Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1. Как вляпаться в неприятности
- ГЛАВА 2. Чтобы выигрывать, нужно играть
- ГЛАВА 3. Наглость – второе счастье
- ГЛАВА 4. Борьба во всех смыслах
- ГЛАВА 5. Проигрыш превыше всего
- ГЛАВА 6. Быть умной или глупой — вот в чём вопрос…
- ГЛАВА 7. Ждёшь одно — получаешь другое
- ГЛАВА 8. Из огня да в полымя
- ГЛАВА 9. Неожиданности бывают разными
- ГЛАВА 10. Всему своё время
АННОТАЦИЯ
Полагаете, в прогрессивном будущем, в эпоху, когда человечество заселило все пригодные для него планеты Галактики, уже нет места диким нравам? Принуждение, отсутствие морали, преступления — всё это в прошлом?
Астра — механик в экипаже космического корабля — тоже так думала. И поняла, что ошиблась, когда попала на отбор невест для жестокого диктатора на планете с жутким названием — Ад.
Вот только замужество в её планы не входит!
Эль Бланк
Хотел невесту? Получи!
ГЛАВА 1. Как вляпаться в неприятности
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи!
— Не выйду!
— Выходи, я сказал! Да что ж ты с ней будешь делать! Упрямая демоница!
Мужской голос осязаемо раскалился от гнева, но меня это не впечатлило.
— Не выйду, — строптиво топнув ногой, я показала язык переговорнику на стене. А какой смысл сдерживаться, если этот заклинатель джиннов… то есть капитан, конечно… всё равно меня не видит!
— Кэп, а вы ей кислород перекройте, — вкрадчиво посоветовал сочный тенор.
Я едва не взвыла — вот же с-с-скотина! Впрочем, от старпома как раз и стоило ждать подлянки. Не удивлюсь, если именно ему пришла в голову эта «гениальная» идея, из-за которой начались мои неприятности.
— Живой не дамся! — пригрозила, надеясь, что интонации будут достаточно убедительными, чтобы моими словами прониклись и от меня отстали.
Раздался щелчок отключившегося переговорника, и стало тихо. Я тут же прильнула к металлической переборке, пытаясь хоть что-нибудь услышать. В том, что мужики активно обсуждают, как выковырять меня из машинного отделения, нисколько не сомневалась. Вот только, как ни прислушивалась, разобрать слова не могла. Герметичность отсеков посудины, на которой мы летели, была явно лучше её ходовых характеристик.
— Ладно, как знаешь, — связь вновь включилась, а из интонаций капитана пропала категоричность. — Найдём другой способ.
Шорохи, удаляющиеся шаги, стихающее приглушённое ворчание «Зря вы. Надо было её дожимать…» и тишина.
Переговорник ещё несколько секунд поработал в ожидании и автоматически выключился. А я, скрестив руки на груди и буравя взглядом стальную дверь, задумалась.
Что? Вот так просто? «Как знаешь» — и всё? Ох, подозрительно! Подозрительно быстро он сдался. Уступчивость — не то качество, которое свойственно нашему капитану.
Въедливый, принципиальный, упрямый — вот это вернее. Среди своих коллег он славился непреклонностью, прямолинейностью и способностью добиваться своего при любом раскладе. И команду набирал себе под стать. А может, и не набирал, просто случайно так сложилось. Но в любом случае никто из экипажа тряпкой не был. Да и я сюда попала лишь потому, что никогда не вела себя как рафинированная барышня и на первое место всегда ставила работу.
Ну не тот у меня возраст, чтобы бегать за мужиками! Мне всего двадцать пять, а обзаводиться поклонником, с плавно и необратимо вытекающими из этого «приобретения» последствиями в виде детей и мужа, лет до сорока пяти я не планировала. Потому могла себе позволить сосредоточиться на том, что мне больше всего нравится, и на заработке, должном обеспечить мои будущие потребности.
Так что последние пять лет любовь и страсть всей моей жизни — гипердвигатель модели «ДельПро» второй базовой версии. Он на меня видов не имеет, не заигрывает и не пытается затащить в постель. А главное — перед ним не нужно красоваться.
Больше всего на свете я ненавижу тратить время на все украшательские ухищрения типа причёсок, маникюра, мейкапа и стильного гардероба. Зачем? Ведь куда проще и удобнее просто стянуть волосы в хвост. А какой смысл от лакированных длинных ноготочков? Они ведь обламываются при первом же контакте с любым элементом двигателя! И разве удобно залезать под кожух в модного фасона узкой юбке из нежной ткани? Да и техническая смазка не самая хорошая соседка для пудры и тонального крема…
Я задумчиво потёрла пальцем щёку, заодно соскоблив присохшую масляную корочку, и снова пронзила взглядом плотно сомкнутые створки, отделяющие меня от жилого отсека.
Можно было бы уже выйти, но я решила не торопиться. Ситуация напрягала, и чувство самосохранения не позволяло совершить глупость.
Опустилась на пол, оперлась спиной на переборку и прикрыла глаза. Ну уж нет, я так просто не сдамся…
Тремя часами ранее
Тёмное от космического загара, покрытое морщинами лицо капитана сегодня казалось особенно неприветливым. Сдвинутые к переносице кустистые, совершенно седые брови, суровый взгляд выцветших, когда-то голубых глаз, сжатые в напряжении тонкие губы…
На меня он посмотрел мельком, но порицающе. А то ж! Я одна опоздала, все остальные уже давно сидели в креслах кают-кампании.
