Драконья кровь. Оксана Октябрьская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Полукровка, чужая и людям, и драконам… Райлири ненавидела себя, и, пока другие девушки мечтали о женихах, она хотела только одного – стать настоящей драконицей и взмыть в небо!.. Но когда судьба, наконец-то, дала ей шанс исполнить мечту, в дело вмешался наглый дракон, набивающийся в женихи… И зачем-то напросился с ней в опасное путешествие... Зачем ему полукровка? И что дальше? Война или… Любовь?

   Это вторая книга цикла "Драконы Форазора", истории можно читать, как однотомники, но поочерёдно, конечно, интереснее, поскольку есть сквозные персонажи и проблемы мира!

ГЛАВА 1

1.1

   Завтра утром они поедут в Таргарт. Высокая, статная девушка с тонюсенькой талией, широкими бёдрами и налитой грудью крутилась перед зеркалом…

   Четыре года они не были в городе. С тех пор, как умерла мама, отец потух. Ни улыбок, ни шуток, ни поездок на ярмарку. Всё, что давала их земля, продавалось на местном деревенском рыночке, денег было мало, но им двоим много ли надо? Хотя, иногда отец вспоминал, что дочери уже вот-вот стукнет двадцать, давно пора замуж, а с приданым дела обстоят ужасно, это сущие гроши!

   Можно подумать, кто-то позарится на всё вот это, даже и с приданым! Девушка откинула за спину густые, гладкие волосы, тёмные с красноватым оттенком, и зло глянула на круглые холмы грудей. Ну, в кого она такая? Другие девчонки лёгкие, тоненькие, а она… Корова!

   В зелёных глазах блеснули слёзы, страдалица и так, и эдак сводила руки и плечи, но… Единственное приличное платье, пошитое ещё до маминой смерти, безнадёжно жало в груди, обтягивая и без того слишком заметное «богатство».

   ― Райли, малышка, – голос отца раздался за дверью. – Идём, я погружу чардан, а ты увяжи травки в пучки и поставь в воду, чтобы не завяли, путь-то не близкий.

   Девушка попыталась стянуть платье, но слегка застряла, и ткань с треском порвалась. Прекрасно! На вечер работа есть. Хочешь, не хочешь, а другого наряда, подходящего для города, нет. Придётся прикрыться плащом.

   Когда «малышка» вышла в огород, отец нагружал третью телегу чарданом, овощем, который обожали все. Крупные, фиолетовые, почти идеально круглые клубни были сладковатыми, если есть их сырыми, и превращались в сытное и ароматное пюре при варке. А главное, они прекрасно хранились, что было большим достоинством в зимнее время. В Таргарте теплее, чем здесь, на границе с территориями Водных драконов, но и там чардан ценится очень высоко.

   ― В этом году прекрасный урожай! – отец, высокий, сутуловатый, с большими залысинами и длинными тёмно-пепельными волосами, стянутыми в хвост, выглядел усталым, но довольным. – Если продадим по хорошей цене, будет тебе приданое.

   Марн Корнан подмигнул дочери, и в такие моменты в нём ещё можно было узнать прежнего дракона из Гнезда Серых. Красавца, что когда-то влюбился в обычную девушку, милую и весёлую, похожую на весенний день. Именно такой Райлири помнила маму, и отец говорил, что года не изменили её… Дракон отказался от оборота, навсегда застыл в человеческом облике, чтобы жениться на любимой и дать ей ребёнка, и семнадцать лет они прожили душа в душу, бедно, но счастливо, а потом… Жена умерла, он остался в клетке человеческого тела, и с дочерью-полукровкой, почти на выданье.

   Отец никогда не говорил этого вслух, но Райли знала: он до последнего надеялся, что дочь не унаследует частичный оборот… И когда прямо на похоронах матери от ладоней девочки пошёл сероватый дым, а на лице проступили чешуйки, не сумел скрыть досады. Люди всё видели, и теперь участь несчастной была предрешена. Драконам она не пара, а для людей стала непонятным чудовищем, ни драконицей, ни человеком...

   Когда первый шок прошёл, а дочь снова выглядела обыкновенно, он обнял свою малышку, дрожащую, как листок на ветру, и погладил по щеке: “Ничего, девочка… Когда-нибудь ты ещё скажешь спасибо судьбе за драконью кровь. Всё в мире не просто так!” Но Райли чувствовала, как дёрнулся его кадык, и всё поняла…

   Четыре года они провели почти безвылазно, только работа, работа, работа… И вот, снова Таргарт. Девушка не ощущала душевного подъёма, напротив, предпочла бы остаться дома, лишь бы никто на неё не пялился! Ещё это платье… Она тяжело вздохнула и принялась вязать свежую зелень в пучки.

***

На рыночной площади было не протолкнуться, стоял шум, и в воздухе плавали самые разнообразные запахи. Продавцы зазывали покупателей, расхваливали товар, торговались, стараясь урвать кусок пожирнее. Ярмарка длилась пять дней, но уже к концу второго Корнаны почти всё распродали и готовились уехать домой этим вечером.

   Марн был молчалив, и Райли понимала, что отец подыскивает слова для разговора о браке. Им обоим это было нелегко. Он боялся, что дочка засидится в девках, а она с ужасом думала, кто может согласиться взять её в жёны. Сальные, похотливые взгляды-то она на себе часто ловила, да только все знали о её драконьей породе, и желающих жениться не было. Как же Райли ненавидела мужское внимание! Каждый раз хотела кожу с себя содрать, будто та от мерзких взглядов покрылась зловонной грязью!

   Вот и опять отец потоптался рядом, повздыхал, но промолчал и куда-то отошёл… Девушка стиснула зубы и резко отбросила назад тяжёлый атлас волос, плащ случайно распахнулся, выставив на обозрение формы, которые она так старалась скрыть.

   ― Ого… Отличные корнеплоды! Такие… крупные, – глубокий, низкий мужской голос раздался над головой, и тело девушки отозвалось странной дрожью. Никогда она так не реагировала на кого-либо и поражённо подняла глаза.

   Высокий, огромный красавец, с густой, тёмной шевелюрой и окладистой бородой, сразу видно, дракон, стоял прямо перед ней и восхищённым взглядом рассматривал… нет! Вовсе не чардан! Райли вспыхнула, и, недолго думая, запустила крупным овощем прямо в голову наглецу!

   Тот увернулся, а иначе, остался бы калекой, пусть полного оборота девушке не досталось, зато сила была, как у любой драконицы.

   ― Ах, ты! – только и успел воскликнуть мужчина и уже хотел прикрикнуть на девицу, но зеленоглазой бестии и след простыл. Побросала товар и удрала, неизвестно куда…

   Дракон расхохотался. Надо же! Девчонка чуть не зашибла… чарданом! Так позорно в их роду ещё никто не умирал.

***

На ярмарке новости распространяются, как пожар по сухой траве. Отец быстро узнал о случившемся, и, по дороге домой, читал нотации и вздыхал.

   ― Что ты натворила?! Это же Даро Пепел Морнак! Глава рода, самый завидный жених в Гнезде Серых! Чарданом… В голову… О чём ты только думала? Хорошо ещё, не попала!

   ― Очень жаль, что увернулся! Или надо было позволить ему оскорблять меня? Пусть бы и дальше пялился и пускал слюни, это же сам великий Морнак! Что же он такой завидный, и до сих пор не женат? По виду-то уже не мальчик! О, поняла! Все невесты от зависти друг к другу поумирали! – взорвалась Райли, и отец замолчал, тяжело вздохнув.

   Конечно, не было ни малейшего шанса, что Пепел обратит внимание на его девочку, так что, может, дочь и права. Гордая, вся в мать, глупых шуточек не потерпит. Марн усмехнулся, вспомнив рассказы о том, какое было лицо у Морнака, когда она в него чардан метнула… Другой бы лелеял раненую гордыню, крик поднял, потребовал извинений или наказания, как же, девчонка едва не пришибла, а этот только расхохотался. Не зря все Серые уважают его. Эх, ему бы такого зятя, можно было бы не переживать за дочку…

   А Райлири вспоминала голос нахала и костерила себя последними словами за дурацкую реакцию. Надо же, чуть не растаяла, как снег под солнцем, стоило ему рот раскрыть… Конечно, раз полукровка, так можно и вести себя вот так! Драконица бы его испепелила, а она-то что может? Только вот, запустить чарданом в дурную голову...

   Как бы Райли хотела хоть раз полностью обернуться и взмыть в небо! Что угодно сделала бы, чтобы почувствовать себя целой, а не половинчатой! Ни женщина, ни драконица… Недоразумение сплошное, и нет никакой надежды на перемены.

   1.2

   Над горами завывали ветра, это дальше, за территориями Водных, пока была осень, а тут уже стояли холода.

   Рандар вошёл в пещеру отца и поклонился. Старый Ранхор совсем отощал и уже почти не обращался в человека, болезнь подточила силы, давние раны болели, но пуще болела душа. За детей болела, за родню… Его народ, те, кто не захотел жить по законам людей этого мира, кто предпочитал сохранять свои традиции, даже оказавшись здесь... Их ненавидели и боялись, называли Дикими… Даже бывшие сородичи, такие же оборотни, отвернулись, подстроились под требования людишек и их жалких магов…

   Ранхор и его соратники сражались, как и их отцы, но теперь все состарились, а новых воинов мало. Последние пару веков рождалось много детей без оборота, тех, кто имел разум человека, но всю жизнь проводил в драконьей шкуре. Девицы подстраивались под таких мужей, жили драконицами, а потом и рожать стали в драконьей ипостаси. Дети многих подобных пар, и вовсе, утратили разум, стали почти животными… Слишком долго не предавалось этому значения, пока не стало поздно. Разумных драконов-оборотней оставалось всё меньше. Воевать, губить последнюю надежду народа, не хотел уже никто… Если бы враги узнали, как обстоят дела, давно бы накинулись и уничтожили их всех! Обособленность, жизнь своей общиной, ещё спасала жителей гор, но слухи уже зашуршали по замкам и деревням, ждать осталось не долго.

   ― Отец, я нашёл полукровку, – Рандар вывел старого дракона из задумчивости, – но это девушка. Лучше бы парень, мороки меньше.

   ― Пророчество говорит о крови дракона в теле взрослого человека, мужчина это будет или женщина, не важно, – сухо заметил отец. – Ты хочешь попробовать? Это лишь пророчество, и очень древнее, каковы шансы, что получится?

   ― Если ничего не предпримем, так точно не получится, – резко ответил сын, однако вспомнил, что говорит не только с отцом, но и с главой своего рода, с одним из старейшин драконов-оборотней, и опустил глаза.

   ― Придётся украсть девицу, это может грозить неприятностями, – пробормотал Ранхор.

   ― Поэтому мы и искали кого-то поближе. Она живёт на границе с Водными, не сложно будет всё провернуть так, чтобы никто не узнал. Ничего не докажут и обвинять нас не станут. Ну, пропала, и пропала… Старейшины дали добро, если ты согласишься. Отец, наш народ погибает…

   Старик долго молчал.

   ― Нужны ещё дракон и маг, одна она там и дня не протянет, – сын хотел что-то сказать, но отец категорически заявил: – ты не пойдёшь! После меня больше некому возглавить род, найди другого! И делай. У нас не вышло отвоевать этот мир, может, у тебя получится хотя бы сохранить наше племя…

   Ранхор положил рогатую голову на лапы и прервал мысленную связь, пока будущее не ясно, надо экономить силы. Он не мог умереть без надежды, что его люди выживут.

   1.3

   Всю неделю после возвращения домой Райлири с ужасом замирала, едва отец заводил какой-то разговор. Даже старалась чаще уходить в деревню или в лес. То за хворостом, то за мхом, то за осенними грибами… Что угодно, только бы не обсуждать замужество.

   Марн чувствовал её напряжение, и сердце сжималось при мысли, что его девочка пойдёт замуж за нелюбимого. Но и остаться в девках, когда нет денег и родни, не лучший выбор. Они с женой лишились поддержки своих семей, стоило только пожениться, и потом ни разу не видели родственников, так что у Райли есть только отец. Не станет его, и будет она одна. А одинокую, небогатую, да ещё и полукровку, любой обидеть может, и никто не заступится. Мужчина несколько раз порывался завести разговор, но видел глаза дочери, полные страха и отчаяния, и слова застревали в горле.

***

Как-то девушка отправилась в деревню за покупками и заметила оживление у храма. Подошла ближе, и сердце подпрыгнуло от волнения! На ступенях приземистого строения стоял тот, кто был её последней надеждой! Верховный маг, Астис.

   Противный, неопрятный, тощий старик с желчным лицом, вечно недовольный, высокомерный… Она видела его лишь однажды, в детстве, но сразу узнала. О нём ходили самые разные слухи, и ничего хорошего среди них не было. По всему выходило, что волнуют Верховного только деньги, а бедняку он помогать не станет, да и вообще, предпочитает не заниматься пустяками, а таковыми считает все людские проблемы, кроме собственных.

   Магистр был редким гостем в их краях, и Райлири решила поговорить с ним, во что бы то ни стало.

   Люди толкались у подножия ступеней, ждали очереди, у многих были просьбы к Верховному магу страны. Девушка заняла место, вокруг сразу образовалась пустота, народ стремился держаться подальше от неё.

   Да и ладно, воздух чище будет! Райли тряхнула шёлковой гривой и вскинула голову, сделав вид, что её это не волнует.

   Время тянулось медленно, казалось, люди специально раздражают мага нелепыми просьбами и глупыми вопросами, уже чувствовалось, что старик едва сдерживает раздражение. Как бы не ушёл… Райли нервно втянула воздух. Перед ней было ещё семь человек. И только мелькнула эта мысль, Астис заявил, что торопится, и приём на этот раз окончен. Остальным придётся ждать до его следующего приезда.

   По очереди пронесся недовольный ропот, но маг развернулся и пошёл в храм. Народ постоял около часа, в надежде на удачу, и стал расходиться. Девушка кусала губу, в глазах блестели слёзы. Что теперь делать? Когда он снова приедет, её уже замуж выдадут!

   Площадь опустела, сгущались сумерки, а до дому пешего хода больше получаса по лесной дороге... Пора было возвращаться, и Райли решилась. Поднялась по ступеням и потянула дверь храма, закрытого для посетителей, по случаю приезда Верховного. Оказалось не заперто, и она проскользнула внутрь. В полумраке витал густой запах ритуальной смолы, а от тепла и волнения кровь прилила к щекам. Райли поняла, что продрогла.

   В углу храма стояли две скамьи и стол, заставленный снедью. Верховный с парой жрецов ужинали, негромко переговариваясь. Райли сделала глубокий вдох и шагнула в круг света от светильника.

   ― Простите меня, Верховный, понимаю, вы очень заняты, но мне необходимо поговорить с вами, и время не ждёт! Пожалуйста… – она начала деловито и бодро, но наткнулась на ледяной, равнодушный взгляд, в котором читалась досада, и растеряла всю смелость. С чего она решила, что Магистр снизойдёт до какой-то полукровки?

   ― Я видел тебя на улице. Что в моих словах, дева, осталось тебе непонятно? Не трать моё время, всё в другой раз.

   Райли стиснула зубы, чувствуя, как подступают слёзы.

   ― Не будет у меня этого другого раза! Вы всё равно едите, так я и не мешаю! Просто выслушайте! Умоляю вас… – в глазах старика мелькнуло презрение, и она решила использовать последний козырь: – Я заплачу!

   Отец дал денег на одежду, за этим она и пришла в деревню, но не платья волновали её все эти дни! Для кого наряжаться? Для женихов, которых она терпеть не могла, даже ещё не видя?

