Небо для дракона. Оксана Октябрьская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Лида поднималась домой на лифте, а оказалась в незнакомом мире, в родовом замке семейства Алейри. Хозяин замка красив, почти женат, и нуждается в источнике магической силы. А ещё, он – дракон! Девушке предлагают защиту и безбедное существование, но, взамен она должна безропотно принять участь "батарейки"… Согласится ли иномирянка? Кажется, выбора у неё нет... Или всё-же есть?

   Это первая книга цикла "Драконы Форазора", истории можно читать, как однотомники, но поочерёдно, конечно, интереснее))

ПРОЛОГ

Огромный дракон наслаждался полётом в безбрежном небе. То, ловил крыльями воздушные потоки и парил, подхваченный ветром, то камнем падал вниз, и парой мощных взмахов вновь поднимал себя, будто отталкивая приближающуюся землю. Синева чешуи мерцала, подобно лазуриту, в лучах закатного солнца.

   Внизу, в окружении лесов, запорошенных снегом, проплывали три больших незамерзающих водоёма. Великие озёра отражали цвет небес, сверкая голубыми топазами среди белого безмолвия. Далеко на горизонте высились заснеженные вершины горных хребтов.

   “Скоро граница, пора возвращаться, пока не напоролся на Диких,” – подумал дракон и заложил вираж, разворачиваясь.

   Краем глаза он заметил движение в лесу, и завис в воздухе, наблюдая за погоней.

   Белобрысый подросток, судя по одежде, из Водных, нёсся среди деревьев, а за ним следом скакали по неглубоким сугробам волки. Острый слух дракона уловил, как лязгают зубы, и с паром вырывается из красных пастей тяжёлое дыхание. Стая гнала парня, и только драконья кровь, дающая силу и скорость, пока ещё помогала ему выигрывать смертельную гонку. Но, Водные – самые слабые среди драконов Форазора. Пацан рвал жилы, а скорость падала, и до спасительной воды было далеко.

   Матёрый зверюга ускорился, и, сократив расстояние, прыгнул, целясь в бок жертвы. Человек и зверь кубарем покатились в снег. Юный дракон не сдавался! Отчаянный удар отшвырнул волчару в сторону, и тот с визгом врезался в ствол дерева. Парень неуклюже поднялся, и снова побежал, то и дело оступаясь… А стая была совсем близко, ещё немного, и конец белоголовому!

   Синий дракон ринулся вниз, в считанные секунды преодолев расстояние. Струя огня опалила зверей и деревья. Визжа и тявкая, стая кинулась врассыпную, несколько обгорелых трупов осталось в растаявшем, грязном месиве.

   Паренёк был ранен, кровь капала с голого торса на снег. Синий огляделся. Кругом деревья, с его размахом крыльев, тут не сядешь. Но, чуть дальше виднелась полянка, дракон послал мальчишке мысль, и тот побрёл, спотыкаясь.

   Как только раненый оказался в центре поляны, Синий спустился, подхватил его, и так же мысленно спросил, из какого он рода.

   ― Арксор, господин, – ответил подросток, – мой дом на другой стороне озера.

    “Далеко ты забрался,” – подумал спаситель и взмыл в небо.

   На противоположном берегу, у самой воды, раскинулась серая махина замка с многочисленными пристройками. Приземистое строение выглядело негостеприимно. Остроконечные крыши, узкие окна, и несколько широких каменных причалов, тянущихся к центру озера.

   Прямо напротив ворот было удобное место для посадки. Дракон снизился, поставил свою ношу на ноги, и приземлился. Синее сияние на миг скрыло гигантское тело, и на месте зверя оказался высокий, поджарый мужчина, со светлыми волосами и уродливым красноватым шрамом, от виска до уголка бледных губ. Белая рубаха, кожаный дублет и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги, казались странным излишеством на фоне одежды подростка, состоящей из брюк да коротких, мягких сапожек.

   Мужчина оглянулся на паренька и еле успел подхватить его, тот потерял сознание.

   Решётка ворот заскрипела. На поляну вышел бледный мужчина с голым торсом, на поясе красовался короткий меч в потёртых ножнах. Среднего роста, мускулистый, но худощавый, с такими же белыми, как у мальчишки волосами. Бледные, рыбьи глаза подозрительно остановились на чужаке. Синие редко подлетали так близко к территориям Диких.

   ― Я Дэлвин Алейри, из гнезда Синих драконов, – представился прибывший и пошёл навстречу хозяину, протягивая свою ношу. – Один из ваших ранен. Волки напали.

   Рыбьеглазый только тогда и заметил мальчишку. Побледнев ещё больше, он бросился и выхватил тощее тельце из рук Алейри.

   ― Сынок! Трайс! – хозяин встряхнул пацана, будто это могло привести его в чувства.

   ― Отнесите его в дом, и я помогу, – спокойно предложил чужак.

   Белобрысый кивнул, чтобы тот шёл за ним. Всем известно, что Синие – сильнейшие целители…

   Водные драконы отличались нечувствительностью к холоду, так что в замке почти не было каминов, а имевшиеся топили не для тепла, а чтобы убрать сырость, и уберечь строение от плесени. Холл, где они оказались, выглядел весьма изысканно. Резная мебель, разноцветные циновки на полу, гобелены в таких же сине-зелёных тонах.

   Отец положил мальчишку на кожаный диван, животом вниз, и отошёл, уступая место лекарю.

   Алейри простёр руки над худым телом, из ладоней заструился синий свет. Раны на спине и боках парня вспыхнули лазурью, и мальчик застонал, но тут же умолк. Рваные края затягивались, прямо на глазах! Спустя некоторое время, на их месте остались лишь ярко-розовые рубцы, а подросток сладко спал. Дракон опустил руки.

   ― Я Ронраг Арксор, хозяин замка и отец этого шалопая, – раздался за спиной низкий, скрипучий голос. – Вы спасли его шкуру, и теперь за моим родом Священный долг. Как нам расплатиться?

   Алейри хотел отмахнуться, но вспомнил о своём сыне. В гнезде Синих сейчас нет девочек, и значит, невесты у Сэда не будет.

   ― У меня тоже есть сын… – он многозначительно посмотрел на хозяина.

   ― Да, я слыхал, что в ваших родах не осталось невест. Что же, согласен. Жизнь моего наследника будет оплачена продлением рода Алейри. Сколько вашему парню?

   ― Скоро исполнится пятнадцать.

   ― Долго ждать придётся… Моей дочери, Лаари, три месяца. Я не могу гарантировать, что девчонка доживёт до брачного возраста. Дети каждую зиму мрут, как мухи в мороз! – Водный мрачно поджал губы.

   ― Понимаю. Мы подождём, а в случае её смерти, простим вам долг. Но лучше бы ей выжить, тогда можете рассчитывать на выкуп, достойный древнего рода Арксоров, – Дэлвин изогнул бровь, и в бледных глазах собеседника зажёгся алчный огонь.

   ― Договорились! Как только девочке исполнится восемнадцать, она – ваша. Ну и навещать можете, пусть дети познакомятся. Вам-то с крыльями проще сюда добраться, чем нам её везти через леса. Не ровен час ещё и прибьют по дороге, времена-то какие теперь…

   Драконы подписали договор своей кровью, а заклинание сделало соглашение нерушимым. Отцы были довольны. Один устроил будущее сына и обрёл надежду понянчить внуков, другой радовался в предвкушении богатого выкупа. И о приданом думать не надо, и если дочка вырастет неказистая, отказаться жених не имеет права!

   …Пролетело восемнадцать лет.

ГЛАВА 1

1.1

   ― Не поеду! – пронзительный голосок взвился под своды замка Арксоров, отозвавшись острой болью в похмельной голове отца семейства.

   “Не стоило налегать на выпивку, – подумал мужчина и сжал гудящие виски. – Рано отпраздновал замужество дочери. Её ещё попробуй, выпихни к будущему мужу!”

   ― Ты слышал, папа? Не поеду! Даже если в лапах меня унесёт, вывернусь и убьюсь о землю, а замуж за него не пойду!

   Вопли раздались прямо над многострадальной головой Ронрага, и страдалец, преодолевая мучительную боль, приоткрыл один глаз.

   Дочь, в длинном серо-голубом платье, собранном на талии тонким серебряным поясом, встала у дивана и упёрла кулаки в бока. Высокая, стройная, с длинными, почти белыми волосами и кукольным личиком, она была желанным трофеем для любого мужчины.

   Отец в очередной раз пожалел о договоре. Такую водяную лилию он мог продать и подороже! Лучше бы отдал Синим кого-то из своих племянниц, они и по возрасту подходили больше, а дракон любой невесте был бы рад, выбора-то у него не было… Вот только старшая дочь Арксора была дурнушкой, хорошо, что умерла подростком… Страшно стало, вдруг младшая тоже не удалась, кто их в младенчестве-то разберёт! А теперь сожалеть поздно. Сколько богатых мужчин на неё заглядывались! Но есть договор, скреплённый кровью, и долг должен быть оплачен.

   ― Поедешь! – рявкнул Ронраг, – Твоё желание спросить забыли! Ты с детства знала свою судьбу, нечего истерику устраивать, пора смириться!

   Дракон перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, надеясь поспать. Тишину разрезал громогласный рёв, пополам с воем, девушка топнула ногой, сорвала подушку с головы отца, и завопила в самое ухо родителя:

   ― Нет! Лучше убей меня!

   Арксор заскулил, стискивая ладонями голову, тяжко вздохнул и уселся, вперив кровожадный взгляд в ясноглазую и чрезвычайно горластую деву.

   ― Почему? Вот можешь ты мне объяснить, что тебе не так? Он богат, живёт в замке, не старый, не толстый, без шрамов! Чего ещё тебе надо? Наплодишь ему пару-тройку драконят и заведёшь любовника. Всех-то дел!

   ― Я не лягу с ним в постель! Он мне противен! Не старый? Да он на пятнадцать лет старше! Это уже не дракон, а мумия ящера!

   ― Мужику только тридцать три исполнилось, самый расцвет! На что тебе пацан зелёный? У самой мозгов, как у рыбёшки, и мужа такого же хочешь? Может хоть взрослый мужчина с тобой совладает, да характер колючий обомнёт малость!

   Неожиданно, ужасающая догадка влетела в затуманенный алкоголем рассудок родителя, и засела там стрелой. Рыбьи глаза налились кровью, Ронраг вскочил с дивана и вцепился в тонкую шею дочери, не давая вывернуться и сбежать.

   ― А может, ты кому отдалась уже, и теперь страшно, что жених узнает и прибьёт? Если ты меня опозоришь, то лучше бы тебе, и правда, умереть! – процедил он с такой злобой, что девушка растеряла весь свой запал и стала белее жемчуга озёрного.

   Огромные серо-голубые глаза наполнились слезами, яркие губы задрожали, придав лицу настолько трогательное и беззащитное выражение, что отец тут же раскаялся в своей жестокости. Шершавая ладонь отпустила девичье горло, но взгляд оставался подозрительным.

   ― Ты же не спала с мужчиной? – уже мягче спросил отец.   

   Лаари потрясла головой, отрицая обвинение, и захлопала длинными, мокрыми от слёз ресницами. На белой шее проступили красные пятна, и Ронраг стушевался. Как бы жених не предъявил претензию за плачевный вид невесты!

   ― Ну, не сердись. Сама знаешь, долг… Как отдавать порченой девкой? Иди, собирайся. Завтра отправишься к Синему. Сами разбирайтесь, как жить станете.

   ― Папа…

   Дочь жалобно захныкала, но Арксор отмахнулся, и снова завалился на диван, долечивать похмелье.

   ― Иди, нечего тут сырость разводить, – пробурчал он. – Устроила трагедию на пустом месте! Ладно бы хахаль был, а то днями дома сидит, в зеркало смотрится…

***

Вечером того же дня Ронраг вызвал к себе служанку дочери.

   Сухопарая, немолодая женщина, с длинными абсолютно белыми волосами и скорбными складками у рта, крадучись вошла в кабинет.

   ― Значит так, – хозяин замка с ходу перешёл к делу, – ты отправишься с Лаари, будешь ей служить, как и прежде. Но добавится и новая обязанность. Я дам тебе пару почтовых голубей, станешь отправлять мне донесения, как, да что происходит в Гнезде Синих. Слушай, запоминай, выведывай. Нейтралитет нейтралитетом, а свои уши и глаза нигде не помешают!

   ― Но, господин, – боязливо воспротивилась служанка, – я не умею этого…

   ― Ну, так учись! Или напомнить, как твоя семья поддержала Диких, и едва не втянула нас в войну? Думаешь, об этом забыли? Тебе оказали милость, оставив в живых, и позволив жить в доме Арксоров. Отрабатывай долг! – последние слова прозвучали словно пощёчина, и женщина униженно опустилась на колени.

   ― Простите, господин. Гаати всё помнит и понимает. Гаати сделает, как вы велели, – служанка подползла к его креслу и потянулась к поясу штанов, но он брезгливо оттолкнул её руки.

   ― Ты стала старухой, этих услуг больше не требуется! – Ронраг щёлкнул пальцами: – Пошла вон.

***

Когда Гаати вошла в комнату девушки, та быстро захлопнула окно, один из белых голубей воспитанницы пропал.

   ― Вы послали кому-то весточку, госпожа? Завтра уезжаем, успеет ли птица вернуться?

   ― Не твоё дело! Молчи и собирай тряпки! – взвизгнула Лаари, и уселась перед огромным зеркалом, расчесывать роскошные, отливающие перламутром, волосы.

   ― Вы расстроены, госпожа моя. Но стоит ли? Жених ваш красив, и, как я слыхала, добр. Может всё и сладится, дайте ему шанс…

   ― Бесценные советы от той, кого с юности использовали для постельных утех. Что ты знаешь о браке? Для тебя-то любой был бы красавцем, лишь бы замуж позвал. А у меня есть выбор! Был бы, если бы не этот проклятый договор. Лучше бы Трайса волки сожрали.

   ― Госпожа! Как вы можете говорить такое о брате?! – ужаснулась Гаати, привычно проглотив оскорбления и обиду.

   ― Да вот могу! Ему и власть, и брак по желанию… А мне расплачиваться за его никчёмную жизнь? С какой стати? – девица вскочила и запустила тяжелую серебряную щётку в зеркало.

   Осколки со звоном и грохотом разлетелись во все стороны, служанка зажала рот, с ужасом глядя на пустую раму.

   ― Хозяин будет в бешенстве... Зеркало стоило больших денег! – прошептала женщина, понимая, кому достанется за этот погром.

   ― Переживёт! Синий ему выкуп заплатит! – Лаари растёрла по фарфоровым щёчкам солёную влагу, в глазах застыли злость и отчаяние. – Ненавижу их всех! И Трайса, и папашу, а главное, Синего этого ненавижу! Чтоб он собственным огнём подавился! Хоть бы Дикие прилетели за чем-нибудь, я бы с ними напросилась в горы! Они бы от такой красавицы не отказались!

   ― А Синие напали бы на Арксоров, за нарушение договора? Ваши родичи погибли бы…

   ― А с чего я должна беспокоиться? Их же не волнует, каково мне будет спать с этим престарелым огрызком угасающего рода! И вообще, давно пора заканчивать эту чушь с нейтралитетом! Может мы и самые уязвимые из всех драконов, но Дикие, в обмен на нашу верность, защитили бы нас! Я на их стороне, незачем играть в равенство с людишками!

   ― Госпожа! – Гаати в панике заметалась по комнате. – Не говорите так, вдруг, кто услышит! Вы накличете беду! Вспомните мою семью, – взмолилась женщина, заламывая руки и дрожа от страха. – Вас накажут за эти речи!

   ― Я дочь главы рода! Мне можно то, за что другим яд в глотки вливают! Не равняй меня, и какое-то вшивое семейство, не знавшее своего места. Твои родители умели лишь языками чесать, да произвели на свет тебя, недоженщину, не способную зачать ребёнка, и годную только, чтобы ноги раздвигать.

   Лаари хлестала словами, будто кнутом, и с каждым словом служанка всё больше бледнела, поджимала бледные губы и втягивала голову в плечи, а юная бестия наслаждалась болью и страданиями несчастной.

   Наговорив гадостей, девица умолкла. Гаати глотала беззвучные слёзы и собирала сундуки. Наконец, красотка смилостивилась:

   ― Ой, ну не обижайся. Ты же должна понимать моё состояние! Я просто места себе не нахожу, как подумаю об этом Алейри! Хорошо, что ты будешь там со мной, – блондинка почти ласково улыбнулась прислуге, – давай, шустрее собирай вещи. Поздно уже, я спать хочу, а ты тут возишься.

   1.2

   Ужин проходил в молчании. Ни весело потрескивающие дрова в камине, ни кулинарные изыски на столе не помогали развеять атмосферу обречённости, уныния и недовольства, витавшую в столовой...

   В замке Алейри ждали невесту. Прислуга две недели изнемогала от любопытства, гадая, какой окажется Водная, и сбивалась с ног, выполняя поручения хозяйской тётушки. Величественная и рассудительная драконица была сама не своя, суетилась и нервничала, стремясь предугадать малейшие пожелания будущей родственницы.

   И вот, всё готово, завтра жених и невеста встретятся, а племянник, будто на поминках сидит. Из него и обычно-то слова лишнего не вытянешь, а теперь и вовсе, как язык себе откусил и проглотил вместе с паштетом!

   Терпение женщины подошло к концу.

   ― Ну хватит, Сэд! Мы столько лет ждали этого дня! Наконец-то ты женишься, и в замке снова зазвучат детские голоса. Я так соскучилась по топоту маленьких ножек…

   ― Давай без этой сентиментальной чепухи, Минари! – мужчина поджал яркие, чувственные губы и отшвырнул вилку. – И так кусок в горло не лезет. Чувствую себя племенным быком-осеменителем!

   ― Ну, почему сразу бык? Дракон, – спокойно парировала тётка, и довольно хмыкнула, поймав взбешённый взгляд жениха. – Посмотри с хорошей стороны. Ты обретёшь семью!

   ― Не стоит питать нелепых иллюзий. Этот брак, не что иное, как сделка, ради появления наследников. Со счастливой семьёй он не имеет ничего общего. Два абсолютно чужих человека не способны по щелчку пальцев проникнуться нежными чувствами и всем тем, что ты там себе придумываешь.

   ― И ты уверен, что если будешь при невесте ходить с таким же лицом, это поможет наладить отношения?

   ― Я родился с таким лицом, прости. Другое взять неоткуда.

   ― Сэдолин Алейри! – вскричала женщина и тоже отшвырнула вилку. – Отец сделал всё, чтобы у тебя была невеста. Девушку мы видели, и если она три года назад была хорошенькой, то сейчас, наверняка, расцвела и стала красавицей. Тебе любой бы позавидовал! А то, что вы чужие люди… Так виноват в этом ты сам. Ничто не мешало тебе навещать её, но я только раз, ценой невероятных усилий, вытащила тебя, познакомиться с ней!

   ― И после знакомства я окончательно понял, что брак будет мучением! Взбалмошная, визгливая, капризная девчонка! Она мне в дочери годится! И судя по всему, мне и придётся её воспитывать! Я чувствую себя не мужчиной, а нянькой! Всё её достоинство в смазливой внешности. Прости, что не радуюсь предстоящей свадьбе!

   ― Так сделай над собой усилие, и порадуйся! – так же раздражённо ответила тётка. – Без неё, у тебя нет шансов продлить наш род. Алейри исчезнут. Ты это допустишь?

   Женщина с тоской посмотрела на герб своей семьи, висящий над камином. Три синих дракона, парящие на фоне голубого неба, а внизу слова: “Долг и род превыше всего!”

   ― Тётя… – устало вздохнул племянник.

   ― Лаари не даст нашему роду угаснуть, вот её главное достоинство! Иногда надо наступать на горло своим желаниям ради блага семьи. У тебя есть долг перед предками, это самое важное сейчас!

   ― Я всё помню! Женюсь, деваться некуда. Только прошу, не вынуждай меня врать и делать вид, что я по уши счастлив.

   Минари махнула рукой, и отхлебнула одним глотком пол бокала сока.

   ― Как знаешь… Хочешь ныть и жалеть себя? Да, пожалуйста! Но запомни, отношения не берутся из воздуха, их нужно строить. И если вы оба, по собственной глупости и упрямству, не станете предпринимать попыток сблизиться, то именно мучениями этот союз и обернётся.

   ― Этот союз может обернуться ещё и бедами для наших людей! Напомню тебе, что пока я буду плодиться и размножаться, останусь лишённым оборота. А значит, не смогу защищать свои земли от Диких! А они прознают об этом и накинутся с удвоенной силой! Я послал письмо на Остров Магов, попросил прислать ещё воинов, но мне даже не ответили! Помощи не будет…

   ― Поговори с Серыми! Во-первых, Даро твой друг, во-вторых, Синие драконы не могут вечно принимать удар на себя. Нас почти не осталось! А всем удобно прятаться за нашими спинами! Сколько можно?!

   ― Пепел и так кидается на подмогу при каждом большом нападении, что ещё я могу просить? Серые воюют, как и мы, а остальные гнёзда далеко, никто не придёт, ты это знаешь.

   Минари помолчала, на лице читалась внутренняя борьба и сомнения. Когда женщина заговорила, голос её мог уловить только слух дракона:

   ― Есть способ сохранить твою способность к обороту, пока Лаари будет вынашивать и рожать малышей. Тебе нужен Источник!

   Сэд отшатнулся, будто тётка в него кипятком плеснула! Шёпот её показался громче драконьего рёва…

   ― С ума сошла! – взорвался он, и зашипел, пытаясь говорить негромко: – Это запрещено под страхом смерти! Люди, маги и драконы отвернутся от нас! Ты хочешь, чтобы Алейри стали изгоями? Думай, что говоришь, женщина!

   ― Убавь-ка возмущение! – холодно парировала Минари, и лицо её стало похожим на каменное изваяние. – Старческим слабоумием я пока не страдаю. Драконам запрещено под страхом смерти брать человеческих девушек из нашего мира… Но Форазор не единственный мир, есть и другие. Про иномирянок в законе ни слова, нас не за что будет осуждать! Я знаю ритуал и заклинания, которые помогут призвать чужачку. Ты обретёшь Источник, но, формально, закона мы не нарушим. Подумай. Это решение всех твоих проблем. Ты не можешь быть защитником, и, одновременно, стать отцом. Но задачи эти взаимосвязаны, одно бессмысленно без другого.

   Драконица гордо вскинула голову и ушла, оставив последнего мужчину в роду наедине с мрачными мыслями.

ГЛАВА 2

2.1

   Синий встретил невесту у границы Великих озёр, приземлившись на опушке леса. Водные сняли с его спины сундучок с выкупом и закрепили там же багаж и двойное седло для женщин. Когда невеста и служанка взобрались и пристегнулись, эскорт молча скрылся в лесу. Отец и брат невесты даже не появились. Долг отдан, выкуп привезут их люди. Говорить больше не о чем.

   Дракон взмыл в небо, женщины зажмурились, тихо поскуливая и дрожа от ужаса.

   Душа Сэдолина тоже заледенела от страха. Конец его вольной жизни и свободе, кто знает, как долго осталось ему бороздить небо… Невеста, конечно, красавица, но стоит ли то, что он получит, таких жертв?

   До дома долетели быстро. Синий опустился на огромном поле за замком, и слуги высыпали к дверям, встречать новую хозяйку. Как только груз и женщины оказались на земле, дракон окутался сиянием и обернулся.

   Жених, одетый во всё чёрное, поклонился невесте. Та кивнула и тут же отвела взгляд, слегка сморщив носик. Это не укрылось от Сэда, он ответил ледяным взглядом, отвернулся и ушёл в дом. Проходя мимо тётушки, расслышал тяжёлый вздох.

   Минари радостно поприветствовала гостью, предложив проводить в комнату, а когда та отдохнёт с дороги, показать замок.

   ― Да, поездка была ужасной. Этот полёт! Отвратительно! – капризный голосок Лаари достиг ушей Сэда, задержавшегося в холле.

   Жених презрительно глянул на будущую жену, она поймала этот взгляд и вздёрнула точёный носик.

   ― Хочу принять ванну, раз при замке нет водоёма. Будущий муж мог бы учесть мои нужды, и позаботится о купальне…

   ― Дорогая моя, – мягко заверила Минари, – разумеется, чуть позже мы решим этот вопрос. Не стоит расстраиваться из-за ерунды. В замке Алейри тебе будут созданы самые комфортные условия! Идём, слуги сейчас организуют ванну.

   ― Поторопите своих людишек, я устала, не хочу ждать, пока эти лентяи копаются! – недовольно протянула блондинка, и Сэдолин взорвался.