Впрочем, укор меня не смутил — нечего было мою персону на летучку приглашать! Зачем? То, что сейчас происходит за бортом, — не моя забота. Я должна следить за состоянием двигателя «Занозы» — чтоб работал без сбоев, а мы без проблем прибыли к месту назначения. Прибыли? Прибыли. Всё! Дайте отдохнуть от трудов праведных. И без того передышка будет краткой — обычно техники за два-три дня со своей работой справляются. Они на обратном пути снова будут баклуши бить, а мне вкалывать по полной. Вон пилота же не выдернули! Спит себе в своей каюте, я лично храп слышала, когда мимо проходила…
— Так… Гм… — прочистив горло, заговорил капитан. — Проблема у нас, други мои.
«Други» в количестве шести штук мужского пола зашевелились, но как-то вяло, словно прекрасно знали, что именно он сейчас скажет. Впрочем, скорее всего, на самом деле знали. Мы же второй день на орбите болтаемся, так что они наверняка успели за это время и «глаз» запустить, чтобы местность разведать, и карту составить, и местоположение маяка на ней отметить, и сканирование грунта провести, и анализ атмосферы сделать… Стандартные процедуры. Обязательные перед высадкой.
— Маяк за те семьсот лет, которые прошли с момента его установки, оказался глубоко под землёй этой дерьмовой планетки. И нас с вами заказчик туда же закопает, если не придумаем, как до паршивого устройства добраться, — мрачно процедил капитан.
Может, этим кого-то он и впечатлил, а меня оставил равнодушной. Вернее, слегка заинтересованной.
Технические комплексы, которые служат маяками для навигационных систем современных кораблей, были построены очень-очень давно. Ещё на заре человечества. Строили их те, кто совершали первые прыжки через гиперпространство. Летали они наугад, с риском сгореть в жаровне какой-нибудь звезды или сгинуть, столкнувшись с каким-нибудь космическим телом. Но если везло и оставались живы, то оставляли на ближайшей планете устройство, вызывающее колебания квантовых струн. А по их интенсивности можно определять направления, строить маршруты и лететь уже с гарантией попасть в точку с нужными координатами. Так что теперь вся Галактика опутана сетью таких навигационных маяков.
Вот только все они очень старые. Пять лет назад один сбойнул, и пассажирский круизный лайнер отклонился от нужного курса — на выходе в космическое пространство едва не угодил в гравитационную ловушку черной дыры. К счастью, мощности двигателей хватило, чтобы выбраться. Но сам по себе инцидент оказался резонансным. Шумиху пресса подняла знатную. В итоге совет безопасности полётов принял решение заменить устаревшую технику на новую. А таковой, на минуточку, больше полутора тысяч единиц! И вот теперь, выполняя сию масштабную задачу, десять бригад мотаются по космосу, а в одной из них нахожусь я.
Но при этом являюсь персоналом для обеспечения полетов! Зачем меня грузить проблемами, за решение которых получают зарплату другие?
— Будь он просто под землей, ещё полбеды, вырыли бы его, нашли способ, — по-прежнему выразительно негодуя, вещал капитан. — Но увы. Маяк погребён под местным поселением. Обитаема эта… планетка, пульсар мне в глотку!
Опа-на… Тут уже и я прониклась. Да, экспансия людей в космос действительно достигла максимума — расселились земляне везде, где условия позволяли. Но в том и вопрос, что маяки ставили на непригодных для жизни планетах! Что же за твари там появились? Неужто местная эволюция постаралась? Сомнительно. Времени для этого у неё было очень уж мало. Значит, всё же колонисты. Пришлые… Или вообще негуманоиды?!
— Стереть их с лица земли, — воспользовался паузой и буркнул один из техников.
— Но-но-но! — пристрожил капитан, стукнув ладонью по столу. — За такое нас по головке не погладят. Комитет по надзору за соблюдением прав субъектов галактического содружества отслеживает все этапы нашей работы, а я не хочу лишиться ни её, ни зарплаты.
— Ну так пусть присылают сюда переговорщиков. На худой конец — военных, — устало потер лоб топограф. Глаза покрасневшие, щетина, опущенные плечи… Вот сразу видно, кто эти два дня вкалывал без сна и отдыха!
— Мы сюда летели месяц, — резко, но с нотками сочувствия, напомнил капитан. — Предлагаешь ещё столько же здесь болтаться и ждать у моря погоды? К тому же у меня крайне мало желания отдавать половину нашего дохода посредникам. Начальство на допрасходы не раскошелится, а оплату мы получаем по факту выполненных работ.
Вот с этим я согласилась. Кому же хочется работать себе в убыток? И ведь даже не схалтуришь! Нельзя новый маяк запускать в эксплуатацию, пока не ликвидирован старый…
— Может, местные войдут в наше положение и не будут препятствовать? — почему-то покосившись на меня, робко предположил ещё один техник. Их у нас трое. А этот к тому же совмещает свою работу по демонтажу и установке маяков с функциями бортинженера. В некотором смысле мой коллега. Потому, наверное, поглядывает?
— Очень в этом сомневаюсь, — поджал тонкие губы капитан. — Вы же их видели... А, ну да, не все… — тоже бросил взгляд на меня, вспомнив, кто именно не в курсе. И щёлкнул пальцем по экрану визора, активируя изображение.
Я нервно икнула. У тех, кто оказался на нашем пути к вожделенной цели, было на удивление много человеческого: две руки, две ноги, торс, голова, а на ней — глаза, нос, рот… Но при этом назвать их людьми я бы не решилась — рога, тонкие хвосты, когти на пальцах… А одежда у них пёстрая, броская, словно в блестках вся. И в руках то ли вилы, то ли копья…
— Черти! — ахнула. И совершенно напрасно, потому что теперь на меня смотрели все. Причем — что странно! — с выжидающе-предвкушающими физиономиями.