   При упоминании оплаты лицо Верховного смягчилось. Конечно, он оценил вид просительницы и понимал, что заплатит она гроши, но всё же… Деньги лишними не бывают, остальные-то помощь и советы задарма выпрашивали, словно он им обязан. Рачительность победила, да и девица была хороша. Полудраконица, очевидно. Астис давно не интересовался женщинами, но не отказывал себе в удовольствии посмотреть на прекрасное. Уж лучше, чем ужинать с двумя обрюзгшими служителями духов.

   ― Ладно, деньги на стол положи и присаживайся. Говори кратко, не вздумай рыдать! Не выношу этого, – строго приказал он, и сердце девушки подпрыгнуло от радости. Правда, надо будет как-то объяснить отцу, куда она дела деньги, но это всё потом.

   Маг кивнул жрецу, чтобы освободил место и принёс ещё одну кружку с горячим травяным отваром. Девушка благодарно улыбнулась и сжала ледяными пальцами гладкую, горячую керамику.

   ― Ну? – Астис внимательно глянул на просительницу, как только служители удалились.

   И она выпалила, сверкнув изумрудами глаз:

   ― Я хочу знать, есть ли хоть какая-то возможность обрести полный оборот! Или… совсем от него избавиться и стать обычным человеком, – Райли почувствовала, как внутрь пробрался холод. Отказаться от своей драконьей природы было всё равно, что потерять часть себя, предать отца… Но, если выбора не будет, что угодно, только не эта неполноценность.

   Горящие глаза решительно и прямо смотрели на Магистра.

   ― Хороша… – невольно пробормотал он, любуясь, и девушка сжалась под этим взглядом. Сколько раз на неё так смотрели, и как это бесило! – Что же тебе спокойно не живётся? – пробурчал маг и отвёл взгляд, заметив её реакцию.

   ― Ну, да. Вы же так хорошо знаете, каково живётся такой, как я, да ещё в нашей глуши! – взорвалась Райлири, осуждение в тоне мага вызвало злость. Каждый умеет давать бесценные советы, нет ничего проще, чем указать другому, как правильно жить.

   ― Ладно, ладно. Вскипела… Что же отец-то не рассказал про это?

   ― Сказал, что возможности такой нет. Но… Вы же Верховный маг, глава ордена… Может, папа просто не знает? – смущение и надежда в голосе девушки позабавили старика, сухие губы скривились в усмешке.

   ― Думаешь, папаша твой всё не выяснил перед тем, как отказаться от драконьей ипостаси? – Астис сурово посмотрел на девушку. – Правду он тебе сказал, нет возможности обрести оборот, и человеком обычным тебе никогда не стать, да этого ты и не хочешь.

   Райли опустила взгляд, понимая, что тут он прав.

   ― Давным-давно, от одного очень старого дракона я слыхал легенду о веществе под названием «Слёзы скалы». Будто оно возвращало силу драконьей крови, укрепляло магическую структуру оборотня, исцеляло тело от любой хвори. Драконы в своём мире поили им детей, чтобы росли они крепкими, а если кто лишался оборота, по какой-то причине, тем давали тройную дозу, и, после мучительной трансформации и очищения, калеки становились полноценными оборотнями… Но это лишь легенда, и даже в ней сказано, что найти это вещество можно было только в родном мире драконов, на Скале жизни. Никаких других вариантов даже в сказках и легендах нет.

   Девушка сникла, украдкой вытерев слезинку. Магистр скривился, но промолчал, а потом проговорил участливо:

   ― Прими себя, как есть. К чему переживать о том, что невозможно изменить? – он взял из кошелька, что оставила Райли на краю стола, пару монет, а остальное подвинул к ней. – Иди, поздно уже, за твой вопрос и плату-то брать нелепо, но возьму немного, чтобы не болтала потом о бесплатной помощи. А то набегут желающие…

   Старик с воодушевлением вернулся к еде, а Райли забрала кошелёк и поплелась домой. Последняя надежда рухнула. Прямая дорога ей замуж за какого-нибудь старого, похотливого урода с липкими руками и масляным взглядом. Молодым-то и здоровым и без неё невест хватит!

   Вдруг вспомнился глубокий, вызывающий трепет, голос Морнака, и Райли разрыдалась прямо посреди дороги.

ГЛАВА 2

2.1

   Не успела девушка отойти от деревни, как впереди послышался звук приближающейся повозки, мужской голос понукал лошадь. Райли узнала отца и наспех вытерла слёзы, расправила плечи. Ничего она ему не скажет. Нет смысла волновать единственного родного человека, всё равно помочь ей никто не сможет.

   ― Папа, что ты тут делаешь? – голос прозвучал спокойно, но чего ей это стоило!

   ― Что значит, что делаю? Это вот ты тут столько времени чем занималась? Ночь на дворе! Да у нас во всех магазинах столько платьев и башмаков нет, чтобы так долго примерять. Хотя, я и покупок не вижу…

   ― Не понравилось ничего, – уныло пробормотала Райли и забралась на сиденье рядом с отцом. – Только я пару монеток потратила на горячий отвар и пирожок. Замёрзла, пока дошла, – врать было неприятно, но не объяснять же отцу, куда деньги делись.

   ― Это не беда, могла бы и не говорить, – улыбнулся Марн и приобнял дочь, делясь теплом и спокойствием, а девушке стало стыдно. Ложь, даже сказанная во благо, правдой не становится.

   Они ехали в темноте по пустой дороге, у самой земли стелился густой туман, и Райлири порадовалась, что отец встретил её. Страшновато было бы сейчас идти одной. Казалось, в тумане спрятаны какие-то тайны, обстановка прямо располагала к разговору о чём-то магическом, и Райли неожиданно спросила:

   ― Пап, а ты слышал легенду про Слёзы скалы? – Марн подозрительно глянул на дочь, и она равнодушно пожала плечами: – Я на рынке в Таргарте слышала кусочек, покупатели мимо проходили и болтали…

   ― Покупатели, значит… Хотел бы я их увидеть… Слишком древняя это легенда, её уже и не помнит никто.

   ― Ну, вот ты же помнишь? Значит и другие могут, – сердце девушки едва в пятки не ушло, надо же было так! Чуть не попалась на своём вранье!

   ― Я-то её знаю, потому что в своё время искал способы…

   ― Вернуть оборот?

   ― Да, – неохотно ответил отец. – Ты тогда уже родилась, лекарь сказал, что других детей у нас не будет, вот я и… Душа просилась в небо. Не так-то просто отказаться от половины своей сущности. Маме твоей я об этом не говорил, она и так всё время чувствовала себя виноватой, что я стал простым человеком, хотя сам ни минуты не жалел об этом решении. Жизнь без неё была бы пуста, даже с крыльями.

   ― Ей повезло, что ты так влюбился…

   ― Нет, это мне повезло, что она выбрала меня, – Марн тяжело вздохнул.

   Говорить о жене было больно. Каждое воспоминание, одновременно, проливалось бальзамом на тоскующую душу и жгло огнём утраты. С её смертью мир превратился в огромную пустоту, наполненную холодом, и только дочка была единственным огоньком во мраке бессмысленной жизни. Марн поцеловал в макушку свою малышку и твёрдо решил написать Морнаку.

   Конечно, обычно, брачное предложение исходит от жениха, но… Райли ничего не узнает, а отцовская гордость как-нибудь да переживёт этот поступок. А вдруг получится? Ведь заметил же Пепел его девочку, явно выделил из толпы, и все знают, что он очень избирателен, за любой юбкой не побежит. Да и порядочный, к женщинам относится уважительно. Ну, брякнул в шутку, не подумав… Это за ним водится, как люди говорят.

   ― Папа! – Райли слегка тряхнула его за плечо, отрывая от размышлений. – Так что там с легендой?

   ― Ничего! – Марн посерьёзнел. – Знаю я, к чему ты клонишь. Выкинь глупости из головы, Райлири, это просто легенда.

   На последних словах отец подмигнул дочери и улыбнулся, пытаясь свести всё к шутке, она промолчала, но ответная улыбка получилась вымученной и печальной.

   2.2

   В замке Морнаков был шумный пир. Весь род собрался на оглашение скорой свадьбы одного из кузенов Даро. Молодой, да ранний жених и смущённая невеста прятали радостные улыбки и переглядывались, слушая поздравления и пожелания счастливой свадьбы.

   Глава рода благодушно улыбался, насытившись изрядным количеством деликатесов, и с умилением смотрел на будущих новобрачных. Пепел последнее время чувствовал себя сентиментальным старым пнём на таких сборищах. По-хорошему, ему давно пора было обзавестись женой и наследником, тридцать шесть лет – не шутка, но… Красоток встречал, глаза радовались, а сердце молчало.

   Он вспомнил лучшего друга и его сумасшедшую, выстраданную любовь к иномирянке… Так хотелось пережить такую же бурю чувств! Морнак усмехнулся про себя. Если бы его люди знали об этих чаяниях, давно бы на смех подняли. Он и сам понимал, как не вяжется его внешность, простота и прямолинейность со всей этой воздушной романтикой, и прятал эту часть своей натуры.

   Стало как-то грустно, а память снова нарисовала образ продавщицы чардана. В который раз за неделю… Зацепила его девчонка, и дело даже не в том, что такие высокие, фигуристые и с формами, ему нравились. Было в ней неуловимое нечто… Эта боль на самом дне зелёных глаз, взгляд дерзкий, гордо вскинутая голова, словно она одна всему миру противостояла. Хотелось прижать к себе и укрыть ото всех напастей, защитить…

   Да где её искать теперь? Он так обалдел от летящего в голову чардана, что даже ничего не спросил у соседей, а когда снова пришёл на ярмарку, на том месте уже другие стояли. Удалось узнать только имя отца девчонки – Марн, похоже, он из драконов, это объяснило бы внешность дочери. Про саму девушку соседние продавцы ничего не знали, сказали, что дикая она, нелюдимая…

   Пепел вздохнул и обвёл тоскливым взглядом родичей. Уже начались танцы, и он снова подумал о зеленоглазке. Окажись она сейчас тут, может, не чувствовал бы он беспросветного одиночества посреди весёлой гулянки…

   Даро тихонько вышел из зала, и на поляне у стены замка окутался серым дымом. Огромный, мощный дракон с пепельной шкурой поднялся в небо, такое же пустое, как его душа.

   2.3

   Следующие дни Райлири видела отца задумчивым, что-то его тревожило, но на все вопросы дочери Марн отвечал шутками и отговорками. Девушка нервничала всё больше, и, в конце концов, не выдержала:

   ― Ты обдумываешь, за кого бы меня замуж отдать? – она с вызовом смотрела на родителя, а у самой ладони вспотели от напряжения.

   Марн устало потёр переносицу и вздохнул.

   ― Я твой отец, Райли. Моя обязанность позаботиться о тебе…

   ― Это не забота, а принуждение! Не хочу я замуж!

   ― Я не вечен, дочка. И что потом? Как ты будешь одна? Даже если мне удастся скопить тебе денег, на всю жизнь этого не хватит, и что дальше?

   ― И поэтому надо продать меня в жёны какому-нибудь уроду? Я найду работу, уеду в Таргарт, чтобы не позорить тебя…

   ― Не болтай чепухи! Никуда ты не поедешь! И с каких пор ты можешь меня опозорить? Ты моя дочь, моя гордость! Вот скажи, откуда такие мысли? С чего ты решила, что я отдам тебя за «урода»? Думаешь, я не хочу тебе счастья? Я жил в любви, отказался ради неё от крыльев! Неужели ты считаешь своего отца бесчувственным негодяем?

   Райли стало стыдно. Она знала, что отец любит её всем сердцем…

   ― Но никому другому я не нужна, папа… – жалобно прошептала девушка, едва сдерживая слёзы. – Такой любви, как у вас с мамой, у меня никогда не будет. Я не слепая, вижу, кто и как на меня смотрит. Ты был нормальным, обычным драконом, а я…

   Она схватила корзинку для хвороста и выбежала из дома. Марн тяжело опустился на стул и долго смотрел в камин. Пока он обдумывал письмо к Морнаку, его малышка с ума сходила от переживаний! Вот же старый дурак, не сумел скрыть озабоченности, расстроил дочку, а ей и так нелегко приходится. Мужчина резко вскочил и побежал в библиотеку, писать потенциальному жениху. Дочь права в одном, из местных выбрать некого, пару раз сватались уже, но он и говорить дочери не стал, чтобы не волновалась. За таких типов он бы свою девочку не отдал ни за что!

***

Райли шла по кромке леса. Последние недели стояла безветренная погода, хвороста было мало, однако девушка всё равно почти ничего вокруг не замечала. Глаза застили слёзы, а душу разрывало чувство беспомощности. Отца понять можно, он переживает, и зря она так на него накинулась, но стоило представить себе жизнь с ненавистным муженьком, как сразу хотелось выть и биться головой о стену. Это не жизнь, это клетка!

   Девушка шла и шла, пытаясь как-то привести в порядок мысли и нервы, но ничего не получалось. Корзина постепенно тяжелела, и в какой-то момент Райли остановилась и осмотрелась. Она давно прошла границу территории Водных, а тут волков всегда полно было! Надо возвращаться и быстро! Резко развернулась, сделала несколько шагов и… Холодный, неприязненный взгляд обжёг спину. Кто-то смотрел на неё, не животное, но и не человек… Она пошла вперёд, сперва медленно, потом быстрее, и, наконец, бросила корзину и побежала.

   Ветви хлестали по лицу, цеплялись за подол, словно пытаясь удержать жертву. Райли неслась со всех ног, а взгляд не отпускал… Она выскочила на открытое пространство, тут бежать стало легче, хотя под ноги попадались кочки, но до дома было далеко, и звать на помощь бесполезно, вокруг никого.

   Как назло, нога попала в какую-то ямку, подвернулась, и девушка полетела на землю, проехавшись лицом по холодной, покрытой инеем, траве. Несчастная замерла на мгновение, в голове звенело от падения, всё тело, цепенеющее от страха, пульсировало, как сплошной очаг боли, рыдания мешали дышать, и тут...

   Небо закрыла тьма, огромная, шершавая драконья лапа оторвала жертву от земли и подняла ввысь.

   Вот и сбылась мечта о полёте! Райли нервно хихикнула про себя, чувствуя, как паника накрывает с головой. Дракон стремительно набирал высоту, и она уцепилась дрожащими руками за чешуйчатые бурые пальцы.

   2.4

   Марн сидел на крыльце дома и смотрел на лес. Меж бровей пролегла суровая складка, пальцы нервно крутили прутик, который он уже некоторое время не мог вплести в новую корзину. Райлири ушла давно, ясно, что не за хворостом, а хотела побыть одна, но так много времени прошло… Мужчина тряхнул головой и попытался вернуться к работе. Мысли крутились вокруг дочери, руки слушались с трудом, и корзина получалась кривобокой и дырявой, однако было необходимо чем-то заниматься, чтобы не спятить. Ещё пара рядов, и он пойдёт на поиски! Хотя, как в огромном лесу найти девочку?

   …Он искал её до самой ночи, звал, кричал, но всё впустую. Последняя надежда угасла, когда вернулся в тёмный дом. Райли пропала.

   Марн рухнул на стул и вытер рукавом глаза. Мелькнула шальная мысль, что дочка решила сбежать, лишь бы замуж не выходить, но он тут же отмёл эту нелепость. Его малышка не бросила бы отца вот так, она слишком ответственная, преданная, любящая. Да и сердце сжималось, чуяло, что беда с девочкой.

