Бывшие: Жена в наследство. Полина Ордо

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

— Твой отец чрезвычайно глуп, если верит…

   Очередная гневная тирада прервалась также резко, как и началась. Горячие пальцы коснулись подбородка, вынуждая поднять голову и теперь посмотреть уже без страха в глаза мужчине.

   — Нет, ты не Лотта, — темный эльф осекся и лицо его удивленно вытянулось. — Нет знакомого золотого блеска. Так кто ты? И что делаешь в этом теле?

   Легко ли быть разменной монетой в кровопролитной войне? А если ты - попаданка? Я должна стать женой заклятого врага, который был уже мужем той, в чье тело угодила в этом мире.

   У каждого из нас есть свои тайны, но неизвестно, что окажется опаснее: они или вспыхнувшая между нами любовь.

ПРОЛОГ

— Так-так… И кто же мне тут попался?

   Я услышала мужа и обмерла. Никак не ожидала, что он вернется так скоро и застанет меня за тем, за чем и застал. Свесившись через стол, копалась в выдвижном ящике. Так увлеклась, что не заметила, как вернулся Арман. Замерев в не самой удобной позе, не знала, что делать. Мои поиски успехом не увенчались, так что я сунула ключ в лиф и уже хотела выпрямиться, как почувствовала руки мужа на своей талии.

   Вспыхнув, дернулась всем телом, но Арман лишь усилил хватку и удобнее уложил меня на столе.

   — Вот так дела, — Арман едва сдерживался, чтобы зло не повысить голос. — Беляночка Мирель. Кто бы мог подумать? Что же ты забыла в моем кабинете?

   — Отпусти… — я отчаянно заливалась краской, продолжая брыкаться. — Сейчас же!

   — Кот поймал мышку, теперь та коту угрожает? — Арман понизил голос, отчего в нем появились загадочные бархатистые нотки. — Забавно. Знаешь что еще забавно? Это то, что ты решилась забраться сюда, Беляночка.

   Сердце ухнуло в пятки, когда Арман рывком перевернул меня и уложил на стол уже на лопатки. Юбки взметнулись вверх, обнажая мои колени. Тяжело дыша, смотрела мужу в глаза и видела там множество бед на мою голову. Но самая главная беда была в том, что я попалась ему в руки. Он ни за что меня не отпустит!

   — А кто моей Беляночке ключик принес? Какой храбрец?

   Зажав мои руки у меня над головой, Арман чуть склонился, с интересом разглядывая лиф моего платья. Я так тяжело дышала, что он не смог удержаться от ухмылки.

   — Как всегда спрятала в самом надежном месте?

   Попыталась вырваться, но лишь сильнее увязла. Не было ни единого шанса вырваться из рук Армана.

   — Не смей! — возмутилась, краснея еще сильнее.

   — Это даже не интересно…

   Арман нежно дотронулся до моей груди свободной рукой, забираясь пальцами под кружево. Заискрила магия, разрывая ткань лифа. Мой муж не спешил, явно растягивая удовольствие, я же и дернуться боялась. Так и лежала, глядя в лицо Арману, не отводя глаз.

   Мы оба это чувствовали, как тогда… Только сейчас все было и правда по-настоящему.

   — Вот и ключ, — Арман показал мне его, пряча в своем кулаке. — Так кто же тебе его дал, моя сладкая Мирелинда?

   Полное имя резануло слух. Арман был вне себя от бешенства. Еще секунда… Всего секунда!

   От пьянящего поцелуя закружилась голова. Испуганно зажмурилась и, сжав руки в кулаки, тут же медленно разжала их. Терпкая волна жара пробежалась по телу, заставив трепетать. Арман раздраженно откидывал юбки, скользя пальцами по моему бедру. От прикосновений мужа становилось трудно дышать, а эти настойчивые, жалящие поцелуи… Вот только что был зол, а сейчас хрипло шептал:

   — Моя упрямая Беляночка решила поиграть с котом?

   Я краснела еще сильнее, даже не пытаясь увернуться от горячих губ. Беляночка… Арман называл меня так, когда все его терпение висело на волоске, когда от злости его теплые карие глаза чернели, когда… Когда ему плохо удавалось скрыть, что я ему не безразлична.

   Арман расслабил хватку и позволил мне обвить руками его шею, чтобы ответить на новый нежный поцелуй.

   — Арман, я…

   Чудовищный грохот. Стены задрожали и затряслись так, что все магические светильники потухли. Стекла и витражи лопнули. Накрывая собой меня, Арман едва успел выставить магический щит и зажмуриться. Я вцепилась в мужа, ничего не понимая.

   Что случилось?

ГЛАВА 1

— Нет!

   Упираясь ногами, цеплялась руками за стены и отказывалась идти в комнату на смотрины. Мне категорически не нравилась эта затея!

   — Мирелинда, не глупи!

   Меня втроем буквально затолкали в комнату, да еще и дверь захлопнули следом. Я слышала, как со скрежетом поворачивался ключ. Напрасно барабанила по дереву, никто выпускать меня и не собирался. Свадьбу обсуждали давно, все уже решено.

   Да и никто не собирался спрашивать мнение какой-то там такхэ, попаданки. Мое мнение на самом последнем месте. Нет, тут заботились только об одном: как продлить благополучие рода и как прервать затяжную войну. Я оказалась идеальным вариантом решения проблем в обоих случаях.

   — Выпустите меня! Прошу! Сэйаль! Гардэния! — с остервенением ударила кулаком по двери. — Пожалуйста!

   Нет, шаги за дверью стихли. Прижавшись к теплому дереву спиной, зло выдохнула и огляделась. Комнату подготовили явно не для обычных смотрин! Приятный полумрак, свечи, стол для ужина на двоих. Все окна плотно зашторены. Одно радовало: кровати я не нашла. Хоть какое-то облегчение!

   Но мне все равно казалось, что не для смотрин меня затолкали в эту комнату. К тому же, я уже была на одних смотринах, мы с Рэймином, вроде бы, идеально подошли друг другу. С чего же вдруг все передумали?

   Выдохнув, едва удержалась, чтобы не взъерошить волосы. Длинные платиновые кудри достались мне в наследство, как и большие голубые глаза, белая и очень нежная кожа. Как и острые ушки, которые меня все еще немного смущали, и я предпочитала прятать их в волосах, но тут все такие, остроухие — эльфы.

   — Сэйаль! — позвала служанку еще раз, надеясь, что она стоит под дверью и подслушивает. — Открой дверь! — в ярости ударила пяткой по этой самой запертой двери. — Зараза…

   Нужно было с самого начала понять, что тут что-то задумали. Неспроста ведь надели на меня самое лучшее платье, украсили шею и уши драгоценностями и надушили чем-то свежим и цветочным. Но мне казалось, что встреча будет с Рэймином. Он был неплохим… эльфом. Язык не поворачивался говорить каждый раз это слово, хотелось назвать его человеком.

   Мужчиной оказался неплохим, к тому же светлый.

   Ключ снова заскрежетал в замке. Я успела сделать шаг в сторону, прежде чем дверь открылась почти нараспашку. Подхватив юбки, попыталась выбежать, но тут же врезалась во что-то. Охнув, упала навзничь.

   — Вот так подарок…

   Испуганно округлив глаза, смотрела, как в комнату заходит мужчина. Темный эльф! Вот значит как… Смотрины с темным?! Все всё знали, но мне ничего не сказали. Я должна стать женой этого эльфа и война на этом будет закончена? Народы примирятся. Только вот ни одна светлая эльфийка, ни одна семья с благородной кровью на такое не пошли бы! Но я ведь к ним не относилась, я ведь такхэ. Интересно, этот эльф об этом знал? Кого ему подсовывают.

   Прикрыв за собой дверь, мужчина покачал головой и встал в позу, скрестив руки на груди. Несколько презрительно посматривая на меня, даже руку не предложил.

   Я же торопливо отползла назад, все еще таращась на очередного жениха. Высокий, статный, широкоплечий. Черноволосый и смуглый, как и все темные. Еще достаточно молодой, хотя на висках пробивалась проседь, а белые прядки волос были искусно заправлены в высокий хвост. На лицо приятный, только глаза казались холодными и колючими. Темно-карие, с лиловым магическим отблеском. Значит, стихийник. У каждой магии был свой цвет, лиловый — знак пяти стихий.

   Сюртук с витиеватым узором, одежда на военный манер, высокие сапоги и плащ, крепящийся большой брошью из крупных сапфиров. Богатый? Но лицо его мне было не знакомо.

   — Лотта? — мужчина хмыкнул и скривился как от зубной боли. — Вот уж не ожидал.

   Лотта? Он что, знал ту… в чье тело я попала? Очень хорошо знал, раз обратился по краткому имени.

   — Я не Лотта, — несмело ответила, вставая с пола. — Меня зовут Мирелинда.

   — Очень смешно! Ты думаешь, что я куплюсь на такую глупость? Поверю в очередной раз?

   Мужчина напирал. Делал шаг за шагом, вынуждая меня отступать. Скрестив руки на груди, чуть склонил голову и не сводил с меня глаз. Скользил взглядом по фигуре, то и дело возвращаясь к лицу.

   Я испуганно оглядывалась по сторонам, не зная, что делать. Кричать? Бить посуду? Ударившись бедром о стол, отвлеклась на звон бокалов. Магия моя еще не проснулась, и неизвестно, проснется когда-нибудь или нет, так что я могла только столовой вилкой первоклассному магу-стихийнику противостоять! А этот незнакомец, он очень рассержен на ту, в чье тело я угодила. Вон как глазами сверкал! Только манеры и приличия мешали ему вцепиться в мое горло прямо сейчас. Зло хмурился и сжимал зубы, продолжая напирать. Когда я прижалась к стене, медленно отступая в угол, нежно, почти ласково взял в руку выбившуюся прядь моих длинных волос. Накручивая на палец локон, раздраженно прохрипел внезапно севшим голосом:

   — Твой отец еще тот затейник, Лотта. Придумать такую обманку, — уперевшись свободной рукой в стену, почти вплотную склонился к моему лицу. Твой отец чрезвычайно глуп, если верит…

   Очередная гневная тирада прервалась также резко, как и началась. Загнав меня в угол, мужчина, наконец, внимательно посмотрел мне в глаза. Я смотрела в ответ со страхом, боясь стать горсткой пепла под его ногами.

   — Нет, ты не Лотта, — темный эльф осекся и лицо его удивленно вытянулось. — Нет знакомого золотого блеска. Так кто ты? И что делаешь в этом теле?

   Горячие пальцы коснулись подбородка, вынуждая поднять голову и теперь посмотреть уже без страха в глаза мужчине.

   — Я…

   В горле все пересохло. То ли от страха, то ли еще от чего. Я правда не знала, что отвечать. И тут я душой не кривила, правда ничего не знала. Кто бы объяснил.

   — Меня… Меня называют такхэ. Я не отсюда.

   Мой ответ мужчину почему-то не удивил. Все также зажимая меня у стены, он явно о чем-то раздумывал. Я заметила, как опасно сузились у него глаза. Продолжая накручивать прядь моих волос на палец, буквально прожигал меня взглядом.

   — Так-так, старый лис Эрсол решил, что сможет меня успокоить? Не вышло в первый раз, так выйдет во второй? — хмыкнув, темный эльф отстранился от меня. — Что же… Такхэ Мирелинда, выпьешь вина?

   — Вина? — недоуменно переспросила. — Выпить вина?

   — Я бы предложил чего покрепче, но нам тут оставили только бутылку прекрасного Тунэсского. Ну? — мужчина протянул мне руку. — Я не кусаюсь.

   Да, вот уж точно не кусается. Не прибил ненароком, да в прах не обратил. А так… Больше и ничего. Несмело кивнула и протянула свою ладонь. Мужчина снял уже перчатки, рука у него была горячая, крепкая. Стиснув мои пальцы, подвел меня к столу, довольно услужливо позволил мне сесть и придвинул стул.

   — Вы знали Лотту? — настороженно наблюдая за мужчиной, не стала притрагиваться к еде и вину первой. — Ее… Меня.

   — Знал? Так-так, вот уж точно лис, даже не рассказал тебе всей правды? Ну, тогда слушай, такхэ Мирелинда.

   Мужчина раздраженно отстегнул плащ, скомкал его и бросил на софу. Затем ослабил ворот сюртука и подошел к столу. Взял бутылку вина в руки, всмотрелся в нее, откупорил, принюхался и немного поморщился.

   — Недодержали. Так, такхэ, а что ты вообще знаешь? Или тебя как овцу на заклание на жертвенник отправили?

   — Жертвенник? Заклание? — судорожно сглотнула и побледнела, сжимая край стола. — Я… Я не понимаю.

   — Ну… — мужчина так хищно и плотоядно улыбнулся, что я даже обрадовалась, что он далеко стоял от меня. — Меня боятся как огня, имя у всех на слуху. Армандиринтэль из Вил’Арха, главный советник короля Ульраэля. Так уж не слышала?

   Вытаращив глаза, не знала что и сказать. Огляделась, взяла пустой бокал и требовательно его протянула, намекая на вино.

   — Нет, не слышала, — честно призналась. — Но… Если Лотта…

   — Лотта сбежала и тем самым подставила не только своего отца, но и все ваше, — мужчина ухмыльнулся еще шире. В глазах же и вовсе полыхал огонь с лиловым оттенком, — гм, королевство Тиро.

   Вино в бокале сверкало не хуже рубинов. Я чувствовала себя неловко, словно стала свидетельницей жуткой сцены. Или подсмотрела за кем-то в замочную скважину.

   Мне и правда никто ничего не говорил, не рассказывал. Да я и не спрашивала. Не то, чтобы мне неинтересно было, но… Я больше интересовалась, как так вышло и где оказалась, чем прошлым пусть и своего, но нового тела. Тем более мое появление никого в доме Лотты не взволновало, более того, я с каждым днем все сильнее убеждалась, что меня… ждали?

   — Удивлен, что тебе не рассказали все ужасы обо мне. Как я несчастных жен иссушаю, как убиваю их. Вот и бедняжка Лотта не выдержала, сбежала, не желая становиться очередной жертвой.

   Сделав маленький глоток вина, тут же подавилась. Закашлялась и смертельно побледнела. Мужчина говорил как-то очень уверенно, даже напористо, с бахвальством. Если не ехидно и с вызовом.

   — И теперь вместо нее я?

   — Выходит что так.

   Шумно отпила из бокала, даже зажмурилась. Кровь в ушах зашумела, а от выпитого еще и повело немного. Теперь все становилось на свои места. Я, конечно, не из этого мира, но и не такая уж дура.

   — И… И что дальше? — осторожно подняла взгляд и посмотрела на мужчину. Он, не мигая, уставился на меня. От этого мурашки поползли по коже. Чуть ли не забыв, как дышать, вновь взялась за бокал. — Ничего не будет?

   — Почему же?

