Оглавление
АННОТАЦИЯ
Мир далёкого будущего, когда человечество освоило межзвёздные перелёты, расселилось по Вселенной, колонизовав разные планеты. Землеподобные планеты среди них редкость, и потому они превращены в главные поставщики биоресурсов.
Лиззи, сирота как раз с такой планеты Аркадия, хочет изменить свою жизнь к лучшему и потому хватается за шанс принять участие в межгалактическом шоу "Звёздный холостяк", где лучшие женихи вселенной выбирают невесту. Что ждёт её там? Подарит ли шоу шанс на счастье?
ГЛАВА 1. Поиски работы
Лиззи с детства привыкла, что ей никогда не удаётся остаться незаметной, что бы она для этого ни предпринимала. Густые рыжие волосы и молочно-белая кожа с редкими крапинками веснушек выделяли её в любой компании. Тёмно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц на фоне светлой кожи казались особенно выразительными, и потому, даже если она не издавала ни звука, один их взгляд уже воспринимался высказыванием.
– Не надо так смотреть, Элизабет, твоё недовольство совершенно не к месту, – говорили воспитатели.
Иногда это её раздражало, реже – радовало. Всё же приятно, когда в общем хоре детей-сирот тебя всегда замечают добрые дамы-благотворительницы и обязательно дарят конфеты или доброе слово. Но к моменту поступления в колледж Лиззи привыкла к этой своей особенности и уже на автомате принимала её в расчёт, решая, участвовать или нет в каких-нибудь студенческих авантюрах. Это помогло ей благополучно добраться до успешного финиша обучения, и теперь Лиззи держала в руках диплом, подтверждающий, что она отныне настоящий сертифицированный специалист «Помощник по ведению домашнего хозяйства».
– Поздравляю, Лиззи! Рад за тебя! – преувеличенно радостно сказал Блез.
– Поздравляю! Она классно смотрится, – поддержала его Таня, вертя в руках пластинку диплома. – Я свой на стенку повесила. Год уже хожу – любуюсь.
Подруге, в отличие от Лиззи, искать работу было ненужно. Но её мама считала, что эта специальность всегда пригодится девушке. Таня и Лиззи подружились ещё в детском саду, что привело и к знакомству их мам. Поэтому когда родители Лиззи погибли, мать Тани не осталась равнодушной к судьбе девочки и помогла им сохранять дружбу, немного опекала сироту. И именно по её совету Лиззи поступила в тот же колледж, что и Таня.
– Что ты теперь собираешься делать? – спросила подруга.
– Сейчас – праздновать!
Думать и обсуждать своё неясное будущее не хотелось. Только настроение портить. Не для того она позвала в кафе друзей, чтобы жаловаться и тревожиться. Это ещё успеется. Хотя нет – жаловаться Лиззи не привыкла. Смысла в жалобах не видела. Нытиков никто не любит, а иные ещё и подтолкнут, если увидят, что ты слабый.
Нет, Таня и Блез не такие, но и помочь Лиззи в её проблемах не могут. Блез ещё учится в институте, а Таня свой диплом получала, чтобы вначале помогать матери, а потом, после замужества, вести собственный дом. Так что рассчитывать на их помощь в поиске работы Лиззи не стоило.
А искать её жизненно необходимо. Выплаченных Лиззи, как сироте, подъёмных хватит на какое-то время, но вряд ли так уж надолго. Тем более что ещё пару месяцев её потерпят в общежитии колледжа, а потом придётся снимать угол, за который нужно платить из своего кармана. Так что уже завтра Лиззи отправится регистрироваться на Биржу труда, а сегодня ещё один день проживёт беззаботной студенткой.
И этот последний беззаботный день пролетел быстро. Уже с раннего утра Лиззи, ужасно волнуясь, отправилась регистрироваться на Биржу.
Иногда Лиззи неожиданно находила плюсы в том, что их Аркадия не дотягивает до стандартов развитых миров и там, где в других частях Вселенной использовались искины, у них, в Аркадии, всё ещё работали люди. Да, там ей не пришлось бы даже выходить из дому, чтобы сразу узнать, что шансов на приличную работу у неё нет. А так ещё несколько часов, пока она сидела в очереди, заполняла анкеты, проходила медицинское сканирование, у неё жила надежда, что ей повезёт и удастся устроиться по специальности – помощницей по дому.
Что надежда напрасна, она поняла сразу, увидев сочувствующие глаза специалиста Биржи труда:
– Мне очень жаль, Элизабет, но работы в соответствии с вашим дипломом у нас нет.
Бездушный искин наверняка этим бы и ограничился, но живая женщина ей объяснила всю бесперспективность дальнейшего ожидания:
– Понимаете, Элизабет, вы наверняка знаете, что последние два неурожайных года основательно подкосили благосостояние граждан Аркадии. Сейчас все экономят и даже опытные помощницы потеряли работу, так что желающих получить место куда больше, чем вакансий. К тому же для вашей профессии у вас есть ещё один существенный минус.
Женщина сделала паузу, и Лиззи рискнула спросить:
– Какой? Отсутствие опыта? Но я работала, пока училась…
– Отсутствие опыта – это не главное. Ваша проблема в том, что вы молоды и привлекательны. Редкая женщина захочет впустить вас в свой дом.
– И что же мне делать?
– Могу предложить вам участие в программе корпорации «Биотехнолоджи» в качестве суррогатной матери. Ваше здоровье полностью соответствует их требованиям. Платят они хорошо, на время контракта при необходимости (как раз ваш случай) предоставляют жильё. Заключите разовый контракт, а там, через три-четыре года, глядишь, ситуация изменится и вы сможете устроиться по специальности.
Вынашивать чужих детей, и хорошо ещё если обычных, а не продукты новых разработок компании, – это не то, о чём мечтала девушка. Для такой работы не стоило четыре года учиться в колледже.
– Нет, благодарю вас, я пока подумаю.
– Что же, как хотите. Если передумаете насчёт «Биотехнолоджи», можете заключить контракт сразу на их сайте. Я сделаю пометку в вашем личном деле, что медданные внесены в реестр. Если решите ждать вакансий по вашему профилю, то также повторно приходить сюда не нужно. Как только что-то появится – вам сообщат.
Слова и улыбка женщины были пустой формальностью. Дураку ясно, что ничего здесь Лиззи не светит.
Лиззи, идя на Биржу, и не надеялась, что желаемое найдётся сразу, но столь безапелляционный отказ стал ударом. Чтобы подправить упавшее настроение и утолить голод, Лиззи купила мороженое, и его приятная холодная сладость помогла посмотреть на ситуацию уже не так мрачно.
«Что ж, на Бирже мне отказали, но я не сдамся, – думала Лиззи. – Должно же что-то найтись для меня, если расширить поиск. Блез говорил, что есть ещё «серые» сайты, где предлагают вакансии без официального оформления».
Она убила оставшиеся полдня, переходя по ссылкам с сайта на сайт, но ничего подходящего так и не отыскала. Специалист с Биржи предупреждала её правильно. Везде в требованиях к кандидаткам стоял возраст после сорока. Сертифицированная помощница по дому широкого профиля мало кому требовалась. Иногда попадались запросы на няньку, сиделку, специалиста по поддержанию чистоты, но стоило Лиззи обрадоваться и копнуть глубже, тут же обнаруживалось, что ей придётся ждать лет двадцать, чтобы получить эту должность.
Она почти отчаялась, когда вдруг наткнулась на портал «Звёздная карьера», где обещали за малый процент найти работу в Межзвёздном Содружестве. Побродив немного по нему, Лиззи убедилась, что и здесь ей мало что светит. Для большинства предлагаемых вакансий ей не хватало уровня образования и опыта. Единственное, что находилось, это примерно то же, что ей предложили на Бирже – участие в различных программах биоинжиниринга и фарминдустрии в качестве подопытной, и суррогатная мать была не самым плохим вариантом.