   Через пару минут лошадь уносила Корнана в деревню, если Астис ещё не уехал, может, скажет, что стряслось.

   Мага он нашёл в храме, к счастью, тот привык полуночничать, и не спал. Марн молча положил на стол мешочек с монетами, тот самый, что вернула ему дочка. Верховный удивлённо воззрился на позднего посетителя.

   ― Моя дочь пропала, ушла за хворостом и не вернулась. Помоги найти.

   Мужчины мрачно смотрели друг на друга, наконец, маг хмыкнул:

   ― Полукровка? Видал я твою красавицу, приходила узнать про оборот ваш…

   На лице отца не отразилось удивления, он догадывался, что не на пирожок потратила дочь монетки, да и разговор о легенде был не просто так, но говорить не стал. Неприятно было, что врёт, хотя с другой стороны, она имела право сама убедиться в его словах. Взрослая уже, пытается отыскать свой путь в жизни.

   ― Можешь найти её? – кратко спросил он, и маг недовольно скривился.

   ― Ладно, помогу. Жаль дурёху, молодость глупа и опрометчива, как бы не навредила себе, да в неприятности не попала… Красивая она у тебя, замуж бы надо быстрее. Муж угомонит, и тебе спокойнее будет.

   Марн зло поджал губы, не за таким советом пришёл он к Магистру! Но тот, видя нетерпение дракона, зашептал какие-то заклинания и плеснул воды на тарелку. Над поверхностью жидкости засеребрилась дымка, Астис внимательно всматривался в то, что открывало ему магическое зеркало, и резко отпрянул, охнув.

   Сердце отца пропустило удар. Верховный был чёрствым человеком, это все знали, и такая реакция предвещала только беду. Марн стиснул кулаки, приготовился услышать кошмарные новости.

   ― Украли твою дочку, – Верховный устало опустился на скамью. – Дикий дракон утащил в горы.

   Тут уж ноги отца подогнулись, и он осел прямо на пол, перед глазами прыгали какие-то пятна и мушки, а в ушах стоял звон. Дикие! Никогда не возвращались домой те, кого они похищали! В груди, словно узел тугой завязался, пропала его девочка! И страшно представить, что ждёт её там!

   ― Странно… – задумчиво пробормотал маг, глядя прямо перед собой, – взять с тебя нечего, и деньги Диким без надобности, но что-то ему всё же нужно, не ради развлечений украл он деву. Она цела, и похититель не намерен причинить ей вред, только это и могу сказать в утешение.

   Астис замолчал и прикрыл глаза, будто уже остался один. Марн поднялся, шатаясь, вышел из храма, вскочил на лошадь и помчался в Таргарт. Был бы драконом, полетел бы сам за дочерью, а теперь вся надежда на того, у кого есть крылья и огонь. Только захочет ли он помочь в этом опасном деле?

   Всю ночь Марн провёл в седле, перед глазами стояло лицо дочери, а в душе были пустыня и мрак. Вместе с Райли свет ушёл из его жизни, всё потеряло смысл. Если не получит помощи, отправится сам за своей малышкой, костьми ляжет, но вытащит её из логова Диких!

   Солнце ещё висело низко над горизонтом, когда несчастный отец, измученный долгой скачкой и переживаниями, постучал в ворота неказистого, многократно перестроенного замка. Во дворе раздавались голоса и детский смех, и отцовское сердце болезненно сжалось.

   “Держись, малышка, мы вытащим тебя из проклятых пещер!” – клятвенно прошептал он, словно дочка могла его услышать.

   2.5

   Даро закончил со вторым завтраком и раздумывал, чем заняться, когда в дверь кабинета постучал слуга:

   ― Там какой-то человек просит встречи с вами, хозяин. Колотит и колотит в ворота, злится, что не пускают его, а что за дело к вам, не говорит. Ругается, кричит, что он тоже из гнезда Серых… Только сам-то на лошади приехал, а дракон бы прилетел…

   День начинался интересно. Морнак велел впустить посетителя. Кто же это там такой борзый, что имеет наглость называться драконом, да ещё и в родичи набивается?

   Через несколько минут в комнату стремительно ворвался незнакомец. Под глазами мужчины залегли жуткие тени, веко нервно подрагивало, и во всём облике ощущалось взвинченное нетерпение. Внешность посетителя явственно намекала на драконью породу и принадлежность к Серому Гнезду. Серые глаза, пепельные, длинные волосы, какие только драконы носят, да иногда маги, высокий рост и мощное телосложение… Но почему на коне? Морнак поднялся навстречу визитёру и сразу спросил:

   ― Кто вы? Зачем хотели встретиться? Вижу, что про родство не соврали, но я вас не знаю. Из какого вы рода?

   ― А если не из рода, а сам по себе? – мужчина яростно сверкнул глазами.

   ― Я не отрекаюсь от вас, родич, но имя узнать всё же хочу, – Пепел сложил руки на мощной груди, давая понять, кто тут хозяин.

   ― Моё имя Марн Корнан, и в моём роду вы его не встретите. Драконы отказалась от меня после женитьбы на обычной женщине.

   Стоило мужчине назваться, как взгляд Морнака загорелся огнём! Отца зеленоглазой полукровки звали так же, неужели попалась беглянка?

   ― Вчера мою дочь похитили! – выпалил Корнан, и сердце Даро рухнуло с высот надежды на острые камни действительности.

   ― Продавщицу чардана? – уточнил он.

   Марн кивнул:

   ― У меня только одна дочь – Райлири.

   ― Зеленоглазка… – Морнак упал в кресло, как подкошенный.

   ― Вижу, вы её запомнили, тогда, может, и в помощи не откажете? Я заперт в человеческом теле и вынужден умолять о содействии! Спасите мою бедную малышку, Морнак! Драконы говорят о вас, как о благородном и достойном человеке, мне больше некого просить… Я готов на всё, чтобы вызволить её! Астис сказал, они не хотят причинить ей вред, но им что-то нужно от неё… Не понимаю, у нас почти ничего нет, но я отдам что угодно за Райли!

   Серые глаза, полные мольбы и отчаяния, смотрели на главу рода Морнаков, но Пепел уже знал, что полетит за девчонкой. Даже к Диким, даже если предстоит силой вырвать её из их лап!

   ― Я помогу, и надеюсь, что получится! И тогда, если сумею завоевать благосклонность девушки, вы отдадите мне её в жёны. Считайте это сватовством или сделкой, как хотите.

   Даро замер в ожидании ответа. Кто знает, может, у Корнана уже были планы на брак дочери…

   Хотя само требование было и для него неожиданностью, но вот как-то так, в один миг, сердце решило, чего хочет. Однажды он упустил зеленоглазку, больше ей не сбежать. Дракон своего не отдаст! Вторая ипостась подняла голову, и от ладоней Морнака заструился серый дым, но Даро сдержал оборот. Не хватало только опозориться перед будущим тестем, скажет ещё, что он себя не контролирует, как пацан зелёный.

   ― Согласен. Привези домой мою малышку, и если она так решит, забирай невесту, – перешёл на «ты» Корнан, показывая, что принимает Даро, как члена семьи.

   Отец и вида не показал, что сам собирался просить Пепла жениться на его девочке. Зачем, раз Морнак и так просит? Глядишь, может, начинается худо, да добром закончится… О том, что может быть иначе и думать нельзя!

   ― Я сейчас же лечу к границе. Пошлю сообщение старейшинам Диких. Будем надеяться, они не захотят проблем и отдадут девушку.

   Марн едва не напросился с ним, но вспомнил о лошади, да и без груза Морнак долетит скорее, а дорога каждая секунда.

   Даро велел накормить гостя и позаботиться о нём, а сам поднялся в небо и кинулся на запад. Казалось, так быстро он никогда не летал.

ГЛАВА 3

3.1

   Пепел оставил лишь краткие указания своему дядьке, младшему брату отца, на случай, если не вернётся из своей вылазки. Это Дикие, всё может случиться. Род не должен остаться обезглавленным, и обязанность главы позаботиться о своих родных, поэтому он решил заскочить ещё в одно место по дороге к границе.

***

― Ты уверен, что стоит ввязываться? – Даро сидел в библиотеке замка Алейри, а его лучший друг, Сэдолин, расхаживал перед ним, тревожно сверкая глазами. – И почему летишь один? Пепел, ты понимаешь, как это опасно?! Пограничная охрана не полезет в драку из-за полукровки… Великое Небо, и я без крыльев!

   ― А тебя бы никто и не взял! Куда это ты собрался бы с женой и двумя малышами? Твоё место дома, это у меня драки ещё не закончились. Вот сейчас остепенюсь и стану домашним увальнем…

   Сэд резко остановился и прямо глянул на друга, синие глаза внимательно изучали Морнака:

   ― Зачем тебе это? Девчонку жалко, но на территории Диких тебя никто не пустит, одному туда не пробиться, это всё равно, что самоубийство.

   ― А отказаться от оборота ради иномирянки, не самоубийство? Зачем тебе это было надо? – парировал Даро, и Сэдолин усмехнулся, поняв всё. В горящих глазах друга читались решимость и что-то сильно напоминающее мечту с примесью надежды, а Сэд отлично знал то чувство, что зажигает такой огонь в глазах дракона.

   ― Значит, нашлась та особенная, что заставляет тебя действовать нелогично и глупо? Понял теперь, какая часть драконьего тела рождает идиотские идеи?

   Мужчины переглянулись и расхохотались, вспомнив, как Морнак задал этот вопрос Сэду в той же самой комнате. Казалось, это было так давно, Пепел вздохнул, у Алейри уже два сына… Если повезёт, и у него скоро будет жена. Зеленоглазка… Даро стиснул кулаки, он разнесёт проклятые горы, но достанет того самоубийцу, что посмел похитить её.

   ― Если что-то случится, – Морнак серьёзно глянул на друга, – присмотри за моим семейством. Я оставил старшим дядьку, но он никогда не рвался главенствовать, как бы не начался бардак.

   ― Ты, давай-ка, без вот этих настроений! Прощаться, что ли прилетел? Пепел, ты обязан вернуться, шутки шутками, но без уверенности не рискуй. Может, всё же возьмёшь с собой кого-то? Всё-таки девушка, хоть и полукровка, но из Гнезда Серых…

   ― Нет. Это моя проблема, не хочу никого втягивать, от Диких любых пакостей ждать можно. Не доверяю я этому затишью, что-то они замышляют. Корнан сказал, им что-то нужно от Райлири. Знать бы, что именно… Но если миром не отдадут её, получат войну, – Даро мрачно посмотрел на друга, и Сэд почти посочувствовал Диким. Серый не отступит, а каков он в бою, знают все в округе.

   ― А если она откажет в итоге? Ну, не каждая простит тебе чарданы…

   Пепел успел вкратце поведать историю судьбоносной встречи, и Сэд хохотал, так и представив себе эту картину. Уж отвесил комплимент, так отвесил, от всей драконьей души!

   ― Простит, – саданул кулаком по подлокотнику Морнак, – и влюбится, у неё выбора не будет. Зря, что ли, твоя тётка учила нас вести себя галантно? И вообще, я же само очарование и брутальный душка. И нечего подрывать мою веру в себя! Иди, давай, к жене, а то она там с двойняшками нянчится, а он тут разглагольствует, – Серый состроил наигранно суровое лицо, указал другу на дверь и поднялся из кресла.

   Друзья обнялись, Морнак направился к выходу.

   ― Привет Лидии, – обернувшись, Даро улыбнулся, открыто и тепло, как умел этот гигант, и махнул ручищей на прощание.

   Сэд улыбнулся в ответ, но в глазах застыло напряжение. Если бы он только мог отправиться с Пеплом! Тот всегда держался рядом, когда нужна была помощь, а теперь вот Алейри может только пожелать ему удачи, и просить Небо защитить лучшего друга и вернуть домой живым. Трудно без крыльев…

   Сверху раздался детский плач, и взгляд Сэдолина потеплел. Оно того стоило!

   3.2

   Полёт был долгим. Сначала над лесами и Великими озёрами, Райли никогда не заходила так далеко вглубь территорий Водных и поймала себя на мысли, что с интересом смотрит вниз. Замшелая земля, голые уже деревья и кусты, яркие, блестящие пятна водных зеркал… Красиво, только пару раз она замечала волков и зябко поводила плечами. Похититель заметил это, от его лапы стало волнами исходить тепло, и такая забота удивила и немного успокоила Райли. Раз так, значит, убивать он её вряд ли будет. Правда же?..

   Но в голове тут же мелькнуло несколько мыслей о том, для чего ещё её могли похитить, и девушка похолодела. Тут уже никакое тепло согреть не могло. Взгляд, который она ощущала в лесу, был полон льда и ничего хорошего не предвещал. Она хотела спросить, куда и зачем её тащат, но способностью к мысленной связи её природа обделила, а ответить по-человечески дракон не мог. Оставалось только строить догадки или рассматривать пейзажи, чтобы не чокнуться от страха. Вот она и рассматривала…

   Лес сменился полями, потом внизу пронеслись каменистые пустоши, и впереди выросла стена голых, серых скал. Они уходили вверх, как гигантские пальцы, а Дикий лавировал между ними и летел вглубь. Даже отец никогда не бывал тут, вот только, увидит ли она его снова, чтобы рассказать?

   Горы становились всё мощнее и величественнее, их вершины покрывали шапки ослепительного снега, и Райли порадовалась, что Дикий её согревает, стало ужасно холодно! Они обогнули очередную гору, поднялись чуть выше и приземлились на огромном уступе, у входа в большую пещеру.

   Драконьи пальцы разжались, и девушка неуклюже плюхнулась на ледяную землю. Она постаралась скорее подняться, только ноги не слушались, а похититель уже обернулся человеком, грубо схватил её за запястье и потащил в пещеру. Райли попыталась вырваться, но он процедил сквозь зубы:

   ― Будешь дёргаться и раздражать, столкну вниз! – и сказано это было так, что сомневаться не приходилось, он так и сделает.

   Райлири постаралась шустрее перебирать ногами, поспевая за высоченным, поджарым оборотнем. Его лица она не видела, но фигуру могла бы назвать привлекательной. Узкие бёдра, широкие плечи, тугие мускулы, обтянутые тёмно-бурыми штанами и рубахой… Брюнет волок её куда-то вглубь пещеры, по периметру кое-где горели факелы, и в их свете в толще породы сверкали… золотые жилы?

   ― Где мы? – тоненько пропищала девушка, голос почти пропал от дикого крика, когда дракон только схватил её, а потом холодный воздух довершил дело.

   ― Тебе выпала честь побывать в Золотых пещерах, наслаждайся красотой, пока можешь! – высокомерно выплюнул Дикий.

   Райли разозлилась и снова начала вырываться, но они прошли ещё один огромный зал и оказались в округлой пещере, все стены которой пронизывали золотые ленты. Золото мерцало в свете факелов, а на длинном резном столике у одной из стен были разбросаны яркие кристаллы драгоценных камней. Чего тут только не было, девушка аж рот раскрыла от изумления!

   Похитили её не ради денег...

   В дальнем конце пещеры заворочалась какая-то тёмная масса, и полукровка взвизгнула, укрывшись за спиной похитителя. Из темноты раздался старческий голос:

   ― Выйди на свет, дева, не бойся. Здесь никто не причинит тебе вреда.