   ― Мне плевать, как ты привыкла вести себя дома, но здесь мы относимся к людям уважительно! Этого же я требую от тебя. Я стерплю капризы и неприязнь, но если узнаю, что обижаешь моих людей, всыплю ремня!

   Девица всхлипнула и залилась слезами, однако, привычного эффекта не добилась. Дома все таяли, видя заплаканным такое милое личико. Даже отец смягчался… Но Алейри глянул на неё брезгливо, и скрылся в библиотеке, громыхнув дверью.

   ― Крестьянин неотёсанный… – на грани слышимости прошипела Лаари, смахивая бесполезную влагу с ресниц. Она была уверена, что тонкий слух дракона уловил её слова.

   ― Не обращай внимания. Сэдолин просто волнуется, – неуклюже попыталась сгладить ситуацию тётка, и повела невесту наверх.

   Разместив гостей, Минари заглянула к племяннику. Дракон стоял у окна, схватившись за частый переплёт рамы, и с тоской смотрел в небо, затянутое тучами. Пейзаж соответствовал его настроению.

   ― Не очень хорошо у вас прошло… – осторожно заметила женщина. – Стоит быть помягче, а то ещё подумает, что ты собираешься лупить её…

   ― И прекрасно! Надеюсь, страх побоев заставит её укротить норов.

   ― Тебе нужны сыновья, вам всю жизнь придётся провести вместе. Хотя бы попытайся найти с ней общий язык! Или хочешь жить, как на войне? В доме должен быть мир, нет ничего хуже, чем враждующие муж и жена…

   Сэд рванул к столику, где стоял кувшин с водой, и едва не сшиб тётушку с ног, прервав благоразумные речи.

   ― Лучше бы мне героически сдохнуть, чем на такой жениться! – мужчина схватил стакан и с размаху расколотил его о стену. – Да она мне всю кровь выпьет! Пиявка спесивая!

   Минари протяжно вздохнула. Похоже, скоро родовой замок превратится в поле битвы! На память пришли слова из брачной церемонии, и она печально проговорила:

   ― Дорогие гости, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать брак неотёсанного крестьянина и спесивой пиявки, да пошлют им Небеса и Воды многочисленное потомство…

***

Весь день хозяин замка безвылазно просидел в библиотеке. От обеда он отказался, и к вечеру в животе грозно рокотало. Вот только компания невесты пищеварению не способствовала… Закралась мыслишка пропустить и ужин, а ночью наведаться на кухню, но Сэд гневно отверг нелепую идею. “Да что я, в собственном доме пожрать нормально не могу?! Не хватало из-за этой рыбины по углам прятаться!” Он вскочил, привёл в порядок одежду, и, полный достоинства, направился в столовую.

***

За столом жених и невеста сидели с такими лицами, будто повар нещадно пересолил еду, а сверху залил уксусом. Тётка отчаянно пыталась как-то наладить диалог между будущими супругами, но ничего не вышло. Племянник отвечал односложно, а невеста его игнорировала и, со страдальческой миной, жевала непривычные блюда.

   ― Прости, дорогая моя, я так закрутилась, обустраивая твою комнату, что не учла главного. Ты не привыкла к мясу! Водные чаще питаются рыбой, я понимаю, твоё недовольство. Но мы всё исправим, обещаю!

   Лаари натянуто улыбнулась и подняла глаза на жениха:

   ― Вообще-то, это жених должен был позаботиться, чтобы у меня был выбор в еде. Не похоже, что он меня ждал! Ни купальни, ни привычной еды…

   ― А жених не понимает недовольства. У тебя есть выбор! – бесцеремонно перебил её Сэд. И в ответ на удивлённый взгляд широко улыбнулся: – Хочешь, ешь. Не хочешь, не ешь!

   Девушка растерянно заморгала, и в глазах заблестела влага. Алейри раздраженно сжал губы. Когда он обратился к невесте, голос вибрировал от злости:

   ― Скажи, Лаари, а у тебя глаза постоянно на мокром месте от того, что ты из Водных? У вас все такие? Мне не хочется думать, что ты надеешься манипулировать мною при помощи слёз. Не можешь же ты быть настолько глупой!

   Красавица уткнулась в тарелку, только пальцы стиснули нож так, будто она вот-вот кинется на обидчика.

   ― Сэд… – предостерегающе прошептала тётка, но договорить не успела.

   Запыхавшийся слуга влетел в столовую и бросился к хозяину. Алейри тут же забыл о невесте.

   ― Что?

   ― Нападение, господин! – испуганно выпалил мужчина и сглотнул. – Четверо Диких, их поздно заметили. Направляются к деревням между вашими владениями и соседскими!

   Сэд выскочил из-за стола, с грохотом опрокинув стул, помчался по коридору в ближайшую башню, и по ступеням наверх. Под самой крышей была дверь на балкон, мужчина перемахнул через низкие перила, и в падении окутался сиянием. Дракон взмыл в небо, на огромной скорости уносясь от замка.

   2.2

   В вечерней мгле полыхали пожары. Холодный воздух вонял гарью, а внизу, под лапами дракона, метались тени. Люди и животные, обезумев от страха, кричали, звали на помощь, пытались убежать от безжалостного врага. Хитрого, прячущегося среди туч, и нападающего неожиданно и непредсказуемо!

   Деревня горела, но никто уже не пытался спасти имущество. Люди бежали и тащили детей и стариков. В лес, туда, где драконам не сесть, где можно укрыться среди зарослей! Там была хоть какая-то надежда выжить…

   Сэд напряжённо следил за небом. Рядом мелькнула тёмная тень, и он ринулся в погоню. Дикий заметил преследователя, развернулся и плюнул огнём, пытаясь ослепить. Синий увернулся, поднырнул под брюхо противника, вырвался вперёд, и стеганул хвостом по шее врага. Хриплый вой взорвал небеса!

   “Ну, сейчас налетят!” – успела мелькнуть мысль. Дикие окружили его, не давая вырваться. Внизу земля, покрытая лесом, для манёвра места мало. Синий рванул вверх, надеясь увести за собой разрушителей. Против четверых ему не выстоять, но и бросить людей нельзя!

   Высоко в небе он крутанулся и пальнул огнём в приближающуюся морду противника. Дикий трубно взвыл и стал терять высоту, барахтаясь в воздухе и мотая головой. Похоже, огонь пришёлся на глаза.

   Мелькнула вспышка, и боль пронзила крыло, Синий дёрнулся, но удержался в воздухе. Враг снова выплюнул огненную струю! Дракон увернулся, набрав высоту, крыло пульсировало и жгло. Дела были плохи!

   Со стороны соседних владений раздался разъярённый рёв. Сэд с облегчением выдохнул, подмога пришла, теперь есть шанс расправиться с мерзавцами.

   Старый дракон с подранными крыльями камнем упал на спину одного из бандитов. Когти кромсали шкуру, вырывали защитные пластины и чешую, зубы, острые, как кинжалы, вонзались в шею и рвали крылья. Дикий верещал, метался, но не мог сбросить врага. Сэд заметил тень, несущуюся к сцепившимся драконам, и бросился наперерез.

   Огромные туши на полной скорости столкнулись так, что у обоих в глазах потемнело, а по телам пошли судороги! Синий пришёл в себя раньше и вонзил зубы в крыло противника, тот издал оглушительный визг и попытался удрать. Сэд бросился следом, вцепился в хвост врага, и едва не откусил кусок! Дикий взвыл, уносясь с поля боя.

   Сосед добил свою жертву, и тяжёлая туша рухнула, ломая и корёжа деревья, но где-то были ещё двое. Синие настороженно приглядывались, принюхивались и напрягали слух… В небе они были одни.

   Вдалеке, там, где остался замок Алейри, мелькнула огненная вспышка. Сердце Сэда замерло! Дикие прорвались в его земли! Оба дракона кинулись туда.

   Новая вспышка озарила темноту, Сэдолин с ужасом разглядел контуры домов, твари жгли деревню! Он обогнал соседа и помчался вперёд. Сзади раздался вой старого дракона. Один из врагов повторил его же приём, и вцепился в спину старика. Сэд развернулся, пошёл на таран и сшиб Дикого.

   Лапы, хвосты и крылья перепутались, превратившись в живой комок ярости. Драконы кусали друг друга, рвали на куски, но не могли расцепиться. Перед самой землёй Синему удалось вывернуться, и зависнуть в воздухе, а противник не сумел вовремя расправить крылья, и неуклюже врезался в землю. Дракон дёргался и плевался огнём, но взлететь, похоже, не мог, разбираться с ним времени не было.

   Превозмогая боль, Сэд полетел к деревне, но в голове раздался голос соседа: “Четвёртый удрал с парой коров. Спускайся, есть раненые.”

   От домов сельчан остались только каменные остовы. Камышовые и черепичные крыши были сожжены или снесены вовсе. Перепуганные люди жались поближе к “своим” драконам, трупы скота и домашних животных, разодранные или обгорелые, валялись повсюду.

   Среди людей оказалось несколько раненых, Синие быстро их подлатали, хотя сами были в крови, хромали и морщились от боли. Главное, люди выжили!

   Когда помочь больше было нечем, драконы отправились в первую деревню. Там дело обстояло хуже. Люди не успели спрятаться от неожиданной атаки, были погибшие и много раненых. Обоим драконам нашлась работа.

***

На исцеление друг друга ушли последние силы. Мужчины не могли обернуться, а пешком до замков было далеко, решили устроиться на поляне, подальше от разорённой деревни, и передохнуть.

   ― Твари… – процедил Сэд, с ненавистью глядя на Запад, где были горы Диких. – Середина зимы, а они амбары пожгли, скот уничтожили, дома разрушили! Как людям выжить?!

   ― Да нет для них разницы между людьми и скотом! – в сердцах старик рубанул ладонью по земле. – Сколько можно?! Веками тянем на себе это ярмо. В столице языками чешут, а мы тут людей, да родню хороним! Всем плевать на наши беды, до них дикари не долетают, и ладно! А не станет Синих да Серых, и что? Кто тогда их задницы прикроет? Пора прекратить бесчинства. Договором, или войной, но закончить это!

   ― Не пойдут они войной на Диких, – мрачно сплюнул Сэд, на зубах ещё скрипел пепел. – Где мы, с нашими проблемами, а где столица! Им там не припекает… Меня вот интересует, как этим удалось подкрасться незаметно…

   ― Хороший вопрос! По воздуху, их бы заметили. Значит, по земле пришли, а недалеко отсюда поднялись в небо, вот тебе и неожиданность.

   ― С Водными и Серебристыми у нас соглашение… Если пропускают через свои земли Диких, сразу сообщают нам. Похоже, нейтралитет всё больше трещит по швам! – Сэд угрюмо смотрел, как занимается заря, но мысли были далеки от красот природы.

   ― Какой там нейтралитет! Водные нам даже невест перестали отдавать! Тебе повезло, отец удачно выторговал девицу, – при этих словах молодой дракон скривился, будто у него ногу свело. Старик не заметил и продолжил: – У меня четыре внука, может, будет ещё один-два, а может и нет. У брата моего тоже двое внучат, а девок нет, ни у нас, ни у вас! Из гнезда Синих и так всего три рода выжило, так продлить то их некому. Водные своих дев теперь отдают в жёны Серебристым и Диким, за большие деньги! Зачем им «крестьяне»?! Они так нас называют, представляешь? Конечно, разбой и грабежи куда почётнее, чем доход от того, что даёт земля!

   Сэд вспомнил, как назвала его невеста, и снова скривился. На что бы там тётка не надеялась, но ничего путного из этого брака не выйдет.

   ― Как нам-то быть? – снова взорвался старик. – Как сохранить гнездо? Невест нет, рожать некому, так ещё и нападения эти… Сколько жизней уже загублено! Вон, хоть тётку твою взять! Четыре сына, дочь, муж! Никого не осталось! Твои родители молодыми погибли, а могли ведь ещё детей нарожать! Дядька твой с сыном вместе погиб, в один день… А когда-то гнездо Синих было огромным! Больше десяти родов! Эх, – махнул рукой мужчина, – теперь одна надежда, что тебе судьба пошлёт и сыновей, и дочерей, да может, у наследника третьего рода появятся девочки. Вот тоже проблема: жена из Водных, так муж лишён оборота! А нападёт кто? Придётся нам с тобой их защищать. Так ведь скоро и ты без крыльев останешься. Тогда мои парни за всех драться будут…

   Сосед замолчал, а Сэд уставился невидящим взглядом в землю у ног. В голове неотвязно крутились слова тётки, про Источник из другого мира.

   2.3

   Сэдолин добрался домой ранним утром. Равнодушно глянул на приготовленную постель и вздохнул: “А толку спать ложиться? Голова забита проблемами, всё равно не усну!” Умылся, переоделся, и направился в библиотеку. Видеть никого не хотелось, все мысли крутились вокруг Источника…

   Когда до заветной двери оставалась пара шагов, за спиной раздался звонкий, раздражающе детский голосок:

   ― Что? Весёлая ночка? Битва давно закончилась, мы видели, когда сполохи прекратились. А выглядишь ты так, будто до утра принимал благодарности от деревенских шлюх, героически спасённых от врага…

   ― Рот закрой! – рявкнул Алейри и потянулся к ручке двери.

   ― С какой стати?! Я твоя невеста! Мне не всё равно, какую заразу ты в нашу постель принесёшь! – Сэд развернулся, зрачки вытянулись в узкие щёлочки. Маленькая дрянь стояла посреди коридора, уперев руки в бока.

   ― Там погибли люди! – прошипел мужчина. – Выжившие остались без крова! Запасы продовольствия уничтожены! А тебе, кроме грязи, ничего в голову не лезет? Похоже, родители плохо тебя воспитали, придётся перевоспитывать мне…

   При этих словах он начал снимать широкий ремень. Медленно, наслаждаясь ужасом, постепенно рождающимся в прозрачных, ясных глазах.

   ― Ненавижу тебя! – взвизгнула девица и побежала прочь.

   Сэд нагнал её, отшвырнул к стене и навис, придавив всем телом.

   ― Ну, может, тебе повезёт, и я долго не проживу! Боевые драконы подвержены ранним смертям в отличие от ваших Водных слизняков!

   ― Меня продали тебе, как самку-производительницу, которая должна быть вечно беременной, так что боевым тебе уже не быть! – девица явно трусила, но задетая гордость и вздорный характер мешали вовремя замолчать. Кулаки упирались в грудь жениха, в попытке оттолкнуть, а злой язык продолжал выдавать все мысли, без разбору. – Когда заделаешь мне третьего маленького поганца, навсегда потеряешь способность к обороту! Станешь жиреть и лакать пиво с местной деревенщиной, заставляя меня вновь и вновь плодить наследников Алейри! Так что руки не распускай, и позаботься об охране замка! Найди тех, кто сможет защитить и нас, и твоих драгоценных людишек! Найми боевых магов, раз сам будешь бесполезным дармоедом!

   Невеста облекла в слова его собственные страхи, и поняла это! Дракон слегка опешил. Лаари воспользовалась его секундной слабостью, вывернулась и убежала к себе. Яд она выплеснула, в разговоре вышла победительницей… Если так пойдёт и дальше, то не всё потеряно! Она сумеет найти болевую точку, чтобы управлять муженьком. “Слёзы не действуют? – злорадно подумала она и улыбнулась. – Так есть другие способы воздействия. Да, крестьянин, я не так глупа!”

***

Днём снова прилетело сообщение: пара Диких летит к землям Алейри! Сэдолин ринулся навстречу врагам!

   На этот раз чужаки подпалили небольшой участок леса на самой границе владений, да растерзали стадо оленей. Сгорели несколько домов, где жил лесничий и пограничные охранники, но люди успели укрыться в землянках.

   Когда Сэд добрался до налётчиков, те, словно дразня, пару раз плюнули огнём, вильнули хвостами и умотали восвояси.

   “И что это было?” – Синий подозрительно смотрел им в след. Творилось что-то непонятное. Дикие нападали часто, но два раза за сутки, это перебор даже для них… И главное, зачем? У них что, горные козлы закончились, и на оленину потянуло?

   Люди вылезли из укрытия, и, вместе с хозяином, принялись тушить пожар. К счастью, утром был густой туман, осевший росой на кусты, траву и деревья. Огонь распространялся слабо.

   ― Они наши избушки заявились спалить, – уверенно сказал лесничий, поздоровавшись с Алейри. – Сразу на них накинулись, лесу-то уже просто так досталось. Хотелось им напакостить… Потому и оленей пожрали! Может и ещё бы что учинили, но вы быстро прилетели, спасибо!

   ― Из деревни голубя прислали… Ночью, что же, ещё нападение было? – один из пограничных охранников подошёл ближе.

   Дракон кивнул.

   ― На две деревни напало четверо Диких. Как прошли, неизвестно.

   ― Да чего ж там, известно как! – отмахнулся другой охранник. – Мы границы обходили, возле земель Серебристых уже несколько дней толпы этих скотов летают. Прямо сход там у них какой, что ли?

   ― Почему мне не доложили? – Сэд строго глянул на мужчину.

   ― Так с Серебристыми нейтралитет, не думали мы, что через них пройдут…

   ― Мне не сообщили, сами не присмотрели, хотя знали, об активности Диких в той стороне… Головы бы вам оторвать! – рыкнул хозяин, и люди отступили на шаг. – Не тряситесь. Но, ещё одно такое упущение, и вылетите со службы! Докладывать в замок о любой активности врагов! Обо всём подозрительном и необычном! Отстраиваться будете сами. Мне сейчас прислать некого, все силы брошены на восстановление деревень. У вас хоть землянки есть, а там женщины, дети и старики на улице остались, в палатках мёрзнут.

   Сэд обвёл взглядом разрушенный хуторок, обратился и улетел.

   Предложение Минари выглядело всё более разумным. По дороге домой дракон прикидывал возможные последствия, и выходило, что тётка права. Закон об Источниках говорил лишь о жительницах их мира. Иномирянка не могла стать причиной обвинений и казни. А вот как воспримут это местные жители и другие драконы? Стать изгоями не хотелось, но и другого выхода Сэдолин не видел. Нельзя ему оставаться без крыльев! Тут на всю округу один единственный маг. Вот уехал Рош по своим делам, и всё! У людей только одна защита – Синие… Дракон тяжко вздохнул и решил: “Вернусь домой, поговорю с Минари.”

***

Едва он приземлился, тётушка показалась в дверях замка. Сэд дождался пока она подойдёт и предложил прогуляться.

   ― Что там? – тревожно спросила женщина. – Ты в порядке?

   ― В полном. К моему прибытию олени были сожраны, хутор горел, а люди попрятались. Никто не пострадал. Эти сволочи хвостами покрутили и улетели. По виду совсем подростки, напакостить решили.

   ― Странно…

   ― Ещё более странно, что около владений Серебристых заметили Диких в большом количестве. Вот что они там делают?.. – Сэд замялся, собираясь с духом. Сейчас он скажет, что должен, и назад пути не будет. Голос неожиданно стал хриплым... – Я вчера говорил с соседом. Оказывается, в третьем роду наследник тоже взял в жёны Водную. Старик боится, что его семья теперь будет одна отбивать атаки… В общем, нельзя мне без крыльев оставаться.

   ― Ты решил послушать меня?

   Сэдолин долго не отвечал, хмуро оглядывая окрестности. Душа ныла! Пусть девчонка из другого мира, но она тоже человек, как и местные. Какое право он имеет обрекать её на такую жизнь? Но тут же задавал себе встречный вопрос: “А оставить людей и земли без защиты, ты имеешь право?”

   ― Да, – выдохнул он и с остервенением пнул валун в жухлой траве.

   Минари мудро не стала углубляться в дальнейшее обсуждение, сказав только:

   ― Через пару дней я всё подготовлю. И нужно сообщить твоей невесте. Она всё равно узнает, так пусть лучше от нас, чтобы не создала лишних проблем. Да и не стоит начинать семейную жизнь с утаек…

   ― Плевать мне на её мнение! Эта зараза всё равно ничего, кроме гадостей каких-нибудь не подумает. А вот что я скажу той девушке?

   ― Об этом пока рано беспокоиться. Придёт время, что-то да скажем, – сухо заявила тётка, но руки, комкающие край длинного рукава, выдавали нервное напряжение. – Ты принял правильное решение. Конечно, пободаться с некоторыми моралистами придётся, но уверена, больших проблем не будет.

   ― Что угодно, лишь бы сохранить крылья! – выпалил племянник, а про себя подумал, что это теперь его единственная радость в жизни.

   ― И выводить детей в небо должен отец, – неожиданно заметила Минари.

***

Как и ожидал Сэд, невеста долго плевалась ядом, и скулила от страха за свою шкуру, но, в итоге, Водные дали клятву молчать. Минари принялась за подготовку.

   В назначенный момент все собрались в маленькой комнатке под самой крышей. Тётка начертила пентаграмму, расставила свечи и чаши с тлеющей ароматной смесью по углам помещения. Время пришло.

   Сэдолин был бледен и молчал, Лаари трусливо стреляла глазками и порывалась уйти, а служанка осталась за дверью, следить, чтобы никто не помешал ритуалу.

   Старшая драконица судорожно выдохнула.

   ― Пора…

   ― Это преступление! – срывающимся голоском взвизгнула Лаари. – И вы меня в это втянули! Меня казнят, как соучастницу!

   ― Уймись! – Минари впервые повысила голос на будущую родственницу, и оглянулась на племянника, ища поддержки.

   Оба понимали, что должно произойти. Ту, чью судьбу они исковеркают, было жалко, но… Сэд резко кивнул и уставился в пол, губы сжались в тонкую линию, а стиснутые челюсти грозили раскрошить зубы.

   Минари начала читать заклинания. Огоньки свечей задрожали, зал заволокло густым туманом, вихрь искр взметнулся над пентаграммой. Магический поток пришёл в движение, врезался в тело Сэда, окутав его, и вернулся в центр древнего символа... Время исчезло, казалось, они трое застыли в вечности... Наконец, туман над пентаграммой стал клубиться, принимая неясные очертания, в тишине эхом раздавались обрывки звуков незнакомого мира...

   От напряжения мышцы затекли, Сэд подался вперёд, превратившись в тугую струну, короткие ногти впились в ладони, во рту пересохло... Вот и всё! Дело сделано, ничего уже не изменить.

ГЛАВА 3

3.1

   ― Поздно уже, мне пора, – миниатюрная сероглазая девушка подхватила кожаный рюкзачок и встала из-за стола.

   ― Да ладно! – её спутник, по виду, завсегдатай барбершопов, откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди. – Чего так то? Час круги по парку наматывали, наконец зашли в нормальное место… Я думал, проведём вечер на расслабоне… Ну, там, кальян, коктейли, вся романтика… Ты реально сливаешься? А нафига я кофе заказывал?

   Лида поджала губы, услышав капризный тон и словечки из лексикона подростков. Как-то не так она представляла себе «всю романтику»…

   ― Да. Сливаюсь, извини! На улице хоть воздух был чистый, а в этой прокуренной дыре даже разговаривать нормально невозможно, только и слышно гвалт и дурацкую музыку, – девушка бросила быстрый неприязненный взгляд на забитый народом бар.

   ― Странная ты… – кавалер растерял остатки интереса и уже, не таясь, стрелял глазами по окружающим девицам. – Тут всем нравится, модное место, все дела… Ладно, бывай. Могу за такси заплатить половину… – с барского плеча предложил красавчик, прозрачно намекая, что провожать её не собирается.

   Она не расстроилась.

   ― Щедрое предложение, конечно! Но с такси я как-нибудь сама разберусь. Ты и так на чашку кофе потратился, не хочу разорить твой бюджет.

   Девушка вышла на улицу, в лёгких и в носу застрял удушливый сигаретный дым. Надо прогуляться хотя бы остановку, подышать!

   В кармане кардигана завибрировал сотовый.

   ― Ну что, и этого отбраковала? – насмешливый голос подруги раздался раньше, чем Лида донесла трубку до уха. – Я только подумала, как там у вас дела, и тут Вадик сообщение прислал… Недовольное!

   ― Отбраковала. Нарцисс, застрявший в подростковом возрасте мне не нужен! Я битый час пыталась отыскать хоть какие-то темы для разговора, но главный интерес в его жизни – он сам! А уж бар этот… Сигаретный дым, толпы самовлюблённых мажоров и орущая музыка! Слушать, какой Вадичка офигенный, сил не хватило.

   ― Блин, Лидка, Вадим красавчик, за ним девицы табунами бегают, конечно, он избалованный! Могла бы проявить женскую мудрость! Поговорить не о чем… Ты скоро забудешь, как дети делаются, и начнёшь верить в сказки про аиста!