   Тут уже я не выдержала и допила вином залпом. Потерла шею и мотнула головой. Вино и правда было вкусным, мне оно очень понравилось. Пожалуй, это единственно, что мне понравилось на этих “смотринах”. Хотя Армандиринтэль был прав, это больше жертвенник с овцой напоминало. Всех все устраивало. Даже… Даже этого темного эльфа!

   — Это идеальная сделка. Я получаю бывшую жену-беглянку, наши народы заключают мир… — мужчина цедил слова зло и язвительно. — Все довольны!

   — А по голосу так и не скажешь…

   — Хм, — Армандиринтэль сменил гнев на милость и даже улыбнулся мне без намека на сарказм, — не так уж ты глупа, такхэ. Твой названый отец думает, что совершил самую выгодную сделку! Как и мой король. Так пусть думают и дальше. А мы заключим свою… Сделку.

   — Что? — изумленно переспросила, не веря своим ушам. — Свою сделку?

   — Да, свою, — мужчина улыбнулся так широко и искренне, что мне снова стало не по себе. Лучше уж язвил и ухмылялся. — Ты перестаешь быть овцой, а я — дураком. Пусть все считают, что наше замужество настоящее. Твой облик всколыхнул во мне былые чувства…

   Теперь в словах чувствовалась холодная ярость и злость. Я даже мельком осмотрелась, не горят ли где шторы, может, обивка дымилась? Мне показалось, что тут все полыхать должно.

   — Ты будешь вольна делать все, что хочешь. Только не лезь в мои дела.

   — Это… Это единственное условие?

   — Да, — мужчина честно ответил. — У тебя будут деньги, слуги, отдельный дом. Может быть, когда все утихнет, получишь и свободу. Но… — Армандиринтэль понизил голос и недобро сверкнул глазами. — Если я замечу твой прелестный носик в своих делах, если ты будешь слишком любопытна, то сделка эта закончится для тебя очень печально. Ведь все, что про меня говорят — это правда. И про жен тоже. Так что, согласна?

ГЛАВА 2

Меня провожали так радостно, что я невольно вспомнила слова Армандиринтэля. Может, не такая уж и овца на заклание, но такхэ не стоила им ровно ничего. Поэтому ничего не рассказывали, чтобы заранее не пугать. Хотя не скажу, что теперь… муж меня так уж напугал. Он казался подозрительным, но слова своего пока не нарушал ни разу.

   Никакой свадьбы с пышным платьем не было. Думаю, все дело было в том, что я оказалась в теле Лотты. Так что жена якобы вернулась к мужу. Мне собрали несколько коробок и саквояж и чуть ли не с песнями и плясками передали в руки законного супруга.

   Тут темный эльф решил… побахвалиться?

   Я скромно стояла на круглой площадке у длинной мраморной лестницы. Семья Лотты была очень богата, очень. Дом напоминал больше дворец. Из светлого мрамора, с витражами, гобеленами и позолотой. Возле главной лестницы был разбит лабиринт и фонтан с серебристыми маленькими рыбками. Все утопало в цветах и зелени. Из деревьев предпочитали ивы. Их лохматые силуэты отбрасывали длинные тени ранним утром.

   Конечно, мне выделили слуг, да и родители Лотты были поблизости. Все изображали искреннее участие, заботу. Так ярко и порой наигранно переживали, что я невольно корила себя в том, что была так легкомысленна. Меня подкупили лаской и заботой, окутали пышными мелочами, вроде балов и званых ужинов. И так уклончиво отстранялись, когда я проявляла живой интерес и любопытство.

   До сих пор не знала, что стало с Лоттой? Такхэ — не такая редкая вещь, но мне даже не объяснили, почему и как я оказалась в ее теле.

   Может… Армандиринтэль будет более откровенным? Он, хотя бы, был отчасти искренним со мной.

   — Идут… — высокая и худая Сэйаль испуганно обернулась. — Вот!

   Да, Армандиринтэль говорил, что он — советник короля Ульраэля. Их королевство — Эритем, по слухам было больше королевства Тиро. Война шла очень долго, так долго, что мне толком никто и причин назвать не мог. Сейчас же, в честь такого события в земли родителей Лотты приехала вдовствующая королева Зэлания. Про нее Сэйаль и говорила, когда наблюдала, как из высоких стеклянных дверей выходила целая процессия.

   Я с королевой не говорила, да она мной и не интересовалась. Даже не взглянула в мою сторону. Вместо этого она, гордо вскинув подбородок, уставилась в небо.

   Хоть королева и была вдовой, но я бы не дала ей больше сорока. Ее сын еще был слишком мал, чтобы управлять королевством, так что она, по сути, стала регентом. Все светлые эльфы были как на подбор и мало чем отличались друг от друга. Королева могла похвастаться только очень длинными волосами, которые лишь слегка подкололи изумрудными шпилька, совсем в цвет глаз.

   Загромыхало. Теперь и я подняла голову. Испуганно обняла себя руками и посмотрела на Сэйаль, которая чуть ли не позеленела от ужаса. Ропот пронесся не только среди слуг. Творилось что-то неладное.

   Поднялся ветер. Он был резким, влажным и холодным. Гнал сухую траву, листья и веточки, пыль. Все, кто стоял ниже нас, прикрылись руками.

   — Что это? Сэйаль?

   — Сами увидите, ниара, — девушка уже перекрикивала гул.

   В небе заклубилось что-то черное. Тучи расползались над дворцом светлых эльфов, рассыпаясь снопом необычайно ярких фиолетовых молний. Я не сводила глаз с неба. Там стала вихриться воронка, скоро в небе словно черная дыра появилась. Туда влетали остатки туч, потоки воздуха. Мое платье, которое трепалось позади, теперь поднялось куполом и зашелестело спереди. Воронка будто засасывала все в себя.

   Молний стало еще больше. Они били в землю, оставляя после себя клубы сизого тумана. Вскоре я заметила, что этом тумане… кто-то был. Человекоподобные фигуры. Сглотнув, скосила взгляд на родителей Лотты и королеву с ее свитой — все они были очень напуганы.

   — Они должны были приехать в экипаже! — Сэйаль вдруг прижалась ко мне. — Вместо этого открыли портал…

   Я снова посмотрела на небо, где разлом становился все больше. За мной не только Армандиринтэль пришел. Если светлые эльфы устроили праздник и надели все самое лучшее: от блеска золота и драгоценностей в глазах рябило. В этом они напоминали мне сорок. Гости же… Были настроены воинственно. Первыми к мраморным ступеням подошли темные эльфы в черных доспехах. Лица были скрыты шлемами, а в руках виднелись обнаженные мечи.

   Сэйаль вцепилась в мое плечо, когда с десяток темных эльфов, лязгая железом, стали подниматься по ступеням. Выстроившись коридором, дружно повернулись лицами к порталу. Следом появились другие воины, в более богатых доспехах, после вышли знаменосцы. Туман понемногу рассеивался, оставляя на площадке у фонтана уже богатых темных эльфов. Единственное, даже женщины были в легких доспехах. На головах же я с изумлением рассматривала венцы, которые, скорее, были ближе к шлему, чем к короне.

   Последним появился Армандиринтэль. Сноп фиолетовых молний ударил в землю, ее комья разлетелись в разные стороны. Плотный и густой туман искрился, не спеша рассеиваться. Высокая черная фигура медленно направлялась в нашу сторону. Тяжело шагая, Армандиринтэль вышел на каменную дорожку. Вся его свита, грохнув, лязгнув, повернулась к нему и склонила головы.

   Я дернулась всем телом, а Сэйаль пыталась унять дрожь в руках. Кажется, у светлых и темных эльфов разные понятия о праздниках. И о торжественных встречах тоже. Не знай я, зачем пришел Армандиринтэль, то решила бы, что сейчас будет то, что в простонародье называлось мордобоем.

   Армандиринтэль снял с головы шлем, расправил плащ с лиловым подбоем и твердо зашагал к лестнице. Никакого красивого сюртука или драгоценностей темный эльф не выбрал. Скорее на нем был военный мундир, а на бедре я заметила ножны. Поднявшись на площадку, мужчина вдруг замер и повернулся ко мне. Покраснев, смотрела своему уже мужу в глаза: разве не должен был он подойти сначала к королеве? Но Армандиринтэль будто намеренно всех игнорировал. Все расступались перед ним, так что ко мне темный эльф дошел быстро. Демонстративно сняв кожаную перчатку, протянул мне свою ладонь:

   — Идем.

   Опешив, испуганно огляделась. Вокруг царила гнетущая тишина. На меня уставились сотни глаз. Я почувствовала себя бабочкой, которую на булавку насадили и выставили на всеобщее обозрение.

   — Ниара… — Сэйаль попыталась меня предупредить о чем-то, но наткнувшись на холодный взгляд Армандиринтэля, замолкла.

   Я сделала робкий шаг вперед и взялась за крепкую горячую ладонь. Легкое покалывание прокатилось от самый кончиков пальцев по моей руке. Армандиринтэль стиснул свою ладонь, не давая мне вырваться. Испуганно дыша, смотрела, как стремительно меняется мое платье. Длинные манжеты из лавандового атласа чернели, тяжелели, приобретая мягкий тусклый отблеск бархата. Буффы стали больше, на них появилась россыпь серого жемчуга. Грудь стянуло плотным лифом, высокий ворот украшенный длинными перьями обхватил шею, а к ногам упали тяжелые юбки. Последними появились украшения из темных сапфиров. На своем среднем пальце я заметила перстень из черненого серебра с каким-то светлым камнем.

   Не успев толком опомниться, испуганно вскрикнула, когда Армандиринтэль рывком притянул меня к себе. Крепко обняв, склонился и поцеловал. Я упиралась свободной рукой в темного эльфа, боясь даже пискнуть. Но поцелуй, хоть и был требовательным, мгновенно успокоил меня. Мужчина нежно и ласково дарил мне тепло. Зажмурившись, уже и не думала сопротивляться. Когда открыла глаза, то наткнулась на немного насмешливый взгляд темно-карих глаз.

   — Я забираю свое! — Армандиринтэль, впервые взглянул на королеву Зэланию и едва ли не прокричал эти слова. Затем, посмотрев на меня, гораздо тише и спокойнее добавил: — Оставь здесь все. Ничего не бери, слуг тоже. У тебя всего будет в достатке…

   Накрыв своим плащом, Армандиринтэль с силой прижал меня к себе. Ухо обожгло жарким шепотом. Чуть склонившись, темный эльф решил меня предупредить:

   — Закрой глаза и держись крепче, будет неприятно.

   Резкий порыв ветра нагнал сначала тумана, а потом мы скрылись в искрящемся коконе. Последнее, что я увидела, так это то, как дом Лотты становится крошечной точкой.

   Яркий свет быстро сменился чернотой. Ощущение было таким, словно я на американских горках лечу. Вцепившись в мужа, боялась исчезнуть в пугающе быстром мельтешении.

   Твердая земля под ногами спружинила. Я бы упала и покатилась, если бы Армандиринтэль не продолжал крепко держать меня. Не ослабляя своей хватки, дал мне сделать пару глубоких вдохов. Осторожно открывая глаза, боролась с тошнотой. Все троилось и шло кругом. Прижала ладонь ко рту и стала дышать чаще и надсаднее. Скосила взгляд и посмотрела на темного эльфа: выглядел бодрым, даже не поморщился. Хотя на лице появилась тень нетерпения и раздражения.

   — Идем… — слишком крепко сжал мой локоть и потянул за собой. — У меня еще много дел.

   — Что?

   Даже толком осмотреться не успела. Упираясь ногами, тормозила Армандиринтэля, но тот упрямо тянул меня за собой. И, если бы споткнулась, так тащил бы волоком. Мелко перебирая ногами, пыталась вырвать локоть. Но проще было клещи железные руками сломать, чем освободиться от хватки крепкой ладони.

   — Мне больно!

   — А у меня нет времени на твои слезы… — мельком взглянув на меня, Армандиринтэль скривился в ухмылке. — Если перестанешь сопротивляться, будет не так больно.

   Когда под ногами заскрипел камень, я побоялась и правда упасть, так что пришлось довольно быстро идти за мужчиной. Вертела головой, пытаясь разглядеть все как можно лучше.

   Портал закрылся будто бы в специально отведенном для этого месте. Из плоских черных камней на земле была выложена фигура, похожая чем-то на семиконечную звезду. Вокруг высились полуразрушенные каменные стены. Когда же вышли за них, оказались на широкой дорожке. Слева и справа, за кустами и низкой оградой из серого кирпича, виднелись обрывы. Всего на миг смогла выглянуть за темно-зеленые кусты с плотными мелкими листьями. Голова снова закружилась: мы были где-то так высоко, что я даже не видела дна той расщелины, в которую смотрела. Внизу клубился туман. Слева высились черные горы, а справа было только бескрайнее небо, чистое и голубое.

   Дорожка уходила в скалы.

   — Не держи меня так, я иду…

   Армандиринтэль отпустил мой локоть и, хмыкнув, перехватил за ладонь. Сжимал свою руку не очень крепко, но все равно было как-то неприятно. Подхватив тяжелые юбки, принялась подниматься по пологим и широким ступенькам. Дорожка, подобно винтовой лестнице, уводила нас вглубь черной скалы. Стало намного прохладнее, изо рта то и дело вырывался пар. Теперь я смотрела на платье, да и на саму одежду по-другому: в том легком атласном наряде тут же бы замерзла. Скоро на черных скалах я стала замечать снежный узор, потом и вовсе острые края оказались припорошены. Под ногами стала похрустывать наледь. Армандиринтэль чуть сбавил шаг и обернулся ко мне. Чуть покраснев, упрямо поджала губы, но взгляд не отвела. Сначала подумала, что снова будет подгонять, но вместо этого вдруг и вовсе остановился. Щелкнул пряжками и снял свой плащ, чтобы тут же его накинуть на мои плечи. Чуть присев под такой ношей, благодарно кивнула. Мерзнуть я и правда начала, может, с непривычки? Сам же Армандиринтэль даже не поморщился, словно холода и не было.

   Дальше поднимались медленнее, потому что и правда становилось очень холодно. Скоро зуб на зуб не попадал, а бесконечная каменная лестница все никак не хотела кончаться. Я изредка поднимала голову, но никакого просвета не видела. Подъем пошел резко в гору, лестница стала круче. Почти запыхалась, когда, наконец, не оказались на самом верху.

   — Мама!

   Покачнувшись, испуганно вскрикнула и с силой впилась в руку мужчины, прижавшись к мускулистому плечу как можно теснее. Мы стояли на самом краю перед пропастью. Еще один шаг, и можно было бы умереть от страха в падении, чем от удара оземь. Впереди, довольно далеко, мерцала лиловая магическая стена. Она поднималась высоко в небо и скрывалась в облаках. Оставалось только понять, как попасть на ту сторону пропасти? Снова портал?