   Райли осторожно выглянула из-за мужской спины и сделала шаг к факелу, но больше от любопытства, чем повинуясь приказу. Тот, кто притащил её сюда, отошёл в темноту, откуда звучал голос, и помог подойти древнему старику, тощему, будто, полуживому. Две пары жёлтых глаз внимательно рассматривали девушку, что ей совсем не понравилось. Райли выпрямила спину и принялась рассматривать мужчин в ответ.

   Старик интереса не вызвал. Почти лысый, морщинистая кожа с тёмными пятнышками, одежда висит, как на скелете, только взгляд цепкий, неприятный… А второй, можно сказать, красив, хотя и ему уже за сорок, явно. Тёмные, вьющиеся волосы, немного длинноватые, но не как принято у других драконов. Жёсткие, точёные черты надменного лица, узкий нос, как у хищной птицы… Вот только взгляд красавца недобрый, тяжёлый, полный зимнего холода.

   ― Смотришься ты неплохо, но уж очень воняешь человеком, – брезгливо сморщился тот, что моложе.

   ― Я и есть человек! И сам ты воняешь! – Райли окинула его неприязненным взглядом исподлобья.

   ― Нет, – вмешался старик. – Ты полукровка. И мечтаешь стать настоящей драконицей. Иначе и быть не может, драконья кровь в твоих жилах требует этого!

   ― Ну, а вы-то кто такие? – девушке не понравилось наглое топтание по её больному мозолю, раз они наглеют, так и ей нет причин быть вежливой.

   ― Я Ранхор из Золотых пещер. Глава рода, один из старейшин людей-драконов. А это Рандар, мой сын и будущий приемник.

   ― И для чего вам, таким самым главным, понадобилась я? У меня нет ничего общего с Дикими!

   ― Вот и давай это общее поищем, если ты, конечно, хочешь обрести оборот…

   Слова старика застали врасплох, и девушка растерянно заморгала, потом осторожно подошла на шаг:

   ― Я вас слушаю.

   3.3

   ― Я расскажу тебе древнюю легенду, – старик опустился в резное деревянное кресло, а сын встал у него за спиной и внимательно смотрел на девушку.

   ― Хорошо, – перебила Райли, – только он пусть отвернётся! А то уставился, как на диковинку на базаре.

   Ранхор усмехнулся и сделал сыну знак отойти.

   ― На то и глаза, чтобы смотреть, – лукаво заметил старый дракон, – особенно, когда вид приятный.

   Рандар отошёл вглубь пещеры, но девушка всё равно чувствовала его раздражающий взгляд, не липкий, скорее, какой-то оценивающий.

   ― Итак, слушай! – велел старик строго. – Думаю, многое из того, что скажу, ты и знать не знаешь. Большинство тех, кто живёт по законам местных людишек, забыли свою историю… Тебе известно, что драконы могут продлять род только внутри своего Гнезда? Например, Серый дракон не может дать ребёнка Белой драконице, они принадлежат к разным видам и гнёздам! Так вот, и в нашем родном мире гнёзда были большие, и не очень. И порой случалось так, что драконья кровь слабела, дети рождались больными, имели трудности с оборотом. Тогда, чтобы укрепить род, а то и обеспечить выживание всего Гнезда, наши предки обращались к магии. В центре того мира была Скала Жизни, место, где появился первый дракон, созданный союзом магии, огня и дыхания небес. В недрах этой скалы, в пещере, находился Камень бессмертия. Именно к этому средоточию магии и обращались наши предки с просьбой очистить кровь их детей. Они приносили жертву, пару капель своей драконьей крови, а потом Скала Жизни начинала «плакать». Вещество, тёмное, тягучее, сияющее золотистым светом, наши предки называли…

   ― Слёзы скалы! Я знаю эту легенду, – снова перебила Райли, но слегка смутилась, – ну, знаю её часть… Но это просто легенда! Сказка…

   ― Не бывает «просто легенд»! – воскликнул Ранхор. – Любая легенда, это память народа! Нужно лишь уметь отделить правду от фантазий.

   ― Пусть так, – девушка сложила руки на груди и упрямо смотрела на старика, – но тот мир погиб. Зачем вы мне это рассказываете?

   ― Как я и говорил, молодые не знают своей истории… Наш мир потерян для нас, но вовсе не погиб. Скала Жизни и Камень бессмертия являются частью магической структуры того мира. А крохотная капля этой структуры находится в теле каждого дракона, даже полукровки. И если бы мир погиб, мы все прочувствовали бы это. Но за всё время нашего изгнания, никто не имел проблем с магией, не лишался оборота без причины!

   ― Вы сказали, «за время изгнания», что это значит? Кто же изгнал наши Гнёзда из того мира?

   ― Это долгая история, и у меня нет сил её рассказывать. Я хочу предложить тебе опасное предприятие, девушка. Ты можешь погибнуть, а можешь получить оборот, очистив свою кровь от местной примеси и укрепив в себе структуру оборотня.

   ― И зачем это вам? Уж простите, но Дикие никогда не интересовались проблемами полукровок, с чего бы вам просто так причинять мне добро?

   ― Ты сообразительна и осторожна, это вселяет надежду, – довольно покивал Ранхор. – Нашему народу тоже нужна чистка крови. Мы поможем тебе, а ты нам!

   При этих словах девушка удивлённо вскинула брови и напряглась. Доверять Диким… Это безумие! Но сердце стучало так, что в ушах шумело. Всю жизнь она мечтала стать настоящей драконицей, а теперь ей предлагали шанс. Райли решила, что если выслушает предложение, хуже не будет. Не станет она кидаться в авантюру, очертя голову.

   Дракон внимательно наблюдал за ней и продолжил рассказ.

   ― Древнее пророчество гласит, что однажды, когда всякая надежда будет потеряна, драконья кровь, что течёт в жилах обычного человека, освободит Камень бессмертия от тёмной магии и вернёт оборотням силу. Момент настал. Надежда исчезает с каждой минутой, как свет в конце дня, мы становимся заложниками драконьей ипостаси, тогда как остальные оборотни всё больше очеловечиваются. Если так будет продолжаться, люди-драконы останутся лишь в легендах и сказках этого мира. Ты полукровка, человек с драконьей кровью в венах, и ты жаждешь обрести оборот. Я предлагаю тебе шанс. Отправляйся в мир предков, принеси жертву священному Камню и собери Слёзы скалы. Это вещество может храниться вечно, если ты принесёшь его достаточно много, нам хватит, чтобы восстановить силу, а впредь мой народ будет умнее… Ну а если мы не научимся на прежних ошибках, значит, не заслуживаем будущего! – Ранхор бросил строгий взгляд на сына, словно предупреждение сделал. – Разумеется, ты наберёшь магической субстанции и себе. Вернёшь оборот отцу, и сама обретёшь крылья.

   ― Как у вас всё просто… А с чего вы решили, что именно я и есть та избранная? Почему раньше не отправили никого в мир предков?

   ― Суть не в избранности, ты просто полукровка, на твоём месте мог быть и другой человек, хотя вас не так уж много… Всё дело в моменте! Предсказания нашего народа записаны таким образом, что пока не пришёл час исполнения, свиток остаётся чистым. А когда наступает нужный момент, буквы проявляются. У нас всего пара таких артефактов, и не так давно один из этих старых пергаментов «заговорил»… Пришло время сбыться пророчеству, но ничто не происходит само по себе. Судьбы миров и народов вершат и меняют люди.

   Старик замолчал и в упор смотрел на девушку.

   ― Это что же получается?..– Райлири сдвинула брови и вслух анализировала то, что узнала. – Люди-драконы изгнанники. Камень бессмертия в плену тёмных магических чар, а вам нужны Слёзы скалы. А в вашем пророчестве есть хоть слово о том, что посланник выживет? Судя по всему, в том мире случилось что-то страшное и очень серьёзное, но рассказать об этом вы не хотите. Я должна отправиться туда одна? Я простой человек! Почему бы кому-то из вас не сгонять в мир предков за Камнем? А тут уж я бы сняла с него чары…

   ― Камень бессмертия неотделим от мира, к которому принадлежит. Забрать его, всё равно, что вырвать сердце у человека. Погибнет и тело, и сам орган. Кроме того, – вздохнул Ранхор, – родной мир стал враждебен нам... Ни один из здешних драконов не проживёт там более пяти дней, а в тебе лишь половина драконьей крови, ты сможешь находиться в мире предков намного дольше. Мы поищем тебе в помощь мага и дракона, но если не найдём, а времени на это почти нет, ты отправишься одна. Может, оно и лучше, у тебя будет больше времени, чтобы выполнить задачу. И потом, ты всего лишь маленькая человечка… Кто тебя заметит?

   ― А есть, кому замечать? – Райли всё больше понимала, что затея безнадёжна, более того, смертельно опасная. Поманили, как несмышлёную зверюшку, да только приманка-то с ядом!

   ― Не знаю, – честно ответил старик. – Я не могу ничего рассказать тебе о том мире, понятия не имею, что там сейчас творится. Мы сумеем перенести тебя туда, а чтобы вернуться обратно, ты прочтёшь нужное заклинание. Надеюсь, твоей капли драконьей крови и магии в ней хватит, чтобы портал открылся… Мне было бы спокойнее, отправить тебя с обученным магом, но, как повезёт. И главное, не забывай о времени, его будет не много. Драконья кровь… отчасти, ты одна из нас.

   ― Да… Предложение такое заманчивое, что я, пожалуй, откажусь. Пойди туда, не знаю куда, принеси непонятно что, и времени у тебя в обрез! Ах, да! Постарайся не погибнуть! Верните-ка меня домой. И удачи с вашим планом.

   Девушка повернулась спиной к старику и направилась на выход, но ледяной голос заставил её вздрогнуть и остановиться:

   ― Отсюда никто не возвращается! – Рандар подошёл к ней решительно, показывая, кто тут хозяина положения, схватил за подбородок и заставил смотреть в лицо. – Или ты сделаешь то, что нам нужно, или… Станешь моей наложницей. Впрочем, если будешь старательной и покладистой, могу и жениться… У нас ведь можно иметь до трёх жён. Ты не знала? У меня пока только две.

   Он прижал девушку к себе, вцепился в волосы, не давая возможности шевельнуться, и стал склоняться к её губам с очевидным намерением… Райли трепыхалась, как птичка в силках, но Дикий был силён! В конце концов, девушке удалось яростно наступить ему на ногу, и дракон зашипел, больно дёрнув её за волосы.

   Сволочь! Ещё никто не смел вот так к ней прикасаться! Райли была взбешена, но и порядком напугана. Участь наложницы… Это же отвратительно!

   ― Ни за что! – прорычала она и стала вырываться с удвоенной силой.

   Неожиданно Дикий отпустил её и оттолкнул так, что она полетела на пол, а он навис над ней, как сгусток мрака. Девушка стиснула зубы, на глазах блестели слёзы, и Рандар даже пожалел, что красотка так решительно настроена. Хороша, ах, как хороша! На секунду мелькнула мысль отправиться в поход вместе с ней, но он быстро одумался. Отец против, а расстраивать и волновать старика не хотелось, да и сам он не мальчик, рисковать головой ради смазливой куклы.

   ― У тебя есть пара дней, чтобы решить. Мир предков или моя спальня. Честно скажу, я уже готов предпочесть второй вариант…

ГЛАВА 4

4.1

   Пепел подлетел к пограничной крепости. Внушительное каменное сооружение выглядело мрачно, и чувствовалось, что строилось оно второпях, не до красоты было строителям.

   Даро с интересом наблюдал, насколько тут всё переменилось. Он не бывал в этих местах с тех пор, как вдоль границы с территориями Диких драконов выросли, как грибы после дождя, с десяток таких вот однотипных строений. С появлением постоянной пограничной охраны в их краях стало спокойно, гнёзда Синих и Серых вздохнули свободно, и наступил мир. Больше не было неожиданных нападений и битв, и Морнак почти всё время проводил в Таргарте. Честно говоря, временами он готов был удрать от многочисленного, шумного семейства куда подальше. Даже на драку с Дикими! Пепел любил свою родню, да и с другими семействами своего гнезда был в приятельских отношениях, потому к нему и шли со всеми проблемами и спорами, и это утомляло, а то и бесило. Иногда орать хотелось, лишь бы его оставили в покое…

   И вот, он вырвался из круга повседневных забот, и снова граница, опасность, проблемы с Дикими. Как в не очень старые, и совсем не добрые времена…

   Даро подлетел ближе, заметил патруль пограничников, и, прибавив скорости, нагнал двух молодых драконов, Красного и Чёрного. Открыв свой разум для мысленной связи, Серый представился, не сомневаясь, что его имя ещё помнят. Он же до последнего помогал обучать новичков, прибывавших для службы в крепостях.

   ― И зачем пожаловали? Повоевать решили? Стыдно стало, что нас теперь тут вынуждают торчать, а вы дома отсиживаетесь? – задиристо спросил Красный.

   О, да, его вспомнили… Все знали, что Морнак и Алейри были теми самыми драконами, что убедили правителя и совет создать пограничную службу и обязать все Гнёзда присылать людей для охраны границ. У многих это решение вызвало недовольство, но никому не оставили выбора.

   ― А ты не дерзи! – рыкнул Серый. – Я своё отвоевал, теперь твоя очередь напрягаться и дом защищать. Мне нужно связаться с Дикими. Похищена девушка, полукровка, и отец точно знает, что это их рук дело.

   ― Знает он! Надо было лучше смотреть за девкой! Драться-то с ними, если что, придётся нам! Что же, он своими глазами видел похищение? – фыркнул второй пограничник, тоже явно не расположенный к сотрудничеству.

   ― А слово Астиса уже ничего не значит? – Морнак чувствовал, что начинает закипать.

   Когда эти слизняки наедали бока и копили добро, его Гнездо, вместе с Синими драконами, воевало против беспредела Диких. А теперь, смотри, как недовольны. Пришлось покинуть свои уютные замки ради службы… Пепел презирал таких, но сейчас ему нужно было вытащить зеленоглазку, а эмоции только мешают в делах.

   ― Где и когда пролетает патруль Диких? – спросил Серый холодно.

   ― Сюда они не суются, поищите выше по реке. Там стоит сторожка, маг живёт. Рош. Они чаще туда летают, нервы ему щекочут, – гоготнул Чёрный, и парочка резко свернула с курса в сторону, намекая, что разговор окончен.

   Скоты… Пепел резко прибавил скорость, надеясь, что хоть от Роша будет больше пользы. С этими двумя он позже поговорит, а заодно и с их командиром, пусть научит сволочей, как надо на известие о похищении реагировать.

   Внизу показалась деревянная избушка, и стоило дракону коснуться лапами земли, дверь распахнулась, и на пороге появился высокий, крепкий мужчина, примерно одного возраста с Морнаком. По одежде – простой крестьянин, и только длинные, стянутые в хвост волосы выдавали в нём мага. Хозяин мрачно и подозрительно уставился на гостя, маленькие, светлые глаза смотрели не мигая.

   ― Привет, маг, давненько не виделись, – Морнак остановился на некотором расстоянии от крыльца. Рош терпеть не мог оборотней, а сейчас стычка была не ко времени.

   ― И тебе не хворать. Каким ветром занесло? – хозяин сплюнул и сложил руки на груди.

   ― С Дикими потолковать надо. Девушку они похитили, буду требовать назад.

   ― А если откажут? – хмыкнул маг, но во взгляде мелькнул интерес.

   ― Ну, пусть попробуют, – просто ответил Серый, и Рош призадумался, щёлкнул языком и кивнул.

   ― Я с тобой. Прибить пару-тройку этих выродков дело благое, тем более, и повод есть. Только вот в каком состоянии они девчонку-то вернут? Думаешь, её для бесед украли?