   Подруги рассмеялись.

   ― Серьёзно, Лид! На работе мужиков нет, круг общения – я, да отец. Надо что-то делать! У меня количество знакомых не безгранично, ты уже всех почти перебрала, и с каждым что-то не так. Да кто тебе нужен то?

   ― Не знаю… – мелодичный голос стал грустным. – Просто как-то… Ну не моё и всё! Какие-то они инфантильные, эгоистичные. Даже нет ощущения, что рядом мужчина! Мальчишки у нас в детсаду и то более зрело рассуждают!

   ― Ладно… – на другом конце провода повисло короткое молчание. – У меня последний свободный самец остался. Для себя приберегала. Имей в виду, от сердца отрываю!

   ― Ой, нет! – перебила Лида, закатив глаза. – На ближайшее время лимит идиотов в моей жизни исчерпан! Пожалуйста, хватит!

   Подруги поболтали ещё пару минут, и простились. “Пройдусь ещё, вечер такой тёплый… папе позвоню,” – Лида набрала номер, но ответом были гудки…

   С тех пор, как отец снова женился и отселил дочь в пригородную коммуналку, они почти не общались. Стало грустно. Раньше у неё была семья, а теперь нет.

   И с парнями, как назло, не везёт. А нужен то всего один, но такой, чтобы за ним и в огонь, и в воду. И главное, чтобы всё это было взаимно, а не в одни ворота! “Видимо, конь моего принца ногу сломал… Сразу две! И теперь он идёт ко мне пешком, и тащит несчастное животное на себе”, – девушка вздохнула и заказала такси.

   3.2

   Когда у тебя зачатки клаустрофобии и астма, подниматься на лифте до девятого этажа дело малоприятное, особенно если перед тобой там ехал какой-то курильщик...

   Примерно на середине пути провонявшую табаком кабину тряхнуло, и свет замигал, приводя пассажирку в состояние лёгкой истерики… Лифт прекратил движение, освещение отключилось, и Лида почувствовала, как дурнота и удушье накатывают волнами. Ватные ноги подогнулись, девушка сползла по стенке, совершенно забыв о том, что делать в случае аварийной остановки. На какой-то момент она потерялась во времени и пространстве... И свет включился!

   Лида зажмурилась. После темноты жёлтое освещение больно резануло по глазам. Странно… В лифте ведь лампы дневного света, холодные, делающие всё окружающее синюшным.

   Она так и сидела, подогнув под себя ноги, но опора за спиной исчезла! Тело, вдруг отяжелевшее, стало заваливаться назад и неуклюже распласталось на полу. На деревянном полу!

   “Это не лифт... – разум слегка завис в ступоре, но тут же подкинул самое логичное объяснение, – Наверное, я потеряла сознание, а ремонтник меня вынес... Вот только куда вынес?” Зрение почти вернулось, и девушка ошарашенно раскрыла рот.

   Тёмное, довольно просторное помещение, стены, вроде, каменные, в углах свечи, на полу какие-то линии, и пахнет травами… Это что ещё за игры разума?

   Сзади раздались шаги, и Лиду окружили несколько фигур, в странной одежде. Мужчина со светлыми волосами до плеч, в просторной белой рубахе, темных брюках и сапогах, и две длинноволосые женщины, в платьях на средневековый манер.

   Девушка поочерёдно рассматривала участников странной компании, вертела головой, разглядывая незнакомое помещение, и паника разрасталась, как лавина. Страх узлом завязался где-то в районе солнечного сплетения. Во рту пересохло, руки мелко дрожали, а дыхание становилось всё тяжелее и вырывалось из лёгких со страшным свистом. Каждый вдох отдавал болью под рёбрами, но приносил лишь крохи такого необходимого кислорода. Попытка достать ингалятор провалилась, рюкзака с ней не было! Голова закружилась с удвоенной силой, Лида хватала ртом воздух, пытаясь дышать, и к панике добавились новые краски, теперь она уже боялась за свою жизнь! Девушка снова повалилась на спину, глаза застили слёзы.

   Над ней склонилось мужское лицо, и она судорожно вцепилась в ворот незнакомца, думая только о том, что не хочет умирать!

   ― Помогите… – прохрипела невнятно. Светлые брови мужчины сошлись на переносице, выдавая тревогу.

   Сильные руки подхватили её, и мимо поплыли длинные тёмные коридоры, кое-где освещённые тем же жёлтым светом.

   ― Отнесём её в спальню, пусть отдохнёт, – раздался за плечом незнакомца возрастной женский голос.

   ― Эта бледная моль и есть то, что вам нужно? – второй голос, молодой и высокомерный, врезался в мозг дребезжанием колокольчика. – Она дышать сама не способна! Нашли помощницу!

   ― Странно слышать, что это нужно только нам, – холодно заметила старшая.

   Кто-то распахнул дверь, и они оказались в мрачной комнате. Мужчина уложил Лиду на кровать с балдахином, укрыл, и всмотрелся в лицо, будто изучая...

   Сознание девушки туманилось нехваткой кислорода, и когда вспыхнул яркий синий свет, она зажмурилась, решив, что это галлюцинация. Неожиданно, спустя пару минут, дышать стало легче. Лида с наслаждением втягивала драгоценный воздух, пытаясь унять дрожь и успокоиться.

   ― Ну вот. Так-то лучше! – старшая женщина подошла ближе к кровати, но свет падал со спины, и разглядеть лицо не получалось. – Отдохните, дорогая моя. Вы утомились.

   ― Кто вы? Где я? – испуганно выдавила девушка, язык слушался плохо, во рту была Сахара.

   ― Вы в безопасности, не тревожьтесь.

   Эти уверения насторожили и напугали ещё больше. Женщина отошла и вернулась с бокалом какой-то жидкости.

   ― Вот, попейте, – она приподняла голову Лиды и влила в рот несколько капель. Сопротивляться сил не было, оставалось только проглотить напиток, оказавшийся прохладным и пряным. – Мы всё обсудим завтра, сейчас поспите...

   ― Я не хочу спать! Где я? И кто вы все? Что тут у вас за ролевые игры? – в прорезавшемся голосе зазвучали нотки паники, девушка снова стала задыхаться.

   ― Вы не можете дышать, когда нервничаете? – раздался низкий, приятный голос.

   Мужчина снова шагнул к кровати, но Лида шарахнулась от него, едва не свалившись с другой стороны. Из горла опять вылетали противные булькающие свисты.

   ― Милая, Сэдолин просто хочет помочь! Мы не причиним вам вреда, – терпеливо увещевала старшая.

   ― Тогда скажите правду! Где я? – умоляюще просипела девушка, пытаясь урвать хоть пару глотков воздуха.

   Женщина глянула на блондина со странным именем, и тот неопределённо пожал плечами.

   ― Хорошо, может так будет и лучше, – согласилась она. – Я скажу вам. Только сначала, давайте приведём в норму ваше дыхание и хоть немного успокоим нервы.

   Лида кивнула, надеясь получить ингалятор, да и валерьянка не помешала бы... Однако реальность оказалась не столь прозаичной!

   Мужчина вновь подошёл ближе и приподнял руку. Его кисть засветилась синим светом, тем самым, вспышку которого девушка уже видела. Световой поток заструился в её грудную клетку, а она, как завороженная, смотрела во все глаза, и даже не попыталась спрятаться от непонятного сияния. Спустя несколько мгновений дышать стало легче, а паника пошла на спад, уступая место заторможенному спокойствию.

   ― Я вас слушаю, – Лида заметила, что язык странно заплетается…

   ― Думаю, вы могли догадаться, что оказались в другом мире, – будничный тон собеседницы никак не вязался с тем, что она говорила. – Нам понадобилась некоторая… помощь, и мы перенесли вас сюда, в замок рода Алейри. Я и мой племянник, и есть весь этот род, а вы - наша гостья.

   ― Вы меня похитили? – глаза девушки округлились от удивления, она даже испугаться толком не успела! Какой ещё другой мир? Смысл сказанного с трудом доходил до затуманенного сознания. – Для чего? Выкуп за меня платить некому…

   ― Я предпочитаю слово “пригласили”, и дело не в выкупе.

   ― От приглашения можно отказаться, а из гостей уходят, когда захочется... Это похищение! – Лида с трудом соображала, тело сделалось вялым, и жутко хотелось спать.

   ― Вы – гостья! – уверенно ответила женщина.

   ― Тогда, я пойду домой, ладно? – девушка стала спускать ноги с кровати.

   ― Да, только сначала нужно разобраться с нашей проблемой... – собеседница подозрительно смутилась, но настойчиво вернула Лиду в постель и придержала за плечо, пресекая попытку встать.

   ― Но потом я пойду домой, да? – упрямо повторила “гостья”.

   Проблемы троицы ряженых психов, и даже собственные неприятности, а это были явно они самые, отступали перед натиском сонливости.

   ― Мы поговорим завтра, вы слишком устали. Повторюсь, вам ничто не угрожает, спите и ни о чём не думайте.

   ― Ну да, если я вам нужна, то, наверное, не убьёте... сейчас, – уплывая в сон, пробормотала девушка.

   3.3

   Лида разлепила тяжёлые веки, блёклый свет струился в комнату сквозь окно с частым переплётом, а над головой нависал голубой балдахин с бахромой... Что за…? Вроде, уже проснулась! Или ей снится это пробуждение? “Или трио психопатов было вполне реальным…” – от этой мысли струны нервов неприятно звякнули.

   Девушка зажмурилась и ущипнула себя так, что слёзы пробились сквозь ресницы! Осторожно приоткрыла один глаз… Тот же балдахин над головой! Для верности, ущипнула снова, ещё сильнее! Ойкнула, но реальность упорно не желала обретать знакомые черты… Пришлось признать очевидное, она неизвестно где, с какими-то идиотами в средневековых костюмах, и что им от неё надо - одному Богу известно. В общем, ролевики это, или ещё какие одержимые неадекваты, но чем скорее она сбежит, тем лучше!

   Дверь тихо скрипнула, впустив двух девушек в длинных серых платьях, закрытых сверху белыми передниками. Лида прикинулась спящей, и буквально кожей ощущала любопытные взгляды!

   ― Не такая она и старая, как говорила госпожа Лаари, – тихо зашептала одна.

   ― Но, по сравнению с хозяйской невестой, не очень симпатичная, – ответила вторая слегка презрительно. – Может это для неё и хорошо… Думается мне, молодой госпоже не понравилось бы соседство другой красотки…

   Лида заклокотала внутри! Это они её вот так обсуждают?! Курицы!

   Со стороны двери раздался мужской голос, негромкий, как рык затаившегося зверя:

   ― Наша гостья проснулась и злится. Я бы советовал вам уйти.

    «Спящая» чертыхнулась про себя! Пришлось открыть глаза... Сплетницы смутились, и, неуклюже толкая друг друга, быстренько ретировались, слегка поклонившись.

   В комнате остался только давешний мужчина, а Лида подумала, что её спальня никогда ещё не напоминала проходной двор так сильно, как этим утром! “Толкутся тут все, кому не лень!” – настроение окончательно испортилось.

   Тип, со странным именем, которое она при всём желании не смогла бы вспомнить, прошёл в комнату пружинящей походкой хищника, уверенного, что жертва никуда не сбежит, и обед ему гарантирован. Яркие глаза беззастенчиво разглядывали «гостью».

   “Ну, и чего вылупился? Это, между прочим, спальня девушки! Где приличия растерял?” – Лида с вызовом принялась рассматривать его в ответ.

   И попалась! Незнакомец будто поймал её в ловушку, не давая отвернуться. В его взгляде, в манере двигаться читалась какая-то затаённая, но вполне ощутимая сила и власть. Что-то животное, что вкупе с высоким ростом и мускулистым телом, завораживало и пугало одновременно. И ещё глаза эти… какие-то просто невозможно синющие! Не бывает таких!

   Нельзя сказать, чтобы он был как-то потрясающе красив… Черты, скорее, просто приятные, гармоничные, даже мягкие. Хотя, может эту мягкость придавали светлые, словно выгоревшие на солнце, волосы? Или пушистые тёмные ресницы? Или всё дело было в чувственных губах? Девушка не смогла бы ответить, но с удивлением осознала, что видит в нём Мужчину... Такого давно не случалось!

   Почему-то стало интересно, а какая она в его глазах? Повинуясь непонятному импульсу, Лида пригладила волосы и облизнула пересохшие губы. На лице блондина ни один мускул не дрогнул... Это она тоже заметила!

   “Да и ладно! Выискался тут, викинг недобитый!” – неожиданно, девушку задело его равнодушие. Да что с ней такое?! Это и есть стокгольмский синдром? Шизик её похитил! У него какие-то мутные планы, относительно её скромной персоны, а она расстроилась, что не произвела впечатления?.. Разум моментально прояснился!

   Незнакомец вдруг шагнул ближе, протягивая руку, Лида вскочила и бросилась к противоположной стене, подальше от него. Мужчина замер, только брови удивлённо взметнулись. "И не фиг тут бровями играть, синеглазка!" – раздражённо подумала она. Тип растерял всю привлекательность, превратившись в источник опасности.

   Девушка решила попробовать добраться до двери. «Погостила», и будет! Осторожно сделала шаг, потом ещё один, продвигаясь к цели. Белобрысый молча следил за ней взглядом... Всё почти получилось, вот уже и дверь рядом. Она потянулась к ручке, и взвизгнула от неожиданности! Незнакомец налетел бесшумным ураганом, схватил за плечи, и пригвоздил к стене. Холодное лицо оказалось в десятке сантиметров от её носа, тяжёлый взгляд прожигал, проникал в душу, лишая воли... Лида забыла, что нужно дышать, а когда вспомнила, ничего не получилось. Приступ, будь он проклят! Она снова и снова бесполезно втягивала воздух, голова начала кружиться…

   Большая, тёплая ладонь легла на грудь в районе ключиц, непонятное сияние окутало её синевой, ни сказать что-то, ни пошевелиться девушка не могла. Оказаться во власти этого странного человека было жутко... Он молчал, изучал её, то ли брезгливо, то ли недовольно, но уже не вдавливал в стену, а поддерживал, не давая упасть. Скоро дыхание восстановилось, хотя, по всем признакам ситуация была шокирующая. Куда же делись паника, удушье и родные спазмы? Как всё прошло само собой?

   ― Далеко собрались? И зачем? Вам же сказали, что бояться тут нечего, – строго спросил незнакомец. – Или думали, я буду бегать за вами по всему замку?

   Нет, она так не думала! Она как раз надеялась, что он за ней не пойдёт!

   ― Вы нужны нам живой и здоровой, и прекратите удирать, пока не навредили себе. Вы дышите-то с трудом! Как же планируете выжить в мире, где ничего не знаете?

   В глазах «гостьи» заблестели слёзы, но мужчина уже отпустил её, отошёл и сосредоточился на изучении своих ногтей. Лида часто заморгала, смахивая предательскую влагу, и проглотила ком, сдавивший горло.

   ― Кто вы? Что вам нужно? – затравленно спросила она, вот теперь стало по-настоящему страшно!

   Ненормальный, вон, какой шустрый! Сбежишь от такого!.. И что это за сияние непонятное? Он фокусник или там, экстрасенс какой?

   ― Собственно, я и пришёл проводить вас в столовую, где мы позавтракаем и всё обсудим. Ну и хотел убедиться, что вы в добром здравии, в коем теперь, надеюсь, и останетесь. Силы вам понадобятся! Идёмте, – загадочно и зловеще произнёс он, направляясь к выходу. Но, остановился на полпути: – если вам нужно привести себя в порядок, я побуду за дверью.

   Светлая бровь вопросительно выгнулась, и Лида кивнула, решив, что ей необходима эта пара минут. Конечно, не в зеркало смотреться, а собраться с мыслями и перевести дух. Мужчина вышел, бросив сухо:

   ― Жду. И обойдёмся без глупостей!

***

Сэд закрыл дверь и упёрся ладонями в стену, в висках стучало. Ему самому были нужны эти минуты! Несколько ночей до ритуала он почти не спал, снова и снова пытаясь найти такой выход, чтобы не пришлось призывать Источник. Не нашёл… А прошлой ночью, после того, как увидел её, даже глаз не сомкнул. Он не думал о том, какой окажется иномирянка, но такого и представить не мог. Девушка такая маленькая, к тому же явно больна… И вот это хрупкое создание он, здоровенный мужик, собирается просить о помощи! Да с ней самой бы кто жизненной энергией поделился! Как сможет он сказать ей правду о том, что её ждёт?! Как посмеет привязать к себе и использовать, словно вещь?

   Перед мысленным взором встали большие глаза, цвета грозового неба, грустные, испуганные… красивые…

   3.4

   "Сколько ни сиди, а идти придётся…" – Лида так и не смогла придумать план действий, да и успокоиться не особо получилось, и осталось только одно – действовать по обстоятельствам.

   Девушка открыла дверь. Мужчина сложил руки на груди и ждал, подпирая стенку. Непроницаемое лицо, холодный взгляд… Он молча развернулся и пошёл куда-то, даже не проверив, идёт ли она следом! Гордая осанка, длинные, мускулистые ноги чеканят шаг… И в каждом движении уверенность!

   Сначала девушка только гипнотизировала его спину, против воли отмечая, как мышцы перекатываются под чёрной тканью рубахи при каждом движении. Точка фокуса постепенно сместилась… Пониже спины всё тоже было хорошо. Тот самый орех, про который сейчас думать было, не то, чтобы грех, но конкретно так некстати!

   "Вот же, чёрт! Ну почему вечно так? Как какой-нибудь неадекват, так красавец!" – Лида решила, что безопаснее смотреть по сторонам.

   Интерьер, конечно, был интересный! Для декораций великовато место, значит, действительно какой-то замок… Деревянные полы, типа паркета, потолок высокий, тоже деревянный, резной, каменные стены с канделябрами, гобелены, изображающие пейзажи, оконные рамы с частым переплётом... Они прошли длинным коридором, в который выходили несколько резных дверей, спустились по широкой каменной лестнице, и оказались в небольшом холле.

   Прежде чем открыть двустворчатую дверь, блондин окинул Лиду оценивающим взглядом и тяжко вздохнул.

   ― Вам лучше сразу отрастить броню. У моей… невесты, – на этом слове мужчина споткнулся и нервно дёрнул щекой, – трудный характер и злой язык. Слова служанок ничто, в сравнении с тем, что может выдать она. Постарайтесь не обращать внимания.

   "Отлично! Теперь я ещё и оскорбления должна воспринимать спокойно! Надейся!.. Невеста у него…" – глаза девушки окатили незнакомца неприязнью. Она гордо расправила плечи и вошла, как оказалось, в столовую.

   Посреди обширного помещения стоял длинный прямоугольный стол, окружённый множеством стульев. Мебель была тяжеловесной, но искусная резьба придавала ей дорогой и даже изысканный вид. В камине потрескивали дрова, а над ним, на светло-бежевых камнях стены бросался в глаза голубой герб. Лида разглядела трёх синих крылатых драконов, а по низу белую ленту с непонятной надписью…

   ― Герб рода Алейри, – раздался торжественный голос, и в каждом слове слышалось уважение.

   Лида обернулась. Она узнала вчерашнюю собеседницу, и теперь могла её рассмотреть. Высокая, стройная, светловолосая женщина, немолодая, но холёная, с любопытством смотрела на девушку. И глаза были такие же синие, как у блондина. "Да, они же, вроде, семья…" – вспомнила «гостья».

   ― Моё имя Минари Алейри Зорис. Это мой племянник, Сэдолин Алейри, хозяин замка и последний мужчина в нашем роду. Увы… – лицо женщины сделалось грустным, а в глазах застыла боль.

   Сбоку раздался нетерпеливый, нарочито громкий вздох. Минари на секунду прикрыла глаза, явно чтобы не сорваться…

   ― А это Лаари Арксор, невеста Сэдолина.

   Лида повернула голову и наткнулась на презрительный и высокомерный взгляд самых красивых глаз, какие когда либо видела! Больших и чистых, будто драгоценные камни!

   В первый момент случился культурный шок! Да… Невеста была не просто хороша, а картинно прекрасна! Фигура, ангельское юное личико и нереальные, отливающие кремовым жемчугом волосы… Лида могла бы восхититься такой внешностью, вот только от девицы так и веяло злобой и спесью, и никакая красота не могла скрыть эту гнильцу. Лаари развернулась самым удачным ракурсом, мол, любуйся и завидуй, но «гостья» равнодушно мазнула по ней глазами и отвернулась, заметив, как удивлённо вытянулось кукольное личико.

   Девушка повернулась к третьей женщине, застывшей позади остальных в неестественно зажатой позе. Было такое ощущение, что она не может решить, стоит ли ещё вжаться в пол или лучше удрать, куда глаза глядят… На фоне двух статных, уверенных в себе спутниц она выглядела жалко… Немолодая, какая-то забитая, даже смотреть на неё было неловко…

   ― Гаати, – представила Минари. – Компаньонка нашей Лаари.

   ― Служанка! – раздражённо взвизгнула невеста, перебив будущую родственницу. – Она всего лишь служанка!

   Лиду покоробило хамство! "Стерва…" – отвернувшись, одними губами пробормотала она, и поймала взгляд жениха. Он стоял в метре от неё, и никак не мог слышать слов. Ну, не мог же?! Вот только девушка была уверена, что услышал! И, судя по выражению его «разговорчивых» бровей, был полностью согласен…

   "Странные персонажи, – подумала Лида, окинув взглядом всю четвёрку. – Хорошо играют! Так и в бредни про иной мир поверишь. И замок, и одежда…"

   Она снова оглядела собеседниц. Платья в пол, приталенные, с длиннющими рукавами, узкими от плеча до локтя, и широченными внизу. У старшей шея закрыта, зато округлости стервозины выпирают над глубоким квадратным декольте. Одежда Лиде понравилась.

   Одна Гаати стояла в тёмно-сером, невзрачном одеянии, похожем на серые платья служанок, только без передника. Да уж, статус, что называется, подчёркнут…

   ― Мы так и не узнали вашего имени, дорогая, – Минари мягко улыбнулась, в глазах играл искренний интерес.

   ― Странно, что вы похитили человека, ничего не зная о нём…

   ― Прошу вас, не надо так, – женщина с досадой поморщилась. – Вы тут гостья. Но мы действительно ничего о вас не знаем. Я расскажу всё, и надеюсь, вы поймёте…

   ― Может, хватит? – девушка потеряла терпение. – Кончайте этот спектакль! Замок, древний род, тайны… Что у вас тут за игры? Предупреждаю, меня будут искать! А когда найдут, вам всем будет плохо! Мой отец – полицейский, – Лида многозначительно посмотрела на женщину.

   ― Вас не найдут, – раздался за плечом ледяной голос. Блондин оказался совсем рядом, причём, абсолютно бесшумно. Как ему это удаётся? – Вы в Форазоре, и кем бы ни был ваш отец, если он не обладает мощной магией, за вами он не придёт.

   С этими словами мужчина схватил девушку за подбородок, заставив смотреть в глаза. Лида попыталась вырваться, но застыла, растеряв всё возмущение. Лицо наглого засранца вдруг стало меняться, приобретая черты… ящера? По коже заструился рисунок, напоминающий чешую, а зрачки вытянулись в узкие полоски. Его тело постепенно окутывалось синим светом, на пальцах, держащих её лицо, ногти удлинились, впиваясь в кожу…

   ― Хватит, Сэд! – властно воскликнула Минари. – Ты рискуешь не сдержать оборот, и её напугаешь, и дом разнесёшь!

   Сияние исчезло, внешность блондина быстро вернулась в норму. Лида стояла ошарашенная, не понимая, что такое сейчас видела. И видела ли? Может, она попала в лапы к каким-то военным, экспериментирующим с гипнозом и психикой? Что вообще происходит? Ужас накрыл с головой, подбородок дрожал, и она еле сдерживала рыдания. Приступ не заставил себя ждать, только в этот раз удушье накрыло моментально, голова пошла кругом, и девушка потеряла сознание.

ГЛАВА 4

4.1

   ― И вот это твой Источник? – сквозь пелену беспамятства прорвался противный, пропитанный злорадством, голос Лаари. – Эта доходяга даст тебе энергию для оборота? Как я вижу, пока ты только тратишь свои силы, чтобы она хотя бы дышать могла!

   ― Думаю, тебе лучше позавтракать у себя, – оборвала её тётка жениха.

   ― С удовольствием! – послышались шаги и шорох юбки. – Гаати, чего встала? Сделай так, чтобы я не умерла с голоду, тут же всем не до меня!