Вдруг краем глаза Лиззи заметила рекламный слоган, обращённый словно прямо к ней: «Вы молоды, здоровы, привлекательны? Мы ждём именно вас!». Рука сама потянулась щёлкнуть по иконке. Через секунду напротив Лиззи сидела виртуальная копия вчерашней дамы с Биржи труда. Только эта смотрела более проникновенно и сочувствующе, улыбалась доброжелательней, а голос и вовсе проникал в самую душу.
«Искин, – догадалась Лиззи. – Но какая разница?»
– Вы ищете работу?
– Да.
– Тогда давайте пройдём с вами стандартный тест.
Вначале шли уже привычные для Лиззи вопросы – пол, возраст, семейное положение, здоровье. Лиззи немного удивило вначале, что её не спрашивают об образовании и квалификации, но за стремительной чередой вопросов она скоро забыла об этом. Да и вообще обо всём.
– Мы обязательно подберём такой симпатичной девушке подходящую работу, – говорила виртуальная собеседница, и Лиззи ей верила. – Вот, как раз сейчас появилась должность как специально для вас.
Перед носом Лиззи развернулся контракт с подробным изложением её будущих обязанностей и обещаемой заработной платой.
– Вам достаточно приложить к месту подписи палец и улыбнуться в экран, и контракт будет заключён. Но поспешите. Чувствую, его сейчас предлагают ещё кому-то.
Лиззи, как в трансе, протянула руку к висящей в воздухе голограмме договора, но её отвлёк раздавшийся стук в дверь комнаты
– Сейчас, сейчас, – то ли искину, то ли стучавшим крикнула Лиззи и побежала к двери.
– Кто?
– Это я с Блезом, – откликнулся знакомый голос подруги. – Я с тобой уже час связаться не могу, вот и прибежали проверить, как ты.
– Со мной всё нормально.
– Тогда тем более открывай! Что мы – зря шли?
– У Тани и пирожки с собой. Открывай, а то я их прямо тут, под дверями съем!
Лиззи, улыбнувшись, впустила друзей.
– А что это тут у тебя висит? – поинтересовалась Таня.
– Ой, твои пирожки меня сбили! Это я нашла работу, осталось только подписать контракт.
– А ты его прочитала? – спросил Блез.
– Да… Нет… Не совсем.
– Ясно. Тогда скачай его. Я проверю, а то наколют тебя только так.
Лиззи обернулась к виртуальной даме, терпеливо ожидающей её возвращения:
– Скиньте мне, пожалуйста, текст контракта. Я хочу его вначале прочесть.
– Я могу сама его зачитать.
– Нет, не стоит, – вмешался Блез. – Глазами – оно как-то надёжнее.
– Уже нет смысла, – сочувствующе улыбнулась виртуальная дама. – Я ведь предупреждала, что этот контракт одновременно с вами рассматривает ещё один наш клиент. Она оказалась быстрее вас, и работу получили не вы. Я сохраню на вашем устройстве ссылку на наш сайт. Вы сможете позже сделать ещё одну попытку.
Образ дамы исчез вместе с почти обещанной работой. Лиззи не смогла скрыть огорчения.
– Ничего, в следующий раз повезёт, - попыталась утешить её Таня.
– Конечно, – Лиззи постаралась изобразить оптимизм, но сдалась и призналась. – Хотя я уже сомневаюсь. За весь день – это первое предложение, и то упустила.
– Может, оно и к лучшему, – сказал Блез. – Мне не нравится, что она не скинула тебе договор, а предлагала его прочесть. Никогда на такое не соглашайся.
– Почему? – удивилась Таня. – Знаешь, не все могут читать такие длинные тексты. А голосовое зачтение точно так же фиксируется и считается юридически равноценным с письменным документом.
– Вот именно! Если такой заверишь, то потом не оспоришь.
– Так какая разница?
– Большая! Голосом легче воздействовать на сознание. Используя индивидуально подобранный искином нужный тембр, правильные интонации, паузы, дыхание, человека можно убедить в чём угодно и даже легко ввести в транс, когда подпишешь даже собственный смертный приговор. А потом ничего не докажешь, ведь твоё ознакомление с документом зафиксировано.
– Ужасы какие ты говоришь! – воскликнула Таня. – Уверена, это не тот случай. Давайте лучше чай попьём с пирожками, чтобы не думать про такие страсти.
Лиззи охотно её поддержала. До сих пор она была так погружена в поиски, что совершенно забыла о еде, и сейчас желудок радостно взвыл от появившейся перспективы.
Уже скоро они сидели за столом, и поглощение пирожков, испечённых Таниной мамой, Лиззи чередовала с рассказом о сегодняшних разочарованиях.
– Ладно, девчонки, вы тут болтайте, а я всё же проверю, что ты из-за нас упустила. Проверю фирму по оставленной ссылке.
Блез переместился к планшету Лиззи, и пальцы парня запорхали над виртуальной клавиатурой.
Таня, придвинувшись ближе к подруге, принялась вполголоса рассказывать ей животрепещущую новость об общей знакомой, которая нашла жениха на сайте знакомств и теперь ждала его на смотрины.
– Он приглашал её к себе на станцию Гамма, но родители воспротивились. Сказали, что пока сами его не увидят, никуда её не отпустят.
– И правильно! – вмешался Блез. – А то с такими женихами ищи-свищи дочку потом по вселенной, а найдёшь, если найдёшь, где-нибудь в межзвёздном борделе. Кстати, судя по отзывам на твою фирму, тебе вполне могло прилететь похожее. Точнее, не совсем твою. Та, на которую ты вышла, – фирма-однодневка, без привязки к конкретной планете, вне какой-то внятной юрисдикции. Похоже, работорговцы.
– Как это? Разве такие есть?
– А то! Очень прибыльный бизнес. В некоторых колониях рабство узаконено. В Медине вон совсем недавно его отменили. В других – это криминал, конечно, но тем дороже стоит раб. Такие фирмы скупают добычу у космических пиратов, ловят таких, как ты, наивных дурочек, на кабальный контракт, выманивают с планеты на какую-нибудь перевалочную станцию, а уж там всё, следы человека теряются.
– Ты нас пугаешь! – засомневалась Таня. – Зачем сейчас живые рабы, когда есть андроиды?
– Хороший андроид денег стоит. Вон у нас почему вас учат на помощников по дому? На Бетане, например, в них не нуждаются. Там всё искины делают. А у нас они стоят дорого, а в облуживании ещё дороже. Вот и в некоторых других колониях человек-раб в эксплуатации дешевле обходится. Не говорю уж о борделях. Многим обязательно живую девчонку подавай.
– Это что же, мне совсем ничего не светит? – сделала свой вывод из услышанного Лиззи.
Блез и Таня смотрели на неё с сочувствием, и от этого хотелось плакать. Их смешанная с лёгким чувством вины молчаливая жалость яснее всяких слов говорила, что у сироты без хорошего образования и связей шансов на нормальную работу здесь, на Аркадии, нет.
– Может быть, тебе стоит подписать разовый контракт с «Биотехнолоджи»? – неуверенно предложила Таня. – А за те три года, что уйдут на вынашивание и первичный уход за гибридом, что-нибудь переменится. Глядишь, работа по специальности появится и дальше уже всё будет как надо.
– Нет, стать суррогатной матерью для гибрида – это не выход, – не согласилась Лиззи. – Я не сдамся! Лучше уж тогда выйти замуж за инопланетника.
Блез и Таня оживились:
– Отличный выход! Девушки с аграрных планет ценятся высоко. Я подберу тебе надёжное агентство и помогу разместить резюме, – предложил Блез.
– Только смотри, выбирай место, где законы дозволяют развод, – предупредила Таня, – чтобы не попасть в то же рабство, только в профиль.