   Но Армандиринтэль, завернув меня в плащ как маленького ребенка, подхватил на руки и, прижав к себе, сделал первый шаг. Я зажмурилась и прикусила губы, чтобы не закричать от ужаса. Чувства падения не было. Армандиринтэль шел спокойно и уверенно, словно по мосту. Чуть приоткрыла глаза и склонила голову: под ногами мужчины то и дело вспыхивали яркие белые пятна, когда он буквально шагал по воздуху. Когда пропасть осталась позади, Армандиринтэль осторожно опустил меня, немного ехидно ухмыляясь.

   — Чужим сюда вход заказан, — сказав это, утянул меня за преграду. — В королевский дворец…

   Несмело шагнув следом, поежилась от неприятного ощущения прозрачной стены. Мы все еще стояли у пропасти, но… у меня чуть дар речи не отнялся от увиденного. Наверное, если бы рай существовал, то он выглядел бы именно так.

   Впереди, куда хватало взгляда, расстилалась зеленая долина. Низкие деревья шелестели под легким порывом ветра. Там, где не было зданий из голубоватого камня, переливались волнами белые и желтые мелкие цветы. Дороги были из белого мрамора, а дома, напоминающие куски льда, чуть искрились под солнечными лучами. Фонтаны, беседки и сады… Посреди всего этого великолепия возвышался дворец, который мне напомнил дворец Снежной Королевы из сказки. Словно кто-то из длинных и острых сосулек строил прибежище короля.

   За стеной оказалось и тепло. Армандиринтэль ждал, пока я немного освоюсь и приду в себя. Этого хватило, чтобы согреться. Темный эльф с моего позволения забрал свой плащ, оставив только тонкий шлейф горьковатого, но свежего аромата, похожего чем-то на запах свежемолотого кофе.

   — Королевский дворец? — недоуменно посмотрела на мужа. — Зачем нам туда?

   — Потому что это мой долг? — мужчина ухмыльнулся, возвращая свой плащ на место. — Или ты забыла…

   — Я думала, что у тебя… свой дом, — неловко продолжила. — Тут ведь целый город.

   — Хм… Да, ты не Лотта, — Армандиринтэль качнул головой и, склонившись ко мне, горячо прошептал, заставляя меня краснеть. — Она знала об этом маленьком секрете. Теперь узнаешь и ты.

   Сглотнув, несмело подняла взгляд и посмотрела мужу в глаза. Сейчас они огнем горели, а лиловый отсвет делал взгляд поистине дьявольским. Мне внезапно захотелось оказаться как можно дальше от темного эльфа. Плотоядно улыбнувшись, он удерживал меня. Нежно коснулся моего подбородка и продолжил шептать, будто нас кто-то мог услышать.

   — Кожа у тебя очень нежная, такая белая… Я уже успел позабыть, как с тобой было хорошо. С Лоттой, — эльф исправился, — но пахнешь ты иначе. Сладко.

   Очарованная пристальным взглядом, я краснела, все сильнее и сильнее, что даже уши гореть начали. Снова сглотнув, хотела уже что-то прохрипеть, но Армандиринтэль меня опередил:

   — Так что, сладкая Беляночка, ты уже хочешь узнать мой секрет?

ГЛАВА 3

Быт и уклад темных эльфов сильно отличался от тех же светлых. Тут царила идеальная дисциплина, а еще меня немного напрягала тишина. Едва мы с Армандиринтэлем пересекли порог замка, как оказались в центре внимания. Все, кто встречался нам на пути, тут же склоняли голову. Мне это казалось странным. Держась за локоть мужчины, старалась не отставать. Тем более, что мне доставались взгляды вовсе не дружелюбные. Я бы сказала, что меня тут вовсе не рады видеть.

   Уж не знаю, чем обязана была такому приему… Лотту не любили, оставалось только догадываться, что она натворила. Была очень дерзкой? Или не собиралась быть тем самым способом примирения?

   Опустив взгляд, я смотрела себе под ноги и молчала. Темный ковер под ногами вел дорожкой куда-то вперед. Мы проходили через коридоры, залы, поднимались по лестнице, пока не оказались перед высокими резными дверьми с серебряной окантовкой. Задрав голову, удивилась их размеру. Армандиринтэль коснулся ладонью дверей. Тут же замерцала полупрозрачная пелена, по ней пробежалась рябь и двери приветственно открылись.

   — Не советую выходить за эти двери, — Армандиринтэль покосился на меня и не удержался от ухмылки. — Там, за ними, безопасно, тут же… Сама видела, не всем приятно видеть тебя в стенах этого замка.

   Я немного покраснела, но промолчала. Вопросов копилось слишком много, но Армандиринтэль говорил все с таким загадочным видом, что подозрений становилось все больше. Не проверял ли меня этот темный эльф? Это бы многое объяснило. Только вот беда в том, что Лотта исчезла безвозвратно, мне от нее досталось только тело, даже магии, самой капельки, не досталось. А тут… Тут даже у дверей магия была! Так что я была на том же уровне, что и мебель, если не хуже. Светлые относились ко мне как к забавной зверушке, не более.

   — А что там? — я обернулась и посмотрела на двери в последний раз, закрылись бесшумно. — Особое место?

   — Да, специально для тебя, — Армандиринтэль широко улыбнулся, но улыбка его мне очень не понравилась. — Можешь ходить здесь везде, заглядывать в любую комнату. Я найду тебе слуг покладистых и спокойных. Вон там, — мужчина махнул рукой в сторону галереи по левую сторону, — выход в небольшой дворик, чтобы ты могла быть на свежем воздухе. Спальня дальше, есть небольшой кабинет, библиотека, музыкальный зал.

   — Это… Это место специально для меня?

   Мы встали возле очередных дверей. Армандиринтэль уже взялся за ручки, но мой вопрос застал его врасплох. Не убирая рук, мужчина повернул ко мне голову и с какой-то мерзкой язвительностью ответил:

   — Конечно! Все только для тебя…

   Армандиринтэль рванул створки распашных дверей на себя. Пахнуло чем-то сладковатым и гадким, чем-то похожим на лекарства. Пропустив меня вперед, темный эльф прикрыл двери и встал возле них. Я оглядывалась в полумраке и пыталась понять, где же мы оказались. Все напоминало какой-то… будуар? Недостаток света, зашторенные окна, кровать у самой стены, в которой кто-то лежал. Обернулась и посмотрела на темного эльфа, но тот кивком головы меня подбодрил. Сглотнув, подошла ближе к кровати.

   В слабом свете приглушенного магического светильника я разглядела мужчину, пожилого. Казалось, он спал. Только кожа была сухая, потрескавшаяся, на руках и лице смогла разглядеть небольшие язвочки. Недоуменно вскинула брови и посмотрела на Армандиринтэля:

   — Кто это? И зачем ты меня сюда привел?

   То ли актриса я хорошая, то ли Армандиринтэль получил ответы на свои вопросы. Медленно подошел к окну и сдвинул в сторону портьеры. Широкий солнечный луч выхватил изможденного старика на кровати, он явно был болен, если не при смерти.

   Я хотела было задать очередной вопрос, как вдруг с шумом открылись двери. В комнату ворвалась женщина. Высокая, худощавая, с красивым кофейным оттенком кожи. Длинные и кудрявые черные волосы были уложены в замысловатую невысокую прическу. В полумраке приятно поблескивали сапфиры в изящных висящих сережках и колье на тонкой шее. Темно-синее платье из бархата сидело на точеной фигуре как перчатка на руке. Стоячий ворот был украшен переливающимися зеленым и синим черными перьями, совсем как у меня. Обведя комнату взглядом светло-синих глаз, незнакомка увидела меня и побледнела. Подхватила юбки и с такой звериной скоростью бросилась ко мне, что я даже отшатнуться не успела. У Армандиринтэля оказалась самая лучшая реакция. Он перед самым лицом перехватил изящные ладони, которые хотели впиться в меня ногтями. Сделав шаг назад, зашла за Армандиринтэля и осторожно взялась за его плечи.

   — Ты… Значит, не врали! — едва ли не рыча, женщина попыталась вырваться из цепкой хватки темного эльфа, но у нее ничего не вышло. — Притащил ее! И в качестве кого? Жены? Арман, что ты творишь?! Ты обезумел, брат мой?

   Украдкой выглянула из-за Армандиринтэля: если эта женщина его сестра, то они ни капельки не похожи. Слишком разные.

   — Эта… тварь! Она не ответила за то, что сделала! И вместо плахи ты вновь укладываешь ее в свою постель?! Чего ты добиваешься, Арман?

   Армандиринтэль отпустил свою сестру и легонько оттолкнул ее от себя. Женщина недовольно поджала губы, понимая, что до меня ей не добраться. Скрежеща зубами, ругалась и сжимала кулаки.

   — Ну? Что смотришь, бесчестное отродье! Полюбуйся на деяние своих рук! Вот что ты сделала с нашим отцом!

   Нет, я ожидала любого подвоха, но только не такого. Это что же? Лотта… убийца?! Я в теле убийцы?

   Мне стало так плохо, что если бы я не держалась за крепкие мужские плечи, то точно рухнула бы в обморок. Сестра Армандиринтэля просто рвала и метала. ей очень хотелось если не вцепиться в мои волосы, так стиснуть свои тонкие аристократические пальцы на моей шее.

   — Ты взял в жены убийцу?

   — Успокойся, Наранэ, это не Лотта…

   — Не Лотта? — взмахнув юбками, женщина подошла ближе. — Неужели ты пытаешься убедить меня, что не стоит верить глазам своим?

   — Можешь взглянуть ей в глаза и все поймешь…

   Смотреть в светло-синие глаза, напоминающие два куска льда, становилось сложнее и сложнее. То ли от испуга, то ли от наглости глаз я не отводила. Чем дольше мы переглядывались, тем сильнее вытягивалось лицо сестры Армандиринтэля. Она тоже не могла найти магического отблеска, как и другие. Я была лишена магии: временно или постоянно оставалось только гадать.

   — Кто она? — Наранэ поджала губы и требовательно посмотрела в глаза своему брату. — М?

   — Такхэ.

   — Еще лучше!

   Демонстративно взмахнув юбками, женщина отошла к самой двери. Будто бы раздумывая о чем-то, ходила из стороны в сторону. Всем своим видом показывала, как неприятно ей наше, вернее, мое присутствие. Разговор не клеился. Наранэ, махнув рукой вышла, оставив нас с Армандиринтэлем одних у еле живого старика. Едва дверь закрылась, я выдохнула и отошла от мужа.

   — Может… Может ты объяснишь мне все толком? Что тут произошло? И… какая связь с Лоттой?

   — Тогда пойдем, покажу тебе кое-что еще.

   Мне даже дышать легче стало, когда мы вышли из покоев старика. Было слишком тяжело находится рядом с ним. Нет, запаха никакого не было, но это ощущение неотвратимой смерти давило и сжимало в тисках.

   — Идем.

   Армандиринтэль приобнял меня и повел дальше, вглубь дворца. Мы проходили мимо высоких дверей, которые были похожи друг на друга. Но наш путь закончился возле небольшого фонтанчика в открытой галерее. Все вокруг было увито цветами и пышным плющом. Полукруглая каменная скамья просто манила к себе. Туда меня Армандиринтэль и повел, только остановился в самом ярком солнечном пятне на полу.

   — Вот…

   На стене, прямо над фонтанчиком, была мозаика из какого-то красивого яркого стекла, больше похожего на кусочки застывшей смолы. Семейный портрет. Мужчина в серебряном венце и с благородными чертами лица восседал на троне, позади него стояла худощавая женщина, она мне была смутно знакома. Двое детей: мальчик и девочка. Мальчик был уже почти подростком, а вот девочка поменьше. Чем дольше я вглядывалась в лица, тем больше они казались мне знакомыми.

   — Это ты и твоя сестра?

   — Хм, ты поразительно догадлива!

   Армандиринтэль крепко сжал мои плечи и склонился к самому уху, чтобы жарким шепотом довести до странного оцепенения:

   — В уме тебе не откажешь, Мирелинда. Имя тебе дали? Или сама выбрала?

   — Дали… Свое прошлое, из той жизни, я не помню.

   — Какие молодцы! Удобно, правда?

   — Что, правда? — я изумленно переспросила и скосила взгляд на темного эльфа. — О чем ты?

   — Хм… Ну, сейчас не об этом. Что скажешь про семейный портрет? — Армандиринтэль в задумчивости подхватил прядь моих волос, свисающую из прически и стал наматывать ее на свой палец. — Красивый?

   — Это ты и твоя сестра?

   — Да, ловко… Узнала только нас? — мужчина опасно понизил голос. — Как же наши родители? Ничего не замечаешь?

   — Только то, что твой отец — король? И что твоя сестра очень похожа на свою мать? Это ты хотел у меня узнать?

   — Вглядись в лицо моего отца…

   Ну, Армандиринтэль не был копией своего отца, раз уж на то пошло. Взял лучшее от обоих родителей, но точно сказать, что он сын — сложно. Самым удивительным было то, что отец Армандиринтэля — король. Поэтому он советником стал?

   — Твой отец… — меня холодным потом прошибло, — это он лежит… там? Ты был советником у своего же отца?!

   Сейчас мне хотелось сбежать куда-нибудь подальше отсюда. Было невыносимо чувствовать ладони Армандиринтэля на своих плечах. Да, можно было бы и правда решить, что мой муж умом тронулся.

   — С твоим отцом… это Лотта сделала?

   Армандиринтэль с такой силой сжал мои плечи, что я зашипела от боли. Поморщившись, захотела вырваться из цепкой, если не смертельной хватки. Но отпускать меня никто и не думал.

   — Так Лотта? Почему ты молчишь?

   — Вот жду, когда же ты догадаешься…

   Догадаюсь? О чем? По-моему, самую главную тайну я раскрыла: Армандиринтэль сын короля, а раз тот в таком плачевном состоянии, то… Нет, вывод напрашивался сам собой: я — будущая королева? Этот вывод я должна была сделать?

   — Хм, похоже, я тебя слишком рано похвалил, — Армандиринтэль рывком повернул меня к себе лицом. — Не догадываешься? Неужели никаких идей нет?

   — Это… какая-то тайна? Что ты — сын короля?

   Армандиринтэль тяжело вздохнул, покачал головой и с такой укоризной посмотрел мне в глаза, что мне невольно стыдно стало. Наверное, больше всего за свои умственные способности, о которых так нелестно отзывались. Не выдержала и с силой вывернулась из рук мужа. Покраснев, сжала кулаки и вскинула подбородок:

   — Зачем издеваешься? Думаешь, вы, темные, лучше светлых? Да вы одинаковые! Эгоистичные и холодные, только о своей шкуре думаете! Я здесь без году неделю, ничего не знаю… — хмыкнув, покачала головой. — Мне показалось, что ты отличаешься от семьи Лотты. Видимо, ошиблась.

   В лице Армандиринтэль не переменился, только взгляд стал более тяжелым.

   — А ты хорошо подумай, кто хотел убить моего отца, чьими руками сделали это и… — мужчина очень ласково коснулся пальцами моего подбородка и вынудил поднять голову выше, — зачем тебя отдали мне. Догадываешься?