— Что? — встала в позу я. Можно подумать, мне уже и сказать ничего нельзя!
— Астра, ты с такими гуманоидами раньше сталкивалась? — бархатисто вкрадчиво уточнил старпом.
Красавчик, сердцеед и главгад экипажа — диагноз ему я поставила в первый же месяц своего пребывания на «Занозе». Поджарый, брутально небритый, с до дрожи пронзительным взглядом стальных глаз, идеально прямым носом, твёрдым подбородком и объёмной копной коротко стриженных светло-русых волос. И при этом редкостная сволочь — ничего от него не скрыть! Всё разнюхает и доложит капитану!
— Вот уж нет! Да и где бы? В технической академии только люди обучаются. А я к вам в экипаж сразу после выпуска попала, — отвергла его предположение. И переключилась на капитана, в надежде увести разговор подальше от подозрительной темы: — Иван Андреевич, вы же именно из-за этого сначала не хотели меня брать. Типа без опыта…
— Разве? Не помню.
Удивление в суровом голосе мне показалось чуток наигранным. На плохую память, несмотря на преклонный возраст, капитан «Занозы» никогда не жаловался. Так что… солгал? Зачем? Чтобы я потеряла бдительность?
— Впрочем, теперь-то это не важно. Работаешь ты хорошо и, я надеюсь, не будешь возражать, если твой функционал слегка… расширится.
— В каком смысле? — прищурилась я. Ох, не нравятся мне подобные намёки!
— Ты же поможешь нам добраться до маяка?
На миг мне показалось, что я ослышалась. Но очень быстро «два плюс два» сложились в неприятное «четыре». Меня на летучку позвали, всё, что удалось выяснить, при мне озвучили… Не знаю, что именно у них на уме, но… Вот же артисты! То есть ушлые махинаторы!
— Восемь сильных мужиков пасуют перед проблемой, а что может сделать одна слабая девушка? — неприветливо буркнула, надеясь, что отстанут.
Увы. Не отстали. И со всех сторон посыпались возгласы:
— Надо же!
— Вспомнила, что она — девушка!
— При чём тут сила, если речь о...
— Цыц! — рявкнул капитан.
Голоса мгновенно смолкли, а я едва не застонала разочарованно, ведь ещё немного — и стало бы понятно, зачем был затеян весь этот сыр-бор. Впрочем, кажется, использовать меня вслепую никто не собирался — Иван Андреевич сам озвучил то, что не позволил сказать другим:
— Астра, ты единственная можешь добраться до маяка и открыть парням к нему доступ. Тут такое дело… Смотри.
Он снова активировал угасший было экран. Вот только теперь на изображении красовалось широкое в основании, конусообразно сужающееся к верху, оттого похожее на шатёр каменное здание. А вокруг, кольцом, «шатры» поменьше.
— Это дворец и военный гарнизон местного царька. И стоит вся эта «прелесть» прямёхонько над нашим маяком. Понимаешь теперь, в какой мы заднице?
— Да я-то тут причём?! — взвилась я. — Я механик, а не всесильная богиня!
— Ты женщина! Этого достаточно, — припечатал капитан и кивнул на экран, где суетились местные. — У них сейчас движуха — объявили, что правитель решил жениться. А супругу ему предстоит выбирать из немалого числа претенденток, которым до самой свадьбы положено жить во дворце. Твоя задача — сыграть роль невесты. Там столько народа будет, что ты легко затеряешься и, когда появится возможность, проведёшь техников в подвалы. А там уж они сами справятся.
Я подавилась гневной тирадой — он с ума сошёл?
— В скафандре я всех распугаю, — с трудом выдавила что-то более ли менее приличное.
— Атмосфера планеты годна для дыхания, так что даже дыхательная маска тебе не понадобится, — моментально отпарировал старпом.
— Всё равно меня во дворец не пустят, — не сдалась я. — В невесты красавицы нужны.
— Ты, конечно, не мисс Вселенная, — признал Иван Андреевич, оценив измазанную машинным маслом физиономию, туго стянутые в пучок невзрачного цвета волосы и мешковатый комбез, надежно скрывающий привлекающие мужской взгляд формы. — Но мне почему-то кажется, что если тебя отмыть, нормально причесать и впихнуть во что-то приличное, то вполне сойдёт.
Я зло сощурилась. Нет, меня не пренебрежение обидело — я же намеренно всё делала, чтобы мужики во мне видели своего парня, а не особь противоположного пола. Так что на саму себя рассердилась — выходит, плохо старалась!
— Ага, ага… — Добавив в голос максимально много язвительности, я выразительно извернулась, заглядывая себе за спину. — Где там у меня хвост?..
— Будет, — «успокоил» старпом. — Рога и когти тоже обеспечим. Всё сделаем по высшему разряду. Не бойся, приклеим намертво, не потеряешь.
Капитан кивнул, но меня их единодушие лишь ещё больше напрягло.
— Сами себе приклеивайте! В этот ад я не полезу.
— Ад? — удивился Иван Андреевич. Перевёл взгляд на экран, где на красной потрескавшейся почве росли огненно-жёлтые, напоминающие всполохи огня «деревья», и признал: — А ведь верно, похоже.
Побарабанил пальцами по столешнице и елейным голосом посулил:
— Премию выпишу. И внеочередной отпуск получишь.