– Точно! Прежде чем подписывать брачный контракт, проверь, – согласился с подругой Блез. – Я напишу тебе прогу, прогоняй контракт через неё. Если что, она пошлёт тебе сигнал тревоги.
ГЛАВА 2. Звёздная сваха
Лиззи всё никак не могла поверить, что ей так повезло. С помощью Блеза она отыскала межзвёздное бюро знакомств с говорящим названием “Звёздная сваха”, и сведения о ней попали в их каталог! Фирма занималась поиском подходящей пары для любого жителя галактики, если верить их рекламе.
Блез и Лиззи проверили - фирма была солидной, уважаемой, никаким криминалом там даже не пахло. Отзывы в Сети только положительные. Клиенты у “Звёздной свахи” приличные, состоятельные, и далеко не каждая девушка могла попасть в их каталог. Искин, говоривший с Лиззи при регистрации, обнадёжил девушку.
– Уверена, вам не придётся ждать вызова долго, – с дружелюбной улыбкой говорил ей искин, имеющий облик ухоженной женщины средних лет. – Кандидатки с аграрных планет высоко ценятся, а особенно столь юные и привлекательные, как вы. Плюсом в вашем портфолио будет и подходящее для жены образование, отсутствие детей и предыдущих браков. Знаете, у вас наверняка будет возможность познакомиться с несколькими женихами. Хотя мы стараемся сразу определять оптимальных кандидатов, но у людей иногда случаются алогичные реакции при выборе спутника жизни. Так что мы всегда даём кандидатам право на три отказа без объяснения причин.
– И как долго ждать?
– Думаю, уже в течение месяца мы вам что-то предложим.
Если всё будет так, как ей объяснили в “Свахе”, то к осени у неё есть шанс покинуть их глухой угол вселенной и жить на какой-нибудь более развитой планете. Но до этого времени ещё нужно продержаться. Деньги, полученные при завершении учёбы, таяли быстро, хотя Лиззи вовсе не шиковала. Плату за комнату в общежитии неожиданно для неё подняли, объяснив это тем, что она больше не студентка колледжа. Это всё равно было ниже, чем стоимость жилья в городе, так что спорить она не стала, но о поиске дополнительных доходов задумалась.
Неизвестно, как долго придётся ждать вызова от “Звёздной свахи”, поэтому стоило подыскать временную работу. Сейчас на Аркадии наступала сама горячая пора: прополка и сбор урожая особо ценных культур по-прежнему требовали людских рук и глаз. Стоимость сезонных рабочих обходилась фермерам куда ниже, чем приобретение качественных роботов, которых на Аркадии не производили. Стоило заикнуться Тане о своём желании найти сезонную работу, как подруга всё устроила.
– Папа договорился с дядей Марком. Тебя возьмут на сбор клубники. Работа нудная, но платит он честно. К тому же разрешает съесть две ягоды в день. Можно сразу каждый день, а можно подкопить и взять в конце недели. Хоть попробуешь, а то смешно – жить на Аркадии и не знать, какой у неё вкус.
На клубнике до сих пор Лиззи не работала, но примерно представляла, что её ждёт. Пока она росла в детдоме, детей там приучали к труду на принадлежавшей учреждению ферме. Всё, что вырастало в теплицах и на полях, потом появлялось на столе у воспитанников, так что они трудились не за страх, а за совесть.
Эти навыки ей сейчас и пригодились. Гнуться за алой ягодой на ярком солнце отдыхом никак не назовёшь, к концу дня Лиззи чувствовала себя измочаленной, даже аппетит пропадал, но платили действительно нормально, не обманывали. Лиззи даже жалела, что работа эта временная и через месяц их уволят. Ей пообещали, что наймут, если она захочет, на другую культуру, но там платили намного меньше. Клубнику недаром называли “золотой ягодой”. Мало что приносило такой доход фермерам. Клубника практически вся шла на экспорт, разлетаясь меж звёзд на радость богатым гурманам.
Так что, несмотря на трудности, Лиззи не жалела о том, что устроилась к фермеру. Её скромные капиталы перестали таять с пугающей быстротой, хотя на то, чтобы что-то ещё и откладывать, заработка всё же не хватало. Поэтому стать вечным подёнщиком Лиззи не улыбалось. А такая опасность была, если Лиззи после клубники наймётся на сбор огурцов, например. Уставать так, что сил ни на что не остаётся, она будет по прежнему, а денег станет хватать лишь на хлеб и воду. К тому же от яркого солнца не особо спасал даже защитный крем. Стоило забыть обновить его вовремя, и Лиззи обгорала. Её белая кожа рыжуньи совсем не принимала загар. Она краснела и потом шелушилась и облазила.
Из-за этого Лиззи даже подумывала уйти с работы сразу, как только станет ясно, что клубника отходит, и ежедневная выработка уменьшится. “Звёздная сваха” сообщила, что ею заинтересовалось уже несколько клиентов, и Лиззи хотела к моменту виртуальной встречи привести свою внешность в полный порядок. Правда, Блез установил на её компик специальную программу, мягко корректирующую внешность, так что Лиззи не волновалась. При общении с искином “Звёздной свахи” та никаких замечаний Лиззи по поводу её облезающего носа не делала. Так что Лиззи не ожидала подвоха от судьбы, когда с ней однажды вне обычного времени связалась “сваха”.
– Лиззи, я так рада за вас. Один из наших серьёзных клиентов жаждет с вами познакомиться. Наш анализ говорит, что у вас 60 процентов совпадения в психологическом профиле. Это очень хороший показатель, почти всегда гарантирующий успешный брак. Он хотел бы сегодня познакомиться с вами.
– Хорошо, я могу связаться с ним через, – Лиззи посмотрела на таймер и продолжила, – шесть часов.
Работа заканчивается через три часа, полчаса, чтобы добраться до дома, и останется ещё полтора, чтобы привести себя в порядок.
– Оу, Лиззи, у вас с ним есть некоторое несовпадение по времени. Через шесть часов он не сможет. Его станция выйдет на сутки из зоны связи. Самое позднее – через четыре часа, иначе сегодня встреча не состоится и мы засчитаем вам первый отказ.
Лиззи заколебалась, вспомнив, что у неё есть законное право только на три отказа, и терять его из-за формальности не хотелось.
– Хорошо, – с сомнением протянула она. – Я постараюсь к этому времени быть дома.
– Нет, дорогая, разве я вас не предупредила, что встречи с женихами проходят в нашем здешнем филиале?
– Как, вживую? – удивилась Лиззи.
– Ну что вы! Конечно нет. Но там оборудованы кабинки с надёжной связью и качественным отображением. Вы же понимаете, все хотят быть уверены в том, что видят истинный облик своего будущего партнёра, а не приукрашенную версию.
Это было неожиданно! Лиззи немного запаниковала:
– Не знаю, я буду после работы... Даже причёску сделать не успею.
– Это не страшно. Вы – симпатичная девушка, бояться вам нечего. Зато потом никаких претензий у жениха не будет, если вдруг увидит вас без причёски и макияжа. Не сможет сказать, что его ввели в заблуждение.
У Лиззи возникло подозрение, что её намеренно попытались застать врасплох, а раз так, то нет смысла спорить. Даже если эта встреча кончится неудачей, то у неё будут ещё другие встречи, к которым она подготовится лучше.
– Хорошо, я приеду.
– Отлично! Я скинула вам координаты и точное время. Желаю удачи!
Что первое знакомство может закончиться неудачей, Лиззи заподозрила, увидев себя в зеркале офиса “Звёздной свахи”.
Она так боялась опоздать, что, приняв после работы на ферме душ и переодевшись, она помчалась в указанное место, даже не посмотревшись в зеркало. Во флайере она успела только подкрасить губы и причесаться, глядя в маленький экран браслета связи. И зрелище, открывшееся ей в офисе “Звёздной свахи”, стало для Лиззи ударом. Отражение показало лохматые рыжие волосы, облупленный нос, обгоревшую кожу, чья краснота особенно бросалась в глаза на фоне белого платья.
