нашёл то, ради чего нас направили сюда, – мягко ответила Тами. – Если хочешь, мы можем прогуляться до руин, однако сомневаюсь, чтобы в этом была польза. Хотя мне интересно, как они выглядят сейчас. Вероятно, ты был прав, повелитель, эти места очень изменились за столько лет. Даже пустоши меняются…

   ― До развалин недалеко, чем сидеть и ждать, пока это пупырчатое чудовище вырастет и принесёт пользу, предлагаю всё же сходить.

   Тамрия не стала спорить, да и не хотелось появляться в посёлке засветло. Лишние глаза – ненужные проблемы.

   До руин они шли пешком, не торопясь, и лишь к сумеркам оказались на месте. От постройки почти ничего не осталось, было похоже, что жители Рокри растащили часть камней на строительство новых домов. Бывший замок теперь представлял собой пологий холм, покрытый растительностью. Тами и Элиас бродили среди камней, которые даже не воспринимались, как остатки постройки.

   ― Сколько же лет назад тут всё разрушили? – вслух подумала девушка.

   ― Ну, скорее всего в войну с Сурном, – предположил король.

   ― Не уверена, мой господин. Здесь нет остатков магии, думаю, это был дом обыкновенной семьи. К слову сказать, замки магов и ведьм сохранились гораздо лучше. Магия всё ещё скрепляет камни родовых гнёзд, хотя их хозяева давно покинули наш мир без следа. Это так грустно, уйти, зная, что о тебе некому будет помнить.

   ― В твоём голосе я слышу сожаления, – мужчина внимательно посмотрел на ведьму, – ты разочарована тем, как сложилась твоя жизнь? Предпочла бы иметь мужа и детей?

   ― Я не сожалею о том, что стала твоей ведьмой, повелитель, – улыбнулась девушка, – просто знаю, что всё могло сложиться иначе, и иногда думаю, какой была бы моя жизнь, проиграй я тот отбор.

   ― Но ведь ты знала требования…

   ― Да, но кто в шестнадцать лет думает о муже и детях? Конечно, все девочки грезят о любви, но в школе нам внушали, что удел ведьмы – одиночество, и многие из нас приняли это на веру. Можно сказать, что у меня даже нормальных девчачьих грёз не было…

   Тамрия невесело усмехнулась, и мужчина ощутил, как она закрылась, ушла в себя, пряча боль и переживания. Вдруг девушка вскинула голову, побледнела и кинулась туда, где они оставили Резвого и найдёныша. Элиас бросился следом, хотя не понял, что произошло.

   Нечто блестящее мелькнуло в траве, конь нервно заржал и шарахнулся в сторону, насколько позволяла привязь. Ведьма взмахнула рукой, выкрикнула заклинание, и с тонких пальцев сорвалась белая молния! Раздалось громкое, злобное шипение. Краем глаза король заметил движение сбоку, Тамр смотрела в другую сторону, сосредоточенная на противнике, а в траве к ней что-то подбиралось. В закатных лучах снова сверкнула гладкая буро-зелёная кожа!

   Король выхватил меч и кинулся наперерез твари. Новая молния достала первого блестящего гада, и воздух прорезал громкий предсмертный хрип, но вторая тварь сделала бросок. Элиас метнулся, вонзая меч в толстое, мощное тело! Гадина дёрнулась в конвульсиях и попыталась укусить мужчину, зубы-кинжалы клацнули у его голени. Король рванул в сторону, скорость реакции спасла ему жизнь, но они столкнулись с ведьмой и рухнули на древние камни. Кругом стало тихо.

   ― Цела? – глухо спросил мужчина, откатываясь и приподнимаясь на локте. Он едва успел сгруппироваться так, чтобы не придавить её к земле, но немного всё же задел.

   ― Вроде как, – неуверенно ответила Тами, пытаясь понять, есть ли в теле какое-то место, где не чувствуется боли. Она свалилась плашмя, однако густая подушка вереска немного смягчила удар, и повезло, что камни тут были некрупными и сглаженными дождями, ветрами и временем.

   ― Это что ещё за твари? – Элиас поднялся и одним движением поставил девушку на ноги, придержав, чтобы не упала снова.

   ― Калларты, местные змеи. Они охотятся всегда парой, когда-то крайсы были их любимым деликатесом, вот и эта парочка подтянулась на запах…

   ― Змеи, – проворчал король, – да у этой пакости зубы, как ножи! Тут точно не обошлось без драконов.

   ―