Да-да… Посмертно. Сомнительно, что от меня хоть что-то останется, если иномирные дикари застукают нас на месте «преступления». Что у них там в подвалах? Сокровища, наверное. Тогда мы для них — воры. Вряд ли отпустят подобру-поздорову. Ну уж нет…
Осторожно поднялась с кресла и обошла стол, делая вид, что изучаю сделанную «глазом» запись. Оказавшись напротив двери, заявила: «Отказываюсь!» — и выскочила в коридор.
— Держи её! — резануло по ушам, но я уже в спринтерском темпе мчалась в машинное отделение. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!
Двенадцать часов спустя
Сидеть без дела я быстро устала. Ну подремала, а дальше что?
Пришлось искать развлечений. Только много ли их в тесном двигательном отсеке, который я знаю как свои пять пальцев?! Правильно, по сути, одно-единственное — профилактика двигателя. Я этим и занялась.
Промыла систему охлаждения, проверила состояние масляных фильтров… Может, и на диагностику изоляционного материала замахнулась бы, да только желудок очень уж выразительно забурчал, требуя топлива.
У переборки шлюза постояла в напряжении, прикидывая — не оставил ли капитан кого-нибудь в засаде, сторожить строптивую подчинённую. Новой порции уговоров мне не хотелось. Я бы — для страховки — отсюда вообще не вышла, да только где же еду брать? Крошечный санузел в машинном отделении есть, и даже воду я бы нацедила из рециркулятора, а вот пищи нет…
Разблокировав замок — к счастью, была у меня возможность изолировать отсек так, что даже капитан не мог бы в него попасть, — я осторожно потянула створку. Прислушалась, заглядывая в щель одним глазом. Раскрыла шире… Чисто! То есть — никого!
Почти вприпрыжку, радуясь своему везению, бросилась в камбуз.
За одним из двух небольших столов медитативно жевал питательный брикет первый пилот. Выспался наконец, видимо. На меня он взглянул равнодушно и, лишь когда я принялась выкладывать упаковки из ящика на стол, вяло поинтересовался:
— Куда тебе столько?
— У меня осадное положение, — пошутила я. — Буду изображать из себя неприступную крепость до тех пор, пока мы на этой орбите.
— Так нам же завтра стартовать по графику, — удивлённо вскинулись рыжие брови.
— Фиг тебе, — сообщила я, раз уж ни капитан, ни старпом не озаботились информированием персонала. — У них там форс-мажор, — указала подбородком в сторону рубки. — Нам здесь ещё долго куковать.
Новость рыжего озадачила. Он даже жевать перестал. Взгляд торопливо скользнул к входу, убеждаясь, что никто не подслушивает, карие глаза блеснули нездоровым интересом, а голос дрогнул и осип.
— Пригласишь в компанию? Всё равно мне заниматься нечем…
— Лады, — согласилась я. Серёга ведь не на меня виды имеет, а на спиртосодержащий охладитель. — Ты только закусь на себя не забудь. Я одна столько не дотащу.
— Замётано, — мигом подорвался пилот. — Иди, я щас.
Оставив его опустошать второй ящик, я понесла добычу в нору.
Не дошла. На полпути позади раздался топот, и, пока я, нагруженная и оттого неповоротливая как бомбовоз, разворачивалась, чья-то лапища прижала к лицу сырую резко пахнущую тряпку.
— Извини. Так надо, — донеслось до меня прежде, чем свет погас и мир погрузился в непроглядный мрак.
ГЛАВА 2. Чтобы выигрывать, нужно играть
Лёгкий ветерок овевал, что-то изрядно припекало, в лицо били яркие лучи, настойчиво пробуждая.
— Какая скотина испортила кондей и свет на полную врубила? — простонала я. С трудом разлепила веки и… витиевато выругалась, уже не пытаясь смягчить выражений.
Всё потому, что не увидела я ни привычной каюты — маленькой, но уютной и комфортной, ни металлических недр механического отсека — было у меня и там своё «гнёздышко», чтобы, если запарка какая, спать без отрыва от работы, так сказать. Вместо этого взгляд пробежался по фиолетовому небу, редким розовым облакам и красному светилу, раза в три больше родного земного солнышка. И всё это «великолепие» раскинулось над бескрайней песчаной равниной, кое-где украшенной каменными завалами.
Вскочила я с такой прытью, с какой разве что на выпускном зачете по физкультуре сдавала нормативы. Под ступнями, обутыми в босоножки, скрипнул песок, а по икрам ударил…
Хвост! Натуральный такой кожаный хлыст с игривой кисточкой на кончике…
Осознание того, как меня подставили, окатило мгновенно. Перед глазами потемнело от ярости…
— Я жаловаться буду! В профсоюз заявлю! В комитет по правам! — задрав голову и сжав кулаки, проорала в небо — туда, где несомненно висела надо мной на орбите «Заноза».
Вот только толку от моих эмоциональных выкриков? Ну да, пар выпустила, а дальше что?
Натужно выдохнув, я наконец посмотрела себе под ноги. Присела и, не слишком ловко из-за мешающих длинных когтей на пальцах, раскрыла холщовую сумку, которую, видимо, изначально положили мне под голову.
Несколько питательных брикетов, без упаковок, зато завернутых в фольгу и оттого больше похожих на кирпичи, чем на еду. Кожаный мешок — мягкий, но упругий, выразительно булькнувший у меня в руках — несомненно наполненный чем-то жидким. Блестящие тряпки какие-то…
Вытащив одну и встряхнув, чтобы расправить, я скривилась. Тонкие лямочки, почти прозрачная ткань, минимум материала…
На мне, кстати, тоже красовалось нечто похожее — в облипку, длиной до середины бедра и вырезом чуть ли не до пупка… Вот и где мужики эту гадость откопали?!