– Ладно, полюбите нас чёрненькими, а беленьких любой дурак полюбит, – с мрачной решимостью сказала Лиззи. – Будь что будет!
Она зашла в кабинку, села на указанное стрелочками место, и почти сразу напротив возникло кресло с сидящим в нём плечистым мужчиной. Он выглядел чуть старше, чем на карточке, присланной Лиззи, но её это не испугало. О том, что большинство женихов будут старше её по меньшей мере лет на десять-пятнадцать, Лиззи предупредили сразу, так что к этому она была готова.
В остальном же Джон выглядел именно так, как на карточке – тёмная кожа, резкие, но приятные черты лица, обаятельная улыбка. Он заговорил первым:
– Рад знакомству, миз Элизабет. Вы выглядите немного иначе, чем на изображении в каталоге.
– Я тоже рада знакомству. Да, я сегодня не в лучшей форме. Меня застали врасплох, примчалась к вам прямо с работы. Обычно я выгляжу лучше.
– О, вы работаете? В карточке это не указано.
– Я устроилась после того, как зарегистрировалась в “Свахе”.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, пока Джон несколько смущённо не спросил:
– Простите, а это ваш естественный окрас? Или у вас так модно?
Лиззи непонимающе заморгала:
– О чём вы? Если про волосы, то это мой натуральный цвет.
– Нет, я про кожу. Часть красная, а часть - белая, – мужчина, смущаясь, показал пальцем на область декольте. – И местами она отслаивается. Вы сейчас линяете?
На работе Лиззи носила футболку с вырезом лодочкой, а сейчас на ней был надет сарафан с довольно глубоким квадратным вырезом, и разница между покрасневшей обгоревшей и молочно-белой почти нетронутой солнцем кожей бросалась в глаза.
– Ах, это! Нет, я не линяю, – захихикала Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце.
– Это как?
И Лиззи, обрадовавшись такой простой и понятной теме, принялась весело объяснять, как у них на Аркадии любят загорать и чем это обычно кончается для неё. Каждое её пояснение вызывало следующий вопрос, потому что Джон родился под куполом и у них ни диких пляжей, ни естественного загара в принципе не существовало.
Они живо обсуждали особенности их планет до самого завершения встречи и попрощались почти по-приятельски. И Лиззи никак не ожидала получить “чёрную метку”, когда на следующий день “Звёздная сваха” пригласила её вновь посетить офис бюро.
Опасаясь, что её вновь хотят подловить и устроить новую встречу со следующим кандидатом, Лиззи в этот раз хорошо подготовилась, тщательно устранив последствия “поджаривания” на злом солнце. Но, как оказалось, её старания были напрасны.
Виртуальная сваха смотрела на Лиззи доброжелательно, говорила мягко, но каждое её слово ударом молоточка заколачивало крышку гроба, где лежали надежды Лиззи на лучшую жизнь.
– Ваша пара от вас отказался. Вы же понимаете, что в девушках с аграрной планеты все ищут прежде всего здоровую наследственность, а вы... – сваха с сожалением развела руками.
– Я здорова! – попыталась возражать Лиззи. – Просто немного обгорела на солнце. Это вовсе не болезнь. На мою кожу плохо ложится загар. В следующий раз я буду выглядеть нормально. Честно!
– Боюсь, что следующего раза не будет. Мы вынуждены сделать пометку в вашей карточке, и вряд ли кто-то остановит на вас свой выбор.
– Но почему?!
– Поймите, Лиззи, ваша кожа плохо переносит даже мягкое солнечное излучение на защищённой почти земной атмосферой планете. Большинство же наших клиентов живут в куда менее благоприятных условиях. Воздействие различных излучений там более жёсткое. И даже на Аквастане, где люди живут под толщей воды, никто не захочет, чтобы его ребёнок унаследовал ваш дефект, который ограничит его возможности в дальнейшем. Простите.
Женщина смотрела на Лиззи с сочувствием, но ясно было, что изменить сказанное невозможно. Лиззи казалось, что она падает в чёрную дыру, из которой уже не суждено выбраться. Продолжать разговор не имело смысла. Можно было уйти не прощаясь, ведь говорила с Лиззи лишь имитация человека. Но Лиззи слишком хорошо усвоила правило, которое ей твердила мать Тани: “Поступай с другими так, как хотела бы, чтобы поступали с тобой”, и отвечать грубостью на вежливость не привыкла.
Она встала, не пытаясь спорить, и сказала:
– Спасибо за честность. До свидания.
Шагая в общежитие, она мрачно размышляла над будущим. Работа у неё пока была – тяжёлая, малооплачиваемая, сезонная. Но проблема не в этом. А в том, что она не сулила никаких перспектив. Как бы долго Лиззи ни занималась прополкой и сбором урожая, ей никогда не накопить на собственный угол. Так и будет кочевать с фермы на ферму, работая на чужого дядю, тупея и забывая всё то, чему училась четыре года.
Похоже, выхода нет. Придётся заключить контракт с ”Биотехнолоджи” или чем-то подобным. Там она хотя бы сможет заработать хорошие деньги, которые позволят купить квартиру или улететь с планеты. Закрывшись в комнате, Лиззи принялась изучать контракты, предлагаемые суррогатным мамам.
В этой профессии тоже имелись разные условия и предложения. Можно было выносить дитя для инопланетников. Плюсом здесь было то, что на это уходило чуть меньше года. Сразу после рождения малыша его забирали заказчики. Но и платили не очень много.
Исследовательские компании с Бетаны, занимавшиеся биоинжинирингом, платили больше, но вынашивать предстояло гибридов, и их нужно было растить как минимум полтора года после рождения.
От изучения имеющихся вакансий Лиззи внезапно отвлёк новый вызов от “Звёздной свахи”. Злясь на себя за вдруг ожившую надежду, Лиззи его приняла. В её комнатке появилась уже знакомая виртуальная сваха.
– Что, ваш жених передумал?
– Нет, в этом ничего не изменилось – женщина сделала паузу, словно провоцируя девушку на возмущение.
Но Лиззи не видела в этом смысла. Она сомневалась, что искин от “Звёздной Свахи” связалась с ней только для того, чтобы подразнить.
– Знаете, нам очень жаль, что с вами так получилось. ”Звёздная Сваха” относится к клиентам как к членам своей семьи, – проникновенно повторила искин рекламный слоган, – и желает всем, обратившимся к ней, помочь найти своё счастье. Поэтому агентство решило предоставить вам шанс. Мы передали ваше резюме межгалактическому шоу “Звёздный холостяк”, и они вами заинтересовались. Если хотите принять участие в этом шоу, то нужно будет отправиться на кастинг. Билет на Гардарику и сутки в гостинице мы вам оплатим. Вы согласны?
– Да!
ГЛАВА 3. Кастинг
Лиззи рассматривала зал, заполненный красивыми ухоженными девушками, и радостно улыбалась. Она сюда попала! Она на Гардарике!
Глядя на явившихся на кастинг претенденток, Лиззи понимала, что шансы её на участие в шоу близки к нулю, но это не портило ей настроения. Даже если придётся воспользоваться обратным билетом, также оплаченным “Звёздной свахой”, главное уже произошло - она выбралась с Аркадии! У неё есть неделя, чтобы в случае неудачи с шоу попытаться зацепиться здесь: найти угол для жилья и хотя бы временную работу. А если ничего не получится, то будет что вспомнить.
Она повертела головой, пытаясь найти хотя бы одну девушку, которая бы смотрела на неё доброжелательно, но такие не находились. Одни не смотрели вообще ни на кого, другие, чей взгляд Лиззи удавалось перехватить, морщились, отводили глаза или принимали вид “Не подходи ко мне”. Лиззи надеялась попросить кого-нибудь присмотреть за её дорожной сумкой, но начинала сомневаться, что это удастся.