ГЛАВА 4

Дверь приоткрылась. Из-за нее показался женский силуэт. Кто-то из прислуги поспешил поставить поднос с едой на столик у самого входа, забрать приборы и то, что осталось после завтрака, чтобы тут же скрыться за дверью, напоследок сильно хлопнув ею. Меня это уже не расстраивало. Наверное, так себя чувствовали люди в тюрьме, или прокаженные. Я тут всем поперек горла стояла: всех злила и раздражала. Очень умно было со стороны Армандиринтэля запереть меня в каких-то дальних покоях. Да так, чтобы никому сюда соваться в голову не пришло.

   У меня была своя спальня, купальня, комната для приема гостей — хотя, какие тут гости могли быть? — и выход к полукрытой галерее, та напоминала, скорее, гигантскую теплицу со стеклянной крышей. Как по волшебству, эта крыша раздвигалась днем и закрывалась к вечеру. Можно было бы грешить на механизм, но я была уверена, что это именно колдовство. Сама крыша была так высоко, что даже если бы я собрала все столы и стулья, поставила их друг на друга, то не добралась до самого верха, а магии, чтобы подняться к тому самому окошку, у меня не было.

   По периметру не то теплицы, не то крытой галереи стояли горшки с цветами, вот я и сидела возле них, потом понемногу ухаживать начала. Нашла лейку в углу, в которой всегда на следующий день вода появлялась, подрезала сухие веточки, поливала. Тут явно все было под надзором магии, только цветам все равно не хватало человеческой, ну, или эльфийской руки. Мне же больше нечем было заняться.

   Гостей не было, Армандиринтэль был лишь однажды, чтобы просто убедиться, что я сама себе не навредила и не решилась сбежать из дворца другим способом. Книги тут были на другом языке. Он был лишь немного похож на язык светлых эльфов. На слух я все воспринимала, а вот с чтением было иначе. Сил и настроения разбираться во всем у меня никак не находилось.

   Где-то в конце второй недели или в начале третьей я сбилась со счета, больше не отмечала, сколько времени прошло. Да и дни были скучные, однообразные, похожие один на другой. Вот и тянулись они серой пеленой…

   Сегодня на завтрак я почти ничего не съела, не хотелось. На обед так и вовсе даже смотреть не стала, что принесли. Вышла в маленький дворик и села на теплую скамейку, под самыми яркими солнечными лучами. Прислонившись затылком к стене, зажмурилась и постаралась насладиться хорошей погодой, которая, кстати, бывала тут не так уж часто.

   Откуда-то снизу донеслось голодное рычание. Сначала я подумала, что мне показалось, но, нет. И правда, из-под другой скамейки, напротив, раздавалось утробное, немного тявкающее рычание. Осторожно опустилась на колени и нагнулась, чтобы найти источник звука.

   В темноте сверкнули два голубых глаза, очень маленьких глаза. Ползти в узком и приталенном платье было неудобно, поэтому я поднялась, подошла ближе к скамейке и снова нагнулась. В самой глубине, у стенки, сидел белый пушистый зверек. Дрожа от страха, он рычал и сверкал глазами. Я было протянула руку, как едва успела одернуть ее, потому что таинственный гость попытался тяпнуть меня за палец.

   — Ага, значит, ты у нас гость неприветливый! Ладно, попытаемся тебя задобрить. Обед уже принесли…

   Стараясь не шуметь, быстро подошла к столику и стала рассматривать еду. Аппетит во мне так и не проснулся, но в небольшой серебряной тарелке я нашла тонкие ломтики вареного мяса. Они были в каком-то соусе, но я просто соскребла его ложкой и, завернув несколько кусочков в салфетку, вернулась на площадку.

   — Так, я тебе тут дам поесть, но ты не кусайся, ладно?

   Снова склонилась у скамейки и бросила зверьку первый кусочек мяса. Ответом послужило утробное урчание. Я уже начала грешить на соус и специи, даже чуть отодвинулась, как тут же мой гость принялся громко чавкать.

   — Ты посмотри, какой стеснительный! — мельком посмотрела на зверька. — Еще будешь?

   Кинула второй кусочек, но уже поближе, а на самом солнце разложила салфетку с мясом. Сама же отодвинулась, буркнув напоследок:

   — Давай, хочешь есть — вылезай! Нечего там сидеть.

   Со вторым куском зверек расправился быстро, а вот вылезать из-под скамейки вовсе не спешил. Мне пришлось порядочно подождать, прежде чем наружу показалась узенькая усатая мордочка. Внешне зверек походил на лисенка. Маленького, испуганного. Белая тонкая шерсть стояла дыбом, большие круглые глаза, наверное, от страха, оказались светло-голубыми с очень красивым узором вокруг зрачка. Изящные заостренные ушки то и дело ловили звуки, я даже дыхание затаила. Осторожно прихватив очередной кусок мяса, лисенок повернул ко мне голову. Я заметила на лбу какую-то отметину, наверное, магическую. Она так и мерцала голубым, в цвет глаз.

   — Понравилось?

   Протянула руку, выжидательно замерев у самой головы зверька. Лисенок уши прижал, но есть не перестал. Я позволила себе коснуться шелковистой шерстки и провести по ней пальцами.

   — Я, в отличие от тебя, не кусаюсь… Ну, иди сюда!

   Подхватила зверька вместе с салфеткой и мясом и усадила к себе на колени. И правда, лисенок. Маленький, продрогший, но довольно чистенький и очень пушистый. Хвост длинный, лапки тоже точеные. Породистый зверек, не дикий.

   — Еще хочешь? Мне там принесли столько еды…

   Аккуратно прижала к себе зверька и направилась к обеденному столу. Правила приличия соблюдать мне было не обязательно, поэтому я свою находку усадила посреди стола. Затем вымыла руки в небольшом золоченом тазу и прихватила поднос с едой. Лисенок давно не ел, поэтому я ему все мясо отдала, вместе с соусом. Зверек признал его вкусным. Глядя, как мой незваный гость с аппетитом поглощал еду, сама невольно принялась ковыряться в тарелке. Поклевала немного какого-то пирога и переключилась на виноград.

   Лисенок все съел, отряхнулся и встал. Покружившись на месте, облизнулся и уставился на меня. Я жевала виноград и смотрела в ответ.

   — Теперь ужина только ждать. Наверное, тебя заберут у меня, не положено.

   “Это мы посмотрим” — тихий звонкий голос раздался у меня в голове.

   Чуть виноградом не подавилась. Закашлялась и принялась бить себя ладонью по груди, пытаясь сделать глубокий вдох. Смотрела на лисенка и пыталась понять, это у меня галлюцинации? Или действительно я… могу его мысли читать?

   “Я разговаривать не умею, но, да. Мы с тобой можем общаться вот так!”

   Выпучив глаза, схватилась за стеклянный графин, в котором явно было разбавленное вино. Рука дрогнула, и я невольно пролила на стол несколько капель. Смахнула их пальцами и застыла: зверек приковал ко мне все внимание. Довольно улегшись на столе, он сложил лапки, а сверху пристроил мордочку. Большие голубые глаза напоминали мне два осколка светлого космоса, готова была поклясться, что можно было разглядеть не только сотни сияющих звезд, но и Млечный путь.

   “Что такое Млечный путь?”

   — Эм… Я… Я не знаю, как объяснить… Это галактика, вроде как, в которой находится Солнечная система, и та планета, на которой я жила.

   “Хм… Ты не из этого мира? Тогда понятно, почему ты понимаешь меня”.

   Чуть прищурившись, лисенок зевнул, но глаза не закрыл. Мне до сих пор не верилось, что я общаюсь с животным, которое может читать мои мысли.

   — Кто ты? Или что ты? — я последовала примеру лисенка и, сложив руки на столе, уложила на них голову. — Откуда взялся здесь?

   “Это также сложно, как объяснить мне, что такое Млечный путь. Я не знаю слов “галактика” и “Солнечная система”, а ты не знаешь… тех слов, какими можно было бы меня описать. Прости, но я немного порылась в твоих воспоминаниях, в знаниях. Можешь считать меня — магическим духом”.

   — Порылась? — я невольно улыбнулась. — Ты девочка?

   “Тебе проще меня принимать в таком поле”.

   — А имя у тебя есть?

   “Можешь дать свое, мое звучит слишком… громоздко”.

   — Звезда. Можно я тебя буду звать Звездой? Звездочкой?

   “Звучит приятно! Моему телу нужно еще немного еды, можешь дать что-нибудь еще?”

   — Телу?

   Будто ответом мне послужило нечто чудное и необыкновенное. Лисенок встал, отряхнулся и… Та голубая метка, что сияла на лбу, вдруг отделилась от зверька, приподнялась вверх, качаясь как на волнах и застыла в воздухе, освещая все вокруг мягких голубым светом. Я, приподняв голову, протянула руку к огоньку. Свет был холодным, если не ледяным. Пальцы тут же замерзли. Выдохнув, тут же увидела, как мое дыхание вырвалось морозным паром.

   Магический огонек блеснул напоследок и тут же снова прилип ко лбу лисенка. Я поежилась от холода и попыталась согреть дыханием замерзшие кончики пальцев.

   “Я могу быть кем угодно. Просто этот зверь оказался рядом с храмом, а мне нужно было быть быстрым и юрким”.

   — Храмом? Так что же ты такое?

   “Я хранитель королевского рода. Меня пробудили молитвы и подношения, я не смог больше смотреть на то, как истребляют моих… подопечных”.

   — Вот как? Значит, ты оберегаешь Армандиринтэля и его сестру? И их отца?

   “Эти имена мне знакомы, но королевский род больше…”

   — Больше? — тут я очень сильно удивилась. — Наверное, ты про сестру Армандиринтэля? У нее ведь должна быть семья, да?

   Я говорила об этом несмело, потому что мне казалось, что это вовсе не так. Но темные эльфы оказались такими скрытными, почти параноиками, и не без причины, как выяснилось. Может, Наранэ и свою семью скрывала?

   “Нет, это отпрыск короля. Я сюда и пришла по запаху… Но он такой слабый, еле уловимый!”

   — Ты хочешь сказать, что это я? Ну, то тело, в которое я угодила?

   “Вряд ли, но запах похожий. Может, кто-то из ее родных, но я не уверена, а после перерождения и вовсе слаба. Я должна набраться сил, чтобы разобраться во всем. Ты говоришь про Армандиринтэля и Наранэ, но эти имена в молитвах не звучали”.

   — Вот так сюрприз, — я чуть не присвистнула. Становилось все чуднее и чуднее. — Но у короля только двое детей, я своими глазами фреску видела. Да и я тут неделю сижу, с ними не общаюсь… Может, это в комнате чем-то пахнет?

   “Не в комнате, запах идет от тебя. Тут мы с тобой немного похожи: я пользуюсь тем, что способно дать тело. У этого зверя очень сильный нюх, а мой магический дар его неимоверно усилил. Ты ведь поранилась, да?”

   — Угу, — в очередной раз удивилась. — Поранилась о куст, когда поливала. У этих цветов острые шипы. Но там была лишь небольшая царапина…

   “А запах крови еще сильный. Но, нет, не ты делала подношения. Может быть кто-то из родных?”

   — Родных Лотты?!

   Тут я не выдержала и вскочила на ноги. Волнение было таким сильным, что сердце готово было из груди выскочить. Я металась из стороны в сторону, лихорадочно прикусывая губы и хмурясь.

   Нет, конечно, Армандиринтэль не собирался быть со мной настолько искренним. И я до сих пор не знала, насколько укоренилась вражда между эльфами, да и какие родственные связи их опутывали, но я точно знала, что у Лотты не было родных братьев или сестер. Другой родни столько, что замучаешься искать кого-либо. Выходит, что Армандиринтэль не первый, кто положил взгляд на светлую эльфийку?

   — А это точно дочь или сын короля? Не королевы?

   “Мужская линия”.

   Звездочка спрыгнула со стола и, подойдя к яркому солнечному пятну на полу, легла. Вытянувшись всем телом, сонно моргнула и уставилась на меня.

   — Так чего ты хочешь от меня? Чтобы что?

   “Не буду лгать: ты бы была мне очень полезна. Я бы помогла тебе выжить, а ты…”

   — Выжить?

   В горле пересохло. Я взялась за бокал, из которого не успела отпить, и уже поднесла его к губам, как тут же поморщилась от резкого окрика, прозвеневшего в моей голове.

   “Вино отравлено, не пей!”

   Вернула бокал на место и поежилась. Похоже, Звездочка права: мы будем полезны друг для друга, умирать я не собиралась. Снова вымыла руки, очень тщательно и подошла к зверьку, присела и тихо спросила:

   — Так чего ты хочешь от меня?

ГЛАВА 5

Напрасно я барабанила в двери. Охраны, похоже, под ними не было, так что и привлекать внимание было бесполезно. Раздраженно пнула ногой дверь и скрестила руки на груди. Звездочка, внимательно меня разглядывая, сидела рядом и ждала.

   — Никто открывать и не собирается! А если так, то и выйти отсюда я не смогу. Что делать-то?

   Звездочка облизнулась, храня молчание. Только гипнотизировала меня своим взглядом нереально голубых глаз. Я же чем дольше в них смотрела, тем сильнее раздражалась: вот сейчас бы мне помощь не помешала! Но вместо этого я только свои мысли слышала и все.

   — Что делать?

   Ответом послужил хитрый прищур. Настолько хитрый, что у меня сердце екнуло. Испугаться не успела, Звездочка просто обошла меня, принюхалась и вдруг склонила голову набок.

   “Этот зверь очень юркий, тебе нужно будет держать его крепко. Мне потом сложно будет найти другое тело…”

   — Другое… тело?! Какое другое? Что ты…

   Лисенок запрыгнул мне на руки и довольно там устроился. Я стиснула мягкое и очень пушистое тельце, не понимая смысла просьбы духа. Тот знак, каким и была Звездочка, отделился от лба зверька и, паря в воздухе, медленно поднялся на уровень моих глаз. Не успела испугаться, как моего лба коснулось что-то холодное.

   “Держи крепче!”

   “Ты теперь часть меня?”

   Я коснулась своего лба и почувствовала под пальцами что-то твердое и гладкое, напоминающее драгоценный камень. Выдохнув, убрала ладонь и со слабой улыбкой принялась разговаривать сама с собой.

   “Дальше что?”

   “А дальше просто доверься мне…”

   Левая рука стиснула лисенка, а правая вытянулась вперед и коснулась дверной ручки, вернее, замка. Я за своими телодвижениями наблюдала с интересом, потому что сейчас своим рукам не была хозяйкой. Дух знал, что делать. С моих пальцев слетели белые искры, и в замке что-то щелкнула. Дверь открылась легко.

   “Веди! Где лежит король”.