— Ну хоть совести хватило не голой меня сюда вышвырнуть… — проворчала я.
Старалась не думать о том, что, прежде чем одевать, меня надо было раздеть, и что кто-то наглым образом меня лапал, выполняя эту… гм… миссию! Но себе на заметку взяла. Вернусь, узнаю, кто это был, и руки оторву гадёнышу. Если получится, то вместе с головой.
— Астра, извини, выбора ты мне не оставила. Не вижу я иного выхода. Так что ты уж потерпи и постарайся ради нас всех, — вдруг отчеканил негромкий, но уверенный голос капитана.
Я аж подпрыгнула от неожиданности и завертелась юлой, пытаясь понять, откуда идёт звук.
— У тебя в левом рожке приёмник, — милостиво сообщил Иван Андреевич. — Наушник в ухе мы включаем дистанционно. Передатчик со встроенным микрофоном — в правом. Активируется, если рог погладить.
Моя рука дёрнулась именно это и сделать. Так и подмывало наконец высказать капитану всё, что думаю о его методах! Но от соблазна пришлось себя удержать. Во-первых, было интересно, что ещё он скажет. Во-вторых, злить его сейчас не резон — а ну как бросит тут на произвол судьбы. Сначала мне обратно на корабль попасть нужно, а потом уже права качать.
— Мы тебя подстрахуем, — ободрил капитан. И тут же испортил эффект: — Насколько это возможно в нашем положении. Ты же понимаешь, можем мы не так уж много, поэтому рассчитывай больше на саму себя.
Кто бы сомневался! Моё негодование вновь зашкалило, и я принялась сердито запихивать скарб обратно в сумку, вполуха прислушиваясь к хриплому голосу.
— Маяк от того места, где ты находишься, в трёх часах ходьбы на запад. Солнце сейчас на восходе. Если отклонишься от курса, мы предупредим. В городе действуй по обстоятельствам. И… — он вдруг сменил тон с командирского на человеческий, — извини, что мы так с тобой. Я бы поуговаривал ещё, да только сегодня последний день приёма кандидаток в жены. Постарайся успеть попасть в их число. А если… — На миг умолк и снова жёстко припечатал: — Если не справишься, брошу в этом Аду на произвол судьбы!
О как… До шантажа опустился Иван Андреевич. У меня волосы дыбом встали. В голове не укладывалось, что в нашем прогрессивном будущем, где все люди — братья и сёстры, где уже давно нет места диким нравам, и вдруг — принуждение… Как же это низко! Недостойно, вот!
Динамик щёлкнул и отключился — видимо, инструктаж на этом закончился. Я подёргала себя за хвост и рога, пытаясь понять, как же их ухитрились на мне закрепить. Так и не поняла. И оторвать не смогла. Потому вздохнула и, закинув сумку за плечо, потопала туда, куда послали. Ну а что мне остаётся?
Совсем скоро песчаная каша под ногами сменилась на каменную крошку, а потом и дорога нашлась — как раз идущая в нужном мне направлении, хорошо утоптанная, обложенная по краям валунами. За ними в один ряд росли маленькие краснолистные кустики. Может, их специально так высадили, может сами по себе выросли, да только постепенно они заполнили собой всю равнину. А между ними начали появляться те самые деревья, похожие на столбы огня, которые я видела на экране кают-компании. Их тоже лишь поначалу было немного — очень быстро они разрослись в рощицы.
Шла я бодро, усталости не чувствовала, хотя про себя и костерила тех, кто занимался моей «доставкой» на планету. Неужели так трудно было посадочный бот поближе к городу приземлить? Перестраховщики, млин…
Шум позади раздался так неожиданно, что я чуть ли не подпрыгнула, оборачиваясь. Ой-ёй…
С нехилой скоростью по дороге на меня неслось… м-м-м… стадо! Разбираться, кто это и что, я не стала — сиганула с обочины через валун и рванула к ближайшему дереву.
Карабкаться по веткам — которые, надо отдать им должное, росли, словно нарочно, строго поочерёдно, — было легко. И потому, только усевшись на самом верху, я позволила себе посмотреть на дорогу.
Там, где пару минут назад находилась я, толпилось пять жутковатых созданий. Низеньких, восьминогих, мохнатых… пауков! Двое стояли смирно — на их спинах сидели наездники. Остальные суетливо перебирали лапками.
— Спускайся! — проорал мужской голос под моими ногами.
То есть гаркнул он что-то типа «Гав», но зато я с облегчением выдохнула. Совсем забыла про языковой барьер. А по всему выходит, Иван Андреевич интенсивный курс лингвы ухитрился в мой мозг загнать, пока меня к заданию готовили…
Посмотрела вниз, рассматривая местных.
Трое чертей — ну а как мне их ещё называть? — задрав головы, любовались на мои… ляжки!
Я торопливо одёрнула юбку пониже, едва не разорвав, но, похоже, это не сильно помогло — мужики заухмылялись.
— Спускайся, говорю! — с нажимом повторил самый мелкий.
— Зачем? — с подозрением уточнила.
— С нами поедешь, — важно приосанился чёрт. — Кто бабу поймал, тот её и танцует!
Я помотала головой, пытаясь уловить смысл, — ускоренный языковой курс явно имел свои недостатки.
— Фиг вам! — строптиво заявила, надеясь, что перевод будет звучать адекватно.
Похоже, не очень — черти зафыркали, завозмущались. Тот, что помассивнее, даже за нижнюю ветку ухватился и ногу на ствол поставил, несомненно желая добраться до хамки. Неужели не боится, что деревце сломается под его весом?