   Лицо Морнака изменилось, и маг не удержался от шпильки:

   ― О… Личный интерес!

   Пепел промолчал, но всё было ясно, и Рош не стал лезть дракону в душу. У самого там волки выли от тоски, боли и одиночества. Будь она проклята, эта любовь!

   ― Скоро уже появятся, – хозяин мрачно посмотрел на пасмурное небо в сторону гор. – Подождём малость. Где украли-то её? И почему ты прилетел, а родня девушки где?

   ― Они на границе с Водными живут, там и украли, а из родни у неё только отец без оборота. Кроме меня некому было лететь.

   ― Полукровка… Досталось бедняге в жизни, – протянул маг и махнул гостю идти за ним в дом. – Не послушали нас тогда, не стали ещё крепости в тех местах делать, вот и результат. Оставили сволочам лазейку! Водные-то с ними собачиться не станут, за свои шкуры трясутся, вот Дикие и вытворяют, что хотят. А с тех взятки гладки, как же, самые слабые и безобидные из оборотней!

***

Когда пришло время, Рош скрылся в лесу, среди ветвей, чтобы чуть-что, неожиданно атаковать врага, а Морнак поднялся в небо и подлетел к самой границе. Нервы натянулись струнами, Даро едва сдерживал злость и нетерпение.

   Наконец, они появились. Трое Диких летели вдоль самой границы, но, завидев дракона, притормозили. В этих местах только маг обитал, не ожидали они встречи. Да и Серые-то к дракам привычные, это не новая охрана, тут можно и втроём не справиться...

   Морнак не стал дожидаться, мысленное послание они и так получат, а время не ждёт.

   «Один из ваших похитил девушку-полукровку у границы территории Водных, я, Даро Морнак из гнезда Серых, требую вернуть мою невесту целой и невредимой! Иначе, ждите войну. Я не уйду отсюда без ответа, так что валите к своим старейшинам и передайте мои слова! Пусть вспомнят, на что способны настоящие боевые драконы, и подумают, хотят ли они таких врагов».

   Дикие о чём-то посовещались, закрывшись от Морнака, и один из троицы улетел в сторону гор. Время снова тянулось медленно. Пепел и два врага зависли друг против друга и молчали, лишь время от времени выписывали круги в небе.

   Гонец вернулся один, и сердце Даро сковал страх. Жива ли ещё зеленоглазка? Что сотворили с ней дикари?! Дракон напомнил себе, что Астис не увидел угрозы, но тревога не отпускала. Что дикарям могло быть надо от девушки?

   ― Ранхор, правитель Золотых пещер, велел передать тебе, – раздался в голове Морнака голос посланника, – что деву не похитили, а пригласили для разговора. Она остаётся у нас по собственной воле, но если сомневаешься, утром тебе привезут её, чтобы убедился. Ты не имеешь права на обвинения.

   ― Везите! – рявкнул Морнак. – И если хоть пальцем её кто-то из вас тронул… Гнездо Серых отомстит. Я лично в клочья порву любого, кто её обидит.

   Конечно, это была лишь угроза, но дикари отлично знали, что Серые серьёзные противники и стоят горой друг за друга, так что блеф мог сработать… А вот как быть, если не сработает? Даро понимал, что не может втягивать своих людей в эту заваруху, но всё же задумался, так ли правильно поступил, никому, ничего не рассказав. Да, это только его дело, и сам-то он полетит к Диким, будет сражаться, пока они толпой его не прикончат, но хватит ли его сил, чтобы спасти девушку?..

   Огрызаясь и рыча, троица умчалась восвояси, а Даро стрелой рванул в небо, огласив окрестности яростным рёвом. Что такое они с ней сделали, что Райлири решила остаться там? Душу затянул мрак, а неизвестность терзала разум, вырисовывая самые жуткие картины… Неужели он потерял зеленоглазку?..

   4.2

   Райли металась из угла в угол. Ей отвели небольшую пещеру, похожую на камеру. Ни окна, ни очага, холод жуткий, только от факела и можно согреться. Она укуталась в шкуру, благо, хоть их на кровати было много, но ноги, нос и уши основательно замёрзли. Как они тут живут вообще?!

   В дверь постучали.

   ― Войдите.

   Девушка замерла, соображая, кто это мог быть такой вежливый. И очень удивилась, увидев похитителя. Она инстинктивно отступила на пару шагов и расправила плечи, гневно взглянув ему в глаза. Пусть только попробует ещё раз протянуть к ней руки!

   Рандара позабавила такая воинственность. Если бы он захотел, то не хватило бы ей силёнок отбиться, но дракон всегда считал насилие над женщиной низостью и грязью. Только ничтожные на это способны, а сын старейшины не был слабаком. Он и поцеловать-то её пытался, только чтобы припугнуть. Отправлять девчонку в это опасное путешествие было жалко, только выбора не осталось.

   Дикий смотрел на неё, и в душе росло сомнение. Если не найдут они дракона и мага, не вернётся она оттуда сама, никакое заклинание не поможет. Всё таки надо было искать мужчину. Но время! Всё упиралось в отсутствие времени! Буквы на свитке становились всё ярче, ещё немного, и момент будет упущен.

   ― Я пришёл за ответом. Опасности путешествия или тишина моей спальни?

   Райли содрогалась от ужаса при мысли о чужом, враждебном и непонятном мире, где она будет совсем одна, но и участь постельной грелки, даже с перспективой стать младшей женой, её не устраивала категорически! Да и дракон этот ей не нравился. Властный, самовлюблённый, надменный тип!

   ― Холодно у вас тут, неуютно, – девушка выгнула бровь и усмехнулась. –Так что отправлюсь в мир предков, там хоть скучно не будет. Но у меня есть условия! – теперь уже Рандар усмехнулся и сделал вид, что крайне внимательно слушает. – Во-первых, я напишу отцу, он ведь там с ума сходит! Во-вторых, если вернусь, вы все отвяжетесь от меня навсегда, и я вернусь домой вместе со своим трофеем! А в-третьих, ты или кто-либо ещё из дикарей, пальцем меня не тронете больше, и вообще, даже близко не подойдёте!

   Глаза девушки сверкали драгоценными изумрудами, щёки разгорелись, и вся она словно огнём полыхала. Рандар не мог взгляда отвести, и одним молниеносным движением оказался рядом, почти вплотную к ней. Райли охнула и подняла к нему испуганные глаза.

   ― Вот так близко не подходить, да? – тягуче проговорил он хриплым голосом. Девушка шумно сглотнула и отпрыгнула в сторону, а дракон вдруг рассмеялся.

   И тут в дверь постучали. Мужчина рывком открыл и, выслушав сообщение, выругался.

   ― Я мог бы и дальше забавляться твоим страхом, но, увы. Один наглец на границе требует предъявить тебя в целости и сохранности. Раз ты дала ответ, значит, передадим ему, что ты у нас по своей воле. Только сомневаюсь, что этот тюфяк уберётся в бездну огненную. Придётся утром тащить тебя к границе.

   ― Какой наглец? – не поняла Райли, как кто-то вообще мог знать, что она у Диких?

   ― А что, есть много тех, кто мог бы за тобой прилететь? Жених-то в курсе такой    популярности? – глаза Рандара насмешливо заблестели. – В общем, так, предложение ты приняла, на условия твои мы согласны! Кончай трястись, никто тебя не тронет. Я не охоч до насильных развлечений, а остальные и близко к тебе не подойдут.

   Дракон достал какой-то документ и перо, и частично обернулся, по коже заструились чешуйки, а ногти стали когтями. Он полоснул по своей руке, а потом велел девушке протянуть руку и тоже поранил когтем.

   ― Читай договор! – и пока Райли читала, он бормотал заклинание, потом подписал бумагу своей кровью и протянул перо девушке.

   4.3

   Всю ночь Райли ворочалась с боку на бок, даже согревшись под шкурами, уснуть не удалось, хотя она была измотана и физически, и морально. Кто мог прийти за ней? Как он узнал о похищении? И о каком женихе говорил Дикий? Мало ей проблем! Так ещё жених, чтоб его!

   Утро застало девушку ходящей от стены к стене. Впрочем, что уже утро, она узнала, только когда сын старейшины пришёл, чтобы отвезти её на границу. Как они в этих пещерах время узнают? Даже окон нет!

   Рандар был мрачен и срывал плохое настроение и на пленнице, и на своих родичах, напряжение буквально витало в воздухе. Куда только делись самоуверенность и наглость будущего главы рода?! Дикий психовал, и это было очевидно!

   На встречу дикари собрались лететь впятером. Райли подумала, что либо она чего-то не знает, либо это очень похоже на страх. Пятеро против одного, многовато, кто бы там за ней ни прилетел. Эти мысли ещё больше подогрели любопытство, и Райли пританцовывала на месте, так не терпелось узнать.

   ― Слушай меня внимательно! – прикрикнул Рандар, когда она отвлеклась, рассматривая окрестности, и не сразу заметила, как он подошёл. – Если не хочешь, чтобы по твоей милости началась война на границе, скажешь, что я пригласил тебя, и ты согласилась погостить. Поняла? Только заикнись о похищении, и нам придётся убить и Морнака, и мага! Во избежание более крупных проблем, так сказать.

   ― Морнака? – воскликнула девушка и ошарашенно распахнула глаза. – Хочешь сказать, это он за мной прилетел? Но как?..

   ― На крыльях, по небу! – гаркнул дикарь. – Запоминай, что от тебя требуется! О договоре молчи! Будет выспрашивать, скажи, поживёшь у нас, потом домой вернёшься, потребуй, чтобы не беспокоил тебя больше. Мне плевать, как ты это сделаешь, но избавься от своего жениха!

   ― Он не… – Райли запнулась, вовремя сообразив, что не стоит выкладывать все карты на стол. Да с чего дикарь вообще решил, что они с Морнаком… Что этот наглец…

   Щёки девушки вспыхнули, и она закусила губу, а в глазах бушевало пламя. Рандар снова засмотрелся, потом разозлился ещё больше и мысленно обозвал себя идиотом.

   ― Надеюсь, ты уяснила суть? Проболтаешься, и конец твоему женишку, а там и до нового противостояния рукой подать. Подумай, хочешь ли ты этого, и веди себя осторожно. К сожалению, ты мысленной связью не владеешь, так что потом я тебе не помогу. Ляпнешь глупость, и будут сложности.

   ― А почему это такая тайна? Или вы замыслили что-то? Чистка крови-то вещь безобидная. Что вы мне не рассказали? – Райли нахмурила изящные брови, но похититель не пожелал услышать её.

   Рандар отвернулся, быстро пошёл к краю скального выступа и кинулся вниз, а взмыл в небо уже драконом. Остальные последовали за ним, а потом Райли снова взлетела и понеслась на встречу с «женихом».

   Теперь уже было не до местных пейзажей. Чем дольше они летели, тем тревожнее становилось на душе, а сердце щемило от непонятного волнения. Райли снова и снова вспоминала голос, от которого по телу бежали мурашки. Почему именно он? И отчего она никак не может успокоиться?

   Впереди показался край леса, и девушка заметила тёмную точку на фоне чистого неба. Морнак… Если она не справится, они убьют его. Райли старалась придумать речь поубедительнее, нельзя допустить убийства! Скорее всего, отец как-то узнал о похищении и попросил Серого помочь, а значит, ей придётся врать очень правдиво, иначе он не уйдёт. Что же сказать? Может, соврать, что решила связать свою судьбу с Диким? И к чему это приведёт? Но история про «погостить» выглядит совершенно неправдоподобно. Что же делать?

   Она судорожно соображала, и чем больше думала, тем сильнее не нравилась ей эта секретность. Дикие что-то задумали, и ничего хорошего ждать не стоит! Хоть они и заключили магический договор, но с чего она взяла, что похитители его не нарушат? Может, она подписала себе приговор? Да ладно, если только себе… Граница приближалась быстро, девушка уже отчётливо видела мощную фигуру дракона, которого, судя по всему, очень боялись дикари. И Райли поняла, что должна как-то предупредить Морнака. Вот только как? А главное, о чём, если сама ничего не знает?

   4.4

   У Даро была трудная ночь, пожалуй, самая длинная в его жизни. Он долго был в небе, а когда вернулся в сторожку мага, за окном уже бледнели ночные тени. Скоро. Они привезут её, и что бы там ни было, он намерен отнять девушку. Отвезёт к отцу, а там будет разбираться с дикарями.

   ― Уверен, что не хочешь позвать помощь? – в темноте раздался голос Роша, и дракон понял, что тому тоже не спится.

   ― Нет, не хочу жертв. Новое кровопролитие на границах никому не надо, и привлечь своё Гнездо я не могу, род Корнанов отказался от отца девушки. Формально, он для них умер.

   ― Странные вы, – задумчиво заметил маг. – Когда Алейри отказался от оборота, чтобы спасти Лидию, Синие от него не отвернулись. А тут, прямо таки и умер!

   ― Мой род тоже не отказался бы от такого дракона, но всем своего ума не раздашь. Идиотизм, конечно, это всё, как и травля полукровок.

   Пепел вспомнил, как вела себя девушка, и сердце заныло. Красивая, сильная, смелая, а вынуждена противостоять дурости и предубеждениям. «Непонятные монстры», так в народе называли подобных ей… Не там народ чудовищ ищет, только толпу не переубедить. Даро тяжело вздохнул и вскочил с топчана.

   ― Поднимусь в небо, всё равно сидеть на месте терпения нет.

   ― Давай, я подойду, как солнце встанет, прикрою тебя.

   ― Спасибо, – пробасил Морнак вполне искренне.

   Когда-то он ненавидел мага, ведь тот едва не подвёл под казнь его лучшего друга, а потом пытался отнять у Сэда его иномирянку. Но… правду говорят, любовь меняет людей. Пусть чувство было и не взаимным, однако оно сделало из мага человека. Кто бы мог подумать, что однажды Рош, ненавидевший оборотней, будет прикрывать спину дракона по своей воле. Жизнь полна сюрпризов.

ГЛАВА 5

5.1

   Как только Дикие подлетели, Пепел внимательно глянул на девушку, и увиденное ему не понравилось. Райлири была бледна, на лице читался страх. Какая там собственная воля! И дурак бы заметил, что она пленница!

   Однако, несмотря на напряжение, девушка попыталась улыбнуться и выдала довольно бодро:

   ― Доброе утро, господин Морнак, не ожидала вас увидеть… Вы от папы, да? Напрасно он вас побеспокоил, так неудобно вышло... Пожалуйста, передайте ему, что я скоро напишу и всё объясню, пусть не волнуется, со мной всё хорошо. Знаете, – девушка снова натянуто улыбнулась, – папина родня от нас отказалась, а интересно же, как живут настоящие драконы… Ну, вот я и погощу немного у господина Ранхора. В Золотых пещерах очень красиво, да и полетать можно, хоть и не на своих крыльях…

   Райли понимала, что несёт полнейшую чушь, совершенно неубедительную, но в голову ничего не приходило, поэтому она просто выдала версию похитителя. Просил так сказать? Вот и пусть на себя пеняет, если Морнак не поверит… А он не поверит, девушка видела это по взгляду Пепла. Пепел… почему-то было неловко называть так огромного серого дракона даже мысленно, словно было в этом нечто интимное, запретное. Внутри всё так сладко замирало от этого прозвища, от энергии, что волнами расходилась от крупного оборотня и заставляла сердце биться быстрее, как там, в Таргарте…

   Рандар рыкнул и выпустил струю огня в небо, и Райли мигом очнулась от романтических грёз. Диких пятеро, пусть Морнак силён, но с такой толпой точно не справится. Вот зачем он прилетел один?! Его прибьют, а она будет себя виноватой чувствовать всю жизнь! Девушка разозлилась и на похитителей, и на отца, и на Пепла. Вот же… драконы!