“Звёздная сваха” оплатила ей билет и сутки в гостинице, но Лиззи передвинула бронь на вечер, чтобы иметь возможность задержаться в номере ещё на одну ночь с минимальной доплатой, и потому собиралась отправиться заселяться в гостиницу после кастинга. Платить за камеру хранения в космопорте ей показалось тоже дорого, так что на кастинг она явилась со своим скромным багажом. Рассчитывала, что найдёт где пристроить на студии, должен же здесь быть какой-то гардероб. Но её расчёт не оправдался. Может, он здесь и был, но участниц кастинга направляли сразу в большой зал, где им предстояло ждать вызова для просмотра. И этот зал больше всего напоминал гигантский прозрачный аквариум для ярких тропических рыбок и одного карася. Карасём Лиззи чувствовала себя на фоне остальных кандидаток.
Вдруг её взгляд зацепился за участницу, у которой шансов пройти отбор было, похоже, ещё меньше, чем у Лиззи. Судя по тому, что все кандидатки принадлежали к расе людей, женихи должны были быть такими же. А значит, девушке-нагу стать невестой никак не светило. Чувствовать себя единственной неудачницей всё же не слишком приятно, поэтому Лиззи радостно направилась к незнакомке.
– Привет! Я Лиззи с планеты Аркадия, – сияя улыбкой, она обратилась к нагине. – А ты откуда?
Девушка-наг несколько раз моргнула, и Лиззи с любопытством наблюдала процесс падения кожистой плёнки на яркие фиолетовые глаза змеелюдки. После короткой заминки девушка решила представиться:
– Нина Нагарра с планеты Гардарика.
– О, так ты здешняя? Здорово! Подскажешь мне, как у вас тут всё?
– О чём ты?
– Обо всём, – Лиззи улыбнулась, – я ничего здесь не знаю. Первый раз выбралась со своей Аркадии.
– Почему ты подошла ко мне?
– Подумала, что у нас примерно одинаково шансов пройти кастинг, и в таком случае лучше поддерживать друг друга. Обещаю честно болеть за тебя.
– Ты считаешь, у меня есть шанс победить?
Лиззи весело засмеялась:
– Как и у меня! Я так и подумала, что у тебя есть чувство юмора.
На лице Нины Нагарро проступило любопытство:
– То есть ты считаешь, что ты не выиграешь?
– Я даже сомневаюсь, что попаду в шоу.
– Почему?
Лиззи пожала плечами:
– Я же не слепая. Вижу, как выглядят остальные и как я.
– Хочешь сказать, что я выгляжу так же?
– Нет, ну что ты! Ты выглядишь классно! Такая стильная и необычная. Мне до тебя как до звезды пешком.
– Тогда почему у меня нет шансов?
– Потому что ты наг.
Девушка-наг снова застыла, моргая. Потом покачала головой:
– Надо же! Ты говоришь это так прямо... Давно мне никто такого в лицо не говорил.
– Я тебя задела? Прости! Прости, если я ошиблась в расе. У нас на Аркадии редко бывают инопланетники, поэтому я не очень хорошо разбираюсь.
– Нет, ты не ошиблась, я – нагиня, змеелюдка, как у вас говорят. А тебя не удивляет тогда, что я здесь, на кастинге?
– Нет, не удивляет. То, что шансов мало, это не повод отказаться от попыток. Я вот, например, хотела выбраться со своей Аркадии и выбралась! Да ещё с тобой познакомилась. Чем плохо? А у тебя свои причины могут быть. Почему нет?
Нина Нагарро первый раз улыбнулась и явно расслабилась, плавно перетекая в немного иную позу.
– Так и есть. Я начинающая журналистка и хочу написать несколько репортажей, так сказать, изнутри шоу.
– Здорово! И про меня напишешь?
– А можно? Ты не обидишься?
– Да ради бога! Ты ведь напишешь правду?
– Конечно. Тогда я тебя сразу и щёлкну.
– Я не в форме, но ладно, снимай! Только ты за это потом мне дашь консультацию по Гардарике – где здесь можно остановиться, как у вас тут работу ищут и всё такое по мелочи.
– Договорились!
– Только я бы на твоём месте не с меня начинала. Я от тебя и так не отстану, так что лучше с кем-нибудь ещё поговорить.
– А ты составишь мне компанию?
Лиззи поняла, что Нина немного стесняется приставать с расспросами к красавицам, что сидели и бродили по залу в ожидании того момента, когда на табло появится их имя.
– Составлю. Веди.
Нина соскользнула со стула и встала на диск, лежавший рядом. С тихим жужжанием диск оторвался от пола и медленно поплыл по залу.
– Надо же! А я думала, вы ползаете, – не сдержала удивления Лиззи.
– Мы ползаем, но среди вас, людей, так передвигаться не слишком удобно, вот и приспособились.
Они приблизились к красивой смуглой девушке в ярко-алом облегающем наряде.
– Простите, я – Нина Нагарро, блогер. Могу ли я задать вам несколько вопросов?
Красавица сверху вниз посмотрела на девушку-нага, холодно сказала:
– Нет, – и повернулась к ним спиной.
Лиззи заметила, как растерялась Нина, и громко произнесла в пространство:
– Ну что же, первый тест вы провалили. Пошли дальше, Нина.
Стоявшая рядом с красавицей высокая блондинка с любопытством спросила:
– Что за тест?
– Коммуникативный. Вы же понимаете, что кастинг уже идёт, за нами наверняка наблюдают. Для участницы шоу важна не только внешность, но и другие качества, – Лиззи ещё в детдоме научилась нести ерунду с важным и убедительным видом.
Её фантазия много раз приходила ей на помощь, когда ни драться, ни убегать не имело смысла. Вот и сейчас ей захотелось помочь Нине, и слова сами скользнули на язык.
– Если хотите, можете поговорить со мной, – улыбнулась Нине девушка. – Я – Мирра Макгрегор, дочь сенатора Макгрегора.
– Ого! Того самого?
– Да, того самого, – губы девушки улыбались, но взгляд синих глаз был холоден. – Как видите, дочь сенатора участвует в кастинге наравне со всеми.
Говорила Мирра любезно, но Лиззи явственно почувствовала высокомерие новой знакомой. Примерно то же, только в прямой и грубой форме, она уже слышала в школе, где учились вместе сироты и обычные дети. “Королева” класса искренне не понимала, как её, такую красивую и необыкновенную, могут равнять с какой-то сиротой. Ей стало неприятно.
А вот Нина обрадовалась:
– Мне ещё ваши снимки понадобятся.
– В этом я профи, – мелодично засмеялась Мирра, принимая выгодную для фигуры позу.
– Нина, я не буду тебе мешать. Давай обменяемся контактами на всякий случай, а то, пока ты будешь интервью брать, меня вдруг пригласят на заслушивание. Чтобы мы могли друг друга найти.
– Конечно.
Нина и Лиззи соприкоснулись браслетами связи, запечатлевая уникальный номер. После этого Нина переключилась на разговор с вызвавшейся пообщаться дочерью сенатора, а Лиззи направилась к ближайшему диванчику, чтобы ждать там новую знакомую или вызов на прослушивание. Таскаться по залу с полной сумкой ей не хотелось.
– Миз Элизабет Вернель, планета Аркадия, – услышала Лиззи и увидела своё имя на табло.
Нина до сих пор была занята, и Лиззи, вздохнув, потащилась с объёмной сумкой в секцию, где отбирали кандидаток. Двери разъехались, как только она к ним приблизилась, и она вошла.
В просторной ярко освещённой комнате никого не оказалось. Лиззи завертела головой, пытаясь найти хоть какие-то указания на то, что нужно делать, но ничего не обнаружила.
– Прикольно! Тут что, даже искина нет?