Хм… А эти растения прочнее, чем я думала. Наглая лапища ухватила-таки меня за лодыжку, хоть морде мужика и изрядно досталось, пока я лягалась.
Дёрнул, скотина! А я летать не умею. Ну разве что по кратчайшей траектории к земле. Зато с оглушительным визгом…
Разбиться мне не дали — рухнула прямо в руки второму накачанному чертяке.
— Созрела, сладкая вишенка? — ухмыльнулась и дыхнула мне в лицо жареным чесноком рогатая физиономия.
Я хотела было поинтересоваться, с чего это у него вдруг такие ассоциации, но меня опередил сочный тенор:
— Моя вишенка, положь на место.
Скачущий рядом мелкий аж подпрыгнул, разворачиваясь. Я тоже с интересом посмотрела на наглеца.
Вот, млин, красивый чёрт! В меру мускулистый, поджарый, высокий. И лицо такое… породистое! А чертами на нашего старпома похож! Правда, этот местный — краснокожий жгучий брюнет, а наш — бледный как смерть светлый шатен. И все равно — бывают же такие совпадения…
— С фигасе твоя? Она тут одна гуляла! — запальчиво возмутился мелкий главарь шайки, выпятив грудь и ершисто напирая на красавчика, который был на две головы выше него.
— Не одна, а со мной. Я до ветру отошёл, — одной левой тот отодвинул задиру и, бесцеремонно выдрав меня из лап громилы, перекинул через плечо.
— Ку-у-уда?! — зарычал было тот, но мелкий на него шикнул и, намертво вцепившись в бицепс, размером с его голову, потянул к паукам. Заодно прихватив и второго, который как раз слез с дерева.
А я, честно, обалдела. Настолько, что, глядя на обтянутый кожаными штанами крепкий зад и свисающий почти до земли хвост, пискнула:
— Я не вишенка!
— Да мне без разницы вообще-то. Просто помочь хотел. Впрочем, если предпочтёшь сразу пятерых…
Говорил он негромко, явно опасаясь, что бурно обсуждающие свалившуюся на них проблему и бросающие на нас неприятные взгляды типы его услышат. Впрочем, я же не дура — чтобы до меня дошли все преимущества предложения, орать вовсе не обязательно.
— Нет, столько точно перебор, — быстро согласилась.
— А сколько нормально? — отчего-то развеселился спаситель.
— Не знаю. Не пробовала, — честно призналась. И уточнила: — Мне висеть попой к небу обязательно? Голова затекает.
Мгновенно оказалась на земле, и оттого равновесие удержать оказалось сложно. Пришлось уцепиться за плечи чертяки. Вернее, за кожаный жилет, эффектно надетый на голое тело.
— Заигрываешь? — хитро прищурились карие глаза, а мужская рука оплела талию, поддерживая, заодно притягивая ближе к корпусу.
— Выжить пытаюсь, — внесла ясность я, решив не выдираться из объятий на виду у зрителей. Неясно, чем мне это аукнется.
— М-м-м… — задумался красавчик. — А почему ты тут вообще… выживаешь. Сидела бы дома.
— Я во дворец иду.
— На отбор невест, что ли? — хмыкнул он. И неожиданно заявил: — Я тебя провожу.
— Зачем? — напряглась я.
— Ну, во-первых, иначе ты снова вляпаешься в неприятности. Во-вторых, давно мечтал хорошо устроиться при дворе правителя. А тут такая возможность! Так что, вишенка моя, будешь моим пропуском к роскоши.
— Я не вишенка… — едва не зарычала с досады.
— А кто же ты?
— Я Ас… — запальчиво начала и осеклась. Сомнительно, что моё имя здесь в ходу.
— Ас, — повторил чёрт и поморщился. — Вишенка звучит лучше.
Я махнула рукой. Упёртые эти черти, недаром рогатые…
— А тебя-то мне как называть?
Красавчик задумался. То ли местные заморочки у них с именами, то ли иная причина имелась.
— Рахаз, — наконец выдал итог размышлений.
— Три пака-хоу за неё отдам! — крикнув издали, прервал нашу идиллию настырный мелкий.
— Отвянь, самому нужна, — улыбаясь и глядя мне в глаза, отрезал красавчик.
— Четыре!
Голова брюнета повернулась к нему, подбородок опустился, брови сошлись к переносице, рога грозно нацелились на непонятливого типа. Я аж залюбовалась — вот вроде первобытный способ закончить переговоры, а насколько эффектный!
— Пожалеешь… — сплюнул под ноги мелкий и махнул рукой своим спутникам.
На этот раз все они забрались на пауков и умчались по дороге. А я наконец вспомнила о сумке, которая падала вместе со мной, но до земли не долетела — зацепилась за одну из веток и теперь раскачивалась от ветра, как флаг.
Пару раз безуспешно подпрыгнув, хотела было снова лезть на дерево, но меня опередили — Рахаз без труда дотянулся до сумки, снял и закинул себе на плечо.
— Почему сразу не попросила? — полюбопытствовал.
— Я похожа на ленивую опу? — фыркнула в ответ.
Уж не знаю, каким получился перевод, но чёрт захохотал:
— Совсем не похожа... Идём! И так много времени потеряли, а во дворец после заката нас уже не пустят.
Шёл он быстро, широким размашистым шагом. Мне приходилось семенить с немалой скоростью, чтобы не отставать. Вот сразу видно, кому в нашей скромной компании больше всех надо. Ему! Я бы как раз с радостью опоздала и доложила капитану о форс-мажоре. И пусть бы только попробовал меня здесь бросить!