   Выглянула в коридор и осмотрелась. Звездочка сказала, что опасность грозит всем. Если с запахом она немного промазала, то с нависшей угрозой не ошиблась. Отравленное вино — только начало. Я, конечно, не понимала, кому понадобился еле живой король, который скорее мертв, чем жив. Решили добить? Да и что это изменило бы? Судя по всему Армандиринтэль уже вовсю вошел в свою “должность”, он давно замещал своего отца.

   В коридоре было тихо, никакой стражи. Наверное, тут и правда все было закрыто, никто сюда не заходил. Я могла хоть обкричаться, но на помощь точно не пришли бы. На то и был расчет… Когда бы там мое тело нашли? Вечером? И то, если бы заглянули, а не как прежде, сунули поднос, забрали поднос и ушли.

   “Кажется, вот там”.

   Звездочка и второй раз справилась на отлично с замком, дверь в покои короля открылась плавно и тихо, без скрипа. Внутри было темно, окна снова зашторены. Только в камине мягко горел магический огонь, от него по большой спальне разлетался слабый голубоватый отблеск. От этого мужчина, лежащий в кровати, еще сильнее напоминал мертвеца.

   “Вот и король… Но что ты хочешь узнать?”

   “Мне нужно попасть в его тело. Тогда я пойму, что с ним, как можно помочь Ульраэлю. Если, конечно, ему можно помочь…»

   Я прикрыла дверь за собой и, прижав возмущенного лисенка крепче, осторожно подошла к кровати. Чем ближе подходила, тем отчетливее становился странный запах. Наверное, в моем мире пахло бы лекарствами, но тут витали ароматы трав и что-то еще, что-то пугающее.

   Звездочка с легкостью отделилась от моего лба и также мягко покачиваясь опустилась к мужчине. Словно снежинка упала на кожу, мягко подсвечивая ее голубым и белым, дух расплылся чернильным пятном на бумаге, приобретая ровные границы. Затаив дыхание, наблюдала за всем с некоторым благоговением.

   Со стороны все выглядело еще более волшебным. Конечно, когда я оказалась в этом мире, любая магия вызывала у меня восторг, но такое я видела впервые. Если честно, даже не знала, что бывает нечто подобное, тем более никто мне и не говорил про таких существ. Странно, что сам Армандиринтэль не попробовал так узнать правду.

   Король лежал, не подавая признаков жизни. Мне даже показалось, что он давно не дышал. Может, он и умер давно?

   “Если нас здесь поймают, то мне не поздоровится! Есть что-нибудь?”

   “Подожди… Мне… Мне многое непонятно…»

   “Что?”

   На этот раз Звездочка ничего не сказала, замолчала. Знак на лбу короля Ульраэля стал мигать: то становился ярче, то совсем затухал. Затаив дыхание, я прислушивалась к каждому шороху. Но тот момент, когда открылись двери, проворонила.

   — Снова она?! Отойди от нашего отца!

   Я испуганно вздрогнула и выронила лисенка, он тут же забился под кровать. Отметка на лбу короля окончательно потухла. Повернувшись спиной к кровати, понадеялась, что Звездочка успеет покинуть тело больного монарха.

   — Я не дам тебе убить его!

   Наранэ вырвалась вперед, обгоняя опешившего Армандиринтэля. Он даже не успел схватить свою сестру за руку, хотя попытался. Я видела все как в замедленной съемке. Вот справа появляется знакомый голубоватый огонек, он спешил ко мне. Наранэ, взмахнув рукой, отбросила магией Армандиринтэля и всю свою ярость и злость направила на меня.

   Будто бы шар, сотканный из воздуха, летел мне в лицо. Испуганно округляя глаза, успела лишь прикрыться руками под оглушительный крик Армандиринтэля:

   — Нет!

   Зажмурившись, ждала удара или боли, чего-нибудь. Я зажмурилась и… слышала только возмущенные крики и какую-то возни. Удара не было, боли тоже. Я все ждала и ждала. Голубой отблеск тоже не приметила. Медленно убрала руки от лица и испуганно смотрела, как Армандиринтэль удерживал Наранэ. Та кричала и плакала, ругалась.

   — Пусти, я ее задушу своими руками!

   “Пока не говори им обо мне”.

   Час от часу не легче! Звездочка успела скрыться и теперь, похоже, вернулась к лисенку и сидела под кроватью. Мне же нужно было придумать хоть какой-то повод, чтобы оправдаться.

   “Я выпрыгну в окно, встретимся у тебя в спальне!”

   Звездочка не стала терять времени. Прошмыгнув под кроватью, выскочила на самый освещенный участок. Мелькнула перед глазами и прыгнула под тяжелые портьеры. Звон стекла отрезвил всех: Наранэ перестала кричать, Армандиринтэль отпустил сестру и позволил ей рухнуть на пол, а я смогла отойти от кровати и прижаться к стене. Похоже, план Звездочки сработал.

   Армандиринтэль буквально пронесся мимо меня и коршуном кинулся к окну, рывком раздвинув портьеры. Дырка и правда в окне виднелась. В нее мой муж заглянул и застыл на месте, вглядываясь вдаль. Наранэ, упираясь руками в пол, беззвучно плакала и смотрела на кровать, где лежал ее отец. Армандиринтэль тоже про него вспомнил, но времени на проверку потратил совсем немного.

   — Он жив, Наранэ. Успокойся! — Армандиринтэль тяжело выдохнул и принялся буравить меня взглядом потемневших глаз. Сейчас они напоминали две бездны. — Мирелинда и не думала причинять ему вред, так?

   Я отчаянно закивала, переводя взгляд с Армандиринтэля на его сестру. Наранэ же прикрыла лицо руками и затихла. Мне было жаль женщину, похоже, все происходящее ее выматывало, но с места сдвинуться я не рискнула.

   — Наранэ, успокойся… Он жив, слышишь? Жив! — Армандиринтэль вернулся к своей сестре и помог подняться на ноги. Крепко приобняли попытался успокоить. — Тебе нельзя быть здесь, ты сразу плохо начинаешь себя чувствовать. Я позову слуг, возвращайся в свои покои. Зайду к тебе позже.

   — Она… — Наранэ продолжала указывать на меня рукой. — Она!

   Я была как то бельмо на глазу: всех нервирую и невольно притягиваю к себе взгляды. Мне на мгновение показалось, что Армандиринтэль не поверил в этот спектакль. Темный эльф хотел побыстрее выпроводить свою сестру, та явно была не в себе. Мне же нужно было придумать версию правдоподобнее, чем сейчас крутилась в моей голове.

   — Это все она!

   Крики Наранэ доносились до нас еще долго, хотя слуги и правда увели ее. Армандиринтэль провожал свою сестру взглядом и стоял в дверях, я же прижала руки к груди и закрыла глаза. Все равно успела перепугаться не на шутку. И главный вопрос так и остался без ответа, но это не то, что я делала в покоях короля. Нет, вовсе не это: почему на меня магия не подействовала? Ведь не подействовала же!

   Похоже, это и Армандиринтэля заинтересовало. Едва крики Наранэ стихли, он прикрыл двери и быстро подошел ко мне:

   — Ну? Как ты тут оказалась?

   Снова зажмурилась, ожидая какой-нибудь грубости, но на удивление Армандиринтэль даже пальцем не коснулся меня. Он стоял очень близко, почти вплотную, так, что от горячего и немного сбивчивого дыхания у меня мурашки по всему телу пошли.

   — Наранэ тут нет, можешь не выкручиваться и не врать. Что ты тут забыла?

   — У меня в комнате оказался зверек. Слуги, — нервно сглотнула и зажмурилась еще сильнее, — двери не закрыли. Я побежала за этим самым зверьком, он проскользнул сюда.

   — Какой забавный зверек, — Армандиринтэль коснулся пальцами моего подбородка, вынуждая открыть глаза. — Какой умелый! Открыл запертые двери… Повторяю, Наранэ тут нет, так что не ври мне! И объясни, как ты сумела увернуться от довольно мощного заклинания? Ведь у тебя нет дара…

   — Я сама не знаю, как это получилось…

   — Получилось? Попасть сюда? — Армандиринтэль нахмурился и легко прижал меня к стене, не давая и шанса на побег. — Или что?

   — Все…

   — Про магию я точно ничего не объясню, это не мое, — отвела взгляд. — Но про зверя — правда. И вино, в моей комнате.

   — Что не так с вином?

   — Оно было странным на вкус, я не стала пить, только пригубила…

   Похоже, я нашла верный способ перевести стрелки. Армандиринтэль даже побледнел от гнева. Вцепившись в мою руку едва ли не на буксире потащил за собой. Моего мужа подобные вести не обрадовали, а скорее взбесили. Он перехватил меня за локоть и, утягивая за собой, шел к моей комнате. Сначала я пыталась вырваться, но после нескольких попыток перестала.

   Пока мы со Звездочкой проворачивали свое небольшое расследование, никто не подошел к той части коридора, в которой я жила. Все так, как я и предполагала: умру, никто и не заметит. Даже Армандиринтэль ко мне не заходил.

   Все осталось так, как и было. Вино стояло на столе, к нему Армандиринтэль и направился, толкнув меня на свободный стул. Я раздраженно потерла локоть и выдохнула, наблюдая за мужем. Тот изучал бокал с вином, принюхиваясь к нему.

   — Ты пила?

   — Нет, только… коснулась губами и мне сразу не понравилось.

   Армандиринтэль кивнул и нахмурился, медленно подошел к двери и резким движением пальцев, на которых сверкнула магия, запер ее. Повернулся ко мне лицом и, чуть склонив голову, зло проговорил:

   — Советую тебе рассказать мне правду, не ври!

   — Я…

   Даже понять не успела, как оказалась в стальных объятиях мужа. Он стиснул меня с такой силой, что в глазах потемнело. Хватая ртом воздух, мотала головой.

   — Врешь! Ты была бы уже мертва, даже если бы просто коснулась этого вина. Просто коснулась! А ты жива… Жива и врешь мне в глаза! — Армандиринтэль рявкнул и встряхнул меня, да так, что в ушах зазвенело. — Прекрати врать и говори правду!

   — Я… Я не могу все объяснить…

   — А ты попробуй, Мирелинда. Я жду.

ГЛАВА 6

Ждать можно было и до второго пришествия. По спине катился холодный пот от ужаса. Армандиринтэль впервые выглядел таким страстным и… безумным. Ледяная и немного спесивая корка слетела, передо мной стоял взбешенный мужчина, который был готов убивать. Буквально. От испепеляющей ярости, гнева темного эльфа меня отделял едва ли не волосок. Чего стоили его глаза, которые горели от наплыва магии. Лиловый отблеск напоминал отблеск огня.

   — Я не знаю! — выпалила и вырвалась из цепких объятий. — Не…

   Кожу обожгло. Зажмурившись от чудовищного жара, вздрогнула всем телом, когда, пробиваясь через жар, моего плеча коснулись холодные пальцы. Я испуганно вцепилась в запястье Армандиринтэля и приоткрыла один глаз.

   Вся комната полыхала. Лиловый магический огонь заполонил собой все. Он напоминал нечто живое, какое-то существо, которое своими щупальцами пыталось дотянуться до всего, что было вокруг. И хоть и выглядел как огонь, но пожар не начался, как не было и дыма. Армандиринтэль продолжал держать меня за плечо и вглядываться мне в глаза, будто ждал чего-то или наблюдал за моей реакцией. Мужчина весь был объят этим огнем, от его всполохов трепетала одежда, а волосы взмыли вверх, отчего лицо стало еще более зловещим и пугающим.

   Я крепко держалась за запястье Армандиринтэля, мне даже показалось на миг, что под пальцами прощупывался учащенный пульс. С каждым биением сердца, магический огонь пылал все ярче и жарче. Затаив дыхание, до хруста сжала свои пальцы. Ледяная кожа мужчины ярко контрастировала с другими ощущениями. Я, широко открыв глаза, не сводила взгляда с Армандиринтэля. Мы пытливо изучали друг друга.

   — Ты… Как ты это делаешь?

   Хриплый мужской шепот отрезвил меня не сразу. Пару раз моргнув, смогла отвести взгляд. Моя ладонь, которой я держалась за Армандиринтэля, пылала, словно руку в раскаленные угли сунула. Кожа же мужа стала гораздо теплее. Вокруг меня словно марево висело, напоминающее влажную морось. Оно гасило огонь, вернее… мне показалось, что втягивало в себя. Чем сильнее я сжимала свои пальцы, тем яростнее становился Армандиринтэль и тем быстрее исчезал огонь. Когда в комнате вновь стало прохладно, а темный эльф вновь был похож на самого себя, а не на разъяренного зверя, я разжала пальцы и убрала руку. Шагнула в сторону, разглядывая свою ладонь. Она была очень горячей, вены вздулись, а по ним… по ним словно расплывался тот самый огонь, я прекрасно видела лиловые отблески под кожей. Моя рука недолго светилась. Стоило пару раз сжать и разжать ладонь, как все исчезло.

   Армандиринтэль больше не рисковал хватать меня за руки или плечи. Я испуганно посмотрела ему в лицо, но ужаса или отвращения не увидела, только… изумление и некоторую ошарашенность, что ли.

   — Собери, что тебе нужно. Вечером я приду за тобой

   — Что? Зачем? — теперь пришло мое время удивляться. Похоже, больше Армандиринтэля не интересовало ничего, будто бы позабыл о недавнем споре и желании узнать ответы. — Что будет вечером?

   — Мы будем разговаривать вечером, очень и очень долго, — Армандиринтэль склонился ко мне и удовлетворенно хмыкнул. — Раз тебя пытались убить, то кое-кто зашевелился.

   Я ничего не понимала. Неужели во мне проснулся магический дар? Он так заинтересовал Армандиринтэля, что тот решил забыть обо всем? И… что же это за дар? Ох, столько вопросов крутилось в голове. Проблем стало еще больше, а вот ответов не прибавилось.

   Армандиринтэль вытащил меня прямо на свет, да так, чтобы на полу появилась четкая и яркая тень. Именно тень темного эльфа и интересовала, он развернул меня так, что тень стала бесплотным отражением меня. Армандиринтэль ткнул в меня пальцем и буркнул:

   — Не шевелись, замри!

   Мужчина провел рукой над моей тенью, что-то беззвучно напевая себе под нос. Лиловые искры слетели с его пальцев, падая на каменный пол и… Я изумленно вскинула брови, наблюдая за тем, как вздыбливается моя тень. Она ожила. Бугрилась, росла на глазах, пока передо мной не появилась моя же точная копия, только бесплотная и напоминающая черного призрака. Единственным отличием были более короткие волосы и шипы на плечах и руках, словно моя тень щеголяла какими-то доспехами.

   — Следи за ней! Убей любого, кто посмеет ее тронуть. Если будет серьезная опасность, сразу сообщи мне.

   Моя тень послушно кивнула и растаяла, будто и не было ничего. Стекла на пол и стала привычной тенью, в прямом смысле этого слова.