Волоча сумку за собой, Лиззи принялась обходить комнату, вглядываясь в стены, надеясь увидеть надписи, значки или кнопки с подсказкой.
Вдруг на одной из стен, как в зеркале, возникло её изображение: стройная рыженькая девушка в бирюзовом топике и джинсовых шортах. Рыжие пряди выбились из хвоста и торчали в разные стороны.
– Ой, совсем забыла! – она торопливо сняла заколку, освобождая волосы, и постаралась их пригладить пятернёй.
После дороги и космопорта она собиралась распустить волосы и придать голове подобие причёски уже тут, на месте, но вначале поиски гардероба, затем вид многочисленных конкуренток немного выбили Лиззи из колеи, и про причёску было забыто. Она повертела головой, глядя на отражение, и нашла, что с распущенными волосами она выглядит лучше. Хотя принципиально это ситуацию не исправило. Контраст с лощёными красотками, ожидавшими своей очереди, был настолько разительным, что Лиззи даже не огорчилась.
“Похоже, со мной даже говорить не видят смысла”, – подумала Лиззи и потащилась с сумкой к той стене, где, по её мнению, был вход, чтобы покинуть комнату.
– Что это у вас за странный аксессуар? – внезапно остановил её вопрос.
От неожиданности Лиззи едва не подпрыгнула. Задававшего вопрос она не видела, но возникшему контакту обрадовалась.
– Это вы о чём?
– У вас в руках. Что это?
– Моя сумка.
– Такая большая? Что за стиль? Ретро?
– Моя дорожная сумка с вещами. Я сюда сразу из космопорта. Прямо с Аркадии! – и Лиззи широко улыбнулась.
– Прямо с Аркадии... – повторил за нею бесплотный голос.
Лиззи никак не могла понять, мужской он или женский, и до сих пор считала, что с нею говорит искин, но сейчас в этом голосе звучало столько эмоций, что стало ясно – это говорит живой человек.
– Аркадия - это аграрная планета?
– Да.
– Понятно.
Повисла пауза, и Лиззи поняла, что опять провалилась.
– Я должна что-то сделать?
– Пожалуй, нет.
Терять драгоценное время Лиззи не видела смысла. Ей ещё надо найти выбранный для неё “Звёздной свахой” отель, заселиться, поесть и приступить к изучению местного рынка труда.
– Тогда я могу идти?
– Да. Благодарим вас, миз Вернель, за участие в кастинге. О результате вам сообщат в течение суток.
В стене приглашающе открылась дверь, но не в зал с ожидающими своей очереди участницами, а прямо на улицу. Лиззи даже обрадовалась. Поражение не поднимает настроение, и видеть сейчас никого не хотелось. Добраться до отеля она как-нибудь сумеет. Но всё же Лиззи почувствовала облегчение, когда со стороны закрывшихся за ней дверей раздался знакомый голос:
– Миз Вернель, сейчас сюда прибудет такси, оно доставит вас до отеля. Такси оплачивать не надо.
– Спасибо!
Лиззи увидела подлетающую к площадке кабинку-“каплю” и направилась к ней.
ГЛАВА 4. Кастинг. Продолжение
Лиззи сидела на кровати, скрестив ноги, путешествовала по местной Сети и ела лапшу из коробки-непроливайки, чувствуя себя нарушительницей всех правил сразу. Лапша казалась девушке безумно вкусной, и дешевизна яркой пачки приятно грела душу.
Такие точно упаковки часто ели героини молодёжных сериалов, и Лиззи с подружками казалось раньше страшно крутым вот так небрежно вскрыть упаковку и сразу приступить к трапезе. У них на Аркадии тоже выпускали еду быстрого приготовления, но это было не то! Хотелось попробовать точно такую, как у экранных героев, с таким же логотипом и звучным названием. Но у них на Аркадии они появлялись редко и стоили, по мнению Лиззи, безумно дорого, так что теперь она радовалась сбывшейся мечте.
Сегодня, в первый вечер, Лиззи не собиралась искать работу, предпочтя знакомиться с местными новостями, путешествовать по виртуальным улицам города, читать местные форумы. Она так погрузилась в это, что не сразу сообразила, что за посторонний звук внезапно прервал голос диктора. И очень удивилась, когда поняла, что её вызывает кто-то по браслету связи.
Ответила на вызов и обрадовалась, когда в воздухе возникло изображение Нины Нагарро:
– Привет, Лиззи! Хотела узнать, как у тебя дела.
– Нормально. Ужинаю. А у тебя?
– Знаешь, неожиданно неплохо.
– Что?! Ты прошла?
– Не знаю, но не вылетела – это точно.
– Откуда знаешь?
– После прослушивания я не ушла сразу, а караулила на выходе других участниц. Хотела узнать, как там всё проходит – одинаково у всех или есть разница. Оказалось, что некоторым сразу говорили, что они им не подходят. Так вот, мне такого не говорили!
– Да? Мне тоже не говорили.
– Значит, у нас есть надежда попасть во второй тур.
– Они сказали, что ответ будет в течение суток.
– Вот! Мне тоже. Значит, мы ещё не отсеяны.
Лиззи от полноты чувств вздохнула и осторожно отставила недоеденную лапшу на прикроватную тумбочку:
– А как они отбирают? Знаешь, там со мной почти не разговаривали.
– Со мной тоже. Я им только честно сказала, что я блогер и собираюсь освещать кастинг изнутри. Спросила – это можно или нет? Они сказали, что не против.
– О! Так с тобой ещё нормально поговорили. У меня вообще какую-то ерунду спрашивали. Даже не могу вспомнить что.
– Я тут поузнавала кухню и вот что выяснила. Сегодня они смотрели, как претендентка смотрится на экране, приятный ли у неё голос, насколько она адекватна, и те, кто не прошёл этот тест, сразу отсеиваются. А главный отбор будет завтра. Сегодня работали ассистенты и искин, а завтра уже решение принимает режиссёр шоу.
– Надо же! Думаешь, у нас есть шанс дойти до режиссёра?
– Уверена, есть! – неожиданно для Лиззи сказала Нина. – Один из критериев отбора – это то, как хорошо запомнилась девушка. Так вот, уверена, что нас с тобой наверняка запомнили!
Девушка-наг весело засмеялась. Лиззи сидела открыв рот от удивления. То, что у неё есть реальный шанс попасть в шоу, заставило сердце биться чаще.
– Ладно, отдыхай, завтра в любом случае увидимся. Ты же мне ещё снимки обещала. Я собираюсь про тебя обязательно написать. Если бы не ты, я бы уже слилась. Когда ты подошла, я готова была уйти. Чувствовала себя такой дурой! А теперь у меня в любом случае будет полноценный репортаж о кастинге. Держим кулачки на удачу!
Нина отключилась, оставив Лиззи переживать в одиночестве. То, что у неё, оказывается, есть шанс, лишило Лиззи покоя, но не сна и аппетита.
Утром после завтрака она стала готовиться к выходу в люди: пересмотрела свой скромный гардероб, попробовала несколько вариантов макияжа, попыталась уложить непослушные волосы. Остановилась на своём любимом зелёном платье. То, что оно резко отличалось от того, во что вчера были одеты кандидатки, Лиззи не смутило. Всё равно ничего похожего на модные наряды других девушек у неё не было, а это сшитое из аркадской ткани платье приносило удачу. К тому же красиво облегало фигуру и хорошо сочеталось с цветом волос.
В том, что выбор правильный, Лиззи окончательно уверилась, когда в момент его примерки пришло сообщение: “Миз Вернель, ждём вас на второй тур кастинга. За вами пришлют флай в полдень”. И пусть ей не удалось погладить платье, так как здесь, на Гардарике, утюги отсутствовали как класс. Робо-горничная при попытке понять, что от неё требуется, едва не задымилась от перенапряжения.
– Зачем этот прибор? Одежда не мнётся, – твердила она.