   Даро не обманула деланная беспечность и рассказы про желание пожить среди драконов. Такая ерунда никого бы не обманула, но помимо этого, он ощущал, как зажата девушка, как мечутся её мысли в поисках выхода из положения. На что рассчитывали Дикие привезя её сюда и заставив врать? Ситуация становилась всё интереснее… Он был прав, что-то эти твари задумали, вот только какая в их планах роль у зеленоглазки?

   «Опустимся, хочу поговорить с ней», – Морнак мысленно обратился к Рандару.

   Дикие недовольно заворчали, а Райли съёжилась от страха. Что они там обсуждают? Девушка пыталась поймать взгляд Серого, но тот смотрел в упор на главаря похитителей. Нет, надо срочно убедить отцовского посланника улететь!

   ― Господин Морнак, со мной, правда, всё в порядке! Пожалуйста, летите и передайте это папе, – голос звенел от волнения, а улыбка, наверняка, выглядела жалко и неестественно, но Райлири должна была попытаться. Убьют же они его…

   «Вниз!» – снова потребовал Пепел. Говорить было уже не о чем, всё ясно, но кидаться в драку, когда дикарь держит в лапе девушку, это безумие, зеленоглазка может пострадать.

   Морнак стал снижаться, Дикий отстал немного, но всё же последовал за ним. У края леса Рандар опустил девушку на землю, однако завис так, чтобы Серый не смог её отнять. Четверо его подручных взяли Морнака в кольцо, держась в небе.

   «Мы поговорим, – Даро вновь обратился к главарю дикарей. – Сомневаюсь, что вам нужно кровопролитие, многие слышали, будто в горах почти не осталось боевых драконов.»

   Дикие зарычали на все лады, а Райли с мольбой смотрела на Морнака. Улетай, ну, пожалуйста! Не надо меня спасать, просто улетай!.. И в эти минуты девушка совершенно не думала, что будет с ней самой. Она знала одно, Пепел не должен пострадать из-за неё.

   Однако мольба не была даже замечена, казалось, Морнак вообще забыл о девушке и не сводил глаз с похитителя. Дикие не приземлились, зато Серый опустился на землю и окутался клубами дыма, а сердце Райли на миг перестало биться. Морнак обернулся, оставшись без защиты! Похоже, рассказы отца о смелости дракона были правдивы. Он вообще, хоть чего-то боится? А если они сейчас его растерзают? Да вот просто сожгут прямо здесь, и всё! Райли задрожала так, что аж зубы застучали. Небо Великое, спаси этого идиота! Ну, пожалуйста… Но, к удивлению девушки, тень, висевшая над её головой, исчезла, и за спиной раздался шорох шагов.

   ― Я слышал, что ты отчаянный, – раздался голос Рандара, и Райли жёстко схватили за локоть, – однако плохо, когда бесстрашие граничит с глупостью. Надо же, так подставляться из-за девчонки. Ну, если, конечно, ты и впрямь не надумал жениться... Тут я мог бы тебя понять, кусочек-то лакомый.

   Дикий насмешливо смотрел на Серого, явно стремясь вывести из себя, но Пепел умел держать себя в руках и на пустую болтовню не отреагировал, хотя взгляд дракона потяжелел.

   ― Значит, я подставляюсь и рискую? Но это ты притащил с собой толпу, прикрывающую твой зад. Видимо, отлично знаешь, чего я стою в бою, и побаиваешься, – хмыкнул Серый. – А чтобы ты точно не сомневался в моём здравомыслии, скажу, что я здесь не один. Всё? Разобрались, кто и чем рискует? Я не драться с тобой пришёл, нам война тоже без надобности. Отпусти девушку, и разойдёмся миром, если, конечно, она ещё не пострадала…

   При этих словах Морнак в упор посмотрел на Райли, и та вспыхнула, поняв намёк. Позорище какое, ещё тут при всех обсуждать её невинность! Пленница готова была провалиться сквозь землю, а лучше придушить этого мужлана неотёсанного, но стиснула зубы, засопела и отрицательно тряхнула головой. Лицо Пепла осталось бесстрастным, однако плечи немного расслабились, это Райлири заметила. Неужели, он волновался за неё? Почему? Она же его чарданом… прямо в голову…

   ― Ты получил свои ответы, – надменно заявил Рандар. – Девушка у нас в гостях, цела и невредима, и уходить с тобой не хочет, так что, нам пора. Райлири пошлёт отцу письмо с объяснениями, а когда ей надоест гостить, вернётся домой.

   ― Про то, чего она хочет, я ещё не спрашивал… А что же стало причиной неожиданного приглашения в гости? Пока до отца письмо дойдёт, а так я сам ему передам… – Даро снова глянул на девушку, и она отвела взгляд. Странно, почему Райли пытается избавиться от него, вместо того, чтобы просить о помощи? Может, дело в Диком? Вдруг, он приглянулся зеленоглазке? От этой мысли захотелось зарычать зверем, и Пепел едва сдержался.

   ― Причины тебя не касаются. И вообще, она даже не из твоего рода, – повысил голос Рандар, видя, как Морнак делает шаг к ним. – Стой на месте! У моих людей приказ не церемониться, если ты станешь угрожать.

   ― Я разве угрожаю? – во вкрадчивом голосе Пепла звучала насмешка. – В человеческом теле против четырёх драконов? Мы же стоим близко, мне даже обернуться негде, как и тебе…

   Морнак метнулся вперёд, оказавшись прямо перед девушкой и Диким. Рандар зыркнул на своих и зарычал, оскалившись, но они явно не ожидали такой прыти от, казалось бы, неповоротливого гиганта.

   ― Поздно! – усмехнулся Серый. – Теперь твои парни могут ненароком зацепить любого из нас, струю огня контролировать трудно, а маневрировать в полёте над крохотным пятачком земли такой толпе просто негде. Драконам нужен простор… Плохо вы своих вояк обучаете. Ни реакции, ни соображения. Надеюсь, хоть ума хватит, тобой-то не рисковать? И как я сказал, меня прикрывают. Рискнёте драться? – Даро говорил насмешливо, но вдруг лицо его сделалось жёстким и угрожающим. – Отпусти её.

   ― Думаешь, мы не справимся с вами двумя? Кто там тебя прикрывает? Маг?

   ― Может и справитесь, только вдруг девушка пострадает? А тебе от неё что-то надо, и надо так сильно, что ты решился на похищение, несмотря на опасность новой войны. Будешь рисковать своими планами, лишь бы меня прикончить? Не поверю, это не в стиле дикарей.

   ― Да, мы действуем с умом, а не кидаемся в опасность очертя голову, как ты и твои сородичи, – надменно процедил Рандар, и пленница почувствовала, как его хватка ослабла, дракон демонстративно расслабился, показывая превосходство и уверенность. Вот только Морнак будто этого и ждал!

   Молниеносный выпад, резкий рывок, и Райли полетела на грудь Пепла. Ещё удар сердца, и её задвинули за мощную, напряжённую спину дракона. Серый придерживал её одной рукой, и девушка вцепилась трясущимися пальцами в рубаху мужчины, ещё не веря, что спасена.

   Один из дикарей камнем спикировал на них, но вспышка белёсого света заставила нападавшего взреветь от боли и шарахнуться обратно ввысь.

   Пепел сделал медленный, небольшой шаг назад, подталкивая девушку к лесу. Небо снова потемнело, и снова белая вспышка оборвала атаку. От рук Морнака повалил серый дым, дракон прикидывал, как бы обернуться, но Рандар достал из-за пазухи свиток и протянул Серому.

   ― Ты можешь попробовать унести её, – равнодушно пожал плечами похититель, правильно поняв намерение противника, – но есть магический договор, скреплённый кровью. Если Райлири не выполнит то, что обещала, она станет моей наложницей или умрёт. Магия невыполненного зарока убьёт её.

   У девушки волосы встали дыбом! Она выскочила вперёд, оттолкнув руку Пепла, не ожидавшего такой диверсии, и выкрикнула, сжав кулаки:

   ― Чушь! Я читала договор! Там нет ни слова про смерть!

   ― Ты прочла невнимательно, – вкрадчиво ответил Рандар и елейно улыбнулся, только от этой улыбки у Райли кровь застыла.

   ― Врёшь! Не было там такого! Я никогда не согласилась бы…

   ― Ай, – отмахнулся Дикий. – Было-не было. Теперь есть! И под договором твоя подпись.

   ― Мне плевать, что она там подписала! Ты не получишь мою невесту! – взревел Морнак и зрачки превратились в узкие щёлки.

   Рандар рассмеялся ему в лицо:

   ― А выбора у твоей «невесты» уже нет. Кстати, мне кажется, она даже не в курсе, что вы пара... Это ты по дороге сюда так решил?

   ― Нет, чуть раньше, – рыкнул Пепел. – Иначе с чего бы её отцу просить меня о помощи?

   ― А, ну, раз всё серьёзно… Тогда можешь забирать, – рассмеялся Дикий, видя, как вытянулось лицо девушки, и она хватает воздух ртом, пытаясь возмутиться. – Проживёте не долго, но кто знает, может и счастливо… Если уломаешь «невесту», а она та ещё упрямая штучка!

   ― Что ты там умудрилась подписать? – Морнак мрачно глянул на девушку, понимая уже, что вляпалась она во что-то прескверное.

   Рандар расхохотался ещё громче, а Райли вскинула голову, услыхав тон Серого. Зря она об этом нахале беспокоилась! Вот ведь гад такой, отчитывать её решил. Да кто он такой? И что за бред про жениха? Она в жизни за этого болвана неотёсанного не выйдет.

   ― Не твоё дело! Катись в бездну! – прошипела Райли, развернувшись всем телом к Серому, и немного отступила назад, чтобы не задирать голову, говоря с драконом.

   Это была ошибка! Рандар дёрнул девушку на себя, бесцеремонно схватил за талию и оттащил назад. Два диких дракона одновременно ринулись вниз, один на Морнака, второй к своему главарю. Белый свет отогнал того, что напал на Пепла, но второй дикарь уже поднял в небо мужчину и девушку, прижатую к нему. Пятёрка понеслась в сторону гор.

   Морнак обернулся, помчался следом, но слова Рандара заставили Серого застыть на месте:

   ― Твоя невеста отправится в покинутый мир. Она подписала договор, Морнак. Или выполнит его, или умрёт, ну, или станет моей! Хочешь спасти её? Бери мага и приходи…

   И они умчались, а в ушах Даро звенел испуганный голос зеленоглазки, прокричавшей на прощание: “Не смей!”

   5.2

   ― Не смей… Ишь, влезла в неприятности, а мне указывать будет! Не смей. Посмею, тебя не спрошу! – бесновался Пепел, обернувшись человеком. Во все стороны разлетались палки, ошмётки травы с дёрном и комья земли. Дракон был в ярости, хватал и швырялся всем, что под руку попадало.

   ― Чего не отнял-то её? – пробасил маг, остановившийся на довольно приличном расстоянии.

   ― Да потому что без толку! Эта… красавица умудрилась магический договор подписать с дикарями. Или она что-то там сделает, или умрёт, ну, или станет постельной грелкой для Дикого, который её притащил! – заорал Морнак и рухнул на траву, вцепившись пятернями в лохматую гриву. Громкий вой, полный отчаяния, прорезал тишину раннего утра.

   ― Это она зря, конечно… – почесал подбородок маг. – И что делать будешь?

   ― Зря! Вот это ты очень тонко подметил! Зря! – рявкнул дракон и отшвырнул очередной кусок дёрна почти к самому лесу. Вокруг уже образовалось небольшое поле земли, вполне пригодной для грядок.

   ― Что же они ей посулили, чтобы убедить договор-то подписать? – Рош задумчиво смотрел туда, где уже скрылись дикари.

   ― В покинутом мире и драконам, и полукровкам может быть надо только одно. То, что возвращает оборот, – мрачно прогудел Морнак и уронил голову в ладони, склонившись почти к самой земле.

   ― В каком таком мире? – не понял маг.

   ― В том самом, откуда пришли сюда наши предки. Райли согласилась отправиться туда… Ясно было, что девчонка переживает из-за своей смешанной крови, чувствует себя чужой и драконам, и людям. Одна, против всего мира… Но как же она решилась на такое?! Погибнет ведь!

   ― Не знал, что кто-то может вернуться в тот ваш мир…

   ― Я тоже не знал. Но мы многое забыли, прижились тут, а дикари хранят память предков. Видимо, они знают нечто, нам уже недоступное. О покинутом мире среди наших Гнёзд давно и разговоров нет, все приняли новую жизнь. Даже в книгах по истории драконов-оборотней почти не упоминается о древних временах.

   ― Кстати, я тоже нигде не нашёл, почему вы вообще сюда заявились, – маг вопросительно и хмуро глянул на дракона. Как было бы хорошо, если бы никогда не появились пришельцы в их горах!

   ― Надеялся, если узнаешь, так прогонишь обратно? – горько усмехнулся Морнак. – Думаю, если бы наши предки могли, так и сами бы вернулись. Не так просто удалось нам подстроиться под вашу жизнь.

   ― Вот только люди гибли сотнями…

   ― Драконы тоже гибли, Рош. Ваши маги тогда вовсю старались, и напомню, что именно наше посольство пришло с миром к вашему правителю. Не об этом сейчас речь, – тряхнул головой Пепел. – Я пойду за Райлири. Одна она в тот мир не отправится!

   ― Так вроде, дикарь требовал и меня прихватить. Или послышалось?

   ― А тебе оно зачем? – Пепел подозрительно глянул на мага, как ни крути, а полного доверия между ними не было, да и приязни тоже.

   ― Да скучно тут… Может, что полезное для Острова узнаю. Не всё же на границе прозябать бестолково.

   ― Ты о карьере задумался, что ли? – Даро усмехнулся, вспомнив, как шустро Астис выпроводил Роша с Острова, под предлогом защиты границ и помощи в строительстве крепостей. Да ведь и сам маг хотел этого.

   ― Карьера мне не нужна, – равнодушно пожал квадратными плечами мужчина. – А вот магии послужить, что-то стоящее в жизни сделать, это да. Что ж я, по-твоему, не хочу по себе никакой памяти оставить? Детей нет, так пусть хоть на Острове помнят.

   ― Ну, рановато ты о наследии задумался. Мы ж с тобой ровесники, наверное. Успеешь ещё и карапузов понянчить.

   Рош скривился, отвернулся и пошёл к сторожке, и Даро понял, что не отпустила ещё мага любовь к Лидии. Любовь… Чувство, которому и описания-то не найти, а вот нагрянет, и всё. Пропал мужик.

   ― Сумку соберу, и можно в путь, – донеслось до драконьего слуха из-за деревьев. А Пепел не знал, радоваться такому помощнику или нет. Пока-то у них враг один – Дикие. А если Рош что-то узнает, так не обернётся ли это знание против всех драконьих Гнёзд Форазора? От магов любой подлости ждать можно…

   Через некоторое время Рош вышел с небольшой котомкой, перекинутой через плечо.

   ― Ну, и как полетим? – спросил дракон. – В лапах тебя нести, или на спине поедешь?

   На лице мужчины отразилось сомнение. В лапах его уже таскали раз, потом несколько ночей с криками просыпался…

   ― Может, порталом?