   — Я никому тут не доверяю. Но раз уж до тебя попытались добраться, рискуя нарваться на мой гнев, то немножко усложним им задачу, — Армандиринтэль устало выдохнул и посмотрел мне в глаза. — Нужно сделать кое-что еще.

   — Еще?

   За последние пару минут я столько всего увидела, что на меня словно столбняк напал. Я даже не удивилась тому, что Армандиринтэль открыл обе створки дверей, огляделся и снова принялся колдовать. Сначала я подумала, что он какой-то барьер ставит, но все оказалось куда проще. Нет, решил оживить статуи в коридоре, двух каменных рыцарей. Те послушно спустились с постамента и подошли к Армандиринтэлю. Одного рыцаря он оставил внутри комнаты, второму приказал стеречь двери с другой стороны. Перед тем, как напоследок от души грохнуть створками дверей, Армандиринтэль обернулся ко мне и пугающе тихо подытожил:

   — Ты сидишь тут и носа не показываешь! Заодно придумай какое-нибудь оправдание получше, чем преследование какого–то зверька. Мы поговорим обо всем, но вечером, — недобро ухмыльнувшись, качнул головой. — Наедине.

   От грохота дверей я вздрогнула и уставилась на каменного рыцаря, который стоял настоящей статуей и никуда уходить не собирался. Я осталась одна. Такая резкая перемена в поведении Армандиринтэля меня удивила. Неужели то, что во мне пробудилось, та сила или дар, гораздо важнее всего и остального?

   Теперь Армандиринтэль и про Звездочку узнает все. От своей собственной тени я точно не избавлюсь, она всегда рядом со мной. Очень мудрое решение.

   — Собрать вещи…

   Я осмотрелась и пожала плечами: какие вещи? Если только одежду, но ее, мне кажется, и слуги принесут. Ведь приносили до этого. Тут нет ничего, что было бы дорого моему сердцу. Единственное, что я бы забрала — так это Звездочка.

   “Мирелинда?”

   Звонкий голос в моей голове обрадовал до безумия. Выдохнула с облегчением и снова осмотрелась. Цветник! Наверное, Звездочка вернулась тем же путем, каким попала ко мне и в первый раз.

   “Не подходи ко мне! Армандиринтэль наложил какое-то заклинание и оживил мою тень, она все расскажет ему. Про тебя”.

   “Он что-то узнал?”

   Осторожно подхватила юбки и вышла к цветущим кустам, села на ту самую скамейку, под которой и нашла Звездочку. Глазами ее искать не стала, не нужно было заколдованной тени про нее знать. Вряд ли Армандиринтэль наделил мою тень способностью читать мои же мысли. Сделала вид, что грелась на солнце и любовалась цветами.

   “Нет, я ему ничего не сказала, но… Он не поверил в ту историю, что я ему рассказала. И не поверит в ложь, ему нужна правда. Что делать?”

   “Хм…”.

   “Армандиринтэль хочет меня забрать отсюда, сказал, что кто-то сильно рисковал, с вином. И что он никому не доверяет”.

   “Хорошо, так и быть. Пока я подожду снаружи. Когда Армандиринтэль заберет тебя и уведет в новое место, просто открой окно и позови меня, я пойму, где ты”.

   “Покажешься ему?”

   “Сама же сказала, что в ложь он не поверит. Раз так тебя бережет, беспокоится, то так и быть”.

   “Уверена?”

   На это Звездочка ничего не ответила. Сколько бы я ее не звала, она молчала. Наверное, ушла в безопасное место, ждать. Ждать оставалось и мне, только сиделось как на иголках. Каменный рыцарь, застывший тем самым изваянием, невольно притягивал к себе взгляды, а тень, пока что, оставалась тенью.

   Я перевела взгляд на свои ладони и задумалась: что у меня за дар? Выглядело так, будто я… могу магию впитывать. Поэтому не сработало заклинание Наранэ, поэтому утих огонь Армандиринтэля. Странно… Может, у меня этот дар был и с самого начала, просто не было возможности его проверить. Наранэ и Армандиринтэль — единственные, кто пытался использовать магию во вред мне. Хотя насчет Армандиринтэля я не уверена.

   Делать все равно было нечего, а после произошедшего и вовсе хотелось только лечь и лежать пластом. Я решила, что это неплохой вариант, кровать все равно пустовала.

   Кровать стояла поодаль, в небольшом закутке. Я туда передвинула ширму, чтобы появился и правда спокойный угол. Зашторила окна и прилегла, стараясь выкинуть из головы навязчивые мысли. Тугое платье мешало дышать полной грудью, наверное, от этого и кружилась моя голова. Выдохнув, прикрыла глаза ладонью и тут же провалилась в легкую дрему.

   Горячие губы. Сладкие поцелуи, от которых по телу разливалась тягучая нега. Я никак не могла оторваться, не могла перестать целовать в ответ. Задыхаясь, хваталась за плечи Армана. Голова кружилась.

   — Я люблю тебя… Только тебя одну!

   Эти пылкие слова пьянили похлеще крепкого вина. Словно доказывая правдивость своего признания, Арман покрывал поцелуями мое лицо, опускаясь к шее. Чуть прихватывая зубами кожу, обжигал дыханием и продолжал бормотать:

   — Люблю тебя! Ты мое сокровище, мое все… Моя Беляночка!

   С каждым словом сердце билось все сильнее, разгоняя кипящую от желания кровь. И когда Арман стал целовать мои плечи, я сама потянулась к завязкам нательной рубашки, потянула их в стороны и застонала от жгучих поцелуев, тут же покрывших мою грудь. Я металась из стороны в сторону, чувствуя, как крепкие ладони начали поглаживать мои бедра, забираясь под рубашку.

   — Мирелинда…

   — Мирелинда!

   Дернувшись всем телом, проснулась и сонно потерла глаза. Лицо горело огнем. Тяжело дышала и пыталась унять дрожь и бешено бьющееся сердце.

   — Боже, ну и глупости…

   — Мирелинда!

   Кто-то звал меня. Шепот, вкрадчивый и немного пугающий, от которого мурашки по коже шли. Я снова потерла глаза и огляделась. За окном уже стемнело, в комнате мягко горели магические светильники. Их зыбкого света хватало лишь на то, чтобы выхватывать из сумерек силуэты и фигуры. Я видела каменного рыцаря, который стоял на страже у дверей.

   Сначала мне показалось, что это Армандиринтэль стучал в дверь и звал меня, но вряд ли бы он шептал. Нет, скорее бы просто вошел, без предупреждения.

   Тогда кто звал меня? Звездочка?

   “Звездочка?”

   Нет, она не откликнулась. Мне стало совсем не по себе. Осторожно встала с кровати и стянула покрывало, кутаясь в него. В комнате становилось навязчиво тихо и холодно. Светильники стали более тусклыми, дальние и вовсе потухли. Выдохнув, я заметила, что изо рта вылетело облачко пара.

   Испугавшись, метнулась к окну и раздвинула портьеры. Луна уже вышла, так что стало сразу светлее. На полу появилась четкая тень. Вздрогнув от звука шагов, обернулась и наткнулась на темноту. Я продолжала стоять в освещенном квадрате и вглядываться в пугающее нечто.

   — Кто здесь?

ГЛАВА 7

Темнота сгущалась. С каждой секундой мне становилось все страшнее и страшнее, я стала надеяться только на свою заколдованную тень, как вдруг двери резко открылись.

   — Мирелинда?

   Армандиринтэль стоял на пороге и подозрительно вглядывался в непроглядную черноту. Она едва ли не клубилась, но едва в комнате появился темный эльф, как все изменилось в одну секунду. Магические светильники ярко вспыхнули, прогоняя магическую черноту. Армандиринтэль довольно хмыкнул и посмотрел на меня. От въедливого и любопытного взгляда я невольно покраснела и повернулась боком к мужчине. Обхватила себя руками, чувствуя не в своей тарелке. Мне бы хотелось, чтобы Армандиринтэль не смотрел на меня так, словно я голая стояла.

   — Что ты берешь с собой?

   — Ничего, — тихо проговорила. — Здесь нет ничего, что я хотела бы забрать.

   — Хм…

   Сделав пару шагов, Армандиринтэль огляделся, прислушался и снова хмыкнул. Убедился, что все спокойно и подошел ко мне. Протянул руку и вопросительно вскинул брови.

   — Что-то не так?

   — Да, заклинание сработало. Хотя я, — Армандиринтэль обвел рукой комнату, — тут ничего не вижу. Вот это странно.

   — Заклинание? — теперь уже пришла пора не бояться, а удивляться. — Какое заклинание?

   — То самое, которое тебя оберегает: Теневой щит. Оно и сработало. Только я не знаю, на что он сработал. В комнату ведь никто не входил?

   — Я… Я не знаю, — пожала плечами и отвела взгляд. — Я спала.

   Покраснела еще сильнее, но уже от воспоминаний. Снилась мне всякая… непотребщина! Может, это воспоминания Лотты? Ее чувства? Выходит, что Армандиринтэль ее любил, если его словам верить. Не ради красного словца же он признавался. Представляю, как ему было больно и сложно принять правду, что Лотта пыталась убить его отца. С ума сойти можно!

   — Тогда идем.

   Армандиринтэль все также протягивал руку. Я смотрела на раскрытую мужскую ладонь и думала. Вся эта забота, внимание и переживания… Это ради меня или по старой памяти? Из-за Лотты?

   Осторожно коснулась ладони мужа и кивнула. Армандиринтэль притянул меня к себе, чуть приобнял и повел прочь. Я думала, что статуи останутся, но нет, те, скрипя всеми возможными членами, хрустя каменной крошкой, пошагали за нами.

   Покои Армандиринтэля были не так уж далеко. Мы вышли из крыла в крытую галерею, прошли мимо очередного крытого сада, засаженного розами. Тут явно питали к ним слабость. От галереи в бок уходила лестница, мы поднялись по ней и очутились у высокой башни. И хотя внешне она напоминала перевернутую сосульку. Узкий проход вывел на винтовую лестницу. Я обернулась всего раз, с любопытством поглядывая на статуи, которые едва вместились в башне. Мы поднялись на самый верх, очутившись на небольшом балконе.

   Высокие двери были запечатаны магическими знаками. Армандиринтэль вскинул свободную руку и провел ею по дереву, убирая защиту.

   — В тех комнатах было гораздо лучше, чем у меня. Но сюда точно никто не сунется.

   — Так переживаешь обо мне? — поджав губы, посмотрела мужу в лицо.

   — Я прекрасно понимаю, что ты не в ответе за поступки Лотты. Зла тебе не желаю. И раз уж ты моя жена, то и беречь я тебя должен, — мужчина качнул головой толкнул дверь, уводя меня за собой. — Хватит того, что отца не уберег.

   Покои Армандиринтэля оказались весьма… скромными. И на покои короля явно не походили. Я бы сказала, что тут жил ученый или маг, кто-то очень занятой и без особых притязаний.

   Круглая большая комната могла похвастаться одной перегородкой, за которой стояла круглая деревянная купель. На самой перегородке висело что-то из одежды и льняная простынь. Большая кровать была небрежно застелена тяжелым покрывалом, балдахина не было. Два круглых окна красовались ставнями, но не портьерами.

   Повсюду, почти везде, лежали книги. Они стояли стопками, лежали на кровати и возле купели, на софе, кресле и столе. Стол, к тому же, красовался ворохом свитков, бумаг. Изящная чернильница с черным пером стояла на самом краю. Шкафы, стеллажи, комоды… Колбы с какими-то зельями, на стенах — полки, с которых свисали обереги, пучки трав и всякая дребедень.

   Судя по слою пыли на одном из шкафов, уборку Армандиринтэль не жаловал и вряд ли кого-то пускал сюда из слуг. Да, это и правда напоминало мужскую берлогу. Разбросанных по полу носков не хватало для полноты картины. Странно, мне казалось, что Армандиринтэль — педант.

   — Мне все не хватает времени навести тут порядок.

   Это прозвучало как оправдание, очень и очень слабое. Убрав свою руку, Армандиринтэль запер дверь и снова наложил печать. Наверное, мне должно было стать спокойнее, но вместо этого я задумалась: как же здесь все живут, что Армандиринтэль, который, по сути, стал королем, живет так одиноко и закрывается ото всех. Не доверяет. Так и с ума сойти можно, по-настоящему.

   — Никаких слуг?

   — Пока нет, — мужчина сухо ответил, отстегивая плащ. — Не нашел тех, кому можно было бы доверять.

   — Думаешь, тебя хотят убить?!

   Армандиринтэль усмехнулся, перехватил плащ одной рукой и принялся за пуговицы сюртука, больше напоминавшего военный мундир. Быстро расстегивал одну за одной, несколько насмешливо поглядывая на меня.

   — Тут столько вещей, записей, артефактов… Скорее, я опасаюсь всех, кто может как-то навредить мне или моему народу. Иллюзий я не питаю, предателей везде хватает, — Армандиринтэль направился к купели. — Сам слуг подкупал, знаю, о чем говорю. Ты есть хочешь?

   — Нет, — качнула головой и прислушалась к самой себе. — Скорее спать, чем есть хочу. Чувствую себя уставшей.

   — Это объяснимо, — Армандиринтэль набросил плащ на перегородку, туда же отправил и сюртук. Повернувшись ко мне спиной, двумя движениями снял рубашку и выдохнул. — Тогда предлагаю лечь прямо сейчас.

   Вытаращившись на мужа, поймала себя на мысли, что кровать тут одна. Перспектива открывалась пугающая. Словно поняв, о чем я думаю, Армандиринтэль довольно решительно направился ко мне.

   — Помогу платье снять, сама не справишься.

   — Угу, — кивнула и покраснела так, что даже кончики ушей заболели.

   — У меня большой опыт…

   — Не сомневаюсь!

   Опустила взгляд, а потом и вовсе зажмурилась. От близости Армандиринтэля, его прикосновений, запаха, размеренного дыхания, на меня вновь и вновь накатывали воспоминания о том сне. Словно я опять там и Армандиринтэль целует меня, так пылко и жадно, что голова кругом идет.

   — Мирелинда?

   Несмело открыла глаза и посмотрела мужчине в лицо. Сил отвести взгляд не нашлось. Тем более что сейчас Армандиринтэль словно гипнотизировал меня, прогоняя дрожь, смущение и румянец. С каждым биением сердца я все больше успокаивалась.

   — Можешь звать меня Арман.

   Арман… Хорошо звучало, на французский манер, хотя Армандиринтэль на француза явно не походил. Смуглая кожа была первой причиной. Да и в целом. Фигура у Армана была хорошая, взгляд притягивала тут же. Вот и сейчас он рубашку снял, а я глаз отвести не могла. Смущалась, краснела, но тайком посматривала. Армандиринтэль был красивым, даже слишком. На его фоне я выглядела невыразительной белой молью. Почти ею и была. Кожа такая тонкая, почти фарфоровая, любой румянец просто полыхал. Еще эта близость, ведь темный эльф не соврал, когда сказал, что опыт у него есть. По крайней мере со шнуровкой он разобрался очень быстро и ловко. Тяжелое платье буквально рухнуло мне под ноги, а я осталась в рубашке и панталонах, немного дрожа не то от сквозняка, гулявшего по покоям Армандиринтэля, не то от смущения.