Идти было легко, а вот молчать оказалось сложно. Так хотелось расспросить, как они живут в этом мире, какие события здесь происходят, что такое «пак-хоу». Мучил вопрос: три-четыре штуки этого неведомого средства взаиморасчётов — это мало или много? Но только заводить об этом разговор опасно — сразу ведь станет ясно, что я не местная.
Опасалась, что Рахаз начнёт выпытывать — кто я по роду-племени, из какого поселения, почему путешествую одна. Но, похоже, его это не интересовало. Пожалуй, повезло мне со спутником!
Один раз мы остановились для отдыха и перекуса. Я грызла свой брикет, не рискнув ни предложить земную пищу чёрту, ни попросить его угостить меня своим деликатесом. Впрочем, что именно он ел, оставалось загадкой — отвернулся, жевал втихую. И, кстати, даже не поинтересовался, есть ли у меня пропитание!
А вот мешок с водой у него оказался точно таким же. Видимо, кто-то из наших раздобыл изделие местного производства, позаботился, так сказать, чтобы я не выделялась.
Город — если так можно назвать местность, уставленную конусообразными сооружениями, больше похожими на каменные палатки, — появился в зоне видимости лишь ближе к вечеру. И Рахаз, сердито бубня себе под нос что-то нелицеприятное в адрес каких-то упрямцев, ускорился. Кого имел в виду? Чертей-торговцев? Вот же как загорелся идеей внедриться в ряды местной аристократии!
Однако, честно, если бы не он, я непременно запуталась бы в сложном переплетении узких улочек, заполненных снующими чертями.
— Куда прёшь?! — неожиданно остановил наше движение к цели грозный окрик. А дорогу перегородила алебарда в руках стражника, одетого в кожаные брюки и до блеска начищенные медные наплечники.
— Не видишь, что ли? — нагло схватился за древко и отвел в сторону Рахаз. — Невеста!
Громко сказал, ещё и ткнул в меня пальцем. Оттого не меньше десятка прохожих уставилось на мою персону, оценивая.
— Хороша, — одобрил страж. Обернулся к своему напарнику, бросил краткое: «Агару доложи». И, приглушив голос, доверительно посоветовал Рахазу: — Цену не задирай. Не любит он скупых.
Это что ещё за новости?! Я, вообще-то, сама себе хозяйка! Краснорожий тут сбоку припёку!
Однако пока я подыскивала уместные слова, меня подхватили под локоток и провели между двумя «шатрами», на верхушках которых развевались жёлтые флаги.
За ними оказалась ещё одна улица, огибающая кругом… дворец! Здание, которое мне показал Иван Андреевич, я сразу узнала. И в этот момент желание туда попасть, и без того едва трепыхающееся, сдохло окончательно.
Я на полном серьёзе хотела было рвануть прочь, да только путь отступления оказался заблокирован — Рахаз крепко вцепился мне в плечи и развернул лицом к подошедшему к нам полненькому, круглолицему чёрту в парчовом, расшитом серебром халате.
Маленькие чёрные поросячьи глазки придирчиво изучили мои ноги, бёдра, талию, грудь, лицо, рожки…
— Тощая, бледная, — вынес вердикт чёрт. Скривился и нехотя поинтересовался: — И сколько ты за неё хочешь?
— Два пака-хоу, досточтимый Агар, — не раздумывая продешевил Рахаз.
Чёрт вскинул брови, явно борясь с жадностью. Ну да, невеста — не мисс Вселенная, как выразился Иван Андреевич, да только явно выгодная по цене. Впрочем, возможно, козья морда, которую состроил Агар, всего лишь манипуляция, чтобы клиент не зазнавался. Ведь мелкий торгаш предлагал за меня в два раза больше. Значит, есть за что платить…
— Хорошо, — наконец соизволил одобрить сделку Агар. И обернулся к стражнику: — Размести досточтимого вместе с другими владельцами. Вы же в курсе правил? — вернулся взглядом к Рахазу и напомнил: — Если владыка забракует невесту, вы её забираете. На любом этапе отбора, в любом состоянии. Никакие претензии не принимаются, компенсация не выплачивается.
Вот тут я снова напряглась. Нет, ну «забираете» — это понятно: выбыла — шуруй на все четыре стороны. Но вот «претензии» и «состояние»... Это что же такое там с девушками будут творить, что потребует компенсации?!
— Для меня одно то, что мою Ас удостоит вниманием владыка, огромная честь! — с пафосом заявил Рахаз, а я потрясённо закатила глаза — ну да, я ж ему даром досталась, чего жалеть-то?!
— Идём, Ас, — позвал Агар и направился к ступеням перед входом во дворец.
— Иди, — подтолкнул Рахаз и, неожиданно склонившись к уху, шепнул: — Не бойся, я рядом.
Вот успокоил! Где будет он, а где я?! Впрочем, а с чего это я вообще на его помощь надеюсь? Он мне ничем не обязан, я лишь на саму себя должна рассчитывать.
ГЛАВА 3. Наглость – второе счастье
Круглая зала — просторная и залитая светом — была настолько пёстрой, что в глазах рябило. Красные, усыпанные блёстками занавеси обрамляли арочные оконные проёмы и колыхались от ветра. Хрустальная люстра бликовала, отражая свет зажжённых на ней свечей. Покрытые позолотой стены казались нестерпимо яркими и вульгарно-броскими. Впрочем, как и изукрашенные разноцветными узорами тканые ковры, и затянутые блестящим шёлком диванчики, и расшитые бисером подушечки, и собравшиеся здесь чертянки… чертихи… чёртинки?.. Или чертовки?