   Хлопнула дверь. Лида вздрогнула от громкого звука.

   ― Вот зачем было так делать, Сэд? – раздражённо прошептала Минари. – Ещё бы полетать её взял!

   ― Ну, ты же слышала, она продолжает верить, что находится в своём мире! – в том же тоне ответил мужской голос прямо над головой девушки. – Может, увидев живого дракона, она, наконец, поняла бы правду? Жаль тут места мало для оборота. Надо было во двор её вывести и показать себя во всей красе.

   ― Живого… кого? – пробормотала «гостья» и поёрзала, было не особо удобно, тело скрючилось в какой-то странной позе.

   Лида разлепила веки, приподняла голову и… как в стену синего льда врезалась! Блондин держал её на руках, и рассматривал в упор, будто подозревал, что она снова коварно упадёт в обморок.

   ― Девушка пришла в себя, отпусти её! Довольно с бедняжки потрясений! – засуетилась старшая Алейри.

   ― Кого живого? – упрямо переспросила Лида, повысив голос.

   Минари отвела глаза, а мужчина скинул её на стул, точно тюк с тряпьём, и выпалил:

   ― Дракона!

   ― Это, случайно, не психбольница? – голос девушки стал совсем тихим.

   ― Дорогая моя, – Минари сделала глубокий вдох и терпеливо принялась объяснять: – вам придётся принять тот факт, что вы очень далеко от родного мира. Я думала, что окружающая обстановка и магия моего племянника убедят вас, но, похоже, вы ещё сомневаетесь. Чуть позже мы отправимся в соседний городок за одеждой и вещами для вас, и надеюсь, тогда вы поверите. А пока, давайте позавтракаем, и поговорим.

   ― А может, я подниму её в небо? Чтобы уж точно не осталось сомнений!

   Минари охнула, а хозяин замка с вызовом выгнул бровь и скрестил руки на груди, обращаясь к девушке:

   ― Хотите полетать на драконе?

   Лида досчитала до десяти, чтобы успокоиться и не послать его куда подальше, и с таким же вызовом ответила:

   ― Хочу! Организуете?

   Мужчина недобро усмехнулся, схватил её за руку и потащил куда-то. Минари побежала следом, что-то причитая.

   ― Сэд, это ужасная идея! – уже во дворе замка крикнула тётка, но блондин усмехнулся, окинул Лиду почти плотоядным взглядом и поволок за ворота.

   На огромной лужайке он отпустил её руку, отбежал подальше… И исчез в синей вспышке. Лида только глазами хлопнула, а перед ней уже стоял огромный, ярко синий … ядрён батон, дракон! Девушка так опешила, что даже не ойкнула, только замерла, как статуя. Опасности она не чувствовала, наверное потому, что просто не могла поверить в реальность зверюги.

   Ящер сделал осторожный шаг, наклонился и придвинул рогатую голову ближе. Девушка икнула, но будто приросла к месту. “Это не может быть правдой! Это какой-то трюк… Тут где-то точно скрытая камера!” – сознание упорно пыталось найти разумное объяснение. Ну не сошла же она с ума, чтобы в такое поверить?!

   Зверь скосил на неё ярко синий глаз и выжидающе замер. Этот цвет… У блондина такие же глаза! Кстати, а где красавчик? Лида попыталась заглянуть за тушу дракона, но тут… Чудище стало пятиться назад, слегка присело на задние лапы, расправил громадные крылья, и оттолкнулось от земли. Махина взмыла в небо, самым кончиком хвоста легонько задев плечо зрительницы, так и стоявшей в ступоре.

   Сделав небольшой круг, животина бросилась вниз, огромная когтистая лапа подхватила девушку, и оторвала от земли.

   Так громко Лида в жизни своей не орала! Даже не подозревала, что её связки способны выдавать подобные рулады! Сердце колотилось, как бешеное, тело сотрясала дрожь, и по всем канонам она должна бы уже начать задыхаться… Вот только внизу проплывали поля и леса, деревни с необычными домишками, а вокруг было голубое, чистое небо… Сказочно! Страшно и прекрасно одновременно!

   Девушка вцепилась в жёсткую драконью лапу, почему-то уверенная, что ничего плохого с ней не случится, улыбнулась, сперва робко, а потом радостно засмеялась, позволяя эмоциям вырваться из-под контроля. На глаза навернулись слёзы, а она неслась в огромном небе, чувствуя себя свободной и счастливой!

   Дракон сделал круг, и впереди показались стены замка, желтоватые в свете солнца. Квадратное строение с большим двором в центре, венчали несколько высоченных башенок с балконами, вокруг был простор и покой! Зверь стал снижаться.

   ― Ещё! Хочу ещё! – закричала девушка, и голос сорвался почти на визг.

   Она подняла глаза и заметила довольную ухмылку на драконьей морде. “Дракон может ухмыляться?” – мелькнула мысль, но тут же исчезла, когда они стали набирать высоту и пошли на очередной круг.

***

Минари ждала. Она тоже слышала просьбу девушки, видела удовольствие на физиономии племянника, и усмехнулась, покачав головой. “У обоих ещё детство не закончилось! Отличная парочка! Хотя… хорошо, что она разделила его любовь к полёту, чем больше между ними общего, тем крепче будет связь”.

***

Пришло время возвращаться. Сэд мог бы провести в небе весь день, но девчонка замёрзла, хотя и повизгивала от восторга при каждом его манёвре. Кто бы мог подумать, такая болезненная малявка, и столько смелости! В голову пришла шальная мысль, он завис в воздухе, и камнем сорвался вниз! Ответом на эту выходку стал оглушительный, радостный визг, дракон резко выровнялся, и уже плавно стал спускаться.

   Сэд осторожно опустил девушку на землю, и она неуклюже шлёпнулась. Сам приземлился в нескольких метрах от неё, но обернуться не спешил. Просто стоял и смотрел на ту, которую судьба послала ему в качестве Источника.

   Лида никак не могла успокоиться и перевести дух. Как только ноги коснулись почвы, дрожащие коленки подкосились, и пятая точка встретилась с землёй. Зверюга застыл рядом, и смотрел как-то выжидательно. “А ведь он понял мои слова! И довольный был… Он что, разумный?” – поверить в саму реальность дракона трудно, а он, оказывается, ещё и понимает всё. Она кое-как встала, и сделала робкий шаг к синему чудищу. Тот слегка прищурился и вытянул шею, придвигая голову к протянутой руке девушки. Прохладная, покрытая чешуйками морда потёрлась о маленькую ладонь. Лида замерла, рассматривая невиданное создание, а дракон изучал её, но глаза то и дело перебегали на полураскрытые губы девушки…

   ― Ну всё, Сэд! Хватит! Обращайся! – в голосе Минари проскользнуло беспокойство.

   ― Сэд? – Лида отдёрнула руку, и обернулась к женщине, на лице застыло изумление. – Это… ваш племянник?

   ― Он самый! – спокойно заявила та. – Вам, дорогуша, предстоит многое узнать сегодня. И надеюсь, главное вы поняли: это не ваш мир. Мы зовём наши земли – Форазор. Тут у нас и люди, и драконы-оборотни, и маги с их необычными способностями и знаниями, – Минари снова обернулась к дракону: – Сэдолин! Я так голодна, что сейчас сама обернусь и откушу тебе хвост!

   ― А вы тоже? Д… дракон? – «гостья» едва не поперхнулась!

   ― Драконица. Только уже давно без оборота.

   Лида хотела спросить ещё что-то, но синий зверюга вновь засветился, и на его месте оказался хозяин замка. Сэдолин… Лида наконец-то запомнила его имя!

   Мужчина, усмехаясь, поклонился ей, а она смогла только мигнуть округлившимися глазами.

   4.2

   В столовую шли в молчании. Алейри переглядывались и бросали на девушку обеспокоенные взгляды, а Лида переваривала новости…

   Слуги принесли завтрак. Различные колбасы, море копчёного мяса, варёные яйца, сыр, хлеб, мёд и какой-то напиток из ягод, похожих на шиповник. Лида поразилась. Куда столько на троих? Когда перед ней поставили тарелку, вообще обалдела! Дома она на таком блюде торт гостям подавала! А вот хозяева не стушевались, и перед каждым уже возвышался просто холм еды! “А поесть ни разу не любители… Я бы лопнула от такого количества!” – девушка скромно положила кусок сыра на хлебный ломоть и полила мёдом.

   Запахи всколыхнули аппетит, в животе заурчало, но взгляд, случайно, наткнулся на хозяина. Почему-то она даже в мыслях никак не могла назвать его по имени… Мужчина с интересом наблюдал за ней, и, похоже, её тарелка сильно его озадачила.

   Как Алейри умудрились слопать свои порции быстрее, чем она дожевала бутерброд, так и осталось для девушки тайной.

   ― Ну, раз все сыты, поговорим, – начала Минари, когда слуги убрали со стола и принесли какие-то сушёные фрукты и орешки. – Мы так и не узнали, как вас зовут.

   Девушка тоскливо стрельнула глазами за окно, словно узница в темнице, и быстро произнесла:

   ― Лидия Дёмина.

   ― Красивое имя! И предлагаю всем перейти на «ты», так будет проще. Кроме того, это нормально для членов одного семейства, – Минари многозначительно улыбнулась. – Итак, Лидия, прежде чем попросить тебя о помощи, я должна объяснить кое-что. Иначе, боюсь, ты не поймёшь, почему мы вторглись в твою жизнь столь бесцеремонно…

   ― Когда я вернусь домой? – перебила девушка и застыла в ожидании ответа, тонкие пальцы сжались в маленькие кулачки.

   Отрицать очевидное не имело смысла. Она только что летала с драконом, который, к тому же, оказался человеком… Это точно не её мир! Самое странное, беспокойства девушка почти не ощущала, а вот любопытство присутствовало! Но, оставался главный вопрос, как вернуться домой?

   ― Всё закончится, как только поможешь нам, – неопределённо ответила женщина. – Не пугайся, я сейчас всё объясню. Как ты уже знаешь, мы оборотни. В Форазоре есть несколько видов драконов. Алейри принадлежат к Гнезду Синих. Мы дружно живём бок о бок с людьми, никому не причиняя зла. Но, недалеко отсюда находится горный край. Там, в пещерах, обитают те, кто против союза с людьми, мы зовём их Дикими. Они могут принимать человеческий облик, но презирают людей и всячески им вредят. Почти всю жизнь Дикие проводят в своей животной ипостаси, воюют с людьми и с их союзниками-драконами, воруют скот и девушек… Большинство «очеловеченных» Гнёзд находится много восточнее наших земель, ближе к столице.

   ― Гнездо, это род? Одна семья? – уточнила девушка и смутилась. – Простите, что перебила.

   ― Не извиняйся, я рада, что ты проявляешь интерес. Спрашивай всё, что непонятно, – улыбнулась Минари. – Гнездо объединяет один вид драконов, а родов в Гнезде может быть любое количество. Виды отличаются по цвету чешуи и своим магическим способностям. Синие, например, неплохие целители…

   ― Так вот почему проходили приступы… Ваш племянник лечил меня? – девушка вспомнила синий свет от рук мужчины. И драконица кивнула.

   ― Наше Гнездо живёт близко к границе. Все удары Диких мы принимаем на себя первыми. Немного восточнее лежат земли Гнезда Серых, их обитатели – единственные наши помощники. Не так давно разразилась большая война. Дикие пытались прорваться на восток, захватить власть в столице, и подмять под себя людей. Мы выстояли, не пропустили их, но понесли огромные потери…

   Глаза женщины заволокла боль, а лицо сделалось суровым и печальным. Она несколько секунд боролась с эмоциями, но продолжила рассказ.

   ― Синих осталось мало, а в последние десятилетия в Гнезде почти не рождалось девочек… Видишь ли, особенность драконов в том, что потомство может появиться только в паре одного вида… Есть лишь одно исключение – Водные драконы, такие как Лаари. Они гораздо слабее любого крылатого, магии не имеют и почти беззащитны. Не боятся холода, могут дышать в воде, развивают там хорошую скорость, но разве это преимущество перед детьми Небес, которые мечут огонь?

   При этих словах Лида испуганно посмотрела на Сэда. Тот пожал плечами и кивнул, отвечая на невысказанный вопрос. Минари наблюдала за ними и поразилась, как они понимают друг друга без слов!

   ― Водные живут на Великих озёрах. Как раз между горным краем и нашими землями. Людей там почти нет, только холод, лес, заросший мхом, да животные…

   ― Красиво, наверное, – пробормотала Лида, и во взгляде мужчины зажглось удивление.

   ― В общем, дети Воды придерживаются нейтралитета, и это всем выгодно. Дело в том, что их женщины способны зачать и родить ребёнка от дракона любого вида, при этом малыш будет принадлежать к виду отца, со всеми особенностями! Но за всё приходится платить. Пока Водная вынашивает малыша, во время родов и несколько дней после них, она вытягивает магическую силу из отца ребёнка, так заложено природой. Без этого и она, и малыш погибнут. Дракон, не сумевший найти пару среди своего вида, получает возможность продлить свой род и стать отцом, но остаётся без оборота, а значит, не может защитить себя, свою семью и земли с их жителями. Такая беззащитность опасна, особенно на границе с Дикими…

   ― То есть Лаари тоже драконица, только Водная? Женившись на ней, ваш племянник сможет продлить род Алейри, но временно потеряет способность превращаться в дракона, так? А кто же будет вас защищать? – Лида нахмурилась, пытаясь сообразить, что к чему, и во что это она вляпалась.

   ― Всё ещё хуже! Чтобы Гнездо Синих и наш род не исчезли, нужно многочисленное потомство. А после третьей беременности жены-водницы муж навсегда потеряет свои крылья. Он больше никогда не сможет обернуться и взлететь… В Гнезде Синих осталось всего три рода, и в двух из них будут жёны из Водных, и значит, скоро наш край придётся защищать одной единственной семье, и там не много взрослых мужчин, способных принять бой. У нас каждый боевой дракон на счету!

   ― И что вы собираетесь делать? Ситуация выглядит безвыходной.

   ― Именно так, – подал голос Сэдолин и вперил в девушку тяжёлый взгляд. – У нас нет выхода. Я обязан продлить род и, вместе с этим, защищать земли. Останусь без крыльев, и люди погибнут! Чтобы этого избежать, мне понадобится помощь. Твоя помощь, Лидия. Ты должна стать моим Источником, делиться своей энергией и не дать потерять оборот! Это потребует от тебя сил, но…

   ― Шикарное предложение! Спасибо, нет! – перебила его девушка. – Я вам не батарейка какая-то! И оставаться тут не намерена! Мне домой надо! У меня, знаете ли, тоже есть семья!

    В ответ на резкий отказ дракон удивлённо поднял брови и несколько мгновений пристально смотрел на Лиду, а когда ответил, в обманчиво спокойном тоне сквозила угроза:

   ― Ты одна в этом мире, ничего не знаешь, денег и знакомых нет… А здесь непросто выжить! Я не могу заставить тебя помогать, ты вольна уйти, но тогда останешься в Форазоре сама по себе. Со всеми вытекающими, весьма неприятными последствиями… Поэтому надеюсь, ты поймёшь, что для тебя лучше и примешь моё предложение. Будешь жить в нашем замке, под моей защитой, в покое, безопасности и достатке, а когда придёт срок, станешь поддерживать мою магическую силу, чтобы я мог обращаться, а Лаари не потеряла нашего ребенка.

   ― Роскошный выбор!

   ― Ни у кого из нас его нет… – мужчина уставился на свои руки, сцепленные в замок так, что костяшки побелели. – Можешь сколько угодно проклинать меня за то, что вырвал тебя из родного мира, это уже ничего не изменит. Если тебя это утешит, думай о том, что спасёшь множество жизней, род Алейри, а может, и всех Синих драконов, не дав нам растаять в вечности. Друг без друга мы с тобой не выживем…

   4.3

   Лида представила себя в этом странном мире, и ужаснулась. Тут же всё чужое! Магия, драконы с их войнами… А она, как правильно было замечено, и дышать-то может не всегда! Но и рождение детей, да ещё в большом количестве, может занять десяток лет, а то и больше! Это что же, ей тут всю жизнь торчать?! А свою судьбу устраивать, значит, не нужно? “Нет, уважаемый! Ты меня в свои проблемы не втягивай!” – девушка решительно посмотрела в лицо Сэда.

   ― А у меня есть другой отличный вариант! Ты сам решаешь тут свои дела, а я отправляюсь домой! Я не просила впутывать меня в эти неприятности, вот как притащил сюда, так и отправь обратно! Сам же сказал, заставить меня ты не можешь! А я не согласна! У меня есть своя жизнь, и гробить её, помогая незнакомым людям, я не собираюсь!

   ― Я назвал тебе два возможных варианта. Других нет.

   ― В смысле? Ты попросил помощи, я отказываюсь, так с чего мне тут оставаться? Отправьте меня назад, домой!

   Повисла долгая, тягучая пауза. Дракон отвёл глаза, его родственница тоже прятала взгляд и кусала губу.

   ― Только не надо говорить…

   ― Мы не можем этого сделать! – перебил Лиду мужчина.

   ― Вот! Именно этого и не надо говорить! – прикрикнула она. – Сумели похитить, будьте любезны и домой доставить!

   Голос у неё был тихий, так что орать и ругаться получалось плохо и не убедительно. И сейчас девушка пожалела об этом, наверное, всего лишь в тысячный раз за свои двадцать пять лет. Все считали её безобидной и безответной, и не воспринимали всерьёз! Ну, вот чем она могла пригрозить этой парочке зарвавшихся чешуйчатых аристократов? Да ничем!

   ― Сэд сказал правду, дорогая моя, – вмешалась Минари, и с грустью посмотрела на девушку. – Мне очень жаль, но даже при всём желании мы не смогли бы отправить тебя домой. Нет нужного заклинания. Драконы могут использовать магию людей, но только если кто-то продаст или подарит им магическую формулу. У меня есть слова и ритуал призыва, а обратного нет.

   ― Прекрасно! – с чувством выдохнула девушка. – Значит, попрошу помощи у людей, кто-то же знает это треклятое заклинание!

   ― У магов, а не у людей, – холодно поправил Сэдолин. – А маги ничего не делают бесплатно. Денег у тебя нет. Будешь расплачиваться телом? К счастью, ты ещё молода, может, кому и приглянешься. Хотя, это если ты вообще доберёшься до их острова! Одна, сквозь леса и поля, кишащие зверьём. Да и люди бывают разные, не говоря уже о драконах…

   ― А почему бы вам двоим не заплатить магам? По вашей милости я оказалась тут! – Лида вздёрнула подбородок и сцепила пальцы в замок, внутри всё дрожало от паршивого предчувствия. Она попала в капкан, и он вот-вот захлопнется!

   ― Я привёл тебя сюда для своих нужд. Ты не помогаешь мне, с чего мне помогать тебе?

   ― А слова «порядочность», «совесть» в твоём лексиконе отсутствуют?

   ― Напрочь, когда на кону выживание моего рода и жизни моих людей! Решай, и покончим с этим.

   Лида вскочила, глаза метали молнии!

   ― А знаешь что, иди ты лесом! Это я тебе нужна, а не наоборот! У меня есть профессия, мозги, руки, в конце концов! Справлюсь и без твоей чешуйчатой персоны!

   Девушка направилась к двери, её трясло от злости и волнения, а рёбра сдавил страх, но никому она не позволит вот так собой распоряжаться!

   ― Профессия у тебя была! – хлестнул по спине ледяной, насмешливый голос. – Здесь она никому не нужна, ты даже читать не умеешь! Если ты непорочна, то может какой-то старик-крестьянин и возьмёт тебя в жёны без приданого. А уж если порченая, то прямая дорога тебе в бордель, ну, или работать на какой-то ферме за гроши и ублажать хозяина, в благодарность за кров и работу! Жизнь пролетит быстро и безрадостно, отличный выбор!

   ― Сам ты порченый! – огрызнулась девушка. – Мозгами в первую очередь!

   Она ускорила шаг, не желая ни секунды оставаться в одной комнате с мерзавцем! Сэдолин нагнал её и схватил за плечи, едва не оторвав от пола.

   ― Не смей так говорить со мной! – прорычал он, и зрачки превратились в щёлки. – Ты сделаешь то, что мне надо!

   ― Бегу и падаю! – сквозь зубы процедила девушка, отчаянно пытаясь вырваться! – Пусти меня, ты, ящерица с огненной изжогой!

   Мужчины издал вполне себе звериный рык, отчего у Лиды волосы встали дыбом, но девушка не сдалась:

   ― Смотри, как бы пар из ушей не повалил! – поддела она, изловчилась и пнула его в лодыжку, одновременно полоснув ногтями по руке.

   Алейри тихо зашипел, на бледной коже проступила кровь, и он сильнее стиснул узенькие плечи. Теперь пришла очередь Лиды ойкнуть от боли.

   ― Хватит! – громоподобный крик заставил обоих повернуть головы к столу. Минари испепеляла их горящими глазами, но сидела, как на приёме во дворце. Само достоинство, выдержка и властный голос, который нет ни малейшего желания игнорировать… – Сели. Оба.

   Сэд оттолкнул девушку, она в ответ врезала ему по плечу, а заняв стул, сложила руки на груди, закинула ногу на ногу и отвернулась в другую сторону: “Глаза б мои его не видели! Тварь синезадая!”

   ― Пока вы двое орали, я обдумывала ситуацию. Советую и вам обоим вспомнить, для чего нужны мозги! – женщина повернулась к иномирянке. – Мы в безвыходном положении, Лидия. Сэдолин нужен всем, кто живёт на наших землях, а ты нужна ему! Тебя выбрала магия, как лучший Источник для моего племянника. Это был не его выбор, мы не знали твоего имени, потому, что понятия не имели, кого пошлёт судьба. Так что лично тебе никто зла не желал! Но, что есть, то есть. В Форазоре ты не выживешь, а если и сумеешь, то пройдёшь через такие беды, что и представить страшно. Я тоже женщина, и ни за что не хотела бы себе такой участи. Сэд защитит тебя, даст всё, что пожелаешь, разумеется, в пределах наших возможностей. И больше не станет вести себя, как дикарь, потерявший разум! – Минари смерила племянника яростным взглядом, и снова повернулась к девушке. – А ты поможешь ему и нашим людям. Когда всё закончится, я сама куплю у магов возвратное заклинание.

   ― И я отправлюсь домой? Но когда это будет? Рождение ребенка, это почти год, вам нужно несколько малышей! А племянник ваш ещё даже не женат! А мои родные? Они же там с ума сходят!

   ― Я понимаю, что прошу многого, но это единственное решение для вас обоих. Тебе придётся прожить с нами довольно долго, но это будет хорошая жизнь, обещаю!.. А потом ты покинешь наш мир.

   Лида молчала, обдумывая своё положение. Соглашаться не хотелось! Дома отец, подруга… Её жизнь там!.. Но что если ящерица прав? Что если сама она тут только горя нахлебается, а домой так и не попадёт? Она даже не знает где искать этих магов! А если какой-то шарлатан закинет её ещё куда похуже? Или вообще, угробит?

   ― Что именно вам нужно? Как это всё будет? У меня же нет никакой магии…

   ― У тебя есть жизненная сила, и твоя энергия наиболее подходящая для меня, – с неохотой выдавил дракон. – Нам нужно пройти связующий ритуал, и тогда, в случае необходимости, тебе достаточно будет лишь пожелать поделиться со мной, и я смогу обернуться.

   ― Вот так всё просто? – девушка недоверчиво оглядела семейство Алейри. – Это больно? Для меня какие будут последствия?

   ― Да, всё довольно просто, но тебе понадобятся силы. Именно поэтому об Источнике заботятся даже больше, чем о родных.

ГЛАВА 5

5.1

   В обширном парке гравий шуршал под ногами, ветер теребил голые ветви кустов и деревьев, а трава поблёскивала инеем в скудных лучах зимнего солнца…

   “Если отвернуться от замка, и смотреть на свои ноги в джинсах и кроссовках, можно поверить, что я дома, в Питере, а на дворе ноябрь”, – однако эта мысль не добавила оптимизма.

   Это не дом! И люди кругом чужие, и она тут чужая! Сдерживаться стало невыносимо, злость и обида рвались наружу, и хотелось разнести всё к чертям… Вместо этого девушка подбежала к огромному дереву, спряталась за мощным стволом, чтобы не видеть проклятый замок, и дала волю слезам. Прижавшись щекой и ладошками к шершавой, холодной коре она рыдала, выпуская свою боль, и казалось, дерево, и то ей сочувствует…

   Время перестало существовать. Когда слёзы, а вместе с ними и силы, иссякли, Лида съехала по стволу на корточки, и полностью ушла в себя. В душе не было места даже для малюсенькой надежды. Ноги затекли, тело продрогло, но это не имело значения, апатия накрыла с головой, и девушка не услышала приближающихся шагов.