   — Утром тебе принесут еду, но я позабочусь о том, чтобы ее как следует проверяли, — поймав мой взгляд, Арман ухмыльнулся. — Мы всегда завтракаем вместе с Наранэ, но не думаю, что это разумно. Намеренно ее злить.

   — Лучше не стоит…

   Армандиринтэль склонился ко мне. Мы стояли близко друг к другу, даже слишком. Прилично для супругов, но нагло для незнакомцев. Я кожей ощущала, как меня изучают, пытливо и дерзко. Мужские пальцы касались моих обнаженных ключиц, несколько игриво сдвигая в сторону ворот рубашки.

   — Значит, — резко развернулась лицом к мужчине и чуть отошла назад. Кожа все еще горела от прикосновений, лишний раз напоминая о том страстном сне, — я буду сидеть тут? Целыми днями?

   — Нет, это было бы слишком грубо, — Армандиринтэль выпрямился и выдохнул, ослабляя нить в своих волосах и распуская их. — Если позволят обстоятельства, то я буду брать тебя с собой.

   — Как же договор? — обхватила себя руками и, зачем-то, посмотрела на кровать.

   — А что договор? — Армандиринтэль сделал вид, что не понял меня. — Кровью не скрепляли, жизнью не клялись. Если ты хочешь сидеть тут… Твое дело!

   — Нет-нет, я была бы рада хоть иногда куда-нибудь выходить.

   — Когда я буду уверен в том, что тебе не навредят, ты вернешься в свои покои и у тебя появится много слуг. Более того, сможешь выходить за пределы дворца, — Арман снова хмыкнул и продолжил раздеваться. — Но не сейчас. Ну, так что ты мне скажешь?

   — Может, завтра? — робко попыталась перевести стрелки с такого неудобного вопроса на что-нибудь еще. — И не расскажу, а покажу… Лучше объясни мне: это дар такой проснулся?

   — Хотел бы я знать!

   — И что это значит?

   — То и значит, Мирелинда. Что я не знаю, каким таким даром ты теперь обладаешь. Это еще нужно изучить, рассмотреть…

   Тон мужчины стал бархатным, вкрадчивым. Отчаянно краснея, гнала прочь все мысли, которые сейчас то и дело появлялись в моей голове.

   — Быть может, — Армандиринтэль вдруг повернулся ко мне боком, надевая на себя темную просторную рубашку, — быть может ты что-то вспомнила? Поэтому пошла к моему отцу. Или кто-то тебя убедил сделать это?

   Тональность сменилась. На первый взгляд холодный и немного небрежный тон сквозил если не подозрением, так каким-то недовольством. Ну, да, сам же сказал, что слуг подкупал. А меня и подкупать не нужно было, хватило бы просто мозги запудрить. Вот сейчас я невольно и задумалась, а не было все так на самом деле? Что, если меня собирались использовать втемную? Как можно было понять, кому доверять, а кому нет? Армандиринтэль, хотя бы, пытался меня защитить…

   Я очнулась от терпкого потока воздуха, обдавшего меня. Пройдя в опасной близости, Арман чуть ли не задел меня, направляясь к кровати.

   — Держи.

   Мужчина протягивал одну из своих рубашек, которая на мне едва ли не платьем смотрелась. Вещей я не брала, а спать нужно было в чем-то. Я благодарно кивнула и поспешила за перегородку, Армандиринтэль на это лишь усмехнулся в очередной раз. Может, это ему все знакомо, а я не хотела стоять голой перед ним.

   — Никто меня ни о чем не просил, я правда там оказалась, гм, почти случайно…

   — Почти?

   — Я не знаю: поверишь ты моим словам или нет, так что лучше все тебе с утра покажу. Но твоему отцу вредить я не собиралась, — поджала губы, складывая свою рубашку и панталоны аккуратной стопочкой. — Скажи, а как на самом деле умерла Лотта? Она ведь умерла? Если так, то разве могу я что-нибудь вспомнить?

   — Видела уже что-то?

   Замерла на месте. Я как-то себя выдала? Или все с даром связано? Может, поэтому Армандиринтэль сейчас не кричит и не требует, а говорит спокойно. Или… Или что-то произошло еще, но мне об этом ничего не известно.

   — Нет, — нарочито громко ответила и надела рубашку Армандиринтэля, пахла она чем-то свежим и резким, но в тоже время приятным и волнительным. Даже дыхание перехватило. — Со мной творится что-то странное, да?

   — Ты любишь отвечать вопросом на вопрос…

   Арман появился у загородки слишком неожиданно. Я чуть не вскрикнула и отстранилась, стараясь не споткнуться о купель и рухнуть куда-нибудь в узкий промежуток. Все еще прижимая к себе одежду, старалась ни взглядом, ни словом себя не выдать. Но Армандиринтэль, казалось, и так уже все прочитал по моему лицу, словно я была для него открытой книгой.

   — Просто я сама многого не понимаю, — громко ответила и судорожно вздохнула. — И мне немного страшно. Может быть, даже не так уж немного. Я до сих пор не решила, можно ли тебе доверять.

   — Я думаю, можно. Зла я тебе не желаю…

   — Верно, — я кивнула и, заливаясь ярким румянцем, несколько дерзко спросила. — Но, может, ты желаешь вернуть Лотту?

   Армандиринтэль вдруг тоже покраснел. Будто в замешательстве, он спокойно забрал у меня одежду, положил ее на свободный угол комода, а затем сел на край кровати.

   — Вы слишком непохожи, чтобы я этого хотел.

   Укладываясь на своей стороне, темный эльф больше ни слова не сказал. Даже когда я, забираясь в уже теплую постель, нечаянно задела его своими холодными ногами. Кровать была довольно большой, чтобы мы не пересекались, но я все равно не рассчитала.

   Посмотрела на Армандиринтэля, лежавшего на боку спиной ко мне и судорожно вздохнула. Так уж ли мы непохожи с Лоттой? И не станем ли мы с ним заложниками этого прошлого? Очень сложно было отстраниться и сделать вид, что меня это не касалось.

   Те чувства? Между ним и Лоттой, они были искренними? Настоящими?

ГЛАВА 8

Утром я проснулась одна. Так крепко спала, что не слышала, как встал и ушел Армандиринтэль. Сидя в кровати, сонно потирала лицо и пыталась распутать волосы, которые по дурости с вечера просто в косу заплела, но лентой или шнурком не перевязала. Теперь у меня на голове было настоящее птичье гнездо.

   Закуталась еще в теплое одеяло, зевнула и осоловело обвела круглую комнату взглядом. У перегородки заметила что-то странное. Небольшой квадратный столик, вчера его там не было. Сейчас же он не просто стоял на самом виду, но и манил чем-то, стоявшем на нем и скрытым от моих глаз квадратным куском ткани.

   Вылезать из кровати не хотелось совершенно. Было так уютно и спокойно, окна все еще были закрыты ставнями, так что приятный полумрак разгонял одинокий магический светильник, который едва-едва горел.

   — С добрым утром меня…

   Свесила ноги вниз и коснулась холодного пола, поежилась, вздрогнула и со вздохом встала. Нужно было переодеться, а одежды своей я не нашла. Вчера Армандиринтэль положил все на свободный угол комода, но сейчас там было пусто. Зато нашла туфли, которые так и валялись у одного из шкафов, как бросила, так и лежали. Вид у меня, конечно, получился занятный: рубашка Армандиринтэля, одеяло, накинутое на плечи и туфли. Каблук был низким, а пол — холодным, так что я не жаловалась. Обошла комнату, ища хоть какую-нибудь подсказку, но ничего не нашла.

   Оставался только столик. Подошла к нему, сняла ткань и с удивлением увидела клош, под которым обычно еду хранят. Сверху же лежала короткая записка. Армандиринтэль, наверное, догадался, что их язык я плохо понимала, поэтому написал его на светлоэльфийском, да еще печатными буквами, раздельно, чтобы точно все понятно было.

   Никакой романтики или признания в любви, конечно, я не нашла. Армандиринтэль был сух и скуп, перечислил самое основное.

   Во-первых, мою одежду он забрал, а слуги еще не принесли ничего свежего. Мне было предложено открыть верхний ящик комода и выбрать что-то на свой вкус.

   — Вот уж… неожиданно. Неужели это из-за того, что я из другого мира? Или у темных эльфов в норме, что женщины ходят в мужской одежде? — рассуждала вслух, чтобы хоть как-то развеять оглушительную тишину. — Нужно будет уточнить у Армандиринтэля… Как-то привычнее в штанах. Интересно, джинсы в его комоде я не найду?

   Во-вторых, меня ждал скромный завтрак из того, что не побоялся оставить Армандиринтэль. Я пока под клош не заглядывала. На удивление, голода совсем не чувствовала.

   Ну, напоследок, Армандиринтэль пообещал вернуться ближе к обеду. Сложно было сказать, который сейчас час. По солнцу я не ориентировалась, а иначе понять время было нельзя. Может, Армандиринтэль ушел минут десять назад. Может, я так долго спала, что уже полдень.

   Под клошем я нашла какую-то кашу, пару булочек и яблоки. Я взяла одно яблоко, потрогала тарелку с кашей — она была холодной. Значит… Значит, спала я долго.

   Согревшись, скинула на кровать одеяло и подошла к одному из окон. Щелкнула запором и открыла ставни. В лицо тут же пахнуло чем-то сладким. Зажмурившись от яркого солнца, сделала ладонь козырьком и проморгалась, чтобы хорошенько разглядеть все, что открывалось моему взору.

   Башня Армандиринтэля располагалась очень удачно: почти половина города была видна, правда за высокими домами я не видела улиц и самих эльфов. Голубоватый камень, из которого здесь все было построено, под яркими солнечными лучами казался белым и искрился. Светлые крыши и вовсе выглядели едва ли не зеркальными. Также я видела верхушки темно-зеленых деревьев. Под самой башней и вовсе раскинулся сад.

   Уперлась руками в раму и выглянула подальше.

   “Звездочка!”

   “Я уже думала, что ты про меня забыла”.

   “Неужели ты так долго сидишь под башней?”

   “Еще с ночи…”

   Голос Звездочки показался мне если не раздражительным, то недовольным так точно. Даже нудная боль в висках появилась.

   “Это из-за того, что я тебя долго не звала?”

   “Нет, это из-за этого немощного тела! Пробовала к тебе забраться, но не вышло”.

   Ну, да. Звездочка была похода на песца, хотя, если честно, я не знала никаких животных, которые могли бы забраться по отвесной каменной стене вверх метра на четыре, если не пять.

   “Погоди, у меня есть идея!”

   Волосы у меня были длинными, но на Рапунцель я мало походила. Но были простыни и вещи. Я снова вернулась к комоду и просмотрела нижние ящики, но белья постельного там не нашла. Так что пришлось все снимать с кровати и связывать узлами между собой. Веревка получилась что надо.

   Снова подошла к окну.

   “Звездочка, я тебе сейчас сброшу кое-что. Постарайся ухватиться зубами за конец”.

   Длины и правда хватило. Ну, почти. Кончик импровизированной веревки болтался едва ли не у самой земли, но ее не касался. Звездочка, прошелестев кустами, выскочила на травянистую проплешину. Прыгая, все пыталась ухватиться зубами, но ничего не получалось.

   “Погоди!”

   Я свесилась еще ниже, чтобы Звездочка точно ухватилась. Надеялась, что выйдет, иначе пришлось бы и вправду потрошить комод Армандиринтэль. Стояла на самых цыпочках, свесившись по самый пояс.

   Звездочка разбежалась и ухватилась за кончик простыни. Я радостно выдохнула и почувствовала, как заскользили носки моих туфель.

   Не успела испугаться, как тут же почувствовала и кое-что другое… Руки. Крепкие мужские руки легли на мою талию.

   У меня сердце екнуло. Если бы не эти самые руки, то от испуга точно бы свалилась вниз. А так лишь ойкнула и крепче вцепилась в простыню, скрученную жгутом.

   Звездочка все еще висела на другом конце, нужно было ее поднимать. Тряхнула головой, фыркая и сплевывая волоски, попавшие мне в рот, и чуть склонила голову: Армандиринтэль. Ну, конечно же, а кто еще мог оказаться в его “покоях”? Он крепко держал меня и, тоже склонив голову, с интересом пытался рассмотреть, что же я там делаю. Армандиринтэль пока не видел, что я держу в руках.

   — Тебе стало душно и ты решила глотнуть свежего воздуха?

   Попалась! Времени думать и изобретать велосипед, то есть изящную ложь, не было.

   “Что мне ему сказать? Звездочка, что мне ему говорить?!”

   “Скажи правду, но не про то, что я такое. Он тебе не поверит…”

   — Я не врала про зверька.

   Армандиринтэль, еще удерживая меня, тоже высунулся в окно и теперь посмотрел вниз. Хмыкнув, покачал головой. Перехватил конец простыни и мягко отстранил меня. Не прошло и минуты, как теплая и пушистая Звездочка оказалась у меня в руках.

   — И где же ты его нашла? — Арман удивленно разглядывал Звездочку.

   — Не я, а он меня. Свалился в оранжерее с крыши. Забился под скамейку, я его оттуда мясом выманила, а потом… — тут запнулась, потому что дальше начиналась та часть, которая Армандиринтэлю не пришлась бы по вкусу. — Потом зверек кинулся к двери, а я за ним…

   — Ага, а дверь просто случайно оказалась открыта?

   — Откуда мне знать! — вспыхнув, отвела взгляд. — Раз вино отравили, так может и дверь намеренно не закрыли.

   Нежно прижимала Звездочку к груди, зарываясь пальцами в ее густую шерстку. Она казалась такой шелковистой на ощупь, что я поглаживала зверька, будто у меня в руках не помесь лисы с песцом, а обыкновенная кошка. Мурчать у зверька не получалось, но и протеста я не встретила.

   Армандиринтэль скрестил руки на груди и с явно заметным скепсисом окинул меня взглядом, снизу вверх, чтобы по итогу остановиться на моих пунцовых щеках.

   — Мирелинда, ты не умеешь врать. Совсем, — Армандиринтэль медленно подошел ко мне, провел пальцем по лбу зверька и уставился мне в глаза. — У тебя все на лице написано. Когда ты врешь, то очень волнуешься, а на твоей бледной коже… — тут уже коснулся пальцами моей щеки, — сразу появляется милый румянец. Ты и правда не Лотта, в тебе нет фальши и тебе не знакомо искусство интриганства и лжи. Итак… Этот зверь попал в твою комнату. Дальше что?

   — Ты мне не поверишь… — тихо ответила и закрыла глаза. Мне очень хотелось сейчас отойти, сделать шаг назад, но вместо этого я лишь крепче прижала к себе Звездочку. — Расскажу тебе, но ты не поверишь.