Я вдруг поймала себя на мысли, что с именованием чертей женского рода в моей голове полная засада. В итоге, окончательно так и не определившись, решила, что буду считать их девушками. В конце концов, это ведь не принципиально. Землянок тут, кроме меня, нет, запутаться сложно.
В общем, целых тридцать местных красоток в минималистичных нарядах, откровенно выставляющих всё лучшее напоказ, равномерно распределившись по залу и оккупировав все возможные места для удобного времяпрепровождения, дополняли и без того «прекрасный» интерьер. Одновременно ужинали, неспешно сметая с подносов фрукты, сладости и выпечку, запивая чем-то ароматным, напоминающим цветочный чай. А ещё — болтали.
— Я так рада, что меня взяли! — восторгалась красотка с подстриженными в каре каштановыми волосами и аккуратными позолоченными рожками. — А моей сестре отказали. Агар сказал, что нос с горбинкой оскорбит взор владыки.
— Я не хотела на отбор идти, — всхлипывая, теребила русую косу и жаловалась миловидная пухляшка. — Но мой владелец и слушать меня не стал.
— А какие будут испытания, уже известно? — волновалась темнокожая девушка с идеально прямыми, ниспадающими до лопаток волосами.
— Нет! — приглушив голоса, в унисон ответили рыженькие близняшки-смугляночки. — Говорят, владыка ещё не решил, чего хочет от невест в первую очередь.
— Ой, девочки, страшно-то как! — прижала ладони к пунцовым от волнения щекам бледнокожая брюнетка. — Это ж такой позор, если тебя не выберут!
— Зато если выберут — станешь женой владыки, — рассудительно заметила девица с кудрями цвета зрелой пшеницы. На фоне красной, как у Рахаза, кожи, смотрелись они крайне необычно.
Я хоть и прислушивалась к разговору, но не слишком вникала в суть. Меня напрягали две проблемы. Первая — не траванусь ли я, попробовав местную пищу. Но тут вариантов не осталось, погибать с голоду я не собиралась. Пришлось рискнуть. И приятно удивиться — вкус не слишком отличался от земных привычных продуктов. Это обнадёжило.
Вторая проблема заключалась в моём пребывании здесь. Моя цель какая? Найти вход в подземелье и провести туда техников. Я тут не ради победы. Потому какой смысл вникать в правила отбора?
Вот только как я найду маяк, если на ночь нас заперли в зале? Унесли остатки еды, выдали каждой тонкий матрасик и вышитое покрывало, погасили свет и приказали хорошенько выспаться. Мол, завтра силы понадобятся.
— Чего лежишь? — неожиданно включился наушник, и голос капитана выдал ценное указание. — Окна проверь, можно через них выйти?
Пришлось подниматься и на цыпочках пробираться между сопящими девушками. Впрочем, зря Иван Андреевич меня на разведку послал — все рамы оказались на двусторонних защёлках — заперты и со стороны зала, и снаружи. Без сообщника извне их не открыть.
Я последнее проверяла, когда в темноте за стеклом вдруг увидела чью-то рожу. Отпрянула, не сразу сообразив, что физиономия знакомая. И улыбается. И рукой машет — типа сдвинь щеколду, я свою уже отомкнул.
— Ты чего тут? — высунувшись наружу, прошипела я.
— Обещал же, что буду рядом, — продолжил лыбиться Рахаз. Ещё и, схватившись за подоконник, подтянулся на руках, перекинул ногу и сел в проёме.
— Куда лезешь?! А ну как сейчас проснётся кто! — возмутилась я, пытаясь вытолкать его обратно.
Увы, безуспешно. Чёрт перекинул вторую ногу, слез на пол и нагло просипел:
— Во дворец. Я же говорил, что ты моим пропуском будешь.
— Ты в своём уме? — поинтересовалась я, уперев руки в бока. — Дверь заперта. Тебя утром тут найдут. И кастрируют.
В последнем была уверена — он же на честь невест владыки покусился! Такое безнаказанным не оставят.
— А чего это ты так обо мне беспокоишься? Влюбилась? — ухмыльнулся Рахаз. Прошёлся бесцеремонным взглядом по мне и, сложив губы трубочкой, чмокнул воздух. — В нижнем белье ты ещё соблазнительнее, Вишенка.
— Дурак! — шёпотом припечатала я и отправилась спать. Я что, ему нянька? Взрослый чёрт, пусть сам со своими хотелками разбирается.
Где он ухитрился спрятаться, я так и не поняла — утром девицы щебетали и порхали по залу, приводя себя в порядок, и ни одна не заорала, что обнаружила подглядывающего за ней мужика.
В общем, выкинув Рахаза из головы, я тоже посетила уборную и оделась в свежее. На всякий случай застирала и повесила сушиться вчерашнее платье — у меня же всего три наряда, и неизвестно, сколько времени продлится отбор. Успела вовремя — двери распахнулись, и зычный женский голос позвал:
— На выход, невесты! Завтракать будете под оком владыки, он хочет оценить ваши манеры, грацию и красоту.
Идти на смотрины не хотелось, но куда ж деваться? Иногда совершенно невыгодно выбиваться из общей массы.
Девицы семенили гуськом, следом за дородной чертихой в миниатюрном платье, перетягивающем её пышные формы настолько сильно, что дама казалась сарделькой. Я топала самой последней и, наверное, попыталась бы отстать и затеряться в лабиринтах ходов, да только сзади шёл замыкающий — очередной стражник с алебардой.
Владыка оказался… жутковатым. Немалых габаритов, словно вымазанный шоколадом, с рогами, закрученными винтами, побритый налысо, облачённый в укороченный жилет из золотой парчи на голое тело и похожие