   ― Наконец-то я тебя нашла!

   Слова Минари не сразу дошли до сознания, и Лида вздрогнула, увидав перед собой женщину. Закоченелое, непослушное тело от неожиданности повалилось на землю.

   ― Ох, Великие Небеса! – драконица легко подняла её и поддерживала, пока толпы противных мурашек бегали по ногам, возвращая чувствительность, а Лида кривилась от этой болезненной щекотки. – Ну, готова идти?

   Минари испытующе заглянула в лицо девушки, отметив про себя, что та недавно рыдала, и выглядит теперь очень бледной, почти прозрачной, а в глазах застыла безнадёжность. Сердце сжалось от жалости, но старшая Алейри быстро взяла себя в руки. Невозможно ободрить человека, если сама в печали!

   ― Знаю, ты хотела побыть одна, но уже несколько часов прошло, и нам нужно торопиться, если хотим успеть посетить торговцев. Я собиралась показать тебе небольшой городок на землях Гнезда Серых, однако путь туда долгий даже верхом, а Сэд улетел осмотреть границы, так что экскурсия откладывается. Поедем в соседнюю деревню, к счастью, её не спалили в прошлый налёт, там есть пара лавок, где можно найти всё необходимое.

   ― На вас недавно нападали? – Лида будто вынырнула на поверхность из-под толщи воды, и резко хватанула воздух.

   ― Да, несколько дней назад. Две деревни сгорели, много людей погибло… Тогда Сэд и решил обратиться к магии, хотя прежде даже слышать не хотел об Источнике… – драконица умолкла, а когда заговорила, в голосе было отчаяние. – Знаю, сейчас ты нас ненавидишь, но выхода, правда, не было…

   ― А теперь его нет у меня…

   Минари отвела взгляд, и обе молча пошли во двор замка.

***

Небольшое закрытое ландо, запряжённое парой рыжих крепких лошадок, мерно покачивалось на рессорах. Пассажирки, укутанные в шкуры, сидели рядом и смотрели в окна, каждая со своей стороны. Невысказанные эмоции сгустили атмосферу в экипаже до состояния вязкой смолы.

   Алейри попыталась начать разговор:

   ― Сейчас зима, но она длится недолго, а весной и летом у нас очень красиво. Может тебе понравится… – девушка не повернула головы, и ничего не отразилось на пустом лице. Женщина вздохнула и пробормотала: – Ты, пожалуйста, не молчи, если тебе что-то нужно. Я не знаю, к чему ты привыкла дома, но хочу, чтобы тебе у нас было… хотя бы комфортно. Это самое малое, что мы обязаны для тебя сделать.

   ― Когда ваш племянник женится? – неожиданно спросила Лида, и, наконец, посмотрела на спутницу.

   Минари поняла, что та пытается хоть как-то прикинуть срок своего «визита».

   ― Через месяц. У нас так принято. Невеста переезжает в дом жениха, месяц они привыкают друг к другу, а потом женятся. Лаари приехала незадолго до тебя.

   ― Не похоже, чтобы между ними были чувства. Как же можно привыкнуть?

   ― Сэд правильно сказал, ни у кого из нас нет выбора. Легко быть счастливым, когда всё так, как ты хочешь, но это редкость. Так что, нужно быть мудрым и находить положительные моменты в любой ситуации. Если вы трое поймёте это, всё может наладиться. Когда ищешь хорошее, его и находишь.

   ― Я искала «своего» мужчину, хотела семью и детей, теперь у меня этого не будет. Я даже не знаю, будет ли жив отец, когда я вернусь. Что хорошего я нашла? – жёстко спросила девушка, и отвернулась, сглотнув злые слёзы.

   Минари не нашлась с ответом. К облегчению обеих, впереди показались первые домики довольно большой деревни.

   Они выехали на центральную улицу, и драконица протянула девушке плащ, сказав, что ни к чему привлекать внимание к её необычной одежде. Это оказалось бесполезно, Лида ощущала удивлённые взгляды со всех сторон. Люди оглядывались, останавливались и разглядывали их, из магазинчиков высыпали торговцы и хозяева, они узнали старшую Алейри и кланялись, желая доброго дня.

   Лида старалась держаться в тени, натянув капюшон на самые глаза, и плотнее запахнув полы накидки. Но любопытство всё же проснулось. Она украдкой разглядывала поселение. Каменные домики в один или два этажа, с резными ставнями, крытые черепицей или соломой, стояли довольно далеко друг от друга, окружённые садиками. Широкая грунтовая дорога шла прямо и вдалеке упиралась в какое-то строение, выше остальных.

   ― А что там? – она указала на здание, обращаясь к Минари.

   ― Дом старосты. Это самая крупная деревня в округе, у местного головы останавливаются важные гости всех мастей, и из столицы, и с острова магов.

   ― Маги приезжают воевать с Дикими?

   ― Если бы! – горько усмехнулась драконица. – Магам нет дела до этой войны. В прежние времена они хоть иногда помогали, а нынешний глава ордена считает такие конфликты естественным регулятором численности населения. Мол, драконов много, и людей много, кто-то да выживет, война вещь обыкновенная, так что незачем великим магам в это впутываться.

   ― Похоже, вы к ним любви не питаете…

   ― И у тебя тоже нет повода их любить! – сурово заметила Минари. – Сэд посылал прошение к Астису, Верховному Магистру ордена. Объяснил положение вещей, буквально умолял прислать пару-тройку боевых магов для защиты людей! И что? Ему даже не ответили! А если бы маги почесались и помогли, ты была бы сейчас дома. Эти паразиты ничего не делают, если только им самим оно не выгодно! Сэдолин не обманывал, говоря, что их помощь дорого бы тебе обошлась.

   ― Значит, в округе нет ни одного мага… – уныло прошептала девушка, и Минари поняла её мысли.

   ― Есть один. Только боевой маг не сможет вернуть тебя домой, не надейся понапрасну. Кроме того, он благодарен Сэду за помощь его родне и деревне… – женщина многозначительно подняла брови. – Рош очень порядочный человек, что удивительно, после многих лет обучения на острове… Он не забыл своих корней…

   ― А остальные забывают?

   Лиде было, в общем-то, наплевать на тонкости обучения магов, просто спросила, чтобы отвлечь внимание драконицы от собственной персоны. Уж больно легко та читала все её мысли.

   ― Те, кто попадает в обитель ордена, почти никогда не возвращаются домой. Кто-то делает карьеру в столице или при дворах других государств, некоторые остаются на острове, экспериментировать с магией и обучать новичков, а часть становится ищейками. Они путешествуют по Форазору, выискивают одарённых малышей и увозят в обитель. Орден имеет право забирать таких детей. Магический дар редко передаётся по наследству, а стране нужны маги, так что, мнение родителей или ребятишек не спрашивают. За годы учёбы мальчикам внушают, что они выше остальных людей, что их истинная семья – орден, а единственная власть – Верховный Магистр. Лишь часть ребят, самые неуправляемые и строптивые, становятся боевыми магами. Они защищают людей, живут небогато и, частенько, рано умирают.

   ― Значит, этот Рош строптивый и его сюда сослали? Или он сам вернулся?

   ― Сам. Зайдём в эту лавку, – женщина резко сменила тему, дав понять, что разговор окончен, но Лида всё же задала очередной вопрос.

   ― А почему магами становятся только мальчики? У девочек дара не бывает?

   ― Может и бывает, но маги не признают этого. Если одарённая малышка и найдётся, её не примут учиться, а без развития дар угаснет. В нашем мире даже обычное образование получают только дочери аристократов. Остальным достаточно уметь считать, чтобы сходить за покупками.

   ― Варварство! – с презрением воскликнула Лида, и драконица согласно кивнула.

   ― Ваш племянник, – девушка принципиально не хотела называть дракона по имени, – сказал, что я не умею читать. Как так? Язык-то ваш я понимаю, и говорить могу…

   ― Заклинание создавали маги, они не считают нужным для девушки уметь читать и писать. Поэтому, при переходе в наш мир ты получила лишь необходимые знания. Читать и писать придётся учиться, если захочешь, конечно.

   ― Сволочи! – Лида пнула какой-то камешек на дороге, и Минари подумала, что племянник делает так же. “Они очень похожи... Только к добру это или к худу? Видела я его взгляд...”

   5.2

   Когда покупки были сделаны, а экипаж буквально «оброс» различными пакетами, свёртками, коробками и сундучками, драконица решила возвращаться. Она до последнего надеялась, что обновки хоть немного встряхнут девушку, но, в итоге, сдалась, пробурчав:

   ― Впервые вижу девицу, которую не радуют походы за покупками…

   ― Если вас это утешит, я и дома не любила болтаться по магазинам, – холодно отозвалась девушка. – Никакая это не радость, а просто необходимость.

   Минари закатила глаза и пошла к ландо, но, неожиданно свернула в соседнюю лавчонку. Лида хвостиком поплелась следом.

   Это оказалась бакалея. Девушка растерянно встала у двери, не понимая, чего их сюда занесло, а её спутница подошла к какой-то маленькой, кругленькой старушке, с короткими, седыми кудряшками, обрамляющими улыбчивое лицо.

   ― Косва! Что привело тебя сюда? – обе женщины удивлённо рассматривали друг друга.

   ― Добрый день, госпожа! – бабулька ласково улыбнулась и слегка поклонилась, уважительно, но без раболепия. – Да вот, племянник завтра возвращается, голубя прислал, так я решила продуктов домой купить, побалую его чем-нибудь вкусненьким. В дороге-то вымотался, да оголодал на сухих харчах.

   ― Рош возвращается? – обрадовалась Алейри, и Лида подошла на шаг. Дракона она уже видела, а вот мага пока нет, а любопытство, оно и в Форазоре – любопытство.

   Минари заметила манёвры «гостьи» и подозвала ближе.

   ― Познакомься, Лидия, это Косва, она у нас в замке много десятков лет работает, наш маг – её племянник, – женщина обернулась к служанке с интересом рассматривающей незнакомую девушку. – Косва, это Лидия, она будет гостить у нас… некоторое время.

   ― Лидия… – старушка словно пробовала имя на вкус. – Необычно как. Вы, видно, издалека приехали. В наших краях таких имён нет…

   ― Да, она не местная, – вмешалась Минари и быстренько перевела тему. – Мы уже едем домой, если ты закончила с покупками, можем подвезти до деревни, пешком-то далеко…

   ― Ой, госпожа, куда мне пешком! Я сюда с соседом приехала, на телеге, только он обратно не скоро поедет, а мне ещё еду готовить… Сегодня выходной, а завтра надо быть в замке. Буду благодарна, коль подвезёте. Я с кучером поеду, вам не помешаю! – словно оправдываясь, затараторила старушка.

   ― Глупости! – Минари строго глянула на неё. – На козлы лезть высоко, да и холодно там, а тебе беречься надо. В экипаже поедем.

   Велев хозяину прислать покупки служанки к ландо, драконица вышла, не дав возможности обсудить её решение.

   В карете Косва чувствовала себя неловко, и бросала робкие взгляды на хозяйку и её гостью.

   ― Как твоё здоровье? – нарушила молчание Минари. – Роша давно нет, а ты и к Сэдолину не приходишь лечиться. Почему? Холода наступили, тебе всегда в это время хуже становится, и вижу я, как ты прихрамываешь…

   ― Да всё ничего, госпожа, а что хромаю, так стара уже. У господина, вон, сколько бед, не стану я его беспокоить своими хворями. Скоро уж племянник приедет, да полечит…

   ― Ох, Косва! – устало вздохнула хозяйка. – Я тебя с детства знаю, Сэда ты мне растить помогала, а всё ведешь себя, как чужая! Замок твой дом, мы – одна семья!

   ― Знаю, госпожа! Да только ведь семью-то и берегут от волнений всяких. Не хочу я лишних хлопот доставлять вам. Если бы не господин, так не дожила бы я до возвращения племянника! – глаза старушки заблестели от влаги и волнения.

   ― А долго его не было? – Лида сама не поняла, как вырвались эти слова.

   ― Долго, молодая госпожа, – кивнула служанка, – почитай, двадцать два года. Вот только недавно вернулся, свет мой!

   Губы девушки округлились, выдав беззвучное удивление, а Косва продолжала:

   ― Я последние годы стала хворать. Ноги болели, спина… Аж до лихорадки дело доходило. Ни встать не могла, ни двинуться, думала уже, что помру, так и не повидавшись с племянником, а кроме него у меня родни-то не осталось. Но, спасибо хозяину! Заметил мои мучения, и сам помог, а потом каждый раз, как плохо делалось, лечил меня… Так вот и скриплю, телега старая, несмазанная, – хохотнула старушка, и стала похожа лицом на румяную, сморщенную булочку из слоёного теста. Лида невольно улыбнулась в ответ, даже глаза немного оттаяли.

   Минари это заметила, и порадовалась, что встретилась им старая Косва. Может, хоть услыхав о том, что Сэд людям добро делает, девушка смягчится…

   ― Рош сейчас нам очень нужен, – продолжила «полезную» тему драконица. – Дикие обнаглели, в последний раз большой урон нанесли. Сэд с соседом всю ночь раненых врачевали, помощь мага им бы не помешала.

   ― Да, госпожа, это нам всем повезло, что молодой господин весь в отца пошёл! Смелый, справедливый и всегда защищает местных жителей! Без него той ночью земля бы кровью пропиталась, и ведь не побоялся один против четверых вылететь! Ох, надеюсь, всё у него с невестой сладится, и пошлют им духи побольше детишек здоровеньких. Иначе всем нам конец! Сожрут нас Дикие. Рош ведь за подмогой на остров ездил. Да вот, возвращается-то один. Не нужны мы никому, чтобы нас защищать за кров и еду, а платить нам нечем. Во всех деревнях по округе голодно, зима рано пришла, а эти вражины и рады стараться, нападение за нападением! Нам продать-то теперь нечего, самим еды мало…

   Минари молча кивала, и незаметно наблюдала за девушкой. Рассказ Косвы попал в цель, в душе гостьи боролись противоречивые чувства. “Это хорошо! Постепенно, маленькими шажками, но, она согласится помогать. Не зря магия её выбрала, сердце у девчонки доброе, такая в стороне не останется, мимо чужой беды не пройдёт..." – женщина спрятала улыбку в уголках губ.

***

Когда подъезжали к замку, Минари заметила голубя, улетающего на запад. В окне мелькнули длинные белые волосы. “Когда они приехали, было две клетки с голубями. Зря я тогда к ним не присмотрелась…” Отдав все распоряжения, драконица пошла к себе и встретила в коридоре Гаати.

   ― Белая птица вылетела из ваших окон, ты послала домой весточку? – ласково осведомилась хозяйка замка, но служанка съёжилась от страха и втянула голову в плечи. Минари покоробило такое поведение. Что же Арксоры с ней творили, чтобы вынудить вести себя, как загнанное животное?!

   ― Нет, госпожа, – пролепетала служанка. – Должно быть, хозяйка моя написала родным. Новостями поделилась…

   ― Надеюсь, она передала приветы и добрые пожелания от нас своему отцу и родне, – Минари снова улыбнулась и пошла к себе.

   В душе поселилось беспокойство: “Уж не нашими ли новостями она поделилась? Сейчас не ко времени будут споры из-за Источника! Ни мы, ни она не готовы, ритуал не проведён, и до свадьбы целый месяц!”

   5.3

   ― Я, конечно, слышала, что крылатые очень дорожат Источниками, но ведь к вашему племяннику очередь из невест не стоит! Мог бы и больше заботы проявлять! Мне он подарка не сделал, а эту сразу обновками задарил! А чем она от служанки отличается? Хватило бы и пары простых платьев, никому же до неё нет дела! Да там и смотреть-то особо не на что…

   Звонкие восклицания Лаари неслись по коридору. Сэд стиснул зубы, боясь самого себя. Ещё немного, и он придушит мерзавку! Если иномирянка уже там, как он ей в глаза посмотрит?

   Иномирянка… Его Источник… Лидия… Было что-то очень интимное, в том, чтобы назвать девушку по имени, и дракон ощущал неловкость.

   Он весь день носился по окрестностям, лишь бы оказаться подальше от замка. Утром она так и не дала согласия, сказала только, что останется с ними, пока не появится возможность вернуться домой. Если сумеет помочь, поможет. “Вот только без привязки она помогать не сможет, а после ритуала уже ничто её домой не вернёт…” – Сэд понимал, что надо рассказать всю правду, но решиться так и не смог. Сбежит ведь девчонка! И сама погибнет, и ему всё дело загубит…

   Сэд толкнул дверь столовой и выдохнул с облегчением. Девушки ещё не было.

   ― Если будешь голосить, я тебя так одарю ремнём, что неделю сидеть не сможешь! – жених говорил тихо, но каждое слово напоминало рык зверя.

   Невеста молчать не собиралась, но ответить не успела. Сэдолин моментально оказался рядом, схватил за подбородок и вынудил смотреть на него.

   ― Уясни себе, наконец! Или ты будешь уважать других, и тогда проживешь жизнь в достатке и уважении, или превратишься в… Как ты там сказала? В самку-производительницу? – мужчина едва не оскалился от отвращения. – Выбирай, кем хочешь быть! Я не повторяю дважды.

   Лаари попыталась вырваться, но он сильнее сжал её подбородок, и девушка всхлипнула от боли.

   ― Сэд! – вмешалась тётка, – Остановись!

   Племянник застыл, прожигая яростным взглядом невесту, но всё же отпустил и занял место во главе стола.

   Лаари плакала и кусала губы, Гаати сжалась за её креслом, с ненавистью глядя на мужчину, но подойти к госпоже не решалась.

   ― Не смей оскорблять эту девушку, Лаари, – уже спокойнее, но всё ещё сквозь зубы, прошипел Сэд и повернулся к тётке. – Где она?

   ― Ушла к себе, как вернулись. Я уже послала за ней служанку.

   ― Вы купили всё, что ей нужно? – дракон смотрел на родственницу и игнорировал невесту, тихонько размазывающую слёзы по щекам.

   ― Всё, что я сочла нужным. Ей самой, похоже, вообще нет дела до вещей и нарядов. Впервые такое вижу…

   ― В её ситуации было бы странно думать о тряпках, – пожал плечами племянник.

   ― Это рассуждения мужчины, а она-то молодая девушка! – не согласилась Минари, но не стала спорить, махнув рукой.

   Было дело поважнее. Жених и невеста уже почти ненавидели друг друга, если так пойдёт, она просто сбежит!

   ― Сэд, вообще-то, Лаари права. Ты не сделал ей подарка! Только, милая, – женщина обернулась к красотке, – ты не так всё поняла. Сэдолин не знал, что тебе может понравиться, поэтому и решил подарить то, что ты сама выберешь. Но в последние дни столько всего навалилось… Не так мы хотели тебя встретить. Не сердись! Мы обязательно накупим тебе обновок! Прямо завтра и поедем!

   ― В деревенских лавках пусть слуги одеваются, – хлюпнув носом, заявила невеста, и Сэдолин сжал кулаки.

   Старшая Алейри сделала вид, что не уловила намёка.

   ― Я имела в виду поездку в Таргарт! Сэд нас отвезёт, – глаза Лаари в ужасе расширились, и драконица сразу исправилась: – Ну, или можем в экипаже поехать! Только тогда надо выехать рано, а Сэд будет с неба охранять.

   Невеста и жених синхронно выдохнули! Оба просто «горели» желанием полететь вместе…

   “Да что же мне делать с этой парочкой?!” – Минари натянула на лицо улыбку, но в душе готова была выть от бешенства!

   Дверь осторожно отворилась, впуская иномирянку. Девушка выглядела усталой и бледной, и явно чувствовала себя лишней.

   ― Проходи, моя дорогая, занимай любое место! – лицо драконицы потеплело.

   Лида хотела сесть подальше, только боялась, что будет выглядеть глупо, но и стоять посреди комнаты, как ослица на перекрёстке, тоже не прельщало. Она подсела к Минари. Женщина позвонила в колокольчик и обратилась к гостье:

   ― Завтра утром мы все отправляемся в Таргарт, это тот городок, о котором я тебе говорила. Если хочешь, можешь поехать с нами или полететь с Сэдом. Хотя, как я поняла, ты не любитель магазинов…

   При этих словах дракон недобро воззрился на тётку. Её привычка решать всё за всех, порой, серьёзно раздражала.

   Лида хотела держаться подальше от этой семейки, хотя… Полёт, новый город… Но, заметив взгляд мужчины, сразу решила:

   ― Спасибо за приглашение, я лучше останусь тут. Вы правы, не люблю такие развлечения.

   ― Тогда, я препоручу тебя Косве. Вы уже знакомы, и пока нас не будет пару дней…

   ― Пару дней? Я не могу торчать там с вами два дня! – взревел Сэдолин. – Это довольно далеко, случись что, я не успею вернуться!

   ― Но Рош приезжает, – мягко возразила Минари.

   ― Нет! – отрезал племянник. – Я полечу с вами до города и передам на руки Даро. Он присмотрит, чтобы вы не попали в неприятности, и проводит домой, а я сразу вернусь. Мне нужно быть здесь. Если ты не забыла, в последний раз напали четверо! Рош не справится в одиночку, а с людей уже довольно страданий.

   Только Лида обрадовалась, что не увидит никого из них пару дней, как едва со стула не упала! Он вернётся, и они останутся в замке… Вдвоём!

   Слуги принесли еду, но девушку тошнило от волнения. “Вечно мне везёт, как мыши в квартире бабки-кошатницы!” – мелькнула тоскливая мысль.

   Ужинать расхотелось, к счастью, её никто и не заставлял. Хозяева обсуждали детали поездки, и Лида еле впихнула в себя бутерброд, пожелала всем доброй ночи и ушла.

***

Лаари тоже не задержалась за столом. Она никогда не бывала в крупном городе, и в предвкушении фурора, который произведёт её красота, поскакала собираться.

   Как только Алейри остались вдвоём, тётка накинулась на племянника:

   ― Ты что творишь? – в голосе женщины клокотала такая ярость, что родич аж поперхнулся печеньем и ошарашенно уставился на неё. – Ты соображаешь хоть что-нибудь? Вы ещё даже не женаты! Она удерёт, и будет права, кстати, а ты потеряешь единственный шанс спасти род! Мы призвали Источник, Сэд! Вляпались в неприятности по самый кончик хвоста! Ради чего всё это было, если ты останешься без невесты? Другую-то взять негде!

   ― Да не могу я её выносить! – взревел дракон.

   ― Ну так заставь себя смочь! – безжалостно отрезала Минари. – Лаари красива, у неё прекрасная фигура, не получается душевного контакта, так разбуди в себе вожделение! Раскрой, наконец, глаза! Тебе достался редкий цветок, а характер… Может, если ты будешь с ней мягче, так и она к тебе подобреет? Девочка одна, в чужом доме, и получает от тебя только злость.

   ― Иномирянка тут тоже одна, но не говори, что не видишь между ними разницы!

   ― Вижу. Как и то, что Лидия старше, и мы ничего не знаем о её жизни дома. А Лаари дочь главы рода, в её избалованности нет ничего удивительного.

   ― Я всё слышал…

   ― Прекрасно! Не придётся повторять, – оба насупились и замолчали.

   Некоторое время спустя Сэд спросил, не поднимая глаз от стола:

   ― Ты не сказала ей всей правды, так?

   ― Нет, – Минари тяжело вздохнула. – Мне весь день казалось, что рядом со мной пустая оболочка, а не живой человек. В ней будто умерло что-то. Представить страшно, как она воспримет правду…

   ― Утром… Я не ожидал, что ты предложишь такое…

   ― Нужно было что-то делать, пока вы не поубивали друг друга! Что ещё мне оставалось?

   ― Спасибо, что помогаешь, – племянник виновато уставился в окно.

   ― Ты мне, как сын, Сэдолин. Я сделаю всё ради тебя, но есть и более важная причина, – женщина указала на герб над камином: – Долг и род превыше всего! Мы обязаны сохранить род Алейри. Мне жаль, что этот брак для тебя нежеланный, но выбора нет. Ты сам знаешь… Сэд, мы ради этого Лидии жизнь сломали! Неужели всё было зря?.. Прошу, хотя бы попытайся не усложнять ситуацию ещё больше. Держи себя в руках с Лаари…

   Мужчина устало вздохнул, плечи его поникли, а голова откинулась на высокую спинку стула.

   ― Постараюсь, – мрачно согласился он и прикрыл полные отчаяния глаза: – Прости, что расстраиваю тебя, тётя.