   — Давай это буду я решать. Ну?

   — Внутри зверька есть кое-что. Вернее, кое-кто. Какой-то дух.

   — Дух?

   — Разве ты не видишь? Метка на лбу у зверька?

   — Какая метка? — Армандиринтэль начал раздражаться и немного прищурился. — О чем ты?

   “Звездочка?”

   “Думаю, “я же говорила” не передаст всей сути моих ощущений”.

   “Я думала, что тебя видят все”,

   “Не все. Иначе я не искала бы тебя”,

   “И что же делать?”

   “Ты так хочешь его убедить в чем-то? Это может быть опасно. И я еще не убедилась, доверять ему или нет. Его мысли скрыты от меня, он очень сильный маг”

   “Не мог же Армандиринтэль пытаться убить своего отца сам! Это явно был кто-то другой… Ты же сказала, что оберегаешь королевский род”,

   “Иногда своих подопечных нужно оберегать от них же самих. Армандиринтэль, он…”

   “Что он? Договаривай!”

   “Хорошо. Ты очень сильно и искренне хочешь этого. Может быть, объединив усилия, добьемся большего”,

   — Я покажу тебе…

   Отстранилась от Армандиринтэля и, подхватив зверька под передние лапки, развернула к себе лицом. Процедура была уже мне знакома. Сама не знаю, почему все так обозвала.

   Голубая звездочка будто бы слетела со лба зверька и мягко подобралась ко мне. Я закрыла глаза и ощутила прохладное покалывание по всему телу. Едва Звездочка оказалась во мне, как зверек тут же вырвался из моих рук. Выдохнув, собралась с мыслями и открыла глаза.

   Армандиринтэль удивленно смотрел на меня, но не решался что-либо спрашивать. Я же терпеливо ждала, потому что рогов или копыт у меня не выросло, да и во внешности ничего не поменялось. Так что со стороны все выглядело не так уж впечатляюще.

   — Кто ты?

   — Мора’Туаль. Знакомо тебе мое имя?

   Теперь настала моя очередь удивляться. И не только удивляться. Внутри где-то появилось даже немного злорадное чувство, потому что впервые на моих глазах Армандиринтэль стал похож на обычного человека. Вся спесь, надменность и уверенность шелухой слетели. Мне даже показалось, что в карих глазах промелькнул страх.

   — Так знакомо, Армандиринтэль из Вил’Арха, отвергнутый сын Ульраэля?

   Странно было ощущать, что эти пафосные слова говорила я. Они слетали с моих губ, а голос внезапно стал чистым и звенящим. Никогда так не говорила.

   — Мы не звали тебя…

   — Вы не звали, но позвал другой. Тот, в чьих жилах течет кровь Ульраэля. Тот, кто жаждет мести. Тот, кто одержим обидами, страхами и злобой… — я ухмыльнулась и подошла ближе к Армандиринтэлю — В тебе нет веры. Чувствую это. Но девушка тут ни при чем, напрасно ты ищешь корень зла в ней. Лучше загляни в свою душу и ответь, так ли ты благороден? Твоя забота о ней опаснее любой лжи. Ты не рассказал ей, зачем спрятал от всех. Не рассказал, какой бесценный дар открыл в ней. Ведь ты хочешь лишь одного: чтобы этот дар был только твоим!

   “Звездочка, о чем ты? Ты что-то увидела или узнала?”

   “Заглянула в твои воспоминания. И получше присмотрелась к Армандиринтэлю. У него есть изъян, страшное уродство”,

   “Я… Я не понимаю, о чем ты?”

   “Он надломлен, его кровь грязна, а магия с каждым днем все сильнее уродует его дух и тело. Армандиринтэль родился таким. И ты ему идеально подошла. Он никогда тебя никуда не отпустит. Ты его лекарство”.

ГЛАВА 9

“Ты поможешь мне, а я помогу выжить тебе” — так сказала мне Звездочка при первой встрече. Все просто, потому что только я могу ее понимать и слышать, я ей нужна. Выходит, не только ей? Всем нужна. Как инструмент. Словно я оказалась каким-то молотком.

   — Она права?

   — Она? — Армандиринтэль переспросил, не отводя от меня взгляд. Выглядел темный эльф обескураженным. — Та, что представилась как Мора’Туаль?

   — Да, она. И она сказала, что ты болен, что магия уродует твое тело и дух, — я подошла к кровати и осторожно присела на ее край. — Может, расскажешь, в чем дело?

   Армандиринтэль тяжело вздохнул, потер переносицу и, убедившись, что я также мрачно на него смотрю, решился подойти ко мне. Осторожно сел рядом и снова вздохнул.

   — Тебе рассказывали, с чего все началось?

   — Что именно?

   — Война, — Армандиринтэль сухо подытожил и отвел взгляд, уперевшись им в стену. — С чего все началось?

   — Нет, — мотнула головой. — Уроков истории мне никто не давал.

   — Хорошо, слушай.

   Противостояние светлых и темных в моем представлении было абстрактным. Даже в моем родном мире причины для войн могли быть такими мелочными, что вызывали удивление. Здесь же никому ничего рассказывать не нужно было, все и так все знали. Я только знала, что сейчас конфликт был вялым и подходил к концу. Собственно, ценой свадьбы.

   — Почти сорок лет назад в руинах храма Оль’Кха нашли очень древнюю вещь. Когда-то она принадлежала нашим предкам, но после страшного землетрясения все провалилось под землю. Время прошло и останки руин обнажились. Мы нашли там то, что давно считалось потерянным.

   — И что же это?

   Армандиринтэль говорил так тихо и спокойно, что мне стало немного жутко. Воображение рисовало всякие чудовищные вещи: от монстров до оружия. Звездочка внутри меня молчала, решив, видимо, что сейчас не то время, чтобы вмешиваться.

   — Книга, — Армандиринтэль запрокинул голову и закрыл глаза, собираясь с мыслями. — Книга, в которой хранилось то, что вообще никогда не должно было быть создано. Заклинания страшной силы. Опасные, смертельно опасные знания, которые так и должны были остаться под землей, но высшие силы решили иначе. Мой отец тогда еще не стал королем, на троне сидел мой дед. Может, все так и закончилось без последствий, только отец занимался наукой и историей, он и нашел те руины…

   Замолкнув, Армандиринтэль перевел дух и ненадолго замолчал. Трагизма я пока не понимала. Опасные знания всегда существовали. Наверное, к таким я бы отнесла ту же ядерное оружие или какие-нибудь болезни, которые люди сами культивировали. Это ли не опасные знания? Сколько раз они ставили на грань существования тот мир? А тут… Тут магия. Тут одним щелчком пальца можно дворец разрушить или сотни эльфов в пепел обратить. Так что же такого опасного могло быть в той книге?

   Погибнет весь мир, а не его половина?

   — Мой отец, он… Он понял, что именно попало ему в руки. Получив разрешение, применил одно из заклинаний, вернув к жизни свою кузину. Она уже долго болела и, несмотря на молодой возраст, была при смерти. Никакая магия не могла ей помочь, а тут она не только излечилась, но и стала намного здоровее.

   — А последствия? Ведь у всего есть последствия, разве не так?

   — Не было никаких последствий. Моя двоюродная тетка до сих пор жива и здорова, крепче моего отца.

   — Тогда в чем подвох? — я искренне удивилась и пожала плечами. — Разве это зло, а не добро?

   — Это было самое слабое, самое легкое заклинание. Были вещи там и пострашнее… Сколько раз мы пробовали перешагнуть грань жизни и смерти, разрушить такую связь. Бессмертие!

   — Некромантия? Воскрешение мертвых?

   — В вашем мире тоже есть магия? — Армандиринтэль удивленно переспросил. — Я думал…

   — Нет, магии нет. Только очень бурная фантазия, — я усмехнулась и замолчала, не решившись больше перебивать Армандиринтэля.

   — Марабеллан, король светлых эльфов, в то время боролся за жизнь своей дочери. Она была мала и слаба, жизнь едва теплилась в ней. Узнав о находке, Марабеллан обратился к моему отцу за помощью… Мой отец отказал. Он опасался, что будут последствия, необратимые. Или… Или было что-то еще. Гордыня? Жадность? Мы никогда с ним не говорили об этом.

   Армандиринтэль вдруг встал. Обхватив себя руками, отошел в сторону. Было видно, что рассказывать остальное ему было если не больно, то невероятно сложно.

   — Отец привез ту книгу к нам во дворец… Ее оставили под охраной в нашей личной библиотеке. Наранэ говорила, что все уже легли спать, когда… когда стены содрогнулись. Камни посыпались на головы. Марабеллан своих планов не оставил. Подкупил кого-то, чтобы выкрасть книгу. И этот кто-то решился применить одно из заклинаний. Может быть, в отместку, чтобы никто больше не перечил королю светлых эльфов, — Армандиринтэль тяжело выдохнул. — Половина города была уничтожена. Дворец рухнул в пропасть, похоронив вместе с собой не только предателя, но и те знания, что ненадолго оказались в наших руках. Мой дед погиб, а родители и сестра смогли выжить. Я родился позже и, как и многие другие, кто также родился после того ужаса, имел… проблемы.

   — Какие проблемы?

   — Хм, — Армандиринтэль вдруг повернулся ко мне лицом и ухмыльнулся. Медленно подошел и почти ласково коснулся пальцами моего подбородка, вынуждая посмотреть в глаза. — Моя магия так сильна, что иссушает меня. Она подпитывается моими чувствами, моей страстью… Думаешь, про жен я сказал ради красного словца? А здесь живу, потому что мне так хочется?

   Я сглотнула и, моргнув, просипела:

   — Что же ты делал… с ними? Со своими женами?

   Мне показалось, что Арман применил ко мне магию или какое-то колдовство. Время будто бы замедлилось, стало ленивым и тягучим, словно бы его ощущала кожей. Сердце гулко билось, губы пересохли от волнения. Широко открыв глаза, не могла отвести взгляд от мужа. Наверное, это какое-то гипноз. Задним умом я понимала, что быть беде, но никак не могла моргнуть или сделать глубокий вдох.

   Армандиринтэль усмехнулся и приблизился еще ближе, едва ли не касаясь своими губами моих. Едкий шепот пробирал до дрожи. Нет, слова не были обидными или горькими, но от них едва ли не безысходностью веяло. Невольно прониклась настроем мужа, чувствуя, как подступают слезы.

   — Я любил их… Очень сильно любил… — Армандиринтэль мягко перехватил пальцами прядь моих волос и заправил ее мне за ухо. — Но я никогда не знал, любят ли они меня? Или это все моя магия, мое внушение. Они отражали мои чувства, но была ли там хоть капля их? Чем сильнее я их любил, тем сильнее… — мужские губы были в опасной близости. Еще мгновение, и дыхание станет одним на двоих. — Тем сильнее испепелял их, иссушал. Они не могли справиться с моей магией.

   Значит… Тогда, в спальне, это было не воспоминание Лотты, а чувства Армана к ней. Он и правда ее так сильно любил? Что же она? Предала его?

   — А я… Я поглотила, да? Тот выброс магии. Он не убил меня, ты… ты намеренно это сделал! — я внезапно очнулась и тряхнула головой. — Проверял?!

   Хотела было встать, но Армандиринтэль успел перехватить меня за руку и снова притянуть к себе. Сердце теперь колотилось как бешеное. Я загнанно дышала и старалась не смотреть мужу в глаза, вместо этого, зачем-то, глядела на его губы.

   “Твоя реакция мне непонятна…”

   Меньше всего в такой момент я хотела слышать Звездочку в своей голове, уже и думать забыла про нее. Но она про меня помнила, сидела занозой и все слышала, все ловила и запоминала.

   “Ты… Ты можешь оставить меня? Я не хочу, чтобы ты видела и слышала мои мысли и чувства”.

   “Как пожелаешь. Но не забывай про мои слова!”

   Да уж, такое забыть невозможно…

   Звездочка довольно быстро покинула мое тело, оставив после себя прохладу и некоторую пустоту. Можно было бы вздохнуть с облегчением, только вот Арман и не думал меня отпускать. Наоборот, силой удерживал, будто ждал если не ответа, так хоть какой-нибудь реакции.

   — Ты никак не могла отразить заклинание Наранэ, это было просто невозможно. От тебя осталась бы лишь кучка пепла, но…

   — Но этого не произошло, — я кивнула. — Дух был прав? Я теперь стану твоей заложницей?

   Армандиринтэль промолчал. Учтиво или нет, но предпочел уйти от ответа. Впрочем, это ведь был риторической вопрос.

   — Я… Я смогу вернуться к себе в спальню?

   — Неужели ты забыла о тех, кто пытался тебя убить? — Арман вдруг усмехнулся и резко отпрянул от меня, вновь становясь холодным и немного отстраненным. — Я их пока не нашел.

   — А потом? Какая будет отговорка потом?

   — Никакая. Силой я ни к чему тебя принуждать не буду, — голос мужчины стал ледяным. — Я же не зверь какой-то.

   Выдохнув, закрыла глаза и прижала руки к груди. Сердце готово было просто выпрыгнуть. Я же будто пыталась удержать его. Тяжело дыша, опустила голову.

   — И… Что же дальше? Я стану каким-нибудь объектом для твоих экспериментов? Или сосудом для излишков магии?

   — Я еще сам не решил. Но по своему опыту знаю, что силой и принуждением ничего не получиться исправить. Так что… — Арман вдруг встал с кровати. — Пусть все идет своим чередом?

   Неужели он надеялся, что во мне проснутся какие-то чувства? Если так, то он очень наивен. Сочувствие — может быть, но уж точно не любовь или симпатию я испытывала к Армандиринтэлю. Точно не их! Сейчас же еще страх примешался. От слов мужа разило каким-то… безумием.

   Испытывать то, что не хочешь и не можешь испытывать к мужчине, который, быть может, вызывал и вовсе противоположные чувства. Меня это коснулось по касательной и так напугало, а другие? Вдруг просто другого выхода не было? Что, если и мне однажды придется бежать в никуда?

   — Стоит тебе подобрать платье поприличнее.

   Арман уже стоял у комода, в задумчивости опираясь на него руками. На меня мужчина не смотрел, только изредка покачивал головой и склонял ее то в одну сторону, то в другую. Я уже не знала, со мной он говорил или нет.

   — Ужин будет пышным. Было бы неплохо, если бы ты присоединилась. Можешь ничего не изображать. Это просто ужин.

   — Тогда зачем я там?

   — Ну… — Арман косо посмотрел на меня. — Не прятать же тебя тут целую вечность! Раз уж ты моя жена, временно со мной… Заодно я присмотрюсь к тем, кто будет с интересом разглядывать тебя. Ведь отравитель или отравительница не знают о том, что ты выжила.

   — Что это был за яд? Ты знаешь?

   — Конечно, — Армандиринтэль горько усмехнулся. — Это довольно символично. Ведь тебя пытались убить тем же ядом, от которого впал в беспамятство мой отец.