Так что Лиззи сдалась, но от своего решения не отступила. Удача – это главное!
Правда, немного в этом она засомневалась, когда увидела, как на неё смотрят около полусотни девушек, собравшихся во вчерашнем зале. Теперь, когда число участниц кастинга сократилось больше чем в три раза, зал казался ещё больше похожим на гигантский аквариум, где в потоках света неторопливо перемещаются яркие и молчаливые рыбки.
Проходя мимо Лиззи, они обдавали её удивлённым презрением, но лишь одна снизошла до того, чтобы высказать его вслух:
– Боже мой, детка, кому ты отдалась, чтобы попасть сюда? Только напрасно старалась. Дальше тебе не пройти.
Лиззи даже растерялась от такого.
– Не поверите, миз Ким, не все используют ваш метод. Некоторые верят в честную игру, – пришла на помощь подруге подошедшая Нина.
– Если ничего другого не остаётся, – презрительно хмыкнула красотка, выразительно посмотрев на змеиный хвост наги.
Неизвестно, чем бы закончилась эта стычка, но, словно почувствовав надвигающийся скандал, в этот момент раздались слова:
– Миз Нина Нагарра, планета Гардарика, пройдите в блок “Си”.
Лиззи показалось, что Нина зашипела, но направилась в указанную сторону, бросив на прощание:
– Если разойдёмся, то удачи тебе, Лиззи. Сразу не убегай, позвони мне, встретимся.
– Хорошо, – обрадовалась Лиззи. Чем бы ни кончилось сегодняшнее прослушивание, поговорить с Ниной ей будет о чём.
– Похоже, первыми вызывают главных неудачниц, – прокомментировала уход Нины миз Ким. – Не удивлюсь, если ты будешь следующей.
Лиззи только приготовилась ответить вредной красотке, как услышала:
– Миз Элизабет Вернель, планета Аркадия, пройдите в блок “Би”.
– Как я и говорила, – усмехнулась миз Ким.
Прежде чем отправиться на поиски нужного места, Лиззи всё же решила ответить:
– Странно, что вас так волнует моё присутствие. Или видите во мне конкурентку?
На полу загорелась стрелка с буквой “Б”, и Лиззи отправилась вслед за ней, не дожидаясь ответа.
– Какая из тебя конкурентка! – обидно засмеялась ей вслед миз Ким. – Я – Альби Ким, Миз Вселенная прошлого года, а ты – никто!
Спешащая вслед за стрелкой Лиззи уже не слышала, как Миз Вселенной ответила их вчерашняя знакомая, дочь сенатора, Мирра Макгрегор.
– Я бы не была так уверена в том, что она – никто. Вы её платье видели?
– Да уж, полное убожество!
Мирра снисходительно посмотрела на Альби Ким:
– Вот и видно, что вы, если и миз Вселенная, то в пределах захудалой планетки. Такое платье стоит как хороший флайер, и то я даю оценку по минимуму, потому что не узнаю Модный Дом.
– Что? Шутишь? Оно совсем не в тренде. И эти непонятные складочки в неподходящих местах.
– Вот именно. Не в тренде - это называется уникальный индивидуальный стиль. А то, что ты назвала “складочками”, – это помятость, знак для понимающих, что ткань из натуральных материалов. Ты наверняка такую даже в руках не держала. Откуда тебе знать, сколько такие стоят.
Мирра с насмешкой смотрела на Альби, и та не выдержала:
– Если ты такая понимающая, то что же сама не надела что-нибудь такое же дурацкое?
– Потому что папа мне сказал не выделяться, одеться демократично, как все. На твоём месте я бы с ней не ссорилась. Она явно знает о происходящем побольше многих. Я узнавала, она вчера точно сказала и про тест, и про то, что нас всех снимают на камеру прямо здесь, в зале. Потому, кстати, и свет здесь такой хороший.
– Миз Мирра Макгрегор, планета Рома, пройдите в блок “А”.
– Вот видишь, за нами точно наблюдают. Нину и Элизабет вызвали, чтобы не допустить конфликт, а меня – чтобы не болтала. Подумай, если есть чем.
И походкой от бедра Мирра направилась на собеседование.
****
– Миз Нагарро, я – помощник режиссёра Дора Штейн. Позволишь обращаться на “ты” и по имени?
– Да.
– Мы посмотрели твой канал. У тебя неплохое число подписчиков. И то, что вчера ты написала о кастинге, нам понравилось. Мы заинтересованы в такой внешне независимой рекламе шоу, так что принято решение включить тебя в состав участниц.
– Я должна писать то, что вы скажете?
– Нет, ты свободна выкладывать всё что хочешь. Чёрный пиар - это тоже пиар. Единственное, прежде чем выкладывать что-то острое, предупреди нас. Дай ознакомиться с материалом, чтобы мы подготовились. Согласна?
– Да.
– Отлично. Тогда подпишем договор, который оговорит все эти условия.
– Какие?
– Материалы об участниках шоу выкладываешь под личную ответственность. Если на тебя подадут иски – отвечаешь сама. С негативом знакомишь нас заранее, до выкладки материала в эфир. Свой эксклюзивный материал, если мы в нём будем заинтересованы, продаёшь нам первым, а если мы об этом попросим, то делаешь свой материал полностью эксклюзивным, без права его распространения другими источниками. Участвуешь в шоу на равных с остальными конкурсантками. Мы, со своей стороны, помогаем в продвижении твоего канала. Согласна?
– Да!
****
– Миз Вернель, я – второй помощник режиссёра Олаф Свенсон. Как можно к вам обращаться?
– Лиззи и на “ты”.
– Отлично, Лиззи. Ты прошла ещё один тест.
– Какой тест?
– На коммуникативность, – Олаф заразительно улыбнулся.
Лиззи улыбнулась в ответ и внезапно вспомнила про то, что говорила вчера:
– Так я угадала?
Олаф ничего не ответил и продолжил, словно Лиззи ничего и не говорила:
– Девушки с Аркадии нынче в тренде, камера тебя любит, так что мы склоняемся к тому, чтобы дать тебе шанс. Но прежде несколько вопросов. Отвечай честно! Ложь искин выявляет влёт, и лгущий вылетает без вариантов. Понятно?
Лиззи кивнула.
– У тебя есть предубеждение к другим расам?
– Я не расистка, – уверенно ответила Лиззи, но сочла нужным дополнить. – Но замуж выйду только за человека.
– Есть ли у тебя предубеждение к каким-либо культурам?
– Нет.
– Религиям?
– Нет.
– Как ты относишься к Халифату Медина?
– Никак не отношусь. Я с планеты Аркадия.
– Мы помним, – фыркнул Олаф. – Что вообще ты о нём слышала?
– Ничего. А что это?
– Это государство с противоположного от Аркадии края Вселенной. Один из звёздных холостяков оттуда, с планеты Медина.
Вопроса в этом не было, и Лиззи промолчала. Ей было всё равно, откуда жених. Лучше бы его портрет показали.
– А остальные откуда?
– Всё узнаешь, если пройдёшь в шоу.
– А я пройду? А то у меня номер только до сегодняшнего вечера. Намекните хоть – продлевать его или нет смысла? И билет обратный на Аркадию у меня с открытой датой. Его зарегистрировать нужно за сутки. Уже пора?
– Не думаю. Ты вчера всем запомнилась, и режиссёр решил, что такая, как ты, шоу не помешает. Думаю, завтра ты отправишься на станцию Гамма, где всё и будет сниматься. Держи договор участницы, подпиши и жди оповещения.
Лиззи замялась, глядя на висящий в воздухе документ:
– Мне хотелось бы вначале его прочитать.