   Минари подошла к нему, сжала широкие плечи и прижалась щекой к светлой макушке. “Бедный мой. Не такой судьбы мы с братом хотели для тебя…” – женщина сглотнула ком в горле и, не прощаясь, ушла к себе.

ГЛАВА 6

6.1

   Лида долго не могла успокоиться. Комната была завалена покупками, но девушка не проявила к ним ни малейшего интереса, и металась из угла в угол.

   “Мы два дня проведём одни… Придётся есть вместе… О чём-то говорить… Ужас!” – она судорожно искала способ избежать общения тет-а-тет с хозяином, но ни одной вразумительной мысли не возникло. Вариант с недомоганием отпадает, придёт же и вылечит, айболит хвостатый! Ну, раз-другой можно сказаться не голодной… Только проблему это не решает! “Надеюсь, он не захочет коротать вечера за беседами!.. А если решит познакомиться поближе?!” – от этой мысли внутри что-то сжалось. И дело было не только в страхе! Лида удивлённо замерла посреди комнаты, прислушиваясь к себе. К счастью, в дверь постучали, оторвав её от этого опасного занятия.

   ― Госпожа, – высокая, плечистая девица с тяжёлым, квадратным лицом, просунула голову в дверь, – меня прислала госпожа Минари, узнать, не нужно ли вам чего.

   Лида на секунду растерялась, но поняла, что кое-что ей очень даже нужно!

   ― Да, спасибо… – девушка чувствовала себя неловко и от обращения, и от ситуации. Дома о таком ей не приходилось кого-то просить! Дикость, да и только! – Мне бы помыться…

   Девица потопала к двери в углу комнаты:

   ― Я всё приготовлю, госпожа.

   Лида поняла, что так и не удосужилась нормально осмотреться, а про дверь эту вообще не подумала. Даже не заглянула туда.

   Она пока только узнала, что на первом этаже есть туалет… Ну, не как дома, вместо унитаза что-то вроде каменного стула с отверстием, но, в общем, довольно нормальный санузел, и даже аналог туалетной бумаги присутствует. А ещё, в замке есть водопровод, пусть и с холодной водой!

   Девушка пошла следом за служанкой, и, в ответ на удивлённый взгляд, спросила:

   ― Как ваше имя?

   ― Зерда, – настороженно прозвучал низкий, надтреснутый голос, а Лида улыбнулась, как могла, доброжелательно.

   ― Зерда, я хочу посмотреть, как и что вы будете делать. Мне привычнее справляться самой, а у вас, уверена, и так полно работы. Так что, пожалуйста, научите меня, и всем будет легче.

   Служанка бросила на неё подозрительный взгляд, но возражать не решилась.

   Оказалось, всё довольно просто. В кране вода только холодная, зато, рядом с внушительной ванной есть плита, на ней большой чан с краником, как на самоваре. Воду таскать не надо. Чан наполняют через шланг, соединённый с водопроводным краном, греют воду, переливают в ванну, а после мытья, сливают всё, так же, как Лида и дома сделала бы.

   В этой же комнате за ширмой оказался и туалет, чему девушка тоже порадовалась. Бродить ночью по замку, если приспичит, совсем не хотелось!

   В целом, с удобствами дела обстояли неплохо. Дома она предпочитала душ, но уж хоть не совсем каменный век, и то ладно! А главное, можно справиться самой, и не надо каждый раз ставить в известность слуг, что пошла мыться!

   ― Зерда, а мыло, шампунь и прочее где взять? – в комнатке был шкафчик, рядом с ванной стоял небольшой столик с перекладиной для полотенца, вот только абсолютно ничего из туалетных принадлежностей не наблюдалось.

   ― Так вы же в лавках-то были, наверное, госпожа Минари всё вам купила, – пожала угловатыми плечищами девица.

   Лида хлопнула себя по лбу! Точно! Покупки! Они ведь заходили в какую-то такую лавчонку! Оставив служанку набирать ванну, девушка вернулась в комнату и принялась копаться в магазинных свёртках.

   Гребень, тёмные листы туалетной бумаги, что-то похожее на мыло, зубную щётку и какие-то ещё коробочки и склянки она нашла. Там же оказались куски мягкой ткани, смахивающие на полотенца, и большой халат с капюшоном, отделанный рюшами и кружевами. Лида растерянно воззрилась на непонятные штучки, зря она не слушала, что говорила Минари! Теперь придётся спрашивать у этой дылды, а завтра весь замок будет знать, что она безмозглая клуша, и в мыльно-рыльных принадлежностях разобраться не может! Девушка тяжко вздохнула и поволокла свои «богатства» в ванную.

   Зерда снова одарила её хмурым взглядом, но соизволила объяснить, что к чему. И не зря Лида решила попросить помощи! То, что она приняла за кусок мыла, оказалось твёрдой пастой для чистки зубов, а мыло было в виде какого-то крупного порошка в жестянке, в склянках имелись: шампунь, по виду больше напоминавший кисель, масло для кожи и что-то типа освежающего лосьона для лица. Ещё в одной жестянке лежали какие-то странные зеленоватые палочки, плотные, но бархатистые на ощупь, толщиной, примерно, сантиметра полтора. Лида долго на них смотрела, и Зерда смилостивилась:

   ― Для женских дней, – девица покраснела до корней волос и отвернулась, а Лида захлопнула коробочку. “Отлично, эта проблема тут решена вполне цивильно!” – девушка почувствовала облегчение, она сама о критических днях даже не вспомнила. Спасибо драконице, что позаботилась обо всём!

   Когда ванна была наполнена, и все принадлежности заняли свои места, Зерда разожгла камин в спальне и удалилась, хмуро попрощавшись. Лида поняла, что не понравилась девице, хотя, причин вроде и не было…

   Она тряхнула головой, выбрасывая ненужные мысли, разделась и погрузилась в горячую воду, сразу ощутив себя живой!

   Девушка закрыла глаза, пытаясь отрешиться от потрясений минувших суток, но образ синего дракона тут же выплыл из мрака. Постепенно он увеличивался, пока не остались только синющие глаза, а они снова уменьшились, и в памяти возникло лицо хозяина замка… Воодушевлённое, слегка насмешливое и… счастливое! Именно таким она запомнила его там, на лугу, после полёта. “Какой же ты на самом деле? Вроде сволочь эгоистичная, а люди-то говорят другое! – Лида вспомнила его стиснутые руки с выступившими венами, когда он ждал её ответа этим утром… – Может у него, правда, выхода не было?” Девушка полностью погрузилась в воду, но резко вынырнула: “А я-то тут при чём? Гад чешуйчатый! Пошёл вон из моей головы!”

   Она схватила шампунь и принялась остервенело намыливать волосы, словно старалась вымыть незваного гостя из своих мыслей.

   Но, даже после ванны, в тёплой комнате, проваливаясь в сон на удобной кровати, Лида видела те же синие, насмешливые глаза.

   6.2

   Утро выдалось хмурое. Накануне, после разговора с тёткой, Сэд понял, что уснуть не сможет, и отправился патрулировать свои земли, только ближе к рассвету он вернулся в замок и провалился в тяжёлый сон. Казалось, только глаза прикрыл, а слуга уже пришёл будить его… Теперь Алейри с ненавистью взирал на окружающий мир, борясь с искушением послать всё в бездну огненную и поспать ещё несколько часов. “Вот зачем Минари пошла на поводу у пиявки? Могли бы и в местных лавках тряпок накупить! Так нет! Надо же тащиться в такую даль!” – раздражение нарастало, и только полёт мог успокоить нервы.

   Сэдолин выскочил из кровати, кое-как привёл себя в порядок и побежал к башне. Удрать подальше и хоть на время забыть о невесте! Уже бросаясь с балкона, он подумал, что небо сегодня, как глаза у Лидии.

   “Даже жаль, что она отказалась. Лететь было бы не так тоскливо,” – дракон уносился от замка, а мысли возвращали его к дому.

***

Косва сама разбудила Лидию, сообщив, что завтрак будет ранним.

   Девушка умылась и окинула виноватым взглядом свёртки. Она их так и не разобрала, а сейчас искать местный наряд времени не было. Натянув джинсы и блузку, Лида спустилась вниз.

   В столовой оказались только женщины. Сонная Лаари напоминала бутон лилии, прибитый морозом, её компаньонка стояла за креслом госпожи и выглядела измученной. Лида поразилась чёрствости девицы: “Ведь Гаати не молода, неужели нельзя хотя бы стул предложить?” Волна неприязни всколыхнулась в груди, и девушка едва сдержала рвущиеся с языка слова.

   ― Доброе утро, моя дорогая! – только Минари была бодра и жизнерадостна, Лида подумала, что стоит поучиться у драконицы самообладанию и выдержке.

   Она поздоровалась и прошла на своё место рядом со старшей Алейри.

   ― Сэдолин улетел размяться перед дальней дорогой, как только вернётся и поест, мы отправляемся, – женщина сказала это для всех, но затем повернулась к Лиде. – Ещё есть время передумать, может, всё же поедешь с нами? У Даро, это друг Сэда, замок рядом с городом, ты можешь побыть там, если надоест ходить по торговцам. Мы редко выбираемся в Таргарт, когда ещё представится случай?!

   Лида ненадолго задумалась, это был шанс избежать общения с синеглазым, и лететь с ним не обязательно, можно ехать с женщинами… Вот только как раз полетать-то хотелось бы! Следующая фраза невесты «помогла» принять решение.

   ― А я считаю, ей разумнее остаться тут! – нагло заявила Лаари, с угрозой глянув на иномирянку, мол, только попробуй передумать. – Тогда ничего не придётся объяснять. А иначе, что вы скажете знакомым? Кто она?

   Лида ощутила какое-то беспокойство, и попыталась ухватить проскользнувшую мысль. Этого мгновения хватило, чтобы она не заметила, каким убийственным взглядом наградила блондинку Минари.

   ― Лаари, в этих бусах ты выглядишь такой взрослой дамой! Они придают солидности и веса, я только сейчас это заметила, – неожиданные слова тётки заставили невесту подскочить с места.

   ― Я выгляжу старой и толстой? – она повернулась к Гаати и врезала ей по плечу с такой силой, что женщина едва не упала. – Почему ты не сказала мне, дрянь бесполезная?! Зря отец тебя пожалел, надо было отравить вместе с семейством!

   Водная стрелой вылетела из столовой, а несчастная служанка побежала следом.

   ― Что это сейчас было? – ошарашенно спросила Лида. На лице девушке читалось отвращение.

   ― Дурное воспитание, – Минари недовольно поджала губы и опустила глаза в тарелку. – Но ты не ответила…

   ― Я останусь тут, – уверенно произнесла Лида. Хотелось оказаться как можно дальше от мерзкой, красивой гадины.

   Минари кивнула.

   ― Если что-то понадобится, обращайся к Косве, слуги помогут тебе найти её. Ничего не бойся, Сэд вернётся к ужину, а может и раньше. Замок, двор и парк в твоём полном распоряжении, только не отходи далеко, пожалуйста. Теперь это стало небезопасно в наших краях, – тяжело вздохнула женщина.

   Лида поела, как могла быстро. Ей не хотелось встречаться с драконом, мысли о двух предстоящих днях поднимали в душе панику.

   6.3

   В скором времени вся компания отбыла. Лида стояла у окна и смотрела им вслед, когда в дверь постучали.

   ― Госпожа, – Косва тепло улыбнулась девушке и поставила на тумбочку поднос с дымящимся напитком и тарелочкой печенюшек. – Я подумала, вам не помешает перекусить.

   ― Спасибо, госпожа Косва…

   ― Ох, да какая я госпожа?! – замахала пухлыми ручками старушка. – Что вы! Просто Косва.

   Лиде было неудобно называть по имени женщину, которая ей в бабушки годится.

   ― А вас все так называют? Даже совсем молодые?

   ― Конечно, – удивилась служанка. – Не знаю, как в ваших краях, а у нас принято по имени обращаться, если люди знают друг друга.

   ― А если не знают?

   ― Тогда, «почтенный» или «почтенная», а если познатнее человек или дракон, тогда «господин».

   ― Тогда и вы меня по имени называйте, пожалуйста. Дома, для знакомых я была просто Лида, – девушка смущённо улыбнулась.

   ― Необычная вы… – заинтересованно проговорила старушка. – Ну, будь по-вашему. А теперь давайте-ка вещи разберём, да переоденем вас в подходящее платье. У нас тут мода совсем другая… Дева в штанах… Это где же такое носят-то?!

   Косва беззлобно усмехнулась, подхватив с пола первый свёрток.

   В следующий час Лида узнала, что благовоспитанной девушке следует надевать нижнюю сорочку и верхнее платье, из белья иметь приличные, то есть украшенные кружевами, панталоны и чулки с подвязками, а мягкие туфельки – самая подходящая обувь для девичьих ножек.

   ― А если холодно на улице? – удивилась девушка.

   ― А в плохую погоду приличные девушки дома сидят, дорогая моя! – назидательно заявила Косва, вызвав у Лиды улыбку своей категоричностью.

   ― Но зимой же тоже нужно гулять!

   ― Тогда, вот! – старушка извлекла из объёмного пакета две пары полуботинок, довольно прочных, но женственных. Небольшой каблук, тонкие шнурки, тиснение по коже. Лиде обувь понравилась.

   В последнем свёртке была пара плащей. Один подбитый мехом, а второй на толстой вязаной подкладке. Ещё там нашлись перчатки, шаль, муфта и большой берет.

   ― Госпожа Минари хорошо о вас позаботилась, – одобрительно покивала женщина. – Зима в этом году холодная…

   ― Разве? – Лида удивилась, на улице было градуса два-три мороза!

   ― Да, для наших мест иней на траве редкость. Иней, снег, лёд… это всё на западе. Что в мире творится? – с грустью прошептала служанка и принялась складывать вещи в шкаф.

   Лида рассеянно жевала печенье и пыталась придумать, чем бы себя занять.

   ― А вам помощь никакая не нужна по хозяйству? А то мне скучно тут, – девушка смутилась, понимая, как глупо прозвучало предложение. Ну что она умеет в этом странном мире?

   ― Да что вы! – Косва всплеснула руками и почти испуганно посмотрела на неё. – А слуги-то господам на что, коли их гости по дому работать станут?

   Лида сникла. Старушка с жалостью на неё посмотрела и ласково похлопала по плечу. И вдруг просияла!

   ― А хотите, я вам вышивание принесу?

   Гостья поняла, что сейчас окончательно упадёт в глазах женщины, но призналась:

   ― Да я не очень-то умею вышивать…

   На лице бабульки промелькнуло искреннее удивление, но никакого осуждения служанка не выказала.

   ― Это ничего, у всякого свои склонности.

   Решив, что опозориться сильнее, наверное, уже не получится, девушка спросила:

   ― Косва, а вы читать умеете?

   ― Конечно, – с гордостью ответила служанка, – меня ещё матушка госпожи Минари учила, а что?

   Лида зажмурилась и выдохнула с мольбой:

   ― Научите меня! Пожалуйста!

   ― Ох, молодая госпожа! – ошарашенно запричитала старушка, – да как же так вышло? Что ж за жизнь-то у вас была… Не говорите никому, у слуг языки длинные, а вам пересуды ни к чему! Мы это безобразие быстро поправим, – она ободряюще улыбнулась девушке, схватила за руку и потащила за собой.

   Так Лида впервые попала в библиотеку замка.

   6.4

   В Таргарт они прибыли уже к обеду. Сэд всю дорогу проклинал невесту, женские тряпки и безделушки, торговцев, лошадей, которые, по его меркам, ползли со скоростью улитки… Хотя, бедные коняги из сил выбивались и летели так быстро, как только позволяла дорога.

   У входа в фамильный замок Морнаков их ждал высокий, крупный, заросший бородой, длинноволосый мужчина. На вид, ровесник Сэда.

   Как только Синий дракон приземлился и обернулся, бородач распахнул медвежьи объятья и с радостным воплем кинулся к другу. Выглядело это страшно… мило. Мужчины обнялись, хозяин замка от души хлопнул по спине блондина, и расхохотался, когда тот слегка поперхнулся.

   ― Ну, давай, добей! Хоть страдать не придётся, – усмехнулся Сэд, но когда друг отвернулся, впечатал кулак ему в живот.

   Тот охнул и согнулся пополам, не прекращая смеяться.

   ― Ты аккуратнее, я только что поел. Ещё испачкаю твой вычурный выходной костюмчик.

   ― Да тебе, когда не врежь, ты всегда «только что поел»! – хохотнул Сэд. – Жрал бы поменьше, а то на брачном ложе невесту раздавишь!

   ― Ну, мне до этого ещё далеко! А ты, давай, знакомь со своей ненаглядной! – парировал Даро. Лицо друга изменилось, и Серый прищурился: – Сэд, всё нормально?

   ― Пошли знакомиться, сам увидишь.

   Кучер уже помог дамам выйти из экипажа, и Гаати, в компании пары слуг, занималась их багажом.

   ― Путешествуют налегке, – снова хохотнул Морнак, увидав количество сундуков и коробок. Они подошли к женщинам, и хозяин радушно заулыбался: – Госпожа Минари, рад видеть вас в добром здравии!

   Мужчина приложился к ручке, а драконица выгнула бровь и улыбнулась.

   ― Здравствуй, Даро. Вижу, мои нравоучения были не напрасны, манеры твои почти безупречны. Не зря я вас с племянником за уши таскала.

   Добряк рассмеялся и обернулся к другу:

   ― А твоя тётушка всё ещё умеет опозорить с изысканной утончённостью!

   Сэд улыбнулся, и Минари заметила, что он немного расслабился. Последние месяцы племянник был похож на туго сжатую пружину, и она с ужасом думала, что случится, когда это напряжение вырвется наружу… Встреча с лучшим другом пошла на пользу.

   Даро повернулся к Лаари, застывшей позади будущей родственницы, и растерялся. Блондинка произвела впечатление!

   Красотка гордо вскинула голову, демонстрируя себя с самой выгодной стороны, и презрительно наблюдала за мужчинами. Морнак оглянулся на Сэда, не хотелось вызвать ревность друга, разглядывая его красавицу-невесту.

   ― Лаари, это Даро Морнак, глава одного из самых уважаемых родов в Гнезде Серых.

   ― Друзья зовут меня Пепел, за цвет драконьей шкуры, – мужчина галантно поклонился, хотя выглядел немного нелепо, уж слишком крупным он был для утончённых манер.

   ― Лаари Арксор, дочь вождя из Гнезда Водных, – ледяным тоном ответила блондинка, проигнорировав предложение дружбы, и отвернулась, недовольно рассматривая огромный, нескладный замок, хранивший следы бесчисленных перестроек и расширения.

   Род Морнаков был на редкость плодовит, вечно места не хватало, поэтому, первоначальный план замка не помнил уже никто. Даро проследил за взглядом девушки и пожал плечами. “Ну, не дворец, конечно, но чего уж так-то смотреть…” – подумал он, и красота невесты слегка померкла…

   Сэд бросил на друга извиняющийся взгляд, и просигналил бровями, мол, вот так и живём…

***

Пока дамы отдыхали с дороги, а слуги накрывали стол к обеду, мужчины уединились в кабинете хозяина.

   ― Что, невеста с характером? – хмыкнул здоровяк, и Сэд скривился и махнул рукой. – Ну, зато красотка… Гуся мне в пасть!

   ― Да пусть была бы и не красотка, зато не такая избалованная!

   ― Может после свадьбы и рождения малыша всё наладится?

   ― Она наших детей уже заранее поганцами называет. Думаешь, есть хоть малейший шанс? – Сэд рухнул в кресло. – Мне обратно надо, сможешь присмотреть за ними и потом проводить домой?

   ― Без проблем, но я думал, ты хоть до завтра останешься.

   ― Не могу. Дикие совсем оборзели, я дома нужен.

   ― Сэд, им придётся привыкать обходиться без тебя. Сам понимаешь, ещё немного, и ты останешься без крыльев.

   Алейри отвернулся, глядя в окно. На каменном лице не отражалось никаких эмоций, но Даро знал его много лет, и понял, что друг что-то не договаривает. Задавать вопросов не стал, просто молча сел напротив и ждал. Слова Алейри произвели эффект разорвавшейся петарды!

   ― Мы призвали Источник.

   Пепел на пару секунд застыл, словно оглушённый, и вдруг вскочил:

   ― Что? – рёв дракона был слышен даже с улицы. – Ты спятил?

   ― А какой у меня был выбор? – убито спросил друг, и Даро схватил тяжеленное кресло и грохнул об пол.

   ― Тебя казнят! Вас обоих! Кому ты сделал лучше? Разве это выбор?

   ― Всё не так страшно…

   ― Да иди ты! – Морнак заметался по комнате, швыряя в стены всё, что попадалось под руку. – Драконья задница ты, а не друг! Мог бы посоветоваться, я бы сказал тебе, куда можно засунуть такую идею!

   Сэд дал ему немного выпустить пар и спокойно сказал:

   ― Мы оба знаем закон. В нём говорится о девушках из Форазора. А она… из другого мира.

   ― И что это меняет? Будь она хоть с луны! Источники запрещены под страхом смерти! Пока вы будете доказывать что-то, тебя сто раз казнят! Сэд, я понимаю, почему ты это сделал, но остальным плевать на род Алейри, на Гнездо Синих и на войну с Дикими! Судить тебя будут в столице, где о наших проблемах только с чужих слов знают, они же нам и навязали этот закон!.. Вот же!..

   Даро рухнул в кресло и уронил голову в ладони.

   ― Мы надеемся, что всё обойдётся… – Сэдолин устало откинулся на спинку кресла. – Скоро из всего Гнезда летать смогут четверо из одного единственного рода. Я женюсь на Водной, а наследник третьего рода уже женат и вот-вот останется без крыльев. Если нас поубивают, какой смысл рожать детей? А если у меня не будет наследников, ради кого мне биться с Дикими?

   ― Я-то всё понимаю! Но как мы будем на Совете это доказывать? Тот же Астис нас по косточкам разберёт!

   ― Это не твоя проблема, и не смей лезть! Если мы ошиблись, и грядёт расплата, пострадают и все близкие нам. Не смей вмешиваться, Даро!

   ― Тебя забыл спросить! Ты ж вот влез в дерьмо, меня не спрашивал! Что раньше-то о близких не подумал? Ты ж мне как брат!

   Мужчины замолчали, каждый думал о том, как уберечь друга от гибели…

   ― Какая она, твой Источник? – неожиданно спросил Пепел, природное жизнелюбие и любопытство почти победили злость.

   Сэд ответил не сразу. Какая она? А что он знает о ней?..

   ― Хрупкая, маленькая… И летать ей понравилось…

   ― Ты с ней уже и полетать успел? Гуся мне в пасть! – Даро обалдело покачал головой.

   ― Ну, она не хотела верить, что попала в другой мир, пришлось доказывать… – усмехнулся Алейри, вспомнив, как девчонка визжала от восторга и просила ещё полетать.

   ― Маленькая... Страшненькая?

   ― Вовсе нет! – в голосе Алейри прозвенело возмущение. – У неё глаза цвета грозового неба, и голос, как шум ветра в лесу…

   Даро замер, внимательно всматриваясь в друга, таким он его ещё не видел.

***

После обеда Сэд собрался лететь обратно, а дамы нацелились на главную торговую площадь. Лаари не заинтересовал город, у неё были другие планы: показать себя, собрав как можно больше восхищённых взглядов, и накупить вещей побогаче и подороже, таких, чтобы иномирянка позеленела от зависти. Пусть знает, кто будет в замке хозяйкой!

   Сэд обнял на прощание тётку, хлопнул по плечу друга, и подошёл к невесте, загородив её от остальных.

   ― Лаари… Мне не нужны ссоры в доме, впредь постараюсь быть помягче. Я никогда не хотел тебя обижать, так что… Купи себе от меня самый лучший подарок, и попробуем начать всё с начала. Хорошо?

   Эти слова едва глотку ему не прожгли, но делать было нечего. Минари права, после того, что они сотворили с Лидией, потерять невесту было непростительно… Надо хотя бы попытаться как-то наладить отношения.

   Девушка холодно кивнула, но тут же заявила:

   ― Отвратительное поведение обойдётся тебе в круглую сумму, будь готов. Задобрить меня безделицей не получится, я не какая-то полудохлая иномирянка.

   Жених молча поклонился. Язвительные слова так и рвались наружу, но он быстро помог невесте сесть в экипаж, и ушёл не оглядываясь. Через пару секунд Синий дракон уносился на запад с бешеной скоростью.