   ― Ага, и куда же ты портал откроешь? Дикарей ещё найти надо, – хмыкнул Морнак, заметив нерешительность помощника. – Думаю, в горах нас встретят, тоже ведь понимают, что сами мы там долго плутать будем, а дракон и маг им нужны. Садись уже, да держись крепко. Мне твоя задница на спине тоже не в радость, но ты сам решил тащиться.

   Даро отошёл подальше, утонул в клубах дыма и обернулся. Огромное серое крыло опустилось к ногам мага, приглашая взобраться.

   Сцепив зубы, Рош вскарабкался на драконью спину, устроился между шипами на загривке и, бормоча проклятья, зажмурился. Дракон насмешливо фыркнул и взмыл, а стоило лишь пересечь границу, как в небе показались две тёмные точки. Их встречали… Даро грязно выругался и метнул струю пламени. Быть для врага таким предсказуемым опасно, нашли дикари его болевую точку.

   Зеленоглазка… Как же тебя угораздило так вляпаться-то, дурёха?! Да и он хорош! Вместо того чтобы пошевелиться, поискать, только вздыхал, как барышня на выданье, а ведь не мог забыть девушку, каждый день вспоминал. Только до головы поздно дошло, что сердце выбрало себе пару. Ну, и кто он после этого, как не дурак?

ГЛАВА 6

6.1

   В Золотых пещерах их ждали. Даро едва узнал Ранхора, правда, он и видел его в человеческом облике лишь раз, но глава рода очень сдал. Старик сидел в кресле, похожий на тряпичную куклу, и только глаза были по-прежнему проницательные. Внимательный взгляд прошёлся по визитёрам.

   ― Молодец, сын, – отец чуть повернул голову к плечу, за которым стоял с самодовольным видом Рандар. – Ты удачно выбрал полукровку. Надеюсь, удача и дальше будет тебе сопутствовать. Нашему народу не помешает немного везения…

   Морнак оглядел пещеру, но вовсе не золотыми жилами любовался, хотя они играли в свете факелов, притягивая взгляд.

   ― Где моя невеста? – он в упор посмотрел на старейшину.

   ― Невеста? Отдыхает у себя в покоях. Я хотел сначала с тобой, да с магом переговорить…

   ― Нет. Пусть её позовут, – отрезал Серый. – Раз она в это дело встряла, так и говорить мы будем все вместе.

   ― А может, просто не терпится увидеть свою красавицу, а? – ухмыльнулся Рандар. – Хочешь убедиться, что она всё ещё невинна? А вдруг, ей кто из наших приглянулся? Ты-то уже дракон не первой молодости, а у нас женихов, хоть отбавляй.

   Даро зарычал и оскалился:

   ― Если с ней что-то случилось, я резко уменьшу количество женихов в ваших рядах, не сомневайся.

   ― Не сомневаемся, Морнак, – повысил голос Ранхор, пресекая перепалку. – Здесь все тебя знают, как и твою родню, и проблемы нам не нужны, а вот помощь требуется. Хотя это в первую очередь самому тебе надо, если хочешь уберечь невесту от гибели.

   ― Почему она подписала договор? Чем вы ей пригрозили?

   ― Да ничем! – взорвался Рандар. – Вам лишь бы из нас монстров сделать… Только это не мы от полукровок отказываемся! Думаешь, твоя красотка не мечтает стать настоящей драконицей, не чувствует своей ущербности? Те, кого не желают знать ваши Гнёзда из-за брака с человеческими девами, чаще всего селятся в глуши, подальше от вас и ближе к нам. Мы тут наслышаны о том, как живётся людям, вроде твоей Райлири. Что ждало её? Жизнь изгоя и одиночество? А ты-то, видно, не торопился замуж позвать. Мы успели первыми, и наше предложение ей понравилось.

   Будущий глава рода сделал знак охраннику, и тот ушёл.

   ― Сейчас её приведут, и предупреждаю, если в твоей голове зреет план побега, не старайся. У выхода из пещеры собраны наши люди. Ни один, ни с магом, ты не справишься с таким количеством драконов. А портал здесь не открыть, место защищено от ничтожеств, считающих, что знают магию.

   ― Зачем же вам понадобилось такое ничтожество, а? – недобро усмехнулся Рош. – А может, забыли, сколько ваших ублюдков уложили мои братья по ордену?

   ― Не горячись, отшельник, – вздохнул старейшина, – всё мы помним, и убили бы тебя с удовольствием, да вот нужен нам маг. Угомонитесь все трое. Словами бросаться любой может, только делу это никак не способствует. В горах ещё помнят, как наши предки были поражены, столкнувшись в этом мире с незнакомой магией, которой, к тому же, владели люди. Потому и надеемся, что если ты пойдёшь в покинутый мир с полукровкой, то сумеешь защитить её. Там вашей магии не знают, а эффект неожиданности иногда решает всё.

   ― Кто не знает? Кто там остался? Вы же все пришли к нам, – подозрительно прищурился Рош, но в комнату вошла Райли. Охранник, что привёл её, встал у выхода.

   ― А вот и наша посланница, – улыбнулся старый дракон. – Теперь и поговорим, раз уж наш Серый собрат настаивает, чтобы присутствовали все.

   ― Уж я вам точно не собрат, – скривился Пепел и подошёл к девушке, загородив спиной от хозяев пещеры. – Всё в порядке? Тебя не обижали?

   ― Всё нормально. Зачем ты прилетел, да ещё с магом?! – Райли сверкала глазами, соблазнительная грудь поднималась и опускалась в такт учащённому дыханию. «Невеста» была прекрасна в своей ярости, и дракон разозлился, понимая, что и остальные видят эту красоту.

   ― А ты зачем в это влезла? Жить надоело? Я обещал Марну вернуть тебя, и верну, и нечего мне указывать, – раздражённо прошипел Даро. – Когда поженимся, запру в замке, чтобы больше проблем не создавала!

   Ой, зря он ляпнул последнее, но подумать об этом Пепел не успел. Длинная, изящная ладонь заехала ему по грудине, глаза девушки вспыхнули огнём.

   ― Не надейся! Скоро я сама буду с крыльями, и никакой облезлый, старый дракон мне не нужен! Я с тобой ни о чём не договаривалась, так что возвращайся к отцу, и передай, что скоро мы с ним оба будем в небе.

   ― Ага, разбежался! Нашла почтового голубя? Я ж старый и облезлый, пока долечу, ты уж и вернёшься, героиня.

   Оба не заметили, как перепалка стала значительно громче, чем следовало, и за их спинами раздался язвительный смех Рандара.

   ― Первая размолвка будущих новобрачных? Как трогательно. Чувствую, на этой свадьбе скучно не будет, даже обидно такое представление пропускать. Пригласили бы…

   ― Заткнись! – в голос рявкнули «жених и невеста», повернувшись к сыну старейшины.

   Весёлость Дикого как ветром сдуло, зрачки в жёлтых глазах вытянулись, по коже побежали светящиеся нити, словно в венах оборотня кровь превратилась в жидкое пламя. Назревала драка…

   ― Тихо! – суровый старческий голос отразился эхом от стен, и все замерли. Немощное тело в кресле совсем скрючилось, словно его обладатель потратил все силы на этот окрик.

   ― Отец… – Рандар забыл про обидчиков и присел у кресла, слегка встряхнув старика за плечи, но тот с усилием оттолкнул его руки.

   ― Молчите и слушайте, что скажу, нет у меня времени на ваши стычки, хочу умереть, зная, с чем оставляю народ…

   Даро взял девушку за плечи и подтолкнул к табурету у стены, она попыталась вырваться, но всё же против мощного дракона силёнок было маловато. По сравнению с Морнаком даже Рандар казался мелким и щуплым, а уж Райли и вовсе выглядела мелкой ящеркой, несмотря на довольно высокий рост.

   ― Прекрати вести себя как капризный ребёнок, – прогудел ей в ухо низкий голос.

   Ноги девушки едва не подкосились, кожа покрылась мурашками, и от внимательных серых глаз это не укрылось. Уголки губ Пепла чуть дрогнули, а невеста залилась краской. Проклятье! Ну почему она тает каждый раз от этого голоса?!

   ― Уходите отсюда! – сквозь зубы прошептала Райли. – Не хочу быть виновата в ваших смертях! Убирайся! – она снова стала вырываться, но была усажена на табурет, а ухо, висок и шею обдало жаром мужского дыхания.

   ― Надо было раньше думать, красавица, а теперь мы вместе в этом увязли. Куда ты, туда и я.

   Райлири чуть не взвыла от отчаяния. Радоваться бы, что в путешествии она будет не одна, да как же справиться с собственным предательским телом? Оно же от близости этого мужлана с ума сходит! Что с ней творится? Девушка выпрямила спину и уставилась на старейшину, стараясь забыть о Сером наглеце, но чувствовала его взгляд. Теперь полыхали уже не только щёки, жар разливался с головы до пят, и никак не удавалось унять дрожь, а в голове крутились слова дракона. Вместе… куда ты, туда и я… Когда поженимся… Нет! Отец не отдаст её замуж, не спросив согласия. Или отдаст?.. Неужели Морнак потребовал этого за помощь? Но зачем? Что ему, настоящих дракониц мало? У неё ведь даже приданого нет! И вообще… Кому нужна такая невеста?..

   А Пепел стоял за её плечом, и с трудом заставлял себя воспринимать действительность, хотя внешне никто не догадался бы, что с ним творилось. Кровь шумела в ушах, ноздри заполнил запах зеленоглазки, жар её кожи жёг ладони, так, будто он всё ещё прикасался к девушке. Хотел сумасшедших чувств? Кажется, нашёл на свою голову, усмехнулся про себя дракон. Теперь уже и разум, и сердце, и вторая ипостась были едины – это его пара. Может и не истинная, как у друга, но точно единственная.

   И тут старый Ранхор заговорил…

   6.2

   ― Вопросов у вас много, но далеко не на все я смогу ответить. Никто не возвращался в мир, покинутый предками, хотя мы сохранили знания о том, как это сделать. Те, кто принял людские законы и образ жизни, забыли многое, да и то, что в книгах записали, учить и знать не желают, словно и не было древней Родины…

   ― А почему никто не пытался вернуться? – перебила Райли. – Почему драконы, вообще, тут оказались?

   ― Потерпи, дева, скоро узнаешь, – проворчал Ранхор, но без злобы, казалось, он весь погрузился в собственные мысли. – Не думали мы, что придётся прибегнуть к старинной магии переноса и открыть двери в потерянный мир, но выбора нет. Нам нужны Слёзы скалы, иначе…

   ― Ах, вот оно что! – зло рассмеялся Пепел. – Я никак не мог понять, что вам-то надо от девушки, а оказывается, в покинутый мир она не за своей наградой отправится! Вы пообещали вернуть оборот и ей, и отцу, но взамен потребовали принести сюда Слёзы скалы. Видно совсем в горах дела плохи, раз вашим людям требуется усиление драконьей ипостаси. Задумали кровь гнилую вычистить? А потом что? Снова начнёте кидаться на нас, измываться над людьми, грабить и убивать? Не надейтесь!

   Морнак схватил Райли за руку, сдернув с табурета, и кивнув магу на выход. Охранник напрягся и перегородил коридор, ведущий из пещеры.

   ― Ты не сумеешь уйти, – прорычал Рандар.

   ― Лучше попробую, чем помогать вам, а потом видеть, как гибнут мои люди!

   ― Я не пойду с тобой, – девушка резко дёрнулась, воспользовавшись тем, что дракон не крепко её держал, и отскочила в сторону.

   ― Не понимаешь, чем всё закончится? Твои крылья будут стоить жизней тем, кому придётся отбивать атаки дикарей! – прошипел Морнак. – Хочешь жить с кровью на руках?

   ― Это ты так всё представляешь! – огрызнулась Райли, но не слишком уверенно, взгляд её метался по пещере, цеплялся за предметы, но старательно избегал людей.

   Вопросы звенели в ушах и впивались в сознание, как гигантские занозы в пальцы. Конечно, было ясно, что дикари задумали какую-то пакость. Чего ещё от них ждать? Но девушка жила среди людей, мало знала о жизни и проблемах драконов, и даже не догадывалась, что всё может быть настолько серьёзно. Да и договор-то подписала, потому что ей не оставили выбора. Или другой мир, или участь наложницы…

   Морнак заметил её сомнения и снова одним движением оказался рядом.

   ― Райли, они хотят вернуть силу не для того, чтобы жить в мире со всем миром! – он схватил полукровку за плечи и строго заглянул в лицо. – Если то, что говорится в легенде правда, после чистки крови Дикие станут намного сильнее любого из нас! Справиться с ними будет трудно, мы не можем допустить этого. Гнездо Синих почти уничтожено, наше Гнездо тоже потрёпано основательно, и это будет только начало, если принести сюда Слёзы скалы…

   ― Мы дадим магическую клятву, что не станем больше нападать.

   Старческий голос, негромкий и усталый, прошелестел по сводам пещеры, и повисла звенящая тишина.

   ― Отец, нет… – казалось, Рандар задохнулся, будто словил удар под дых. Он смотрел на отца, не веря своим ушам. – Никто не согласится!

   ― Старейшины согласны, вам придётся повиноваться. Я так сказал…

   Сын взревел, рванулся с места и едва ли не бегом вышел из пещеры, толкнув Морнака плечом.

   ― Сядь, девушка, а ты, Серый, успокойся. Никто не нарушит клятву, скреплённую магией. Мы больше не хотим войн… Но потребуем отдать нам эти горы, чтобы жить так, как считаем нужным. Урок должен быть усвоен. Погибали не только ваши собратья, нас тоже теперь мало… Я много думал о судьбе своего народа, мечтал угомонить горячие головы, попытаться договориться с вами всеми, с магами и людьми. Когда сын нашёл полукровку, стало ясно, что пришло время. Всем придётся послушаться меня и дать клятву…

   ― Почему? – удивился Даро.

   ― Потому что я последний хранитель заклинания и ритуала, открывающего портал в покинутый мир. Я стар и болен, но не намерен передавать эти знания кому-то. Народ не умеющий учиться на ошибках, не заслуживает второго шанса. Иногда, чтобы спасти жизнь, приходится причинять боль. Пусть пострадает гордость, зато мои родичи будут жить. Верно, Морнак? Ведь и вы с Алейри рассуждали так же, когда предложили нам нейтралитет и коридор вглубь страны…

   Пепел молча кивнул, но с подозрением смотрел на старика. Кто бы мог подумать, что вот так всё обернётся.

   ― Я поверю в это не раньше, чем клятва будет принесена. И должны присутствовать Астис, представитель короля и драконы из других Гнёзд. Только после этого я соглашусь отправиться в покинутый мир. И Райлири тоже туда не пойдёт одна.

   ― Не смей за меня решать! – воскликнула девушка, заметив, наконец, что всё ещё стоит почти в объятиях нахала. Плечам вдруг стало жарко от его рук, и она начала вырываться.

   ― А что, пойдёшь? Несмотря ни на что? – спросил дракон, внимательно глядя в её лицо, словно изучал, напряжённо высматривал что-то.

   Райли хотела сказать «да», хотя бы ему назло… Но вспомнила, как вспылил Рандар, и поняла, что Морнак прав. После смерти старого Ранхора ничто не будет сдерживать его сынка. Если она притащит Слёзы скалы, Дикие развяжут войну, снова будут набеги, польётся кровь... Отец изредка вспоминал молодость, рассказывал, как участвовал в стычках, отбивал атаки, как видел гибель родных и друзей… Девушка опустила глаза, чуть слышно всхлипнула и отрицательно тряхнула головой. Она не сможет так поступить. Но и наложницей не станет, а договор подписан, значит, ей остаётся смерть?