Она помнила, как ругал её Блез, когда она чуть вот так не сдала себя в рабство, не читая. Лиззи опасалась, что помощник режиссёра начнёт ругаться из-за того, что она их задерживает, но Олаф кивнул:
– Хорошо. Иди туда, – он кивнул на открывшуюся дверь, – читай, договор стандартный, под тебя переделывать его никто не станет. Решишь подписать - приложишь палец и скажешь “согласна”. Если не подписываешь, говоришь “нет” и в шоу не участвуешь. Как только примешь решение, договор его зафиксирует и можешь уходить.
– А если участвую?
– То завтра тебе придёт сообщение, откуда мы вылетаем на Гамму.
– Понятно.
Лиззи вышла в указанную ей комнату. Отказываться от участия она не собиралась, но договор решила всё же изучить.
Когда дверь за нею закрылась, Олаф сказал:
– А она не такая дурочка, как кажется.
– Ты так уверен, что её возьмут? – с сомнением спросила его помощница. – Выглядит она всё же странно.
– Уверен. Шеф её уже лично одобрил. Сказал, что такая деревенщина освежит шоу. Немного юмора нам не помешает. А то зрители начали уставать от нашего обычного контингента. Как уж долго она продержится – другой вопрос.
ГЛАВА 5. Станция Гамма
Большую часть станции Гамма, кроме жилых секторов, занимали павильоны для съёмок шоу и сериалов. С тех пор как камеры научились передавать всю физическую полноту происходящего вместе с запахами, тепловым излучением, движением воздуха и чем-то неуловимым до конца, что по привычке называли “аурой”, люди вновь стали предпочитать запечатлённую игру живых существ поделкам нейросетей. Причём на успех отснятого влияла больше подлинности антуража подлинность испытываемых участниками эмоций.
Обеспечить же подлинный страх и тревогу оказалось вполне возможно и в павильоне, изображающем любой уголок вселенной. Использовать павильон для студии куда выгодней, чем носиться по галактике в поисках натуры, так что Гамма прирастала модулями, где воспроизводились все известные человечеству места плюс всё, что могла породить фантазия режиссёра.
Именно сюда прибыли тридцать шесть девушек, отобранных для участия в шоу “Звёздный холостяк”. Лиззи до сих пор не верила, что попала в число счастливиц. Она из-за этого иногда переставала слышать и понимать, что вокруг говорят, до того нереальным казалось происходящее. Вот и сейчас, когда их собрали в зале, напоминающем аудиторию для лекций, и внизу на сцене энергично вещал что-то смутно знакомый ведущий шоу, Лиззи никак не могла сосредоточиться на его словах, а вертела головой, рассматривая своих соперниц.
Приятно было осознавать, что теперь она им ничем не уступает. Вернувшись в отель после кастинга, она решила позвонить в “Звёздную сваху”. Хотелось поделиться с кем-то своей радостью. Нина уже знала и радовалась вместе с ней, что у них получилось, а других знакомых у Лиззи в этом секторе галактики не было. Она послала сообщение Тане, но прямая связь с Аркадией стоила здесь дорого, так что ответ от подруги придёт нескоро, а сказать хоть кому-то об удаче хотелось.
– Здравствуйте! Вы меня помните? Я – Элизабет Вернель, – и, видя, как виртуальная сваха медлит с ответом, помогла, введя для искина дополнительный параметр поиска. – Вы отправили меня на кастинг шоу “Звёздный холостяк”.
Аватар искина “Звёздной свахи” улыбнулась и дружелюбно ответила:
– Конечно же, мы вас помним, миз Вернель. Мы помним всех наших клиентов, ведь “Звёздная сваха” - это одна большая семья. У вас возникли какие-то проблемы? Требуется помощь?
– Нет, всё хорошо. Хотела сказать вам спасибо! Я прошла кастинг и приму участие в отборе невест. Всё благодаря вам!
– О! Поздравляю! Это очень хорошая новость, – женщина говорила это с дружелюбной улыбкой и правильной интонацией, которая помогла бы Лиззи забыть, что говорит она не с человеком, если бы сваха не произносила слова странно медленно.
Будь это человек, Лиззи решила бы, что он о чём-то глубоко задумался, но для искина такое поведение выглядело странно.
– Спасибо за всё! До свидания.
Лиззи собиралась отключиться, но искин её остановила:
– Подождите, Элизабет. Возникла ситуация, требующая решения человека. Вы позволите связаться с вами позже?
– Да, – вначале ответила озадаченная Лиззи, но потом уточнила, – только через два часа я лягу спать.
– Хорошо, мы свяжемся с вами в ближайший час.
И теперь Лиззи за согласие использования её истории в рекламных компаниях “Звёздной свахи” получила новый гардероб и личную робо-горничную с дополнительной опцией стилиста. Сейчас, рассматривая своих соперниц, Лиззи чувствовала, что может бороться с ними на равных.
– А теперь, девушки, наступает самый волнительный момент! – голос ведущего, звучавший особенно торжественно, сумел привлечь внимание Лиззи. – Вы увидите тех, за чьё сердце вам предстоит бороться! Сегодня в нашем шоу участвуют поистине звёздные холостяки!
Нина, сидевшая слева от Лиззи, подняла руку с браслетом ближе к лицу, готовясь комментировать кандидатов.
– Первый холостяк - Ваня Павлович!
На сцену откуда-то сверху спустился по невидимым ступеням высокий широкоплечий парень, и, глядя на его фигуру, Лиззи не удивилась, когда ведущий начал представлять его так:
– В юности участник и победитель различных олимпиад, – но продолжение несколько подпортило ей впечатление, – планеты Бетана, учёный-исследователь, лауреат всяческих премий, получивший в этом году престижную премию Звёздного Содружества в три миллиона инкоинов.
На экранах за спиной ведущего возник калейдоскоп изображений Вани. Вот крупно его лицо со смущённой улыбкой. Он же во фраке, который сидит на нём немного нелепо, жмёт руку какому-то важному мужчине под вспышками камер. Сосредоточенно рассматривает что-то, надев на глаза портативный сканер. И снова крупно русые непослушные пряди, большие серые глаза с длинными девичьими ресницами, несколько неярких веснушек и обаятельная улыбка.
– Какой милашка, – мурлыкнула сидящая справа от Лиззи Мирра.
– Я только не поняла, каким спортом он занимается на своей Бетане, – призналась Лиззи. – что получил такую премию. Какие там олимпиады под куполами?
– Научные, – засмеялась Мирра, – какие ещё олимпиады могут быть на Бетане? А премия за научное открытие, имеющее практическую ценность для всего Содружества. Другие на такую сумму по определению не дают.
– Учёный с Бетаны,– с отвращением произнесла Лиззи. – Терпеть таких не могу!
– А мне он нравится, – возразила ей Мирра.
– Следующий наш участник всем вам хорошо известен и в дополнительном представлении не нуждается. Достаточно сказать - звезда сериала “За гранью” Шарль де Ламон!
По залу пронёсся дружный вздох, когда на сцену выбежал сияющий улыбкой темноволосый молодой человек. Глядя на возникающие на экранах образы обаятельных красавцев, которых играл де Ламон, Лиззи показалось, что встретила своего давнего знакомого, почти друга. Она подумала, как позавидуют ей оставленные на Аркадии приятельницы, увидев, с кем она скоро познакомится.
– Я думала, он выше ростом, – заметила Мирра.
– Он человек? – разочаровано произнесла Нина.
– А ты думала кто? – удивлённо посмотрела на неё Мирра.
– Я думала, он наг. В “Акварисии” он так достоверно играл нага...
– Как видишь, нет.
– И наконец, третий участник – настоящий принц из загадочного халифата Медина Сол аль Мугаби! Пятый сын халифа Баязета Пятнадцатого!
Зазвучавшая тягучая и необычная мелодия заставила всех затаить дыхание в ожидании кого-то столь же экзотичного. Но на плавно вплывшем диске стоял обычный мужчина. “Только очень красивый”, – поправила себя Лиззи, когда экраны приблизили к