ГЛАВА 7

7.1

   ― Косва, а ничего, что мы сюда пришли и берём хозяйские вещи? – Лида чувствовала себя захватчицей чужой территории.

   ― Не отвлекайтесь, деточка, вам надо на учёбе сосредоточиться. Хоть это и любимое «убежище» хозяина, уверена, он переживёт наше маленькое вторжение! – отмахнулась старушка и сгрузила на стол кучу книг. – Вот! Приступим.

   После слов про любимое убежище, девушке захотелось сбежать и закрыться у себя в спальне, но служанка твёрдой рукой удержала её на месте.

   Начали с алфавита. Всё было не так сложно, только некоторые сочетания букв ставили в тупик. Лида бы никогда не догадалась, что оно может вот так читаться!

   Девушка пыталась взять от своей учительницы всё, что та могла дать. Кто знает, может больше такого шанса и не будет! Даже на обед согласилась при условии, что поедят они вместе, прямо не отрываясь от занятий. Косва только головой покачала, видя, что спорить бесполезно, с другой стороны, такое рвение вызывало уважение у старушки.

   Пока служанка ходила за едой, Лида схватила листок бумаги и записала на родном языке всё, что узнала и запомнила из урока. Делать это при Косве не хотелось, неизбежно возникли бы вопросы, но ведь Минари почему-то не рассказала о ней правды. Значит, пришлось бы врать и выкручиваться, а поступать так с замечательной женщиной было противно. Лида вспомнила слова мамы: “Враньё, это оскорбление умственных способностей собеседника!” У них в семье такое не приветствовалось… Да, можно было сказать полуправду, что она из другой страны, вот только о мире этом она ничего не знала… Простейший вопрос о родной стране, и ложь выплывет наружу, то-то стыдоба будет! Лида припрятала свои записи под подвязку чулка, пожалев, что в одежде местных приличных девушек карманов не предусмотрено.

   День пролетел незаметно. Ученица старательно выводила пером простые слова, когда дверь распахнулась, и на пороге возник хозяин замка. Лида вздрогнула и застыла, испуганно хлопая ресницами, по грубой бумаге расплылось чернильное пятно.

   Косва хлопотала на кухне, а гостья совсем забыла, что дракон вот-вот вернётся. Чтобы совладать с непривычными канцелярскими штучками потребовалось внимание и усердие! И у неё уже почти получалось…

   ― Что подумают люди, если ты будешь присылать им письма с такими кляксами? – насмешливый голос Алейри вытолкнул Лиду из ступора, и она с ужасом подхватила листок, боясь, как бы чернила не испортили столешницу. – Косва сказала, ты сегодня примерная ученица… Похвально.

   Сэд беззастенчиво разглядывал иномирянку, отмечая разительные перемены. Девушка выглядела почти ровесницей Лаари, а смущение придавало очарования. Огромные глаза, слегка дрожащие тонкие пальцы, волосы, рассыпавшиеся по плечам блестящим шёлком… До этого она всегда собирала их в какой-то узел на макушке, и это вовсе не придавало женственности. А теперь, местное платье и другая прическа раскрыли её красоту в полной мере. Маленькая и хрупкая, она отличалась от статных дракониц, но и на человеческих дев их мира не была похожа. В Лидии была какая-то загадка, что-то такое притягательное, манящее. Хотелось спрятать её от всех и охранять, как самое дорогое сокровище! При этой мысли его внутренний дракон согласно заурчал.

   ― Прекрати меня разглядывать! – девушка нахмурилась, но всё же добавила: – Пожалуйста…

   Сэд хмыкнул и прошёл к столику с выпивкой. Плеснув себе немного, он вопросительно глянул на гостью, предлагая присоединиться, но она категорично тряхнула головой, и волосы вспыхнули в свете свечей оттенками коричневого и бронзы. Мужчина резко отвернулся, боясь вновь засмотреться.

   ― Прости, я самовольно заняла библиотеку, но твоя тётя сказала, что весь замок…

   ― Всё в порядке, – перебил Алейри и перескочил на другую тему: – Косва пожаловалась, что ты почти не ела весь день, еду вот-вот подадут, предлагаю переместиться в столовую.

   Девушка тяжело вздохнула, бросив на него быстрый настороженный взгляд. Ужин наедине явно не радовал её. Эта мысль почему-то неприятно царапнула по сердцу дракона.

   ― Потом, если захочешь, вернёшься сюда. Я даже могу помочь тебе с учёбой, – великодушно предложил Сэд, но Лида в ужасе глянула на него и отчаянно замотала головой, наотрез отказываясь.

   “Ясно, – мрачно усмехнулся про себя Алейри, – что угодно, лишь бы быть подальше от меня…” Он не ответил, пожал плечами и открыл дверь, намекая, что пора идти.

   Девушка положила лист на стол, аккуратно поставила перо в подставку и понуро пошла к выходу, будто её на верёвке тянули.

   7.2

   Слуги накрыли ужин на одном конце длинного стола. Сэд передвинул свои приборы и уселся напротив гостьи. Так и общаться, и наблюдать за ней было гораздо удобнее.

   Только расчёт не оправдался. Вне библиотеки Лидия чувствовала себя гораздо увереннее. Одно дело, любимая комната хозяина, он застукал её там, и это выбило из колеи, она будто в его спальню прокралась! А в столовой совсем другое дело, это, так сказать, нейтральная территория.

   Лида смело встречала каждый взгляд Алейри, и мужчине приходилось делать вид, что он всецело занят едой, а на неё вообще случайно посмотрел. Разговор не то, чтобы не клеился, его вообще не было. Девушка даже не пыталась о чём-то заговорить, а Сэдолин маялся, в поисках темы, но ничего на ум не приходило. Хотелось порасспросить её о прежней жизни, узнать, каков тот, другой мир, но он чувствовал, что дело закончится слезами и ссорой. Рассказывать о Форазоре? Так она ничего не спрашивает, может, ей и не интересно… Как Лидия провела день, он уже знал от старой Косвы, которую нашёл сразу, как вернулся домой.

   Всю дорогу мысли об иномирянке не давали покоя, заставляли лететь быстрее. Сэд понял, что ждёт, когда они останутся вдвоём. Хотелось о многом поговорить! И вот, ужин в молчании…

   Лида украдкой наблюдала за драконом. В какой-то момент игра в переглядки показалась даже забавной, типа, оба друг друга совсем не рассматривают, и вообще, оголодали так, что ничем, кроме еды, не интересуются... Она видела, что Сэд отчаянно пытается придумать, как начать разговор, но помогать не хотела: “Пусть помучается, а то слишком самоуверенный!”

   Когда принесли десерт, девушка всё же заговорила:

   ― Ты, правда, не против, чтобы я заняла сегодня библиотеку? Косва говорила, это твоё убежище…

   ― Не против. Сейчас прятаться не от кого, – пошутил он, но за бравадой чувствовалась горечь. – Эти дни можешь учиться там. И потом, я всё равно буду мотаться по делам, нужно навестить соседей, решить кое-какие проблемы, – он заметил вопрос и тревогу в серых глазах и успокоил: – Не переживай, это касается охраны наших земель.

   ― Вы дружны с соседями? – девушка выказала интерес, и Сэд удивился.

   ― Мы из одного Гнезда, все, так или иначе, родичи… Если не будем дружны – вымрем.

   ― Но быть сплочёнными из-за обстоятельств и по собственному желанию, это не одно и то же…

   ― Я понял, о чём ты, и нет, нас объединяет не только один вид, соседство и общая напасть. Наши семьи всегда поддерживали и уважали друг друга. Так что, говоря твоими словами, мы дружны.

   Разговор снова угас, но тишина за столом стала менее напряжённой. Когда Лида собралась вернуться к своим занятиям, Сэд спросил:

   ― Как далеко ты продвинулась? Учёба идёт легко?

   Девушка смутилась.

   ― Ну, алфавит довольно простой, с сочетаниями букв я почти разобралась, а грамматика пока хромает на обе ноги. Никак не привыкну к необычным правилам. В моём родном языке, и в тех, что учила дома, всё было проще. А тут ещё эти чернила и перья…

   ― И много языков ты знала? – спросил Сэд.

   ― Кроме родного? Три.

   Брови Алейри удивлённо подпрыгнули, мужчина аж присвистнул.

   ― А зачем оно тебе понадобилось?

   ― Ну… – Лиду вопрос поставил в тупик. Это же очевидно... Однако по лицу Сэдолина было ясно, что ему ничего не очевидно. – Во-первых, образованный человек должен знать хотя бы один иностранный язык. Во-вторых, я всегда мечтала путешествовать, а для этого знание языков совсем не лишнее… И потом, изучение других языков полезно для мозга и тренирует память, а значит, меньше шансов впасть в слабоумие на старости лет…

   ― Ты много путешествовала? – в синих глазах светился неподдельный интерес.

   ― Ни разу! – усмехнулась Лида. – Но, заочно я много где была. В нашем мире есть возможность видеть самые разные места, не выходя из дома.

   ― Это как? Магия? – Сэд подозрительно прищурился.

   ― Нет. Я не сумею объяснить, это технологический прогресс. У нас много всяческих машин, которые умеют передавать изображение и звук на большие расстояния… Люди могут общаться друг с другом, видеть и слышать, находясь в разных концах мира. В общем, это сложно.

   ― Не могу себе представить, – мужчина был поражён.

   ― Наш мир совсем другой, – девушка отвела грустные глаза.

   Сэдолин выругался про себя, ведь знал же, к чему приведёт эта тема! И вдруг спохватился!

   ― Знаешь, этого вашего прогресса у нас нет, но магия тоже кое на что способна! Идём!

   7.3

   Хозяин схватил Лиду за руку и потащил за собой. В библиотеке он забрался на самый верх по лесенке, порылся между книг и выудил листок. Довольный, дракон подмигнул девушке, как заправский заговорщик, усадил, открыл учебник по грамматике, и предупредил:

   ― Когда произнесу заклинание, ощущения будут довольно необычные, не пугайся, потом прочту тебе несколько правил, и ты все их запомнишь! Заклинание действует лишь три минуты, поэтому начнём с самых основных моментов.

   Лида не успела ответить, как Сэд произнёс магическую формулу, а затем начал читать правила. Ощущение было странное, голова слегка кружилась, комната, будто подёрнулась тёмной дымкой, а слова из учебника плавали в сознании, вспыхивая перед глазами огненными буквами.

   Когда Сэд умолк, Лида встрепенулась и удивлённо обернулась к нему, слегка приоткрыв рот.

   ― Что это было? – девушка никак не могла прийти в себя.

   Алейри на секунду задержал взгляд на её губах, и как-то нервно отвернулся, уткнувшись глазами в книгу.

   ― Заклинание мгновенной памяти. Мы с другом купили его у одного заезжего мага… В детстве я не рвался учиться, знаешь ли, – сконфуженно проговорил он, и улыбнулся открыто и шкодно.

   “Да ты и сейчас ещё мальчишка,” – Лида непроизвольно улыбнулась в ответ, снова вспомнив его там, на лугу. Она сидела за столом, а он навис над её плечом, уперев руки в спинку стула и в столешницу. Между ними было всего с десяток сантиметров, когда глаза их на миг встретились, и время остановилось... На сей раз Лида первая отвернулась, чисто мужской интерес в его взгляде смутил девушку.

   ― Спасибо за помощь, – пробормотала она.

   ― Мы можем ещё несколько раз использовать заклинание, этого хватит, чтобы ты запомнила основные правила, а дальше будет уже легче учить, – Сэд сглотнул, отойти от неё сейчас было выше его сил.

   ― Уже поздно, ты весь день провёл в дороге, устал, наверное, – попыталась возразить Лида, предложение мужчины было заманчивым, но его близость волновала и лишала покоя. И помощь не помешала бы, и как-то всё происходящее напрягало.

   ― Ничего, это не займёт много времени, а потом я уйду, и ты сама будешь воевать с нашей грамматикой, – голос Сэда стал немного хриплым и прозвучал тише. Лиде хотелось взглянуть на него, но идея эта была не очень безопасной, так что девушка просто кивнула. “Быстрее закончим, быстрее уйдёт, не стоит его обижать, он же помочь пытается”, – уговаривала она себя, хотя, какая-то часть её существа вовсе не хотела, чтобы Алейри уходил.

   После четвёртого повтора заклинания Лида уронила голову на руки, борясь с дурнотой. Сэд бросился за бренди.

   ― Выпей глоток, сейчас станет легче. Мы использовали магию до предела, а это очень сильно изматывает, по своему опыту знаю. Завтра ещё поработаем, но не больше трёх повторов, ни к чему тебе такие нагрузки.

   Девушка послушно отхлебнула капельку и задохнулась, крепкое пойло прожгло горло! Сэдолин беззлобно усмехнулся.

   ― В вашем мире нет таких напитков?

   ― Есть, – сквозь кашель ответила она, – только я предпочитаю безалкогольные.

   ― Я запомню, – улыбнулся Сэд. – Хочешь, воды принесу?

   ― Нет, уже всё нормально.

   ― Может, всё же пойдёшь отдыхать? – спросил он, но она упрямо замотала головой, и Алейри сдался. – Ладно, тогда успешной тебе учёбы. Пойду к себе, чтобы не мешать.

   ― Ты не мешаешь, – слова сорвались с губ прежде, чем мозг успел испугаться последствий.

   Сэд довольно улыбнулся, не собираясь упускать возможность. Он прошёлся вдоль полок, взял какую-то книгу и плюхнулся в кресло у камина.

   ― Раз не мешаю, тогда почитаю здесь!

   Лидия выглядела растерянной, даже напуганной, и Сэд проказливо улыбнулся.

   ― Что? Сама сказала, что не мешаю!

   Девушка усмехнулась, пожала плечами и уткнулась в свои записи.

   Первое время в воздухе витало неловкое напряжение. Серые и синие глаза то и дело сталкивались друг с другом, и тогда хозяин и гостья отворачивались и прятали улыбки… Но, постепенно, она углубилась в учёбу, а он в книгу.

   Далеко за полночь девушка потянулась и, пошатываясь, встала, тело затекло.

   ― Кажется, пора спать, – робко улыбнулась она. – Спокойной ночи и ещё раз спасибо за помощь!

   Сэдолин кивнул, наблюдая за ней. Свечи Лидия не взяла, канделябр на столе был довольно увесистый, но что она будет делать дальше? В коридоре-то темень!

   Лида открыла дверь и остановилась в нерешительности, однако помощи не попросила, расправила плечи и шагнула во мрак коридора. Дракон тяжело вздохнул, подхватил подсвечник и быстро нагнал гордую упрямицу.

   ― Я слышал, свет – штука полезная, – хмыкнул он, когда она оглянулась.

   ― И как я сама не додумалась… – Лида закатила глаза. – Надо было просто стащить у тебя свечу! А ты бы и со светильником со стола прекрасно дошёл.

   ― Вообще-то, мне не нужен свет, драконы отлично видят в темноте, – заявил он, и девушка картинно всплеснула руками и ахнула.

   ― И летают, и огнём плюются, и в темноте видят… Повезло этим драконам!

   ― Плюются? Ужас какой! При Минари этого не говори, она будет в шоке, узнав, что когда-то умела плеваться!

   ― Ну а как это называется? – рассмеялась девушка, и смех её обласкал слух, отразившись бархатным шорохом от каменных стен.

   ― Мы извергаем огонь, дышим смертоносным жаром, выпускаем пламя, – с театральным пафосом заявил Алейри, изобразив бровями крайнюю степень возмущения, – но никогда не плюёмся!

   Оба рассмеялись.

   ― Ладно, прости, что задела твою ранимую драконью душу, – Лида вдруг остановилась. – А а где моя комната? Мы как-то долго уже идём.

   ― Так ты давно её прошла, – дракон пожал плечами.

   ― А что же ты не сказал?

   ― Ну, мало ли… Если дама хочет прогуляться в потёмках по замку, кто я такой, чтобы возражать? Я же не знаю, может, это твоё увлечение.

   Лида повернулась к нему, чтобы сказать пару не очень ласковых слов, но утонула в озорных глазах, полных смеха. Девушка тоже прыснула, легонько стукнула его по плечу и скомандовала:

   ― Ладно, Сусанин, дама достаточно нагулялась по тёмному коридору и теперь хочет спать!

   ― Кто? – светлые брови растерянно встали домиком.

   ― Не важно! – Лида тоскливо вздохнула. – Пожалуйста, отведи меня в мою комнату, пока я не уснула на ходу.

   У двери она пожелала ему спокойной ночи, но дракон нагло отодвинул её и прошествовал в спальню. Лида хотела возмутиться, а он просто зажёг свечи от своей свечи, попрощался и ушёл. Девушка почувствовала благодарность. Эта маленькая забота сказала ей гораздо больше, чем любые слова.

   Лида умылась, переоделась в ночную сорочку, но сон почему-то пропал… Она залезла в кровать, прихватив с собой книгу, взятую в библиотеке, и принялась по слогам читать какую-то сказку.

***

Сэд вернулся в своё «убежище». Без Лидии знакомая комната, неожиданно, показалась пустой и холодной. Он подошёл к столу и долго перебирал длинными пальцами перья, учебники и листы, старательно исписанные неуверенным почерком… Всё, к чему она прикасалась, притягивало. “Должно быть, это и есть связь с Источником, – Сэд пытался найти рациональное объяснение своим чувствам, но понимал, что дело не только в магии. – Меня впервые не тяготит общество чужого человека, она совершенно не раздражает…” Воображение снова нарисовало в памяти глаза, цвета грозового неба, и нежные, свежие губы… Алейри постарался отогнать волнующее воспоминание и открыл книгу, но смысл текста ускользал.

   Наконец, не выдержав, Сэдолин вскочил и бросился в башню. Обернувшись, он подлетел к окну её спальни и завис, очарованный. Лидия лежала на кровати, уютно укутавшись в одеяло, и читала книгу. Нежные тени от длинных ресниц падали на щёки, волосы, убранные на одно плечо, искрились золотисто-бронзовыми оттенками в свете свечей, и вся девушка выглядела такой тёплой, влекущей и... родной. Дракон парил в воздухе и не мог отвести глаз от той, в чью судьбу вклинился, подобно разрушительному смерчу. И чем дольше смотрел, тем тяжелее становилось на душе. Сэд бросился прочь от замка, и когда земля исчезла за облаками, протяжный, полный боли, драконий рёв разорвал небеса.

   7.4

   К завтраку накрыли поздно, но Лида всё равно была сонная, под глазами залегли тёмные тени.

   ― Как спалось? – поинтересовался Сэд, почему-то уверенный, что она соврёт, будто сразу уснула.

   ― Нормально, я ещё перед сном почитала немного. Прогулка по ночному замку оказалась очень бодрящей.

   Дракон усмехнулся.

   ― Хорошая была книга?

   ― Какая-то сказка про мальчика и Духов леса. Косва мне книги отбирала попроще.

   ― Хочешь, сегодня снова позанимаемся? – предложил Сэд, но ответ его разочаровал.

   ― Нет, спасибо тебе за помощь, она очень пригодилась, только мне не понравилось, как ваша магия действует. Не хочу падать в обморок под тяжестью багажа знаний. Придётся учиться старым, проверенным способом. Зубришь, практикуешься и снова зубришь! – девушка глянула на него, будто извиняясь, и добавила: – Если я мешаю, то буду заниматься в своей спальне, только мне понадобятся принадлежности для письма и учебники.

   ― У тебя негде нормально сесть, это раз. В библиотеке огромное окно и светлее, это два. И третье – я всё равно вернусь не скоро, сиди и учись. И потом, мы уже выяснили, что не мешаем друг другу.

   Лида слегка порозовела, вспомнив, как он смотрел на неё вчера. Содержимое тарелки показалось вдруг таким интересным!..

   Слуга принёс какую-то записку и Алейри отвлёкся, дав Лиде возможность немного успокоиться. Девушка не упустила случая незаметно порассматривать своего визави.

   На непроницаемом лице отдельной жизнью жили брови. По мере прочтения они хмурились всё больше, нависали на глаза, и, видимо, стали настолько тяжёлыми, что заставили верхнюю челюсть вжаться в нижнюю. Дракон стиснул зубы, скомкал послание и отшвырнул, бормоча что-то нечленораздельное. Лида наблюдала молча, она пока с трудом различала оттенки его настроения. Сначала казалось, что он всегда надменный, холодный и недовольный… Сейчас Сэдолин был раздражён, но не встревожен, а значит, в новостях не было ничего страшного.

   ― В Таргарт приезжает какой-то театр, весь город в афишах, – наконец заговорил Алейри, заметив заинтересованный взгляд девушки. – Лаари хочет посмотреть представление, и тётушка решила задержаться у Морнака ещё на пару дней. Бедный Пепел…

   ― Пепел? – не поняла Лида.

   ― Мой друг, Даро Морнак, у него такое прозвище за цвет его дракона, – пояснил Алейри и тяжко вздохнул, бросив быстрый взгляд на гостью. На лице мужчины отразилась досада.

   Лида поняла, что его раздражение связано с ней, и оскорбилась. Прошлой ночью показалось, они могут общаться по-человечески, но вот оно, настоящее отношение дракона! Она для него не более, чем средство! Один вечер Алейри был готов потерпеть её общество, даже забавлялся, наверное, наблюдая и прикидываясь, что старается помочь… А тут такая новость! “Можно подумать, мне сильно радостно тут с ним торчать, прямо компания мечты! Мог бы попридержать недовольство, хамская ящерица!” – Лида вздёрнула подбородок, посмотрела прямо в глаза мужчине и приторно улыбнулась.

   ― Не волнуйся, меня не нужно развлекать. Занимайся своими делами.

   ― Это ты пытаешься читать мои мысли?

   ― Они написаны у тебя на лице, – холодно ответила девушка и ушла. Не хотелось признавать, но его поведение задело за живое.

   “Смотрите-ка! Великому ящеру приходится нянчиться с какой-то человеческой девицей! – Лида шла в библиотеку и злилась, передразнивая выражение лица Алейри. – Да нужен ты мне был! Ещё не хватало себя обузой чувствовать!”

   Сэд остался в столовой, пытаясь понять собственную реакцию. Девушка не была ему в тягость, не раздражала, но почему-то провести с ней вдвоём ещё два дня было страшно, и он разозлился. Она этот страх не увидела, и это хорошо! Вот только истолковала всё неправильно и обиделась, а это уже было паршиво… Дракон с яростью вгрызся в палку колбасы, но аппетит пропал. Отпихнув еду, он направился в башню. “Оставлю это до вечера. Лидия успокоится, она, вроде, не злопамятная, и всё само наладится”, – ему хотелось верить, что будет именно так, но червяк сомнения терзал душу.

ГЛАВА 8

8.1

   С главами соседних родов они встретились на поляне, где обычно проходил общий сбор гнезда Синих. Сэд решил рассказать об Источнике. Двое мужчин, один тот самый старик, а второй – молодой дракон, муж Водной, в мрачном молчании выслушали новость. Бури эмоций не было.

   ― Я подозревал, что ты можешь провернуть подобное, давно ходили слухи, будто женщины вашего рода хранят это заклинание. Не могу осуждать тебя, Алейри, но гнезду теперь здорово достанется, – задумчиво проговорил старик.

   ― Было бы лучше, если бы вы с сыновьями остались единственными драконами в небе над нашими землями? – жёстко спросил Сэдолин.

   ― Нет. Потому и не осуждаю. Просто, говорю, как оно есть, Астис обвинит всех Синих, не сомневайся! Хорошо, что ты нас предупредил.

   ― Я буду настаивать, что ваши семьи непричастны. Моё решение, мне и расхлёбывать! А Астис… Маги же отказываются защищать людей, так пусть вообще не суют нос в эти дела! – если Сэд и чувствовал необходимость оправдываться, то только перед иномирянкой.

   ― Я тоже думал об Источнике, – честно признался молодой муж. – Но у меня есть младшие братья, род пока не стоит на грани исчезновения, а значит, и оправдания нарушению закона нет. Главное, две беременности жены пережить без крыльев, и потом вернусь в небо. Да и между этими периодами будет время, когда смогу сражаться вместе с вами. У Алейри другая ситуация…

   ― Сомневаюсь, что они захотят войти в моё положение, – отмахнулся Сэд. – Вся надежда на то, что в законе чётко говорится о девах из нашего мира! Если эта уловка не сработает, меня казнят.

   ― Это мы посмотрим ещё! – старик хлопнул Сэда по плечу. – Надо держаться вместе. Ты это решение принял не ради корысти, столичным неженкам и Астису придётся смириться.