   Даро видел, как она поникла, и сердце сжалось. Если будет клятва, он хоть в покинутый мир, хоть куда похуже пойдёт, лишь бы спасти её. А если нет, костьми ляжет, но вытащит её из проклятых пещер и найдёт способ расторгнуть договор. Никто не отнимет его зеленоглазку!

   ― Умница, – Пепел тихо выдохнул и чуть сжал плечи невесты, погладив большими пальцами. – Доверься мне, малышка. Я вытащу тебя из этой передряги.

   Девушка на секунду подняла на дракона растерянные глаза, закусила губу и отвернулась, пряча подступившие слёзы. Не сама она влезла в эти неприятности, её вынудили, но всё равно было стыдно. Неловко, что от Морнака теперь зависела её судьба. А ещё, очень обидно. Всё в её жизни не так! Всё не по-человечески. Малышка… Так звал её только отец, для остальных она была чудовищем... На душе стало тепло и горько одновременно. Как можно довериться чужаку? Да и чем он сможет помочь? Зачем вообще пытается?

   Даро чувствовал, как дрожит девушка, переживания и страхи накрыли её с головой, и надо было как-то отвлечь бедолагу, не дать совсем раскиснуть.

   ― Присядь, разговор будет долгим, – Пепел легонько подтолкнул её к табурету, и повернулся к старику: – Воды бы хоть дали девчонке. Она тут, поди, и пить, и есть боялась.

   ― На столике всё стоит, сходи, да принеси, – пожал плечами старейшина, указав на небольшой стол в углу. – И слушайте уже. А то ещё толпу свидетелей для клятвы вызвать надо… Если согласитесь, конечно.

   ― А что, есть выбор? – выкрикнула Райли, не сдержав эмоции, и тут же прикусила губу до боли, чтобы не расплакаться.

   ― Идти в покинутый мир или нет? – Ранхор равнодушно откинулся на спинку кресла и вздохнул. – Выбор за вами, а вот с договором тогда уж сами будете разбираться. Может, ваши маги помогут, может нет… Не знаю. Меня волнует только мой народ.

   6.3

   Райли даже не пыталась сделать вид, что ест, хотя Пепел сунул ей в руки стаканчик с водой и какую-то булочку. Она чувствовала, что Серый стоит за её плечом и наблюдает, но не могла заставить себя даже откусить кусочек, а когда Ранхор начал рассказ, вообще обо всём забыла.

   ― В покинутом мире, который мы знаем как Шехвр, жили драконы-оборотни, обычные разумные драконы и люди, не обладавшие магией. Драконы жили отдельно, людьми не интересовались, а те не забредали на их территории. Наши предки могли поддерживать мысленную связь с крылатыми, но не так уж часто пересекались их пути. Зато с людьми оборотни жили бок о бок, собирали с них дань, брали на работу в свои пещеры, отбирали красавиц для спален. И никто не роптал. Такой жизни мы хотели себе и тут, но не вышло, и всему виной проклятые маги! Многие из наших пошли на поводу у людишек, в итоге став врагами собственной родне. Только моё Гнездо полностью отказалось принимать условия местных магов, в остальных произошёл раскол. Множество родов ушло на Восток, к людям, к столице…

   ― Ну, раз у вас есть способ вернуться, а тут так паршиво, валили бы в свой Шехвр! – сказал, как выплюнул, Рош, до этого молча стоявший в стороне.

   Маг наблюдал и слушал, запоминая мельчайшие детали. Молчи дольше, узнаешь больше, как говаривали на острове.

   ― Не могли мы уйти, – тяжело вздохнул старейшина, – идти некуда. Родной мир отторг нас, сделал бездомными изгоями.

   ― А коли так, что же вы благодарны-то не были за приют? Маги вас не трогали, хотя знали о переходе толпы чужаков и о поселении в горах. Я-то историю своего мира и ордена учил...

   ― Что ты спрашиваешь меня о том, чему даже мой прадед свидетелем не был? Не я так решил тогда.

   ― Но ты мог давным-давно принести клятву! Да мог хотя бы просто заставить своих жить по-людски, никого не трогать! Ведь война-то, почти уничтожившая Синих, уже при тебе была, ты в ней активно участвовал! – зло процедил Морнак, вспоминая рассказы отца и родни постарше о бойне, через которую прошли приграничные Гнёзда во времена его детства.

   ― Мы ещё надеялись победить, удивительно, почему не удалось… – без тени сожалений ответил Дикий. – Наверное, просто не повезло. Теперь надежды нет, пришла пора договариваться.

   ― Ну, да. За шкуры свои испугались, – усмехнулся Серый, а маг смачно сплюнул на пол и скривился, как от вони.

   ― Моей шкуре поздно чего-то бояться, я о людях своих думаю. Вас больше, теперь границу охраняют толпы, а у нас тут…

   ― Толпа уродов без оборота, а то и с животными мозгами и сознанием. Наслышаны…

   ― О, драконье высокомерие во всей красе! – перебила «жениха» Райли, окатив ледяным взглядом. – Без оборота, значит, урод. Что же ты на уродке жениться-то собрался?

   ― Ты полукровка, и с тобой всё нормально! – рыкнул в ответ Пепел. – А его люди годами жили в драконьей ипостаси, сами отдали ей всю силу, позволили одержать верх настолько, что дети стали рождаться драконами без человеческой части сущности. А следующие поколения появлялись и вовсе с разумом животного! Чувствуешь разницу? Они сами, собственной дурью нажили себе проблемы! В структуре оборотня должен быть баланс…

   ― Значит, мой отец тоже нажил проблемы собственной дурью? Он же выбрал одну ипостась, и я родилась вот такой! – не унималась девушка, всё ещё полыхая гневом. Райли сама не замечала, что ищет какой-то подвох, какую-то гниль в драконе. Во всех крылатых это есть, и он не может быть хорошим. Они все одинаковые. Но перед глазами встало лицо отца, и девушка прикусила губу. Не все…

   ― Твой отец, как и мой лучший друг, сделали свой выбор ради любимых женщин. Ты родилась не «такой», а со смешанной кровью, и прекрати эти разговоры, – вспылил Даро. Как только будет возможность, придётся серьёзно поговорить с девчонкой на эту тему. Надо же так самой себя в грязь втаптывать! Можно подумать, вокруг дураков мало, чтобы ещё им помогать.

   ― Уймитесь, – прикрикнул Ранхор и закашлялся, махнув девушке, чтобы принесла воды.

   Пепел удержал её на месте и глянул на охранника:

   ― Эй, воды старейшине принеси, что замер столбом? Не видишь, плохо человеку!

   ― Ты тут никто, чтобы распоряжаться, – прошипел дикарь, но всё же пошёл к столику.

   ― В общем, – продолжил старик через пару минут, – в том мире у нас врагов не было… Здесь мы можем только использовать чужие заклинания и ритуалы, а там сами творили магию. И самыми искусными магами были хранители Камня бессмертия. Они жили в горах вокруг Скалы Жизни, создавали заклинания и артефакты, хранили знания нашего народа, и никто не догадывался, что среди них появилась кучка умников, решивших возвеличиться среди прочих. Будто мало им было своей одарённости!.. Есть легенда о том, что когда-то у людей-драконов был ритуал с Камнем бессмертия, помогающий обрести вечную жизнь. С таким знанием можно было претендовать на личную власть над всем миром, разогнать совет старейшин, который правил Гнёздами. Вот только ритуал растаял в веках, по какой-то причине древние оборотни уничтожили все пояснения к нему, остались лишь упоминания, да название священного камня... И вот, несколько умельцев решили ритуал возродить. Никто, даже глава магов не знал, что эта кучка самонадеянных глупцов начала опыты с Камнем бессмертия. Когда узнали, было уже поздно…

   ― Что там случилось? Это из-за Камня дракон не может теперь находиться в том мире больше пяти дней? – Райли во все глаза смотрела на Ранхора.

   ― Да. Один из опытов настолько сильно повлиял на камень, что тот полностью изменил свои свойства. Вместо источника силы для людей-драконов он превратился в убийцу, вытягивающего из них жизнь. Сначала никто не понимал, что творится. В Гнёздах, что обитали недалеко от Скалы Жизни, началась череда загадочных смертей, а потом выяснилось, что никого из хранителей Камня не осталось в живых, их пещеры пусты… Нашлись лишь записи виновников трагедии, но даже их добыть оказалось трудно. Пока разобрались в случившемся, пока поняли, что нет возможности быстро вернуть Камень в прежнее состояние, много народу умерло. Было решено покинуть родной мир, чтобы сохранить племя людей-драконов.

   ― А обычные драконы и люди? Что стало с ними? – снова спросила девушка, опередив и мага, и Морнака.

   ― Об этом нет ни записей, ни воспоминаний. Потому я и не знаю, кто может встретить вас в Шехвре. Предки принесли сюда лишь то, что было важно для нашего народа. Да ещё пару свитков с предсказаниями. Но пока лишь один из них «заговорил», письмена проявились, поведали о пророчестве, которое гласит, что судьба оборотней зависит от человека с кровью дракона… Больше мне нечего вам рассказать. Это всё, что дошло сквозь века. Теперь решайте, пойдёте ли вы в тот мир.

   ― Если и пойдём, то принесённые Слёзы скалы разделим между всеми Гнёздами, даже если вы дадите клятву. Хотя, говорить об этом рано, не известно, вернёмся ли мы вообще, – Морнак мрачно смотрел в пол, раздумывая, не послать ли всё подальше. Может, убраться отсюда вместе с магом и девушкой, а потом обратиться к Астису? Но поможет ли Верховный магистр? А если нет, то согласятся ли потом Дикие перенести их в тот мир, или из вредности и мести дадут умереть зеленоглазке? И если он сам придёт просить об этом, клятву им уже не дадут? Сейчас-то положение более выигрышное…

   Вопросы теснились в голове, и нельзя было бросаться в омут, не обдумав всё. Пепел решил посоветоваться с Рошем.

   ― Мы ответим завтра, пока обсудим всё, и я хочу изучить договор, который подписала моя невеста, – Даро повернулся к Ранхору. – Выдели нам место, где сможем поговорить без лишних ушей.

   ― У девушки в комнате все и поместитесь, – усмехнулся старейшина. – Окрестности посмотреть, да по пещерам шататься, уж извините, не разрешу. А так, вы наши гости. До завтра…

   Ранхор махнул охраннику, тот глянул на Пепла и кивнул в сторону выхода.

   ― А если мы откажемся? – маг не двигался с места, тяжёлый взгляд внимательно следил за стариком.

   ― Уйдёте. Что бы ни говорил мой сын, а я не хочу на пороге смерти грех убийства на себя брать. Но потом уж к нам не возвращайтесь. Сейчас самый подходящий момент, как только надпись на свитке погаснет, нам не будет толку отправлять вас в покинутый мир. Тогда ваша девица умрёт, либо сама придёт к Рандару в спальню, если захочет жить. Вдруг ваши маги не смогут уничтожить магию договора?

   В блёклых жёлтых глазах светилась насмешка, старейшина будто за представлением наблюдал, ожидая, что будет дальше…

ГЛАВА 7

7.1

   Оказавшись в «своей» комнате, Райли схватила шкуру и укуталась, казалось, холод Золотых пещер вгрызся аж в кости, у Ранхора было относительно тепло, но по коридорам, где они шли, гуляла зимняя стужа.

   Девушка залезла с ногами на кровать и зарылась в остро пахнущие овечьи и козьи шкурки. Запах щипал ноздри, но иначе было просто не согреться. Морнак ходил из угла в угол, изучая договор, который ему дали, а маг примостился на краю стола, и время от времени дышал на замёрзшие руки.

   ― Можешь на кровать сесть и взять шкуру, – предложила Райли, – тут холодно.

   Но ответить Рош не успел, Пепел протянул ему свиток.

   ― Посмотри. С этим могут ваши что-то сделать?

   Мужчина взял сероватый пергамент, прикрыл глаза и стал водить над ним рукой, короткие, мозолистые пальцы слегка подрагивали. Дракон застыл рядом, сложив руки на груди, и буравил мага нетерпеливым взглядом. Прошло несколько минут, когда Рош открыл затуманенные глаза, ещё подёрнутые белёсой пеленой.

   ― Вряд ли, – хрипло ответил он и отдал Морнаку договор. – Тут какая-то смесь нашей магии и драконьей. Может, Астис что-то и придумает, но не уверен, лучше не рассчитывать на это…

   ― Ну, ты и про возвращение молодости не знал, а магистр…

   ― Это другое, – скривился Рош от неприятных воспоминаний, перед глазами встало любимое лицо, испещрённое сеткой морщин. Если бы не Верховный, Лидия была бы уже мертва, а сам он помочь не сумел бы. Мужчина отогнал жуткие воспоминания и стиснул кулаки. Он не должен думать о ней… – Там была наша магия, а драконьих выкрутасов мы почти не знаем. Но ведь Астис должен приехать на клятву, у него и спросишь.

   ― Он не приедет, пока мы не согласимся идти в покинутый мир, а потом поздно будет отказываться, – Пепел устало опустился на край стола рядом с магом, дерево печально скрипнуло под весом двух мускулистых тел.

   ― Тогда моё мнение ты слышал. Это риск.

   ― Зачем? – подала голос девушка, наблюдавшая за ними из тёплого кокона. – Зачем вам обоим туда идти? Особенно магу… Я подписала договор, это моя проблема.

   Пепел только головой покачал, цокнул языком и со вздохом отвернулся, а Рош ответил:

   ― Ну, он твой жених. Вроде как… А я просто ненавижу драконов. Если появится возможность им напакостить, буду только рад.

   ― Ненавидишь, но помогаешь одному из них и готов идти за тем, что всем им принесёт пользу? – усмехнулась Райли. – У магов что, какая-то своя логика?

   ― Ну, ладно, – маг пожал квадратными плечами, – ненавижу дикарей, остальных глубоко презираю, а некоторых просто недолюбливаю. А насчёт пользы, так это ещё посмотреть надо. Сдаётся мне, что толку из затеи Диких не выйдет. В любом случае, хорошенько изучить врага, лишним не будет, а о дикарях мы знаем не так и много.

   ― А если выйдет толк? Будешь мешать мне, принести Слёзы скалы? – подозрительно прищурилась девушка.

   ― Если смогу, – кивнул маг, нисколько не смущаясь, – или попытаюсь сделать так, чтобы тут они кроме тебя никому не достались.

   ― Ну, ты и тип… – поражённо выдохнула Райли. – Ни стыда, ни совести!

   ― Почему же? Я же честно говорю, как есть.

   ― Ладно вам. Рано пока об этом думать, – вмешался Пепел. – Лучше расскажи, что тебе дикари наплели, пока нас не было.

   Серые глаза внимательно посмотрели на полукровку, а сердце мужчины забилось сильнее. Ну, хороша же, недотрога! “Моя!” – рыкнула драконья сущность, и зрачки Морнака на мгновение стали вертикальными, потом вернулись в норму, но почти закрыли радужку, сделав глаза тёмными омутами.

   Девушка вспыхнула и отвернулась. От этого взгляда всё внутри загорелось, даже жарко стало, а в груди что-то сладко заныло. Проклятье! Снова она в сироп превращается, да что за напасть такая!

   ― Ранхор рассказал легенду про Слёзы скалы, – сдавленно проговорила Райли и облизала пересохшие губы, не заметив, как Пепел тяжело задышал и тоже отвёл взгляд. – Сказал, что если не достать их,