   ― Я писал на остров, так они даже не ответили! – вскинулся женатик. – В столицу мы про наши дела регулярно сообщаем, помощи у других Гнёзд постоянно просим… Хоть раз кто-то помог? Так с какой стати они диктуют нам законы? Тут один маг на всю округу, да нас осталась горстка, а Дикие не переводятся! Шли бы они с их законом! Я тоже поддержу тебя, сосед!

   Сэд с благодарностью посмотрел на сородичей и тяжело вздохнул:

   ― Мне с острова тоже не ответили. Зато, Астис лезет всюду, где и без него могут прекрасно обойтись! Ну, посмотрим, может, Минари окажется права, и всё обойдётся…Спасибо, что не осуждаете и не отрекаетесь.

   ― У нас всех одна задача, сохранить Гнездо! – подвёл итог старик и сменил тему: – Ладно, пока порядок патрулирования оставляем прежний и поддерживаем связь.

   ― Рош вернулся, теперь полегче будет, – вспомнил Сэд.

   Драконы попрощались и разлетелись по своим территориям.

   Сэдолин ожидал, что ему устроят взбучку, потому и хотел поговорить с мужчинами без тётки, но всё прошло гладко. Они понимали, что для него стоит на кону, и чем закончится для его рода следование древнему запрету.

   Синий осматривал свои владения, с наслаждением ловил воздушные потоки, но даже полёт не мог вернуть душевный покой. Иномирянка… Согласится ли она пройти ритуал? А ведь ещё как-то надо сказать всю правду! Не сможет он ей в глаза смотреть, если соврёт, а после привязки поставит перед фактом. Не заслуживает девчонка такой подлости. “Скажу, как есть, и пусть решает, – мрачно подумал дракон. – Всё равно не отпущу никуда, не захочет помогать, просто останется в замке, хоть жива и невредима будет. А там, может замуж выйдет. Красивая она, – память подкинула видение, Лидия в кровати, свет свечи золотит светлую, шёлковую кожу, волосы струятся по плечу на грудь… Мысль, что она достанется кому-то другому, вызвала ярость! Сэд издал тихий рык и оскалился: – Нет! Замуж не отдам!”

   8.2

   Дома ждал неприятный сюрприз. В столовой был накрыт обед на одну персону. На его просьбу, позвать Лидию к столу, Косва ответила категорическим отказом, мол, девушка дошла до сложных речевых оборотов и усердно изучает правила пунктуации, просила не беспокоить, и вообще, уже поела у себя.

   ― Она не в библиотеке? – сдерживая раздражение процедил Алейри.

   ― Нет, господин, – служанка налила суп и пододвинула корзинку с хлебом. – Она перебралась в свою комнату, сказала, что не хочет занимать ваше... Личное пространство! Вот! Так и сказала! Набрала каких-то книг и ушла. Чем ей сказки не угодили, не знаю.

   Старушка вздохнула и удалилась, оставив хозяина в одиночестве.

   “Вот ведь… малявка! Характер она показывает! Ждёт, что я на брюхе приползу? Да я рад только, хоть один побуду! А то переживал, дурак, что бы сказать, как бы не обидеть. Заботился…” – Сэд опустил ложку в суп.

   Только силы малость не рассчитал, от мощного удара по донышку тарелка раскололась, и наваристый бульон разлетелся брызгами во все стороны и растёкся по столу. Дракон вскочил, отряхиваясь и ругаясь, как пьяный крестьянин. Слуга побежал за тряпкой, а Сэд с ненавистью глянул на остатки обеда, схватил кусок копчёного мяса и направился к башне. “Вот и пусть там сидит! У меня дел по горло, а я тут вокруг неё танцы пляшу!” – дракон поднялся в небо, какие именно у него дела, он пока не решил и просто полетел, куда глаза глядят.

   Как назло, Дикие не нападали, а ему бы не помешала хорошая драка! Сэд облетел границы владений, переговорил с пограничной охраной, помог с восстановлением сгоревшего хутора… Больше заняться было нечем, и к ужину Алейри вернулся.

   Слуги начали накрывать стол, и снова на одного.

   ― Наша гостья решила голодать? – с деланным равнодушием спросил он.

   ― Девушка просила принести ужин в комнату, господин, – ответил слуга.

   Брови хозяина сошлись в одну сплошную линию, и это не предвещало ничего хорошего.

   ― Значит так, отправляйся, и скажи ей, что в этом доме для трапезы есть столовая. Не хочу, чтобы она испортила старинные книги, опрокинув на них еду! – прогромыхал Алейри и уселся на своё место.

   Он предвкушал перепалку, представлял, как будут сверкать от негодования глаза цвета туч, ожидал, что она ворвётся и накинется на него с возмущённой речью, но, снова не угадал.

   Лидия вошла тихо, за стопкой книг её было едва видно. Аккуратно сгрузила фолианты и чистые листы бумаги на свободный край стола, рядом поставила чернильницу и подставку с пером, и спокойно посмотрела в глаза хозяину замка.

   ― Добрый вечер. Вот, принесла ваши книги и вещи, чтобы вы при мне их осмотрели и убедились в полной сохранности. От моей руки они не пострадали. Часть листов я, к сожалению, исписала, вернуть не смогу, уж простите.

   Сэд растерялся. Спокойный тон и обращение на «Вы» стали для него неожиданностью.

   ― Я не имел в виду, что ты должна всё вернуть, я лишь…

   ― Прошу вас, убедитесь, что всё в порядке, – настойчиво перебила девушка.

   ― Лидия… – пробормотал Алейри, пытаясь придумать, как выкрутиться, но она снова перебила.

   ― Что ж, раз вы отказываетесь, хорошо, только потом не нужно предъявлять мне претензий. Ваше распоряжение на счёт еды я поняла, учту.

   Девушка пошла к выходу.

   ― И что? Раз я запретил приносить еду в твою комнату, будешь теперь голодной сидеть?

   ― Я не голодна, – ровным тоном заявила она, и даже не обернулась. – Я сыта. До тошноты.

   Тонкая рука легла на дверную ручку, и Алейри вскочил, оттолкнув тяжеленный стол.

   ― Лидия! – взревел взбешённый дракон, но девушка уже закрыла за собой дверь.

   Сэд так и стоял, глядя ей вслед. А Лида, оказавшись в коридоре, дала волю слезам и бегом бросилась к себе. Обида и разочарование разъедали душу. Принять заточение в чужом мире было бы легче, окажись Алейри таким, каким показался ей вчера, но, вот он, настоящий. Мелочный, упивающийся своей властью самодур, эгоист, думающий только о себе и плюющий на чувства других!

   Слуга опасливо просунул голову в дверь:

   ― Я могу убрать книги, господин?

   ― Оставь! – рыкнул дракон, и дверь тут же закрылась.

   Алейри устало опустился в кресло, зверский аппетит куда-то пропал, а на душе было мерзко. Он всё испортил дважды! Сначала утром не прояснил недоразумение, дал ей копить обиду, а теперь вот…

   Мужчина подошёл к окну и с тоской посмотрел в небо. От потери крыльев его отделяла только эта худенькая девушка, а он умудрился разворотить едва появившиеся между ними мостки. “Да чтоб твоя чешуя облезла, остолоп!” – обругал он себя и покосился на потёртые корешки фолиантов.

   Лидия выбрала довольно серьёзные книги. Помимо учебников в стопке оказались «Хроники Форазора», «Легенды людей-драконов», «Сборник карт драконьих земель», «История драконов» и «Правила этикета. Руководство для юных аристократов». Последнюю книгу Сэд ненавидел с детства, Минари заставляла читать её в качестве наказания за проступки. Причём читать при ней, вслух. А потом строго спрашивала, проверяя, что они с Даро запомнили!

   Пепел до сих пор с дрожью вспоминал эти уроки приличного поведения. Сэд-то привык к тёткиной строгости, а Даро рос, как цветок в поле, предоставленный самому себе. Родители его были добрыми, простыми в общении, на утончённость не претендовали, зато отличались гостеприимством, отзывчивостью и обострённым чувством справедливости. Они с большим рвением занимались производством наследников, но в плане воспитания не были столь же настойчивы и методичны. Так что Минари воспитывала и племянника, и его друга. Даро вырос копией отца, взяв лишь немного мягкости от матери, и в нужные моменты умел использовать себе во благо те зачатки манер, что так долго вдалбливала в их головы госпожа Алейри-Зорис…

   Сэдолин провёл пальцем по обложке, грубоватая фактура кожи с годами истёрлась, а воспоминания сохранили яркость. Вернуть бы ту простую жизнь! Чтобы самой страшной вещью снова стали уроки этикета у тётушки… И никаких тебе невест и своенравных девчонок из других миров!

   Он тяжко вздохнул, собрал книги и писчие принадлежности и отнёс к дверям гостьи. Постучать не решился, вряд ли сейчас она бы его выслушала, да он и не знал, что сказать.

   Поднявшись в небо, Сэдолин вновь подлетел к её окну. Девушка сидела на краю огромной кровати, маленькая, потерянная и несчастная. Заплаканные глаза невидяще смотрели в пустоту, и от всей её фигурки веяло бесконечным одиночеством... И всё же, она ведь боролась! Сперва искала выход, потом пыталась приспособиться, не опустила руки. Где она берёт силы, чтобы так держаться в сложившихся обстоятельствах? Сэд понял, что этот контраст внешней хрупкости и скрытой силы и есть та неразрешимая загадка, которая притягивает и поражает. Откуда в этом нежном создании такой мощный внутренний стержень?

   Лидия вздрогнула и посмотрела в окно, казалось, прямо на него. Сэд знал, что в темноте, да на таком расстоянии, она не могла его видеть, но… Вдруг ужасно захотелось, чтобы их глаза встретились, как вчера в библиотеке. Захотелось заглянуть в эти бездонные колодцы грозового неба и увидеть в них… Что?

   Алейри с трудом поборол желание броситься в замок, вышибить дверь её комнаты и осуществить своё желание, посмотреть в глаза Лидии, чтобы исчез между ними холод и отчуждение. Чтобы всё снова было, как вчера.

   Вместо этого он стрелой сорвался ввысь, а потом прочь от замка. Прочь от странной иномирянки и её колдовских глаз. В небо, туда, где всё просто и ясно.

   8.3

   Лида проснулась рано, голова болела, а в животе противно булькало. Она последний раз что-то ела вчера днём! “Интересно, а если сейчас пойти в столовую, мне принесут завтрак? Или я должна есть только с хозяином? – девушка привела себя в порядок, мысли плавно перетекали с одной темы на другую. – Хорошо, что тут корсетов нет, можно самостоятельно одеваться… А если я спущусь в кухню? Косва точно не оставит меня голодной, уж она-то не испугается хвостатого тирана!”

   Девушка распахнула дверь комнаты и остановилась. На полу лежали вчерашние книги. Пару минут она раздумывала, как поступить. Вернее, как отдать их Алейри. “Не нужны мне твои подачки! Подавись!” – хотелось крикнуть ему в лицо, но, к сожалению, дракона поблизости не было. Лида подняла фолианты и пошла в библиотеку. С одной стороны, она надеялась, что не встретит хозяина замка, с другой, просто не терпелось высказать ему всё, что накипело!

   В библиотеке было пусто. Девушка положила свою ношу на стол и ушла, слегка разочарованная. Бегом спустилась на подвальный этаж и оказалась в тёплой, пахнущей снедью кухне, завтрак для хозяина уже готовился. Косву она не нашла, но застала Зерду.

   ― Доброе утро, – Лида постаралась выглядеть непринуждённо. – Вы не могли бы дать мне что-нибудь перекусить. Так есть хочу, не могу терпеть до завтрака!

   ― Так, вроде, хозяин велел всем есть только в столовой… – пробурчала девица.

   ― Да, знаю, но я просто умираю от голода! – Лида решила слегка схитрить. – Боюсь, в обморок упаду. Ой, как голова кружится…

   Она убедительно пошатнулась и схватилась за столешницу.

   ― Вы присядьте-ка! – Зерда подставила табурет и с сомнением оглянулась на дверь. – Ладно, дам еды, а то ещё упадёте, расшибётесь, и мне попадёт… Только никому не говорите, пожалуйста, мне проблемы с хозяином не нужны!

   Зерда налила кружку горячего ягодного чая и сунула в руку девушки тёплый, ароматный пирожок.

   ― Вот, ешьте, пока никто не пришёл!

   Лида довольно быстро позавтракала, конечно, спешка значительно подпортила удовольствие, зато в животе стало так приятно!

   Раздался звонок колокольчика.

   ― Хозяин ждёт завтрак! – шёпотом взревела девица и в ужасе оглянулась на гостью.

   ― Зерда, успокойтесь. Во-первых, его здесь нет, а во-вторых, я уже поела, он ничего не узнает. Спасибо большое! Вы просто спасли меня! – Лида улыбнулась, подмигнула паникующей служанке, и пошла к себе.

   Сидеть затворницей в спальне она не собиралась, день стоял довольно солнечный, так что девушка решила утеплиться и отправиться на прогулку. А там, может этот чешуйчатый деспот улетит куда-то, так она и пообедать нормально успеет. Только бы найти Косву!

***

Сэд ворочался всю ночь, но и к утру не нашёл решения проблемы. Как помириться с девушкой? Самый простой и очевидный ответ – попросить прощения, вот только гордость восставала против этого варианта. Да, он был не прав, и оба это знают, но признать вслух… Ррррр! Алейри зарычал и зашвырнул подушку в дальний угол спальни!

   Раздражённый, голодный и не выспавшийся дракон пошёл в столовую. Прибора на столе два, едок, как и вчера, один.

   Мужчина решил сам пригласить девушку на завтрак, может этот шаг её немного задобрит… В коридоре книг не было, значит, она нашла их и забрала к себе. “Ну, наверное, уже поняла, что я пытаюсь извиниться!” – Сэдолин немного приободрился, вернулся в столовую, приказал слуге позвать Лидию к столу, и стал ждать. Есть без неё, совесть не позволяла. По его дурости девчонка голодная со вчерашнего дня, он-то здоровенный, ничего ему не сделается, а она не поест и совсем растает!

   Слуга вернулся и объявил, что девушки в комнате нет.

   ― Господин, в библиотеке лежат книги, которые она вчера вам принесла. Девицы сейчас там порядок наводят и просили узнать, можно ли их убирать?

   Сэд стиснул зубы, зрачки вытянулись в щёлки, и пришлось приложить усилия, чтобы сдержать оборот! Никто, никогда так не выводил его из себя!

   Алейри вскочил и бросился из замка, дракон взлетел в небо, издав яростный рёв.

   Стоило немного подняться, и он увидел её. Девушка поспешила спрятаться за стволом огромного дерева, густая крона скрыла бы её от чужих глаз, но он заметил беглянку раньше, чем она осуществила свой план. Алейри сделал круг, пытаясь немного успокоиться, и приземлился. Пришлось принять человеческий облик, чтобы поговорить. Он медленно пошёл к укрытию иномирянки, специально стараясь шуметь сильнее, пусть побоится, ей пойдёт на пользу!

ГЛАВА 9

9.1

   ― Выходи! – скомандовал Сэд, а когда девушка не шелохнулась, сам обогнул ствол и оказался с ней лицом к лицу. Ну, это если не учитывать разницу в росте!

   Вчерашняя мечта сбылась, их глаза встретились, вот только чуда не случилось. Цвет грозового неба потемнел, а в глубинах сверкали молнии. Лидия была не испугана, а зла! Казалось, она сейчас на него с кулаками кинется! Алейри приблизился, уперев руки в дерево по обеим сторонам от её плеч и наклонился, но ей всё равно пришлось поднять голову, чтобы смотреть ему в лицо. Девушка вжалась в ствол, но выставила вперёд упрямый подбородок и не отвела взгляд.

   Сэд решил, что нападение – лучшая защита, и процедил:

   ― Зачем ты вернула книги? Решила поиграть со мной в обидки? Я не поддаюсь дрессировке, запомни! Ты придумала себе что-то там, и ждёшь, что я стану извиняться? Не надейся! – дракон рыкнул, зрачки снова вытянулись.

   Он шумно втянул воздух, и сумел вернуть им нормальное состояние. Вот только… она была слишком близко, запах её кожи обжёг ноздри, вызвав неожиданное… желание! То самое, мужское, которое никак не просыпалось, когда речь шла о Лаари. Кровь понеслась по венам, дыхание участилось, и он обострённо почувствовал тепло и сладкий аромат её дыхания, вырывающегося из полураскрытых губ…

   Мужчина отшатнулся, поражённый своей реакцией. Не должно быть такого между драконом и его магической девой! Эта связь энергетическая, духовная… Но женская природа Лидии оказалась сильнее любых законов магии!

   Алейри отвернулся от девушки и пытался взять себя в руки, а Лида смотрела на его напряжённую спину, и твердила мысленно, что всё ей померещилось. И в жар её не бросало, и дыхание не перехватывало… И не было никакого прожигающего тело, до неприличия мужского взгляда! Не могло быть!... А губы горели так, будто он растерзал их страстным поцелуем…

   ― Вчера утром я разозлился не потому, что ты мне в тягость, и придётся тебя, как ты сказала, развлекать, – Сэд не повернулся к ней, надеясь скрыть то, что с ним творится, но хриплый голос не слушался, выдавая состояние хозяина. – Я просто… Когда мы только вдвоём, я постоянно боюсь задеть тебя чем-то…

   ― Боишься задеть? – вскрикнула Лида. – Ты не побоялся задеть, когда заявил, что я испорчу твои драгоценные книги!

   ― Нет! Ты всё не так поняла! – Сэдолин рывком обернулся к ней и снова поймал в кольцо своих рук, сократив расстояние до минимума. – Я надеялся, что ты разозлишься и прибежишь ругаться со мной! И тогда я бы объяснил тебе всё, и мы поужинали бы вместе.

   Лида вглядывалась в лицо Сэда и понимала, что он искренен. Но к чему было устраивать такие американские горки? Зачем было доводить до ссоры? Что за идиотизм?! Вчера нормально поговорить не могли?

   ― Ты! Ты… – девушка всхлипнула, но сглотнула слёзы и отвернулась.

   ― Дурак?.. Знаю, – Алейри тяжело вздохнул. – И таким я становлюсь исключительно рядом с тобой.

   ― Почему? – она удивлённо заглянула в полные раскаяния глаза.

   Он ненадолго умолк, потом снова тяжело вздохнул и признался, зажмурившись на мгновение:

   ― Я не знаю, как вести себя с тобой. Ты слишком не похожа на всех, кого я когда-либо встречал, – откровение далось нелегко, мужчина стиснул зубы и отвернулся, но рук не убрал, по-прежнему не выпуская Лидию. А ей и не хотелось убегать. Рядом с ним вдруг стало так… хорошо.

   Они стояли, глядя в разные стороны, а их мысли, эмоции и чувства с каждой минутой переплетались всё в более тугой узел.

   ― Знаешь, – девушка заметно нервничала, – может тебе стоит меньше думать и просто говорить со мной? О чём хочешь.

   ― Меньше думать? – переспросил он и хмыкнул. – Это как раз про драконов. Сначала ляпнем что-то, а потом думаем. Результат ты сама видишь.

   Сэдолин выглядел таким виноватым, что Лида просто не смогла дальше обижаться и мучить его. Но, неловкость никуда не делась, и девушка нашла единственный способ показать, что война между ними закончилась:

   ― Полетаем? – она посмотрела в невероятные синие глаза, и растаяла в волнах тепла, благодарности и радости.

   ― В седле или как в прошлый раз? – подмигнул Сэд.

   ― Как тогда.

   …Спустя минуту синий дракон поднялся в небо, унося в лапах улыбающуюся, счастливую деву.

***

Если бы совсем недавно Лиде кто-то предложил подняться в облака без всякой страховки, она бы усомнилась в психическом здоровье этого товарища. Нелепый риск никогда её не привлекал. Но тут всё было иначе! С большой и грубой драконьей лапой не могла сравниться никакая страховка. Как и в первый раз, ни малейшего страха не было, только адреналин, свобода и восторг!

   Дракон устроил настоящий аттракцион! Резко снижался, давая ей возможность коснуться вершин деревьев, тут же набирал огромную высоту, закладывал умопомрачительные виражи, а она визжала, вскрикивала и хохотала одновременно. Ветер выбивал из глаз слёзы, щёки болели от смеха, Лида продрогла, но ни за что не хотела возвращаться в замок! Этот полёт, это небо вокруг… как воплотившийся сон! Среди облаков все неприятности казались такими незначительными…

   Вдруг, Сэдолин сделал резкое движение крыльями и завис в воздухе, глядя вдаль, где едва виднелись в туманной дымке вершины гор. Лида почувствовала, как напрягись гигантские пальцы, и нехорошее предчувствие стиснуло рёбра.

   Сэд развернулся и помчался к замку, игры закончились, девушка впервые ощутила его настоящую мощь. Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями, не из страха, а от ветра, терзавшего кожу до боли. Когда стали снижаться, Лида с удивлением увидела замок, а они же так далеко улетели! Вот это скорость! Сэд почти плавно опустил её на землю, парой взмахов огромных крыльев поднялся ввысь и метеором пронёсся по небу.

   Девушка, закусив губу, смотрела ему в след: “Что случилось? Что он увидел?”

   ― Госпожа, – к ней подбежал один из слуг, – хорошо, что вы с хозяином вернулись. А как он узнал?..

   ― Что стряслось? – Лида перебила взволнованного слугу.

   ― Так сообщение пришло, пятеро Диких подлетают к нашим границам! Я к хозяину, а его нет! Вы что, видели их? – глаза мужчины расширились от ужаса.

   ― Я нет, а ваш хозяин, видимо, да. Что теперь будет?

   ― Драка! – мрачно ответил слуга и пошёл в замок, бросив через плечо: – Вы бы не стояли тут одна, идите внутрь, госпожа, там оно надёжнее.

   Лида послушно пошла за ним следом, всеми силами отгоняя дурные мысли и страхи. В холле она столкнулась с Косвой.

   ― Доброго дня вам, деточка, – ласково сказала старушка, безуспешно пряча тревогу. Лицо, обычно румяное, было бледным, а взгляд то и дело перескакивал за окно.

   ― И что нам делать? – Лида, чувствовала, как страх расползается, заполняя мысли.

   ― Ждать, – служанка теребила край передника, – тут мы бессильны. Человек против дракона, как песчинка против смерча.

   Лида растерянно оглядела холл. Куда податься? Уйти в свою спальню или остаться тут и попросить Косву побыть с ней? Старушка разрешила её сомнения:

   ― Не ходите наверх, если враги прорвутся, на первых этажах будет безопаснее. Чуть что, бегите в кухню, – Косва хотела уйти, но увидела перепуганное лицо гостьи и погладила Лиду по руке. – Ох, деточка… Мы-то привычные, а вам, должно быть, очень страшно. Отвлекитесь, идите в библиотеку, почитайте, я вам пирожков принесу. Когда чем-то займёшься, страх отступает, и время идёт быстрее. Оглянуться не успеете, как хозяин вернётся.

   Служанка ушла, а Лида отправилась в библиотеку. Конечно, о чтении речи не было! Натянутые нервы требовали какого-то движения, и девушка ходила из угла в угол, бросая нетерпеливые взгляды на часы. Противные стрелки ползли по циферблату так медленно, будто он был чем-то липким намазан. Косва принесла перекусить, но при мысли о еде у Лиды тошнота подступала к горлу. “Нападение… Дикие… А он там, и может быть один! – девушка подошла к окну и вцепилась дрожащими пальцами в штору. – Пожалуйста, пусть он вернётся!” Лида никогда не была религиозна, и сейчас не знала, кого именно просила, но глаза поднялись к небу. В яркой синеве проплывали лёгкие белые облачка, создавая иллюзию покоя. Казалось, в такой ясный день ничего плохого не может приключиться.

   9.2

   Больше двух часов прошло в тягостном ожидании, Лида искусала в кровь губы и намотала километры, в метаниях по библиотеке… Наконец, в коридоре послышалось какое-то оживление.

   Девушка помчалась в холл. Одновременно с её появлением, входная дверь открылась. Дюжий слуга, перекинув руку хозяина через плечо, практически волок его на себе. Лида замерла в ужасе, дракона ранили! Алейри с усилием переставлял ноги, одна рука была в крови от плеча до кисти, и держался мужчина, судя по всему, исключительно на силе воли.

   Косва тут же взяла ситуацию в свои опытные руки. Распорядилась провести хозяина в ближайшую комнату, принести тёплой воды, губку и полотенца, а сама побежала за снадобьями.

   Лида прижалась к стене, чтобы не мешаться под ногами, но потом пошла следом за мужчинами. Алейри усадили в кресло, слуга разрезал рубашку, оголив его торс, и подтащил поближе пустой столик, подготавливая место